hidr

El
energtico del futuro

Laura Gasque

Ilustracin: Ral Cruz Figueroa

Poco a poco se acerca el da en que

este elemento qumico sea
el combustible de los
automviles, como
ya sucede con los
transbordadores
espaciales.

10

cmoves?

geno
Todo el hidrgeno del mundo podra transformarse
de una sola vez y el xito del experimento
propagarse en el Universo como una nueva estrella.

Francis William Aston, Premio Nobel de Qumica en 1922

fin de la era del petrleo ya se

vislumbra y un candidato cada vez
ms firme para obtener energa es
el hidrgeno. Los tomos de este
elemento qumico se componen de tan slo un protn y
un electrn, y son los ms
abundantes: cerca del 90%
de todos los tomos que
existen en el Universo son
de hidrgeno.
En nuestro planeta
este elemento no es tan
abundante: aproximadamente el 15% de
todos los tomos
son de hidrgeno
y juntos constituyen apenas el 0.9% de
la masa total del planeta.
La mayora de los tomos de
hidrgeno que existen en la Tierra
estn en las molculas de agua. Pese a
su relativa escasez en este planeta, el hidrgeno forma parte de un mayor nmero
de compuestos qumicos que ningn otro
elemento.
En estado elemental, el hidrgeno es
un gas formado por molculas diatmicas,

que slo alcanzan a ser una millonsima

parte de la atmsfera; por ser tan ligeras,
la gravedad de la Tierra no alcanza a
retenerlas.
La reaccin entre el hidrgeno (H2) y
el oxgeno elementales (O2) produce molculas de agua y desprende una importante
cantidad de energa. Esto sucede porque
los enlaces de la molcula de agua son ms

fuertes que los enlaces en las molculas de

H 2 y O 2.
2H2 + O2 2H2O
sta es la reaccin que se us, por ejemplo,
en los cohetes Saturno V (uno de los cuales
puso en el espacio al Apolo 11, la primera
misin tripulada a la Luna) y los transbor-

Foto: cortesa NASA/KSC

El

Lanzamiento de New Horizons camino a Plutn el 19 de enero de 2006.

cmoves?

11

Incendio del Hindenburg

dadores espaciales, que utilizan hidrgeno

elemental como combustible.

La sombra del Hindenburg

La reaccin del hidrgeno con el oxgeno

es peligrosa por explosiva, pero el peligro
se ha exagerado desde la explosin del dirigible Hindenburg, en 1937. El esqueleto
del Hindenburg estaba armado con varas
de madera, cuerdas de seda y laca. Para la
cubierta se us tela de algodn, recubierta
primero con una capa de acetato de celulosa
uno de los componentes de la plvora
y despus con aluminio metlico en polvo.
La violenta reaccin del aluminio metlico
pulverizado con el oxgeno se utiliza tambin en los combustibles de los cohetes
espaciales y es el principal responsable de
la gran luminosidad de la llama de stos.
El incendio del Hindenburg fue provocado
por una chispa de electricidad esttica del
aire, que caus que el aluminio de la cubierta se incendiara y con l el resto de los
materiales, todos inflamables, con los que
estaba hecho el globo; y desde luego, tambin el hidrgeno. El hidrgeno arde con
una flama casi invisible y por su extrema
ligereza, tiende a dispersarse hacia arriba.
En el caso del Hindenburg, se tiene registro
de que todo el hidrgeno que contena se
consumi en tan solo 37 segundos. El fuego
que se ve en las fotos no puede atribuirse a
la combustin del hidrgeno, sino a la de
los materiales del globo y al combustible
diesel que alimentaba sus motores.
De los 97 pasajeros y tripulantes del
dirigible, 36 perdieron la vida, 33
de ellos por haber cado o
saltado intencionalmente al vaco.
Slo tres de
las vcti-

12

cmoves?

mas murieron por quemaduras, seguramente causadas no por la combustin del

hidrgeno, sino por la del diesel usado
como combustible del dirigible, ya que la
cabina de los pasajeros se ubicaba bajo el
globo. El diesel y el resto de los materiales
inflamables tardaron 10 horas en consumirse.

Adis a la gasolina?

Hoy en da existen varios prototipos de automviles impulsados por la energa mecnica generada por la reaccin del hidrgeno
con el oxgeno. Los fabrican compaas
como BMW de Alemania y Mazda de Japn, asociada con la estadounidense Ford.
Para hacer automviles de combustin
interna impulsados por hidrgeno elemental
se requiere una tecnologa parecida a la que
se usa para producir motores movidos por
gas natural, que ya abundan en nuestros
das. La combustin del hidrgeno en estos
motores an no es perfecta. Su fuente de
oxgeno es el aire, por lo que inevitablemente una pequea fraccin de nitrgeno
interviene en la combustin y forma xidos
de nitrgeno, NOx, que producen el esmog
fotoqumico y el ozono malo.
Comparado con la gasolina, el hidrgeno como combustible extiende la vida
del motor y reduce el mantenimiento, ya
que no se acumula carbn en la cmara
de combustin ni en las bujas, y los gases
resultantes son tan limpios que casi no se
necesita cambiar el aceite del motor, slo

hay que restituirlo peridicamente. Sin

embargo, los inconvenientes siguen siendo
mayores que las ventajas. Como las molculas de hidrgeno son tan pequeas, se
requiere mucha energa para comprimirlo o
licuarlo. Por la misma razn, el gas se fuga
con mucha facilidad de los recipientes que
lo contienen; incluso en el mejor tanque, el
H2 se evapora a una tasa de 3% diario.

Del hidrgeno a la electricidad

Otra posibilidad es aprovechar la energa

qumica liberada cuando el hidrgeno reacciona con el oxgeno, no como energa
mecnica o trmica, sino almacenndola
gasolina. El inconveniente es que
como energa elctrica. Esta alternativa se
Obtener hidrgeno del metano, por la materia prima para obtener metanol, es
va haciendo cada vez ms viable. Los dispositivos que producen electricidad a partir ejemplo, tiene dos inconvenientes. El pri- justamente el metano. El etanol tambin
de esta reaccin se conocen como celdas de mero es que el metano del que se parte se puede utilizarse para obtener hidrgeno,
obtiene principalmente del petrleo, que se con la ventaja de que es un alcohol ms fcil
combustible (vase recuadro).
En las celdas de combustible la ener- est agotando. Este inconveniente podra de obtener biotecnolgicamente, mediante
ga qumica se convierte en electricidad evitarse porque se puede extraer metano de la fermentacin de azcares.
Desde luego, tambin es posible obtener
sin necesidad de combustin. Se hace biomasa (mediante fermentaciones llevadas
reaccionar el hidrgeno con el oxgeno en a cabo por microorganismos sobre materia el hidrgeno elemental a partir del agua, que
dos electrodos (los polos, o bornes, de orgnica de desecho) y este proceso podra en tanta abundancia tenemos. Sin embargo,
una pila) separados por una membrana de volverse la principal fuente de metano. El la manera ms simple y directa de separar
plstico delgada. En uno de los electrodos segundo inconveniente es que el proceso el agua en sus componentes, la electrlisis,
las molculas de hidrgeno se despojan genera dixido de carbono, igual que no representa ninguna ganancia en cuanto
de sus electrones. stos se suministran al cuando se quema el gas natural, lo que al balance total de energa: para efectuarla
hay que proporcionar la misma cantidad de
circuito externo al que la celda alimenta contribuye al calentamiento global.
La obtencin de hidrgeno a partir de energa elctrica que la que se obtiene al
para realizar trabajo. Los protones de
las molculas de hidrgeno atraviesan la metanol, CH3OH, tiene las mismas des- realizar la reaccin inversa. Si esa energa
membrana y van al otro electrodo, donde ventajas que a partir de metano. La ventaja elctrica se obtuvo a partir de la principal
se mezclan con el oxgeno y los electrones que ofrece el metanol sobre el metano es fuente actual en nuestro planeta, una planta
en circulacin para dar agua. Es decir, las que mientras que ste es un gas, aqul termoelctrica, estaremos slo dando la
celdas de combustible permiten obtener es un lquido, que podra transportarse vuelta al problema y seguiremos quemando
energa elctrica totalmente limpia a partir y almacenarse de manera semejante a la combustibles fsiles.
Pero existen otras posibilidades. Si para
de la reaccin qumica entre el hidrgeno
hidrolizar el agua usamos electricidad
y el oxgeno.
Celda de combustible
proveniente de una planta nuclear,
Uno de los reactivos necesarios,
hidroelctrica o elica, las pilas de
corriente elctrica
el oxgeno, se obtiene directamente
eecombustible se convierten en una buedel aire y es virtualmente inagotable.
na manera de almacenar y transportar
Cmo obtener el hidrgeno es otra
exceso de
salida del agua
eesa energa. La energa del Sol tambin
historia.
combustible
eH+
puede ser la solucin, ya sea porque la
Las fuentes
electricidad requerida para hidrolizar el
agua puede provenir de celdas solares,
El hidrgeno se encuentra combinado
+
H
HO
o porque la luz solar por s misma es
2
en forma de agua o de compuestos orcapaz de separar el agua en sus compognicos. Por lo tanto, se puede obtener
H+
O2
nentes mediante el uso de catalizadores
de esas fuentes, pero para separarlo de
O2
2H2
adecuados.
sus compuestos es preciso suministrar
H+
O2
energa. Hoy en da el hidrgeno se
Los coches elctricos hoy
obtiene principalmente de sustancias
Los primeros automviles elctricos se
extradas del petrleo: hidrocarburos
desarrollaron en la primera mitad del
gaseosos como el metano y el propaentrada del
entrada del
siglo XIX y llegaron a tener cierto auge
agua
no, o alcoholes como el metanol o el
combustible
nodo electrolito ctodo
durante la primera dcada del siglo
etanol, que son lquidos.
cmoves?

13

XX. Sin embargo, la poca durabilidad de

las bateras disponibles en aquel entonces
y el advenimiento del automvil con motor
de combustin, as como el incremento en
las exploraciones petroleras, hicieron que
los autos elctricos se convirtieran en una
curiosidad. En 1912 un automvil elctrico
costaba 1750 dlares, mientras que uno con
motor de gasolina se adquira por 650. El
inters en los coches elctricos resurgi a
partir de los aos 70 con las crisis energticas provocadas por los embargos petroleros
de los pases rabes.
En la actualidad, los vehculos elctricos ms populares no son solamente
elctricos, sino hbridos. Se llama hbrido
a cualquier vehculo que utilice dos fuentes
de energa, pero actualmente el trmino se
ha vuelto casi exclusivo para designar autos
impulsados por energa elctrica y energa
proveniente de la combustin de gasolina.
Esta combinacin logra rendimientos de
gasolina del orden de 20 kilmetros por

litro, con una potencia

comparable a la de los autos con
motores tradicionales a base de gasolina.
En realidad esta tecnologa es solamente
un paso en la transicin de los vehculos
altamente contaminantes con motor de
combustin interna hacia vehculos impulsados por fuentes de energa limpia, como

Al volante de un F-Cell
En junio de 2005 la compaa DaimlerChrysler invit
a varios periodistas especializados en la industria
automovilstica a su simposio de innovacin, en
Washington, D.C. Por una confusin muy afortunada,
me invitaron a m tambin.
Una de las innovaciones que present la
compaa fue el prototipo F-Cell, un coche con
la carrocera de un Mercedes-Benz Clase A, pero
con motor elctrico alimentado por celdas de
combustible.
Al tercer da del simposio nos trasladaron al
estacionamiento del Estadio FedEx. Ah haba un
circuito de pruebas de manejo y unos 20 modelos
de DaimlerChrysler para probar. Me registr para
conducir el F-Cell. Don, un amable asistente, se
subi conmigo al coche y me explic brevemente
que el vehculo usaba hidrgeno como combustible
y emita vapor de agua como desecho. Luego Don
hizo girar la llave de encendido.
No pas nada.
Ya est en marcha me dijo Don. Manjalo
como si fuera un coche normal de transmisin
automtica.
Pis el acelerador con cautela porque no saba
cmo iba a reaccionar el motor elctrico. El coche
arranc sin hacer ruido y con una aceleracin que
no le peda nada a la de un vehculo de gasolina. En
la recta inicial Don me anim a ir ms rpido. Hund
el acelerador y el coche sali disparado.
Un automvil elctrico no necesita caja de
transmisin (o velocidades): el motor suministra
directamente una potencia tan baja o tan alta como
sea necesario sin tener que pasar por un complicado
sistema de engranes que aumentan la potencia a
expensas de la velocidad y viceversa. El conductor
slo tiene que variar la alimentacin elctrica por
medio del acelerador y la velocidad del vehculo

14

cmoves?

aumenta continuamente, sin las sacudidas que da un

automvil convencional de transmisin automtica
a cada cambio de velocidad.
Como no tiene pistones que suban y bajen a alta
velocidad al producirse explosiones controladas, el
F-Cell no vibra. Al principio uno echa de menos el
ruido del motor y las vibraciones que en un coche
normal le dan al conductor informacin acerca de
la potencia y las condiciones en que est operando
el motor. Pero no cuesta trabajo acostumbrarse al
silencio y la suavidad de marcha de un vehculo
elctrico.
Pese a todo, los autos alimentados por celdas
de combustible an no tienen la potencia que los
automovilistas esperan de sus vehculos. Otra desventaja es que todava no se encuentra la manera de
almacenar a bordo suficiente hidrgeno para darle
al coche la autonoma a la que estamos acostumbrados (ms de 400 kilmetros por tanque).
Le pregunto a Don cunto cuesta un F-Cell.
Luego de recordarme que estamos a bordo de un
prototipo del que hay unos 60 ejemplares, me
suelta la cifra: alrededor de un milln de dlares;
desde luego, tomando en cuenta todo lo que la
compaa ha invertido en investigacin y desarrollo. Cuando el F-Cell se produzca en serie tendr
que ser mucho ms barato. Pero antes habr que
construir una red de estaciones de reabastecimiento
de hidrgeno. Y antes de eso, habr que encontrar
la manera de obtener hidrgeno sin producir los
mismos contaminantes que se pretende evitar con
esta tecnologa.
Pese al entusiasmo de Don, lo cierto es que,
por el momento, DaimlerChrysler le est apostando
ms a los vehculos hbridos.
Sergio de Rgules

podran ser las

celdas de combustible.
La mayora de las compaas fabricantes de automviles llevan a cabo hoy en
da intensos programas de investigacin y
desarrollo encaminados a producir autos
movidos por celdas de combustible. Por
ejemplo, Ford tiene ya un modelo de automvil de este tipo, del cual ha distribuido,
a manera de prueba, varias decenas en
los Estados Unidos, Canad y Alemania.
La produccin de estos vehculos a nivel
comercial est a la espera de un sistema de
distribucin de hidrgeno que permita a los
consumidores reabastecer sus autos. Ford,
en colaboracin con su socio Mazda, ha
promovido la instalacin de estaciones de
hidrgeno en Hiroshima, Detroit y Berln.
Honda no slo tiene planes de producir
comercialmente su vehculo de celdas de
combustible para el ao 2010, sino que
tambin participa en el desarrollo de una
estacin casera de energa, capaz de producir hidrgeno a partir de gas natural en
una escala domstica.
El petrleo empieza a escasear y el hidrgeno abunda; la transicin no ser fcil,
pero es inexorable. Nos dirigimos hacia
una nueva tecnologa energtica, que traer
profundos cambios en el mbito econmico
y social.
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
didctica, en forma de separata, para abordar en el
saln de clases el tema de este artculo.
Laura Gasque Silva es doctora en qumica inorgnica. Trabaja en la Facultad de Qumica de la UNAM, donde imparte
cursos en la licenciatura y el posgrado, y realiza investigacin en qumica de coordinacin y bioinorgnica.