tomo: estructura 1/4

QUMICA

La materia est formada por tomos

Estructura del tomo

Cualquier sistema que nos propongamos estudiar estar formado por materia y energa. Conocer la estructura de la materia
es uno de los dos intereses principales de la qumica (el otro es conocer como esta materia puede transformarse). Hoy
sabemos que la materia, esto es, todas las sustancias que podemos encontrar en el Universo, est constituida por tomos.
Ahora bien cul es la estructura de estas unidades de materia? Son estas partculas indivisibles o estn constituidas por
entidades ms pequeas? El conocimiento de estos aspectos de la estructura del tomo se hace imprescindible ya que son
el fundamento del comportamiento qumico de todos los sistemas.

Las unidades estructurales de la materia: los tomos.

Toda la materia que podemos ver en el Universo est
constituida por tomos. Hoy en da se sabe que sta no es
una unidad fundamental indivisible, como pensaba John
Dalton cuando propuso su existencia (tomo del griego: que
no se puede dividir). Por el contrario, actualmente est
establecido que en el tomo podemos diferenciar dos
regiones:
-

I
Imagen adaptada de The Particles Adventure:
Fundamental Particles and Interactions, 2006; Particle
Data Group del Lawrence Berkeley National Laboratory
(EEUU) http://www.cpepweb.org/particles.html
(imagen no representada a escala: si el tomo tuviese
un dimetro de aprox. 6 cm, como el la figura, el ncleo
debera ser menor de 0.01 mm y los quarks y los
electrones ms pequeos de 0.000001 mm).

El ncleo: regin cuya principal caracterstica es que

presenta carga elctrica positiva. En l encontramos
dos tipos de partculas: protones y neutrones.
Regin externa al ncleo donde encontramos los
electrones (con carga elctrica negativa).

De las tres partculas subatmicas mencionadas, a los

electrones se les considera partculas fundamentales. No es
as a los protones y a los neutrones, ya que actualmente se
sabe que, a su vez, estn formados por otras partculas, que
s se consideran fundamentales y que se han denominado
quarks. Distintas combinaciones de dos tipos de quarks
forman los protones y los neutrones. Por tanto, podemos
decir que toda la materia visible del universo est
formada
por
unas
partculas
fundamentales
denominadas quarks y electrones.

Desde un punto de vista qumico, las propiedades de un tomo se

pueden describir en funcin del nmero de protones, neutrones y
electrones. Por tanto, para avanzar en nuestro conocimiento de la
estructura qumica del tomo nos quedamos con:
-

los protones, partculas subatmicas situados en el ncleo

atmico, que tienen carga elctrica positiva (+1) y que, a su
vez, estn constituidas por unas partculas fundamentales que
se han denominado quarks.
los neutrones, partculas subatmicas tambin situadas en el
ncleo atmico, sin carga, y de masa similar a la de los
protones. Tambin estn constituidas por quarks y, por ltimo,
los electrones, partculas fundamentales que se sitan
alrededor del ncleo y tienen carga negativa (-1).

Cada uno de los tomos que nos encontramos en la naturaleza (o que

se han obtenido de forma artificial) son el resultado de la combinacin
de un nmero concreto de estas partculas fundamentales. Por
ejemplo, el tomo representado en la Figura 1 tiene 2 protones en su
ncleo, junto con dos neutrones, y como cabe esperar, para un tomo
neutro, encontramos dos electrones alrededor de l.

tomos:
Unidades estructurales bsicas
constituyentes de toda la materia.
Ncleo atmico:
Regin del tomo, con carga positiva,
formada por protones y neutrones.
Protones:
Constituyentes del ncleo atmico, con
carga positiva (+1), formados por quarks.
Neutrones:
Constituyentes del ncleo atmico, con
carga neutra, formados por quarks
Electrones:
Partculas fundamentales subatmicas,
con carga negativa (-1).
Quarks:
Partculas fundamentales subatmicas.
Podemos encontrar 6 tipos de quarks.
Combinaciones de dos de ellos (quarks
up y quarks down) son los que forman
los protones y los neutrones.

Autora: Mercedes de la Fuente Rubio

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

tomo: estructura 2/4

QUMICA

La materia est formada por tomos

Estructura del tomo

Los tomos son unidades elctricamente neutras: el nmero de protones

debe ser igual al nmero de electrones
La carga elctrica de los protones y los electrones es igual y de signo contrario. Se
ha fijado como unidad de carga la carga de un protn o de un electrn. Por tanto
decimos que sus cargas son, respectivamente, +1 y -1.
Resulta obvio que, en un tomo neutro, el nmero de electrones debe ser igual al
nmero de protones.

Unidad de carga:
La carga que posee un
electrn, que es igual y de
signo contrario a la de un
protn.

Lo que determina el tipo de tomo es el nmero de protones

Cada uno de los diferentes elementos qumicos est
constituido por un nico tipo de tomo. El tipo de tomo viene
determinado por el nmero de protones que haya en su ncleo.
As por ejemplo, los tomos con un protn son los tomos de
hidrgeno; con dos protones, los tomos de Helio; con tres
protones, los tomos de Litio, etc. El nombre de cada uno de
estos elementos lo podemos representar de forma abreviada,
mediante su smbolo qumico (H, He, Li, ).
Figura 2. Esquema de la representacin que
caracteriza a un tomo (ejemplo: tomo de helio).
(En muchas ocasiones se suprime de la
representacin el nmero atmico, ya que ste ya
est implcito en el smbolo del elemento).

Al nmero de protones que un tomo tenga en su ncleo es a

lo que denominamos nmero atmico (Z).
Smbolo qumico:
Representacin abreviada
del nombre de cada uno
de los elementos
qumicos.

La masa atmica y el nmero msico

Las masas de los tomos se han establecido de forma relativa: se comprob, por
ej. , que el tomo ms ligero era el H, y que el tomo de carbono, C, pesaba
aproximadamente 12 veces ms que el tomo de H, el tomo de oxgeno 16 veces
ms, etc. Para establecer las masa atmicas relativas de todos los tomos se
decidi tomar como referencia el tomo de carbono-12 (12C), asignndole una
masa de valor 12 unidades. A estas unidades es a lo que se denomin unidades
de masa atmica (uma). As, actualmente decimos que: el tomo de C tiene una
masa de 12 uma (aprox.); el H 1 uma (aprox.), el oxgeno 16 uma (aprox.), etc.
Prcticamente toda la masa de un tomo est concentrada en ese pequesimo
espacio que ocupa el ncleo atmico. Se ha podido comprobar que las masas de
los protones y de los neutrones, que son prcticamente iguales entre s, son, a la
vez, del orden de 1840 veces superiores a la masa del electrn. Adems sabemos,
que en nuestra escala relativa de masas, el tomo de 1H (con 1 protn y ningn
neutrn en su ncleo) tiene 1 uma de masa: es decir, la masa de 1 protn ser
aproximadamente 1 uma. Luego, con estos datos (masa de protones y neutrones
aproximadamente igual y ambas prximas a la unidad de masa atmica) podemos
concluir que la masa de un tomo ser prcticamente igual a la suma del
nmero de protones y de neutrones que lo compongan.
A la suma del nmero de protones y de neutrones es a lo que denominamos
nmero msico (A).

Nmero atmico (Z):

Nmero de protones
presente en los ncleos
de los tomos de un
determinado elemento. Lo
representamos con la
letra Z.
Nmero msico (A):
Suma del nmero de
protones (Z) y del nmero
de neutrones (N) presente
en los ncleos de un
determinado tomo. Lo
representamos con la letra
A.
Masa atmica relativa:
Masa de un tomo de un
elemento, referida a la del
12
C (=12 uma), expresada
en unidades de masa
atmica.
Unidad de masa atmica
(uma):
La doceava parte de la
masa del tomo de
12
carbono-12 ( C).

Autora: Mercedes de la Fuente Rubio

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

tomo: estructura 3/4

QUMICA

La materia est formada por tomos

Estructura del tomo

Diferente nmero de neutrones determina la presencia de diferentes istopos

dentro de un mismo tipo de tomos
Los neutrones son partculas sin carga, pero, como acabamos de ver, su masa es
similar a la del protn. En muchos de los diferentes elementos qumicos existen
tomos que presentan diferente nmero de neutrones en su ncleo. Es decir,
existen tomos que aun siendo del mismo tipo (igual nmero de protones o nmero
atmico) tienen diferente nmero de neutrones. Esto implica que existirn, dentro
de ese elemento, tomos cuya masa sea ligeramente diferente, y que
denominamos istopos. As, por ejemplo: para el tomo de hidrgeno se han
encontrado tres istopos distintos:
1

. el ms abundante en la naturaleza (el que no presenta ningn neutrn): H,

. adems existen tomos de H con 1 neutrn: 2H (deuterio), y
. tomos con dos neutrones: 3H (tritio).

Istopos
tomos de un mismo
elemento que nicamente
se diferencian en el
nmero de neutrones que
poseen en su ncleo,
siendo exactamente igual
el nmero de protones y,
por tanto, de electrones.
Masa atmica de un
elemento
Masa atmica ponderada
de los diferentes istopos
que existen en ese
elemento.

El tener igual nmero de protones, y por tanto de electrones, implica que los
diferentes istopos de un mismo elemento, tendrn las mismas caractersticas
qumicas
Teniendo en cuenta la presencia de istopos, la masa atmica de un elemento ser
la masa atmica ponderada de los diferentes istopos, medida en unidades de
masa atmica (uma).
Por ejemplo: existen tres istopos para el carbono. Sus abundancias relativas son
98,892% para 12C (como hemos visto, tomo elegido como patrn), 1,108% para
13
C y una cantidad despreciable de 14C. La masa atmica del carbono ser por
tanto:
MAC = (0,98892) x (12 uma) + (0,01108) x (13,00335 uma) = 12,011 uma
Es decir, consideramos como masa atmica del elemento la masa atmica
promedio de una muestra de ese elemento teniendo en cuenta que, en cada 100
tomos, aproximadamente encontraremos 99 de 12C y 1 de 13C.
Algunos de los istopos de los distintos elementos no son estables. Esto implica
que los ncleos de esos tomos tienden, de forma espontnea, a emitir partculas o
radiaciones de alta energa, transformndose en otros istopos. A los tomos que
presentan estas caractersticas los denominamos radioistopos o istopos
radiactivos.

Otros conceptos relacionados que conviene recordar/consultar

Elemento qumico: Sustancias puras compuestas por un nico tipo de tomos y que no pueden descomponerse en variedades ms
simples de materia. Ver ficha: Molculas y otras posibilidades.
Masa atmica en gramos: Ver ficha tomo-gramo.

Autora: Mercedes de la Fuente Rubio

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA

tomo: estructura 4/4

QUMICA

La materia est formada por tomos

Estructura del tomo

Ejemplo
Podras completar el siguiente cuadro:
Elemento

Smbolo

Istopo

Nmero
atmico
(Z)
2

Hidrgeno

Nmero
msico
(A)

Nmero
protones

Nmero
neutrones

Nmero
electrones

2
2

Li

4
238
92

U
56

26

Nmero
atmico
(Z)
2

Nmero
msico
(A)
4

Nmero
protones

Nmero
neutrones

Nmero
electrones

Li

92

238

92

146

92

Fe

26

56

26

30

26

Solucin:
Elemento

Smbolo

Istopo

Helio

He

Hidrgeno

Litio

Li

4
2
2
1
7
3

Uranio

238
92

Hierro

Fe

56
26

1.
2.
3.
4.

5.

He

El elemento cuyo nmero atmico (Z) es 2 es el Helio. Decir que Z es 2 es igual que decir que tiene 2 protones en su
ncleo. Como nos dicen que tiene adems 2 neutrones sabremos que su nmero msico es 4. Por tanto se tratar del
istopo de Helio-4. En cualquier tomo, el nmero de protones ser igual al nmero de electrones.
El elemento Hidrgeno siempre tendr como nmero atmico 1, es decir, un protn en su ncleo, lo que a su vez
implica que cada tomo tendr un electrn. Como nos dicen que el nmero msico es 2, nos estn diciendo que se
2
trata del istopo H (deuterio), y por tanto deber tener 1 neutrn (2-1=1).
El smbolo Li representa al elemento Litio, o lo que es lo mismo, el elemento cuyo nmero atmico es el 3 (luego
tendr 3 protones y 3 electrones). Sabiendo que este istopo tiene 4 neutrones en su ncleo, sabemos que el nmero
msico ser 7 (3+4). Luego se trata del istopo Litio-7.
representa al istopo uranio-238. o lo que es lo mismo, el elemento cuyo nmero atmico es 92 (92
El smbolo 238
92 U
protones y 92 electrones) y que tiene 146 neutrones en su ncleo (nmero msico 238=92+146).
El elemento cuyo con 26 protones en su ncleo (Z=26), que tendr, por tanto, 26 electrones es el Hierro (Fe). Si nos
dicen que este istopo tiene 56 como nmero msico (istopo Hierro-56), esto implica que tendr 30 neutrones.

Ejercicio de autoevaluacin
Analizamos una muestra de un elemento cuyos tomos tienen 80 protones en su ncleo. Dentro de esa
muestra observamos que existen tomos que presentan entre s ligeras diferencias en sus masas y que
estn en las siguientes proporciones:
Abundancia relativa (%)

Masa atmica (uma)

0,15
9,97
16,87
23,10
13,18
29,86
6,87

195,97
197,94
198,94
199,95
200,96
201,97
203,97

a) Podras decir de que elemento se trata? b) Cmo se puede explicar la diferencia de masa entre los
tomos c)Segn estos datos cul ser la masa atmica de este elemento?
Solucin: a)Hg; b) son distintos istopos; c) 200,59 uma

Autora: Mercedes de la Fuente Rubio

UNIVERSIDAD NACIONAL DE EDUCACIN A DISTANCIA