LOS SISTEMAS NERVIOSO Y ENDOCRINO

1. El sistema nervioso
En la especie humana el sistema nervioso (SN), est formado por un
conjunto de clulas muy especializadas que forman el tejido nervioso. Sus
clulas

constitutivas

se

llaman

neuronas,

que

tienen

una

serie

de

ramificaciones; las cortas se llaman dendritas, la ms larga, neurita o cilindro

eje. Cuando las neuronas se unen entre s, las dendritas de una se unen a las
de otras, formando una estructura alargada llamada fibra nerviosa. Las fibras
nerviosas, a su vez, se unen formando estructuras ms compactas, llamadas
nervios. En resumen la neurona origina, fibras; stas, los nervios.

Las neuronas reciben, conducen y transmiten seales

electroqumicas Cuntas neuronas? Aunque se trata de
estimaciones aventuradas se calcula que tenemos
unos 100.000.000.000 de neuronas. Y en relacin a las
conexiones, se suele afirmar que una neurona se puede
conectar con otras 100.000.

Cualquier variacin que se produzca en el

ambiente en que vivimos genera respuestas, porque las variaciones
ambientales son estmulos. Por ejemplo, ante un temblor o terremoto el cuerpo
se pone en estado de alerta y reacciona de distintas formas: miedo, deseo de
escapar, incertidumbre, etc. En trminos generales las reacciones ante
diferentes estmulos pueden variar desde un simple parpadeo, un grave
sobresalto, hasta una veloz carrera La primera misin del SN es seleccionar
el tipo de respuesta que debemos dar ante diferentes estmulos.

Las reacciones no son solo de tipo fsico y estn influenciadas en

distintos grados por la racionalidad: ante una emergencia seria, externa, como
un apagn en la ciudad por la noche, cuando vamos conduciendo un
automvil sabemos que hay que actuar con prudencia, a velocidad moderada
porque hay peligro no hay semforos funcionando, etc. Sabemos,
culturalmente, que ante estas y otras emergencias, como los terremotos, no
podemos ser presas del pnico, aunque controlarnos no siempre resulta fcil.
Pero el SN no solo selecciona respuestas frente a los estmulos del medio; su
otra funcin, no menos importante es controlar nuestros sistemas digestivo,
circulatorio, etc., etc., para que acten coordinadamente. En estos casos los
estmulos son internos.
En suma, el SN dirige y regula las funciones vitales del organismo,
controla cada uno de nuestros rganos y todos los sistemas corporales,
integradamente. El SN coordina, regula e integra las funciones corporales
permitiendo que el organismo acte coordinadamente ante los cambios tanto
del medio interno como del externo. El SN acta como un gran director de
orquesta.
Los estmulos repetimos - pueden ser externos o internos, es decir,
referidos a condiciones del ambiente o del interior del organismo. Los estmulos
externos se perciben por medios de los rganos de los sentidos. Estos
estmulos, por ejemplo, la luz en el caso de la visin, se transmiten en forma de
impulso nervioso que se origina en el rgano receptor el ojo y este impulso,
a travs del nervio ptico, se transmite hasta el cerebro, donde el estmulo se
transforma en sensacin, en este ejemplo, ver. Es importante, a nivel escolar,
destacar que los nervios, como en el ejemplo citado, no transmiten el estmulo
(la luz); conducen un impulso que provoca la luz. Y tambin insistir que vemos
porque el cerebro procesa estos impulsos.
Las neuronas se organizan en dos sistemas nerviosos diferentes que
actan coordinadamente: el sistema nervioso central y el sistema nervioso
perifrico.

o El sistema nervioso central (SNC) est formado por:

El encfalo - situado en el interior del crneo -, que consta

de tres rganos: cerebro, cerebelo y el tronco enceflico
(uno
uno de cuyos rganos es el bulbo raqudeo).
raqudeo Del encfalo
parten los llamados nervios craneales, que van a la mayor
parte de los msculos y glndulas situadas en la cabeza, y
a los rganos de los sentidos.

La mdula espinal, situada al interior de la columna

vertebral. En la mdula espinal se originan los nervios
raqudeos, que van a todas las regiones del cuerpo, salvo
la cabeza. Contiene cuerpos neuronales. De la mdula
salen los nervios que llevan y traen informacin hacia y
desde las extremidades y las vsceras. As, una lesin o
rotura (cadas graves, accidentes de trnsito) produce
una desconexin de los nervios con el cerebro y una
prdida de la sensibilidad y de la capacidad de movimiento
mov
de las extremidades.

El cerebro controla el funcionamiento de los dems

rganos nerviosos, es el centro donde se elaboran las
sensaciones que corresponden a los rganos de los
sentidos. Adems, es el centro donde se regulan los
movimientos voluntarios y donde tienen lugar una serie de
procesos de integracin relacionados con las funciones
mentales: la memoria, el aprendizaje, la con conciencia, el
pensamiento abstracto, nuestra personalidad, en suma,
tiene que ver con el cerebro, an cuando el cerebro
tambin es responsable de muchas funciones motoras y
sensoriales.

El tronco enceflico, conecta la mdula espinal con el

cerebro y transporta informacin desde nuestro cuerpo al
cerebro

viceversa,

como

un

gran

corredor

de

informacin. Pero, adems, en el tronco enceflico se

encuentran ncleos neuronales que regulan funciones
corporales bsicas como la respiracin, los movimientos de
los ojos, la sensibilidad y mmica de la cara, la capacidad
para tragar alimentos, los latidos del corazn, la presin
sangunea, etc.

El cerebelo se encuentra detrs del tronco enceflico y es

responsable del mantenimiento del equilibrio y la postura
del cuerpo, de la cabeza y de las extremidades; adems
del control de la iniciacin, coordinacin y ejecucin de
movimientos voluntarios. Parece tener, adems, funciones
cognitivas an no precisadas.

El sistema nervioso perifrico (SNP) est

formado por un grupo de nervios y ganglios
que

controlan los movimientos

que no

dependen de nuestra voluntad, tales como el

funcionamiento

del

corazn,

pulmones,

intestinos, glndulas del sudor, etc. Todas

estas actividades las controla el SNA. Los

nervios actan como lneas de comunicacin

desde y hacia el SNC.

El SNP se organiza en dos divisiones: el Somtico, que

controla los cambios que provienen del mundo exterior; y
el Autnomo que regula los cambios producidos en el
medio interno del organismo. En el sistema Autnomo hay
dos subdivisiones: los sistemas simptico y parasimptico.
El simptico estimula a los rganos para asegurar
respuestas al estrs y a situaciones de peligro; el
parasimptico tiene por misin devolver a los rganos a la
normalidad, restableciendo el equilibrio despus de las
situaciones de estrs o emergencia funcional.

2. El sistema endocrino
Junto con el sistema nervioso, en la regulacin de las actividades y
funcionamiento del organismo interviene el sistema conocido con el nombre de
sistema endocrino u hormonal. De hecho, en trminos de funcionamiento, en el
cuerpo el sistema nervioso y endocrino actan coordinadamente, lo que se
conoce como integracin neuroendocrina.
Los rganos especializados de este sistema - glndulas endocrinas
producen sustancias de accin especfica llamadas hormonas.

stas son

sustancias orgnicas complejas que actan como coordinadores qumicos.

Las glndulas endocrinas se caracterizan por no tener conductos de
salida hacia el exterior de tal forma que los productos que fabrican (hormonas)
los vacian directamente a la sangre o a los lquidos circulantes para ser
distribuidos por el organismo.

6
Distribucin
endocrinas.

de

las

glndulas

La accin hormonal
Las hormonas actan excitando o inhibiendo distintas actividades
celulares; no inician nunca las reacciones celulares, simplemente alteran la
velocidad de las ya existentes. Son activas en cantidades muy pequeas e
intervienen en procesos como:

Regulacin del medio interno

Crecimiento y desarrollo de los tejidos

Regulacin de la conducta o comportamiento.

La secrecin hormonal est regulada por el sistema nervioso, por el

propio sistema hormonal o por la accin simultnea de ambos. La

concentracin o nivel hormonal en la sangre se mantiene constante,
independientemente de su grado de utilizacin o eliminacin, porque existen
mecanismos que regulan la velocidad de produccin.
En nuestro organismo hay varios rganos productores de hormonas: los
rganos sexuales (gnadas), la glndula tiroides, las glndulas suprarrenales,
la hipfisis y el pncreas, principalmente. Todas las respuestas del organismo a

las hormonas, como el control de la presin sangunea, la digestin o el

comportamiento sexual estn controladas / reguladas por el cerebro. Este
control se debe principalmente al hipotlamo - rgano situado debajo de los
hemisferios cerebrales -, que produce una serie de hormonas hipotalmicas
cuya funcin es regular la produccin de las dems hormonas y coordinar su
funcin. El hipotlamo, a su vez, est regulado por las hormonas producidas en
otros rganos: hay entonces

un circuito de retroalimentacin que facilita

informacin sobre el estado metablico del organismo para actuar en

consecuencia.
Hipfisis. Est situada en la base del hipotlamo y su tamao no es superior al
tamao de una arveja Hormonas producidas por la hipfisis:

Hormona estimulante de la tiroides, que activa a la glndula tirodea para

que produzca sus hormonas especficas;

Hormona estimulante del folculo, que acta sobre los ovarios (a partir
de la pubertad), para que maduren los folculos; y sobre los testculos
para que se produzcan los espermatozoides;

Hormona luteinizante, que estimula la produccin del cuerpo lteo o

amarillo en la hembra, y la produccin de testosterona en el macho. En
la especie humana, hacia el da 14 del ciclo menstrual la accin de la
hormona luteinizante provoca la descarga del ovocito (ovulacin). ste
es recogido por la trompa de Falopio, en el tracto genital, y se
transforma en vulo maduro. El resto de clulas que rodeaba al ovocito
se transforma en una glndula endocrina temporal, llamada cuerpo lteo
o amarillo, que segrega la hormona llamada progesterona. La accin de
esta hormona es inhibir el crecimiento de nuevos folculos, de tal forma
que el ciclo menstrual se detiene. De no producirse la fecundacin, el
cuerpo lteo degenera a partir del da 26 del ciclo y la secrecin de
progesterona disminuye progresivamente. Sntesis: la progesterona
prepara al tero para la implantacin del cigoto (vulo fecundado).

Hormona adrenocrticotrofa, que estimula la accin de las glndulas

suprarrenales para que secreten hormonas;

Hormona del crecimiento, activa la reproduccin / divisin celular, lo que

se traduce en crecimiento;

Prolactina, que estimula la secrecin de leche tras el parto;

Hormona melanocito estimulante, que favorece la sntesis del

pigmento melanina en los mamferos, que interviene en la coloracin de
la piel.

Tiroides. Es una glndula situada en la base del cuello, rodeando a la trquea.

Hormonas tirodeas son la tiroxina y la triyodotironina, cuya sntesis

requiere de yodo. Estas hormonas activan

el metabolismo celular,

principalmente la sntesis de protenas y la utilizacin de glucosa por la

clula. Adems, intervienen facilitando el desarrollo normal del tejido
nervioso y seo.

Otra hormona tirodea es la calcitonina, que disminuye la concentracin

del in calcio en la sangre y favorece su depsito en los huesos, de tal
forma que evita que estos se descalcifiquen.

Glndulas paratiroides. Son cuatro pequeos grupos celulares situados sobre

la glndula tiroides.

Sus clulas secretan su nica hormona, la parathormona, que controla el

metabolismo del calcio y el fsforo.

Pncreas. Adems de segregar jugo pancretico (funcin digestiva), el

pncreas tiene una funcin endocrina produciendo dos hormonas: la insulina y
el glucagn, que se encargan de controlar la cantidad de glucosa en la sangre
(glucemia) y mantenerla estable (1 g por litro de sangre).

La insulina disminuye la glucemia cuando sta se eleva por encima de

los valores normales (hiperglucemia);

El glucagn eleva la glucemia cuando sta tiene valores inferiores a los

normales (hipoglucemia)

Glndulas suprarrenales. Son dos pequeas glndulas que estn situadas

sobre cada rin, como sombrerillo. Las hormonas adrenales tienen las
siguientes funciones:

Los glucocorticoides, como la cortisona, regula el metabolismo de los

hidratos de carbono y aumentan el catabolismo de las grasas.
Tienen, adems, efectos antiinflamatorios y antialrgicos.

Los

mineralocorticoides,

como

la

aldosterona

controlan

el

metabolismo de las sales minerales.

La adrenalina y la noradrenalina, llamadas hormonas de la emocin,

se segregan en momento de ansiedad y miedo. Ambas hormonas
producen efectos fisiolgicos que se traducen en la superacin de las
situaciones de peligro.

rganos sexuales. Las gnadas, adems de producir gametos, tienen funcin

endocrina al segregar las hormonas sexuales, que controlan el desarrollo de
los genitales y la manifestacin de las caractersticas sexuales, tanto primarias
como

secundarias.

Los

ovarios

producen

estrgenos;

los

testculos,

andrgenos, pero cada gnada produce, tambin, pequeas cantidades de las

hormonas del sexo opuesto.

Los andrgenos, como la testosterona, influyen en el desarrollo

muscular propio del varn;

Los estrgenos, como el estradiol, participa en el desarrollo sexual

femenino.

La progesterona, ya citada, es una hormona producida por el cuerpo

lteo o amarillo. Prepara al tero para anidar el huevo fecundado. Si no
se produce fecundacin, la membrana, ahora rica en vasos sanguneos,
se desmorona y da lugar al sangrado, proceso que se conoce como
menstruacin.

La accin del hipotlamo

El hipotlamo est formado por un conjunto de ncleos neuronales; es
una regin del encfalo de los vertebrados que est justo debajo de los

hemisferios cerebrales. Acta sobre la hipfisis, las glndulas mamarias, y el

rin. El hipotlamo constituye tan solo el 1% del tamao del cerebro humano,
pero contiene un gran nmero de circuitos neuronales que controlan funciones
vitales como:

la temperatura corporal,

la presin sangunea,

la sed,

el hambre,

la reproduccin sexual,

la sudoracin y la dilatacin de las pupilas de acuerdo con

el estado emocional del individuo: calma, miedo, actividad
sexual, satisfaccin,

Es importante sealar que el hipotlamo est conectado con el sistema

lmbico, una red de neuronas que forma una especie de anillo o asa al interior
del encfalo y conecta con el hipotlamo con la corteza cerebral, constituyendo
el circuito mediante el cual los impulsos y emociones se traducen en acciones
complejas
El sistema lmbico
Engloba a una serie de reas del crtex cerebral y algunos ncleos ms
internos que se ocupan principalmente del comportamiento relacionado con los
impulsos bsicos de supervivencia animal:

Alimentacin

Miedo, defensa (peleas)

Sexualidad

Comportamiento emocional.

Son impulsos que no controlamos de forma voluntaria pero que nos

afectan profundamente. Es una parte muy importante del crtex de los
mamferos, donde uno de los componentes ms desarrollados es el rea
olfatoria, responsable de recibir los estmulos olfatorios, de gran importancia en

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ratas, perros y otros mamferos. Los estmulos olfatorios son los nicos que no
se reciben en el crtex sensorial primario.

En el sistema lmbico ubicado al interior del lbulo temporal las estructuras

principales son: amgdala, hipocampo, corteza cingulada, frnix, septum y
cuerpo mamilar.

Las zonas cerebrales del sistema lmbico se encuentran en la parte

interna del cerebro y dentro del lbulo temporal (que limita con el hueso
temporal).
El sistema lmbico incluye el crtex de asociacin lmbica, parte de los
ncleos basales, el septum, el hipocampo, la amgdala y el crtex olfatorio.
-

El crtex de asociacin lmbica tiene que ver con la atencin, la

motivacin, la memoria y el ser conscientes de nuestro estado
emocional.

El septum es una regin cerebral relacionada con el placer: su

estimulacin nos proporciona bienestar.

El hipocampo, que tiene una estructura microscpica en forma de

caballito de mar, es una zona que tiene un papel importante en el
almacenamiento de memoria reciente.

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Debajo del hipocampo est la amgdala, un conjunto de ncleos

implicados en el control de las emociones como el miedo y la
agresividad, as como tambin en la coordinacin del sistema nervioso
autnoma y del sistema hormonal.

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