La dimensin sociopoltica del fin del petrleo:

Desafos a la sostenibilidad *
Armando Pez
* Ensayo escrito en 2002. Deseo agradecer los comentarios realizados por
Enrique Leff, Fernando Robles y Colin Campbell.
Resumen
Este ensayo hace una crtica al concepto del desarrollo sostenible, ya que no
considera el fin del petrleo, "savia vital" de la sociedad contempornea; el
agotamiento de las reservas del hidrocarburo ocurrir antes de 2070, el fin de
las reservas fcilmente asequibles (petrleo barato) antes de 2020. Se analizan
los desafos sociopolticos que presenta el fin del petrleo, para esto se revisan
teoras sobre el determinismo energtico y el colapso de las sociedades
complejas y se comenta el efecto del embargo petrolero de 1973 en las
sociedades capitalistas. Se discute tambin el desafo alimentario, ya que la
agricultura moderna es dependiente del hidrocarburo; se presenta como
alternativa a la agricultura mecanizada el caso de la revolucin agroecolgica
cubana experiencia agrcola pospetrleo coordinada por el Estado. Se
subraya la necesidad de invertir en investigacin y desarrollo con una lgica
posnaturaleza-pospetrleo para enfrentar la crisis que se aproxima.
Palabras clave: petrleo, sostenibilidad, colapso, agroecologa, conocimiento.
Abstract
(Title: The sociopolitical dimension of the end of oil: Challenges to
sustainability). This essay criticizes the concept of sustainable development
since it does not considers the end of oil, "vital sap" of contemporary society;
the depletion of oil fields will occur before 2070, the end of easy obtainable
reserves (cheap oil) before 2020. It is analysed the sociopolitical challenges
that presents the end of oil, for this purpose are reviewed theories on energetic
determinism and collapse of complex societies, and is commented the effect of
the 1973 oil embargo in the capitalist societies. It is discussed too the food
challenge since the modern agriculture depends on oil; as an alternative to
mechanized agriculture is presented the agroecological Cuban revolution
postpetroleum agricultural experience coordinated by the State. It is
emphasized the need of invest in research and development with a postnaturepostpetroleum logic to face the coming crisis.
Key words: oil, sustainability, collapse, agroecology, knowledge.

Introduccin
En el centro de Fedora, metrpoli de piedra gris, hay un palacio de
metal con una esfera de vidrio en cada aposento. Mirando dentro de
cada esfera se ve una ciudad azul que es el modelo de otra Fedora.
Son las formas que la ciudad habra podido adoptar si, por una u otra
razn, no hubiese llegado a ser como hoy la vemos. En todas las pocas
alguien, mirando a Fedora tal como era, haba imaginado el modo de
convertirla en la ciudad ideal, pero mientras construa su modelo en
miniatura, Fedora dejaba de ser la misma de antes, y aquello que hasta
ayer haba sido uno de sus posibles futuros era slo un juguete en una
esfera de vidrio.
ITALO CALVINO (Las ciudades invisibles, 1972)

Cundo comenzar el siglo XXI?

El siglo XIX, siguiendo a Arnold Hauser, inici alrededor de 1830,
cuando los fundamentos y perfiles que lo caracterizaron son ya claramente
identificados; es un siglo determinado por un orden social, un sistema
econmico, una sensibilidad, rasgos psicolgicos, un carcter y creaciones
literarias y artsticas que reflejaron el ascenso al poder de un sector social
impulsado por una nueva racionalidad: el desarrollo de la ciencia y la
tecnologa provoc la industrializacin, el advenimiento de la burguesa; el siglo
XIX es la victoria total del capitalismo, del mundo occidental. El siglo XX, indica
Hauser, empez despus de la Primera Guerra Mundial, en los aos veinte,
con el fin de la prosperidad de la posguerra; la crisis econmica de 1929 marca
el trmino de la poca burguesa, el agotamiento de sus modelos (econmico,
social, poltico, de personalidad, etc.); es el tiempo de los totalitarismos, de la
sociedad de masas, de la decadencia de Occidente; el arte se convirti en
fealdad1.
El siglo XX concluy, bajo mi perspectiva, entre 1972 y 1973. La
Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Humano, celebrada en
Estocolmo en junio de 1972 con la participacin de delegados de 113 pases
precedida por un intenso proceso de negociacin entre el secretario general de
la Conferencia y los Estados de los pases menos desarrollados oficializ los
daos y riesgos de la masificacin; meses antes, la publicacin de Los lmites
del crecimiento, investigacin auspiciada por el Club de Roma, anunci que el
progreso no era infinito2; los ltimos meses de 1973, la primera crisis del
petrleo provoc el derrumbe econmico de las naciones industrializadas y, lo
que es ms relevante, la desaparicin temporal del bienestar del que gozaban
millones de personas. El totalitarismo, visto como un sistema poltico incluyente
(obviamente de los individuos considerados ciudadanos por el Estado), era
1

A. Hauser, Historia social de la literatura y el arte, Guadarrama, Madrid, (1951) 1969, vase el
cap. 9: Naturalismo e impresionismo, y el cap. 10: Bajo el signo del cine.
2
D. H. Meadows et al., Los lmites del crecimiento. Informe al Club de Roma sobre el
predicamento de la humanidad, Fondo de Cultura Econmica, Ciudad de Mxico, 1972.

vulnerable. Al siglo XX lo mat su mayor creacin: el desarrollo3. Pero el fin del

siglo XX no trajo consigo el comienzo del siglo XXI.
A finales de los aos sesenta y comienzos de los setenta del siglo XX,
se defini el problema que, para muchos, debe guiar la praxis en la actualidad:
el ecocidio (la destruccin del medio ambiente)4. El siglo XXI, auguran, ser
ecologista o no ser. Pero as como el desafo ambiental/ecolgico es
problematizado, esos mismos aos surge una personalidad sntesis de la
poca burguesa y del totalitarismo, patrn cultural fundamentalmente
antiecolgico: el narcisismo masificado, la libertad del ser humano mediatizada
en funcin de los intereses del mercado. El siglo XXI an no nace porque
todava no define sus caractersticas: individualismo consumista o
ecosocialismo, derroche o frugalidad. Se puede argumentar que la 'dictadura
del mercado', sus manifestaciones polticas, econmicas, artsticas, etc., son
una muestra de que el siglo XX an no concluye, que la mediatizacin de la
cultura es el apogeo del siglo en cuestin. Difiero: las polticas neoliberales no
demuestran la fortaleza del sistema capitalista, la manera como son aplicadas
y mantenidas (desmantelando las estructuras Estatales que garantizaron en
mayor o menor medida el bienestar social; otorgando subsidios a ciertos
sectores; fortaleciendo monopolios; obstaculizando el comercio equitativo y el
pleno empleo, etc.) expone su debilidad e inconsistencia, de hecho, son la
inflexible reaccin de organismos financieros y partidos conservadores del
primer mundo al colapso econmico de la dcada de los aos setenta. Por otra
parte, desde los aos sesenta una nueva sensibilidad social, crtica de los
excesos del totalitarismo, est presente en el arte, la filosofa, las ciencias
sociales, algunas organizaciones polticas e incluso empresariales: se habla de
derechos de la mujer, de igualdad, de emancipacin.
Todo cuestionamiento es seal de crisis. El siglo XX muri joven,
dejando ms preguntas que respuestas. El perodo actual es un umbral sin
nombre con muchos calificativos (sociedad posmoderna, sociedad
tardomoderna, capitalismo tardo, sociedad de consumo, sociedad de la
informacin, sociedad posindustrial), definido a partir de la negacin, no de la
propuesta. Las muertes prematuras son las que ms impactan.
En este ensayo intentar demostrar que la indefinicin que vivimos se
debe a un vaco terico. La nocin que pretende erigirse como el paradigma
del siglo XXI ha sido mal construida: el desarrollo sostenible5 no problematiza
3

La era del desarrollo/subdesarrollo comenz, segn Gustavo Esteva, el 20 de enero de 1949

con el discurso pronunciado por el presidente estadounidense Harry Truman al acceder a su
cargo: "Debemos embarcarnos en un programa completamente nuevo para hacer accesibles
los beneficios de nuestros avances cientficos y de nuestro progreso industrial, de tal forma que
las reas subdesarrolladas puedan crecer y mejorar". G. Esteva, "Desarrollo", en Antropologa
del desarrollo. Teoras y estudios etnogrficos en Amrica Latina, editado por A. Viola, pp. 67101, Paids, Barcelona, (1992) 2000, vase la seccin "La invencin del subdesarrollo".
4
F. Cesarman, Ecocidio. Estudio psicoanaltico de la destruccin del medio ambiente, Joaqun
Mortiz, Ciudad de Mxico, 1972; H. Wheeler, "Ecocatastrophe", en Ecocide and thoughts
toward survival, editado por C. Fadiman y J. White, pp. 13-22, Center for the Study of
Democratic Institutions/Interbook, Nueva York, 1971.
5
En Amrica Latina y Espaa tambin se utiliza la palabra sustentable; este trmino
originalmente fue empleado por algunos autores para identificar una propuesta ambiental

la esencia del siglo XX, el fundamento de la civilizacin contempornea: el uso

del petrleo y su finitud. La sociedad global no depende de la biosfera, sino de
la litosfera: no es una civilizacin creada a partir de los procesos naturales, sino
de sistemas polticos y tecnolgicos elaborados gracias al fcil acceso a los
hidrocarburos existentes en la corteza terrestre. La reflexin sobre la
sostenibilidad debe enriquecer su enfoque biologista/ecologista (la capacidad
de carga del planeta) considerando el factor energtico neguentrpico (la
capacidad de organizacin y resolucin de problemas de un sistema social) y
cientificotcnico (la capacidad humana de crear productos sintticos y de
regenerar o restaurar la naturaleza). Si bien la degradacin ambiental es en
buena medida consecuencia del uso del petrleo, el mantenimiento de los
asentamientos humanos en la actualidad depende de l. Los lmites del
crecimiento (de la industrializacin) no estn en el deterioro de la Tierra, sino
en la escasez del recurso que ha permitido su expansin: la humanidad sufrir
realmente los efectos del ecocidio (agotamiento de recursos, prdida de la
biodiversidad, contaminacin, erosin) cuando carezca de: 1) energa para
activar las mquinas que reemplazan los procesos naturales y transfieren,
restauran o 'maquillan' los daos ambientales; 2) los elementos que permiten
crear productos y alimentos sintticos; 3) el sistema poltico que gestiona la
resolucin de problemas. Para la sociedad industrial el petrleo es tan vital
como el agua, es un error no problematizar su agotamiento: el siglo XXI ser
testigo del fin de la sociedad del hidrocarburo.
La redefinicin del problema de la sostenibilidad (teorizacin de una
sociedad pospetrleo considerando la degradacin socioambiental, nuestra
dependencia de la litosfera, los lmites del mundo y las perversidades y
fragilidad del sistema neoliberal) exige plantear modelos (sociales, polticos,
econmicos, ambientales, culturales, etc.) que partan de un anlisis de las
posibilidades energticas/tecnolgicas y de los marcos ideolgicos existentes.
El problema de la sostenibilidad debe redefinirse considerando el factor
'petrleo', principal recurso energtico y materia prima base de la produccin
de alimentos en las sociedades industriales. Hablar de petrleo es hablar de
complejidad social, de orden (Estado), de bienestar, de subsistencia, de
extraccin de minerales, de alimentos, de agua. La sociedad global depende
de la industria energtica y la petroqumica, no de bosques prstinos y
manantiales transparentes. Existen alternativas al inminente ajuste econmico
que ocasionar el fin del petrleo barato y su posterior agotamiento? El
complemento de mi planteamiento encuentra en una experiencia real, no
imaginaria, un futuro posible: el modelo agroecolgico desarrollado en Cuba
durante la dcada de 1990.
A lo largo de este trabajo presentar conceptos para definir un proyecto
poltico que oriente a los sistemas culturales hacia la sostenibilidad. Ser
diferente a la promovida por algunas agencias, universidades y organizaciones (acrtica de la
dimensin poltica y de los efectos sociales y aun ambientales del neoliberalismo), sin
embargo, su apropiacin por diversos sectores obliga a explorar la orientacin de los discursos:
algunos hablan de "sustentabilidad" intentado legitimar programas carentes de una sensibilidad
ecosocial, mientras otros gestionan la "sostenibilidad" buscando construir una sociedad
alternativa al orden econmico y poltico hegemnico. La polisemia obliga a explorar el sentido.

conscientes del momento presente (posnaturaleza) y del futuro prximo

(pospetrleo) lleva a teorizar sobre el perfil cultural de una sociedad posurbana
y en la necesidad de generar y aplicar conocimientos con una orientacin
social. Si Cuba no sufri un nivel de desnutricin mayor en los aos noventa
consecuencia del colapso de la Unin Sovitica fue gracias a la investigacin
orientada al diseo de programas y proyectos agrcolas alternativos a las
tcnicas de la agricultura moderna que permitieran resolver la escasez de
alimentos. Una sociedad sostenible requiere que la generacin y aplicacin del
saber no persiga exclusivamente fines privados. Pero as como es necesario
una revolucin cientificotcnica orientada por otro paradigma, debemos discutir
bajo una perspectiva antropolgica las ideas que proponen una nueva
sociedad fundamentada en una ruralidad agroecolgica. El patrn de
asentamiento que se desarroll a lo largo del siglo XX y su impacto
ambiental/ecolgico es consecuencia de un uso energtico y de recursos
especfico. Ms all de los beneficios que trajo consigo la industrializacin
(para los que pudieron pagarlos) y la crtica a los riesgos generados por sta,
plantear el problema de la sostenibilidad es realizar una crtica a la
mecanizacin de la agricultura, a la urbanizacin y al sistema energticoeconmico-poltico global que ha sostenido estos procesos, en una palabra, a
la desruralizacin. Sidney, Tokyo, Pars, Nueva York... son asentamientos
humanos mantenidos con petrleo. El sueo posmoderno las zonas urbanas
del 'primer mundo' (en todos los pases), sus centros y calles comerciales,
hoteles gran turismo, hospitales, zonas culturales, de negocios, deportivas
tiene lmites. La revolucin agrcola cubana transform las zonas rurales y
ciudades de la isla, los patrones de asentamiento. Es utpico o utopista
hablar de una nueva ruralidad, de posurbanidad?
Crtica al discurso del 'desarrollo sostenible'
No hay en la actualidad gobierno, empresa, organizacin no gubernamental,
universidad o instituto de investigacin que no haya hecho suyo el concepto
desarrollo sostenible. Este desidertum global, fruto del pensamiento ambiental
y progresista surgido en la dcada de 1960, busca armonizar las prcticas del
desarrollo (crecimiento econmico y bienestar social) con la conservacin de
los recursos naturales y la biodiversidad y la gestin de un medio ambiente
sano teniendo en cuenta las necesidades de los que habitan la Tierra en el
presente y de los que vivirn en el futuro. Discurso integrador: pretende
superar las pugnas existentes entre los diferentes sectores y movimientos
sociales, partidos polticos, gobiernos y organismos empresariales. Discurso
camalenico: adquiere el color de quien lo utiliza.
La propuesta del desarrollo sostenible es formulada oficialmente en
1987 por la Comisin Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo (CMMAD)
(constituida por el secretario general de las Naciones Unidas en 1983) a travs
del documento titulado Nuestro futuro comn (conocido tambin como Informe
Brundtland). La idea es hacer sostenible el desarrollo, crear una nueva era de
crecimiento econmico para solucionar los problemas del mundo,

principalmente de los pases subdesarrollados. Para la CMMAD, los lmites a

este proyecto son humanos: la tecnologa y la organizacin social; el desafo es
mejorarlas y gerenciarlas para no sobrepasar la capacidad de carga de la
biosfera y efectuar una gestin eficiente. Nuestro futuro comn define el
problema, el Programa 21 (Agenda 21), estrategia internacional presentada en
1992 durante la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente
y el Desarrollo (Cumbre de la Tierra) celebrada en Ro de Janeiro, ratificada en
1997 en la XIX Sesin Especial de la Asamblea General de las Naciones
Unidas (Ro+5) y en 2002 en la Conferencia Mundial sobre Desarrollo
Sostenible celebrada en Johannesburgo, establece las medidas a seguir para
instrumentar las polticas recomendadas. Los ejes del programa: globalizar y
mantener el modelo econmico basado en el comercio internacional; la
cooperacin; la transferencia de tecnologa; la educacin.
Ahora bien, el sentido del problema de la sostenibilidad ha cambiado con
el tiempo. Si la mirada actual impulsa el crecimiento econmico, la visin
existente a principios de los aos setenta era radicalmente diferente, de hecho
sugera un freno al crecimiento. Los autores de Los lmites del crecimiento
buscaban definir un modelo que representara un sistema mundial que fuera
sostenible sin un sbito e incontrolable colapso, capaz de satisfacer las
necesidades materiales bsicas de todos sus habitantes, por lo que invitaban a
tomar medidas enrgicas para evitar una situacin que pudiera comprometer la
convivencia pacfica y la supervivencia humana durante la segunda mitad del
siglo XXI; la clave del proyecto: aplicar controles deliberados al crecimiento,
tanto poblacional como econmico. El ltimo captulo de la obra expone ideas
relacionadas con el estado de equilibrio global (estado estacionario o
crecimiento cero), cuya definicin bsica consiste en que la poblacin y el
capital sean esencialmente estables, para lo cual se debe mantener un
equilibrio cuidadosamente controlado de las fuerzas que tiendan a aumentarlos
o disminuirlos. Esta propuesta ha sido duramente criticada por conservadores y
progresistas; si bien se ha logrado controlar el crecimiento poblacional en
algunos pases (a pesar de la oposicin de organizaciones religiosas,
destacando la Iglesia Catlica), frenar el crecimiento econmico es
considerado indeseable, ya que, se argumenta, es la base para superar la
pobreza y transitar a sistemas tecnolgicos no contaminantes y ms eficientes
en el uso de energa y recursos naturales. Sin embargo, la crtica al crecimiento
econmico ininterrumpido ha cobrado nueva fuerza. El modelo neoliberal es
identificado como la causa de los problemas que pretende solucionar6. Las
reformas estructurales que impulsan el libre comercio fundamento terico del
crecimiento econmico provocan una mayor degradacin ambiental y
aumentan tanto la miseria como la inequidad social. Un PIB alto no es garanta
de sostenibilidad. El Programa 21 presenta una contradiccin que no puede
6

G. Montibeller-Filho, O mito do desenvolvimento sustentvel. Meio ambiente e custos sociais

no moderno sistema produtor de mercadorias, UFSC, Florianpolis, 2001; E. Mora,
"Contradicciones, fuerza y mito del desarrollo sostenible. Su marco social y el papel de la
universidad" en Ambien-tico, No. 37: 1-7, 1996 (publicacin de la Escuela de Ciencias
Ambientales de la Universidad Nacional de Costa Rica).

pasarse por alto: en el pargrafo 24 del captulo 2 (Cooperacin internacional

para acelerar el desarrollo sostenible de los pases en desarrollo y polticas
internas conexas) seala la necesidad de acelerar el crecimiento econmico
para aumentar el consumo; mientras que en el pargrafo 3 del captulo 4
(Evolucin de las modalidades de consumo) identifica como las causas
principales del deterioro ambiental mundial las modalidades industriales de
produccin y consumo... Ya en 1973 Angus Hone adverta sobre los riesgos del
comercio internacional como poltica de desarrollo: 1) las polticas
proteccionistas y el ritmo de crecimiento de las economas desarrolladas sern
las determinantes clave del crecimiento de las exportaciones de los pases
subdesarrollados; 2) los precios unitarios de las exportaciones, ya sean
alimentos, fibras, metales o productos manufacturados, tendern a caer si un
nmero considerable de pases en desarrollo adoptan las polticas 'racionales'
que fomentan la exportacin7. No slo factores sociales y ecolgicos, sino
econmicos, evidencian los lmites del modelo exportador.
La visin del estado estacionario parte de otra racionalidad: busca
garantizar las necesidades materiales a un cierto nivel dentro de los lmites
ecolgicos y energticos, no maximizar el consumo; hace una crtica a las
carencias y aqu marca su diferencia con la racionalidad instrumental a los
excesos.
El problema de la sostenibilidad es definido a finales de los aos
sesenta y principios de los setenta bajo una perspectiva biologista/ecologista (las ciencias sociales comienzan a analizarlo sistemticamente en la
dcada de 1990). El tema es la ecologa humana: cmo las poblaciones
humanas afectan la capacidad de carga (carrying capacity) de los ecosistemas,
por lo que se investiga el impacto y los efectos de la expansin de la sociedad
industrial. Los estudios realizados advierten sobre el riesgo de un colapso
global a largo plazo debido al agotamiento de recursos y a la contaminacin8.
La lista de asuntos a resolver es larga: sobrepoblacin, desertificacin,
deforestacin, contaminacin (atmosfrica, de mantos freticos y ocanos, de
suelos), manejo inadecuado de recursos renovables, agotamiento de recursos
no renovables, prdida de la biodiversidad, sustancias txicas y radiactivas,
calentamiento global, crecimiento desordenado de los asentamientos
humanos... La interrelacin de estos problemas con aspectos econmicos
(pobreza, desempleo, inequidad), sociales (alimentacin, salud, vivienda,
educacin, marginacin) y polticos (democracia, autonoma, acceso a la
informacin) dificultan an ms la construccin de acuerdos para buscar
soluciones a nivel local, regional, nacional y global. Adems de la falta de
7

A. Hone, "World trade patterns and the developing countries, 1970-2000", en Human ecology
and world development, editado por A. Vann y P. Rogers, pp. 37-55, Plenum Press, Londres,
1974, vase la seccin "Future growth". Hone critica la propuesta del crecimiento cero sin dar
una alternativa al modelo exportador, seala que el comercio mundial traer ms beneficios a
los pases pobres que la ayuda humanitaria.
8
P. R. Ehrlich et al., Human ecology. Problems and solutions, W. H. Freeman & Company, San
Francisco, 1973; D. H. Meadows et al., op. cit., 1972; B. Ward y R. Dubos, Una sola Tierra. El
cuidado y conservacin de un pequeo planeta, Fondo de Cultura Econmica, Ciudad de
Mxico, 1972.

voluntad poltica y financiamiento, se carece de un marco epistemolgico que

permita definir y entender esta complejidad9. La perspectiva biologista/ecologista llega a su expresin ms alta, bajo mi perspectiva, con la herramienta
(indicador) de medicin del impacto humano en la Tierra propuesta por Mathis
Wackernagel y William Rees: la huella ecolgica definida como la superficie
de tierra y agua biolgicamente productivas que requiere un individuo o una
poblacin, usando tecnologa convencional, para obtener los recursos que
demanda y para que se asimilen los desechos que genera; est en funcin de
los valores humanos, las expectativas materiales, el ingreso y el nivel
tecnolgico o metabolismo industrial (cantidad de energa y materia utilizada
para fabricar bienes y prestar servicios)10.
Los crticos de la insostenibilidad de la sociedad industrial sugieren
cambiar la dinmica de sta supeditndola a los ciclos de la naturaleza y
estableciendo estructuras polticas y econmicas ms representativas y
equitativas con una lgica localista/regionalista, sin considerar el elemento que
permite su sostenimiento y expansin y los intereses translocales, de hecho,
transnacionales, que lo controlan: el petrleo. Las palabras de Vctor Urquidi
exponen la visin 'tradicional' de la sostenibilidad:
Lo que antes se presentaba como requisitos del desarrollo a secas,
requiere hoy, adems, incorporar el objetivo del desarrollo sustentable,
definido [...] como un desarrollo equitativo que respete la proteccin de
los recursos naturales y en general del medio ambiente. Puede
sintetizarse como un proceso que permita alcanzar variados y
complejos resultados:

La equidad social en el desarrollo mediante un crecimiento de la

economa que compense y reduzca las desigualdades histricas, y
las creadas por las estrategias inadecuadas e incompletas de los
ltimos 50 aos.
La proteccin del medio ambiente y el hbitat humano mediante un
uso de la riqueza natural que privilegie su conservacin, y reduzca
y controle los efectos contaminantes de la actividad econmica,
social y tecnolgica que practica la especie humana.
La economa en el uso de los recursos escasos y en particular de
los que, como los principales energticos de origen fsil,
contribuyen a la formacin del efecto invernadero y, en
consecuencia, al cambio climtico a largo plazo; y el reemplazo de
los recursos y los procesos emisores de residuos y desechos
contaminantes, su reciclaje en los casos en que la tecnologa
existente y la futura lo permitan, todo ello para evitar en general, al
mximo posible, las emisiones de residuos peligrosos o txicos,
con apoyo en la aplicacin de tecnologas "ms limpias" o "menos
sucias".

E. Leff, "Pensar la complejidad ambiental", en La complejidad ambiental, coordinado por E.

Leff, pp. 7-53, Siglo XXI/UNAM/PNUMA, Ciudad de Mxico, 2000.
10
M. Wackernagel y W. Rees, Our ecological footprint. Reducing human impact on the Earth,
New Society, Gabriola Island, 1996, vase el cap. 1: Ecological footprints for beginners, y el
cap. 2: Footprints and sustainability.

La organizacin de la sociedad, a niveles nacional y regional, en un

contexto global de cooperacin, de tal manera que se asiente la
cultura de la sustentabilidad, por medio de polticas pblicas de la
ms elevada prioridad y con la participacin de la sociedad civil.
La puesta en prctica por los gobiernos, en sus diversas jurisdicciones, y por los sectores empresariales y las organizaciones de
la sociedad civil, de mecanismos de consulta y de coordinacin
para dar vigencia, con visin de largo plazo, a polticas y programas
11
que aseguren los objetivos del desarrollo sustentable .

Como complemento a la cita anterior destacar las palabras de

Roberto Guimares:
Enfrentamos el deterioro de procesos ambientales cruciales que no
pueden ser reemplazados simplemente por otros. Elementos como el
balance climtico, la capa de ozono, la biodiversidad o la capacidad de
carga de los ecosistemas trasciende las fronteras del mercado. stos
no pueden ser sustituidos, a menos que se acepte como solucin viable
reubicar a la humanidad en otros planetas una vez que sean agotados
12
los ciclos ambientales que mantienen la vida en la Tierra .

Los procesos ambientales que sustentan la vida en la Tierra han sido

alterados, incluso reemplazados. La perspectiva tradicional de la sostenibilidad
no considera la dependencia de la sociedad global del petrleo; se analiza este
recurso como contaminante (emisor de CO2), no como el factor esencial de la
civilizacin contempornea: es el principal recurso energtico y la materia
prima fundamental en la produccin industrial de alimentos. Tampoco discute la
capacidad de la especie humana de crear otras formas de vida a partir de la
refinacin del hidrocarburo: habla (alerta) sobre el poder de autodestruccin, no
de autogeneracin con independencia del ambiente existente (los proyectos de
'terraformacin' de otros mundos Marte, asteroides, algunas lunas de los
planetas del sistema solar derivan de esta capacidad recientemente
adquirida13).
Posnaturaleza
Con la modernidad la especie humana dej de ser dependiente de los
procesos naturales. Los discursos que relacionan sostenibilidad y proteccin de
la naturaleza responden a una visin romntica/naturalista, no a la situacin
11

V. Urquidi, "El gran desafo del siglo XXI: El desarrollo sustentable, alcances y riesgos para
Mxico", en Boletn Editorial, No. 84:10-19, (1999) 2000, vase la seccin "La preparacin para
un desarrollo sustentable y equitativo" (publicacin de El Colegio de Mxico).
12
R. Guimares, "The politics and ethics of 'sustainability' as a new paradigm for public policy
formation and development planning", en International Journal of Economic Development, Vol.
3, No. 3, 2001, <http://www.spaef.com/IJED_PUB/3_3/3_3_guimaraes.pdf> [consulta: agosto
2002], vase la seccin "Actors and public policy criteria for sustainable development".
13
C. Sagan, Un punto azul plido. Una visin del futuro humano en el espacio, Planeta,
Barcelona, (1994) 1995, vase el cap. 19: Remodelar los planetas.

actual y al nuevo estado del mundo un ejemplo de esto es la difusin por

grupos ambientalistas del discurso adjudicado al Jefe Seattle14. Ulrich Beck
reflexiona sobre la "abolicin", "modernizacin" o "construccin" de la
naturaleza, su absorcin en un proyecto tcnico: la naturaleza se ha convertido
en un producto maleable de la sociedad15. Fernando Robles habla del "fin de la
naturaleza": no existe prcticamente rincn alguno de sta que no haya sido
socializado por la actividad humana. La accin de una naturaleza
independiente de la sociedad se ha convertido en una quimera. La naturaleza
se ha incorporado de tal manera al movimiento de la humanidad que cada vez
que se ejecuta algo en la sociedad irremediablemente se efecta incorporando
a la naturaleza. Ms an, la manipulacin del cdigo gentico indica que la
accin de la ciencia ha penetrado en sus mbitos ms recnditos16. Para
Enrique Leff, vivimos el inicio de una nueva era: la transgnesis del mundo
(transmutacin de la gnesis del mundo), la naturaleza sitiada por la
sobreeconomizacin del orbe y la intervencin de la tecnologa. La ingeniera
gentica y la biotecnologa marcan el fin de la evolucin natural y del azar y la
necesidad como origen del cambio biolgico/ecolgico. La vida ya no es lo que
sola ser: son otros los sentidos de lo real. Se desdibuja la cultura como una
construccin realizada a partir de la significacin de los territorios
(conocimiento local)17.
Las reservas de la biosfera, parques nacionales, santuarios de la
naturaleza, etc., son museos gigantescos: es permitido ver, no tocar. Los
dirigentes de las comunidades indgenas que habitan desiertos, selvas y
montaas ven con ms resignacin que asombro las cmaras que los
fotografan: la alternativa para proteger sus lugares sagrados es aparecer en el
National Geographic Channel. La Amazonia es circundada por carreteras y la
Patagonia reticulada por cercas de alambre. La conservacin de la
biodiversidad es negocio rentable para la industria farmacutica y la turstica; la
proteccin de determinadas zonas no lo es para la minera: hay millones de
dlares en el subsuelo de la Antrtida. Terremotos, huracanes, inundaciones...
14

El autor de esas palabras fue Ted Perry, guionista de la pelcula que las populariz a
principios de la dcada de 1970 (Home, 1972).
15
U. Beck, La invencin de lo poltico. Para una teora de la modernizacin reflexiva, Fondo de
Cultura Econmica, Buenos Aires, (1993) 1999, vase la seccin "La naturalizacin de la
feminidad", dentro del cap. 4: El lado obscuro de la modernidad est planteado: la
contramodernizacin.
16
F. Robles, El desaliento inesperado de la modernidad. Molestias, irritaciones y frutos
amargos de la sociedad del riesgo, RIL/Sociedad Hoy/UC, Santiago de Chile, 2000, vase la
seccin "El fin de la naturaleza y la dominacin de los efectos colaterales", dentro del cap. 1: El
spero disgusto de la modernidad y la globalizacin.
El estudio de E. Sanderson et al. fortalece la afirmacin de Robles: segn sus
mediciones, la huella humana ocupa el 83% de la superficie terrestre; la mayor parte de las
zonas salvajes o vrgenes son inhspitas, no aptas para la agricultura (desiertos, tundras y
bosques cercanos a las regiones polares). E. Sanderson et al., "The human footprint and the
last of the wild", en BioScience, Vol. 52, No. 10: 891-904, 2002.
B. Campbell seala que extender los cultivos sera muy costoso y en muchos casos
ecolgicamente desastroso. B. Campbell, Ecologa humana, Salvat, Barcelona, (1995) 1996,
vase el cap. 11: El ecosistema humano: Pasado, presente y futuro.
17
E. Leff, "Transgnesis", en Formacin Ambiental, Vol. 13, No. 28: 13-17, 2001.

10

la naturaleza muestra su poder... sin alterar la dinmica econmica que

permitir reconstruir, con mayor celeridad segn los intereses en juego, las
reas afectadas. Lo que queda de la naturaleza se ha convertido en objeto de
lujo o escenografa. Cmo significar esto? Cmo significar territorios donde
lo ms conveniente es evitar la presencia humana? Cmo significar paisajes
slo 'experimentados' a travs de la televisin? Cmo significar lo ajeno a la
cotidianeidad urbana? Cmo significar el nuevo poder tecnolgico que
permite crear vida? Cmo significar el desprendimiento humano de los ciclos
de la biosfera? Posnaturaleza: la reproduccin de la vida y del mundo natural
depende de la capacidad de reproduccin del mundo tcnico, la ecosfera
supeditada a la tecnosfera, la naturaleza como producto del ingenio humano,
del capital y la normatividad. Los dioses dejaron la mitologa para residir en
bancos y laboratorios.
No pretendo asumir una postura "fin de todas las cosas", refugiarme en
el desencanto conservador para descalificar toda sugerencia de movilizacin
poltica18. Al contrario: la falta de polticas econmicas, ambientales, sociales y
culturales alternativas al orden hegemnico se debe al inadecuado
entendimiento de la situacin actual.
El ecologismo es slo una fase en la problematizacin de la modernidad,
no su destino. Desde los aos ochenta la capacidad regenerativa de la biosfera
ha sido sobrepasada por la demanda humana19. La subsistencia de la
civilizacin contempornea depende del sistema tecnolgico que le
proporciona los bienes y servicios que antes obtena de la naturaleza. Cmo
plantear el problema de la sostenibilidad ms all de la biosfera? Los centros
urbanos son grandes mquinas entrpicas, no eslabones de una cadena
ecolgica. Las "externalidades" planteadas por la teora econmica, uno de los
aspectos esenciales de la crtica de la economa ecolgica20, son en realidad
elementos centrales de la dinmica industrial-urbana-comunicacional. No slo
se trata de "internalizar" los efectos negativos del sistema productivo y de
consumo y de cambiar la relaciones sociales de produccin, sino de entender
el aspecto fundamental del sistema en cuestin. La principal caracterstica del
actual momento histrico es la dependencia humana del petrleo, la
sostenibilidad de nuestro patrn civilizatorio est en funcin del hallazgo de
nuevas reservas del hidrocarburo. Si la humanidad ha sido capaz de sobrevivir
a pesar de la desaparicin de ecosistemas, la sobrepoblacin y la degradacin
ambiental (de superar los lmites ecolgicos) es gracias, por una parte, a la
creacin de productos y alimentos sintticos y a los servicios de salud que
ofrece la tecnologa moderna subsistencia posnaturaleza, y por otra, al
18

J. Hoff y C. Farnham, "Theories about the end of everything", en Journal of Women's History,
Vol. 1, No. 3: 6-10, 1990.
19
M. Wackernagel et al., "Tracking the ecological overshoot of the human economy", en
Proceedings of the National Academy of Sciences, Vol. 99, No. 14: 9266-9271, 2002.
20
G. Montibeller-Filho, op. cit., 2001; G. Foladori, "La economa ecolgica", en
Sustentabilidad? Desacuerdos sobre el desarrollo sustentable, editado por N. Pierri y G.
Foladori, pp. 189-195, Trabajo y Capital, Montevideo, 2001; J. Martnez, Curso bsico de
economa ecolgica, PNUMA, Ciudad de Mxico, 1995, y De la economa ecolgica al
ecologismo popular, Icaria, Barcelona, 1994.

11

mayor uso energtico que ha permitido encontrar soluciones a los nuevos

problemas mediante el aumento de la complejidad social (organizacin,
especializacin, diferenciacin), respuestas derivadas del uso del petrleo.
La sociedad del hidrocarburo
Dependemos en tal medida del petrleo, indica Daniel Yergin, que en raras
ocasiones nos hemos detenido a comprender su penetrante significado, el
petrleo es la "savia vital" de la cotidianeidad actual: hace posible el sitio y la
forma en que vivimos, la forma en que vamos y venimos de casa al trabajo, la
forma en que viajamos; los patrones urbanos adoptados en el siglo XX, "el siglo
del petrleo", responden al uso del hidrocarburo. Este recurso es uno de los
componentes esenciales de los fertilizantes de la agricultura moderna y
posibilita el transporte de alimentos a las zonas metropolitanas; tambin
proporciona los plsticos y productos qumicos que constituyen el esqueleto de
la civilizacin contempornea, civilizacin que se "postrara" si los pozos de
petrleo se secaran repentinamente21.
Pero el desecamiento no ser repentino. Es imposible indicar el ao en
que el petrleo convencional dejar de ser asequible, pero hay certeza de que
ser en el siglo XXI, probablemente antes del ao 207022. Sin embargo, lo
relevante no ser cuando sea bombeada la ltima gota de petrleo, sino los
efectos econmicos que se presentarn cuando la produccin comience a
descender, ms all de ese punto, los precios aumentarn por la refinacin de
petrleo no convencional, por la explotacin de reservas ms profundas o
localizadas en lugares de difcil acceso o con condiciones climticas
desfavorables y/o por la disminucin de la oferta, a menos que la demanda
disminuya considerablemente23. Cundo alcanzar la produccin de petrleo
su punto mximo? Es posible una disminucin considerable de la demanda?
Se postrar la civilizacin contempornea aunque no ocurra un desecamiento
repentino?
Los estudios realizados por Colin Campbell; Richard Duncan; Richard
Duncan y Walter Youngquist; y Colin Campbell y Jean H. Laherrre, sealan
21

D. Yergin, La historia del petrleo, Javier Vergara, Buenos Aires, (1991) 1992, vase el
Prlogo.
22
The Association for the Study of Peak Oil (ASPO), Newsletter, No. 24, 2002; C. Campbell,
"Petroleum and people", en Population and environment, Vol. 24, No. 2: 193-207, 2002, vase
la Figura 1 y la Figura 3; Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), World
energy assessment. Energy and the challenge of sustainability, PNUD/UNDESA/CME, Nueva
York, 2000, vase la Introduccin y la Tabla 1 de la Presentacin Panormica (Overview); C.
Campbell y J. H. Laherrre, "The end of cheap oil", en Scientific American, Vol. 278, No. 3: 6065, 1998, vase la seccin "Diminishing returns"; C. Campbell, The coming oil crisis, MultiScience Publishing/Petroconsultants, Londres, 1997, vase el cap. 15: Synthesis; A. Barreda y
O. Lagunas, "Los energticos como lmite al desarrollo capitalista", en Produccin estratgica y
hegemona mundial, editado por A. Cecea y A. Barreda, pp. 177-224, Siglo XXI, Ciudad de
Mxico, 1995, vase la seccin "Tendencias mediatas e inmediatas"; T. Miller, Ecologa y
medio ambiente, Iberoamericana, Ciudad de Mxico (1992) 1994, vase la seccin "Petrleo y
gas natural", dentro del cap. 18: Recursos energticos no renovables.
23
C. Campbell y J. H. Laherrre, op. cit., 1998, vase la presentacin del artculo.

12

que la produccin de petrleo convencional a nivel mundial alcanzar su punto

mximo entre 2010 y 2020, quiz antes24. Con relacin a la demanda, la
Agencia Internacional de Energa (AIE) prev lo siguiente (proyecciones hasta
el 2030): el uso de energa crecer inexorablemente, se estima el 1.7% anual;
los combustibles fsiles abastecern ms del 90%; alrededor del 1.6% anual
aumentar la demanda mundial de petrleo25. C. Campbell y Laherrre indican
que para 2020 la demanda del hidrocarburo se incrementar en 60% y
advierten que lo que nuestra sociedad enfrentar pronto, quiz antes de 2010,
es el fin del petrleo abundante y barato del que dependen todas las naciones
industriales26. La AIE seala la necesidad de desarrollar tecnologa que
sustituya al petrleo, ya que para el 2020 pronostica la disminucin de la
produccin del petrleo convencional27.
Ni el aumento del costo del petrleo ni su agotamiento, aspectos que
determinarn el futuro de la civilizacin en un futuro prximo, son discutidos en
el Programa 21 y en el Plan de instrumentacin acordado en la Cumbre de
Johannesburgo, ni en la teorizacin sobre el desarrollo sostenible y su crtica28.
Los organismos internacionales y los gobiernos nacionales no han incluido "el
fin del petrleo barato" en sus agendas, sin embargo, se promueven polticas
que hacen ms dependientes a las economas locales del hidrocarburo. El reto
24

C. Campbell, op. cit., 2002, vase la Figura 1 y la Figura 3; R. Duncan, "The peak of world oil
production and the road to the Olduvai gorge", documento presentado en el Pardee Keynote
Symposia de la Geological Society of America, Reno, Noviembre 2000; R. Duncan y W.
Youngquist, "The world petroleum life-cycle", documento presentado en el Petroleum
Technology Transfer Council Workshop "OPEC oil pricing and independent producers", Los
Angeles, Octubre 1998, vase la Tabla 1; C. Campbell y J. H. Laherrre, op. cit., 1998, vase la
seccin "Predicting the inevitable".
25
Agencia Internacional de Energa (AIE), World energy outlook 2002, AIE, Pars, 2002, vase
el Sumario Ejecutivo (Executive Summary).
26
C. Campbell y J. H. Laherrre, op. cit., 1998, vase la seccin "On the down side".
27
AIE, World energy outlook, 2001 insights, AIE, Pars, 2001, vase el Sumario Ejecutivo
(Executive Summary).
28
R. Guimares y A. Brcena, "El desarrollo sustentable en Amrica Latina y el Caribe desde
Ro 1992 y los nuevos imperativos de institucionalidad", en La transicin hacia el desarrollo
sustentable. Perspectivas de Amrica Latina y el Caribe, compilado por E. Leff et al., pp. 15-34,
INE-SEMARNAT/PNUMA/UAM, Ciudad de Mxico, 2002; R. Guimares, op. cit., 2001; N.
Middleton y P. O'Keefe, Redefining sustainable development, Pluto Press, Londres, 2001; G.
Montibeller-Filho, op. cit., 2001; N. Pierri, "El proceso histrico y terico que conduce a la
propuesta del desarrollo sustentable", en Sustentabilidad?..., pp. 27-79, 2001; G. Foladori y H.
Tommasino, "El enfoque tcnico y el enfoque social de la sustentabilidad", en
Sustentabilidad?..., pp. 129-137, 2001, y "Controversias sobre sustentabilidad", Universidad
Federal de Paran y Universidad de la Repblica Oriental del Uruguay, 2000,
<http://www.unilivre.org.br/centro/textos/Forum/controver.htm> [consulta: junio 2002]; R.
Fernndez, Gestin ambiental de ciudades. Teora crtica y aportes metodolgicos, PNUMA,
Ciudad de Mxico, 2000; H. R. Leis, La modernidad insustentable. Las crticas del
ambientalismo a la sociedad contempornea, Nordan/PNUMA, Montevideo, (1999) 2001; E.
Zacca, "Dveloppement durable: caractristiques et interprtations", en Les Cahiers du CEDD,
No. 4, 1999; A. Lipietz, Qu es la ecologa poltica? La gran transformacin del siglo XXI,
Editores Independientes, Buenos Aires, (1999) 2002; V. Urquidi, op. cit., (1999) 2000; E. Leff,
Saber ambiental: sustentabilidad, racionalidad, complejidad, poder, Siglo XXI/UNAM/PNUMA,
Ciudad de Mxico, 1998; J. M. Naredo, "Sobre el origen, el uso y el contenido del trmino
'sostenible'", en Documentacin Social, No. 102: 124-148, 1996.

13

anunciado das antes de la Cumbre Mundial sobre Desarrollo Sostenible por

James Wolfensohn, presidente del Banco Mundial, demuestra la nula atencin
prestada a este tema:
En el ao 2050, por primera vez en la historia, habr ms gente
viviendo en las ciudades que en las zonas rurales. Sin una mejor
planificacin, las tensiones ocasionadas por la inmigracin y por los
cambios de poblacin en todo el mundo podran generar nuevas
revueltas sociales y una desesperada competencia por recursos ya
escasos.
Sin embargo, estas tendencias presentan tambin algunas
oportunidades, si los lderes y los responsables de las polticas
mundiales que se reunirn en Johannesburgo tienen el valor de
comprometerse a adoptar medidas firmes en los prximos 10 a 15 aos,
y mantienen su compromiso. La mayor parte del capital e infraestructura
viviendas, establecimientos comerciales, fbricas, carreteras, servicios
de suministro elctrico y de agua que necesitar esta creciente
poblacin en los prximos decenios no existe todava. Si mejoramos las
normas, aumentamos la eficiencia y desarrollamos medios de toma de
decisiones ms participativos, podremos construir este patrimonio con
menos tensiones sobre la sociedad y el medio ambiente. De la misma
manera, conforme disminuya el ritmo de crecimiento de la poblacin, el
crecimiento econmico se traducir ms directamente en una reduccin
de la pobreza y en mayores ingresos per cpita; eso, si el desarrollo de
los prximos decenios se conduce de manera que no se destruyan los
recursos naturales sobre los que se sostiene el crecimiento ni se
erosionen valores sociales fundamentales como la confianza.
[...] Todos debemos proteger nuestros bosques y mares de la
sobreexplotacin. Debemos detener la degradacin del suelo y
garantizar el uso eficiente de nuestros recursos hdricos. Debemos
proteger los ecosistemas y su diversidad biolgica, pues son el sostn
de todos los bienes y servicios esenciales para nuestras sociedades.
Debemos limitar las emisiones de las fbricas, los automviles y los
hogares. sa es la razn por la que el logro de un desarrollo sostenible
representa un desafo de carcter local, nacional y mundial.
Los pases en desarrollo tienen que fomentar la democracia, la
integracin y la transparencia al tiempo que construyen las instituciones
necesarias para gestionar sus recursos. Los pases ricos deben
aumentar su ayuda, apoyar la reduccin de la deuda externa, abrir sus
mercados a los exportadores de los pases en desarrollo y ayudar a
transferir las tecnologas necesarias para prevenir las enfermedades y,
especialmente, para aumentar el uso eficiente de la energa y reforzar la
productividad agraria29.

Las polticas sociales, econmicas y ambientales promovidas

internacionalmente para transitar a un desarrollo sostenible desconocen el
factor 'petrleo'. Se confa en la innovacin tecnolgica y en programas de
29

J. Wolfensohn, "El reto de Johannesburgo", en Reforma, Ciudad de Mxico, p. 8A, 22 de

agosto de 2002.

14

ahorro (eficiencia energtica) para continuar con el abastecimiento y evitar un

dramtico aumento del precio30, sin considerar que la nueva tecnologa
petrolera y el gas natural slo retardarn unos pocos aos lo inevitable y que
ningn pas al finalizar la dcada de 1990 contaba con infraestructura o
programas para transitar a una economa pospetrleo31. El hidrocarburo sigue
siendo el principal recurso energtico: en 2000 abasteci el 34.9% de la
demanda mundial; las energas 'alternativas' (elica, solar, geotrmica, etc.)
slo contribuyeron con el 0.5%32. Debemos recordar que se espera un
incremento en la demanda de petrleo.
Toda propuesta de sostenibilidad ajena a los lmites tanto ecolgicos
como energticos es inadecuada. Regresando al discurso de Wolfensohn: el
uso eficiente de la energa y el reforzamiento de la productividad agraria llevan
a la sostenibilidad? A continuacin sealar, apoyado en la obra de varios
autores, el papel del petrleo como energtico y como componente de la
agricultura industrial, su rol central en la configuracin de la complejidad social
del mundo contemporneo.

Energa

Para el Programa de las Naciones para el Desarrollo (PNUD), la humanidad

enfrenta los siguientes problemas energticos: al menos una tercera parte de la
poblacin mundial no tiene acceso a la energa comercial (combustibles fsiles
y electricidad), sufriendo por esta razn dificultades productivas, econmicas e
inseguridad; el sistema energtico actual no es capaz de sostener un
crecimiento econmico vigoroso; el impacto ambiental causado por la
produccin y el uso de energa amenaza la salud y el bienestar de las
generaciones presentes y futuras33. Los desafos que se desprenden de esta
situacin fueron uno de los temas centrales de la Cumbre de Johannesburgo,
pero, insisto, no se ha planteado la transicin a la era pospetrleo. El esplendor
o ruina de una civilizacin es consecuencia de su capacidad energtica.
A. Determinismo energtico.
Los trabajos de Leslie A. White, Howard T. Odum y Richard Barnet
son pioneros en el tema energa/sostenibilidad. L. A. White teoriz en la
dcada de 1950 sobre la evolucin cultural y el determinismo tecnolgico; en
los sesenta, H. T. Odum analiz el papel de los combustibles fsiles en la
conformacin de las sociedades industriales; a finales de los setenta, Barnet
seal el comienzo de la era pospetrleo.

30

Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OCDE), The world in 2020.

Towards a new global age, OCDE, Pars, 1997, vese la seccin "Meeting food and energy
needs", dentro del cap. 3: Responding to policy challenges.
31
C. Campbell y J. H. Laherrre, op. cit., 1998, vase la seccin "On the down side"; C.
Campbell, op. cit., 1997, vase el cap. 15: Synthesis.
32
AIE, Key world energy statistics from the IEA, AIE, Pars, 2002, vase el cap. 1: Supply.
33
PNUD, op. cit., 2000, vase el cap. 2: Energy and social issues, el cap. 3: Energy, the
environment, and health, y el cap. 4: Energy security.

15

1) Leslie A. White: energa y cultura.

El grado de desarrollo cultural, indica L. A. White, es proporcional a la
cantidad de energa aprovechada: la segunda ley de la termodinmica34
gobierna el surgimiento y la cada de las culturas. El poder movilizador de una
cultura es su tecnologa, a travs de ella la energa es controlada y puesta a
trabajar, pero la magnitud de este poder siempre es finita, sin importar qu tan
grande sea. La principal funcin de los sistemas culturales es la obtencin y
utilizacin de energa para ponerla a trabajar en servicio del ser humano. Los
sistemas culturales emplean la energa para mantenerse y extenderse; la
extensin es cuantitativa y cualitativa, la primera se hace por multiplicacin, la
segunda a travs del desarrollo de formas superiores de organizacin y
concentracin de energa. El grado de organizacin de cualquier sistema
material es proporcional a la cantidad de energa que ha acumulado. El grado
de desarrollo de un sistema cultural es proporcional a la eficiencia y economa
de los medios mecnicos por medio de los cuales la energa es controlada,
utilizada y expandida. La mayor diferenciacin estructural y especializacin
funcional de una cultura es consecuencia de un mayor control y una mayor
utilizacin de energa per cpita. Los sistemas culturales operan, adems del
control y la utilizacin de la energa, a travs del empleo de sta en la
produccin de bienes y servicios.
Resumiendo: la cultura se desarrolla cuando: a) se incrementa la
proporcin energa no humana/energa humana; b) aumenta la cantidad de
bienes y servicios producidos por unidad de trabajo humano; c) aumenta la
eficiencia de los medios de control energtico; d) la energa utilizada per cpita
por ao aumenta. La cultura retroceder, a pesar de que las herramientas y las
mquinas fuesen perfectas y precisamente por su perfeccin si el
incremento de energa utilizada per cpita por ao disminuye. El desarrollo
cultural no slo es consecuencia de la inteligencia, los altos ideales y la
determinacin: se necesita energa35.
2) Howard T. Odum: combustibles fsiles y poder.
Las conclusiones de los anlisis de H. T. Odum sobre la dinmica
energtica de la sociedad industrial siguen siendo tiles para entender el
funcionamiento de nuestra civilizacin. Indica que slo una pequea parte del
total de la energa controlada en las sociedades industriales es procesada por
humanos o por trabajo humano, la mayor cantidad de los flujos de energa
ocurre en las mquinas del sistema. Compara la presencia "imprevista" del
sujeto industrial en la biosfera con un acuario en equilibrio en el que son
incorporados animales ms grandes: el consumo temporalmente excede a la
produccin, se acumulan los compuestos generados por la respiracin, el
equilibrio se trastorna, los alimentos escasean cada vez ms... hasta que su
34

Siempre que se usa energa, o se hace un trabajo, disminuye la cantidad de energa

utilizable: se dispersa en forma de calor en el ambiente. La degradacin de la energa de un
sistema o la disminucin de la energa utilizable aumenta el desorden (entropa).
35
L. A. White, The evolution of culture, McGraw-Hill, Nueva York, 1959, vase el cap. 2: Energy
and tools.

16

produccin aumenta de manera suficiente y la respiracin es balanceada; en

algunos sistemas, el balance se alcanza de nuevo slo despus de que los
consumidores ms grandes, que son los que originalmente rompieron el
equilibrio, mueren. El ser humano ha desarrollado un sistema conformado por
mecanismos especializados gigantescos.
Seala H. T. Odum que la prosperidad de la cultura moderna depende
del gran flujo de energa derivada del petrleo colocada en la maquinaria, y no
del virtuosismo y dedicacin humana y de los diseos polticos. Los asuntos
pblicos crticos tienen una base energtica; los programas de las polticas
pblicas deben ser limitados y acondicionados dentro del presupuesto
energtico global. El ser humano requiere para su sustento, por una parte,
procesos que proveen estabilidad, reservas, proteccin, y por otra, una serie de
controles entrelazados que regulan sus mltiples y complejas necesidades;
debe conservar la vieja red de especies vegetales y animales que desempean
estas funciones o establecer, con subsidio energtico, nueva maquinaria para
reemplazarla. Sin embargo, en la medida en que el ser humano recibe ms
energa de los combustibles fsiles depende ms de su propia sociedad y
menos de la red de especies naturales; tambin ser capaz de mejorar la
productividad mientras enfrente lmites que puedan ser sustituidos gracias a
estos combustibles (como la escasez de agua o la disminucin de minerales).
Debido a que el potencial de almacenamiento energtico es la base del poder y
una parte fundamental de todos los procesos, incluyendo acciones de control,
debemos considerar el determinismo energtico como el principio cuantitativo
que gua los eventos en los sistemas. Si una filosofa de gobierno o un
idealismo particular ejerce una forma de control contraria a los hechos "duros"
de la distribucin de energa, el sistema fallar. Las leyes de la termodinmica
tambin son principios bsicos de la ciencia poltica, como los son de cualquier
proceso en la Tierra. Una organizacin poltica exitosa mantiene ciclos de
refuerzo energtico; la insuficiencia energtica no permiti a las comunidades
primitivas desarrollar un orden superior, la acumulacin de poder permiti la
expansin de algunos grupos, pero stos siempre desaparecieron cuando la
fuente de energa se volva inasequible.
La actual organizacin del mundo no hubiera sido posible antes de que
los combustibles fsiles llegaran a ser un subsidio de energa mayor;
Occidente, apunta, fue capaz de controlar extensas regiones de otros
continentes slo cuando pudo contar con un exceso considerable de inputs
calricos, que destin para integrar sistemas de comunicacin, organizaciones
gubernamentales y despliegues militares, as como para satisfacer las
prerrogativas individuales. Un sistema, para sobrevivir y mantener una posicin
competitiva, debe ahorrar la mayor cantidad de energa posible en cada
situacin que enfrente y procesar este almacenamiento en actividades que
refuercen su futura estabilidad y supervivencia. El costo energtico que
aumenta con la construccin progresiva de nuevas instituciones y su
mantenimiento nunca debe ser superior al almacenamiento de inputs
energticos; se requerirn medios para disminuir la estructura si el flujo de
combustible disminuye.

17

Mientras la humanidad avanza gracias al exceso de combustibles fsiles

est creando un sistema enorme de inputs y outputs que nunca ha existido;
nuevos outputs son los insecticidas, los detergentes, los desechos de pulpas,
los flujos de metales txicos, el agua cargada con lodos orgnicos pesados, los
desechos radiactivos, etc.; nuevos inputs son las excavaciones de los
yacimientos fsiles, la destruccin masiva de la superficie terrestre, la
interrupcin del ciclo del agua, la ocupacin de las mejores superficies
fotosintticas, etc.; al ser los desperdicios de la sociedad industrial nuevos en
calidad, no ha evolucionado an un sistema de organismos capaz de utilizarlos.
H. T. Odum no discute a fondo el impacto que traer el descenso de las
fuentes de energa, slo plantea si la humanidad podr regresar a una posicin
energtica menor sin experimentar un colapso cultural36.
3) Richard Barnet: petrleo y civilizacin.
"El mundo ya est en el centro de una transicin a una civilizacin
pospetrleo", escribi Barnet en 1980, quien fundament sus observaciones a
partir de los estudios de M. King Hubbert, influyente gelogo que pronostic en
la segunda mitad de la dcada de 1950 que la produccin de petrleo en
Estados Unidos alcanzara su mximo en 1969 (esto ocurri en 1970) y plante
por primera vez el problema de los rendimientos decrecientes en la obtencin
del hidrocarburo, advirtiendo que los nuevos descubrimientos demandaban
ms trabajo para obtener el recurso37.
Cada generacin es por definicin una era de transicin, seala Barnet,
pero nuestro tiempo presagia grandes cambios en la organizacin del planeta:
la era del petrleo est llegando a su fin, esto no significa que todo el petrleo
va a desaparecer sino que la demanda superar las reservas disponibles. La
crisis de la civilizacin industrial ocurrir mucho antes de que las reservas de
petrleo se agoten o incluso antes de que el consumo supere a la produccin;
las reservas podrn ser altas, pero una situacin en la que el petrleo no podr
ser entregado a tiempo a los usuarios (para mantener las fbricas funcionando,
los autos en movimiento, los hogares calientes, etc.) es la definicin de esta
crisis.
Para este autor el aspecto central no es el nmero de barriles an
existentes en la Tierra o cunto petrleo puede producirse en X nmero de
aos, sino quin obtiene el petrleo que est disponible ahora. La energa,
indica, es el recurso que nos permite tener acceso a otros recursos
(combustibles, minerales, alimentos, agua), para entender la escasez debemos
analizar su relacin: si la energa fuese ilimitada, sera posible producir
cantidades infinitas de agua potable a partir del mar, sintetizar alimento para
miles de millones de personas o excavar ricos depsitos minerales en las
profundidades de la Tierra o en el espacio exterior, pero no lo es. Apunta que el
36

H. T. Odum, Environment, power, and society, John Wiley & Sons, Nueva York, 1971, vase
el cap. 4: Power basis for man, el cap. 7: Power and politics, y el cap. 10: Partnership with
nature.
37
Los clculos que prevn el descenso de la produccin del petrleo convencional para antes
de 2020 se basan en el modelo desarrollado por Hubbert.

18

progreso es un matrimonio "misterioso" entre creatividad y saqueo; la

civilizacin ha florecido cuando los seres humanos han ideado nuevas formas
de organizacin productiva y vida social, pero esto se ha hecho usualmente
robando bienes. La revolucin industrial y el imperialismo moderno son
interdependientes: sin la energa y el poder generados rpidamente en las
economas industrializadas, el poder militar que subyug continentes enteros
no se hubiese desarrollado. El rpido y fcil acceso a las materias primas de
otros continentes permiti la expansin industrial y el enriquecimiento
extraordinario de los beneficiarios del imperialismo.
Barnet propone una estrategia para enfrentar la escasez, la cual
denomina "polticas de supervivencia": 1) reconocer que cada persona tiene
derechos polticos y econmicos y tiene el derecho absoluto para gozar de un
mnimo decente de los recursos del mundo; 2) proteger las comunidades a
travs del cambio de la definicin de 'economa sana': de una que pone nfasis
en el 'balance' de la economa mundial o nacional a una que insista en que las
comunidades donde la gente vive deben estar en equilibrio (comunidad sana
fsica, econmica y espiritualmente) y no ser simples apndices de economas
distantes fuera de su control. Subraya la necesidad de aumentar la
autosuficiencia de las economas locales, para esto sugiere cambiar las
polticas comerciales que mantienen las inequidades e invertir el dinero de los
impuestos recaudados en la localidad en desarrollar bancos e instituciones que
revitalicen la economa y sistemas energticos con base en la comunidad38.
Las observaciones de L. A. White, H. T. Odum y Barnet nos permiten
entender la sentencia de Tyler Miller: la sociedad industrial ha cado en la
'trampa de la entropa'. La principal caracterstica de cualquier sociedad
industrial avanzada, precisa, es un flujo siempre creciente de recursos
materiales y energa de alta calidad para mantener el orden (baja entropa) en
las instituciones y organizaciones que conforman lo que llamamos civilizacin.
Sin embargo, esta sociedad ha aumentado la entropa del ambiente a mayor
velocidad que cualquier otra en la historia de la humanidad: para mantener su
orden produce ms desorden en el entorno39.
B. Colapso.
El descenso de las reservas de petrleo hace necesario prever el
colapso del actual modelo civilizatorio, en qu puede consistir. Los estudios
realizados sobre el colapso de diversas sociedades complejas nos permitirn
visualizar los posibles escenarios que se presentarn con el fin del petrleo
barato; para este propsito, expondr los planteamientos de Joseph Tainter,
Norman Yoffee, Herbert Kaufman, George Cowgill y Shmuel Eisenstadt.

38

R. Barnet, The lean years. Politics in the age of scarcity, Simon & Schuster, Nueva York,
1980, vase el cap. 1: The scarcity puzzle, el cap. 5: Minerals: The rocks of civilization, y el cap.
11: The politics of survival.
39
T. Miller, op. cit., (1992) 1994, vase la seccin "La primera y la segunda leyes de la
energa", dentro del cap. 3: Los recursos, materia y energa: Tipos y conceptos.

19

1) Joseph Tainter: rendimientos decrecientes.

El colapso, indica Tainter, basado en sus estudios de las civilizaciones
antiguas principalmente el Imperio Romano y la sociedad Maya clsica, es
un proceso sociopoltico. Una sociedad ha colapsado cuando muestra, en
pocas dcadas, una rpida y significativa prdida de complejidad sociopoltica,
la cual trae consecuencias en la economa, el arte, la literatura, etc. El colapso
se manifiesta en aspectos como: un menor grado de estratificacin y
diferenciacin social; una menor especializacin econmica y ocupacional de
individuos, grupos y territorios; un menor control centralizado (menor regulacin
e integracin de diversos grupos econmicos y polticos por elites); una menor
reglamentacin y control de las relaciones sociales; una menor inversin en los
epifenmenos de la complejidad (los elementos que definen el concepto de
'civilizacin': arquitectura, arte, manifestaciones culturales, etc.); un menor flujo
de informacin entre individuos, entre grupos econmicos y polticos, entre el
centro y la periferia; una menor reparticin, comercio y redistribucin de
recursos; una menor coordinacin y organizacin general de individuos y
grupos; un territorio ms pequeo es integrado dentro de una unidad poltica
sencilla.
Para construir su teora, Tainter parte del anlisis del papel de la energa
en la evolucin social. Seala que las sociedades humanas, las interacciones
sociales, las organizaciones polticas y las instituciones son mantenidas por un
continuo flujo de energa. Los mecanismos a travs de los cuales los grupos
humanos adquieren y distribuyen los recursos bsicos son integrados y
condicionados por instituciones sociopolticas. El flujo de energa y la
organizacin sociopoltica son lados opuestos de una ecuacin: ninguna puede
existir sin la otra, ninguna puede sufrir un cambio sustancial sin alterar a la otra
y al balance de la ecuacin. Es ms costoso mantener a las sociedades
complejas que a las simples, ya que requieren un nivel mayor de sustento per
cpita: en la medida que las sociedades aumentan su complejidad, son
creadas ms redes entre los individuos y ms controles jerrquicos para
regular estas redes, es procesada ms informacin, hay una mayor
centralizacin del flujo de informacin, hay una mayor necesidad de mantener
especialistas no involucrados directamente en la produccin de recursos, etc.
La totalidad de esta complejidad depende del flujo de energa. La complejidad
es una respuesta (solucin) a los problemas percibidos, su habilidad para
resolverlos se basa, en parte, en la proporcin beneficios/inversin; si esta
proporcin no es favorable, la complejidad no es una estrategia exitosa. Los
costos y beneficios de invertir en complejidad son, como la relacin
energa/organizacin, polos opuestos de una ecuacin. En muchas esferas
cruciales, la continua inversin en complejidad sociopoltica alcanza un punto
donde los beneficios de esta inversin comienzan a declinar, primero
gradualmente, despus con mayor fuerza. Por lo tanto, no slo una poblacin
asigna ms y ms recursos para mantener la evolucin social, sino despus de
cierto punto, cantidades ms grandes de esta inversin producirn incrementos
ms pequeos de los rendimientos. Los rendimientos decrecientes, concepto

20

ya manejado en el siglo XIX por la economa clsica40, son un aspecto

recurrente de la evolucin sociopoltica y de la inversin en complejidad; en
general, pueden presentarse en alguna de las siguientes condiciones: a) costos
aumentando, beneficios constantes; b) costos aumentando ms rpido,
beneficios aumentando (no en proporcin a los costos); c) costos constantes,
beneficios cayendo; d) costos aumentando, beneficios cayendo. Si se desea
estudiar el colapso de cualquier sociedad compleja, estas condiciones deben
buscarse.
Tainter resume su planteamiento en cuatro puntos: 1) las sociedades
humanas son organizaciones que resuelven problemas; 2) los sistemas
sociopolticos requieren energa para mantenerse; 3) el incremento de
complejidad trae consigo el aumento de costos per cpita; 4) la inversin en
complejidad sociopoltica como una respuesta para resolver problemas,
frecuentemente alcanza un punto de rendimientos decrecientes.
Al analizar el comportamiento seguido en la explotacin de recursos,
minerales y energa, indica que el patrn de utilizacin es determinado por su
fcil descubrimiento, extraccin, procesamiento, distribucin y uso. Sern
utilizados primero los recursos mejor localizados y cuando stos no sean
suficientes sern empleados los recursos secundarios. En la industria del
petrleo contempornea, la extraccin de depsitos menos accesibles a travs
de tcnicas secundarias y terciarias de recuperacin genera un producto con
un costo monetario sustancialmente mayor pero sin ms valor energtico. Con
el incremento de la demanda de artculos de consumo a nivel global, el
aumento de la productividad econmica en cualquier punto del planeta
significar el agotamiento o la insuficiencia de los costosos e nfimos
yacimientos. En todos los aspectos de la vida social, en general, se invierte
primero en las soluciones menos costosas, cuando stas dejan de producir
beneficios la presin que produce la complejidad determinar una tendencia
ms costosa.
Dos factores pueden provocar que una sociedad se exponga al colapso:
primero, invertir cada vez ms en una estrategia que produce
proporcionalmente menos; segundo, que algunos sectores de la sociedad
perciban la complejidad social (especializacin, diferenciacin, centralizacin)
como una estrategia menos atractiva, lo que conducir a una poltica de
separacin o desintegracin. Tainter subraya que el colapso no es una cada a
un estado catico (el colapso suele relacionarse como algo catastrfico), sino
un regreso normal a una condicin humana de menor complejidad: es un ajuste
sociopoltico y organizacional para obtener beneficios implementando otro
modelo econmico. Si la complejidad produce cada vez menos utilidades, la
reduccin de sta es una alternativa econmica racional, no una catstrofe.
En las sociedades antiguas, la solucin ante un estado econmico de
rendimientos decrecientes era obtener un nuevo subsidio energtico; en la
actualidad, en un mundo repleto con una economa que es activada por fuentes
de energa almacenada, esto no es posible (nunca fue satisfactorio de manera
40

David Ricardo, Thomas Malthus y John Stuart Mill mostraron preocupacin por las tasas de
beneficio decrecientes.

21

permanente); es de esperarse el estancamiento o el descenso del nivel de vida

en las sociedades industriales. Con el agotamiento del petrleo, el capital y la
tecnologa existentes se dirigirn hacia nuevas y ms abundantes fuentes de
energa, pero un subsidio energtico para mantener la complejidad social
siempre ser esencial41.
En un trabajo posterior, Tainter analiza el costo en complejidad
(energtico) que requiere resolver problemas econmicos y ambientales. Una
parte central de nuestra respuesta a estos problemas, seala, ha sido
aumentar el nivel de conocimiento, educacin e investigacin. Al surgir
soluciones prcticas, los gobiernos instrumentan medidas y burocracias para
ejecutarlas y desarrollan nuevas tecnologas. Cada uno de estos pasos
aparece como una solucin prctica para un problema especfico, pero estos
pasos prcticos aumentan la complejidad, suben los costos y la solucin de
problemas experimenta una situacin de rendimientos decrecientes: la
regulacin burocrtica genera ms costos en complejidad. Suele sugerirse que
el comportamiento ambiental debe generarse a travs de incentivos fiscales en
lugar de regulaciones; este enfoque presenta ventajas, pero no considera el
problema de la complejidad y no reduce la totalidad de los costos de regulacin
como se piensa, ya que estos costos sern encausados a las autoridades
fiscales y, por lo tanto, a la sociedad en su conjunto. No es que la
investigacin, la educacin, la regulacin y las nuevas tecnologas no puedan
solucionar nuestros problemas, apunta, quiz con inversin suficiente puedan
hacerlo; la dificultad es que estas inversiones son costosas y requerirn una
mayor parte del PIB. Considerando el comportamiento de los rendimientos
decrecientes en la solucin de problemas, enfrentar los temas ambientales de
una manera convencional significa que ms recursos sern destinados a la
ciencia, la ingeniera y el gobierno, pero ante una situacin de recesin
econmica esto traer un descenso en el nivel de vida de la poblacin. Ante el
hecho de que la solucin de problemas aumenta la complejidad y con esto los
costos, el comportamiento de los rendimientos decrecientes tiene implicaciones
significativas para la sostenibilidad. Una caracterstica de una sociedad
sostenible ser contar con un sistema sostenible para resolver problemas: que
cuente con rendimientos mayores o estables o que su decrecimiento pueda ser
financiado con un subsidio energtico. Mantener la estructura poltica que
requiere la inversin en complejidad demanda un mayor abastecimiento de
energa per cpita, ya sea a travs de un incremento de la disposicin fsica de
energa o por innovaciones tcnicas, polticas o econmicas que disminuyan el
costo energtico del estilo de vida de la sociedad contempornea. Pero para
descubrir estas innovaciones se necesita energa, aspecto que subraya las
restricciones de la relacin energa/complejidad42.
41

J. Tainter, The collapse of complex societies, Cambridge University Press, Cambridge, 1988,
vase el cap. 4: Understanding collapse: the marginal productivity of sociopolitical change, y el
cap. 6: Summary and implications.
42
J. Tainter, "Complexity, problem solving and sustainable societies", en Getting down to Earth:
Practical applications of ecological economics, editado por R. Constanza et al., pp. 61-76,
Island Press, Washington, 1996, vase la seccin "Problem solving, energy, and sustainability".

22

2) Norman Yoffee: centralizacin.

El colapso se presenta, indica Yoffee, cuando la totalidad de un sistema
sociocultural se descompone en grupos formalmente instituidos cuya accin
puede complementarse y oponerse, facilitando la posibilidad de que ocurra
tanto la estabilidad como la inestabilidad de las instituciones sociales que
integran dicho sistema. Los sistemas complejos jerrquicos estn mal
adaptados porque la diversidad y la flexibilidad progresivamente disminuyen en
ellos: una red de sistemas sobreespecializados interconectados est mal
equipada para enfrentar estrs en las lneas de comunicacin y produccin.
Cuando los recursos se agotan o no pueden ser eficientemente
distribuidos, acontece el colapso o una revolucin. La investigacin de la
variabilidad institucional y las dificultades en el mantenimiento de las
instituciones polticas centralizadas indica la preocupacin existente con la
manera como los sistemas polticos manejan sus recursos productivos, asunto
relacionado con la base ambiental de la estabilidad poltica. El colapso no debe
ser explicado a travs de una analoga orgnica (el punto final de un
decaimiento); debe ser investigado como una reestructuracin drstica de las
instituciones sociales en la ausencia de un centro poltico. El colapso, en
general, se presenta cuando el centro deja de ser capaz de tomar recursos de
la periferia, pierde la 'legitimidad' a travs de la cual poda "arrancar" bienes y
servicios.
El proceso de colapso ocasiona la disolucin de las instituciones
centralizadas que facilitaron la transmisin de recursos e informacin, la
resolucin de disputas intergrupales y la legtima expresin de componentes
organizacionales diferenciados. El mantenimiento de esas instituciones
demanda flexibilidad, una 'resiliencia' de respuestas a las presiones que son
producidas constantemente, a menudo de manera contradictoria, por los
diversos grupos competitivos existentes en la periferia y dentro del mismo
centro, as como por amenazas externas o polticas expansionistas. Puede
provocar el colapso una estrategia 'maximizadora' en la cual el centro poltico
canaliza recursos y servicios para s mismo, en vez de para fines sociales,
erosionando como consecuencia el apoyo y la legitimacin de la periferia.
Las consecuencias del colapso son el desastre econmico, la
subversin poltica y la desintegracin social. Yoffee apunta que lo que sucede
despus del colapso es tan importante como el proceso de colapso en s. El
colapso es una descomposicin poltica, una reestructuracin institucional, una
transformacin social en donde ocurren cambios en la cantidad y calidad de
fenmenos materiales, en la economa, la tecnologa, la demografa y,
especialmente, en los aspectos polticos de la vida social. El "colapso de un
Estado" es una frase con una obvia referencia poltica: la desintegracin de un
sistema poltico grande y centralizado en varias unidades polticas autnomas
ms pequeas en las que la especializacin permanente de los roles
gubernamentales no est ms en evidencia43.

43

N. Yoffee, "Orienting collapse", en The collapse of ancient states and civilizations, editado por
N. Yoffee y G. Cowgill, pp. 1-19, The University of Arizona Press, Tucson, 1988.

23

3) Herbert Kaufman: organizacin.

Kaufman analiza el colapso de los Estados y las civilizaciones antiguas
como un problema organizacional. La desintegracin poltica, indica, no es el
nico indicador de colapso. Este trmino suele estar asociado con una
reduccin de la capacidad de la gente para alimentarse, vestirse, construir y
mantener su vivienda y defenderse a s mismos, como consecuencia de los
problemas polticos. Con el colapso, la calidad y el estndar de vida, los lazos,
la productividad y seguridad de la poblacin se reducen, disminuyendo
bruscamente el nmero de habitantes y desapareciendo, en algunas
ocasiones, del rea afectada. Sin embargo, apunta, la disolucin poltica no es
independiente de otros cambios en la sociedad.
Aunque la desintegracin de las instituciones polticas es una
caracterstica principal del proceso de colapso, ste debe ser analizado como
un problema organizacional: lo que las instituciones polticas hacen es proveer
un ambiente y los medios para que la gente dentro de sus juridicciones pueda
prosperar. Indica, mirando a la antigedad, que los rganos centrales no
hacan el trabajo que nutra, protega y aseguraba a la poblacin, pero
facilitaban sus actividades. Cuando la efectividad de los rganos centrales
disminua, la unidad de la gente se vea afectada, la sobrevivencia de su orden
poltico, econmico y social se pona en riesgo. Kaufman cuestiona por qu
ocurra esto, por qu los sistemas pasaban de una espiral ascendente, o al
menos de equilibrio, a una descendente, y por qu algunos Estados florecieron
a pesar de esas dificultades. Las disfunciones ocurran, seala, por el deterioro
de los rganos centrales de gobierno, es decir, por la incapacidad de la
maquinaria Estatal para efectuar los servicios y entregar los subsidios que
provea previamente; esto era consecuencia de eventos exgenos y de
resquebrajaduras de tipo social dentro de las instituciones (factores
endgenos). Dentro de los factores exgenos, al interior de las fronteras de la
unidad poltica, menciona: sequas prolongadas; fallas repetidas en la
agricultura; inundaciones; epidemias; agotamiento de recursos minerales;
agotamiento de la fertilidad del suelo; y fuera de las fronteras: modificaciones
en los intercambios comerciales (prdida de los beneficios econmicos
obtenidos) y guerras (los recursos se enfocan a las fuerzas militares). Dentro
de los factores endgenos considera: divisiones al interior de los grupos y
crculos gobernantes; perspectivas que no consideran la complejidad del
mundo; ambicin de poder y el destrozo o fragmentacin de la maquinaria
administrativa debido a la accin de las autoridades locales o la competencia
entre provincias. Los eventos internos tienen consecuencias externas, los
eventos externos son internalizados.
Dos factores parecen haber revertido la espiral descendente: la
adquisicin de nuevos recursos y la aparicin de lderes extraordinarios; ambos
estaban asociados con un mejoramiento del estndar de vida y un incremento
de los servicios gubernamentales. Los recursos son el 'combustible' de la
prosperidad, stos dependen de diversas variables (tecnolgicas, ambientales,
econmicas, etc.), as como stas dependen de los recursos. La abundancia

24

de recursos tiene un peso especfico en la sobrevivencia de algunos sistemas

polticos por perodos largos44.
4) George Cowgill: ingresos.
Para explicar cmo y por qu los grandes Estados fallan, seala Cowgill,
es necesario entender las conexiones entre la poltica y los fenmenos
econmicos, sociales, tecnolgicos y ambientales, as como las conexiones
entre la poltica y las ideologas mediante las cuales la gente cree, piensa y
siente. Todas las instituciones, especialmente los Estados, deben tener
recursos a su disposicin para persistir (bienes, servicios, dinero). Muchos
recursos caducan o se gastan con su uso, por lo que deben sustituirse
constantemente; asimismo, los recursos y los "medios durables" (edificios,
fortificaciones, caminos, obras hidrulicas, etc.) requieren gastos para su
mantenimiento. En otras palabras: los Estados necesitan suficiente ingreso
para hacer lo que hacen. Esta cuestin, advierte Cowgill, no recibe mucha
atencin por parte de la gente. El problema fundamental que enfrentan los
Estados es contar con un ingreso que sea mayor o igual a sus gastos. Puede
haber dficits, pero el Estado debe, de alguna manera, mantener por un tiempo
prolongado el acceso a cantidades suficientes de bienes y servicios. Sin
embargo, lo crucial no es contar con una cantidad absoluta de ingresos que
exceda a los gastos, sino, considerando que las reservas son finitas y
perecederas, que los gastos no pueden exceder el ingreso por mucho tiempo.
Los procesos que reducen los ingresos son diferentes de aquellos que
incrementan los costos. Si la expansin acelerada de un Estado depende
fuertemente de obtener (capturar) ingresos, est "viviendo" del capital, es decir,
haciendo gastos a una proporcin que no podr ser sostenida por mucho
tiempo por los territorios conquistados; el Estado tiene que encontrar maneras
de reducir rpidamente sus gastos o colapsar. A menudo, sin embargo, un
Estado grande controla territorios que, en trminos ambientales y de la
tecnologa disponible, pueden producir un gran ingreso por mucho tiempo.
Al menos cinco aspectos pueden reducir el ingreso de la autoridad
central: 1) el incremento de la exencin de impuestos (algunos son
beneficiados, fortalecidos, adquieren autonoma, mientras otros son
debilitados, se les "carga la mano"); 2) las provincias aumentan sus ganancias
afectando la recaudacin del centro; el centro al intentar fortalecerse afecta a la
poblacin, ya que le carga ms impuestos; 3) decae la productividad de los
recursos gravados, esto puede ser consecuencia de cambios ambientales, ante
los cuales el Estado y la sociedad no reaccionan, sin embargo, en algunos
casos son intereses polticos los que producen la sobreexplotacin, daando
considerablemente los recursos que dan ganancias; los gobiernos
centralizados con frecuencia hacen demandas que slo pueden satisfacerse
daando la capacidad de produccin a largo plazo; una variante de esta clase
de problemas ocurre cuando el dao no se produce en el ambiente fsico, sino
en las familias o en las instituciones productivas a travs de una mayor
44

H. Kaufman, "The collapse of ancient states and civilizations as an organizational problem",

en The collapse of ancient..., pp. 219-235, 1988.

25

extraccin de impuestos: el gobierno provocar que se queden sin recursos o

sin la voluntad de ser ms productivos; 4) la prdida de control poltico en los
territorios; 5) siguiendo a Kaufman, se presente una reduccin del comercio
exterior lucrativo, a menudo por razones que estn ms all del control del
Estado.
Por otra parte, el Estado aumenta sus costos reales, aparte del
incremento debido a la inflacin, por: 1) la necesidad de gastar (hacer) ms por
sufrir amenazas militares; 2) la necesidad de gastar (hacer) ms para
solucionar problemas ambientales (que suelen ser causados por su propia
actividad); 3) la necesidad de proveer ms servicios ante el crecimiento
poblacional; 4) la necesidad de hacer ms al existir entre la poblacin nuevas
expectativas sobre los servicios Estatales; 5) un uso menos efectivo de las
rentas pblicas debido a la proliferacin de la burocracia y/o al incremento de la
corrupcin, la rigidez, la incompetencia, la extravagancia y la ineficiencia45.
5) Shmuel Eisenstadt: ms all del colapso.
Para Eisenstadt, el colapso en slo un caso extremo de la
reestructuracin de los lmites de los sistemas sociales y polticos. La
interaccin entre los lmites polticos, econmicos, culturales, sociales, etc., son
cruciales para el entendimiento de las causas, dimensin y consecuencias
institucionales del colapso. Para entender su dinmica se requiere no slo
analizar las relaciones en los lmites de las organizaciones sociales, sino
tambin investigar la red de mecanismos de control dentro y entre las diversas
organizaciones: cmo el poder es regulado, cmo la confianza es construida,
cmo el significado es establecido en el orden social. Este orden es
consecuencia del flujo de recursos y energa y de la construccin del sentido
social, que es el que regula el poder y establece la confianza.
Los Estados y las civilizaciones antiguas no colapsaron del todo, si por
colapso, seala Eisenstadt, se entiende la prdida completa de esos sistemas
polticos y sus manifestaciones civilizatorias acompaantes. La investigacin
del colapso de los Estados y civilizaciones antiguas realmente demanda
identificar las diversas clases de reorganizacin social en ese tipo de
sociedades y ver el colapso como parte de un proceso continuo de
reconstruccin de lmites (polticos, sociales, culturales, econmicos). El
colapso, lejos de ser una anomala, tanto en el mundo real como en la teora de
la evolucin social, presenta, en su forma "dramtica", no el final de las
instituciones sociales, sino, casi siempre, el comienzo de otras (nuevas). La
investigacin del colapso nos permite entender mejor las races del presente46.
C. 1973.
Todo ejercicio que pretenda esbozar los posibles escenarios que se
presentarn con la crisis del petrleo de los prximos aos debe revisar lo
acontecido durante la crisis del petrleo de la dcada de 1970.
45

C. Cowgill, "Onward and upward with collapse", en The collapse of ancient..., pp. 244-276,
1988.
46
S. Eisenstadt, "Beyond collapse", en The collapse of ancient..., pp. 236-243, 1988.

26

Los eventos registrados los ltimos meses de 1973 en las naciones

capitalistas sern el centro de nuestro anlisis. No presentar los antecedentes
histricos y las causas de la crisis47, lo relevante para el tema que aqu se
discute es destacar los efectos en el mundo desarrollado del dramtico
incremento del coste del petrleo crudo (el precio del barril pas de $2,90
dlares a mediados de 1973 a $11,65 dlares a finales del mismo ao). Todas
las naciones capitalistas industrializadas fueron vctimas del embargo petrolero
impuesto por la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), su
consumo del hidrocarburo aument considerablemente durante la dcada de
1960 gracias a su bajo costo, conforme aumentaba el consumo aumentaba su
dependencia del abasto de las naciones rabes de Medio Oriente, los recortes
de produccin y las restricciones de exportacin decretadas por la OPEP el 20
de octubre de 1973, alter irrevocablemente el mundo, poniendo fin al
desarrollo experimentado por Occidente durante el perodo de posguerra. El
embargo lleg de sorpresa y conmocion a todos, ya que se viva desde meses
antes un tenso equilibrio entre la oferta y la demanda algunos analistas ya
esperaban una crisis, pero no de las dimensiones con las que se present.
Fueron meses de incertidumbre, temor y malestar, ya que se desconoca
cunto petrleo haba disponible, la informacin era confusa. Tanto las
compaas petroleras como los consumidores buscaban suministros
adicionales no slo para su uso inmediato sino tambin para almacenarlos en
previsin de una futura escasez; las compras de pnico provocaron una
demanda extra y un mayor aumento del precio; la interrupcin del suministro
regres a los habitantes de Europa occidental y Japn a los aos de la
posguerra, a sus privaciones, escasez y amargura, sus logros econmicos de
las dcadas de 1950 y 1960 parecan precarios. En Japn, los temores que
surgieron a raz del embargo crearon una serie de acaparamientos de
diferentes productos (el precio del papel higinico se habra cuadruplicado,
como el del petrleo, si el gobierno no hubiese impuesto severos controles; la
escasez de petrleo se vio acompaada de escasez de papel higinico). En
Gran Bretaa el desabasto fue ms grave por la confrontacin de los mineros
del carbn con el ministro Heath, que acab no slo en huelga sino en una
guerra econmica total; no haba suficiente suministro de petrleo para sustituir
rpidamente el carbn en las centrales de generacin de energa elctrica; los
suministros de electricidad se interrumpieron, con lo que la industria pas a
tener una semana laboral de slo tres das; el suministro era tan bajo que no se
poda calentar el agua corriente de las viviendas; la economa de la isla estaba
paralizada como no lo haba estado desde la escasez del carbn de 1947.
Europa occidental vio vacas sus autopistas los fines de semana; bicicletas y
carretas tiradas por caballos ocuparon las calles. En Estados Unidos el precio
de la gasolina aument en un 40%, ningn otro incremento fue tan visible,
inmediato y tuvo efectos tan viscerales como este; no slo los automovilistas
tenan que dar ms dinero para llenar sus depsitos, tambin vean que las
47

Yergin abunda al respecto. D. Yergin, op. cit., (1991) 1992, vase el cap. 27: El hombre del
hidrocarburo, el cap. 28: Los aos del cambio: pases contra compaas, y el cap. 29: El arma
del petrleo.

27

estaciones de servicio aumentaban el precio del galn de gasolina

prcticamente una vez al da; la escasez fue aun ms palpable con la
emergencia de las "colas de la gasolina", estas lneas de automviles se
convirtieron en el smbolo ms visible del embargo y de su experiencia ms
directa por parte del pblico norteamericano48.
Los principales efectos del shock del petrleo fueron: alta inflacin,
desempleo y recesin. Esta crisis es el fin de la era del alto crecimiento
econmico y el pleno empleo en los pases capitalistas; comenz un perodo
de estanflacin (alta inflacin y bajo crecimiento). Apunta Yergin que el
incremento del precio del petrleo favoreci la inflacin de diferentes maneras;
la ms obvia fue la forma como afect directamente el ndice de precios, ya
que el lugar del petrleo en la economa industrial era tan relevante que el
aumento de su precio tuvo un impacto significativo en el costo de los
productos, sin embargo, el precio de sustitutos y alternativas al hidrocarburo
tambin subi y los aumentos salariales y el cambio de las expectativas se
reflej en el ndice de inflacin. El 'impuesto' de la OPEP redujo el ingreso de la
poblacin, lo que a su vez disminuy la demanda domstica; esto desaceler la
actividad econmica y aument el desempleo. El shock colaps la
productividad y el consumo de Occidente. El crecimiento econmico
acumulado de las siete naciones capitalistas ms poderosas (Alemania
Federal, Canad, Estados Unidos, Francia, Gran Bretaa, Italia y Japn) pas
de un 46% en el perodo 1966-1973 a 21% en el perodo 1974-1981; la
inflacin acumulada, de 44% a 112%, y el ndice de desempleo pas de 3.2% a
5.3%. El menor crecimiento del mundo industrializado provoc una disminucin
notable del comercio mundial; las oportunidades de exportacin de los pases
subdesarrollados se redujeron. Ms an, el incremento del precio del petrleo
afect profundamente la balanza de pagos de las naciones del tercer mundo,
provocando dficits comerciales insostenibles: el gasto en el hidrocarburo pas
de $4.8 mil millones de dlares en 1973 a $47.2 mil millones de dlares en
1981; la deuda a largo plazo pas de $97 mil millones de dlares en 1973 a
$425 mil millones de dlares en 1981. Las polticas adoptadas en los pases
desarrollados para luchar contra la inflacin (restriccin monetaria y fiscal)
reforzaron la espiral provocada por el 'impuesto' de la OPEP. La estanflacin
retard la inversin a largo plazo requerida para aumentar la productividad49.
Occidente super la crisis adoptando polticas de ajuste en materia
energtica y econmica, reorientando: sus patrones de produccin y consumo
de energa; su balanza comercial y de pagos; y sus relaciones sociales,
polticas, de seguridad y culturales (actitudes y valores). En materia energtica
el ajuste consisti en: la diversificacin de los proveedores de petrleo (no
depender de la OPEP y aumentar la exploracin); la sustitucin del petrleo por
otras fuentes de energa; aumentar la eficiencia y la conservacin50. Sin
48

D. Yergin, op. cit., (1991) 1992, vase el cap. 30: "Pujando por nuestra vida".
D. Yergin, "Crisis and adjustment: An overview", en Global insecurity. A strategy for energy
and economic renewal, editado por D. Yergin y M. Hillenbrand, pp. 1-28, Houghton Mifflin,
Boston, 1982, vase las secciones "The cost of the oil shocks" y "The theme of adjustment".
50
Ibid, vase la seccin "The theme of adjustment".
49

28

embargo, Robert Kaufmann et al., sealan que la economa de Estados Unidos

y el nivel de vida de sus residentes muestran seales de deterioro desde la
dcada de 1980 y advierten un escenario de rendimientos decrecientes en la
agricultura51. Para Morris Berman, este pas muestra seales de debilidad no
slo econmica, sino poltica y moral52.
El fin del petrleo barato en octubre de 1973 puso en jaque al
capitalismo. La crisis del petrleo del siglo XX pudo superarse porque hubo
suficientes reservas del hidrocarburo fcilmente accesibles, los Estados
contaron con otras fuentes de energa para evitar su colapso. El escenario de
los prximos aos ser diferente.

Alimentos

Lester Brown indica que la agricultura moderna depende principalmente de

cuatro tecnologas: mecanizacin, irrigacin, fertilizacin y control qumico de
las malas hierbas y de los insectos. Cada una de estas tecnologas ha
contribuido considerablemente a aumentar la capacidad de la tierra para
mantener poblaciones humanas, pero todas han alterado los ciclos de la
biosfera. Ms an, en la agricultura altamente mecanizada el gasto de energa
de los combustibles fsiles por hectrea es a menudo sustancialmente mayor
que la energa contenida en el alimento producido53.
"El sujeto industrial ya no come papas hechas a partir de la energa
solar; ahora come papas hechas en parte de petrleo", afirm H. T. Odum hace
ms de 30 aos, en pleno boom de la sociedad industrial (la mayora de las
papas que comemos son un producto ms humano que natural, no son papas
que hayan surgido de la actividad agrcola/solar, como las de la antigedad).
Seala H. T. Odum que gran parte del flujo de poder que sostiene a la
agricultura contempornea no es gastado en las plantaciones, sino en las
zonas urbanas para manufacturar qumicos, armar tractores, desarrollar
variedades, producir fertilizantes y proveer sistemas de inputs y outputs de
mercadotecnia que mantienen a una multitud de administradores y empleados
de oficina, que a su vez unen los diversos componentes del sistema. Cuando
nos paramos en el extremo de un campo productor de granos de gran tamao,
tan grande como nuestra vista pueda abarcar, indica, estamos tentados a
pensar en el ser humano como el amo de la naturaleza, pero la realidad es que
la humanidad est llegando a un cuello de botella, ya que esa produccin es
gracias al subsidio de la energa fsil; donde ese flujo se pierda o la cultura del
petrleo se elimine, la agricultura ser como una vez fue, o peor: el know-how
ser el de los sistemas premodernos, pero no contar con las variedades
requeridas. La diversidad de los hbitats originales provey al ser humano de
suficientes alimentos cuando ste era una parte pequea de los ecosistemas,
51

R. Kaufmann et al., Beyond oil. The threat to food and fuel in the coming decades, University
Press of Colorado, Niwot, 1991.
52
M. Berman, The twilight of American culture, W. W. Norton & Company, Nueva York, 2000.
53
L. Brown, "La produccin humana de alimentos como un proceso en la biosfera", en La
biosfera, recopilado por G. Piel et al., pp. 192-218, Alianza, Madrid, (1970) 1972.

29

pero ahora su agricultura est concentrada en pocas plantas y ha reemplazado

a la naturaleza con una gran cantidad de alimentos sintticos, ms an, parte
de la energa utilizada para aumentar la produccin ha ocasionado la prdida
de la biodiversidad original y la disminucin de la capacidad de carga de la
Tierra. Regenerar la variedad nutricional original requiere un gasto energtico,
a travs del transporte de productos desde otras regiones o de la
rediversificacin local. Si los recursos fsiles fuesen cortados, advirti H. T.
Odum al pueblo estadounidense, sera necesario reclutar campesinos de la
India y de otros pases subdesarrollados para trabajar la tierra y sobrevivir54.
Didoro Granados y Georgina Lpez analizan el gasto energtico de la
agricultura intensiva mecanizada (revolucin verde). Sealan que los costos
energticos en las actividades agrcolas son directos e indirectos; un agricultor
que trabaja su tierra con un tractor utiliza energa humana y de combustible
fsil, lo cual puede ubicarse como costos directos, pero el hecho de utilizar un
tractor implica la manufactura del mismo, lo cual repercute en el sistema como
costo adicional indirecto. Los requerimientos de energa en la agricultura se
relacionan con el grado de modificacin de los procesos naturales en el
ecosistema; los costos son pequeos cuando el ser humano slo trata de
incrementar la abundancia de una especie nativa en su sistema natural; los
costos energticos se elevan mucho cuando un sistema natural complejo es
sustituido por un monocultivo (por ejemplo, cuando la riqueza de un bosque es
sustituido por cultivo de maz). Ms an, adems del reemplazo de especies,
se busca incrementar el nivel de productividad, creando un sistema inestable al
que hay que restituir lo que se extrae, para lo cual indirectamente se recurre al
consumo de combustibles fsiles, aumentando considerablemente los costos.
La produccin de fertilizantes y semillas mejoradas, la irrigacin, el control de
plagas y el secado de cosechas, actividades caractersticas de la agricultura
intensiva mecanizada, requieren un alto consumo de energa. Asimismo, la
revolucin verde utiliza una gran cantidad de combustibles fsiles extra para
fabricar maquinaria agrcola (tractores, aspersoras, cosechadoras, secadoras,
etc.). Con la agricultura mecanizada se ha observado un incremento de la
produccin de hasta un 300%, pero el subsidio energtico invertido no se
recupera a la par: con anterioridad a este tipo de agricultura, por cada calora
invertida en el cultivo de maz se recuperaban unas 3.7 caloras, en cambio con
la agricultura mecanizada slo se recuperan alrededor de 2.5 caloras. Ms
an, la prdida de energa que entra al sistema es mayor cuando el producto
se utiliza para alimentar animales que sern consumidos por el ser humano
(hay gran prdida energtica intermedia). Advierten Granados y Lpez que
alimentar a la poblacin con este tipo de tecnologa representa la
desestabilizacin total de los ecosistemas subsidiarios; se presenta un doble
problema: destruccin de la naturaleza y despilfarro energtico:

54

H. T. Odum, op. cit., 1971, vase el cap. 4: Power basis for man, y el cap. 10: Partnership
with nature.

30

La agricultura intensiva mecanizada utiliza grandes cantidades de

energa que se traducen en una alta produccin de granos con los
cuales se sostiene gran parte de la poblacin humana.
Para la comercializacin de muchos de los productos de la
agricultura mecanizada se utiliza energa adicional en algunos procesos
a veces irracionales de transformacin y envasado que suelen hacer
perder su valor alimenticio. El valor comercial de dichos productos
actualmente es relativamente bajo, ya que no se paga el costo real de
los energticos, en detrimento de los ecosistemas subsidiarios.
Con la agricultura mecanizada, como la poblacin crece cada
da, se hace necesario aumentar la produccin de alimentos y consecuentemente el subsidio de energa tambin y los costos reales de
produccin. Todo ello es forma relativa, pues el rendimiento por calora
invertida no se incrementa y en cambio s crece exponencialmente la
problemtica de los ecosistemas.
Si se empleara en todo el mundo la misma cantidad de energa
que utiliza la agricultura mecanizada, las reservas de combustible fsil
se agotaran en pocos aos.
Para prevenir al mundo de una crisis alimentaria, se hace
necesario buscar alternativas al sistema de produccin tomando en
cuenta los flujos de energa y el equilibrio de los ecosistemas55.

Con la revolucin verde, el aumento en el costo del petrleo impone una

carga en el presupuesto de las naciones, ya que deben invertir ms en
tecnologa agrcola que permita incrementar los rendimientos alimentarios para
satisfacer la demanda de sus poblaciones. Ante el ajuste presupuestal y la
escasez de recursos financieros, las compaas multinacionales no son la
'salvacin', ya que su inters es obtener cuantiosas ganancias orientndose
hacia los mercados especializados, exticos o suntuarios, no proveer los
nutrientes y las protenas demandadas por la totalidad de la poblacin local56.
Lo que el agotamiento del petrleo y otros combustibles fsiles
provocar, advierte H. T. Odum, es el regreso a una economa basada en la
energa solar; el estndar de vida a nivel mundial posiblemente retroceder dos
siglos. Es exagerada esta afirmacin? Ms all de la energa, la importancia
del petrleo se refleja en el lugar que ocupa la petroqumica en la sociedad
contempornea. Transportes, artculos deportivos, juguetes, envases y
empaques, materiales de construccin, muebles y enseres del hogar, zapatos,
televisores, radios, computadoras y toda clase de artculos elctricos y
electrnicos son fabricados con plsticos y hules derivados del hidrocarburo.
Pero la petroqumica tambin se emplea para cubrir las necesidades
primordiales del ser humano: vestido, salud y alimentacin. Susana Chow
explica cmo la petroqumica desempea un papel central tanto en la
55

D. Granados y G. Lpez, Agroecologa, UACh, Chapingo, 1996, vase la seccin "La

actividad agrcola y su costo energtico", dentro del cap. 4: Agroecosistemas.
56
T. Sloan, "Un vistazo al papel potencial de Estados Unidos en una crisis alimentaria
mundial", en Mundo y ecologa. Problemas y perspectivas, compilado por D. Orr y M. Soroos,
pp. 131-151, Fondo de Cultura Econmica, Ciudad de Mxico, (1979) 1983, vase la seccin
"Lmites a la supervivencia".

31

agricultura como en la ganadera y en la cra de animales domsticos usados

en la alimentacin. En la produccin de alimentos agrcolas es necesario el uso
de fertilizantes, herbicidas y fumigantes, adems de plsticos; y en la
ganadera y cra de animales domsticos es comn el uso de complementos
alimenticios y de medicamentos veterinarios, muchos de ellos son derivados
del petrleo57. Andrs Barreda y No Reyes advierten que aunque la
petroqumica emplea una cantidad relativamente pequea del petrleo, cuando
este recurso comience a escasear no va a ser tarea fcil sustituirlo debido a la
infinidad de caminos tcnicos ya construidos sobre esta base para la obtencin
de los materiales sintticos58. La dependencia de la sociedad industrial de los
derivados del hidrocarburo y la dificultad de sustituirlo hacen irrelevantes los
planteamientos que ven al hidrgeno como la base de la civilizacin
pospetrleo59.
El alto costo y la escasez de los combustibles fsiles coloca a la
agricultura mecanizada como una opcin inviable para resolver el problema de
la alimentacin. Aunque los alimentos constituyen un recurso renovable,
muchos fertilizantes, plaguicidas y combustibles necesarios para operar el
equipo agrcola moderno no lo son; como todos estos dependen del petrleo, el
perodo de incrementos en la produccin de alimentos a bajo costo quedar
atrs60. Es preocupante la visin convencional sobre este tema: estudios
recientes publicados por la OCDE no consideran el agotamiento del petrleo
como uno de los grandes desafos que enfrentar la produccin de alimentos a
nivel mundial en un futuro prximo, para los autores de estos trabajos los retos
son: el desarrollo tecnolgico (biotecnologa), el acceso a agroqumicos y agua,
la distribucin de alimentos, el fortalecimiento del mercado y la proteccin del
medio ambiente61.
Pospetrleo
Adems de Barnet, Youngquist y C. Campbell tambin han reflexionado sobre
los posibles escenarios de una sociedad pospetrleo.

57

S. Chow, Petroqumica y sociedad, Fondo de Cultura Econmica, Ciudad de Mxico, 1997,

vase la seccin "Alimentacin", dentro del cap. 12: Los petroqumicos y las necesidades
primarias del hombre.
58
A. Barreda y N. Reyes, "La industria qumica: Espacio de intermediacin global", en
Produccin estratgica..., pp. 225-285, 1995, vase la nota 7, dentro de la seccin "El
diagrama de flujo de la industria qumica convencional".
59
J. Rikfin, La economa del hidrgeno: la creacin de la red energtica mundial y la
redistribucin del poder en la Tierra, Paids, Madrid, 2002.
60
O. Holsti, "El problema mundial de la alimentacin y la agricultura sovitica", en Mundo y
ecologa..., pp. 171-201, Fondo de Cultura Econmica, Ciudad de Mxico, (1979) 1983, vase
la seccin "Introduccin: El problema".
61
H. de Haen et al., "Prospects for the world food situation on the threshold of the 21st century",
pp. 21-52, P. Pinstrup-Andersen y R. Pandya-Lorch, "Major uncertainties and risks affecting
long-term food supply and demand", pp. 53-70, y G. Viatte y J. Schmidhuber, "Long-term policy
issues and challenges for agro-food", pp. 157-194, en The future of food. Long-term prospects
for the agro-food sector, editado por OCDE, OCDE, Pars, 1998.

32

Youngquist analiza los efectos del agotamiento del hidrocarburo en los

pases que dependen de l para su subsistencia y en la agricultura mundial. Lo
relevante de su estudio, adems de advertir sobre la disminucin de la calidad
de vida en los pases productores de petrleo y la menor produccin de
alimentos, es sealar que no hay un sustituto para los mltiples y variados usos
del petrleo. Sugiere reducir la poblacin mundial para evitar hambrunas62.
C. Campbell reflexiona sobre los conflictos poblaciones, consecuencia
de la migracin, que se pueden presentar con la recesin econmica que
provocar el descenso de la produccin de petrleo; indica que sobrevivirn
aquellos sujetos que sean ms 'resilientes' y estn mejor adaptados para
sobrellevar una adversidad extrema, los cuales pueden ser los inmigrantes ya
asentados y las poblaciones indgenas. Polticas draconianas de ahorro de
energa, junto al rpido desarrollo de fuentes alternativas de energa renovable,
incluyendo la energa nuclear, ofrecen medios para aminorar las tensiones que
surgirn con la transicin, pero su gestin requiere la accin de un gobierno
firme que resurja de las cenizas de un sistema de mercado agotado, quebrado.
Estas circunstancias forzarn a la gente a refugiarse dentro de sus
comunidades para obtener su propio sustento y apoyo, con lo que perder
confianza en los gobiernos centrales se sentir defraudada por ellos. Las
condiciones urbanas se deterioran an ms. Discontinuidades de esta
magnitud traern grandes complicaciones polticas. No todo sera negativo si
surgen comunidades que vivan de manera sostenible en armona con sus
ambientes, sus recursos y entre ellas63.
El fin del petrleo marca el lmite del sistema tecnolgico que permiti
ignorar por cierto tiempo las advertencias de Thomas Malthus64. Sin embargo,
lo relevante no slo es la cantidad de poblacin que vive en la Tierra, sino,
rescatando la metfora del acuario de H. T. Odum y el aporte de Wackernagel
y Rees, su huella ecolgica. As tenemos que el consumo de recursos y
generacin de residuos promedio de una persona que vive en Australia o
Nueva Zelanda es considerablemente mayor al de una persona que reside en
Cuba, Sri Lanka o Madagascar. El Cuadro 1 presenta las huellas ecolgicas y
la poblacin total de algunos pases:

62

W. Youngquist, "The post-petroleum paradigm and population", en Population and

Environment, Vol. 20, No. 4: 297-315, 1999.
63
C. Campbell, op. cit., 2002.
64
T. Malthus, Ensayo sobre el principio de la poblacin, Fondo de Cultura Econmica, Madrid,
(1789) 1997.

33

CUADRO 1
Pas

Madagascar
Sri Lanka
Filipinas
Cuba
Jamaica
Trinidad y Tobago
Japn
Reino Unido
Australia
Nueva Zelanda

Huella
ecolgica
ha/per cpita
(1999)
0.9
1.0
1.2
1.5
2.1
3.3
4.8
5.3
7.6
8.7

Poblacin
total
millones
(1999)
15.5
18.7
74.2
11.2
2.6
1.3
126.8
59.5
18.9
3.7

Huella ecolgica pas

millones ha
(1999)
13.95
18.70
89.04
16.80
5.46
4.29
608.64
315.35
143.64
32.19

Datos: Redefining Progress: <http://www.redefiningprogress.org/

publications/ef1999.pdf> [consulta: diciembre 2002].

Siguiendo la metfora de H. T. Odum, podemos decir que un

neozelands (una persona que vive en Nueva Zelanda, sin importar su
nacionalidad) en trminos ecolgicos y energticos es un animal ms grande
que un malgache (una persona que vive en Madagascar, sin importar su
nacionalidad).
Producir energa y alimentos ms all del petrleo es el gran desafo de
los prximos aos, no el fortalecimiento del comercio internacional ni la
'ecologizacin' de todo lo que existe. Nada garantiza que una sociedad
'ecolgica' integrada a la globalizacin econmica, tecnolgica y poltica sea
una sociedad sostenible. Si el siglo XX fue el siglo del petrleo, el siglo XXI
ser una etapa definida por patrones independientes del hidrocarburo.
La crtica oficial a los modelos energticos contemporneos se basa en
su inequidad, ineficiencia e impacto ambiental, no en su durabilidad. A finales
de la dcada de 1980, Jos Goldemberg encabez un equipo de trabajo que
propuso estrategias energticas para un mundo sostenible (an no estaba de
moda hablar de sostenibilidad), stas fueron: satisfacer las necesidades
humanas bsicas; saldar las necesidades energticas de los pobres y menos
favorecidos; crear una competencia econmica justa, por una parte, entre
todas las fuentes de energa, y por otra, entre los usos de energa; promover el
fomento de la eficiencia energtica; comenzar la transicin a fuentes
renovables de energa; generar conocimiento y avances tecnolgicos;
promover la autosuficiencia nacional; compatibilizar las estrategias energticas
con las soluciones de otros problemas globales. La propuesta de contar con
alternativas energticas renovables no se bas en el agotamiento del petrleo,
sino en la necesidad de sustituir el petrleo importado, ya que la irregularidad

34

de su precio impide a los pases alcanzar sus metas econmicas y una poltica
internacional independiente65.
En un estudio ms reciente, el PNUD propone las siguientes estrategias
y polticas para lograr el crecimiento econmico y el desarrollo humano
sostenible: establecer condiciones estructurales 'correctas' (reformas de
mercado, regulaciones, polticas dirigidas) para favorecer la competencia en los
mercados energticos, reducir el costo de los servicios de energa y proteger
los beneficios sociales; enviar seales de precios exactas, incluyendo la
eliminacin gradual de subsidios a la energa convencional y la internalizacin
de externalidades; remover obstculos o proveer incentivos, segn sea
necesario, para promover una mayor eficiencia energtica y el desarrollo y
difusin de mercados ms amplios de nuevas tecnologas de energa
(sostenibles). Un aspecto central del planteamiento del PNUD es la seguridad
energtica; por esto entiende la disponibilidad constante de energa en
cantidades suficientes, de varias formas y a precios accesibles, estas
condiciones deben prevalecer en el futuro si se desea lograr el desarrollo
sostenible; recomienda: evitar la dependencia excesiva en las importaciones,
aumentando la eficiencia en el uso y promoviendo una mayor autosuficiencia,
utilizando recursos locales que no demanden costos excesivos y no daen el
ambiente; diversificar la demanda (tanto de pases abastecedores como de
formas de energa); fomentar la estabilidad poltica a travs de acuerdos a
largo plazo y la cooperacin entre los pases importadores de energa y entre
los pases importadores y exportadores; fortalecer la transferencia de
tecnologa a los pases subdesarrollados para que puedan desarrollar los
recursos locales y la eficiencia energtica; aumentar las reservas estratgicas,
nacionales y regionales, de petrleo crudo y de derivados de petrleo a travs
de una mayor inversin y de la utilizacin de tecnologas avanzadas de
exploracin. La preocupacin que gua al PNUD no es el fin del petrleo
barato a mediano plazo y su agotamiento para antes de 2070, sino la
necesidad de contar con la infraestructura y la tecnologa energtica que
permitan el crecimiento econmico a nivel global sin degradar el ambiente
(fomenta tecnologas que produzcan un nivel de emisiones peligrosas cercano
a cero)66.
Los desafos planteados en trminos energticos y alimentarios estn
fundamentados en un paradigma que no considera el encarecimiento y
agotamiento del hidrocarburo; ms an, el mismo paradigma ambiental refleja
esta forma de pensamiento.
El discurso del desarrollo sostenible responde a una problemtica
especfica, su intencin es frenar y revertir el ecocidio (los mltiples ecocidios
que se presentan en todas las regiones del planeta) y hacer que los beneficios
del desarrollo lleguen a toda la gente; dos de sus ejes centrales son la
65

J. Goldemberg et al., Energy for a sustainable world, John Wiley & Sons, Nueva York, 1988,
vase la seccin "Towards energy strategies for a sustainable world", dentro del cap. 1:
Introduction.
66
PNUD, op. cit., 2000, vase el cap. 4: Energy security, el cap. 8: Advanced energy supply
technologies, y el cap. 12: Energy policies for sustainable development.

35

proteccin de la biodiversidad y la erradicacin de la pobreza. La pregunta que

es necesario plantear es la siguiente: contar el proyecto del desarrollo
sostenible con la suficiente energa para instrumentarse a nivel mundial?
Recordemos a L. A. White: el desarrollo cultural necesita no slo inteligencia,
altos ideales y determinacin elementos sin duda presentes en la teora y
praxis del desarrollo sostenible sino energa. La poltica econmica que
oriente las actividades de una sociedad global sostenible debe fundamentarse
en tecnologa acorde a los recursos energticos disponibles: debe ser una
poltica pospetrleo.
Ahora bien, la gestin ambiental es una poltica 'antipetrleo' que no
considera su costo energtico y dependencia del hidrocarburo. Polticas
ambientales correctas (locales, regionales, nacionales e incluso globales) no
garantizan la sostenibilidad, de hecho pueden ser insostenibles. En base a los
expuesto por los autores que han analizado el "fin de la naturaleza", la relacin
energa-industrializacin y la dinmica del colapso, desarrollar mi
argumentacin.
1. H. T. Odum seala que el ser humano debe conservar la
biodiversidad para satisfacer sus mltiples necesidades o establecer
maquinaria para reemplazarla; esto ltimo es precisamente lo que la
humanidad hizo a lo largo del siglo XX. La sobrepoblacin, la urbanizacin, la
degradacin ambiental y la destruccin de ecosistemas han hecho a la
humanidad totalmente dependiente de su capacidad tecnolgica. La
subsistencia en la era posnaturaleza ha sido posible gracias a la tecnologa
impulsada por el petrleo. La tecnologa le ha permitido a la especie humana
sobrepasar los lmites ecolgicos. El uso energtico ha permitido sustituir
recursos, transferir y cubrir daos ambientales, restaurar ambientes
degradados, etc., todas ellas son estrategias ambiental y socialmente
correctas. La escasez de un recurso en un territorio, por su inexistencia natural
o explotacin incontrolada, ha podido sustituirse o transportarse desde otra
regin gracias al poder energtico que ha creado la civilizacin industrial.
Asimismo, la transferencia de residuos de una zona a otra y/o su reciclaje, la
restauracin de paisajes y zonas urbanas altamente degradadas y el
'maquillaje ambiental' (cubrir un dao sin solucionarlo) son actividades que
consumen una cantidad considerable de energa; un indicador sencillo de esto
es el diesel que consumen los camiones y ferrocarriles que se utilizan para: a)
sacar la 'basura' de los asentamientos humanos; b) transportar los objetos que
sern reciclados; c) transportar la tierra, las piedras y las herramientas que se
utilizarn para restaurar laderas erosionadas y arroyos; d) distribuir
medicamentos a y dentro de ciudades afectadas por la contaminacin
ambiental. Podra parecer exagerado lo aqu sealado, pero toda gestin
ambiental tiene un costo energtico y una relacin directa o indirecta con el
petrleo, costo que se incrementar con el ajuste energtico que ocasionar la
disminucin del petrleo convencional. No slo disminuir la inversin en salud,
educacin y vivienda (construccin y mantenimiento), sino en gestin
ambiental, actividad fundamental si consideramos la prdida de la
biodiversidad ya existente y los altos ndices de polucin que hacen

36

inhabitables las zonas urbanas densamente pobladas. Gilberto MontibellerFilho analiza los lmites del reciclaje67.
La contabilidad ambiental de un pas o municipio debe incluir el
gasto energtico que genera la gestin ambiental, no slo llevar un inventario
de recursos, zonas degradadas, sustancias txicas liberadas, etc. Debe
evaluarse una poltica ambiental considerando su gasto energtico. Las
medidas que pretenden instrumentar el desarrollo sostenible (programas de
reforestacin, construccin de redes de distribucin de agua potable,
tratamiento de aguas residuales, declaracin de zonas protegidas, etc.) si no
han hecho un anlisis detallado de la inversin energtica requerida podrn
generar a largo plazo ms problemas de los que pretenden solucionar.
Asimismo, los programas de desarrollo social deben considerar su gasto
energtico, ya que una estrategia actualmente viable puede dejar de serlo con
el ajuste del precio del petrleo; con esta misma lgica deben evaluarse los
proyectos que dependen de insumos derivados del petrleo (salud,
alimentacin).
As como los ltimos aos se ha insistido en aplicar conceptos
desarrollados por la economa ecolgica, debe profundizarse en la economa
energtica, pero no slo para sealar cunto petrleo an es asequible, sino
para medir la energa requerida por los sistemas humanos asentados en un
territorio especfico. El petrleo barato hizo a la humanidad ignorar las leyes de
la termodinmica. El "fin de la naturaleza" invita a pensar en programas no slo
conservadores de la biodiversidad, sino en la regeneracin o creacin de
condiciones que permitan la supervivencia humana en un nuevo escenario
energtico (pospetrleo). La terraformacin que Sagan visualiz no ser en
Marte o Titn, sino en la Tierra: cunta energa se requiere para esta
inaplazable tarea? Cunto petrleo demanda reemplazar a la naturaleza
perdida, es decir regenerar la biodiversidad y los ciclos de la biosfera?
Es necesario medir el gasto energtico que representa transferir
recursos y daos ambientales, 'maquillar' problemas sociales y ambientales,
restaurar sistemas naturales, rurales y urbanos. Reflexinese en lo siguiente:
para abastecer de agua potable a una ciudad se requiere energa de manera
directa (bombeo) e indirecta (obtencin de los qumicos en la industria cloro,
sulfato de aluminio que la hacen consumible). La gestin de la sostenibilidad
no debe caer en el mismo error de la revolucin verde: consumir ms energa
que la que ahorra o produce.
2. Las observaciones de Tainter nos obligan a analizar el consumo
energtico que genera no slo el uso tecnolgico, sino la organizacin social
(burocracia) que requiere la gestin de la sostenibilidad. El ecocidio hace
necesaria la intervencin del Estado; elaborar y aplicar reglamentos y
estrategias ambientales en cada municipio (instrumentar la Agenda 21 local)
demanda la participacin de un cuerpo de especialistas. Investigar, planificar,
evaluar, negociar, etc., implica generar y difundir conocimientos, normas y
acuerdos, actividades que incrementan an ms la inversin en tecnologa.
67

G. Montibeller-Filho, op. cit., 2001, vase el cap. 7: Limites ambientais e a reciclagem de

materiais.

37

Es de esperarse un perodo de estanflacin en un futuro prximo por el

aumento del precio del petrleo y la inexistencia de un recurso energtico
fcilmente disponible. A partir de lo sealado por Kaufman y Eisenstadt, tiene
sentido esbozar un escenario pospetrleo en el que la crisis de los
rendimientos provocar una nueva organizacin sociopoltica, es decir,
institucional: el colapso de la sociedad del hidrocarburo ocasionar el
fortalecimiento de los gobiernos regionales y locales, los cuales se vern
obligados a producir su propia energa de aqu surgir su poder. La
verdadera descentralizacin no slo depende de una mayor recaudacin de
impuestos y de la retencin de los recursos fiscales, sino de la autosuficiencia
energtica. Lo que es necesario plantear es si los gobiernos locales y
regionales cuentan con la capacidad para hacer frente a las demandas
energticas de sus territorios y poblaciones, si cuentan con la capacidad
tecnolgica y organizacional para enfrentarla, considerando los lmites que
impone el decrecimiento de los rendimientos.
Quiz algunos piensen que mi preocupacin est de ms, ya que el
mercado se encargar de solucionar los problemas energticos futuros. No
dudo que as ser mientras la energa sea un buen negocio...
3. Lo que complica an ms la capacidad de reaccin de los gobiernos
locales son las polticas de apertura comercial adoptadas por los gobiernos
federales. El comercio internacional fue afectado por la crisis del petrleo de
1973. Un escenario de estanflacin internacional en un futuro prximo privara
a las regiones, sin importar su nivel de riqueza, de los recursos que demandan
el gasto social, ambiental y energtico. Considerando lo apuntado por Barnet y
Kaufman, lo prudente sera no depender del comercio internacional, sino
encontrar en los intercambios entre las naciones un complemento a la actividad
econmica local. Desde una perspectiva energtica no slo es inadecuado
depender del comercio internacional, sino interregional.
4. Hemos llegado a un momento histrico en el que el desarrollo de la
tecnologa no encuentra su lmite en el ingenio humano, sino en la misma
tecnologa. Las leyes culturales enunciadas por L. A. White deben aplicarse a
la biotecnologa y a la nanotecnologa68: el edificio industrial
moderno/posmoderno se construy gracias a la existencia de un
energtico barato; si no se puede sustituir al petrleo, a pesar de la
determinacin de empresarios y cientficos, ser muy complicado para la
ciencia y la industria mantener su ritmo de crecimiento. La termodinmica
seguir imposibilitando los proyectos humanos.
Podra presentarse un escenario en el que se encuentre un recurso
energtico econmicamente accesible. Podemos imaginar un futuro impulsado
por microrreactores de fusin nuclear o celdas de hidrgeno, se solucionara el
problema del transporte, de la industria, del calentamiento/enfriamiento de
68

La nanotecnologa, en trminos comerciales, es la manufactura y la replicacin o copia de

maquinarias y productos finales construidos a partir del tomo. P. Mooney, El siglo ETC.
Erosin, transformacin tecnolgica y concentracin corporativa en el siglo 21, ETC Group/
Fundacin Dag Hammarskjld/Nordan, Montevideo, (2001) 2002, vase la seccin
"Nanotecnologa", dentro del cap. "Transformacin tecnolgica".

38

hogares y oficinas... pero ni el deuterio y el tritio o el carbn y el agua serviran

de materia prima para fabricar los agroqumicos que alimentan a la humanidad.
El encarecimiento y agotamiento del petrleo anuncian, por una parte, el
nacimiento de nuevas instituciones sociopolticas, y por otra, en caso de que no
se tomen medidas a tiempo, hambrunas.
Agricultura sostenible
Por aos se han criticado los daos ambientales y sociales y la ineficiencia
energtica de la revolucin verde, pero no se ha analizado a profundidad el
agotamiento de una de sus materias primas esenciales: el fin del petrleo
fcilmente disponible obliga a buscar alternativas sostenibles a la agricultura
intensiva mecanizada.
La problemtica principal de la agricultura sostenible, indica Miguel
Altieri, no es lograr el rendimiento mximo, sino una estabilizacin a largo
plazo: desarrollar agroecosistemas en pequea escala, viables
econmicamente, diversificados y autosuficientes. El desafo agroecolgico se
fundamenta en tecnologas adaptadas a ambientes locales y en la eficiencia
energtica; los componentes bsicos del manejo de un agroecosistema
sostenible incluyen:

Cubierta vegetal como una medida eficaz de conservacin del

suelo y el agua, lograda mediante el uso de prcticas sin labranza,
69
agricultura basada en el mulch y uso de cultivos de cobertura.
Suministro regular de materia orgnica (abono, composta) y el
fomento de la actividad bitica del suelo.
Mecanismos de reciclaje de nutrientes mediante el uso de
rotaciones de cultivos, sistemas combinados de cultivo/ganado,
agroforestera y sistemas de cultivos intercalados basados en las
leguminosas.
Regulacin de las plagas, asegurada por el aumento de la actividad
de los agentes de control biolgico, obtenidos mediante manipulaciones biodiversas, y la introduccin y/o conservacin de los enemigos naturales.
Aumento del control biolgico de las plagas por medio de la diversificacin.
Aumento de la capacidad de uso mltiple del paisaje.
Produccin sostenida de cultivos sin el uso de insumos qumicos
70
que degraden el medio ambiente .

La agroecologa es una ciencia que, a diferencia de la agricultura

moderna, valora el conocimiento de la agricultura 'tradicional', gran parte del
saber agroecolgico es fruto del rescate de las tcnicas no mecanizadas
empleadas por los campesinos, estrategias de cultivo transmitidas oralmente y
69

Cultivos de cobertura de leguminosas asociados con cultivos anuales.

M. Altieri, Agroecologa. Bases cientficas para una agricultura sustentable, CLADES,
Santiago de Chile, 1995, vase el cap. 17: Hacia una agricultura sustentable.

70

39

en la prctica de una generacin a otra. La agroecologa es considerada por

algunos autores como el nuevo modelo de desarrollo rural71.
Ahora bien, existe escepticismo sobre la capacidad de la agroecologa
para alimentar al mundo, se duda que sin insumos qumicos y maquinaria la
humanidad pueda satisfacer sus necesidades nutricionales. Los ltimos aos
ha surgido un intenso debate entre los promotores de la revolucin verde y los
ambientalistas, estos ltimos sealan a la agricultura mecanizada como
causante de problemas ambientales graves e incluso irreversibles; los primeros
no niegan esta situacin argumentando que la agricultura mecanizada es un
mal necesario. Sin embargo, el encarecimiento y agotamiento del petrleo hace
ineludible el abandono de las prcticas de la agricultura moderna. El
desarrollo de agroecosistemas de pequea escala adaptados a las condiciones
paisajsticas y climticas de cada microrregin dar de comer al mundo? Es la
agroecologa una quimera? Sin desconocer los diversos y numerosos
proyectos exitosos de agricultura orgnica existentes en todo el mundo, es
necesario destacar la experiencia de un pas en especial, me refiero al modelo
agroecolgico desarrollado en Cuba durante la dcada de 1990.

Cuba: la otra revolucin

La revolucin agroecolgica cubana, fenmeno estudiado y comentado

ampliamente por Peter Rosset, tiene sus orgenes en el colapso de la Unin
Sovitica (1989-1991). Al comenzar la dcada de 1990, la isla tena ms de
diez millones y medio de habitantes, residiendo el 72.8% en zonas urbanas. El
colapso del mundo socialista signific a Cuba perder el 85% de su comercio (la
Unin Sovitica representaba el 70%). No slo se vio afectado su modelo
agrcola, sino el consumo de la poblacin. La modernizacin de la agricultura
cubana comenz en la dcada de 1950, teniendo los monocultivos de
exportacin ms importancia que la produccin de alimentos; los mtodos de
produccin dependan de los insumos y materias primas importados: a finales
71

F. Funes et al. (editores), Sustainable agriculture and resistance: Transforming food

production in Cuba, Food First Books/ ACTAF/CEAS, Oakland, 2002; M. Altieri y C. Nicholls,
"Una perspectiva agroecolgica para una agricultura ambientalmente sana y socialmente justa
en la Amrica Latina del siglo XXI", en La transicin..., pp. 281-304, 2002; P. Rosset, "Cuba: A
successful case study of sustainable agriculture", en Hungry for profit: The agribusiness threat
to farmers, food and the environment, editado por F. Magdoff et al., pp. 203-213, Monthly
Review Press, Nueva York, 2000, "Agricultura alternativa durante la crisis cubana", en Manejo
integrado de plagas y agroecologa, No. 52, 1999, http://www.catie.ac.cr/informacion/RMIP/
rmip52/nrosse-1.htm> [consulta: septiembre 2002], y "La crisis de la agricultura convencional,
la sustitucin de insumos y el enfoque agroecolgico", en Agroecologa y Desarrollo, No.
Especial 11/12, 1997, <http://www.clades.org/r11-art1.htm> [consulta: septiembre 2002]; A.
Yurjevic, "Poltica para un desarrollo rural, humano y agroecolgico", en Agroecologa y
Desarrollo, No. Especial 11/12, 1997, <http://www.clades.org/r11-art3.htm> [consulta:
septiembre 2002]; G. Torres, Nueva ruralidad, UACh, Chapingo, 1997; E. Boege, "El desarrollo
sustentable y la produccin campesina e indgena: una aproximacin agroecolgica", en La
sociedad rural mexicana frente al nuevo milenio, Vol. III: El acceso a los recursos naturales y el
desarrollo sustentable, coordinado por H. C. de Grammont et al., pp. 231-260, INAH/UAM/
UNAM/Plaza y Valds, Ciudad de Mxico, 1996; D. Granados y G. Lpez, op. cit., 1996; M.
Altieri, op. cit., 1995.

40

de la dcada de 1980, Cuba importaba el 48% de los fertilizantes y el 82% de

los plaguicidas, adems, muchos de los componentes de los productos
agrcolas no eran fabricados en la isla, lo que intensificaba su dependencia.
Los acuerdos comerciales favorables con el bloque socialista garantizaban los
beneficios de sus exportaciones agrcolas (principalmente azcar); los ingresos
obtenidos por este concepto se utilizaban para comprar agroqumicos,
combustible para la maquinaria agrcola y alimentos para la poblacin, todo a
precios bajos. Hasta mediados de la dcada de 1980, las fluctuaciones de los
precios internacionales no representaron mayores problemas para Cuba, pero
despus de 1990 su modelo agrcola se convirti en una enorme debilidad. El
colapso comercial hizo inoperantes a las grandes extensiones de monocultivo
(aproximadamente el 80% eran fincas del Estado), las cuales presentaban dos
problemas: 1) eran extremadamente vulnerables al ataque de plagas; 2)
desperdiciaban muchos recursos (por la separacin de la agricultura y la
ganadera)72.
Las importaciones de agroqumicos (fertilizantes, plaguicidas) se
redujeron en un 80%, mientras que las de insumos de petrleo destinados a la
agricultura se redujeron a la mitad. Lo ms grave de esta situacin fue la
amenaza de sufrir una hambruna generalizada73. Ante la crisis existente, el
gobierno cubano se vio obligado a disear otro modelo agrcola.
Los grandes desafos consistieron en sustituir los insumos y restablecer
las tierras daadas por el uso intensivo de maquinaria y agroqumicos. La
sustitucin de insumos signific reemplazar los productos qumicos por
biolgicos o de elaboracin local, enemigos naturales, variedades resistentes,
rotacin de cultivos, antagonistas microbianos, cultivos de cobertura y la
integracin de animales de pastoreo para restaurar la fertilidad del suelo; los
fertilizantes qumicos se sustituyeron con fertilizantes biolgicos (productos
microbiales) y orgnicos, lombrices, abonos verdes, roca fosfrica, zeolita,
estircoles y otros mejoradores del suelo. Los bueyes y otros animales de
traccin reemplazaron a los tractores, inmovilizados por la falta de combustible,
llantas y repuestos. Para restaurar la estructura y fertilidad del suelo se emple
la labranza de conservacin, la nivelacin del suelo, los cultivos de cobertura y
la incorporacin de biomasa y suelos preinoculados con microorganismos
benficos antes de la siembra74. El xito de las nuevas medidas de produccin
orgnica en las granjas pequeas y el fracaso de las grandes fincas llev al
gobierno (septiembre 1993) a reorganizar radicalmente la produccin, creando
unidades cooperativas privadas de pequea escala: adems de rescatar
tcnicas productivas tradicionales (no dependientes de insumos industriales y
de petrleo), se favoreci la asociacin e iniciativa de pequeos productores,
72

P. Rosset, op. cit., 1999, vase la seccin "Antecedentes".

PNUD, Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), Banco Mundial
(BM) e Instituto de Recursos Mundiales (IRE), Recursos mundiales 2002. La gua global del
planeta, BID, Washington, 2002, vase la subseccin "La revolucin agrcola en Cuba: de
regreso a los bueyes y a la materia orgnica", dentro del cap. 3: Cmo se vive en los
ecosistemas.
74
P. Rosset, op. cit., 1999, vase la seccin "Asumir el desafo".
73

41

tanto en las zonas rurales como en las urbanas75. En efecto, esta revolucin
agrcola no slo modific las tierras otrora ocupadas por la industria caera
(smbolo de la revolucin comunista) y los ranchos ganaderos, sino los jardines
de las unidades habitacionales y los terrenos sin urbanizar de las ciudades y su
periferia: slo en La Habana al finalizar la dcada de 1990 haba ms de 25 mil
huertas destinadas al autoconsumo76.
Para Rosset y Martin Bourque, la experiencia cubana demuestra
que se puede alimentar bien a la poblacin de un pas con granjas de pequea
o mediana escala basadas en tecnologas ecolgicas apropiadas y que se
puede ser ms autosuficiente en la produccin de alimentos, de hecho
identifican en este modelo los elementos que permiten definir un paradigma
agrcola alternativo:

Tecnologa agroecolgica en vez de agroqumicos: Cuba ha

utilizado la rotacin de cultivos, la produccin local de biopesticidas,
composta y otras alternativas a los pesticidas y fertilizantes
sintticos.
Libertad de precios para los agricultores: los agricultores cubanos
aumentaron la produccin en respuesta al mayor precio de las
cosechas. En cualquier parte, cuando los precios se mantienen
bajos de manera artificial, como ocurre a menudo, los agricultores
carecen de incentivos para producir. Cuando tienen un incentivo,
producen, sin importar las condiciones bajo las cuales debe
realizarse la produccin.
Redistribucin de la tierra: los pequeos agricultores y jardineros
cubanos han sido los ms productivos durante la escasez de
insumos. Ms an, las propiedades ms pequeas en todo el
mundo producen mucho ms por unidad de superficie que las
granjas grandes. La redistribucin de la tierra en Cuba fue
relativamente fcil porque la mayor parte de la reforma agraria ya
haba ocurrido, en el sentido de que no haba latifundistas que se
opusieran al cambio.
Gran nfasis en la produccin local: los cubanos no han dependido
para obtener su prxima comida de los precios caprichosos de la
economa mundial, del transporte desde lugares lejanos y de la
poderossima 'buena voluntad'. La produccin de alimentos a nivel
local y regional ofrece mucha seguridad, as como vnculos
sinrgicos para promover el desarrollo econmico local. Ms an,
esta produccin es ms conveniente en trminos ecolgicos, ya
que el gasto ener-gtico del transporte internacional es destructivo
y ambientalmente insostenible. Al promover la agricultura urbana,
las ciudades y sus alrededores pueden llegar a ser virtualmente
autosuficientes en alimentos perecederos, ser embellecidas y gozar

75

P. Rosset, op. cit., 2000, vase la seccin "State farms incompatible with the alternative
technologies".
76
PNUD, PNUMA, BM e IRE, op. cit., 2002, vase la subseccin "La revolucin agrcola en
Cuba: de regreso a los bueyes y a la materia orgnica", dentro del cap. 3: Cmo se vive en los
ecosistemas.

42

de ms oportunidades de empleo. Cuba nos da una pista del

77
subexplotado potencial de la agricultura urbana .

Agroecologa, libertad de precios, reforma agraria y produccin local,

incluyendo agricultura urbana y pequea escala, son las lecciones que la
revolucin agrcola (agroecolgica) cubana le ha dado al mundo. Adems de la
posibilidad de cambiar el sistema de produccin agrcola mecanizado y de
experimentar una economa ms all del comunismo y del capitalismo
realmente existentes, otras enseanzas de la experiencia cubana son: la
importancia del apoyo del Estado y la creacin de vnculos (redes) entre los
productores y entre stos y la comunidad cientfica78. La revolucin
agroecolgica en Cuba fue una revolucin del conocimiento.
Ciencia posnormal
A finales de la dcada de 1960, se anunci el advenimiento de una "revolucin
del conocimiento" (revolucin cientificotcnica). A partir de la Segunda Guerra
Mundial, el constante y acelerado progreso de la ciencia y la tcnica comenz
a superar a la revolucin industrial, conformando una nueva estructura y
dinmica de las fuerzas productivas de la vida humana. Radovan Richta
explicit los componentes de esta revolucin: a) la aplicacin de la ciberntica
(automacin), desplazando al ser humano a la periferia de la produccin
inmediata; b) la aplicacin de la qumica (sustitucin y creacin de materias
primas), lo que permite al ser humano liberarse del limitado crculo de los
recursos naturales; c) aumento de las exigencias respecto a los recursos
energticos. Tanto el mundo capitalista como el socialista comenzaron a
experimentar estos procesos en la dcada de 1950, reflejndose en el nmero
de computadoras instaladas y en la produccin de materiales plsticos y
electricidad. Los nuevos procesos dependen ms del trabajo intelectual
(aplicacin del conocimiento) que del manual. En la nueva sociedad
'cientificotcnica' o 'posindustrial', los obreros y campesinos deben
transformarse en tcnicos calificados y el nmero de ingenieros y cientficos
debe incrementarse79.
La base de esta revolucin es el uso de energa. Cuando se comenz a
escribir sobre ella a finales de la dcada de 1960, haba conciencia de que los
recursos energticos 'clsicos' no eran suficientes, se requera una fuente de
energa 'inagotable'; esos aos se confiaba en el desarrollo de la energa
nuclear. Apunta Richta:
77

P. Rosset y M. Bourque, "Lessons of Cuban resistance", en Sustainable agriculture and

resistance: Transforming food production in Cuba, editado por F. Funes et al., pp. xiv-xx, Food
First Books/ ACTAF/CEAS, Oakland, 2002, vase la seccin "An alternative paradigm?".
78
P. Rosset, op. cit., 1999, vase la seccin "Enseanzas: apoyo Estatal, vnculos y cambios
en el sistema de produccin".
79
R. Richta (director), La civilizacin en la encrucijada. Implicaciones sociales y humanas de la
revolucin cientificotcnica, Siglo XXI, Ciudad de Mxico, (1969) 1971, vase la seccin "Se
transforma la estructura y la dinmica de las fuerzas productivas de la vida humana", dentro del
cap. 1: El carcter de la revolucin cientificotcnica.

43

Est claro que es precisamente la utilizacin de la energa nuclear la

que puede satisfacer las exigencias del crecimiento universal de las
fuerzas productivas tcnicas, facilitar fuentes inagotables de energa,
liberadas sobre la base del principio automtico, que se presenta [...]
como una necesidad tcnica. Las perspectivas publicadas de los pases
tcnicamente desarrollados cuentan para fines de siglo con que ser
posible cubrir casi todo el incremento y parte de la energa elctrica
80
necesaria (50%), con estas fuentes .

Pero el accidente de Chernobyl (1986) y el problema que representa el

manejo y almacenamiento de los residuos radiactivos han limitado el desarrollo
de la energa nuclear. En 2000, esta forma de energa representaba el 6.8% de
la demanda mundial (el carbn, 23.5%)81. Segn el PNUD, el consumo de
energa nuclear no crecer, de hecho prev su disminucin para las prximas
dcadas; ms an, el costo del poder nuclear es ms elevado del originalmente
proyectado82.
La revolucin cientificotcnica es fruto del petrleo barato. El
encarecimiento y agotamiento del petrleo, as como la carencia de una fuente
de energa inagotable, cuestionan los fundamentos de la sociedad
posindustrial. El hidrgeno es visualizado como el combustible del futuro, pero
su produccin, recuerda Miller, requiere de calor de temperatura elevada o de
electricidad producidos por otra fuente de energa; la generalizacin de su uso
depende, en base a las leyes de la termodinmica, de contar con un suministro
abundante y permisible de algn tipo de energa ambientalmente aceptable: "la
clave para la propagacin de la Revolucin del Hidrgeno es el desarrollo de
formas eficientes y factibles de usar energa solar para producir electricidad
que pueda pasarse a travs del agua y producir gas hidrgeno"83. An no se
cuenta con la capacidad tcnica necesaria. Ante este panorama, no es
aventurado anunciar la 'reinvencin' del trabajo manual (fin de la automatizacin), el 'redescubrimiento' de los recursos biolgicos (no sintticos) y el
ahorro forzoso de energa. Aspectos que se presentaron en Cuba.
La capacidad de reaccin de la nacin caribea al problema de la
energa y la produccin de alimentos es consecuencia de una revolucin del
conocimiento, orientada con otra racionalidad. Dos factores coincidieron: en los
primeros aos de la dcada de 1980, algunos cientficos jvenes del Ministerio
de Agricultura y de las universidades cubanas, influenciados por el
pensamiento ecologista, comenzaron a criticar los mtodos y los efectos de la
revolucin verde (dependencia de insumos externos, resistencia a los
plaguicidas de especies perjudiciales, erosin del suelo, degradacin del
80

Ibid, vase la subseccin "La unidad de las transformaciones en la tecnologa, en las

materias primas y en la energtica", dentro del cap. 1: El carcter de la revolucin
cientificotcnica.
81
AIE, op. cit., 2002, vase el cap. 1: Supply.
82
PNUD, op. cit., 2000, vase la seccin "Advanced nuclear energy technologies", dentro del
cap. 8: Advanced energy supply technologies.
83
T. Miller, op. cit., (1992) 1994, vase la seccin "El hidrgeno como el combustible del
futuro", dentro del cap. 17: Recursos energticos perennes y renovables.

44

ambiente), por lo que reorientaron sus investigaciones hacia alternativas no

qumicas; por otra parte, en 1982 la poltica oficial de investigacin,
influenciada a su vez por la revolucin cientifico-tcnica, comenz a favorecer
la formacin de recursos humanos y el desarrollo de infraestructura para, entre
otras reas, la biotecnologa. La inversin anticipada en desarrollo tecnolgico
e investigacin de alternativas agrcolas, apunta Rosset, lleg a ser una
herramienta decisiva para que Cuba enfrentara su desafo alimentario: la
combinacin de la biotecnologa, las tecnologas alternativas y el conocimiento
tradicional del campesino, logr respuestas innovadoras para superar la crisis.
El Frente Biolgico, formado a principios de la dcada de 1980 por la Academia
Nacional de Ciencias de Cuba, cre el Frente Bioagrcola; esta organizacin y
la coordinacin existente fue decisiva para sustituir los insumos agrcolas
externos y para obtener y generalizar rpidamente los resultados cientficos
que contribuyeron a incrementar la produccin nacional de alimentos. La
existencia de estructuras organizativas e instalaciones productivas fue un factor
clave, ya que despus de la aprobacin de las tecnologas por las autoridades
centrales, su diseminacin a travs de los servicios nacionales de extensin es
casi instantnea. La organizacin central ha sido determinante. Uno de los
retos que enfrenta Cuba es aprovechar lo mejor tanto de la planificacin
centralizada como del manejo descentralizado84.
La revolucin del conocimiento experimentada en Cuba a partir de la
dcada de 1980 sera una muestra de lo que Silvio Funtowicz y Bruna de
Marchi denominan ciencia posnormal: una estrategia de resolucin de
problemas apropiada a la gestin de la sostenibilidad85. En la ciencia 'normal',
nos recuerda David Orr citando el clebre trabajo de Thomas Kuhn86, el
conocimiento cientfico se genera a partir de los valores, mtodos, reglas de
verificacin y problemas compartidos por la comunidad cientfica (paradigmas);
la ciencia normal opera bien hasta que ocurren 'anomalas' que no pueden
resolverse con el paradigma dominante; una alternativa a esta situacin es
pasar las anomalas por alto, la otra, desviarse de la ortodoxia87. Ya a finales
de la dcada de 1970 se plante si el paradigma dominante poda resolver los
problemas ambientales. El mismo Orr propuso un paradigma "ecolgico"
considerando la degradacin ambiental, los lmites ecolgicos y el gigantismo
tecnolgico, su estrategia sugera fomentar el cambio llevando los problemas
ambientales a un programa poltico y creando coaliciones entre los grupos
abiertos a dicho cambio88. Para Funtowicz y de Marchi, el objeto del mbito
cientfico de la ciencia posnormal sera impulsar un proceso social de
resolucin de problemas, incluyendo la participacin y el aprendizaje mutuo
84

P. Rosset, op. cit., 1999, vase las secciones "La colaboracin y las alianzas" y
"Enseanzas: apoyo Estatal, vnculos y cambios en el sistema de produccin".
85
S. Funtowicz y B. de Marchi, "Ciencia posnormal, complejidad reflexiva y sustentabilidad", en
La complejidad..., pp. 54-84, 2000.
86
T. Kuhn, The structure of scientific revolutions, The University of Chicago Press, Chicago,
1962.
87
D. Orr, "La modernizacin y la perspectiva ecolgica", en Mundo y ecologa..., pp. 93-108,
(1979) 1983, vase la presentacin del ensayo.
88
Ibid, vase las secciones "Hacia una opcin ecolgica" y "Conclusin".

45

entre los agentes involucrados, en vez de la bsqueda de 'soluciones'

definitivas o impuestas. Sealan que los supuestos bsicos de la ciencia
moderna deben modificarse para poder desarrollar una ciencia nueva, dirigida
a los problemas de la sostenibilidad:
En la ciencia posnormal, el principio organizador no es la Verdad sino la
Calidad. La tarea no es ya la de expertos individuales que descubren
'hechos verdaderos' para sustentar 'buenas polticas'; ms bien se trata
de una tarea que recae en una comunidad extendida, que evala y
gestiona la calidad de los inputs cient-ficos, en procesos complejos de
toma de decisiones donde los objetivos son negociados desde
perspectivas y valores en conflicto. Necesitamos todava una ciencia
tradicional y una tecnologa de buena calidad, pero sus productos
deben ser incorporados en un proceso social integrador. De esta
manera, el sistema cientfico se convertir en un input til para nuevas
formas de decisin poltica y de gobernabilidad89.

La generacin del conocimiento en Cuba, en un principio con fines

ecolgicos y de posicionamiento tcnico a nivel mundial, permiti a este pas
enfrentar no slo la crisis ambiental, sino la comercial y la alimentaria. La Cuba
poscomunista (considerando la semiprivatizacin que el gobierno ha hecho de
las fincas Estatales y la aplicacin de mecanismos de libre mercado en el
comercio interior, si bien siguiendo una lgica orientada por la planificacin
central) puede ser sealada como la primera nacin que oper en base a una
economa pospetrleo: las polticas instrumentadas por el gobierno cubano
para superar la escasez encuentran un referente terico en las "polticas de
supervivencia" de Barnet.
Del desarrollo sostenible a la sostenibilidad
El petrleo barato comenzar a agotarse antes de 2020. Es realista, no
apocalptico, prever la estanflacin de la economa (inflacin, desempleo,
recesin) a nivel mundial. Al carecer los gobiernos centrales de recursos para
financiar polticas sociales, surgirn instituciones a nivel local y regional que
buscarn alternativas para satisfacer las necesidades humanas. El
encarecimiento del hidrocarburo afectar la actividad planificadora y reguladora
de los Estados, as como la produccin de energa y alimentos. A travs de la
revisin bibliogrfica que se ha presentado en este trabajo se ha pretendido
esbozar los escenarios que podran presentarse y algunas alternativas
posibles.
La nocin del desarrollo sostenible no ofrece una propuesta para
enfrentar la problemtica planteada, ya que no considera el fin del petrleo
barato; es una conceptualizacin que responde al ecocidio, no a los lmites
energticos y de la industria qumica. El desarrollo sostenible mantiene la
visin del paradigma progresista: confa en el descubrimiento de una fuente
89

S. Funtowicz y B. de Marchi, op. cit., 2000, vase la seccin "La ciencia en el contexto de la
complejidad".

46

inagotable de energa, no teoriza sobre una sociedad pospetrleo y lo que

implica el agotamiento de este recurso. La reflexin sobre la sostenibilidad
debe realizarse a partir de este hecho inevitable.
Las teoras sobre el colapso, la crisis del petrleo de 1973 y la
revolucin agroecolgica cubana aportan elementos para adelantar un
programa de accin hacia la sostenibilidad, el cual debe:
-

contar con rganos que planifiquen y coordinen

evitar los excesos de la centralizacin
no depender del mercado internacional
invertir en la generacin y aplicacin del conocimiento con una
orientacin social
fortalecer la economa local mediante el ahorro y la reinversin.

Tainter obliga a considerar el costo energtico y organizacional de la

gestin de la sostenibilidad. La crisis energtica y ambiental requieren una
mayor intervencin e inversin del Estado; si bien el aumento de la complejidad
Estatal, siguiendo a Tainter, no es deseable, lo que debe explorarse es una
reorganizacin de los recursos humanos y materiales existentes y hacer una
redistribucin de los recursos financieros, asignando una mayor participacin a
los ministerios y secretaras que atienden problemas sociales, energticos y
ambientales, y ajustando el presupuesto de reas que slo favorecen a
individuos o sectores determinados, no a la nacin en su conjunto. En algunas
reas el Estado debe operar con menos recursos (humanos, materiales,
financieros), en otras multiplicarlos. Pero no slo se debe pensar en el gobierno
federal, sino, y principalmente, en los gobiernos regionales y locales.
Ahora bien, as como la experiencia cubana aporta enseanzas valiosas,
el colapso sovitico, factor que puso en jaque a la isla, tambin debe ser
analizado.
El principal logro del comunismo sovitico fue ofrecer a la poblacin un
elevado nivel de conocimientos, empleo y un sistema de seguridad muy
completo. Estos logros sociales, indica Ives Berthelot, fueron sostenidos por un
sistema sumamente centralizado de toma de decisiones (planificacin sobre la
produccin, las inversiones y los precios), incapaz de ofrecer una estructura de
incentivos adecuada; el resultado de la falta de autonoma de los agentes
econmicos fue la crisis que provoc la ruina del sistema poltico. Berthelot
apunta que el declive econmico del mundo socialista data de la dcada de
1960:
Para mantener el desarrollo econmico, se decidi cambiar el enfoque
de crecimiento extensivo por uno de crecimiento intensivo. Las tasas de
crecimiento del producto siguieron reducindose en los aos setenta a
pesar de la significativa aceleracin de las inversiones, y desde esta
dcada, la productividad del trabajo y del capital mantuvo una tendencia
descendente. Los prstamos obtenidos de los pases occidentales les
permitieron importar bienes de capital y de consumo. Los primeros no
contribuyeron a aumentar la productividad, y los segundos retrasaron la

47

cada del consumo interno hasta que la carga de la deuda se hizo insostenible al tornarse positivas las tasas de inters a principios de los aos
ochenta. Debido a la ineficiencia del sector de produccin y a la falta de
tcnicas de comercializacin, las exportaciones se hicieron cada vez
menos competitivas y el peso del inevitable ajuste recay sobre la
demanda interna: sobre el consumo durante un cierto tiempo, y sobre la
inversin durante un perodo mucho ms largo.

Los desequilibrios estructurales crnicos y los graves problemas de

inestabilidad macroeconmica agravaron el deterioro del sistema90.
Diez aos antes del colapso comunista, Ole Holsti hizo una crtica al
sistema agrcola de la Unin Sovitica, especficamente, a su incapacidad para
producir excedentes y a la poltica de importar peridicamente grandes
cantidades de granos. Estas dificultades, seala, se atribuan a: 1) la
centralizacin de la administracin: muchas decisiones clave se tomaban lejos
de la tierra y del agricultor; 2) la falta de incentivos adecuados: el agricultor
careca de autonoma; 3) la imposibilidad de cambiar las grandes unidades de
produccin; 4) falta de dirigentes capaces y dispuestos a hacer las reformas en
el Ministerio de Agricultura, ya que este sector era poco atractivo. En suma,
concluye, "la ndole de la empresa agrcola, el tamao de las unidades de
produccin soviticas, la ausencia de fuertes incentivos materiales y
psicolgicos, y la falta de libertad para tomar decisiones localmente, parecen
actuar entre s, de tal modo, que crean un sistema hecho para llevar al mximo
el control central, ms que la produccin"91. Cuba fue capaz de corregir a
tiempo su sistema productivo, no slo en trminos organizacionales y de
planificacin, sino ambientales y energticos.
La humanidad enfrenta en la actualidad una situacin indita en relacin
con la produccin y consumo de alimentos a nivel mundial: los patrones de
alimentacin estn ms en funcin de los intereses del mercado que de las
necesidades biolgicas de las poblaciones humanas y no humanas. El
problema no slo es el funcionamiento ineficiente de los Estados, sino la
dependencia alimentaria (local, regional o nacional) y la falta de variedad: el
sistema capitalista de produccin de alimentos se concentra en generar y
distribuir aquellos productos que son econmicamente rentables, sin valorar el
costo energtico y los efectos econmicos, sociales y ambientales. La falta de
inversin en el sector agrcola aunada a la degradacin ambiental (erosin,
salinizacin, prdida de biodiversidad, etc.) y las polticas internacionales de
apertura comercial llevan a los pases a perder su autonoma. En los aos del
'nuevo' liberalismo, la humanidad ha transitado a la subordinacin alimentaria92.

90

Y. Berthelot, "Conclusiones que pueden extraerse de las experiencias de los pases en

transicin", En El desarrollo econmico y social en los umbrales del siglo XXI, compilado por L.
Emmerij y J. Nez, pp. 362-379, BID, Washington, 1998, vase la seccin "El legado de la
poca comunista".
91
O. Holsti, op. cit., (1979) 1983, vase la seccin "Otras pruebas".
92
A. Barreda et al., "El proceso de subordinacin alimentaria mundial", en Produccin
estratgica..., pp. 286-357, 1995.

48

Las regiones pierden o han perdido su capacidad de producir los

alimentos que consumen los conocimientos necesarios para hacerlo,
volvindose ms vulnerables a las fluctuaciones del mercado y ms
dependientes de un recurso finito. Volviendo a Yergin: cuntas naciones no
se postraran si los pozos de petrleo se secaran repentinamente?
El agotamiento del petrleo convencional obliga un cambio radical en la
manera como los alimentos a nivel mundial son producidos y distribuidos y en
la organizacin Estatal. Por factores ecolgicos, econmicos, energticos y
sociales, las regiones no deben depender del abasto internacional, sino ser lo
ms autosuficientes posible. El caso cubano demuestra adems de la
necesidad de contar con una planificacin central que respalde los esfuerzos
de los centros de investigacin y de los agentes econmicos autnomos
asociados de forma cooperativa, y la ineficiencia de la centralizacin excesiva
los beneficios obtenidos por contar con programas que impulsaron la
produccin local y el autoconsumo de alimentos. La agroecologa es una
economa a escala humana que beneficia los espacios locales y se fortalece
con la cooperacin comunitaria, no depende de insumos derivados del
petrleo, restaura en su prctica el medio ambiente y puede prescindir del
abasto energtico proveniente de combustibles fsiles. La gran leccin de
Cuba es que no requiri del mercado para satisfacer sus necesidades
alimentarias bsicas.
Debe mencionarse que las sotkas (parcelas privadas no mayores de una
hectrea y media) han demostrado en Rusia esto por aos, de hecho fueron la
alternativa con la que cont la poblacin para alimentarse ante la ineficiencia
productiva del centralismo comunista durante dcadas y la crisis econmica y
la falta de asistencia social experimentada por la Rusia poscomunista en los
aos noventa93.
Es necesario mencionar que el modelo agroecolgico cubano no ha
estado libre de fallas y problemas94 y, ms an, debe aumentar la produccin
de protenas y la diversificacin; Cuba importa productos de origen animal
cuando el manejo de aves, peces y mamferos menores puede desarrollarse
siguiendo una estrategia acorde al modelo agroecolgico95. Algunos
observadores externos sealan que la revolucin agroecolgica cubana
desaparecer cuando la economa de la isla se recupere y termine el embargo
comercial96.

93

I. Sergeev, "Surviving the Russian Apocalypse", en Transitions, Vol. 5, No. Octubre, 1998,
<http://archive.tol.cz/transitions/oct98/survivin.html> [consulta: septiembre 2002]; O. Holsti, op.
cit., (1979) 1983, vase la seccin "Otras pruebas".
94
P. Rosset, op. cit., 1999, vase la seccin "Fallas en la produccin y aplicacin de
plaguicidas biolgicos".
95
J. Quirs, El conjunto ecolgico autosuficiente, mimeografa, Promocin Ecolgica
Campesina (PROE), Muoztla, 1995; J. Seymour, La vida en el campo, Blume, Barcelona,
(1976) 1991.
96
PNUD, PNUMA, BM e IRE, op. cit., 2002, vase la subseccin "La revolucin agrcola en
Cuba: de regreso a los bueyes y a la materia orgnica", dentro del cap. 3: Cmo se vive en los
ecosistemas.

49

Lo que es necesario destacar es que fue posible alimentar a un pas en

crisis con una densidad de poblacin superior a los 100 habitantes por
kilmetro cuadro sin los altos insumos requeridos por la agricultura
convencional. La revolucin agrcola cubana fue posible porque la nacin
caribea contaba con conocimientos e infraestructura: fue una revolucin del
saber promovida por el Estado.
La transicin a una sociedad pospetrleo comenz a principios de la
dcada de 1970. Las prximas dcadas sern un tiempo que demandar
ajustes productivos y energticos, as como la reorganizacin de las
instituciones sociales. Desde los aos sesenta el cambio del sistema se ha
impulsado para frenar y revertir el ecocidio, pero estas medidas sern
insuficientes si no contemplan el agotamiento del petrleo. Para que el
comienzo de la nueva era no sea marcada por la tragedia humana se deben
aplicar conocimientos, el desarrollo de la tecnologa y la organizacin poltica y
social debe orientarse a este fin: cuntos pases estn preparados para ello?
No tom desprevenido al gobierno cubano el colapso de su principal
socio comercial: contaba con una dcada de investigacin en alternativas
agrcolas, fue capaz de entender las disfunciones de su organizacin y supo
enfrentar su propio colapso, es decir, operar con menor complejidad. Si bien el
ajuste comercial afect a la poblacin (aument el nivel de desnutricin), se
evit una catstrofe alimentaria. La isla experiment un proceso de cambio
tecnolgico e institucional: el Estado cubano favoreci la autonoma y la
descentralizacin sin renunciar a sus obligaciones sociales. La ciencia jug un
papel central. Desafortunadamente, las tendencias actuales no parecen
favorecer la orientacin social de la investigacin cientfica a nivel mundial,
incluyendo a los pases 'democrticos'. Lejos de experimentar una ciencia
posnormal, la comunidad cientfica responde en mayor parte a los intereses del
mercado, fenmeno que Esther Daz denomina posciencia:
El volumen histrico, que ayer noms ocupaba la ciencia moderna, es
ocupado hoy por la posciencia. Es decir, por un conocimiento slido
dependiente de la tcnica y potenciado a la vez por ella. La invencin
de la informtica que naci como tecnologa da cuenta de un cambio
epistmico fundamental. El conocimiento, hoy, no necesita validarse a
partir de un metadiscurso (por ejemplo, el kantiano, en la modernidad)
para reafirmarse cognoscitiva y socialmente. Se valida, ms bien, a
partir de su eficacia. Sin olvidar que la eficacia se mide con parmetros
econmicos establecidos por quienes manejan las leyes; pero no tanto
las leyes jurdicas, morales o cientficas sino ms bien las leyes del
97
mercado multinacional .

En la ciencia normal, recuerdan Daz y Silvia Rivera, no triunfan los

paradigmas que ms se acercan a la verdad, sino los que tienen "ms

97

E. Daz, "El conocimiento cientfico como tecnologa de poder", en La posciencia. El

conocimiento cientfico en las postrimeras de la modernidad, editado por E. Daz, pp. 15-36,
Biblos, Buenos Aires, 2000, vase la seccin "Dispositivos de saber-poder".

50

fuerza"98. Los intereses del gran capital (empresas transnacionales) son la

fuerza que determina en nuestros das el progreso cientfico y su aplicacin,
influyendo no slo en la actividad de las universidades y centros de
investigacin, sino en el sistema educativo global en general99. Ms an, el
porcentaje del PIB que destina la mayora de los pases en gastos de
investigacin y desarrollo suele ser menor al 1% anual: la inversin promedio
de los pases miembros de la OCDE es 2.2%; Asia oriental y el Pacfico, 0.9%;
Amrica Latina y el Caribe, 0.6%; Europa central y oriental y las antiguas
repblicas soviticas, 0.9%; la mayora de los Estados Arabes y los pases de
Africa subsahariana y Asia meridional no reportan datos. Cabe destacar que en
los pases miembros de la OCDE y Europa central y oriental y las antiguas
repblicas soviticas hay en promedio ms de 2500 cientficos e ingenieros en
investigacin y desarrollo por milln de habitantes, mientras que en Asia
oriental y el Pacfico, 496; en Amrica Latina y el Caribe, 287 (Cuba, 1611); y
en Asia meridional, 158; la mayora de los Estados Arabes y los pases de
Africa subsahariana no reportan datos (Senegal indica 2)100.
Un bajo porcentaje de las inversiones nacionales en investigacin y
desarrollo se destinan en gestionar una sociedad/tecnologa pospetrleo
(agroecologa, energas renovables, restauracin de ecosistemas, ordenacin
del territorio, desarrollo regional, gestin local), el uso del dinero pblico an
responde al paradigma progresista, el cual confa en hallar una fuente
inagotable de energa. Las principales inversiones se destinan para el
desarrollo de las siguientes tecnologas: computadoras, multimedia,
biotecnologa, nanotecnologa, sensores, robtica, biomimtica,
microelectromecnica, aeroespacio y neurociencias101. Algunos autores
sealan que si la biotecnologa carece de estrategias nacionales que la
orienten puede causar ms perjuicios que beneficios, ya que depende de altas
inversiones financieras y energticas, desplaza al sector agrcola tradicional y a
los pequeos productores y su inocuidad no se ha comprobado an102. La
biotecnologa es la extensin de la agricultura mecanizada, no su superacin:
las nuevas especies son todava dependientes del petrleo, estn diseadas
para resistir a un mayor uso de agroqumicos. De esta manera la inversin
pblica no favorece la autosuficiencia y el desarrollo local/regional a largo
plazo, no gestiona la sostenibilidad.
98

E. Daz y S. Rivera, "La actividad cientfica y su insoportable carga tica", en La posciencia...,

pp. 369-381, 2000, vase la seccin "Las condiciones histrico-ticas de la ciencia".
99
N. Chomsky y H. Dieterich, La sociedad global. Educacin, mercado y democracia, Joaqun
Mortiz, Ciudad de Mxico, 1995, vase las secciones "Globalizacin y educacin: la ideologa"
y "Globalizacin y educacin: la realidad", dentro del cap. "Globalizacin, educacin y
democracia en Amrica Latina".
100
PNUD, Informe sobre desarrollo humano 2002, PNUD, Nueva York, 2002, vase el cuadro
de indicadores 11: Tecnologa: difusin y creacin.
101
P. Mooney, op. cit., (2001) 2002, vase el cap. "Transformacin tecnolgica".
102
G. Arroyo et al., Biotecnologa: una salida para la crisis agroalimentaria?, Plaza y
Valds/UAM, Ciudad de Mxico, 1988, vase el Prefacio y el cap. 5: Hacia una estrategia
alternativa; P. Mooney, op. cit., (2001) 2002, vase la seccin "Biotecnologa", dentro del cap.
"Transformacin tecnolgica".

51

As como debe incrementarse sustancialmente la inversin en desarrollo

de tecnologa y sistemas productivos pospetrleo en todas las regiones (no
slo en algunos centros de investigacin), deben fortalecerse las capacidades
de gestin y organizacin de los gobiernos regionales y locales; la crisis
energtica que representar el fin del petrleo barato provocar en mayor o
menor medida el debilitamiento de los Estados; movilizar los recursos
tecnolgicos, energticos y financieros existentes para evitar una crisis de
gobernabilidad requiere de organismos coordinadores y planificadores
sensibles a las diversas condiciones territoriales. No slo la tcnica requiere
inversin, sino la formacin de cuadros de gobierno a nivel local capaces de
asumir el manejo de asuntos administrados o asumidos en la actualidad por las
autoridades centrales. Esto va ms all de la recaudacin de impuestos y de la
construccin y mantenimiento de infraestructura urbana: los gobiernos
regionales y locales deben ser los gestores de la sostenibilidad, actividad que
debe fundamentarse en el conocimiento que producirn los centros de
investigacin.
En pocas palabras: para que el fin del petrleo barato (estimado
para antes de 2020) y su agotamiento (alrededor de 2070) no sea origen de
ms inequidad, miseria, degradacin ambiental y caos social, las regiones
deben contar con una capacidad productiva, tecnolgica y de gobierno que les
permita establecer las bases de un nuevo orden econmico-energticoecolgico. La sostenibilidad demanda conocimiento; el conocimiento es
consecuencia de la movilizacin de recursos financieros y humanos. Gran
parte de los recursos pblicos administrados por los Estados son derrochados
en mantener al sistema, no en promover el bienestar social; el gran desafo es
lograr este cambio teniendo en cuenta el comportamiento de los rendimientos.
El siglo del hidrocarburo llega a su fin, no es fcil imaginar la nueva era.
El petrleo trajo algo que muchos no querrn dejar: comodidad. Quiz las
generaciones futuras se movilicen en autos impulsados por hidrgeno, incluso
por energa nuclear, pero el aspecto relevante del agotamiento del hidrocarburo
es el fin de los materiales sintticos, de los plsticos, de los agroqumicos,
componentes esenciales de la modernizacin y la posmodernizacin, y de las
instituciones sociales que gestionaron y se beneficiaron con estas formas
civilizatorias.
El fin del siglo XX representa el despertar de una forma de ver el mundo
consciente de los lmites (ecolgicos, energticos, econmicos, etc.). El siglo
XXI comenzar cuando de la conciencia se pase a la accin.
Conclusiones y propuesta de indicadores
Los desafos que plantea el encarecimiento y el agotamiento del petrleo, la
restauracin de los ecosistemas, el desarrollo de agroecosistemas y el mejorvivir, requiere reinventar la economa, la poltica, la cultura; requiere la
construccin social de un nuevo sentido, nuevas ideas-fuerza que generen
como consecuencia la creacin de nuevas instituciones gubernamentales,
productivas y financieras.

52

La sostenibilidad en un marco posnaturaleza-pospetrleo, quiz

posurbano, requiere laboratorios municipales/biorregionales: la realidad debe
reterritorializarse, redefinirse por lo inmediato, no por lo mediatizado, siempre
pensando globalmente.
Las nuevas instituciones encargadas del gobierno local/biorregional
deben orientar su actividad a partir del dilogo (racionalidad comunicativa,
mediacin), la rectificacin (corregir o abandonar la accin cuando contradice
la intencin103) y la impermanencia (la existencia de las instituciones debe estar
en funcin de los problemas, no de su propia supervivencia). Esto lleva a
cuestionar si el actual sistema 'democrtico' fundamentado en los partidos
polticos es conveniente; los partidos buscan, ofertando 'gobernabilidad' y
'representacin', su propia supervivencia; su relacin vital es con los dueos
del capital (nacional y transnacional), las elites locales/regionales y los medios
de comunicacin, no con los problemas del mundo real.
La reinvencin de instituciones de gobierno (el Estado) concentradas en
la solucin de los problemas de la existencia social considerando los lmites
biorregionales y del mundo, sus propios lmites y los "dilemas del pluralismo
democrtico"104, valorando el conocimiento, es una tarea por realizar.
El siglo XXI comenzar cuando una nueva economa, una nueva poltica
y una nueva ideologa (cultura) determinen la personalidad de los actores
sociales. Lo expuesto en este trabajo obliga a pensar en una economa, poltica
e ideologa construidas en base al fin del petrleo barato, en la restauracin
ambiental, en la equidad; en una sociedad (global) no orientada por el consumo
y la competencia. Los lmites energticos y ecolgicos, los problemas sociales
y econmicos y el xito comprobado de modelos productivos concentrados en
fortalecer la economa local, llevan a pensar que el siglo XXI ser caracterizado
por modelos que favorezcan la autonoma, la autosuficiencia, la autodependencia y el autovalimiento de las regiones. La capacidad de autogestin
ambiental y energtica de los gobiernos locales ser la base de la
sostenibilidad local, regional, nacional y mundial. Nos enfrentamos a problemas
ambientales, econmicos, polticos, sociales y energticos que se agravarn
con el agotamiento del recurso que ha construido la sociedad
moderna/posmoderna (el petrleo). Esta gestin debe considerar lo siguiente:
1. Las estrategias de promocin de la sostenibilidad deben construirse
a partir del agotamiento del petrleo convencional, ya que esto
provocar ajustes econmicos que afectarn la instrumentacin de
polticas pblicas y desarrollos empresariales privados.
2. La gestin ambiental debe internalizar su costo energtico y su
dependencia del petrleo, ya que una gestin ambiental correcta no
garantiza la sostenibilidad no debe proyectarse a partir de recursos
finitos.
103

Edgar Morin propone una estrategia poltica a partir de la incertidumbre y la complejidad. E.

Morin, Tierra-Patria, Kairs, Barcelona, 1993, vase el cap. 6: La antropoltica.
104
R. Dahl, Los dilemas del pluralismo democrtico. Autonoma versus control, CNCA/Alianza,
Ciudad de Mxico, (1982) 1991.

53

3. La organizacin que demanda la gestin de la sostenibilidad debe

evitar un aumento de la complejidad Estatal; los Estados deben
hacer una reestructuracin de funciones, transferir recursos de
actividades superfluas y no indispensables y, por supuesto, eliminar
la corrupcin.
4. La transicin a una era pospetrleo y la restauracin ambiental es
ante todo una revolucin del conocimiento; la gestin de la
sostenibilidad debe basarse en una revolucin cientfica orientada
por el paradigma de la ciencia posnormal y la ideologa de lo limitado.
5. Los estudios de la huella ecolgica deben hacerse en correlacin con
los del agotamiento del petrleo convencional.
6. Es necesario cuestionar las ideas-fuerza que orientan la gestin del
desarrollo, incluyendo, por supuesto, las de la sostenibilidad.
7. As como se requieren nuevas instituciones polticas, de ahorro y
financieras para impulsar y regular las nuevas actividades
econmicas y sociales, es necesario contar con un marco ideolgico
(imaginario social) que otorgue sentido al proyecto social propuesto.
La reinvencin de la poltica, de la economa y la cultura son
elementos civilizatorios que no deben pensarse de manera
independiente.
8. La iniciativa del individuo es fundamental, como lo es la actividad
reguladora del Estado; por regulacin no slo debe leerse su aspecto
prohibitivo, sino su dimensin promotora (deteccin de problemas,
bsqueda de soluciones, generacin y difusin de informacin, etc.).
9. Los medios de comunicacin son un factor central en la construccin
de lo socialmente correcto, en la definicin de lo anhelado y en la
exposicin tanto de planteamientos utpicos como utopistas,
ingenuos y acrticos.
10. La conciencia de los lmites requiere hacer una crtica al concepto
posmoderno de libertad.
11. Los cambios sociales y culturales son consecuencia de la
abundancia o escasez de materias primas, de la energa para tener
acceso a ellas. Como toda experiencia civilizatoria, la nuestra
tambin es producto de esto. El agotamiento del petrleo cerrar
posibilidades, pero abrir otras. La misin utpica es sealarlas; la
misin poltica-econmica es estructurar un proyecto social para
realizar las alternativas ecolgica y energticamente factibles
distribuyendo los recursos con un sentido social (que no slo
beneficie a unos cuantos); la misin antropolgica es sealar los
mitos del nuevo proyecto social sus errores epistemolgicos; la
misin artstica y literaria es crear los smbolos que den forma al
imaginario.
A continuacin, como sntesis de las reflexiones presentadas, propongo
una lista de indicadores.

54

Indicadores para medir la capacidad de transicin a la sostenibilidad de una

sociedad

A. Conocimiento.
1. Cientficos, profesionistas y tcnicos en investigacin y desarrollo
concentrados en programas pospetrleo (energas alternativas,
restauracin ambiental, agroecologa, gestin pblica local/regional,
etc.). Esto nos permitir identificar el conocimiento acumulado y el
que se genera, base de los programas que orientarn la gestin de la
sostenibilidad.
2. Porcentaje de la poblacin (rural y urbana) que emplea tcnicas no
industrializadas (no dependientes de insumos derivados del
petrleo). Esto nos permitir identificar el conocimiento potencialmente til para programas pospetrleo (agroecolgicos, artesanales,
a escala humana, etc.).
B. Imaginarios sociales.
1. Ideas-fuerza transmitidas en los medios de comunicacin. Esto nos
permitir identificar si la sociedad acta en su vida cotidiana siendo
consciente de los lmites.
2. Sacralizacin de las instituciones y democracia al interior de ellas.
Esto nos permitir identificar el nivel de autocrtica de una sociedad y
su disposicin al cambio.
C. Polticas locales/regionales.
1. Poltica energtica local/regional. Esto nos permitir identificar la
capacidad de los gobiernos locales/regionales para hacer frente a la
transicin energtica.
2. Poltica de restauracin ambiental local/regional. Esto nos permitir
identificar la capacidad de los gobiernos locales/regionales para
regenerar los procesos de la biosfera que eran el sustento de las
poblaciones humanas antes de la revolucin industrial.
3. Poltica de formacin de cuadros y capacitacin de funcionarios
pblicos. Esto nos permitir identificar si la sociedad (a nivel
local/regional) cuenta con recursos humanos capacitados para
ejercer las funciones de gobierno, con independencia de los partidos
polticos existentes.
D. Financiamiento local.
1. Existencia de instituciones de ahorro y financiamiento local (bancos
de desarrollo local). Esto nos permitir identificar la capacidad de una
sociedad para retener y reinvertir en ella misma y su territorio sus
recursos monetarios.
2. Balanza comercial local. Esto nos permitir identificar el nivel de
descapitalizacin de una sociedad.
E. Uso del petrleo.
1. Consumo general de petrleo desglosado por actividad. Esto nos
permitir identificar la dependencia de una sociedad con relacin al
hidrocarburo.

55

2. Petrleo utilizado en el rescate ambiental. Esto nos permitir

identificar la relacin petrleo/conservacin-restauracin ambiental.
3. Petrleo utilizado en el abastecimiento de agua potable. Esto nos
permitir identificar la relacin petrleo/consumo de agua.
4. Petrleo utilizado en el manejo de desechos. Esto nos permitir
identificar la relacin petrleo/disposicin de desechos orgnicos,
inorgnicos, industriales, radiactivos, etc., incluyendo el drenaje y
tratamiento de aguas negras e industriales.
5. Petrleo utilizado en el 'maquillaje ambiental'. Esto nos permitir
identificar la relacin petrleo/'solucin' temporal de problemas
ambientales.
F. Agroecologa.
1. Uso de agroqumicos derivados del petrleo. Esto nos permitir
identificar la dependencia del sector agrcola de insumos derivados
del hidrocarburo.
2. Uso de maquinaria activada con derivados del petrleo. Esto nos
permitir identificar la dependencia del sector agrcola de energa
derivada del hidrocarburo.
3. Libertad de precios. Esto nos permitir identificar si los agricultores
tienen incentivos econmicos para realizar eficientemente su
actividad.
4. Reforma agraria. Esto nos permitir identificar si la tierra est
repartida de forma equitativa y si el tamao de las propiedades
facilita el manejo agroecolgico.
5. Soberana alimentaria. Esto nos permitir identificar si la sociedad
produce los alimentos que consume y su nivel de dependencia o
autonoma.

Sobre el autor
Armando Pez (Puebla, Mxico, 1971). Arquitecto (Universidad de las
Amricas-Puebla), diplomado en Desarrollo Sustentable y Gestin Ambiental
(Universidad Iberoamericana-Puebla), maestro en Antropologa y Desarrollo
(Universidad de Chile). Se ha dedicado de manera independiente a estudiar la
dimensin energtica y cultural de la sostenibilidad.
Contacto: aaopz@yahoo.com.

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