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CAPITULO II
EL INTERIOR DE LA TIERRA
El interior de la Tierra est inmediatamente debajo de nosotros: sin embargo, el acceso
directo a l sigue siendo muy limitado. Los pozos taladrados en la corteza en busca de
petrleo, gas y otros recursos naturales slo alcanzan los ltimos 7 kilmetros, una
minscula fraccin del radio de la Tierra que comprende 6.370 kilmetros. Incluso el sondeo
del Kola Well, un pozo de investigacin superprofundo, localizado en un puesto fronterizo
remoto del norte de Rusia, slo ha penetrado 13 kilmetros. Aunque la actividad volcnica
se considera una ventana al interior de la Tierra, porque hace ascender los materiales desde
abajo, permite slo una ojeada a los 200 kilmetros ms externos de nuestro planeta.

3.1

Sondeo del interior de la Tierra

Mucho de lo que sabemos sobre el interior de nuestro planeta procede del estudio de
las ondas ssmicas que penetran en la Tierra y surgen en algn punto distante. Dicho
con sencillez, la tcnica consiste en la determinacin precisa del tiempo que las ondas
P (compresivas) y S (cizalla) necesitan para desplazarse desde un terremoto o
explosin nuclear hasta una estacin sismogrfica. Dado que el tiempo necesario para
que las ondas P y S viajen a travs de la Tierra depende de las propiedades de los
materiales que cruzan, los sismlogos buscan variaciones relacionadas con el tiempo
de desplazamiento que no puedan explicarse nicamente por diferencias en las
distancias recorridas. Esas variaciones corresponden a cambios en las propiedades de
los materiales atravesados.

3.1.1 Naturaleza de las ondas ssmicas

Para examinar la composicin y la estructura de la Tierra, primero debemos
estudiar algunas de las propiedades bsicas de la transmisin de las ondas, o
propagacin. Como se sabe, la energa ssmica viaja desde su origen en todas
las direcciones en forma de ondas. (Con fines descriptivos, la prctica comn
es considerar las vas seguidas por estas ondas como rayos, o lneas trazadas
en perpendicular al frente de la onda, como se muestra en la Figura 3.1.) Entre
las caractersticas significativas de las ondas ssmicas se cuentan:
1.

La velocidad de las ondas ssmicas depende de la 1 densidad y la

elasticidad de los materiales que atraviesan. Las ondas ssmicas viajan
ms deprisa en los materiales rgidos, que vuelven elsticamente a sus
formas originales cundo cesa el esfuerzo causado por una onda ssmica.
Por ejemplo, una roca cristalina transmite las ondas ssmicas ms deprisa
que una capa de lodo no consolidada.

2.

Dentro de una capa determinada, la velocidad de las ondas ssmicas

aumenta generalmente con la profundidad, porque la presin aumenta y
comprime la roca transformndola en un material elstico ms compacto.

3.

Las ondas compresivas (ondas P), que vibran hacia atrs y hacia adelante
en el mismo plano que su direccin de movimiento, son capaces de
propagarse a travs de lquidos, as como de slidos, porque, cuando
estn comprimidos, esos materiales se comportan elsticamente, es decir,
se oponen a un cambio de volumen y, como una tira de goma, vuelven a
su forma original cuando pasa la onda (Figura 3.2A).

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4.

Las ondas de cizalla (ondas S), que vibran en ngulo recto con respecto a
su direccin de desplazamiento, no pueden propagarse a travs de los
lquidos, porque, a diferencia de los slidos, los lquidos no se oponen a la
cizalla (Figura 3.2B). Es decir, cuando los lquidos son sometidos a
fuerzas que actan para cambiar sus formas, simplemente fluyen.

5.

En todos los materiales, las ondas P viajan ms deprisa que las ondas S.

6.

Cuando las ondas ssmicas pasan de un material a otro, la trayectoria de la

onda se refracta*. Adems, la discontinuidad (el lmite entr los dos
materiales diferentes) refleja algo de la energa. Esto es similar a lo que le
ocurre a la luz cuando pasa del aire al agua.

Figura 3.1 La energa ssmica viaja en todas las direcciones desde el origen de un terremoto
(foco). La energa puede representarse en forma de frentes de onda en expansin o de rayos
perpendiculares a los frentes de onda.

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Figura 3.2 Transmisin de las ondas P y las ondas S a travs de un slido. A. El paso de las
ondas P hace que el material experimente compresiones y expansiones alternas. B. El paso de
las ondas S produce un cambio de forma sin modificar el volumen del material. Dado que los
lquidos se comportan elsticamente cuando son comprimidos (recuperan su forma original
cuando cesa el esfuerzo), transmitirn las ondas P. Sin embargo, ya que los lquidos no resisten
los cambios de forma, las ondas S no pueden ser transmitidas a travs de los lquidos. (Tomado
de O. M. Phillips, The Heart of the Earth, San Francisco, Freeman, Cooper y Co., 1968).

Por tanto, dependiendo de la naturaleza de las capas a travs de las cuales

pasen, las ondas ssmicas van ms rpidas o ms lentas, y pueden refractarse
o reflejarse. Estos cambios medibles en los movimientos de las ondas ssmicas
permiten a los sismlogos sondear el interior de la Tierra.
3.2

Ondas ssmicas y estructura de la Tierra

Si la Tierra fuera un cuerpo perfectamente homogneo, las ondas ssmicas se
propagaran a travs de l en todas las direcciones, como se muestra en la Figura 3.3.
Esas ondas ssmicas viajaran en lnea recta a una velocidad constante. Sin embargo,
esto no es as en el caso de la Tierra. De hecho, ocurre que las ondas ssmicas que
llegan a los sismgrafos localizados en los puntos ms alejados de un terremoto viajan
a velocidades medias mayores que las que se registran en localizaciones ms
prximas al acontecimiento. Este incremento general de la velocidad con la

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profundidad es una consecuencia del aumento de presin, que potencia las

propiedades elsticas de la roca profundamente enterrada. Como consecuencia, los
caminos seguidos por los rayos ssmicos a travs de la Tierra se refractan de la
manera mostrada en la Figura 3.4.
Cuando se desarrollaron sismgrafos ms sensibles, result evidente que, adems de
cambios graduales en las velocidades de las ondas ssmicas, tambin se producen
cambios de velocidad bastante abruptos a profundidades concretas. Dado que estas
discontinuidades se detectaron en todo el mundo, los sismlogos llegaron a la
conclusin de que la Tierra deba estar compuesta por distintas capas con
propiedades mecnicas o composicionales, o ambas cosas, variables (Figura 3.5)

Figura 3.3 Las ondas ssmicas viajaran con trayectorias en lnea recta a travs de un planeta hipottico
con propiedades uniformes y a velocidades constantes. Comprese con la Figura 3.4.

Figura 3.4 Trayectorias de las ondas a travs

de un planeta donde la velocidad aumenta
con la profundidad.

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Figura 3.5 Unas pocas de las muchas trayectorias posibles que los rayos ssmicos siguen a travs de la
Tierra.

3.2.1 Capas composicionales

La separacin en capas de composicin distinta se produjo probablemente por
la estratificacin por densidades que tuvo lugar durante el periodo de fusin
parcial de las primeras etapas de la historia de la tierra. Durante este periodo,
los elementos ms pesados, principalmente el hierro y el nquel, se fueron
hundiendo a medida que los componentes rocosos ms ligeros flotaban hacia
arriba. Esta segregacin del material sigue ocurriendo todava, pero a un ritmo
mucho ms reducido. Debido a esta diferenciacin qumica, el interior de la
Tierra no es homogneo. Antes bien, consiste en tres regiones principales que
tienen composiciones qumicas notablemente diferentes (Figura 3.6).
Las principales capas que componen la Tierra Son:
1.

La corteza, capa externa comparativamente fina cuyo grosor oscila entre 3

kilmetros, en las cordilleras ocenicas, y 70 kilmetros, en algunos
cinturones montaosos corno los Andes y el Himalaya;

2.

El manto, una capa de roca slida (rica en slice) que se extiende hasta
una profundidad de unos 2.900 kilmetros, y

3.

El ncleo, una esfera rica en hierro con un radio de 3.486 kilmetros.

3.2.2 Capas mecnicas

Dado que, tanto la presin como la temperatura afectan mucho al
comportamiento mecnico (resistencia), as como a la densidad de los
materiales de la Tierra, existen otras divisiones estructurales. Por ejemplo, el
ncleo, que est compuesto fundamentalmente por una aleacin de hierro y
nquel, se divide en dos regiones que exhiben comportamiento mecnico
diferente (Figura 3.6). El ncleo externo es una capa metlica lquida de
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2.270 kilmetros de espesor. Esta zona, que es capaz de flujo convectivo,

rodea al ncleo interno, una esfera slida que tiene un radio de 1.216
kilmetros.
Se han descubierto otras divisiones estructurales en las cuales los materiales
han experimentado un cambio de fase. Se producen cambios de fase, por
ejemplo, cuando las rocas se funden o cuando los tomos de los minerales se
reordenan en estructuras cristalinas ms apretadas en respuesta a las enormes
presiones de las grandes profundidades. El ltimo tipo de cambio de fase se
produce a profundidades comprendidas entre 400 y 660 kilmetros. Ms
adelante examinaremos otras divisiones de la Tierra en las cuales rocas que
tienen diferentes composiciones qumicas se comportan como si fueran una
sola unidad coherente.

Figura 3.6 Comparacin de las capas mecnicas y composicionales de la Tierra.

3.3

Descubrimiento de los lmites principales de la Tierra

Durante el siglo pasado, se fueron compilando y analizando los datos sismolgicos
recogidos en muchas estaciones sismogrficas. A partir de esta informacin, los
sismlogos han desarrollado una imagen detallada del interior de la Tierra (Figura
3.7). Este modelo est siendo continuamente ajustado a medida que se dispone de
ms datos y que se emplean nuevas tcnicas ssmicas. Adems, los estudios de
laboratorio que determinan experimentalmente las propiedades de los diversos
materiales de la Tierra bajo los ambientes extremos encontrados en zonas profundas
de nuestro planeta, aaden informacin a nuestro conocimiento.
3.3.1 Discontinuidad de Mohorovicic
En 1909, un sismlogo yugoslavo pionero, Andrija Mohorovicic, presentaba la
primera prueba convincente de la distribucin en capas del interior de la Tierra;

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El limite que descubri separa los materiales de la corteza de las rocas de

composicin diferente del manto subyacente y se denomin discontinuidad de
Mohorovicic en su honor. Por razones obvias, el nombre de este lmite
rpidamente se abrevi a Moho.

Figura 3.7 Corte transversal de la Tierra que muestra su estructura interna.

Mediante un examen minucioso de los sismogramas de los terremotos
superficiales, Mohorovicic descubri que las estaciones sismogrficas alejadas
ms de 200 kilmetros de un terremoto obtenan Velocidades medias
apreciablemente mayores para las ondas P que las estaciones localizadas ms
cerca del seismo (Figura 3.8). En particular, la velocidad media de las ondas P,
que eran las primeras en llegar a las estaciones ms prximas, era de unos 6
kilmetros por segundo; Por el contrario, la energa ssmica registrada en
estaciones ms distantes viajaba a velocidades aproximadas a los 8 kilmetros
por segundo. Este brusco salto de velocidad no encajaba con el modelo
general que se haba observado previamente. A partir de esos datos,
Mohorovicic concluy que por debajo de 50 kilmetros exista una capa con
propiedades notablemente diferentes de las correspondientes a la capa ms
externa de la Tierra.
En la Figura 3.8 se ilustra cmo Mohorovicic lleg a esta importante
conclusin. Ntese que la primera onda que alcanz el sismgrafo localizado a
100 kilmetros del epicentro sigui la ruta ms corta directamente a travs dela

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corteza. Sin embargo, en el sismgrafo localizado a 300 kilmetros del

epicentro, la primera onda P que lleg viaj a travs del manto, una zona de
mayor velocidad. Por tanto, aunque esta onda viaj a una distancia mayor,
alcanz el instrumento de registro antes de que lo hicieran los rayos que
siguieron la ruta ms directa. Esto se debe a que una gran parte de su viaje la
realiz a travs de una regin cuya composicin facilitaba el desplazamiento de
las ondas ssmicas. Este principio es anlogo al de tomar un atajo alrededor de
una gran ciudad durante una hora punta. Aunque esta va alternativa es ms
larga, puede ser ms rpida.

Figura 3.8 Trayectorias idealizadas de las ondas ssmicas que viajan desde el foco de un
terremoto a tres estaciones sismogrficas. En A y B, puede verse que las dos estaciones de
registro ms prximas reciben primero las ondas ms lentas, porque las ondas viajaron a una
distancia ms corta. Sin embargo, como se muestra en C, despus de 200 kilmetros, las
primeras ondas recibidas atravesaron el manto que es una zona de mayor velocidad.

3.3.2 Lmite ncleo - manto

Unos pocos aos despus, en 1914, el sismlogo alemn Beno Gutenberg

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estableci la localizacin de otro lmite importante. Este descubrimiento se

bas fundamentalmente en la observacin de que las ondas P disminuyen y
finalmente desaparecen por completo a unos 105 grados desde un terremoto
(Figura 3.9). Luego, alrededor de 140 grados ms lejos, reaparecen, pero unos
2 minutos despus de lo que cabria esperar en funcin de la distancia
recorrida. Este cinturn, donde las ondas ssmicas directas estn ausentes,
tiene una anchura de unos 35 grados y se ha denominado zona de sombra de
las ondas P (Figura 3.9).
Gutenberg y otros investigadores antes que el se dieron cuenta de que la zona
de sombra de la onda P podra explicarse si la Tierra contuviera un ncleo
compuesto de un material diferente al del manto suprayacente. El ncleo, que
Gutenberg calcul localizado a una profundidad de 2.900 kilmetros, debe
obstaculizar la transmisin de las ondas P de algn modo similar a como los
rayos de luz son bloqueados por un objeto que emite una sombra. Sin
embargo, lo que realmente Ocurre no es que las ondas P se interrumpan, sirio
que la zona de sombra se produce por la refraccin de dichas ondas, que
entran en el ncleo como se muestra en la Figura 3.9.

Figura 3.9 El brusco cambio de propiedades fsicas que se produce en el lmite manto - ncleo
hace que las trayectorias de las ondas se desven notablemente, lo que se traduce en una zona
de sombra para las ondas P entre unos 105 y unos 140 grados.

Mas adelante, se determin que las ondas S no atraviesan el ncleo. Este

hecho indujo a los gelogos a Concluir que, al menos una parte de esta regin,
es lquida (Figura 3.10). Esta conclusin fue apoyada ulteriormente por la

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observacin de que las velocidades de las ondas P disminuyen de manera

sbita, aproximadamente un 40%, cuando entran en el ncleo. Dado que la
fusin reduce la elasticidad de las rocas, esta evidencia apunta a la existencia
de una capa lquida por debajo del manto rocoso.

Figura 3.10 Vista del interior de la Tierra que muestra las trayectorias de las ondas P y S.
Cualquier punto situado a ms de 105 grados del epicentro del terremoto no recibir ondas S
directas, ya que el ncleo externo no las transmitir. Aunque tampoco hay ondas P despus de
los 105 grados, esas ondas son registradas ms all de los 140 grados, como se muestra en la
Figura 3.9.

3.3.3 Descubrimiento del ncleo interno

En 1936, Inge Lehmann, una sismloga danesa, predijo la ltima subdivisin
importante del interior de la Tierra.
Lehmann descubri una nueva regin de reflexin y refraccin ssmicas dentro
del ncleo. Por consiguiente, se descubri un ncleo dentro del ncleo. El
tamao del ncleo interno no se estableci con precisin hasta principios de los
aos sesenta, cuando se llevaron a cabo las pruebas nucleares subterrneas
en Nevada. Al conocerse la localizacin y el momento exactos de las
explosiones, los ecos de las ondas ssmicas que rebotaban del ncleo interior
proporcionaron una medida precisa para determinar su tamao (Figura 3.11).

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Figura 3.11Se utilizaron los tiempos de desplazamiento de las ondas ssmicas generadas en
pruebas nucleares para medir con exactitud la profundidad del ncleo interno. Una serie de
sismgrafos localizados en Montana detect los ecos que rebotaron desde el lmite del ncleo
interno.

A partir de estos datos, se descubri que el ncleo interno tiene un radio de

unos 1.216 kilmetros. Adems, las ondas P que atraviesan el ncleo interno
tienen velocidades medias apreciablemente ms rpidas que las que slo
penetran en el ncleo externo. El aparente aumento de elasticidad del ncleo
interno es una prueba de que esta regin ms interna es slida.
En las ltimas dcadas, los avances en sismologa y mecnica de rocas han
permitido grandes refinamientos del modelo del interior de la Tierra que se ha
presentado hasta aqu. A continuacin consideraremos algunos de ellos, as
como otras propiedades de las divisiones principales, entre ellas sus
densidades y composiciones.
3.4

Corteza
La corteza de la Tierra tiene un grosor medio inferior a 20 kilmetros, lo que la
convierte en la ms fina de las divisiones terrestres (Vase Figura 3.7). A lo largo de
esta delgada capa, parecida a la cscara de un huevo, existen grandes variaciones de
grosor. Las rocas de la corteza en el interior estable de los continentes tienen un
grosor de aproximadamente 30 kilmetros. Sin embargo, en unas pocas regiones
montaosas excepcionalmente destacadas, la corteza alcanza su mayor espesor,
superando de los 70 kilmetros. La corteza ocenica es mucho ms delgada, entre 3 y
15 kilmetros de grosor. Adems, las rocas de la corteza de las cuencas ocenicas
profundas son diferentes, desde el punto de vista de su composicin, que sus
compaeras continentales.
Las rocas continentales tienen una densidad* media de alrededor de 2,8 g/cm3, y se
han descubierto algunas que superan los 3.800 millones de aos de antigedad. A

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partir de los estudios ssmicos y de las observaciones directas, se calcula que la

composicin media de las rocas continentales es comparable a la de las rocas gneas
flsicas de tipo granodiorita. Como esta ltima, la corteza continental es rica en los
elementos sodio, potasio y silicio. Aunque son abundantes numerosas intrusiones
granticas y rocas metamrficas qumicamente equivalentes, en los continentes se
encuentran tambin con frecuencia grandes afloramientos de rocas baslticas y
andesticas.
Las rocas de la corteza ocenica son ms jvenes (180 millones de aos o menos) y
ms densas (unos 3,0 g/cm3) que las rocas continentales. Las cuencas ocenicas
profundas yacen debajo de 4 kilmetros de agua de mar, as como de centenares de
metros de sedimento. Por tanto, hasta hace poco, los gelogos tenan que depender
de pruebas indirectas (como algunas unidades geolgicas que se pensaba que eran
restos de corteza ocenica que cabalgaban hacia tierra) para calcular la composicin
de esta regin inaccesible. Con el desarrollo de barcos Oceanogrficos, se hizo
posible recuperar muestras de sondeos del suelo ocenico profundo. Como se haba
previsto, las muestras obtenidas estaban compuestas fundamentalmente por basalto.
Recordemos que las erupciones volcnicas de lavas baslticas han generado muchas
islas, como la cadena de Hawaii, localizadas dentro de las cuencas ocenicas
profundas.
3.5

Manto
Aproximadamente el 82% del volumen terrestre est contenido dentro del manto, una
capa, gruesa de casi 2.900 kilmetros de espesor formada por rocas silicatadas que
se extiende desde la base de la corteza (Moho) hasta el ncleo externo lquido.
Nuestro conocimiento de la composicin del manto procede de datos experimentales y
del examen de material trado a la superficie por la actividad volcnica. En concreto, se
piensa a menudo que las rocas que constituyen las chimeneas de kimberlita, en las
cuales se encuentran a veces diamantes, tienen su origen en profundidades prximas
a los 200 kilmetros, muy en el interior del manto. Los depsitos de kimberlita estn
compuestos por peridotita, roca que contiene hierro y silicatos ricos en magnesio,
fundamentalmente olivino y piroxeno, junto con cantidades menores de granate.
Adems, dado que las ondas S viajan fcilmente a travs del manto, sabemos que
este ltimo se comporta como un slido elstico. Por tanto, el manto se describe como
una capa rocosa slida, cuya porcin superior tiene la composicin de la roca
ultramfica peridotita.
El manto se divide en mesosfera o manto inferior, que se extiende desde el lmite
ncleo - manto hasta una profundidad de 660 kilmetros; y manto superior que
contina hasta la base de la corteza. Adems, se han identificado otras subdivisiones.
A una profundidad de unos 400 kilmetros se produce un aumento relativamente
abrupto de la velocidad ssmica (Figura 3.12). Mientras el lmite corteza-manto
representa un cambio de composicin, la zona de aumento de velocidad ssmica al
nivel de los 400 kilmetros se debe a un cambio de fase. (Se produce un cambio de
fase cuando la estructura cristalina de un mineral se modifica en respuesta a cambios
de la temperatura o de la presin, o ambas cosas.) Los estudios de laboratorio
demuestran que el mineral olivino, (Mg, Fe)2 Si04, que es uno de los constituyentes
principales de la peridotita, se transformar en un mineral de alta presin, ms
compacto (la espinela), a las presiones experimentadas a esta profundidad. Este
cambio a una forma cristalina ms densa explica el aumento observado de las
velocidades ssmicas.
Se ha detectado otro lmite dentro del manto como consecuencia de variaciones en la
velocidad ssmica a una profundidad de 660 kilmetros (Figura 3.12). A sa

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profundidad, se cree que el mineral espinela experimenta una transformacin al

mineral perovskita (Mg, Fe) Si03. Se cree que la perovskita penetra a ms profundidad
en el manto inferior, por lo que quiz sea el mineral ms abundante de la Tierra.

Figura 3.12 Variaciones en la velocidad de las ondas P y las ondas S con la profundidad. Los cambios
bruscos en la velocidad media de las ondas delinean las caractersticas principales del interior de la
Tierra. A una profundidad de unos 100 kilmetros, un marcado descenso de la velocidad de las ondas
corresponde a la parte superior del canal de baja velocidad. Se producen otras dos flexiones de las
curvas de velocidad en el manto superior a profundidades de unos 400 a 700 kilmetros. Se piensa que
estas variaciones estn causadas por minerales que han experimentado cambios de tase, antes que ser
consecuencia de diferencias de composicin. El descenso brusco de la velocidad de las ondas P y la
ausencia de ondas S a 2.885 kilmetros marca el lmite ncleo-manto. El ncleo externo lquido no
transmitir las ondas S y la propagacin de las ondas P disminuye de velocidad dentro de esta capa.
Cuando las ondas P entran en el ncleo interno slido, su velocidad aumenta de nuevo. (Datos de Bruce
A. Bolt).

En los aproximadamente 200 kilmetros inferiores del manto, existe una regin
importante conocida como capa D (vase Figura 3.6). Recientemente, se ha
publicado que las ondas ssmicas que atraviesan algunas partes de la capa D
experimentan un notable descenso de las velocidades de las ondas P. Hasta ahora, la
mejor explicacin para este fenmeno es que la capa inferior del manto est
parcialmente fundida en algunos lugares.
Si existen, estas zonas de roca parcialmente fundida son muy importantes, porque
seran capaces de transportar calor desde el ncleo al manto inferior de una manera
mucho ms eficaz que la roca slida. Un ritmo elevado de flujo de calor hara, a su
vez, que el manto slido localizado por encima de esas zonas parcialmente fundidas
se calentara lo bastante como para- adquirir flotabilidad y ascender lentamente hacia
la superficie. Estas plumas ascendentes de roca spercaliente pueden ser la fuente de
la actividad volcnica asociada con los puntos calientes, como los encontrados en
Hawai e Islandia. Si estas observaciones son exactas, una parte de la actividad
volcnica que vemos en la superficie es una manifestacin de procesos que se
producen a 2.900 kilmetros por debajo de nuestros pies.

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3.6

Litosfera y astenosfera
La capa externa de la Tierra, que consiste en el manto externo y la corteza, forma un
caparazn relativamente rgido y fro. Aunque esta capa consiste en materiales con
composiciones qumicas notablemente diferentes, tiende a actuar como una unidad
que se comporta de manera similar frente a la deformacin mecnica. Esta unidad
rgida externa de la Tierra se denomina litosfera (esfera de roca). Con un grosor medio
de 100 kilmetros, la litosfera puede extenderse 250 kilmetros o ms por debajo de
las porciones ms antiguas (escudos) de los continentes (Figura 3.13). Dentro de las
cuencas ocenicas, la profundidad de la litosfera es de slo unos pocos kilmetros
debajo de las dorsales ocenicas y aumenta hasta casi 100 kilmetros en las regiones
de rocas de la corteza ocenica ms antiguas y fras.
Debajo de la litosfera (o a una profundidad de unos 660 kilmetros) se encuentra una
capa blanda, relativamente dbil, localizada en el manto superior y conocida como
astenosfera (esfera dbil). Los 150 kilmetros, ms o menos; superiores de la
astenosfera se encuentran en unas condiciones de temperatura / presin bajo las
cuales se produce una pequea cantidad de fusin (quiz del 1 al 5 por ciento). Esta
regin de fusin parcial dentro de la astenosfera superior se conoce como canal de
baja velocidad, porque las ondas ssmicas muestran un notable descenso de la
velocidad (Figura 3.13). Dentro de esta zona de debilidad, la litosfera est
efectivamente despegada de la astenosfera, situada por debajo. El resultado es que la
litosfera puede moverse con independencia de la asteriosfera.

Figura 3.13 Localizaciones respectivas de la astenosfera y la litosfera

Es importante destacar que la resistencia de los diversos materiales terrestres est en

funcin de su composicin, as como de la temperatura y la presin de su entorno. No
debe sacarse la idea de que toda la litosfera es frgil, como las rocas encontradas en
la superficie. Antes bien, las rocas de la litosfera se debilitan progresivamente (se
deforman con ms facilidad) al aumentar la profundidad. A la profundidad de la
astenosfera superior (canal de baja velocidad) las rocas estn muy cerca de su
temperatura de fusin (se cree que se produce algo de fusin), de manera que son
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fcilmente deformables. Por tanto, la astenosfera es dbil porque est cerca de su

punto de fusin, exactamente como la cera caliente es ms blanda que la cera fra. Sin
embargo, en el material localizado por debajo de esta zona, el aumento de la presin
compensa los efectos de la mayor temperatura. Por consiguiente, esos materiales van
aumentando gradualmente su rigidez con la profundidad, formando el manto inferior
ms rgido. Pese a su mayor resistencia, los materiales del manto inferior son todava
capaces de un flujo muy gradual.
3.7

Ncleo
Mayor que el planeta Marte, el ncleo es la esfera central densa de la Tierra con un
radio de 3.486 kilmetros. Extendindose desde el borde inferior del manto hasta el
centro de la Tierra, el ncleo constituye alrededor de una sexta parte del volumen de la
Tierra y casi una tercera parte de su masa total. La presin en el centro es millones de
veces mayor que la presin del aire en la superficie, y las temperaturas pueden
superar los 6.700 0C. A medida que se obtenan datos ssmicos ms precisos, se
descubra que el ncleo consiste en una capa externa lquida de unos 2.270 kilmetros
de grosor y una esfera interna slida con un radio de 1.216 kilmetros.
3.7.1 Densidad y composicin
Una de las caractersticas ms interesantes del ncleo es su gran densidad. Su
densidad media es de aproximadamente 11 gr/cm3, y se aproxima a 14 veces
la densidad del agua en el centro de la Tierra. Ni siquiera bajo las presiones
extremas reinantes a estas profundidades, los silicatos comunes en la corteza
(con densidades superficiales de 2,6 a 3,5 gr/cm3) podran estar lo bastante
compactados como para ser responsables de la densidad calculada para el
ncleo. Por consiguiente, se intent determinar qu material podra explicar
esta propiedad.
Sorprendentemente, los meteoritos proporcionan una pista importante sobre la
composicin interna de la Tierra. Dado que los meteoritos son parte del
Sistema Solar, se supone que son muestras representativas del material a
partir del cual se desarroll la Tierra en su origen. Su composicin oscila entre
meteoritos de tipo metlico, fundamentalmente compuestos por hierro y
cantidades menores de nquel, y meteoritos rocosos, compuestos por
sustancias rocosas que se parecen mucho a las peridotitas. Dado que la
corteza y el manto de la Tierra condenen un porcentaje mucho menor de hierro
del que se encuentra en los restos del Sistema Solar, los gelogos concluyeron
que el interior de la Tierra debe estar enriquecido en este metal pesado.
Adems, el hierro es, con diferencia, la sustancia ms abundante del Sistema
Solar que posee las propiedades ssmicas y una densidad qu recuerda la
medida para el ncleo. Clculos actuales sugieren que el ncleo es
fundamentalmente hierro con un 5 a un 10 por ciento de nquel y menores
cantidades de elementos ms ligeros, entre ellos, quizs, azufre y oxgeno.
3.7.2 Origen
Aunque la existencia de un ncleo central metlico est bien establecida, las
explicaciones sobre su origen son ms especulativas. La explicacin ms
aceptada sugiere que el ncleo se form al principio de la historia de la Tierra a
partir de lo que en origen era un cuerpo relativamente homogneo. Durante el
periodo de acrecin, la Tierra entera se calent por la energa liberada por las
colisiones de partculas que caan sobre ella. Algo despus, en este periodo de
crecimiento, la temperatura interna de la Tierra era lo bastante elevada como

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TECTNICA Ing D. Samuel Barriales Gamarra Facultad de Ingeniera Geolgica U.N.A. - Puno

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para fundir y movilizar el material acumulado. Gotas de materiales pesados

ricos en hierro se reunieron y se hundieron hacia el centro. A la vez, las
sustancias ms ligeras quiz flotaron hacia arriba para generar la corteza. En
poco tiempo, hablando desde un punto de vista geolgico, la Tierra adopt una
configuracin en capas, no significativamente diferente de la que encontramos
en la actualidad.
En su etapa de formacin, todo el ncleo era probablemente lquido. Adems,
esta aleacin de hierro lquido estaba en un estado de mezcla vigorosa. Sin
embargo, cuando la Tierra empez a enfriarse, el hierro del ncleo empez a
cristalizar y empez a formarse el ncleo interno. A medida que el ncleo siga
enfrindose, el ncleo interno deber crecer a expensas del ncleo externo.

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