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BIODIESEL
Cultivando Combustibles Alternativos
Environmental Health
P E R S P E C T I V E S
 
Ciencia&Trabajo
|AÑO 9|NÚMERO 24|ABRIL / JUNIO 2007|
www.cienciaytrabajo.cl
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Biodiesel: Cultivando Combustibles Alternativos
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a a principios de la década de 1990, los agricultores estadounidenses tomaron nota de la primeraGuerra del Golfo, los precios crecientes de la energía, un gigantesco exceso de aceite de soya guardadoen estanques a lo largo del país, y vieron una oportunidad. El aceite de soya, razonaron, podría refinarse parahacer biodiesel, una fuente de combustible alternativo. En Europa —donde el combustible diesel propulsa lamitad de toda la flota de vehículos— el biodiesel estaba siendo producido en cantidades industrialesempleando aceite de semilla de raps. ¿Por qué no hacer lo mismo con el aceite de soya —preguntaron losagricultores—, y convertir los excedentes existentes en un artículo de energía de primera necesidad?La idea prendió; en 1992, se formó elConsejo Nacional para el Desarrollo delDiesel de Soya para estudiar la producciónde biodiesel, basándose en el modeloeuropeo. En 1994, cuando el nombre dela organización se cambió por ConsejoNacional para el Biodiesel (NBB), loscombustibles producidos de aceite de soyaascendían a sólo unos pocos miles degalones al año. Pero diez años más tarde,ese volumen había crecido a 25 millonesde galones, principalmente debido a losesfuerzos del NBB. La adición de unsubsidio al impuesto de hasta US$1 porgalón, el cual entró en vigencia en enero de 2005, catapultó la demanda del combustible. Joe Jobe, GerenteEjecutivo del NBB, dice que se vendieron al menos 200 millones de galones en 2006. Suponiendo que lasinstalaciones existentes y emergentes operan a capacidad máxima, la producción de biodiesel de los EE.UU.podría alcanzar 1.500 millones de galones en 2007, predice.El biodiesel, utilizable en cualquier motor diesel, es ahora un actor clave en el mercado de combustiblesalternativos. Elaborado por instalaciones industriales que producen millones de galones anualmente, ytambién
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Una nueva manera de desplazarse.
Una estación Exxon en Durham,Carolina del Norte, ofrece una mezcla de biodiesel hecha de petroleo yfuentes de alimento orgánico tal como la soya, aceite de cocinar ygrasas animales.
 
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Artículo de Difusión
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por fabricantes más pequeños que lo hacende grasa de cocinar usada, el biodiesel podríahacer mucho para reducir nuestra depen-dencia del petróleo extranjero, dicen losexpertos. “A largo plazo, estimamos quepodría producir un volumen igual a aproxi-madamente veinticinco por ciento delcombustible diesel actual usado en lacarretera”, dice Robert McCormick, inge-niero en el Laboratorio Nacional de EnergíaRenovable (NREL) del Departamento deEnergía (DOE).McCormick recalca que el biodiesel nopuede reemplazar completamente alpetróleo. Aunque el diesel propulsa lamayoría de los camiones comerciales, barcosy equipo agrícola en los Estados Unidos,aproximadamente un 95% de la flota depasajeros aquí funciona con gasolina.Incluso si la flota de pasajeros cambiaracompletamente al diesel, la agricultura deEE.UU. no podría producir suficientecantidad de materia prima para satisfacersus necesidades, dice. Según cálculos delNREL, publicados en el informe de juniode 2004
 Análisis del Aceite de Biomasa: Necesidades de Investigación y Recomen-daciones
, la capacidad agrícola en losEstados Unidos probablemente limitaría laproducción a un máximo de 10.000millones de galones de biodiesel puro alaño, a menos que los fabricantes emplearannuevas materias primas de mayorrendimiento, tal como las algas.Con todo, según Jonathan Cogan,vocero de la Administración Federal deInformación de Energía, Estados Unidosconsumió más de 40.000 millones degalones de combustible diesel sólo en 2005.La posibilidad de que el biodiesel pudierasustituir hasta un cuarto de esa cantidad essignificativa, enfatiza McCormick. “Elbiodiesel será parte de un enfoque de múlti-ples dimensiones para reemplazar el petróleoimportado”, afirma.
Un Poco de Historia
El motor diesel fue inventado en 1892 por elingeniero Rudolf Diesel. Estos motoresdifieren significativamente de los motores degasolina estándar. En tanto los motores degasolina encienden combustible vaporizadoen un cilindro empleando una bujía, losmotores diesel comprimen aire en uncilindro, calentándolo tanto que cuando elcombustible se encuentra con el aire, explota.Ese proceso convierte el combustible enenergía de manera más eficiente que losdiseños de bujía, dándole a los motores dieselmayor economía de combustible.Los primeros motores diesel funcionabanexclusivamente con aceite vegetal. Pero en ladécada de 1920, la materia prima cambió adestilados de petróleo refinado de petróleocrudo durante la producción de gasolina.Pero mientras el llamado petrodiesel era másbarato y más abundante que el aceite vegetal,también era más liviano y menos viscoso. Losfabricantes de automóviles tuvieron quemodificar los diseños de motor acorde conesto, y el aceite vegetal como fuente decombustible fue dejado de lado por décadas.Luego, en 1973, el embargo de petróleoárabe elevó a las nubes el precio del crudo.Con la gasolina y el diesel cuatro veces máscaros que antes, volvió el interés por losbiocombustibles. Pero había un dilema: elaceite vegetal puro era demasiado espesopara los motores diesel modernos; tapaba lossistemas de inyección y no se atomizaba demanera uniforme en los cilindros decompresión. A menos que se volviera a losdiseños de motor más antiguos, quedabandos opciones: o bien calentar el aceite conun sistema de abordo para hacerlo menosviscoso (el método empleado por los“Greasecars” actuales, los que funcionan congrasa de freír pura), o hacer las moléculas deaceite más pequeñas.La última opción condujo al biodiesel.La mayoría de los productores eligió unmétodo de fabricación llamado transesterifi-cación, el cual los sudafricanos usaban parahacer combustible de aceite vegetal antes dela Segunda Guerra Mundial. Con eseproceso, los refinadores mezclan el aceitecon alcohol en presencia de un catalizador,normalmente hidróxido de sodio. El alcoholy los ácidos grasos reaccionan, creandobiodiesel y un subproducto de glicerina. Elalcohol empleado es normalmente metanol,produciendo un biodiesel consistente enésteres metilos de ácido graso.Hoy día, la mayoría del biodieselproducido en todo el mundo se elaboramediante transesterificación. El aceite desoya representa casi el 90% del biodieselproducido en los Estados Unidos, aunquecualquier clase de aceite vegetal o grasaanimal es adecuado. La mayoría de los cien-tíficos descarta sugerencias anteriores en elsentido que el biodiesel requiere más energíade combustible fósil para elaborarlo (entérminos de consumo químico, trabajo,transporte, y otros factores) que lo quegenera como combustible. Lo que muchosconsideran ser un análisis definitivo, descritoen un informe del Departamento de
¿Un futuro más brillante?
La flota del transporte público Sun Trolley en FortLauderdale, Florida, es una de las primeras en los Estados Unidos en comenzar a utilizarbiodiesel para toda su flota.

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