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NORBERT WlENER
Profesor de Matemticas del
Instituto de Tecnologa de Massachusetts
CIBERNETICA
Y SOCIEDAD
Traduccin de
Jos Novo
CERRO
EDITORIAL SUDAMERICANA
BUENOS AIRES
PRIMERA EDICION
Octubre de 1958
TERCERA EDICION
Abril de 1988
IMPRESO EN LA
AR~::;ENTINA
PRLOGO
AGRADECIMIENTO
Parte de un captulo ha aparecido ya en Philosophy of Science. El autor agradece el permiso
concedido por el editor de esa publicacin
para reimprimirlo.
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PRLOGO
Ambos fsicos intentaron aplicar radicalmente una idea nueva y asombrosa. Tal vez la utilizacin de la estadstica, cuya
introduccin en la fsica se debi en gran parte a ellos, no era
completamente nueva, pues Maxwell y otros haban considerado mundos de un nmero muy grande de partculas que necesariamente deban tratarse estadsticamente. Pero lo que hicieron Boltzmanrr y Gibbs fue introducir la estadstica como
un mtodo completo, aplicable no slo a sistemas enormemente complejos, sino tambin a sistemas tan sencillos como
los de una sola partcula en un campo de fuerza.
La estadstica es la ciencia de la distribucin la considerada
' en cuenta un
por esos modernos hombres de ciencia no tena
nmero muy grande de partculas similares, sino que investigaba las diferentes posiciones y velocidades que podan ser
punto de partida de un sistema. En otras paiabras, segn Newton las mismas leyes fsicas se aplicaban a diversos sistemas que
partan de distintas posiciones y con variados momentos. Los
modernos mtodos arrojaron una luz enteramente nueva sobre
este punto de vista. Retuvieron sin embargo el principio segn
el cual ciertos sistemas pueden distinguirse de otros por su
energa total, pero rechazaron la hiptesis segn la cual aqullos, con la misma energa total, pueden distinguirse entre s
claramente por tiempo indefinido y describirse eternamente su
comportamiento mediante leyes causales invariables.
Realmente, la obra de Newron contena implcitamente una
importante reserva estadstica que ignor el siglo XVIII, aunqu~
totalmente newroniano. Ninguna medida fsica es precisa; lo
que hemos de decir acerca de una mquina u otro sistema dinmico se refiere realmente, no a lo que debemos esperar, dados
con perfecta precisin (lo que nunca ocurre) las posiciones y
los momentos iniciales, sino a lo que puede ocurrir cuando se
dan esos datos con la exactitud alcanzable. Eso significa que
conocemos, no las condiciones iniciales, sino algo acerca de su
distribucin. En otras palabras, la parte funcional de la fsica
no puede dejar de considerar la incertidumbre y la contingencia de los fenmenos. Fue mrito de Gibbs haber enunciado por
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PRLOGO
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PRLOGO
Hay algunos escpticos respecto a la identidad precisa entre entropa y desorganizacin biolgica. Ser necesario que estime esas
crticas, tarde o temprano, pero por ahora debo suponer que la dife!'encia radica, no en ia naturaleza fundamental de esas cantidades, sino en
los sistemas en los que se las observa. Es demasiado escera'r una definicin clara y neta de la entropa en la que coincid~rn todos los
autores para aigo distinto del sistema aislado y cerrn.u.
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tiva significa poseer la informacin adecuada. As, pues, la comunicacin y la regulacin constituyen la esencia de la vida
interior del hombre, tanto como de su vida social.
El lugar que ocupa .el estudio de las comunicaciones en la
historia de la ciencia no es trivial, ni fortuito, ni nuevo. Aun
antes de Newton esos problemas eran corrientes en la Fsica;
especial1nente en ias investigaciones de Fermat, Huyghens y
leibnitz; todos ellos compartan el inters por una ciencia
cuyo centro no era la mecnica sino la ptica, la comunicacin
de imgenes visuales.
Fermat hizo progresar el estudio de la ptica con su principio, segn el cual la luz, en un recorrido suficientemente
corto, sigue la rrayectoria que le exige el tiempo mnimo para
pasar de un punto a otro. Huyghens enuncio Ia forma primitiva del principio que se designa hoy con su nombre, diciendo
que la luz se propaga desde un punto luminoso creando algo
as como una pequea esfera, formada por foentes secundarias
gue propagan la luz como lo hace la primitiva. Mientras tanto,
leibnitz consideraba gue todo el universo est compuesto de
mnadas cuya actividad consiste en la percepcin mutua, basndose en una armona preestablecida por Dios; es bastante claro
que para l esa accin mutua era en gran parte ptica. Aparte
de esa percepcin, las mnadas no tienen "ventanas", por lo
gue, segn l, todos los efectos mecnicos mutuos no son ms
que una sutil consecuencia de la accin ptica entre ellas.
La preocupacin por ia prica y los mensajes gue aparece
claramente en esta parte de la filosofa de Leibnitz, se encuentra tambin en toda su obra. Desempea un importante papel
en dos de sus ideas originales: la Characteristica Universalis o
sea un lenguaje cientfico para todas las artes y ciencias
y el Calculm Ratiocinator o clculo igico gue, aunque imperfecto, es el antepctsado directo de la moderna lgica matemtica.
Leibnrz, posedo por la idea de las comunicaciones, es en
varios aspectos, el antepasado -intelectual de los conceptos de
este libro, pues tambin se interes por las <nquinas de calcular y los aurc;matas. Mis ideas, las expuesus en este libro,
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Por su naturaleza, los mensajes son una forma y una organizacin. Efectivamente es posible considerar que su conjunto
tiene una entropa como la que tienen los con juntos de los
estados particulares del universo exterior. As como la entr?p.a
es una medida de desorganizacin, la informacin, que suministra un conjunto de mensajes, es una medida de organizacin.
De hecho puede estimarse la informacin que aporta uno de
ellos como el negativo su entropa y como el logariti;no negativo de su probabilidad. Es decir, cuanto ms probable es el
mensaje, menos informacin contiene. Por ejemplo, un clis
proporciona menos informacin que un gran poema.
Y a he hablado del inters de Leibnitz por los autmatas, que
casualmente comparta tambin un contemporneo suyo: Bias
Pascal; ste contribuy en gran parte al desarrollo de lo que
ahora llamamos mquina de calcular de escritorio. Leibnitz consider que la concordancia de los relojes puestos a la misma
hora er~ un modelo de la armona preestablecida de las mnadas. Pues la tcnica de los autmatas de aquel tiempo era ia
de los relojeros. Observemos la actividad de las figurillas que
bailan en la tapa de una caja de msica. Se mueven de acuerdo
con un plan, dispuesto de antemano, en el cual su actividad
anterior no tiene absolutamente nada que ver con la futura. La
probabilidad de que se aparten de ese p;an. es nula. ~atural
mente hay un mensaje, pero va de la ma~uma a las fi~ura~, y
no pasa de ah. Ellas mismas no aportan nmguna comumcacion
al mundo exterior excepto la unilateral del movimiento preestablecido en el mecanismo. Son ciegas, sordas y mudas y no
pueden desviarse de fa actividad impuesta por el constructor.
Comprese eso con el. c9mportamiento de un hombre o de
un animal moderadamente inteligente tal como un gatito. Lo
llamo y levanta la cabeza. Le envo un mensaje que reciben
sus rganos sensoriales y que se manifiesta en ia accin. Ti~ne
hambre y lanza un maullido llorn. Es l entonces el trasmisor
de un mensaje. Extiende sus patas tratando de agarrar una pelota atada a un h.ilo. Cuando ia pelota se mueve hacia la izquierda, el animal la agarra con la pata del mismo lado. En
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que posee el aparato, vivo o inanimado. La informacin adquiere entonces una nueva forma utilizable en las etapas ulteriores de la actividad. Tanto en el animal como en la mquina,
esa actividad se efecta sobre ei mundo exterior. En ambos, se
informa ai aparato regulador central la accin ejecutada sobre
el ambiente y no simplemente la accin intentada. El hombre
medio ignora este complejo conjunto de formas de conducta;
en particular, no desempea ei papel que debiera en nuestro
habitual anlisis de la sociedad, pues as como pueden observarse desde este punto de vista las reacciones fsicas del individuo, tambin podran serio las respuestas orgnicas de la
sociedad misma. No pretendo que ei socilogo ignore la existencia y compleja naturaleza de las comunicaciones en la sociedad, pero, hasta hace muy poco tiempo, tenda a menospreciar su importancia como aglutinante de toda la urdimbre.
En este captulo hemos visto la unidad fundamental de un
complejo de ideas cuya conexin mutua no se haba considerado lo suficiente hasta hace muy poco tiempo, a saber, la consideracin contingente de los fenmenos fsicos que introdujo
Gibbs para modificar las convenciones newtonianas tradicionales, la actitud agustiniana respecto ai orden y la conducta que
exige ese punto de vista, y la teora de los mensajes entre hombres y mquinas y en la sociedad, como una secuencia de hechos
en lo temporal, que, aunque posee una cierta contingencia,
intenta limitar la tendencia de la naturaleza hacia el desorden,
a justando sus partes a diversos propsitos.
II
EL PROGRESO Y LA ENTROPA
Como ya lo hemos visto, la tendencia estadstica de la naturaleza hacia el desorden, hacia el aumento de la entropa, se
expresa mediante la segunda ley de la termodinmica. Nosotros,
los seres humanos, no somos sistemas aislados. Ingerimos alimento tomado del exterior que produce energa; como resultado, somos parte de ese mundo ms amplio que contiene las
fuentes de nuestra vitalidad. Pero lo ms importante es que
aceptamos informaciones mediante nuestros sentidos y que actumos de acuerdo con ellas.
El fsico conoce ya suficientement~ la importancia de esa
afirmacin en cuanto concierne a nuestras relaciones con e1 ambiente. Un excelente ejemplo del papel de la informacin, en
lo que a esto respecta, lo proporcion Clerk Maxwell c~n su
"demonio'', que podemos describir de la manera siguiente.
Supongamos que tenernos un recipiente lleno de un gas cuya
temperatura es uniforme. Algunas molculas se movern con
mayor velocidad que otras. Supongamos adems que existe una
puerta, por donde pasa el gas a una tubera que conduce a
una mquina trmica; despus de atravesar sta, el gas vuelve
al recipiente a travs de otra puerta. En cada una de ellas, se
encuentra un diminuto ser capaz de vigilar las molculas que
llegan y de abrir o cerrar el paso, segn la velocidad que
poseen.
El demonio de la primera la abre slo a las molculas de
alta velocidad y la cierra a las que la tienen baja. El de la
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segun~a
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podemos considerar el recipiente como exclusivamente compuesto de gas, sino como gas y luz que pueden estar o no en
equilibrio. Si ocurre lo primero puede demostrarse, de acuerdo
a las teoras fsicas actnales, que el demonio de Maxwell ser
tan ciego como si se encontrase en la obscuridad ms absoluta.
Tendramos rayos de luz en todas direcciones, lo que no nos
proporcionara ninguna indicacin acerca de la posicin y la
velocidad de cada partcula. En consecuencia, el demonio de
Maxwell slo podr actuar en un sistema que no est en equilibrio. Sin embargo, en ese caso la colisin constante entre la
luz y las partculas de gas tiende a colocar ambas en un estado
de equilibrio. As, pues, aunque el demonio puede invertir temporalmente la direccin de la entropa, a la larga tambin quedar agotado.
El demonio de Maxwell puede actuar indefinidamente slo
si llega luz adicional al sistema desde una fuente fuera de l Y
que no corresponda, desde ei punto de vista trmico, a la :emperatura mecnica de las partculas del gas. Es esa una situacin que debera sernos perfectamente familiar, pues vemos el
universo que nos rodea mediante la luz del sol, que est muy
lejos de encontrarse en equilibrio con los sistemas mecnicos
de la tierra. Hablando con propiedad, comparamos partculas
que se encuentran a una temperatura de 20 centgrados con
una luz que proviene del sol a muchos miles de grados.
En un sistema que no se, encuentra en equilibrio o en una
parte del mismo, la entropa no aumenta necesariament:. En
efecto, puede disminuir localmente. Tal vez esta carencia de
eauilibrio en el mundo que nos rodea es simplemente una
et~pa en la cuesta aba jo que conducir finalmente al equilibrio.
Ms pronto o ms tarde, moriremos y es altamente probable
que todo el universo fenecer de fro, en cuyo caso, quedar
reducido a la uniformidad trmica en la cual nada nuevo ocurrir. Slo existir una gris monotona, de la que slo podremos esperar fluctuaciones locales insignificantes.
Pero todava no somos los espectadores de las ltimas escenas de la muerte del cosmos. Efectivamente, nadie asistir a
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esas etapas finales. En consecuencia, en el mundo que nos preocupa ms directamente hay estados que aunque ocupan slo
una insignificante fraccin de la eternidad, poseen un gran
significado para nosotrns, pues en ellos la entropa no aumenta
y se elabora una organizacin, as como su correlativo, las informaciones.
Lo que he dicho ele esos islotes de mayor organizacin no
se limita exclusivamente a la que tienen los seres vivos. las
mquinas conrribuyen tambin a la elaboracin local y temporal de las informaciones, a pesar de ser su organizacin grosera e imperfecta comparada con la nuestra.
Es necesario intercalar aqu una observacin semntica; voces tales como vida, propsito y alma son groseramente inadecuadas para el exacto pensar cientfico. Esas palabras han adquirido su significado al reconocer nosotros la unidad de un
cierto grupo de fenmenos, aunque, efectivamente, no nos proc
porcionen una base adecuada para caracterizar la tai unidad.
En cuanto aparece un fenmeno nuevo que, en cierta medida,
participa de la naturaleza de los que hemos dado en llamar
vivientes, pero que no posee todos los otros aspectos asociados
que incluye la voz "vida'', nos encontramos con el problema de
ampliar el sentido de la palabra para incluir dicho fenmeno
o de restringirla para excluirlo. En el pasado, se plante ese
problema al considerar los virus que demuestran poseer algunas
de las tendencias de la vida (persistir, multiplicarse, organizarse), pero que no la manifiestan en forma completa. Al observar ahora ciertas analogas entre las mquinas y ios organismos
vivientes, nos hallamos frente al problema de saber si las mquinas poseen vida; para nuestros propsitos la pregunta es
semntica y somos libres de responder de una manera o de otra,
como nos convenga.
Si deseamos utilizar la palabra "vida" de tal modo que comprenda todos los fenmenos que localmente nadan contra la
corriente de la entropa creciente, somos libres de hacerlo. Sin
embargo, incluiramos entonces muchos enmenos astronmicos que slo tienen una remotsima semejanza con eila, tal
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aspecto de ser lo que, desde un punto de vista llamamos reflejo condicionado y desde otro, aprendizaje. '
Par~ todas e~as forrr;as de conducta y particularmente para
las mas comp~:cadas, deben tener las mquinas rganos centrales de dec1s1on que determinen lo que han de hacer en un
momento dado segn la informacin que la retroalimentacin
les ha proporcionado y que elias acumulan mediante mecanismos anlogos a la memoria de un organismo viviente.
Es fci~ ~onstruir una mquina simple que se acerque a la
luz o se ale3e de ella; si poseen luces propias, un cierto nmero
de estas m~quinas reunidas mostrarn complicadas formas de
comportamiento_ social, como las que ha descrito el doctor Grey
Walter en su libro El cerebro viviente. Por el momento las
n;i~s complicada~ mquinas de ese tipo son slo juguetes ~ien
t1f1cos, que perm1~en explorar las posibilidades de la mquina y
su analogo: el sistema nervioso. Pero hay razones para creer
qu~ _la tecnologa, en rpido avance, utilizar en un futuro
proxrmo algunas de sus posibilidades.
As, entre el sistema nervioso y la mquina automtica existe
u:i~ analog~ fundamental, pues son dispositivos que toman dec~s10nes b~sandose en otras que hicieron en el pasado. Los mf
simples eligen entre dos posibilidades tales como abrir o cerrar
una llave. En el sistema nervioso, cada fibra decide trasmitir
un_ impulso o no. Tanto en la mquina como en el nervio,
existe un aparato especf~co para tomar decisiones en el futuro
de. acuerdo con las pasadas; en el sistema nervioso gran parte
de esa tarea se efecta en puntos de organizacin extremadamen~e complicada llamados sinapses, donde un cierto nmero
de fibras entrantes estn conectadas con una sola saliente. En
muchos casos, puede entenderse la base de esas decisiones como
un, umbr~l de accin del sinapse o, en otras palabras, indicando
cuantas fibras de entrada han de funcionar para que funcione
a su vez la de salida.
Esto ~s l~ base, por lo menos, de una parte de la analoga
entre maqumas y organismos. El sinapse de estos ltimos corresponde a ias llaves de conmutacin de la mquina. Para con-
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y qu~e vivimos f~Zltre ellas. De ah resulta que fo. ciiferente pers-
comprendemos que ese feliz accidente que permite la continuacin de la vida, aun sin restringirla hasta comprender casi ex~lusivamenre. los s;res humanos, debe tener un fin completo y
desastroso. Sm embargo, quizs tengamos xito y podamos organizar nuestros sistemas de valores de tal modo que este precario accidenre, la vida, y el otro aun ms transitorio, la vida
del hombre, puedan considerarse como valores positivos de importancia suma, a pesar de su carcter fugaz.
En un sentido muy real, somos pasajero; nufragos a ia deriva en un planeta condenado. Pero aun en una catstrofe marrima, el honor y los v:-dores humanos no desaparecen; c.:C:bemos
:1provecharlos Justa el. mximo. Pt"rec::remos, pero hagimoslo
un rr:odo eme podJmos consider:1r digno de nosotr(;s,
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la clin.tm iu, les prnvectiles de e:~plosivos de aira potencia, el
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se acumulan de tal manera en lo temporal, ni son tan diversos,
como para pader establecer una analoga. Est muy bien que
el cco~om1s;a que se ocupa de los tiempos clsicos n)S asegure
stwc.,ememe cu~ son sin;ples ombios de grado, in,:apaces de
inv,liicbr un paraleLsmo histrico. La diferencia entr: una dosis
rcr;,pudca d: estricnina y otra morral es tambin sk de grado.
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CII3ERNTICA Y SOCIEDAD
III
RIGIDEZ Y APRENDIZAJE:
DOS FORMAS DE CONDUCTA COMUNICATIVA
Como ya hemos visto, ciertas clases de mquinas y algunos
organismos vivientes, particularmente los superiores pueden
modificar sus modos de conducta, basndose en la experiencia
anterior, para obtener fines especficos antiemrpicos. En esas
clases superiores de organismos capaces de comunicarse, el ambien:e, considerado como la experiencia pasada del icdividuo,
puede modificar la forma de conducta, transformndola de tal
manera que, en un sentido u otro, acte de manera mis efectiva sobre el medio futuro. En otras palabras, el organismo no
se parece al mecanismo de relojera de las mnadas leibnitzianas y su armona preestablecida con el universo, sino que realmente busca un nuevo equilibrio con l y sus contingencias
futuras. Su presente es distinto de su pasado y de su futuro. En
el organis~o viviente, as como en el universo, la repetcin
exacta es absolutameme imposible.
Las investigaciones del doctor W. Ross Ashby son probablemente la ms importante contribucin moderna a este tema,
en cuanto se refiere a las analogas entre los organismos vivientes y las mquinas. El aprendizaje, como otras formas ms
primitivf}s 2e retroalimentacin, es un fenmeno distinto, segn
se le considere temporalmente hacia atrs o hacia adelante.
Todo el concepta del organismo aparentemente dirigido a un
fin, sea mecinico, biolgico o social, es anlogo al de una flecha con una direccin particular en el flujo del tiempo y ne
CII3ERN.ETICA Y SOCIEDAD
a.
IV
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CIBERNTICA Y SOCIEDAD
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Generalmente
~
, , al p ensar en Ias comumcac1ones,
suponernos
que se efecrnan de persona a persona. Sin embargo, es posible que un hombre hable a una mquina, o sra a un ser huma~
no,. o un ~parato a otro. Por ejemplo, en algunas desoladas
regiones de1 oeste de los Estados Unidos y del norte del Canad,
hay -:nu~hos l.ugares donde pueden construirse centrales hid.ro~lectncas, demasiado alejadas de las poblaciones y demasiaoo pequeas para justificar la fundacin de un; ciudad
n~eva. Por consiguiente, se desea manejar esas centrales de
1
tal. ,moa? qu~ no se requiera en ellas un personal permanente,
depnd?las srn atencin durante meses entre cada dos visitas
de un mspector.
. Para conseguir eso, hacen falta dos cosas: una de ellas es la
mtroducci~n de mecanismos automticos que hagan imposible
conecta~ e: .alternador a la.s barras de alimentacin hasta que
haya adqm~1do la frecuencia, el voltaje y la fase convenientes
Y que protean a las instalaciones de manera similar contra otras
des~strosas contingencias elctricas, mecnicas e hidrulicas. Este tI.po de funcionamiento sera suficiente si el ciclo diario de la
central fuera ininterrumpido e inalterable.
Pero no ocurre as. La carga que sopartan los generadores
depende de numerosos faaores arbitrarios. Entre ellos se cuentan: demanda industri~l. variable, casos de emergencia capaces
de pon:r fuera .de servICI() una parte de las instalaciones y hasta
u~a. nube pasaera, que puede inducir a millares de hogares y
O.IC1?as a prender las luces, en pleno da. Se deduce de ello
que la~ ~~ntrales automticas, as como las gue funcionan bajo
superv1sion humana, deben estar continuamente sometidas a un
pe~so~al que, para distribuir la carga, pueda dar rdenes a esas
maqumas; lo hace me~iaore seales. adecuadas en cdigo que
llega? ~ la c~~tral por lmeas construidas especialmente para ese
propos1to, ut1liz.ando ~as telegrficas o telefnicas ya existentes
o usando la misma de trasmisin de energa. Por otra parre,
an~es que ese p~rsonal pueda dar rdenes inteligentes, es neces~no gue sepa io q~e pasa en la estacin generadora. En particular, debe saber s1 se han cumplido las rdenes impartidas 0
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CIBERNTICA Y SOCIEDAD
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74
con la que aparecen en el habla, y ei disparatado conjunto as
obtenido tendr una analoga notablemente persuasiva con el
buen ingls. Ese simulacro sin sentido del discurso inteligenre
es prcricameme equivale me al lengua je significativo, desde el
punro de vista fontico, aunque sea un disparate, mientras que
el ingls de un exrran jero inteligente, cuya pronunciacin denota su pas de nacimiento, o que habla ferariamenre, ser
sem:inticamente bueno y fonticamente malo. En cambio, el
discurso medio de sobremesa es fonticamente bueno y semn-
ticamente malo.
En el aparato humano de comunicaciones es pasible, aunque
difcil, der-erminar ias caractersticas de su mecanismo fontico
y, en consecuencia, tambin es posible, aunque difcil, establecer
lo que es fonticamente una informacin importante. Por ejemplo~ es claro que el oido y el cerebro paseen un lmite superior
ce frecuencia auditiva que impide la recepcin de cierras
frecuencias altas que pueden penetrar por el odo y ser trasmitidas por el telfono. En otras palabras, esas frecuencias elevadas, cualquiera que sea la informacin que proporcionen a un
recepror adecuado, no trasmiten ninguna cantidad importante
de informacin al odo. Pero es aun ms difcil determinar y
medir la informacin semticamente importante.
La recepcin semntica requiere una memoria y, en consecuencia, largas dilaciones. Los tipos de abstracciones que pertenecen a la importante etapa semntica no son slo ios asociados
con reuniones secundarias de neuronas en el cerebro, tales como
las que deben desempear un importante papel en el reconoomiemo de formas geomtricas, sino mecanismos detectores de
abstracciones que consisten en partes del fondo intermmcial
-es decir, en series de neuronas que estn en disponibilidad
para formar grandes conjuntos, sin estar unidas permanentemente a ellos- y que se han conectado temporalmente para
ese propsito.
Adems de las reuniones altamente organizadas y permanentes del cerebro cuya existencia es indudable y que se encuentran
en aquellas partes asociadas a los rganos de los sentidos as
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ni siquiera se acercan a ella los parientes ms cercanos del hombre y sus ms activos imitadores. Cierto es que los pocos sonidos
emitidos por un chimpanc tienen un alto contenido emocional,
pero carecen de la fina organizacin, ciara y repetidamente
exacta, que es necesaria para que sean un cdigo algo ms
seguro que los maullidos de un gato. Adems (y esto los distingue aun ms del lenguaje humano) a veces son una manifestacin instintiva, sin aprendizaje previo, y no la conducta aprendida de un miembro de una comunidad social dada.
Es notabilsimo que el hombre, en cuanto tal, posea el habla,
pero que adems una forma peculiar de ella sea privativa del
hombre en cuanto miembro de una comunidad social particular. En primer lugar, considerando a todos los hombres, segn
los conocemos hoy, podemos asegurar que no existe ninguna
comunidad, excepto si sus componentes padecen de algn defecto auditivo o mental, que no posea su propio idioma. En
segundo lugar, el lenguaje se aprende y, a pesar de todas las
tentativas del siglo XIX para formular una teora gentico-evolucionista del lenguaje, no existe la menor razn de orden general para postular cualquier habla primitiva de la que se han
derivado todas las formas actuales. Es evidente que si se les
deja solos, los nios intentarn hablar. Sin embargo, sus ensayos muestran slo su propia inclinacin para emitir sonidos,
sin que se conformen con ninguna forma real de un lenguaje
cualquiera. Es evidente, casi en el mismo grado, que si se los
excluyera de la comunidad de los mayores, durante los aos
crticos de formacin del lenguaje, un grupo de nios saldra
de esa poca con algo que, por muy rudo que fuese, sera un
lenguaje, sin lugar a dudas.
Por qu, pues, no puede obligarse a los chimpancs a hablar
y en cambio es imposible evitar que los nios lo hagan? Por
qu es tan uniforme la tendencia general al habla y ios aspectos generales visuales y psicolgicos de ella en grandes grupos
humanos, mientras que las manifestaciones idiomticas particulares son tan variadas? Por lo menos, un entendimiento parcial
de estos temas es esencial para comprender la comunidad ba-
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sacla en el lenguaje. Nos iimitamos a enunciar los hechos fundamentales, diciendo que, en el hombre, a diferencia de los
monos, es abrumadora la necesidad ele usar algn lengua je, pero
que el particular utilizado debe aprenderse en cada caso especial. Al parecer, forma parte de.l cerebro esa preocupacin por
los cdigos y por los sonidos del habla, y esa preocupacin puede extenderse desde las cuestiones idiomticas hasta aguelas
que se ocupan de estmulos visuales. Sin embargo, ni siquiera
un fragmento Je esos cdigos se nos da al nacer como si fuera
un rim, en lo que se disriogue de las danzas amorosas de muchos pjaros o del sistema del reconocimiento mediante el cual
las hormigas admiten o excluyen a los seres que entran en el
hormiguero. El don del lenguaje no se remonta a un idioma
universal adamita que desapareci despus de la Torre de Babel.
Es un impulso psicolgico puro; no es el don de una lengua,
sino la capacidad de expresarse en una de ellas.
En otras palabras, lo que impide que un chimpanc aprenda
a hablar es una dificultad de la etapa semntica y no de la
fontica. Ese animal carece del mecanismo que cond11ce a trad11cr los sonidos q11e oye en una base alrededor de la cual tmifica stts propias ideas o una forma compleja de conducta. No
podemos estar seguros de la primera de estas afirmaciones, pues
no poseemos ningn mtodo directo de observarla. La segunda
es simplemente un hecho emprico que puede notar cualquiera.
Puede tener sus limitaciones, pero es clarsimo que el hombre
posee ese mecanismo.
En este libro hemos insistido en la extraordinaria habilidad
humana para aprender, como un rasgo caracterstico de la especie que convierte la vida social en un fenmeno enteramente
distinto por su naturaleza de la existencia en comn aparentemente anloga de las abejas, las hormigas y otros insectos sociales. Tal vez sean algo ambiguos los casos de nios privados
del conracto con otros seres de su misma especie, durante los
aos normaln-;_ me crcicos de la adquisicin contente del lenguaje. El "ni0 lobo" que condujo al Llbro de Za Jimgirt, de
Kipling, con sus osos Je "escuela pblica" ingle'' y sus lobos
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de Sandhurst, es tan poco de fiar en su originai e intensa escualidez como las idealizaciones del libro citado. Sin embargo, las
observaciones a nuestra disposicin demuestran que existe un
perodo crrico, durante el cual es ms fcil aprender a hablar;
si se le deja transcurrir sin que exista el contacto con seres de
la misma especie humana de cualquier clase que sean, el aprendizaje del idioma es limitado, lento y altamente imperfecto.
Eso es probablemente cierto de la mayora de cada una de
las otras facultades que consideramos una habilidad natural. Si
un nio no aprende a andar hasta que tiene tres o cuatro aos.
para entonces habr perdido todo deseo de hacerlo. La locomocin corriente se convertir para l en una rarea ms dura que
manejar un vehculo para el adulto normal. Si una persona
queda ciega a temprana edad y ese defecto se cura mediante
una operacin de las cataratas o un rransplante de crnea, durante un tiempo J.a visin es confusa y no har ms que embarullar aquellas actividades que se efectuaban antes normalmente
en plena obscuridad. Probablemente esa visin nunca ser ms
que algo laboriosamente aprendido y de valor dudoso. Podemos
suponer que t0da la vida social del hombre, en sus manifestaciones normales, gira en torno del habla y que, si no se aprende a
hablar en el momentO adecuado, fracasar toda la parte social
del individuo.
En resumen. el inters humano por el lenguaje parece ser uo
impulso innato por poner en cdigo y descifrar, tan propio del
hombre, al parecer, como el ms humano de los impulsos. El
habla es el mayor inters y el xito ms distinguido del ser
humano.
Por ser hijo de un fillogo, mi educacin abarc mucho de
esa ciencia, habindome interesado desde mi niez las cuestiones
que se refieren a la naturaleza y la tcnica del habla. Es imposible que una teora tan revolucionaria en lo lingstico como
la de las comunicaciones deje de influir en conceptos filolgicos
anteriores. Como mi padre fue un hertico en su actividad propia, cuya influencia indujo a que su ciencia favorita emprendiera un camino bastante anlogo al que le imprimen las mo-
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Frente a la existencia de Mischsprachen 1 , de hablas tales como la lingua franca, el swahili, el iddisch, el chinook y hasta
en cierta medida, el mismo ngls, se ha intentado trazar el
origen de cada idioma hasta un antepasado nico legtimo, considerando que los otros participantes en su origen no son ms
gue padrins de la criatura. Existi una erudita distincin entre
las formas fonticas iegtimas, gue siguen leyes aceptadas, y
accidentes tan deplorables como los vocablos de circunstancias,
las etimologias populares y las jergas. Dei lado gramatical, d
intento original de imponer a todos los idiomas, cualquiera que
fuere su origen, el chaleco de fuerza preparado para el latn o el
griego, ha sido sucedido por otro, casi tan riguroso, de establecer, para cada lengua, sus propios paradigmas de construccin.
Hasta las recientes investigaciones de Otto ] espersen, apenas
hubo fillogos con la suficiente objetividad para convertir su
ciencia en i.::na reoresentacin del idioma tal como se habla y
escribe realmente 'v no en un simple mrodo de ensear a los
esquimales a habl~r en esquimal o a los chinos a escribir en
chino. Los efectos de ese purismo gramatical despiazado se observan muy bien fuera de la escuela. Tal vez el primer caso
entre ellos sea el modo como sus propios hijos mataron al latn,
destino anlogo al de la generacin anterior de los dioses clsicos.
Durante ia Edad Media, el latn de variable calidad, la mejor muy aceptabie para cualquiera que no fuera ~n pedante,
fue la lengua universal de la clereca y de los erudnos en toda
la Europa Occidentai, as como el rabe lo es todava entre
los musulmanes. Este prolongado prestigio del latn provino de
la buena disposcn de los gue escriban y hablaban esa lengua,
sea para to~ar prestado de otros idiomas o _rara constr~ir d~~
tro del latn mismo todo lo que era necesano para la discus1011
de los problemas filosficos vivos de la poca. ~l lat!n d~ Santo
Toms no es el de Cicern; este ltimo hubiera sido incapaz
de discutir las ideas tomistas en su latn clsico.
1 Interesa aqu tambin el aforismo de Einstein. Vase el captulo II.
LE~'lGUAJE
SJ'
P0dna pensarse que el auge de los romanos debi haber si;;nificado necesariamente el fin de la utilidad del latn. Pero no
es as. En la India, a pesar del desarrolio de las lenguas derivadas del snscrito, ste ha demostrado poseer una notable virnlidad que dura hasta el da de hoy. El mundo islmico, como
ya hemos dicho, est unido por la tradicin del rabe clsico,
aunque la mayora de los musulmanes no se expresen en ese
idioma; el rabe hablado en nuestros das se ha disgregado en
una serie de dialectos sumamente diversos. Una lengua que ya
no se utiliza en la comuocacion diaria puede seguir siendo durante generaciones y aun siglos el idioma de los erudiros. El
hebreo moderno ha sobrevivido durante dos mil aos al desuso
en gue haba cado ya en tiempos de Cristo y, en realidad, ha
vuelto a ser una lengua moderna de uso diario. En lo que sigue
me refero exclusivamente a la utilizacin limitada del latn
como lengua de la gente culta.
Durante el Renacimiento, las normas arrsticas de los latinistas subieron de rono, existiendo una crecente tendenca a prescindir de rodos los neologismos postclsicos. En manos de los
grandes eruditos italianos de la poca, ese latn reformado poda
;er, era a menudo, una obra de arte, pero el aprendizaje necesario para manejar una herramienta tan delicada y refinada
como sa, sobrepasaba el lmite de lo que haba de ser secundario en la formacin dei hombre de ciencia, que ha de preocuparse ms por el contenido que por la belleza de la forma.
El resultado fue que los maestros del latn y los 11s1tarios del
mismo idioma se convirtieron en dos clases netamente separadas, hasta que los maestros renunciaron por completo a ensear
a sus discpulos lo que no fuera el ms pulido e intil lenguaje
de Cicern. En ese desierto, eliminaron cualquier funcin .propia
que no fuera la de un especialista y, como el latn, en cuanto
disciplina autnoma, tena una demanda cada vez menor,
abolieron su propia actividad. Debemos pagar ahora este pecado Je orgullo con la carencia de un<l lengua internacional
adecuada sufciente para las necesidades de la vida moderna y
muy superior a las amfciales, como el espcrnmo.
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As hemos establecido cul es en el hombre la base dei elemento ms simple de sus comunicaciones: ei lenguaje ent~e dos
seres humanos cuando se encuentran frente a frente. 1~ i~ven
cin del telfono, del telgrafo y de otros mtodos surnlares
demuestra gue esa capacidad no requiere intrnsecan:ent: la presencia inmediata del individuo, pues poseemos medi~~ de llevar
esa herramienta de la comunicacin hasta los contmes de la
d
tierra.
En los grupos primitivos, la extensin .de la .c~m~ni a a
efectos de que haya una vida comunal efemva esta limita.da J?r
la dificultad de trasmitir el lenguaje. Durante muchos milernos,
esta dificultad fue suficiente para reducir la dimensin ptima
del Estado a unos pocos millones y en gene~al a cifras me~~res.
Se observar que los grandes imperios superiores e~ superfirn: a
esos estrechos lmites se mantenan unidos gracias a medios
superiores de comunicacin. El corazn del imperio persa era
el camino real y los relevos de mensajer?s que :onducan las
reales rdenes. La Roma imperial fue posible debido a los progresos en la construccin de carreteras, que se~van no s.~lo para
conducir las legiones de un lugar a otro, sino tambien para
trasmitir las rdenes escritas del emperador. Con el aeroplano
y las radiocomunicaciones, la paiabra de los .gobernantes se ~x
tiende hasta los confines de la tierra, habiendo desap~recido
muchos de los factores que anteriormente hacan impcmble la
existencia de un Estado mundial. Puede asegurarse que las comunicaciones modernas, con la obligacin de distribu~ int;rnacionalmente las frecuencias en radiotelefona y organizar las
redes de las compaas de aviacin, han conducido a que ese
Estado mundial sea inevitable.
Pero por muy eficaz que sea el sistem~ de comnicaciones,
como ya hemos visto, est siempre sometido a la ,abrum~do~a
tendencia al aumento de la entropa, a que se procrnzcan infiltraciones en el trnsito, a menos que se introduzcan desde lo
externo agentes de regulacin. Ya he tenido o::~sin de r.eferirme a una interesante consideracin del lenguae que proviene
de un fillogo que coincide con las ideas de la ciberntica. Se-
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gn l el idioma es un juego entre el que habla y el que escu~ha co~tra las fuerzas de la confusin. Basndose en esa definicin, el doctor Benoit Mandelbrot ha hecho algunos clculos
respecto a la distribucin de la longitud de las voces en u;:-i
lenguaje ptimo y los ha comparado con los encontrados, en_ las
lenguas vivas. Sus resultados indican ~ue. un~, len?ua o~t11:1a
segn ciertos postulados poseer una distnbuc1on bien defmida
de la Ion o-itud de sus voces. Esta distribucin es completamente
distinta d~ la que se encuentra en lenguas artificiales ~orno el
esperanto o el volapk. Por otra parte se ac~r~a mucho a l~
que aparece en las lenguas vivas que han resistido durante siglos al desgaste. Es cierto que los resi.:~rados de Ma~delbrot no
dan una distribucin absolutamente fi;a de la longitud de las
voces en sus frmulas aparecen ciertas camidades a las que debe at~ibuirse un valor: son lo que los matemticos llaman
parmetros. Sin em!Yargo, mediante una el~cci?n juiciosa de
ellos, los resultados tericos de Mandelbrot comc1den muy exactamente con la distribucin de las voces en muchas lenguas
vivas, de lo que se deduce la existencia de una cierta selecc.in
natural entre ellas y que la forma del lenguaje q~e sobrevi_ve,
por el mismo hecho de su utilizacin y supervivenoa, ha debido
adoptar una estructura que se asemeja bastante a una forma
ptima de distribucin.
.
.
El desgaste del idioma puede deberse a vana~ causas. Es posible que el lengua je luche contra la tende~cm natural a _la
confusin o contra el intento humano consciente de cambiar
su sentido. 1 El discurso normal que pretende comunicar algo,
cuyo mayor opositor es la tendencia entrpica de_ la mism~ naturaleza no se encuentra frente a un enemigo activo, consoente
de sus ~ropios propsitos. El discurso forense, en cambi?, t~l
como aparece en las cortes de justicia, en los cuerpos leg1slat1vos, etc., encuentra una oposicin mucho ms formidable. cuyo
propsito consciente es aminorar. su sentid~ y hasta destruirlo.
As, pues, una teora adec;uada del lengua1e en cuanto ucgo
1 En alemn en el original: idiomas mesri zos o mezclados. i N
riel T.)
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debe distinguir entre estas dos variedades del habla: una que
se propone primordialmente proporcionar una informacin y
otra que pretende imponer un punto de vista contra una oposicin consciente. No s si algn fillogo habr hecho las observaciones tcnicas necesarias para distinguir estas dos clases de
lenguaje en lo que respecta a nuestros fines, pues estoy plenamente convencido aue son formas esencialmente distintas. En
otro captulo, en el que trato las relaciones entre la lengua y la
ley, me ocupar ms extensamente del idioma forense.
El deseo de convertir la ciberntica de la semntica en una
disciplina para regular la prdida de sentido en el lenguaje ha
conducido ya a ciertos problemas. Parece necesario establecer
alguna disrincin entre la informacin tomada en bruto y francamente y la otra y esa otra informacin conforme a la cual
los seres humanos, o m11tatis mtttandis, las mquinas pueden
actuar efectivamente. En mi opinin, la diferencia capital y la
dificultad provienen de que lo importante para la accin no es
la cantidad de informacin, sino la proporcin de ella que puede penetrar en un aparato de comunicacin y acumulacin en
forma que sirva de estmulo a la actividad.
Ya he dicho que cualquier trasmisin o manejo de los mensajes disminuye la cantidad de informacin que contienen, a
menos que se ao-reguen
otras ' sea mediante nuevas sensaciones
b
'-'
o reruerdos que haban quedado excluidos previamente del sistema informativo. Y a hemos visro que esta afirmacin es otra
manera de expresar la segunda ley de la termodinmica. Consideremos un sistema informativo; por ejemplo, el utilizado
para regular una central elctrica como la que se ha descrito al
principio de este captulo. Lo que importa no es simplemente
la informacin que enviamos por la lnea, sino lo que queda
de esa informacin cuando pasa por la etapa final para abrir
o cerrar compuertas, sincronizar los aiternadores y efectuar tareas similares. Puede considerarse esa etapa final como un filtro,
coiocado en la lnea de trasmisin. La informacin significativa,
desde el punto de vista ciberntico, es la que pasa a travs del
sistema lnea-filtro no la trasmitida por la lnea. En otras pala-
I~-
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