La naturaleza de la ciencia

Extrado de Thomas A. Moore. Fsica: Seis ideas fundamentales Ed. Mc

Graww Hill 2 Edicin (2005) ISBN 970-10-4894-6

Explicar es humano
Es parte de la naturaleza humana que se luche por discernir el orden en el
cosmos y a todo el mundo le encanta contar historias que expliquen lo que se
discierne mediante ideas comunes a la experiencia. La ciencia permanece con
firmeza en esta tradicin antigua: las historias acerca de cmo los dioses
guan los planetas alrededor del cielo y las modernas historias acerca de cmo
la curvatura del espacio-tiempo hace lo mismo, tienen mucho en comn! Lo
que distingue a la ciencia del resto de la tradicin narrativa mundial es 1) los
tipos de historias que cuentan los cientficos y 2) el proceso que usa la ciencia
para crear y evaluar dichas historias.
Los cientficos expresan sus historias en la forma de modelos conceptuales
los cuales guardan aproximadamente la misma relacin con el mundo real
como un modelo se aeroplano lo hace con una aeroplano real. Un buen modelo
fsico captura la esencia de un fenmeno mientras contina siendo lo
suficientemente pequeo y simple para manejarlo. La construccin de modelos
es un aspecto esencial de la ciencia, pues la realidad es demasiado
complicada para entenderla por completo; los modelos comprimen los
fenmenos complejos es pequeos bocados que pueden ser digeridos por
mentes normales. Inventar un modelo es ms una acto de imaginacin que de
descubrimiento: un buen modelo es una historia viva acerca de la realidad, que
ignora la complejidad de manera creativa.

Modelos y construccin de modelos

La creacin de modelos en la ciencia ocurre en todos los niveles. Las teoras
_grandes modelos capaces de abarcar un amplio rango de fenmenos_ son
para la ciencia lo que las grandes novelas son para la literatura: extraordinarias
obras de imaginacin que las personas luchan por comprender y disfrutar. Ms
para aplicar tales grandes modelos a una situacin de la vida real, tambin se
debe construir un modelo ms pequeo de la situacin misma, simplificarlo y
realizar aproximaciones de modo que uno pueda conectarlo con el gran modelo
correcto. Los cientficos hacen a diario este segundo tipo de construccin de
modelos, y una de las metas principales de este curso es ayudarle a usted este
arte.

Los modelos son limitados

Es muy importante advertir que, puesto que los modelos son necesariamente
ms simples que la realidad, tienen sus lmites: la verdad plena acerca de
cualquier fenmeno permanecer por siempre ms all de la comprensin. An
as, uno puede distinguir entre los mejores modelos y los deficientes. Los
buenos modelos son ms lgicamente autoconsistentes, ms poderosamente
predictivos en un amplio rango de casos y ms elegantes en su construccin
que sus competidores.

La ciencia es un proceso para producir modelos poderosos

La ciencia es, ms que nada, un poderoso proceso nico para generar y
evaluar modelos, uno que (desde su desarrollo en el siglo XVII) ha probado ser
un productor sorprendentemente prolfico de ricos y poderosos modelos. Una
disciplina se convierte en ciencia cuando se renen los siguientes cuatro
elementos:
1. Una comunidad de estudiosos suficientemente grande.
2. Un compromiso con la consistencia lgica como caracterstica esencial
de todos los modelos.
3. Un acuerdo para utilizar experimentos reproducibles para probar los
modelos.
4. Una teora abarcadora lo suficientemente rica para proporcionar un
slido contexto para la investigacin
En el caso de la fsica, la tradicin filosfica griega cre una comunidad de
estudiosos que apreciaron el poder del razonamiento lgico. De hecho, esta
comunidad encontr su poder tan liberador que durante mucho tiempo imagin
que la lgica pura debera ser suficiente para comprender al mundo. La idea de
usar experimentos para probar l lgica personal no fue plenamente expresada
sino hasta el siglo XIII y no gan aceptacin completa como entidad necesaria
sino hasta el siglo XVII. Sin embargo, con el tiempo la gente reconoci que el
deseo humano para ordenar la experiencia es tan fuerte que una de las tareas
ms difciles que enfrenta cualquier pensador es distinguir el orden que
realmente est all afuera del que slo parece existir. Los experimentos
reproducibles hacen lo que de otra manera sera la experiencia individual
disponible para la comunidad ms amplia, anclando los modelos de manera
ms firme en la realidad. Galileo Galilei (1564-1642) fue un gran defensor de
este enfoque. Su uso del telescopio recientemente inventado para mostrar
caractersticas de cuerpos celestes inimaginados por cualesquiera modelos de
la poca subrayaron a sus ms obtusos contemporneos lo inadecuado de la
razn pura y la importancia de la observacin.
Si slo los primeros tres elementos estn presentes, la comunidad precientfica,
an cuando est de acuerdo en ciertos datos, por lo general est fragmentada
en escuelas, cada una de ellas explorando su propio modelo. Se realizan
algunos progresos, pero a un ritmo mucho ms lento que cuando toda la

comunidad puede trabajar en conjunto. sta fue la situacin de la fsica entre la

poca de Galileo y la de Isaac Newton (1642-1727). En 1687, Newton public
el primer modelo de fsica lo suficientemente amplio para abarcar tanto los
fenmenos terrestres como los celestes. Este brillante modelo captur la
imaginacin de toda la comunidad fsica, y conforme esto ocurri, la fsica se
convirti en ciencia. La comunidad fsica cambi de discutir acerca de
pequeos modelos parciales a trabajar en conjunto para refinar, probar y
extender el modelo extraordinariamente rico de Newton, segura de que
demostrara ser por completo cierto y vlido.
La irona es que la comunidad que luch para extender el modelo de Newton
para abarcar todo, a la larga amas la evidencia necesaria para probar que
era falso! Slo una comunidad que est dedicada a explorar un modelo
poderosos puede reunir el tipo de evidencia detallado y cuidadosos necesario
para probar su falsedad y, por ende, moverse hacia mejores modelos. Esta
paradoja es el motor que conduce a la ciencia hacia adelante.

El desarrollo y la estructura de la fsica

La historia de la fsica desde Newton (resumida en el cuadro 1) ha involucrado
tanto la ampliacin de la investigacin de la fsica como la unificacin de los
modelos. Aunque el modelo de Newton ofreci el teln de fondo general para la
fsica hasta 1905, los tpicos como termodinmica, la electricidad, el
magnetismo y la ptica inicialmente requirieron sus propias teoras separadas.
Sin embargo, en los inicios del siglo XIX, los fsicos empezaron a construir
modelos que unificaron estas reas de la fsica, mostrando, por ejemplo, que la
electricidad, el magnetismo y la luz son diferentes manifestaciones de algo
llamado campo electromagntico; que la termodinmica poda ser explicada
por el modelo de Newton; etc. Este programa iba tan bien a finales del siglo
XIX que algunos fsicos escribieron que probablemente quedara poco que
aprender acerca de la fsica!
A pesar de todo, en las primeras dcadas del siglo XX, los fsicos comenzaron
a ver que el teln newtoniano bsico era incompatible con un creciente nmero
de resultados experimentales. Despus de un perodo de confusin los fsicos
encontraron dos nuevas teoras _la teora de la relatividad general (1915) y la
teora de la mecnica cuntica (1926)_ que en esencia abarcan el mismo
territorio que la teora de Newton y todava eran completamente consistentes
con los experimentos modernos. Despus de esta bifurcacin, el proceso de
unificacin comenz de nuevo. Las viejas formas de unificar varias reas de la
fsica con el modelo de Newton fueron actualizadas para ser consistentes con
las nuevas teoras de fondo, y la mecnica cuntica fue unificada con la teora
de campo electromagntico y la relatividad especial (la parte no gravitacional
de la relatividad general) para producir la teora llamada electrodinmica
cuntica. sta, a su vez, fue generalizada para incluir campos distintos al
electromagntico y se convirti en la teora relativista de campo cuntico, y
sta, a su vez, fue unificada con varios modelos que describan a las partculas
subatmicas para crear el modelo estndar de la fsica de las partculas.

En la actualidad la relatividad general, que abarca la gravedad y otros

fenmenos escalas de distancia ms grandes que los tomos, y el modelo
estndar, que tericamente funciona para todas las escalas de distancia pero
no abarca la gravedad, permanecen como los dos modelos fundamentales de
la fsica. Aunque los fsicos no estn satisfechos con ambos (por diferentes
razones) y especialmente estn insatisfechos de tener dos teoras en lugar de
una, ningn resultado experimental conocido contradice dichas teoras.
En la prctica los fsicos rara vez utilizan estas teoras fundamentales para
explicar fenmenos, excepto en casos exticos. En lugar de ello hacen uso de
las cinco teoras ms simples: mecnica newtoniana, relatividad especial,
teora de campo electromagntico, mecnica cuntica o mecnica
estadstica. Cada una de ellas tiene su propio intervalo de validez, ms
limitado que las dos teoras fundamentales, pero por lo general es mucho ms
sencillo usarlas dentro de dichos mbitos. Estas teoras, sus limitaciones y sus
relaciones con las teoras fundamentales, se ilustran en el cuadro 2.
Desde aproximadamente la dcada de 1960 los fsicos han llegado a apreciar
la importancia de los principios de simetra en la fsica (segn se ve en la
lnea superior del cuadro 2). A principios del siglo XX el matemtico Emmy
Noether demostr que, dadas ciertas suposiciones razonables acerca de qu
tipos de teoras fsicas son posibles, un principio de simetra que establece que
las leyes de la fsica no son afectadas si se hace esto y aquello
automticamente implica una ley de conservacin. Por ejemplo, la
independencia del tiempo de las leyes de la fsica implica que una cantidad (a
la que se llama energa) cuyo valor en un sistema aislado se conserva (no
cambia con el tiempo).
Las leyes de conservacin, por tanto, permanecen en cierto sentido por encima
de modelos particulares de la fsica: la conservacin de la energa es una
caracterstica de la mecnica newtoniana, la
teora de campo
electromagntico, la relatividad general, etc., porque todas estas teoras 1)
tiene la forma supuesta por el teorema de Noether* y 2) suponen que las leyes
de la fsica son independientes del tiempo. Ms an, las actuales teoras
fundamentales estn basadas en principios de simetra en el sentido de que
proponen (y explotan las consecuencias de) nuevos principios de simetra no
obvios.
* El teorema de Noether establece que la conservacin de la energa, la
cantidad de movimiento y el momento cintico, derivan de tres principios de
simetra bsicos: que las leyes de la fsica son independientes de 1) el tiempo,
2) el lugar y 3) la orientacin, respectivamente (lo cual significa, por ejemplo,
que un experimento realizado en un conjunto aislado producir el mismo
resultado ya sea que se realice el da de hoy o el de maana, aqu o en la
Luna, o viendo hacia el oeste o hacia el este). Estos principios (y las otras
suposiciones efectuadas por Noether) son tan bsicos que dichas leyes de
conservacin casi seguramente sern una parte de las teoras futuras.

OBSERVACIONES Y EXPERIMENTOS CONCERNIENTES A:

Movimiento e interacciones terrestres

Calor y
temperatura

Movimiento
de los astros

Procesos
qumicos

Magnetismo

Electricidad

Luz
Modelo corpuscular de la luz
(Newton, 1686)

MECNICA NEWTONIANA
(Newton, 1687)
UNIFICA mecnicas terrestres y de los astros
INCLUYE conservacin de momentum
Desarrollo de la idea
de conservacin de la
energa mecnica a
partir del modelo
de Newton (mediados
del siglo XVIII )

Modelo de carga
positivo / negativo
(Franklin, dcada de 1750)
Modelo calrico
del calor (Lavoisier,
dcada de 1780)

Ley de Coulomb
(Coulomb, 1785)
Modelo atmico
Avogadro et al.,
dcada de 1810)
(tom mucho
tiempo ser
aceptado)

Calor = energa,
conservacin de
energa (Mayer et al.,
dcada de 1840)

El magnetismo es
vinculado a la electricidad (Oerdted, 1820)

Modelo ondulatorio
(Fresnel, 1817)
REEMPLAZA al
modelo corpuscular

TERMODINMICA
(Clausius et al. , dcada de 1850
TEORA DE CAMPO ELECTROMAGNTICO
(Maxwell, 1873) UNIFICA electricidad
y magnetsmo, EXPLICA la luz (casi)

MECNICA ESTADSTICA
(Boltzmann, dcada de 1890)
EXPLICA la termodinmica
usando la mecnica

RELATIVIDAD ESPECIAL
(Einstein, 1905)
REEMPLAZA a la mecnica
newtoniana

EXPERIMENTOS CONCERNIENTES A:
Electrnes

RELATIVIDAD GENERAL
(Einstein, 1915)
EXTIENDE la relatividad especial
para abarcar la gravedad

Luz

Estructura
atmica

Partculas
subatmicas

MECNICA CUNTICA
(heisenberg, Schrdinger, 1926)
REEMPLAZA a la mecnica newtoniana

ELECTRODINMICA CUNTICA (QED) (feinman,

Schwinger, dcada de 1950) UNIFICAla relatividad especial,
la mecnica cuntica y la teora de campo EM

EL MODELO ESTNDAR

Modelo de quark (Gell-Mann, 1961)

TEORA ELECTRODBIL (Weinberg, Salam, dcada de

1970) REEMPLAZA a la QED, EXTIENDE la
QED para abarcar la interaccin dbil, UNIFICAlas
interacciones electromagntica y dbil

Cuadro 1

CROMODINMICA CUNTICA (QCD) (dcada de

1980) EXTIENDE la QED para abarcar interaccin fuerte

Profundas simplicidades (simetras) subyacentes

en la naturaleza de las interaccines fsicas

dan lugar de manera

bastante directa a

LEYES DE CONSERVACIN
(como la conservacin de la energa)

y proporcionan las bases para

TEORAS DE CAMPO
CUNTICO (electrodebil, QCD)

TEORA DE CAMPO ELECTROMAGNTICO (clsica) (aproximadamente

vlida para campos dbiles
y grandes distancias)

RELATIVIDAD GENERAL

MECNICA CUNTICA
(aprximadamente vlida
a bajas energas de partcula)

RELATIVIDAD ESPECIAL
(apromadamente vlida
en presencia de campos
gravitacionales dbiles)

MECNICA NEWTONIANA
(aproximadamente vlida para grandes
distancias y objetos masivos que se
mueven mucho ms lento que la luz
en campos gravitacionales dbiles)

MECNICA ESTADSTICA
(describe objetos complejos
compuestos de muchas
partculas interactuantes)

Cuadro 2