CAPITULO 1 La superficie de la tierra en mapas Nuestra buisqueda de la comprensién del medio ambien. te humano comienza con un estudio de los elementos astronémicos, Los mas basicos aspectos medio-ambienta les se relacionan con dos hechos: primero, que la tierra tiene una forma aproximadamente esférica; segundo, que cesta tierra esférica esta en movimiento, girando alrededor de su eje y, al mismo tiempo, viajando en una orbita casi circular alrededor del sol. Examinaremos ahora estos fac totes para obtener elementos e interpretaciones que se relacionen con las caracteristicas del medio ambiente de Ja superficie de la terra Una tierra esférica En Ia €poca de los satélites artificiales, la forma esférica de la tierra es un hecho tan evidente que tendriamos dificultades en imaginarnos a nosotros mismos viviendo een los tiempos en que la extensin y configuracion de la tierra eran completamente desconocidas. En aquellos tiempos, los navegantes que atravesaban el Mediterrineo veian la superficie del mar perfectamente lisa, acabando en un horizonte circular. Bassindose en esta percepcién aban deducido que la tierra tenfa la forma de un disco plano y, por ello, si navegaban en direcci6n a sus bordes, los barcos acabarfan por caer en algo desconocido. Sin embargo, esos mismos navegantes podrian haber percibi do, a través de un fendmeno dptico, que la superficie de la tierra no es plana sino curvada en forma convexa, como una pequefta parte de una esfera. Incluso sin instrumen tos 6pticos, podemos tener algunos indicios de que la tierra se curva hacia abajo, a través de la observacion de que el sol ilumina las cimas de las nubes y de las mon: tafas altas antes de la salida del sol y después de la puesta. ‘Sin embargo, pruebas rigurosas y convincentes de que la tierra es esférica no son tan evidentes como parece si nos limitamos a las observaciones disponibles para los hombres, antes de la época de los vehiculos espaciales. Consideremos el hecho de que unos cuantos supervi vientes de la expedicion de Magallanes navegaron alre- dedor del globo y volvieron al punto de partida en Espa fa, Este viaje de descubrimiento, realizado entre 1519 y Una tierra esférica 1522, pareceria en principio haber probado que Ia tierra es esférica; en su lugar, simplemente demuestra que la tierra es una figura solida en lugar de un disco plano limitado por un borde que acaba bruscamente. La circun navegacion podria haberse Tevado a cabo en una tierra cuibica o cilindrica, 0 en una tierra con forma de algin solido irregular, Asi que ahora examinaremos algunas posibles pruebas de la esfericidad de Ia tierra ffcilmente comprensibles para todos los hombres. Los tres experi ‘mentos basicos que siguen a continuacién pueden offe cernos resultados convincentes. Una prueba de a esfericidad de la tierra puede hallarse 1 partir de las observaciones en el mar. Cuando un barco se aleja mas y mas en la costa, parece que se hunde Ientamente por debajo del nivel del mar (figura 1.1) Visto a través de unos prismaticos o de un telescopio, Ia superficie del mar parecer ascender hasta que las cu biertas estén inundadas, y, entonces, gradualmente se FIGURA 1.1, Debido a la curvatura de la tierra, un barco lejano visto a través de un telescopio aparece sumergido en partesumergirén la chimenea y los méstiles hasta que al final, s6lo el humo sea visible sobre el horizonte. La explica cin obvia de este fendmeno es que la superficie del mar se curva hacia abajo, pero para probar que esa curvatura corresponde a una esfera se requieren numerosas obser vaciones, en las que se midiese el hundimiento aparente de un navio por unidad de distancia, en muchas direccio nes distintas desde un mismo punto de observacién. Una segunda prueba se basa en la observacicn de los eclipses de luna, en los que la sombra de la tierra se proyecta sobre nuestro satélite. El limite de la sombra de latierra aparece como un arco de circulo en el disco de la luna, Puede demostrarse geométricamente que la esfera es el tinico cuerpo sdlido que proyecta siempre una sombra circular. Cuando se producen los eclipses, rara vez la tierra esté orientada en la misma posicién, pero independientemente del perfil de la tierra que se proyec te sobre la luna, las sombras circulares son siempre igua- les; por lo tanto, la tierra tiene que ser circular. la tercera prueba utiliza un sencillo principio de la astronomia, conocido en tiempos pasados y usado con efectividad’ por los arabes desde el siglo IX d.C. Un observador situado en el Polo Norte siempre ve la Estre lla Polar en su cenit porque esta estrella se encuentra en linea con el eje de rotacién de la tierra (figura 1.2). Si el observador viaja hacia el sur, la Estrella Polar parece cambiar su posicién y desviarse hacia el horizonte, de tal ‘manera que a mitad de camino entre el Polo Norte y el Ecuador (a 45° latitud N), la estrella se encuentra a mitad de camino entre su cenit y el horizonte. Una serie de mediciones del angulo formado por el horizonte y la Estrella Polar mostrarfa que este éngulo disminuye siem- pre 1" cada 111 km que el observador recorre hacia el sur. Esta observacion demuestra que la trayectoria de la este: lla sigue un atco de citculo. Si repitiéramos este experi FIGURA 1.2. La altura de la Estrella Polar sobre el horizonte ddepende de la posicién en que nos encontremos en el hemisferio norte. Los rayos aparecen en el dibujo como Ifneas paralelas porque la estrella se encuentra a gran distancia de la era, mento sobre diferentes lineas en direcci6n N-S (meridia nos) se podria establecer que el hemisferio norte es Ia mitad de una verdadera esfera. La misma observacin podria realizarse en el hemisferio sur, utilizando una estrella menor que esté en linea con el Polo Sur. Este principio se utiliza actualmente en la navegaci6n interes telar. Cuando consideramos que, durante mis de dos siglos las posiciones de los barcos en el mar se han determinado con exactitud utilizando este método, la forma esférica de la tierra ha quedado demostrada més alld de toda duda. Medida de la circunferencia de la tierra Los antiguos griegos, entre ellos Pitégoras (540 a.C.) y los seguidores de Aristoteles (384-322 a.C.) crefan que la tierra era esférica y especularon sobre la longitud de su ‘ircunferencia, pero con suposiciones sumamente err6: neas. Fue necesario esperar hasta Eratdstenes (hacia el 200 a.C.), jefe de la biblioteca de Alejandria-(Egipto), quien realiz6 una medida directa de la circunferencia de la tierra basdndose en un sencillo principio de geomettia. ‘Observ6 que en un dia concreto del ano (hacia el 21 de junio, en el solsticio de verano) en Siena, ciudad locali zada en el alto Nilo, los rayos del sol al mediodia ilumi naban directamente el fondo de un pozo vertical. En tras palabras, el sol al mediodia estaba en su cenit y sus rayos eran perpendiculares 2 la superficie de la tierra en ese unto concreto del globo (figura 1.3). En ese mismo dia, €en Alejandrfa, los rayos del sol al mediodfa estaban inclina: dos con respecto a la vertical en un dngulo que suponia 1/50 parte de un citculo completo, es decir 7°12’. Eratdstenes solo necesitaba saber la distancia entre Siena y Alejandrfa para calcular la circunferencia de la tierra: después solo tendria que realizar una simple mul- tiplicacion de la medida de esa distancia por 50 para obtener el valor de la circunferencia. En aquella época, las distancias entre las ciudades eran toscas aproximacio nes, basadas en los informes de los viajeros. Eratéstenes tom6 la medida de 5.000 estadios como distancia entre Siena y Alejandria. Actualmente no es facil valorar sus resultados con precisi6n, ya que no estamos seguros de la Direccion de = la plomada 009 Método utilizado por circunferencia de la tieea, atGstenes para medic la 1a superficie de la tierra en mapasongitud equivalente a la unidad de distancia (estadio) que él utilizaba, Si fuera el estadio ateniense, que equiva le a 185 m, la circunferencia de Ia tierra tendrfa unos 43,000 km, ‘Considerando que la verdadera circunferen: cia se acerca a los 40.000 km, el resultado de Eratéstenes €s considerablemente bueno. ‘A partir del experimento de Erat6stenes, resulta ficil utilizar un método astronémico para medir ia figura de la tierra itilizando las posiciones de las estrellas en lugar del sol. Solo se necesita seleccionar una linea norte-sur, cuya longitud pueda ser medida directamente a nivel dei suelo por métodos agrimétticos. Esta linea debe tener varios cientos de kil6metros. En sus extremos puede medirse la altura de cualquier estrella, en su punto mas alto sobre el horizonte o con respecto a la vertical, util zando un nivel de burbuja 0 una plomada para establecer una referencia horizontal o vertical. La diferencia entre Jas posiciones angulares de la estrella sera igual al arco de circunferencia de la tiera situado entre los extremos de la linea medida. Se cree que este procedimiento fue utilizado por los arabes en el siglo IX. Sus medidas fueron probablemente més exactas que las de Eratéste nes, pero como no conocemos el equivalente moderno de Sus unidades de medida, el trabajo que realizaron no puede ser apreciado. En los siglos que siguieron al trabajo de Eratéstenes, la iencia occidental permaneci6 estancada, hasta 1615, ‘cuando Willebrord Snell, un profesor de matematicas de la Universidad de Leiden, desarroll6 métodos precisos para la medida de distancias y angulos, métodos que aplicé al problema de la circunferencia de la tierra. Su twabajo precede a la era de la geodesia cientifica (“geode- sia", del griego, “dividir la tierra") y conduce a las medi dias exactas de la figura de la tierra, un siglo més tarde. La gravedad en el medio ambiente Desde el punto de vista de Ia vida sobre Ia tierra, qué significado tiene el hecho de que Ia forma de Ia tierra sea aproximadamente la de una verdadera esfera? Una res- puesta es, por supuesto, la “gravedad", definida como la fuerza que acta sobre una unidad de masa en la superfi- cle terrestre atrayéndola hacia el centro de Ia tierra. La gravedad es un caso especial del fendmeno de la gravita cién, es decir, de la atraccién mutua entre dos masas cualesquiera. Se dice que es especial en el sentido de que la gravedad se refiere a una unidad de masa tan Pequefia en comparaci6n con Ia tierra, que la atraccién que ejerce sobre ésta puede ser despreciada. La atraccién varia inversamente al cuadrado de la distancia que separa los centros de ambas masas. De esta forma, la gravedad depende de la distancia de cualquier particula al centro de Ia tierra, que esté situado aproximadamente en el centro geométrico de la esfera. Un principio de la geometria define a la esfera como un sdlido en el que todos los puntos de la superficie equidistan de un punto comiin, el centro de la esfera ‘Como consecuencia de este principio, la gravedad se nos presenta como un valor casi constante para cualquier punto del globo situado al nivel del mar. Este es un hhecho de gran importancia porque la vida en la tierra se ha desarrollado a través de los tiempos gealégicos bajo la Influencia de una gravedad uniforme para todo el globo, y que probablemente ha variado muy poco durante el ‘mayor periodo evolutivo hace un millén de anos, mas 0 La tierra como un elipsoide achatado ‘menos. Por lo tanto, la gravedad representa un denomina dor comtin en el medio ambiente terrestre. la fuerza de la gravedad acta como un factor medio: ambiental en muchos sentidos diferentes. Por un lado, separa sustancias de diferentes densidades y las ordena, las menos densas en la parte superior, las ms densas en el fondo. El aire, el agua y las rocas estin ordenados segtin su densidad, debido a su diferente respuesta a la sgravedad, Como resultado de todo esto, la vida se desa rrolla en el espacio comprendido entre la atmésfera y los océanos y entre la atmésfera y la superficie sélida de la tierra. Los drboles, animales, acantilados o las estructuras creadas por el hombre deben resistir la fuerza de la gravedad, que tiende a hundirlos. Bajo una gravedad debil, tales estructuras pueden elevarse mas 0 ser cons- truidas con materiales poco resistentes para llegar a una altura determinada. La gravedad suministra fuerza para el desarrollo de importantes sistemas fisicos, como la eto si6n realizada por las corrientes fluviales 0 los glaciares. Para apreciar la importancia de la gravedad como factor medio-ambiental, s6lo tenemos que pensar en lo que ocurrisfa si esta influencia desapareciera y la ingravidez viniera a ocupar su puesto. jLa destruccién de nuestro medio serfa total en un corto espacio de tiempo! las diferencias en el valor de la gravedad son muy pequefias de uno a otro lugar del globo. El valor en el Ecuador es ligeramente menor que en los polos; también existe una pequefia disminucion de la gravedad cuando ascendemos respecto al nivel del mar. Sin embargo, para efectos pricticos, la gravedad puede ser considerada como una constante para toda la tierra. a uniformidad del valor de la gravedad puede ser utilizada en un experimento que demuestra la esferici dad de la tierra. Si consideramos que la ley de Newton sobre la gravitaci6n es vilida, podemos deducir que un objeto determinado tendré el mismo peso en cualquier punto de la superficie terrestre. Utilizando una balanza deberiamos recorrer Ia superficie de la tierra, pesando repetidamente un pequefio trozo de hierro y anotando los valores obtenidos. Si resultaran invariables, podria ‘mos concluir que habfamos tomado nuestras medidas en puntos equidistantes del centro de la tierra y que, por tanto, nos hallabamos en una superficie esférica, Actual ‘mente, este mismo experimento, llevado a cabo con gran precision y utilizando instrumentos muy exactos, ha de mostrado que la verdadera forma de la tierra se acerca a la de una esfera. La tierra como un elipsoide achatado En 1671 un astronomo francés, Jean Richer, fue enviado por Luis XIV a la isla de Cayena, en la Guayana francesa para realizar algunas observaciones astronémicas. Su re loj fue ajustado de manera que el péndulo, de 1m de longitud, marcaba con exactitud los segundos en Paris (cuando un péndulo es corto, su ritmo es mas répido que cuando es largo). Al llegar a Cayena, que estd cerca del Ecuador, Richer encontr6 que el reloj atrasaba cerca de dos minutos y medio por dia. Tan pronto como las leyes de Newton sobre la gravitaci6n fueron publicadas (1687) se pudo atribuir el retraso del reloj en Cayena a algun factor que reducia el valor de la gravedad cerca del Ecuador. Pronto se Ilegé a la conclusidn de que el menor valor de la gravedad se debia a que la regi6n ecuatorial 5Creve, FIGURA 1.4, Dimensiones de los didmetros polar y ecuatorial de la tierra, segun el Sistema Geodésico de Referencia de 1967, std mas lejos del centro de la tierra que las regiones situadas mds al norte. Desde entonces, medidas mds exactas han revelado que la verdadera forma de la tierra se asemeja a una esfera que ha sido comprimida en el eje polar y que esti ligeramente abultada alrededor del Ecuador (figura 1.4). Esta forma es conocida con el nombre de elipsoide acha: tado. Un corte vertical a través de los polos es més eliptico que circular. E1 Ecuador sigue siendo un circulo y €s la mayor circunferencia posible en el elipsoide. El achatamiento de la tierra es la consecuencia de la fuerza centrifuga producida por la rotaci6n terrestre, que defor: ‘maa la tierra, algo plastica, hasta conseguir un equilibrio con respecto a las fuerzas de gravedad y rotacisn, Redondeando las dimensiones de la tierra al valor mas, aproximado en kil6metros, el didmetro ecuatorial tiene 12.756 km, mientras Ia longitud del eje polar es de 12.714 km, con lo que la diferencia es de 42 km. El achatamien: to de la tierra es el cociente entre esta diferencia y el didmetro ecuatorial, es decir, 42/12.756, que se reduce a una fracci6n ligeramente mayor que 1/300. De aqui po: ‘demos decir que el eje polar de la tierra es aproximac mente 1/300 mds corto que el didmetro ecuatorial. Uti zando estas cifras se obtiene que la circunferencia ecuatorial tiene unos 40.075 km. Para cdlculos aproxima dos puede utilizarse la cifra de 40,000 km, como bastante ajustada a la realidad. Cfrculos maximos y circulos menores Para la mayorfa de temas de geografia fisica, la tierra puede ser considerada como si fuera una verdadera esfe. ta. Por ejemplo, el achatamiento de los polos puede dejarse de lado para simplificar Ia comprensién de un importante concepto de la tierra, cuando la consideramos como un objeto que gira alrededor del sol. Cuando una esfera se divide exactamente por la mitad mediante un plano que pase a través de su centro, la intersecci6n del plano con la esfera determina el mayor circulo que puede trazarse en la esfera, conocido con el nombre de circulo maximo (figura 1.5). Los cfrculos originados por planos que cortan a la esfera sin atravesar 6 su centro, son mds pequenos que el cfrculo maximo y se denominan céreulos menores. Es necesario un conocimiento profundo de las propie dades de los circulos maximos, ya que se relacionan con temas basicos como los meridianos y los paralelos, las, estaciones 0 las proyecciones. Estas propiedades ‘son las siguientes: 1, Siempre que un plano pasa por el centro de una esfera determina un circulo maximo, independientemente de Ia orientacién del plano. 2. Un circulo maximo es el mayor cfrculo que puede trazarse en la superficie de una esfera. 3, Sobre una esfera puede trazarse un nuimero infinito de ccirculos méximos. 4, Por dos puntos dados de la superficie de Ia esfera pasa un cfrculo maximo y s6lo uno (exceptuando que los dos puntos sean opuestos, en cuyo caso pueden trazar se infinitos circulos maximos que pasen por ellos) 5. Un arco de cftculo maximo es Ia distancia mAs corta entre dos puntos de la superficie de la esfera, 6. Si un circuto maximo corta a otro, lo divide en dos se- micirculos. Entre las aplicaciones de los citculos méximos se en- ccuentra su utilizaci6n en la navegacién. Siempre que los barcos navegan en vastas extensiones de mar abierto entre puertos distantes, o cuando los aviones deben reali zar largos vuelos, para ahorrar tiempo y combustible, se utiliza la linea de cfrculo maximo entre los dos puntos, siempre que no haya obstéculos u otros factores que desaconsejen el uso del circulo miximo. Los navegantes suelen emplear tipos especiales de mapas que tienen la propiedad de representar cualquier circulo maximo en forma de linea recta. Para hallar el camino mds corto entre dos puntos, el navegante s6lo tiene que trazar sobre el mapa una linea que una los dos puntos. Los caminos de circulo maximo pueden determinarse facilmente sobre un pequeno globo con un trozo de cordel 0 de goma elastica (figura 1.6). El cordel debe sujetarse de manera que quede estirado al maximo contra la superficie del globo entre las uftas de los pulgares, colocando cada uno sobre los dos puntos entre los cuales quiere hallarse el camino de circulo maximo. Si se utiliza un trozo de goma elistica, podremos trazar un circulo maximo completo; es especialmente util para puntos situados en lugares opuestos del globo, Muchos glo bos presentan rutas de circulo maximo entre puntos dis tantes de los océanos Pacifico, Atlintico 0 Indico, que pueden comprobarse répidamente con un simple troz0 de cordel, La superficie de ta terra en mapasFIGURA 1.6. Bstablecimiento de un camino de circulo maximo, utilizando un cordel. (A. N. Strahler.) Meridianos y paralelos EI movimiento de rotaci6n de la tierra proporciona dos puntos naturales ~Ios polos~ sobre los que esté basada la red geogréfica, formada por la intersecci6n de lineas que se inscriben en el globo, con el propésito de fijar la posicin de los puntos de la superficie. La red consiste fen un conjunto de Iineas trazadas de norte a sur, que unen los polos Ios meridianos~ y un conjunto de Iineas trazadas de este a oeste, paralelas al Ecuador los parale: los= (figura 1.7), Los meridianos son semicirculos maximos, cuyos ex. tremos coinciden con los polos norte y sur. Si bien es cierto que un par de meridianos opuestos forman un circulo mximo completo, hay que destacar que un meri diano es simplemente la mitad de un circulo maximo y que es un arco de 180°. Otras caracteristicas de los meri- dianos son las siguientes: 1, Todos los meridianos siguen la direcci6n norte-sur. 2, Los meridianos tienen su méxima separaci6n en el Ecuador y convergen hacia un punto en cada polo. 3, Sobre el globo puede trazarse un Infinito numero de meridianos, Por lo tanto, para cada punto del globo existe un meridiano, Sin embargo, sobre mapas y glo bos sélo se representan meridianos seleccionados de forma que sean equidistantes. Los paralelos son circulos menores completos, forma: dos por planos paralelos al Ecuador, que cortan a la tierra, Poseen las siguientes caracteristicas FIGURA 1.7. Meridianos (A) y paraletos (2). Lomita 1. Siempre son paralelos entre ellos. Aunque son Ifneas circulares mantienen una separacién constante. 2, Todos los paralelos siguen la direccién este-oeste. 3. Los paralelos cortan a los meridianos formando dngu Ios rectos. Esto es cierto para cualquier lugar del glo- bo, excepto los polos, aunque en ellos la curvatura de Ios paralelos es muy acusada, 4, Todos los paralelos, a excepcién del Ecuador, son circulos menores; el Ecuador es el nico circulo maxi mo completo. 5. Pueden trazarse infinitos paralelos sobre el globo. Por Io tanto, cualquier punto, excepto los polos norte y sur, estd situado sobre un paralelo. Longitud La localizacin de los puntos sobre Ia superficie de la tierra sigue un sistema en el que se miden longitudes de arco a lo largo de meridianos y paralelos (figura 1.8). Este sistema selecciona un meridiano ~meridiano princi pal- como linea de referencia. Los arcos de circunferen: cia se miden hacia el este o hacia el oeste hasta los puntos deseados. La longitud de un lugar es el arco de paralelo, medido fen grados, entre ese lugar y el meridiano principal (figu- ta 1.8). Esté universalmente aceptado como meridiano principal aquel que pasa por el antiguo Observatorio de Greenwich, situado cerca de Londres, en Inglaterra, y a menudo se Ie designa como Meridiano de Greenwich. Aeeste meridiano le corresponde 0" de longitud. La longi tud de cualquier otro punto sobre el globo se mide hacia el este 0 el oeste a partir de este meridiano, siguiendo el camino mas corto. Por lo tanto, la longitud debe oscilar entre los 0° y Ios 180°, hacia el este o hacia el oeste, Normalmente Ia longitud se escribe: 77° 03° 41” long. W, pero debe leerse °77 grados, 3 minutos, 41 segundos longitud oeste de Greenwich” Si solo conocemos la longitud de un punto no podre: ‘mos precisar su localizaciGn, dado que el mismo arco de longitud medido corresponde a todo un meridiano. Por FIGURA 1.8. La longitud y la latitud se miden sobre arcos de paralelos y meridianos respectivamente. El punto Pesta a 50° de latitud N y a 60° de longitud W.sta raz6n, un meridiano podria definirse como la linea que une todos los puntos de igual longitud. Esta defini cidn explica por qué utilizamos a menudo la expresion “un meridiano de longitud". En un primer momento puede producirse una confusion debida a que la longitud se mide sobre un paralelo, pero esta duda se aclara si nos, damos cuenta de que para medir la longitud entre un punto y el meridiano principal es necesario seguir un Paralelo hacia el este o hacia el oeste (figura 1.8). la extensién de un grado de longitud dependera del lugar en el que sea medido. En el Ecuador, la longitud aproximada de un grado se halla dividiendo la circunfe: rencia de Ia tierra entre 360° 40.075 km Aut km 360" Debido a la répida convergencia de los meridianos hacia el norte y hacia el sur, esta medida sélo puede aplicarse al Ecuador. También resulta til saber que la Iongitud de 1° de longitud se reduce aproximadamente a Ja mitad en los paralelos 60", es decir, a unos 55,5 km. Latitud 1a latitud de un lugar es el arco de meridiano, medido en grados, entre ese lugar y el Ecuador. La latitud oscila entre Ios 0° en el Ecuador y los 90° norte y sur en los polos. La latitud de un lugar, que se escribe 34° 10' 31° lat. N, debe leerse “34 grados, 10 minutos, 31 segundos Iatitud norte". Cuando conocemos la latitud y la longitud de un punto podemos localizarlo con precision en la red ‘geogeafica, Si la tierra fuera una esfera perfecta, la longitud de 1° de latitud (es decir, 1° de arco de meridiano) serfa un valor constante en cualquier lugar de la tierra, Esa longi. tud es casi la misma que la de 1° de longitud en el Ecuador, de tal forma que el valor de 111 km por grado puede ser utilizado en la mayorfa de casos, Para ser precisos, y teniendo en cuenta el achatamiento de la tierra, es necesario admitir que la longitud de un grado de latitud varia ligeramente desde el Ecuador a los polos. La longitud en el Ecuador es de 110,6 km, mien. tras que en los polos es de 111,7 km, es decir 1,1 km més largo. Por lo tanto, un grado de latitud en los polos es un 1% més largo que en el Ecuador. La milla néutica Tanto en la navegacién marina como en la aérea se utiliza la milla ndutica como unidad de distancia. La meteorolo: gia (ciencia del tiempo) de la alta atmésfera también ha adoptado como medida de la velocidad del viento el ‘nudo marino, que equivale a una milla néutica por hora. Por todo esto merece la pena que el geégrafo comprenda cl valor de la milla nautica La milla ndutica puede ser definida como la longitud de 1 de arco del Ecuador terrestre. Como la medida de la longitud del Ecuador fue precisindose durante el siglo pasado, el valor exacto de la milla ndutica también tuvo que ser revisado. En 1954, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos establecié 1a equivalencia de la milla ngutica en kil6metros y millas terrestres tal como sigue: 1 milla ndutica = 1,852 km = 1,1508 millas terrestres Para los calculos ordinarios, la milla nautica puede ser considerada igual a 1,85 km. Proyecciones Una proyeccion es una red ordenada de paralelos y meri dianos utilizada como base para trazar un mapa sobre una superficie plana, El problema principal que se plantea es trasladar la red geografica esférica a una superficie plana para representar la tierra o parte de ella de la forma mis adecuada para el propésito deseado. Este problema puede evitarse sencillamente con la uutilizacién de un globo terrdqueo. Desgraciadamente, esta soluci6n tiene sus inconvenientes. En primer lugar, no podemos observar de una vez el globo completo, sino una sola cara. Ademds un globo tiene una escala demasi do pequefa para la mayorfa de necesidades. En los glo: os que oscilan desde unos pocos centimetros hasta un metro de didmetro, s6lo pueden apreciarse las caracterts ticas mds esenciales de la geografia. Los globos de mayor tamafo, entre 3 y 5 metros de didmetro, muestran ya mayor Cantidad de detalles, Pero ello acentda un tercer inconveniente de los globos -su escasa facilidad de transporte, Los mapas planos, impresos en papel, pueden ser doblados y caben en un bolsillo, mientras que, inclu: so el globo mas pequefio, es un objeto voluminoso y delicado, Otra ventaja de los mapas ¢s su facilidad de reproduccién, ya que para hacer un globo de calidad debe realizarse primero un mapa, que después se acopla y pega a la superficie esférica Por lo tanto, el problema de las proyecciones debe ser afrontado directamente, Es necesario saber qué tipos de redes de meridianos y paralelos se adaptan mejor a la representacién de las diferentes caracteristicas y porcio: nes de la superficie terrestre. Sin embargo, hay que desta. car que ninguna proyecciGn puede sustituir a un globo para la comprensiGn de las relaciones a escala mundial. Por esto es recomendable la utilizaci6n de un globo en uunién con los mapas planos. Superficies geométricas desarrollables Algunas superficies geométricas se denominan desarro lables porque, cortadas a lo largo de determinadas li neas, pueden desplegarse o desarrollarse formando una mina plana. Dos de esas figuras son el cono y el cilin dro (figura 1.9). Si la tierra fuera cénica o cilindrica, el problema de las proyecciones se solucionarfa de una vez para siempre utilizando la superficie desarrollada. De esta manera no se producitia distorsién de las formas o de las dreas, aunque también es cierto que la superficie quedarfa cortada a lo largo de algunas lineas. La tierra con su forma esférica, pertenece a un grupo de figuras ‘geométricas no desarrollables ya que, independiente: mente de como sean cortadas, no pueden ser desarrolla das o desplegadas sobre un plano. En la superficie de un Slido desarrollable puede trazarse una Ifnea recta en tuna o varias direcciones, pero no es posible trazarla sobre tuna superficie no desarrollable, como la esfera. Si quere mos extender las diferentes partes de una esfera sobre tuna superficie perfectamente plana, deberemos estirar La superficie de ta tierra en mapasesarrollo A ocala citindro sobre el plano x y 1 t | desaraio® \ ri || sobre et piano ( / ae FIGURA 1.9. desarrollables El cono y el cilindro son figuras geométricas lunas reas mas que otras. Por lo tanto, es imposible realizar una proyecci6n perfecta. Cuando un mapa se refiere a una parte pequena de la superficie de la tierra, por ejemplo un érea de 10 km de lado, el problema de las proyecciones puede ser ignora do. Si se trazan los paralelos y los meridianos como lineas rectas, corténdose perpendicularmente y con la separa: ion correcta, el error es probablemente tan pequeo como el grosor de las Iineas trazadas y no vale la pena corregirlo. Sin embargo, si el area comprendida en el mapa aumenta, el problema se agrava. Cuando intenta- mos representar el globo completo, aparecen serios in- convenientes, La distorsién s6lo puede reducirse hasta un grado razonable si adoptamos un cierto compromiso en el error producido. La escala de globos y mapas Todos los globos y mapas representan las caracteristicas de la tierra a un tamano mucho menor que el que poseen €en realidad. Los globos estin pensados en principio para ser modelos perfectos de la tierra, diferencidndose de ella Unicamente en el tamafo, pero manteniendo las formas. La escala de un globo serd, por lo tanto, la rela: cién entre el tamaiio del globo y el tamaio de la tierra, tamaiio que debe ser expresado en alguna medida de longitud 0 distancia (pero no de area o volumen). Tome: mos, por ejemplo, un globo de 20 em de didmetro que represente la tierra, cuyo didmetro real se acerca a los 13.000 km. La escala del globo serd la relacién entre 20 cm y 13,000 km. Si dividimos 13.000 entre 20, podemos expresar la escala de la siguiente forma: 1 cm sobre el globo representa 650 km en la realidad. Esta afiemacién es valida para determinar la distancia entre dos puntos cualesquiera del globo. La escala se utiliza mas comiinmente como una frac- 1 A a FIGURA 1.31. Representacion de Ia densidad en los mapas. 4. Red de cuadrados, Las figuras muestran el numero de Dobservaciones que pertenecen a un cuadrado. 8. Mapa de ‘coropletas, mostrando diferentes clases con acusadas discontinuidades. C. Las isopletas muestran una superficie ‘continuamente variable. Las flechas indican la direcci6n del sgradiente, 23TABLA 1.1. Ejemplos de ssopletas Nombre de Ratz Caracteristica Ejemplos en el Ia isopleta agriega descrita texto, figuras Isobara baros, peso Presi6n barométrica 6.2, 6.8 Isoterma therme, calor ‘Temperatura del aire, 5.19, 5.22 ‘agua o suelo Isotaca tachos, velocidad —_Velocidad de un fluido 620 Isoyeta byetos, huvia Precipitacion 721 Isohipsa bypso, altura Blevacién 15.33, 21.8 Linea isogénica gona, éngulo Declinacisn magnética 1.28) EI niimero de puntos que aparece en cada cuadrado se toma como valor representativo de ese cuadrado y se considera localizado en su centro. El resultado es una serie ordenada de ntimeros que representan la densidad de puntos en cada cuadrado. La figura 1.31 4 muestra la densidad de mimeros en cada una de las 100 divisiones, de la cuadricula, Entonces podremos asignar a cada érea una trama o color, utilizando una escala de los niimeros agrupados © clases de valores. Un ejemplo de ello aparece en la figura 1.31 B, en la que las observaciones se han dividido cen cinco clases. En este caso, la asociacidn de los cuadra dos no es fortuita sino que estin agrupados en distintas zonas que cruzan la superficie en diagonal, mostrando Jos datos una clara tendencia a disminuir desde arriba ala inquierda hacia abajo a la derecha. Esta representaci6n en reas es conocida con el nombre de mapa de coropletas (del griego, chor, choro, “espacio abierto”). Las diferen- tes zonas de los mapas de coropletas no tienen que ser necesariamente rectangulares, con divisiones en forma de angulo recto, como en el ejemplo. Los limites de las, zonas pueden ser lineas curvadas. Es importante destacar que esas lineas representan discontinuidades abruptas, como las subidas verticales de un tramo de escaleras. Pasar de una zona a otra es como subir 0 bajar los pelda fos de una escalera Un tratamiento mas sofisticado de los datos aparece en la figura 1.31 C. Tomando las variables que ocupan los puntos centrales de los cuadrados, las lineas se han dibu- jado de manera que muestren la posicién de todos los puntos que poseen el mismo valor. Estas lineas de igual valor se llaman isopletas (del griego #Sos, “igual” y plet 24 bos, *cantidad”). El término isorritmo (del griego arith. ‘mos, “niimero") se utiliza también en el mismo sentido. Las isopletas muestran una superficie imaginaria conti nua que asciende o desciende de un lugar a otro sin saltos bruscos. Las isopletas pueden representar un plano inclinado 0 una superficie ondulada con colinas y valles. Un plano inclinado, unido a las cifras correspondien tes definirfa una tendencia de valores superiores a inferio res; a menudo nos referimos a dicho mapa como super ficie de tendencias, Las Iineas discontinuas con flechas de la figura 1.31 C muestran la direcci6n del gradien- te de la superficie inclinada. Obsérvese que las lineas de gradiente cruzan siempre las isopletas en ngulos rectos. Los mapas de isopletas son probablemente el tipo mas importante de mapa, encontrado en las diferentes ramas de la geografia fisica, La tabla 1.1 facilita una lista parcial, de isopletas de diferentes clases, utilizadas en las cien: cias de la tierra, juntamente con sus nombres especificos y las clases de informacion que desarrollan. Se citan ademds ejemplos que aparecen en el libro de texto. En el, apéndice 3 se explica una clase especial de isopleta, las curvas de nivel, como un instrumento para mostrar la configuracién de las caracteristicas de la superficie te- rrestre tales como montanas, valles y cuencas. La cartografia moderna ha realizado esfuerzos impor- tantes en teunir, presentar y analizar informacién geo: grifica a través ‘de datos obtenidos con instrumentos instalados en aviones y vehiculos orbitales y procesados por computadoras de alta velocidad. En el capitulo 4 se desarrolla esta materia bajo el titulo de “Percepcién re. mota para la geograffa fisica’. La superficie de la tierra en mapas