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06 Las Celulas y La Energia Metabolismo Celular
06 Las Celulas y La Energia Metabolismo Celular
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6.2
LAS
BASES
ELEMENTALES
MOLECULARES
DEL
METABOLISMO:
CONCEPTOS
OXIDACIN Y REDUCCIN
Si no viramos apurados a responder cmo se obtiene energa de los nutrientes
combustibles, tendramos que decir que ellos son destruidos, oxidados 56. Por otra parte, la
sntesis de molculas grandes a partir de unidades ms pequeas ocurre con reacciones
de reduccin de dichas unidades. Pensemos, como ejemplo, en la fotosntesis: para que
los carbonos del CO 2 queden formando la molcula C6H12O 6 (glucosa), es evidente que
tuvieron que reducirse. Esto hace necesario que revisemos los conceptos de oxidacin y
de reduccin en un texto biolgico.
Cuando un tomo o una molcula cede electrones decimos que se oxida; en cambio,
cuando acepta o capta electrones decimos que se reduce. Para que un tomo se oxide
(cede electrones) es necesario que otro se reduzca (acepte esos electrones) y viceversa.
Esto significa que en las reacciones por las que se obtiene energa de los nutrientes, en
que ellos se oxidan, se necesitan molculas que acten como agentes oxidantes; y que
en las de sntesis de molculas ms grandes, que involucran reducciones de las ms
pequeas, se necesitan molculas que acten como agentes reductores.
Ya estudiamos que el papel de transferir electrones es llevado a cabo por ciertos
dinucletidos. Recordemos que el NADH, el NADPH y el FADH 2 son formas reducidas,
dadoras de hidrgenos y de electrones. Constituyen el poder reductor de la clula. El
NAD+, el NADP + y el FAD, por su parte, son las formas oxidadas de esos nucletidos y
funcionan quitndoles electrones e hidrgenos a otras molculas, es decir, como agentes
oxidantes. El siguiente esquema resume la forma en que estos dinucletidos transfieren
tomos de hidrgeno.
LA MONEDA ENERGTICA: EL ATP
El adenosn trifosfato (ATP) consta de una pentosa, una base nitrogenada (adenina) y
tres fosfatos en vez de uno (uno tiene los nucletidos). Se dice que es una moneda
energtica porque en l la energa est tan inmediatamente disponible para la clula
como lo est para nosotros el dinero que tenemos en monedas. La glucosa y los cidos
grasos tambin almacenan energa, pero esta est menos disponible, como para nosotros
lo est el dinero que tenemos ahorrado en el banco.
La energa que se libera en la combustin de los nutrientes se guarda en el enlace que se
forma entre el segundo y el tercer fosfato del ATP, mientras que, cuando la clula
necesita energa, para cualquier tipo de trabajo, el ATP se hidroliza liberando la energa 5 7
que guardaba entre su segundo y tercer fosfato, resultando una molcula de adenosn di
fosfato (ADP) y un fosfato inorgnico libre (Pi).
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ENZIMAS
Normalmente decimos que la ruptura de las molculas de combustible libera energa, lo que para efectos
prcticos est bien. Sin embargo. Si hemos de ser rigurosos desde el punto de vista qumico, debemos
considerar que lo realmente libera energa en el proceso de combustin es la formacin de numerosos
enlaces entre carbono y oxgeno y entre hidrgeno y oxgeno, lo que genera dixido de carbono y agua,
respectivamente.
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las enzimas hacen posible las reacciones qumicas celulares y por qu son
indispensables.
Para que las reacciones qum icas se lleven a cabo, es necesario que los reactantes se
encuentren entre s para transformarse en productos. Para ello deben chocar unos con
otros. A grandes temperaturas, la energa cintica de las molculas hace bastante
probable que estas colisiones ocurran; pero a las temperaturas que son compatibles con
la vida, que son muy bajas desde esta perspectiva, la energa cintica de las molculas es
tan poca, es decir, las molculas se mueven tan lentamente, que se necesitaran tiempos
muy largos para que los reactantes pudieran colisionar y reaccionar. No podemos decir
que las reacciones qumicas no ocurriran, pero s que seran demasiado lentas59 como
para que fuera posible la vida. Lo dicho anteriormente pretende explicar por qu las
reacciones qumicas son ms rpidas a mayor temperatura, relacionando esta con la
energa. Sin embargo, no explica cmo funcionan las enzimas.
La mayora ha ledo o escuchado que las enzimas aceleran las reacciones qumicas. Esto
significa que en su presencia se genera ms producto por unidad de tiempo que en su
ausencia. Pero, de qu modo logran esto? Lo que hacen las enzimas, en resumidas
cuentas, es unirse a los reactantes, formando complejos moleculares tan inestables, que
ellos pueden transformarse en productos a pesar de la escasa energa que contienen.
Esto quiere decir que en presencia de enzimas se forma una mayor cantidad de producto
por unidad de tiempo que en ausencia de ellas, es decir, las enzimas aceleran las
reacciones qumicas, actan como catalizadores 60 positivos. Ahora profundizaremos en
esta idea resumida sobre la accin enzimtica.
Las molculas complejas como los nutrientes orgnicos, si bien representan estados de
alta energa en comparacin con los carbonos e hidrgenos oxidados, tienen una
estabilidad suficiente como para que sea necesario aadirles energa para poder
transformarlas en productos menos energticos. Podemos compararlas con piedras que
estn en reposo en la pendiente de un cerro: se encuentran en un nivel energtico mucho
ms elevado (menos estable) que si estuvieran en el suelo de abajo, pero para que
caigan hasta all es necesario darles un empujn, es decir, aportarles energa. Otro
ejemplo til es el de la combustin de un papel: para que se inicie la reaccin que ha de
liberar una gran cantidad de energa, debemos primero encenderle una llamita, es decir,
aadirle un poco de energa.
La energa que es necesario aadir a las molculas de reactantes para que reaccionen y
se transformen en productos, liberando as energa, se llama energa de activacin. Las
molculas que, a la temperatura que es compatible con la vida, contienen la energa
necesaria para reaccionar, son muy pocas, de modo que se necesita una gran cantidad d
energa de activacin para que reaccionen. Ese requerimiento energtico las hace
prcticamente imposibles. Pero gracias a que las enzimas permiten que los reactantes
reaccionen teniendo menos energa que las que necesitaran sin ellas, la energa de
activacin necesaria en su presencia es menor. Podemos decir que las enzimas actan
disminuyendo la energa de activacin necesaria para que ocurran las reacciones
qumicas. Esto es vlido tanto para las reacciones catablicas como para las anablicas;
59 Se llama velocidad de reaccin la tasa de formacin de productos, es decir, la cantidad de producto
formado en una unidad de tiempo.
60 Se llama catalizador cualquier sustancia que influye sobre la velocidad de las reacciones qumicas. Si las
retarda se llama catalizador negativo y si las acelera, positivo.
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y tanto para las reacciones que ocurren dentro de las clulas, como para las que ocurren
fuera de ellas, gracias a la secrecin de enzimas.
CONFIGURACIN ENZIMTICA: RELACIN ENZIMA-SUSTRATO
Las enzimas son especficas. Esto quiere decir, por una parte, que cada tipo de enzima
se une a un tipo de reactante. La molcula sobre la cual la enzima ejerce su accin,
unindose a ella, se denomina sustrato de la enzima. Por otra parte, la especificidad de
las enzimas va ms all de que solo se unen a un determinado sustrato: adems,
catalizan un solo tipo de reaccin. Por ejemplo, una enzima que se une a glucosa no se
une a galactosa y la enzima que tiene a la glucosa como sustrato para transformarla en
fructuosa es otras que la que tiene como sustrato para sintetizar glucgeno.
Las enzimas poseen, como cualquier protena con estructura terciaria, una determinada
forma tridimensional. La actividad cataltica de las enzimas se pierde si las enzimas
pierden su estructura terciaria, es decir, si se desnaturalizan. Esto se debe a que entre
ellas y sus sustratos debe existir una complementariedad estructural, de modo que calcen
entre s, encajen, de una forma comparable a como lo hacen una llave y su cerradura61,
en un sitio de la enzima llamado sitio activo.
Podemos describir la actividad enzimtica como una secuencia de eventos que comienza
con la unin entre la enzima y su sustrato, contina con la transformacin de este en
producto y finaliza con la separacin de la enzima, la cual queda exactamente igual a
como estaba antes de la reaccin, lista para catalizar otra. El nmero de molculas de
producto que una enzima puede formar en una unidad de tiempo se llama nmero de
recambio y es un nmero tan enorme, que explica la escasa concentracin enzimtica
necesaria para llevar a cabo las reacciones qumicas del metabolismo.
FACTORES QUE AF ECTAN LA ACTIVIDAD ENZIMTICA
Como ya vimos, el complejo enzima-sustrato necesita una menor energa de activacin
que el sustrato solo para reaccionar, lo que acelera la reaccin en un promedio de un
milln de veces. La velocidad de la reaccin, es decir, la cantidad de producto formado en
una unidad de tiempo, si la reaccin es catalizada por una enzima, depende de los
siguientes factores:
Concentracin de enzima. La velocidad de una reaccin qumica catalizada por enzimas
es directamente proporcional a la concentracin de enzima (a concentraciones no
limitantes de sustrato, por supuesto).
Concentracin de sustrato. La velocidad de la reaccin es, a baja concentracin de
sustrato, casi directamente proporcional a esta, como es de esperar; sin embargo,
alcanzada cierta concentracin de sustrato, se observa que al aumentarla no se produce
un aumento de la velocidad de reaccin, sino que sta se mantiene constante. Esto se
explica porque todas las enzimas estn ocupadas al mximo y ya no es posible aumentar
la eficiencia en la formacin de productos. Se ha alcanzado una velocidad mxima y se
dice que el sistema est saturado. Para que esto sea ms fcil de comprender, imagina
61 A diferencia del encaje que existe entre una llave y su cerradura, que sirvi como primer modelo de unin
entre enzima y sustrato, el encaje entre el sitio activo de la enzima y su sustrato es inducido por la colisin
entre ellos, razn por la cual el modelo que describe esta unin se llama modelo del encaje inducido.
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que con nueve personas ms formas un grupo que va a hacer estructuras de grada, por
ejemplo platos. Si da a da reciben ms greda como materia prima, es evidente que da a
da producirn ms platos, pero llegar un da en que todos estn trabajando a su mxima
capacidad durante la jornada. Desde entonces, un aumento en la greda recibida no
producir un aumento de la cantidad de platos producida cada da.
Temperatura y pH. La actividad de la enzima depende tanto de la temperatura como del
pH, existiendo para cada enzima una temperatura y un pH a los cuales la velocidad de
reaccin es mxima. Estos se llaman valores ptimos y a medida que nos alejamos de
ellos (aumentando o disminuyendo), disminuye la actividad enzimtica62. A temperaturas
mayores que la ptima, la enzima comienza a desnaturalizarse, mientras que a
temperaturas inferiores, la energa cintica de las partculas disminuye, con lo que
disminuye la frecuencia de las colisiones entre ellas y su posibilidad de encontrarse y
reaccionar. Las temperaturas ptimas varan desde valores muy bajos, como las de las
bacterias del rtico, hasta valores elevadsimos, como las de las bacterias termfilas.
Entre medio estn las de las enzimas de nuestro tracto digestivo, que fluctan entre 36.5
y 37 grados Celsius.
Presencia de coenzima y cofactores. La actividad de muchas enzimas requiere de la
presencia de otras sustancias. Cuando estas no son molculas sino, por ejemplo, iones
(zinc, cobre, manganeso, magnesio, potasio, fierro, sodio, molibdeno, etc.) nos referimos
a ellas como factores. Cuando son molculas, independientemente de la cercana que
deban tener con la enzima, los llamamos coenzima. Son coenzimas el ATP, el NADH y
algunas vitaminas. Por ejemplo, muchas coenzimas contienen vitamina B (riboflavina,
tiamina, cido pantoteico y nicotinamida).
Presencia de sustancias inhibidoras. Las enzimas pueden ser inhibidas por la presencia
de sustancias muy parecidas estructuralmente a sus sustratos. Estas se unen al sitio
activo sin la formacin de los correspondientes productos. De esta manera, lo que hacen
es competir con el sustrato por la unin al sitio activo, por lo que se les llama inhibidores
competitivos. Entre ms elevada sea la concentracin de sustratos, menos eficacia tienen
estos inhibidores. Algunos inhibidores actan unindose a las enzimas en otros sitios,
llamados centros alostricos, no en el sitio activo. Al hacerlo, modifican la estructura
terciaria de la enzima de modo tal que queda impedido el encaje entre sustrato y sitio
activo. Se trata de inhibidores no competitivos, llamados inhibidores alostricos.
Normalmente, el producto final de una va metablica (una secuencia lineal de reacciones
qumicas, cada una cataliza por una enzima distinta) es capaz de inhibir alostricamente
la primera de las enzimas que participa en la va, llamada enzima reguladora. De esta
manera se regula la cantidad de ese producto por retroalimentacin negativa: si hay poco
producto, es escasa la inhibicin y ste se produce en grandes cantidades; cuando es
mucho, es fuerte la inhibicin, con lo que disminuye su produccin.
La mayora de las enzimas actan en secuencia en que el producto de una es el sustrato
de la siguiente. Logran una gran eficiencia si estn asociadas en complejos de enzimas
(estructura cuaternaria) o unidas a membranas, como protenas de ella.
62 Naturalmente que para medir el efecto de la temperatura, todas las dems variables, incluyendo el pH,
deben mantenerse constantes. Lo mismo vale para medir la influencia de las variaciones de pH sobre la
variacin de la velocidad de reaccin, o actividad enzimtica.
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Veamos ahora cmo se obtiene energa a partir de la glucosa, el princ ipal combustible
celular. Una gran diferencia que existe entre la combustin de nuestra lea, o de la misma
glucosa en un laboratorio, y la combustin de la glucosa en el interior de las clulas, es
que esta ltima no ocurre en una sola reaccin qumica, sino en varias etapas que van
liberando la energa poco a poco; gracias a ello no toda la energa se libera como calor,
sino que una importante fraccin se puede almacenar en molculas de ATP como energa
qumica (fig. 6.1). Por lo dems, si la combustin celular de la glucosa ocurriera de una
sola vez, como en el laboratorio, la cantidad de energa liberada como calor matara a la
clula.
La primera parte del proceso de oxidacin de la glucosa llamada gliclisis, ocurre en el
citosol sin la sin la participacin de oxgeno, por lo que se dice que es un proceso
anaerbico. Resumidamente, podemos decir que la gliclisis consiste en una serie de
reacciones qumicas que dejan a la glucosa convertida en dos molculas de cido pirvico
(o de piruvato). En este proceso, una fraccin muy pequea de la energa contenida en la
glucosa queda guardada en molculas de ATP, lo que significa que el piruvato contiene
mucha energa.
Fig. 6.1 Procesamiento celular de la glucosa.
Ahora bien, por poco que sea este rendimiento, la gliclisis es todo lo que pueden hacer
las clulas en algunos casos. Como ejemplos de clulas que no cuentan con ms energa
que la liberada en la gliclisis tenemos, por una parte, las clulas de levadura en la masa
del pan, que no disponen del oxgeno porque estn encerradas en la masa; las clulas
de nuestros msculos, por otra parte, a veces trabajan con una intensidad tal, que sus
necesidades de oxgeno no son satisfechas por el sistema cardiovascular, y, por ltimo,
nuestros glbulos rojos carecen de mitocondrias, que son los organelos que contienen los
sistemas enzimticos capaces de usar el oxgeno. En casos como estos, a la gliclisis le
sigue un par de reacciones qumicas que ponen fin a este proceso de respiracin
anaerobia, tambin llamado fermentacin. La respiracin anaerobia que ocurre, por
ejemplo, en la levadura, se llama fermentacin alcohlica, ya que dos de los tomos de
carbono del piruvato terminan formando un alcohol llamado etanol. El tercer carbono se
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desprende de las clulas como CO 2, el gas que hace que las masa infle. La respiracin
anaerobia que ocurre en las clulas musculares cuando disponen de oxgeno, se llama
fermentacin lctica, porque el piruvato termina convertido en cido lctico, que causa
fatiga y dolor en los msculos.
Ahora bien, si hay suficiente oxgeno disponible, las clulas sacan mucho ms provecho
de la glucosa porque, a partir del piruvato, se inicia un proceso que deja todos sus
carbonos oxidados como CO2 y todos sus hidrgenos oxidados como H2O con lo que se
desprende ms energa. Significa esto que la clula guarda en molculas de ATP la
misma cantidad de energa que se desprende como calor cuando combustionamos la
glucosa en el laboratorio? Si recuerdas la segunda ley de la termodinmica, vale decir,
que en toda transformacin se disipa algo de energa como calor, te ser evidente que la
respuesta es no.
Revisemos el proceso de respiracin paso a paso. La idea de esta revisin es que
dispongas de los conocimientos necesarios para comprender la respiracin celular y no
que te esfuerces por memorizar los detalles.
PRIMERA ETAPA: LA GLICLISIS
Ya mencionamos que los seis tomo de carbono de la glucosa quedan formando dos
molculas de piruvato (o cido pirvico), que tienen tres tomos de carbono cada una
(Fig. 6.2).
La primera parte de este proceso es comparable a encender un leo: la clula gasta dos
ATP en encender su combustible, aadindole dos fosfatos. Una vez activada la hexosa
por estas fosforilaciones, se fragmenta en dos triosas llamadas fosfogliceraldehdo y
dihidroxiacetona. Esta ltima se transforma en fosfogliceraldehdo (PGAL), de modo
que podemos considerar que la glucosa se ha fragmentado en dos molculas de PGAL .
Durante este proceso, dos tomos de hidrgeno son transferidos a dos NAD +, formndose
2 NADH (conviene recordar que estas molculas actan cediendo tomos de hidrgeno y
electrones en las reacciones anablicas). A continuacin, a las triosas fosforiladas se les
agrega un segundo fosfato a cada una, sin costo para la clula. Se termina la gliclisis
con una serie de reacciones que liberan energa suficiente como para que los cuatro
fosfatos de las triosas se unan a cuatro molculas de ADP, con lo que se forman cuatro
molculas de ATP. Las triosas quedan convertidas en dos molculas de piruvato. Todo
esto ha ocurrido en el citosol.
SEGUNDA ETAPA: EL CICLO DE KREBS
El piruvato entra a la matriz de la mitocondria y pierde un tomo de carbono, que se libera
como CO263. Con ello se origina un fragmento e dos tomos de carbono llamado acetato.
Paralelamente se oxida, con lo que se produce un NADH por cada piruvato. El fragmento
de acetato se une inmediatamente a la coenzima A, generndose un compuesto llamado
acetil coenzima A o, simplemente, acetil co A (Fig. 6.3). Tambin los cidos grasos
pueden transformarse en acetil co A y participar en el catabolismo.
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64 Los cidos que se forman en l tienen tres grupos carboxilos, por lo que el ciclo se llama ciclo de los
cidos tricarboxlicos.
65 O ciclo del cido ctrico.
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Los dadores de hidrgeno (NADH y FADH2) que se han generado durante la gliclisis,
durante la transformacin de piruvato en acetil co A y en el ciclo de Krebs, no solo son
importantes porque ceden hidrgenos y electrones en las reacciones anablicas, sino
tambin por su participacin en la ltima etapa de la respiracin, aquella que es aerbica.
Fig. 6.4 Ciclo de Krebs.
ATP
ASOCIADA
LA
CADENA
La enzima encargada de este ltimo paso es inhibida por el cianuro, por lo que este es mortalmente txico.
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Visto este cabe preguntarse de dnde proviene la energa contenida en los nutrientes.
Podemos encontrar la respuesta profundizando en el estudio de un fenmeno biolgico
extraordinario: la fotosntesis.
Hasta aqu, slo hemos establecido que los organismos llamados auttrofos son los que
pueden sintetizar nutrientes orgnicos a partir de molculas inorgnicas sencillas. Aunque
algunos de estos son quimiosintticos, es decir, usan para ellos la energa que obtienen
de reacciones qumicas de xidoreduccin, la mayora utiliza energa lumnica solar y se
denominan fotosintticos.
APROXIMACIONES EXPERIMENTALES A LA FOTOSNTESIS
En 1648, Van Helmont hizo un experimento que, en pocas palabras, consisti en medir la
masa de un sauce nuevo y la de la tierra en que lo plant, para comparar estas masas
con aquellas que tendran el sauce y la tierra luego de cinco aos de regarlo con agua
pura. Se crea que las plantas aumentaban en masa solo por incorporacin de materia del
suelo. Si esta hiptesis era correcta, qu resultado se poda predecir con el
experimento? Poda predecirse que la m asa ganada por el sauce iba a ser igual a la masa
perdida por la tierra, pero esa prediccin no se cumpli. Despus de cinco aos, la masa
del sauce estaba incrementada en una cantidad mucho mayor que la cantidad de masa
perdida por el suelo. De dnde provena, entonces, el resto de la materia que incorpor
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la planta? Van Helmont se aventur a decir que provena del agua, pero con las tcnicas
de que se dispuso ms tarde qued en evidencia que esto era un error. Hoy puede
observarse que las molculas orgnicas de las plantas aparecen marcadas
radiactivamente cuando se ha marcado el carbono del dixido carbnico del aire en que
se cran, lo que permite concluir que la fabricacin de molculas orgnicas, como la
glucosa por ejemplo, usa como materia prima el carbono del CO2 del aire. Decimos que
ste es fijado en molculas de glucosa.
En 1772, otro cientfico, J. Priestley, observ que una vela encerrada dentro de una
campana de cristal no se apaga si la acompaa una planta, siempre y cuando esta est
iluminada; y que un ratn, en las mismas condiciones, no muere asfixiado. Concluy que
las plantas liberan oxgeno, siempre y cuando reciban luz.
De dnde proviene el oxgeno liberado por las plantas?.
La respuesta vino de experimentos en que se marcaron, separadamente, el oxgeno del
CO 2 y el del H2O. Se supo observar que la marca radiactiva solo aparece en el O 2 liberado
por la planta cuando ha sido hecha en el agua, por lo que se concluye que los tomos de
oxgeno que la planta libera como oxgeno molecular provienen de la molcula de agua.
Paso a paso, tras muchos aos de investigacin, se ha logrado comprender que la
fotosntesis es un proceso que utiliza energa solar para ocupar los carbonos del dixido
de carbono como materia prima para sintetizar glucosa y otras molculas orgnicas. Los
tomos de hidrgeno necesarios para reducir el dixido de carbono y convertir a seis de
ellos en una molcula de glucosa, los aporta la molcula de agua, que, en el mismo
proceso, libera sus tomos de oxgeno como oxgeno molecular. Esto nos lleva a la
ecuacin general de la fotosntesis:
6 CO2 + 6 H2O + ENERGA LUMNICA
C 6 H12 O 6 + 6 O2
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entonces, existe esta ms reducido, llamado espectro visible . Incluye las ondas
correspondientes a los colores violeta, azul, verde, amarillo, anaranjado y rojo.
Fig. 6.8 Espectro de radiaciones electromagnticas.
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CUESTIONARIO
1. Explique en qu consisten los procesos de respiracin celular, gluclisis y
fermentacin.
2. Explique claramente la diferencia entre las etapas de gliclisis, ciclo de Krebs y
formacin de ATP mediante la cadena transportadora de electrones.
3. Detalle estructuralmente, desde el menor al mayor nivel de organizacin, donde se
realiza la fotosntesis.
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