ELIZABETH COLSON

ANTROPOLOGA POLTICA

I. El campo
La antropologa poltica, como rama diferenciada de la antropologa
social y cultural, es un campo reciente estimulado por la publicacin de
Afrcan Political Systems (Fortes y Evans-Pritchard 1940). Tan recientemente como en 1959, el provocativo ensayo de Easton poda negar la
existencia de la antropologa poltica como disciplina: Formalizando la
cuestin, las instituciones y prcticas polticas tienden a ser vistas en la
investigacin antropolgica como variables independientes primariamente
de inters por sus efectos en otras instituciones y prcticas de la sociedad de la que son parte (1959, p. 212). Easton sostena que esto tena
el efecto de oscurecer la distincin analtica entre formas polticas y
otras formas de comportamiento social (ibid., p. 213). Encontraba aqu
una diferencia mayor entre el cientfico poltico, que se concentra en una
esfera limitada de instituciones que ha definido como polticas, y el antroplogo, que intenta hacer comparaciones usando datos derivados de
instituciones con propsitos mltiples y que espera incluir en su formu lacin todos los elementos relevantes a la consecucin de fines varios que
ha definido como polticos. Donde los cientficos polticos han analizado
instituciones polticas, los antroplogos han intentado distinguir agrupamientos polticos o formas de gobierno y han analizado los medios por
los cuales estos agrupamientos logran sus propsitos pblicos.
El artculo de Easton resume el desarrollo de buena parte de la antropologa poltica durante sus primeros cien aos, cuando estaba preocupada en primer lugar por asuntos de definicin y por la creacin de tipologas. Durante este perodo los antroplogos desarrollaron una terminologa apropiada a la amplia variedad de sistemas polticos con los que
trataban. Esclarecan las caractersticas que distinguan sistemas diferentes
y las usaban como bases de tipologa tiles para trabajo comparativo. Ine19

vitablemente trataban con descripciones de grupos polticos y de roles

polticos en su funcionamiento ideal. Esto dirigi la atencin hacia las
constituciones y hacia los mecanismos de control social ms que hacia
los aspectos competitivos de la poltica.
Si el perodo entre 1940 y 1960 es tuvo dominado por el estudio sin crnico de estructuras polticas en un estado de equilibrio supuesto y
por la creacin de tipologas, el perodo posterior a 1960 mostr un cre ciente inters en el desarrollo de una teora que pudiera tratar con cambio, fraccin, partido y manejo poltico. Este cambio fue sealado en
1954 por la aparicin de Political Systems of Highland Burma de Edmund R. Leach, que enfatizaba la existencia de alternativas polticas y
la bsqueda de poder como la base efectiva para la eleccin individual
entre alternativas. Se volvi an ms explcito en 1959, cuando Frederik
Barth intent aplicar la teora de los juegos al anlisis de la organizacin
poltica entre los pathan, y nuevamente enfatiz la bsqueda de ventaja
personal (1959 a; 1959 b). M. G. Smith sigui la misma tendencia general en Government in Zazzau (1960), que se concentraba en el manejo
poltico de varios contendientes al poder en un Estado hausa. Smith quizs
sea el primer antroplogo que introdujo una distincin analtica operacionalmente til entre gobierno y poltica. Mientras los antroplogos
trataban primariamente con modelos de estructuras polticas ideales, esta
distincin pudo ser ignorada y los trminos usados recprocamente. Con
el movimiento hacia el estudio de la competencia por el poder poltico
se hizo vitalmente importante distinguir la implementacin de las decisiones polticas y la prctica de la rutina administrativa de la lucha por
el control de las posiciones de toma de decisiones.
El inters antropolgico en las tipologas polticas y el intento de
correlacionarlas con otros aspectos de la vida social comenz con la publicacin de Ancient Law de Maine en 1861. En armona con el clima
intelectual de su perodo, Maine intent deducir etapas evolutivas por
las que han pasado los sistemas polticos desarrollados. Su distincin originaria entre sociedades organizadas en trminos de parentesco y aquellas
organizadas sobre bases territoriales, an tiene alguna influencia. Maine
sostena que en las sociedades antiguas exista solamente el parentesco
como razn para
...mantenerse juntos en accin poltica. La historia de las
ideas polticas comienza, en efecto, con la suposicin de que el
parentesco de sangre es el nico fundamento posible de comu nidad en funciones polticas, si no existe ninguna de aquellas
subversiones de sentimiento, que llamamos enfticamente revoluciones, tan sobrecogedoras y completas como el cambio que se
produce cuando algn otro principio tal como, por ejemplo, el de
contigidad local se establece por primera vez como base
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de la accin poltica comn... La idea de que un nmero de personas

debera ejercer derechos polticos en comn simplemente porque
aconteca que vivan dentro de los lmites topogrficos, fue totalmente
extraa y monstruosa a la antigedad primitiva. (Maine, 1861, p.
124; 126 en la edicin de 1963.)
La atribucin de una base de parentesco a las sociedades de antigedad primitiva hecha por Maine, fue rpidamente modificada por Lewis
Henry Morgan y sus seguidores a fin de incluir las llamadas sociedades
primitivas del mundo contemporneo, que haban sido incumbencia
particular del antroplogo durante los ltimos cien aos. Esta clasificacin
an tiene alguna circulacin entre filsofos polticos de otras disciplinas y
entre algunos antroplogos, a pesar de repetidas demostraciones de que
incluso las sociedades muy simples tienen una base territorial y de que el
parentesco es solamente una convencin entre varias que pueden ser
usadas para describir relaciones territoriales. Verdaderamente algunos han
ido detrs de Maine y aceptado la convencin del parentesco como
evidencia de que los agrupamientos territoriales son grupos de parentesco
reales. Lowie (1922), sin embargo, ha mostrado tempranamente la
importancia de las asociaciones como instituciones de integracin poltica y
como rganos de gobierno en varias sociedades tribales. Posteriormente,
Radcliffe Brown (1940, p. xiv) resumi la
evidencia etnogrfica
acumulada, en la frase Toda sociedad humana tiene alguna forma de
estructura territorial. El inters por los sistemas de linaje segmentario
un rasgo marcado de los aos cuarenta y cincuenta produjo una nueva
confusin en este tpico particular. (Fortes 1953, p. 30; Mair 1962, pp. 1114.) Schapera volvi al ataque en 1956 en su estudio de los sistemas
polticos sudafricanos: Government and Politics in Tribal Societies. La
importancia de la organizacin territorial se sostiene como tema a travs de
su libro. De hecho, parece ser que los pueblos que tie nen un grado
semejante de desarrollo tcnico y econmico pueden variar en la forma en
que conceptualizan sus relaciones polticas, que son siempre de ndole
territorial. Algunos las expresan en lenguaje de parentes co, otros usan,
algn otro modelo. Las diferencias, cualesquiera que sean, que distinguen
sistemas polticos altamente desarrollados de sistemas ms simples no se
basan en una dicotoma tan fcilmente formulada como la de parentesco
versus territorialidad.
El hecho de que la frmula de Maine haya sobrevivido tanto refleja la
naturaleza fortuita del desarrollo de los estudios polticos comparativos. A
fines del siglo XIX y a principios del XX, los informes etnogrficos sobre los
indios americanos proporcionaron muchos de los datos para la formulacin y
comprobacin de hiptesis antropolgicas, pero los etngrafos tuvieron poco
que decir acerca de los sistemas polticos de los indios americanos que slo
pudieron ser reconstruidos de las memorias de
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un pueblo conquistado y desmoralizado, confinado en reservas bajo

ley ajena. Lowie fue quizs el nico antroplogo americano del perodo
que hizo alguna contribucin notable a la antropologa poltica sobre la
base de investigacin entre los indios americanos. Su libro The Origin
of the State (1922) tuvo mayor influencia al estimular la investigacin en
otras regiones fuera de Amrica. La falta general de inters por formulaciones polticas basadas en la etnografa americana se refleja en el contenido de una notable coleccin de ensayos publicados como Social Anthropology of North American Tribes (1937). Solamente un ensayo de John
Provinse (1937) concerna primariamente a problemas de naturaleza poltica. El desarrollo de la etnografa australiana y melanesia a principios
del siglo veinte influy fuertemente en los estudios de parentesco, religin
y estructura social en general, pero no estimul la investigacin sobre
problemas polticos. Las sociedades indias americanas, australianas y me lanesias tendan a ser pequeas en escala y sin instituciones polticas marcadamente diferenciadas; las organizaciones polticas y sociales eran vis tas
como una sola.
Fue la experiencia de Malinowski en Melanesia la que lo llev a
formar una escuela funcional de antropologa y a insistir que la primera
obligacin del antroplogo era el estudio de los sistemas de comportamiento en sociedades en funcionamiento. Esto despej el camino para el
estudio tanto de la actividad poltica como de las estructuras polticas,
pero Malinowski mismo contribuy poco al desarrollo de los estudios
polticos. La evaluacin decisiva de su influencia en la ciencia social (Firth
1957) no incluye ningn captulo sobre estudios polticos. Malinowski
tena abundantes datos de campo sobre la materia, recientemente analizados por Uberoi en Politics of the Kula Ring (1962), pero careca de
un marco terico relevante que le hubiese permitido presentar todas sus
observaciones juntas de manera sistemtica. La antropologa poltica re cibi su mpetu real cuando los estudiantes entrenados por Malinowski
y Radcliffe -Brown encontraron unidades polticas extensas an en funcionamiento cuando comenzaron a trabajar en frica durante los aos treinta.
Como Fortes ha sealado, se vieron forzados a estudiar gobierno donde
sus predecesores, que haban tratado con sociedades de escala menor,
haban estudiado control social (1953, p. 18).
En frica encontraron formas de gobierno organizadas en Estados centralizados, que tenan instituciones polticas diferenciadas de un tipo que
las una ms a los reinos, principados y repblicas de Europa que a los
agolpamientos indiferenciados y desarticuladamente organizados, previa mente estudiados por los antroplogos. Puestos polticos bien definidos,
una jerarqua de autoridad y comunicacin, as como el control explcito
de la fuerza organizada, eran rasgos familiares y podan ser manejados
en trminos de las teoras polticas del momento. El problema de definicin poltica la necesidad de desarrollar una frmula mnima para se22

parar las formas polticas de otras formas de actividad slo se hizo aparente cuando pensaron comparar sus datos con los obtenidos por los antroplogos que trabajaban en un tipo de sociedad muy diferente. Poblaciones comparables en tamao a aquellas encontradas en Estados centralizados y con semejante nivel de desarrollo tcnico y econmico existan en
asociaciones desarticuladas sin ninguna forma observable de autoridad
centralizada o realmente sin puestos polticos especializados. Gr andes poblaciones podan unirse en actividad comn y en tal oportunidad podan
identificarse como una organizacin poltica comn, aunque en otras ocasiones enfatizaran su independencia y su antagonismo mutuo. Su organizacin, tal como apareca en la accin, era situacional ms que mantenida por
la existencia continua de una estructura administrativa. Las definiciones
clsicas de gobierno o de organizacin poltica no proporcionaban lugar a
tales sistemas; aun as, los antroplogos saban que estaban enfrentados a
un orden que identificaban con un orden poltico comparable a aqul
mantenido en las formas de gobierno ms organizadas. Se hizo necesario
desarrollar una definicin que pudiera incluir ambos tipos de formas de
gobierno, y esto involucraba separar las instituciones de organizacin
poltica. Radcliffe-Brown (1940, p. xiv) propuso una definicin de trabajo
mnima: Al estudiar organizacin poltica tenernos que tratar con el
mantenimiento o establecimiento del orden social, dentro de un marco
territorial, por el ejercicio organizado de la autoridad coercitiva a travs del
uso, o de la posibilidad de uso, de la fuerza fsica.
Su nfasis en la fuerza fsica y el orden social ha sido duramente criticado, pero la frmula prob su utilidad a aquellos que intentaban descubrir y analizar los mecanismos que subyacan la cohesin y el control de
la violencia en las sociedades sin Estado, aparentemente amorfas. La
ciencia poltica careca de un marco de referencia conveniente para tratar
tales sistemas y fue el desafo que estas sociedades presentaron a los
trabajadores desde los aos treinta hasta principios de los cincuenta el
que proporcion el estmulo esencial para el desarrollo del campo de la
antropologa poltica. Fortes y Evans-Pritchard (1940) propusieron una
clasificacin preliminar de sistemas polticos dentro de tres tipos: con
Estado, sin Estado y en banda. Rpidamente se seal que haban tratado
sistemas sin Estado como sinnimo de sistemas de linaje segmentario, que
representaban slo uno de los tantos mtodos de sistemas no centralizados organizados. Los sistemas de linaje segmentario permanecieron como
punto focal de investigacin hasta principios de los aos cincuenta, cuando
Fallers y otros, quienes haban sido influenciados por la sociologa
poltica de Max Weber, comenzaron a examinar la naturaleza de la autoridad en los Estados africanos tradicionales que entonces eran parte del
sistema colonial. En Bantu Bureaucracy (1956), Fallers atrajo la atencin
hacia (el choque de valores producido por la introduccin de instituciones
burocrticas bajo regmenes coloniales y estimul un inters cre 23

ciente en el desarrollo poltico actual de las nuevas naciones africanas.

Antes de ese momento, la influencia terica dominante haba
partido de la escuela de Durkheim, que trataba las sociedades como
sistemas mo rales y enfatizaba los valores comunes, la integracin, el
equilibrio y la continuidad. Se consideraba que el propsito principal de
cualquier sociedad era el mantenimiento del orden existente o se
asuma que la actividad poltica representaba la actividad gobernada por
este propsito. Aun aquellos como Gluckman, quien pens que trataba
con conflicto, tendan a tratarlo como un recurso integrativo que serva
para mantener los sis temas existentes de relaciones polticas. Las
rebeliones servan para mantener el sistema, ya que ellas solamente
involucran competicin entre rivales por posiciones que permanecan
incuestionadas. Politics, Law and-Ritual in Tribal Society (Gluckman
1965) es un sumario magistral de esta oposicin que trata de combinar
los discernimientos de Durkheim con los de Simmel, cuya sociologa
del conflicto est adquiriendo creciente relevancia para el trabajo
antropolgico. El conflicto, no ya contenido dentro del sistema y
manteniendo a ste, se est volviendo de inters central para todos los
interesados en cuestiones polticas. El cambio de inters dentro de la
antropologa refleja un cambio en el tipo de datos ahora u tilizable para
la observacin. Las autoridades coloniales usaron y mantuvieron las
instituciones polticas donde stas eran adaptables, pero como instituciones administrativas ms que como medios donde los intereses
competitivos y la disidencia podan ser expresados. La disidencia poltica
no fue reconocida como legtima en las unidades polticas subordinadas
que mu chos antroplogos estudiaban. El declive del colonialismo, el
rpido cre cimiento de partidos polticos y la emergencia de regmenes
polticos nuevos en el perodo posterior a la Segunda Guerra Mundial,
alteraron radicalmente la concepcin del antroplogo de su campo de
estudio. Los estudios antropolgicos que trataban sobre partidos
polticos nacionales y su impacto en los eventos polticos locales
comenzaron a aparecer a fines de los cincuenta. En un perodo de
intereses en competencia, muchos estudios se ocupan de la rivalidad, de
los conflictos del cambio rpido. Los ensayos de Political Systems and
the Distribution of Power (Conference o n New Approaches in Social
Anthropology 1965), representan este inters en el estudio de la
actuacin poltica en sistemas cuya estabilidad est en tela de juicio.

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