Cristbal Coln

(Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de Amrica. El

origen de este navegante, probablemente italiano, est
envuelto en el misterio por obra de l mismo y de su primer
bigrafo, su hijo Hernando Coln. Parece ser que Cristbal
Coln empez como artesano y comerciante modesto y que
tom contacto con el mar a travs de la navegacin de
cabotaje con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser
atacada por corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente
(Portugal); desde entonces Coln se estableci en Lisboa
como agente comercial de la casa Centurione, para la que
realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia
(1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin
autodidacta: aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron
leer los tratados geogrficos antiguos (teniendo as
conocimiento de la idea de la esfericidad de la Tierra,
defendida por Aristteles), y empez a tomar contacto con los
grandes gegrafos de la poca (como el florentino Toscanelli).
Una idea audaz y equivocada
De unos y otros le vino a Cristbal Coln la idea de que la
Tierra era esfrica y de que la costa oriental de Asia poda
alcanzarse fcilmente navegando hacia el oeste: una serie de
clculos errneos le haban hecho subestimar el permetro
terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn
se hallaba a 2.400 millas marinas de Canarias, distancia que,
en realidad, es la que separa las Antillas del archipilago
canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la
navegacin atlntica le informaron seguramente de la
existencia de islas que permitan hacer escala en la
navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la

existencia de tierras por explorar al otro lado del Ocano,

procedentes de marinos portugueses o nrdicos (o de los
papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira).
Con todo ello, Coln concibi la audaz y ambiciosa empresa
de abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la
acertada hiptesis de que la Tierra era redonda, y en el doble
error de suponerla ms pequea de lo que es y de ignorar la
existencia del continente americano, que se interpona en la
ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella
poca, ya que el comercio europeo con Extremo Oriente,
basado en la importacin de especias y productos de lujo, era
extremadamente lucrativo; dicho comercio se realizaba por
tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes; los
portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima
a la India bordeando la costa africana, empresa que
culminara Vasco Da Gama en 1498.
El descubrimiento de Amrica
Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo
someti al examen de un comit de expertos. Aunque termin
acepando la propuesta, el monarca portugus puso como
condicin que no se zarpase desde las Canarias, pues, en caso
de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla podra
reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de
Alcaobas. Coln encontr demasiado arriesgado partir de
Madeira (slo confiaba en los clculos que haba trazado
desde las Canarias) y prob suerte en Espaa con el duque de
Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que rechazaron su
propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas
pretensiones de Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de
Coln por mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a
raz de la toma de Granada, que pona fin a la reconquista
cristiana de la Pennsula frente al Islam (1492). La reina otorg
lasCapitulaciones de Santa Fe, por las que conceda a Coln
una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada
empresa, y financi una flotilla de tres carabelas

(la Pinta, la Nia y la Santa Mara), con las que Coln parti de
Palos el 3 de agosto de 1492.
Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste,
alcanzando la isla de Guanahan (San Salvador, en las
Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por primera vez (si se
prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos) un
grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln
ni sus tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje
descubri tambin Cuba y La Espaola (Santo Domingo), e
incluso construy all un primer establecimiento espaol con
los restos del naufragio de la Santa Mara (el fuerte Navidad).
Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.
Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de
aquellas tierras: en el segundo (1493-96) toc Cuba, Jamaica
y Puerto Rico y fund la ciudad de La Isabela; pero hubo de
regresar a Espaa para hacer frente a las acusaciones
surgidas del descontento por su forma de gobernar La
Espaola. En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y
toc tierra firme en la desembocadura del Orinoco; pero la
sublevacin de los colonos de La Espaola forz su destitucin
como gobernador y su envo como prisionero a Espaa.
Tras ser juzgado y rehabilitado, se le renovaron todos los
privilegios (excepto el poder virreinal) y emprendi un cuarto
viaje (1502) con prohibicin de acercarse a La Espaola;
recorri la costa centroamericana de Honduras, Nicaragua,
Costa Rica y Panam. Regres a Espaa aquel mismo ao y
pas el resto de su vida intentando conseguir mercedes reales
para s mismo y para sus descendientes, pues el reyFernando
el Catlico intentaba recortar los privilegios concedidos ante
las proporciones que iba tomando el descubrimiento y la
inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico seor de
las Indias.
Coln haba descubierto Amrica fortuitamente como
consecuencia de su intuicin y de su fuerza de voluntad.
Aunque fracas en su idea original de abrir una nueva ruta
comercial entre Europa y Asia, abri algo ms importante: un

Nuevo Mundo que, en los aos siguientes, sera explorado

por navegantes, misioneros y soldados de Espaa y Portugal,
incorporando un vasto territorio a la civilizacin occidental y
modificando profundamente las condiciones polticas y
econmicas del Viejo Continente.
De Amrico Vespucio procede el sonoro nombre con que se
bautiz al Nuevo Mundo; no es extrao que una etimologa
popular (falsa porque Coln es una castellanizacin de su
apellido italiano) hiciese derivar del nombre del descubridor
trminos nada prestigiosos, como colonialismo o colonizar: el
descubrimiento fue, en efecto, el pistoletazo de salida de la
colonizacin europea de Amrica, empresa en la que se dieron
cita el herosmo y la barbarie, el propsito evangelizador y la
explotacin o exterminio de los indgenas, el ideal imperial y
la sed de oro y poder.
Pioneros de este proceso, que ocupara todo el siglo XVI y al
que pronto se sumaran otras potencias europeas, fueron los
llamados
conquistadores,
como Hernn
Corts(Mxico), Francisco Pizarro y Diego de Almagro (Per)
o Pedro de Valdivia (Chile), entre otros muchos. Aunque los
vikingos haban llegado a Amrica del Norte unos quinientos
aos antes (expedicin de Leif Ericson), no haban dejado
establecimientos permanentes ni haban hecho circular la
noticia del descubrimiento, quedando ste, por tanto, sin
consecuencias hasta tiempos de Coln.