INDICADORES BIOLGICOS DE CALIDAD

Tradicionalmente, la calidad del agua se ha establecido mediante anlisis fisicoqumicos, que

son ms precisos en valor absoluto, pero proporcionan informacin parcial y puntual. La principal
ventaja del control biolgico es que proporciona una visin integrada y extendida en el tiempo
sobre la calidad del agua, es decir, refleja las condiciones existentes tiempo atrs del muestreo.
Por ello, lo ms conveniente es combinar los anlisis fisicoqumicos con la utilizacin de ndices
biticos. De hecho, la Directiva Marco del Agua propone como medida de la calidad de los
ecosistemas acuticos establecer el estado ecolgico del sistema estudiado mediante el empleo
de indicadores biolgicos, hidromorfolgicos y fisicoqumicos.
Dentro de los elementos de calidad biolgica cuyo estudio es requerido por la Directiva Marco se
encuentra: la ictiofauna, el fitoplancton, la fauna bentnica de invertebrados, el fitobentos y los
macrfitos.
Peces
Los peces tienen caractersticas que les diferencian de otros elementos biolgicos y les hacen
complementarios ineludibles. Su mayor longevidad (hasta 20 y 30 aos), permite a los peces ser
testigos e indicadores de impactos histricos a lasa masas de agua. Adems, su mayor tamao y
movilidad les permiten jugar un papel muy importante en los ecosistemas, al influir en el flujo de
energa y en el transporte de sustancias y elementos.
Por todo ello, son indicadores de cambio a largo plazo.
Los peces se consideran tiles para la deteccin y seguimiento de las presiones
hidromorfolgicas que produzcan:
-

Alteracin del hbitat con cambios en: profundidad y anchura del ro; velocidad del agua;
composicin granulomtrica; morfologa del lecho y vegetacin de ribera.
Continuidad del ro.

La ictiofauna tambin es sensible a las presiones fisicoqumicas que produzcan:

- Contaminacin del agua.
- Eutrofia y aparicin de toxicidad por algas.
- Desoxigenacin del agua.
En Espaa las experiencias con indicadores basados en peces son escasas y existen pocos
casos en los que stos se hayan incluido en redes de control de calidad.
Macrfitos
Los macrfitos engloban distintos grupos de comunidades vegetales. El trmino macrfito se
refiere a las plantas acuticas visibles a simple vista, entre las que se encuentran principalmente
plantas vasculares acuticas, aunque se incluyen tambin briofitos (musgos acuticos,
hepticas), microalgas y cianobacterias.
Generalmente se reconocen tres formas de macrfitos: flotantes, sumergidos y emergidos.

El trmino hidrfito describe a las plantas acuticas en sentido estricto, es decir, aquellas que
completan su ciclo biolgico cuando todas sus partes se encuentran sumergidas o flotando en la
superficie.
Por el contrario los helfitos son plantas anfibias con la parte inferior sumergida en el agua.
Los macrfitos se consideran tiles para la deteccin y el seguimiento de las presiones
fisicoqumicas que produzcan:
- Reduccin de la transparencia del agua.
- Variacin de la mineralizacin (conductividad y salinidad).
- Eutrofia.
Los macrfitos tambin son sensibles a las presiones hidromorfolgicas que produzcan:
- Variaciones del rgimen de caudal, continuidad del ro y caractersticas morfolgicas del
lecho de los ros. Los hidrfitos reflejan este tipo de alteraciones respondiendo normalmente
con un aumento de la cobertura de estas especies.
- Variacin del nivel del agua en lagos o cambios en la duracin del periodo de inundacin en
humedales.
- Variacin de las caractersticas morfolgicas del vaso en lagos.
Son indicadores de cambios a medio y largo plazo
Invertebrados bentnicos
El trmino de macroinvertebrado no corresponde a ningn concepto taxonmico, si no que se
trata de una delimitacin artificial de parte de grupos animales de invertebrados. En los cursos de
agua se consideran como macroinvertebrados a aquellos organismos animales que, por su
tamao relativamente grande son retenidos por redes de luz de malla de entre 250-300 m, y
son visibles al ojo humano, no muy inferiores de 0.5 mm pero habitualmente mayores de 3 mm.
La gran mayora de los mismos (alrededor del 80%) corresponden a grupos de artrpodos, y
dentro de estos los insectos (en especial sus formas larvarias); tambin se encuentran
oligoquetos, hirudneas y moluscos y con menor frecuencia celntereos, briozos o platelmintos.
Los macroinvertebrados son el grupo dominante en los ros y tambin se encuentran en el litoral
y fondos de lagos y humedales.
Comprende generalmente aquellos organismos que en sus ltimos estados larvarios alcanzan
un tamao igual o superior a 3 mm y que viven habitualmente en la superficie adheridos a los
distintos sustratos o en los primeros cm del sedimento.
Los macroinvertebrados bentnicos se consideran tiles para la deteccin y seguimiento de las
siguientes presiones:
Presiones fisicoqumicas relacionadas con: contaminacin trmica; cambios en la mineralizacin
del agua; contaminacin orgnica; eutrofizacin; contaminacin por metales u otros
contaminantes.
Presiones hidromorfolgicas relacionadas con: alteracin del rgimen de caudal o de la tasa de
renovacin; alteracin de la morfologa del lecho fluvial o lacustre.
Indican alteraciones a medio y largo plazo, ya que sus especies poseen ciclos de vida entre
menos de un mes hasta ms de un ao. Su valor indicador abarca un mbito temporal

intermedio que complementa el de otros elementos biolgicos con tiempos de respuesta ms

cortos (como el fitobentos) o ms largos, como los peces.
Fitoplancton
Se define como fitoplancton la comunidad de microorganismos, en su mayora fotosintticos
(microalgas, cianobacterias, flagelados y otros grupos) que vive suspendida en la masa de agua.
El fitoplancton se ha usado ampliamente como indicador del estado trfico de las masas de agua
y existe abundante bibliografa sobre ello. En Espaa existe un conocimiento suficiente del
fitoplancton, en especial para los embalses.
En el marco de la aplicacin de la D. Marco, el fitoplancton es adecuado para la determinacin y
seguimiento de las presiones fisicoqumicas relacionadas con:
- Contaminacin trmica.
- Contaminacin orgnica (soluble y particulada)
- Cambios en la mineralizacin del agua.
- Eutrofizacin.
Adems, el fitoplancton es indicador de las presiones hidromorfolgicas que determinan cambios
en la tasa de renovacin del agua de lagos y embalses.
El fitoplancton es un indicador de cambios a corto plazo, debido a que sus ciclos vitales son
cortos y responden rpidamente a los cambios ambientales.
Diatomeas bentnicas
Las diatomeas bentnicas son aquellas que viven sobre un sustrato natural o artificial, en vez de
suspendidas en la columna de agua.
Las diatomeas son el grupo ms diverso de las microalgas bentnicas, suelen constituir entre el
80 y el 90% de la comunidad de perifiton (comunidad microbitica que vive sobre sustratos
sumergidos de diferente naturaleza e incluye microalgas, bacterias, hongos y protozoos). Son
cosmopolitas y sus requerimientos ecolgicos son conocidos para muchas de sus especies, y
son los mismos en diferentes regiones geogrficas.
Tienen como ventaja adicional la buena manipulacin y conservacin de las muestras, lo que se
debe en parte al esqueleto de slice (la frstula), de elevada resistencia y cuyas caractersticas
morfolgicas son la base de la identificacin de las especies.
Tambin presentan una respuesta rpida a los cambios que se producen en su entorno, por su
elevada tasa de reproduccin.
Por otra parte existe una falta de conocimiento de la flora de diatomeas en muchas regiones.
El uso de microalgas bentnicas para evaluar la calidad del agua es una prctica habitual en
muchos pases europeos y existe una abundante bibliografa sobre su capacidad bioindicadora,
aunque la inmensa mayora de los estudios realizados se refieren a las diatomeas.
Los ros han sido objeto preferente de estudio, mientras que en los lagos su uso como
bioindicadores es ms reciente.
Se consideran tiles para la deteccin y seguimiento de las presiones fisicoqumicas debidas a:

Eutrofizacin. Cuando una masa se eutrofiza, los sustratos aparecen cubiertos de ptinas
verdes o pardas de algas.
Incrementos de materia orgnica.
Salinidad.
Acidificacin, sta no es un problema en la mayor parte de las cuencas ibricas, cuyas
aguas estn tamponadas.

Las microalgas bentnicas son poco sensibles a las presiones hidromorfolgicas (alteraciones
del rgimen hidrolgico, continuidad del ro y condiciones morfolgicas del lecho), por lo que no
se recomienda su uso para la deteccin de tales presiones. Los macrfitos, dentro de la flora
acutica, son mejores indicadores de las alteraciones hidromorfolgicas.
Los estudios recientes realizados en ros europeos demuestran que las comunidades de
diatomeas integran los cambios de calidad del agua durante un periodo de unos 2 meses, por lo
que reflejan la calidad del agua de los 2 meses anteriores a la fecha del muestreo. Son
indicadoras de cambios a corto plazo .