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Environmental

Health
p e r s p e c t i v e s

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& Trabajo

ehp | Contribucin de las Clulas Madre a los Estudios Neurotoxicolgicos

Clulas
Madres

Micrografa fluorescente de
un conglomerado de
clulas madre neuronales
de humano que muestra a
las clulas diferencindose
en diferentes tipos
celulares mientras
migran desde la
neuroesfera central.
El azul claro indica los filamentos gliales; el amarillo,
tubulina III; y el
rosado, ADN nuclear.

Riccardo Cassiani-Ingoni/Photo Researchers, Inc.

Cultivo de clulas
madre neuronales

Un creciente conocimiento
en el campo de los estudios
neurotoxicolgicos

on muchos los indicios que avalan que los rganos de embriones en desarrollo,
en especial el cerebro, son extremadamente sensibles a las alteraciones qumicas.
No obstante, es muy poco lo que saben los cientficos sobre cmo efectivamente
se ve afectado el desarrollo humano o la capacidad de aprender de los nios
frente a la exposicin a ciertos qumicos endgenos. Ms aun, casi no existen datos que
indiquen de qu manera la gran mayora de las 84.000 sustancias qumicas que
actualmente se encuentran en el Inventario Qumico de la Ley de Control de Sustancias
Txicas (TSCA) incluyendo la mayora de los 201 compuestos conocidos por su
neurotoxicidad en los adultos y las 1.000 sustancias qumicas conocidas por su
neurotoxicidad en los animales afecta el desarrollo de los infantes. Tampoco existe
claridad sobre si la realizacin de pruebas en animales permite siempre comprender mejor
la posible susceptibilidad de los humanos.
Una nueva lnea de investigacin basada en el estudio de clulas madre humanas ha
proporcionado importantes percepciones de cmo los qumicos pueden afectar el
desarrollo neonatal. Las clulas madre son clulas maestras capaces de producir, en
parte o en su totalidad, los ms de 200 tipos de clulas existentes en el cuerpo humano.
En la actualidad, algunos investigadores creen que las clulas madre pueden permitir que
los cientficos obtengan mayor informacin sobre cmo la exposicin a qumicos
ambientales afecta el desarrollo humano, particularmente el desarrollo del cerebro.
ste es el momento para hablar del estudio de las clulas madre en el contexto de la
salud medioambiental, sostiene Tracey Woodruff, directora del Programa de Salud
Reproductiva y Medio Ambiente de la Facultad de Medicina de la Universidad de
California en San Francisco (UCSF).
La Promesa de las Clulas Madre

En estos momentos, los estudios realizados en Estados Unidos y en la Unin Europea


(EU) no contemplan el uso de clulas madre provenientes de embriones humanos, ya
que el pasado 23 de agosto la Corte Federal del distrito de Columbia neg la aplicacin

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Zygote

Clulas madre:
una fuerza potente

Totipotente

La potencia denota el potencial de


una clula madre para diferenciarse
en diferentes tipos celulares. Las
clulas totipotentes, producto de
la fusin entre un vulo y un
espermatozoide, pueden diferenciarse en cualquier tipo celular,
incluyendo la placenta y las
membranas extraembrionarias.
Las clulas pluripotentes pueden
diferenciarse en casi todos los tipos
celulares. Las clulas multipotentes,
clulas indiferenciadas que se
encuentran en varios tejidos del
cuerpo adulto, son aquellas que
slo pueden generar clulas de
un mismo origen embrionario.

Clulas madre

Pluripotentes

de sangre de cordn
umbilical

Embrin

Blastocistos

Clulas madre pluripotentes


inducidas derivadas de
clulas madre adultas

Clulas madre adultas

Multipotentes

Clulas
sanguneas

de fondos federales para este tipo de investigacin (el 9 de septiembre, el Tribunal de


Apelaciones del Distrito de Columbia accedi a la solicitud del Departamento de
Justicia para continuar temporalmente con
estos estudios financiados con fondos
pblicos mientras se aguarda el fallo definitivo). Por otro lado, la mayora de los proyectos apuntan a buscar otras alternativas
para evaluar la neurotoxicidad potencial
con clulas humanas, empleando clulas
madre neuronales tambin conocidas
como clulas progenitoras neuronales
derivadas de fetos humanos.
Se piensa que las clulas progenitoras
neuronales son multipotentes debido a su
capacidad de generar los tres principales
tipos celulares del cerebro humano. Segn
Tim Shafer, especialista en investigacin
toxicolgica de Integrated Systems Toxicology
Division de la Agencia de Proteccin

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Clulas
musculares

Ambiental de Estados Unidos (EPA, por sus


siglas en ingls), estas clulas pueden provenir del tejido nervioso fetal, de embriones
humanos o del tejido nervioso adulto.
Las clulas progenitoras multipotentes
son capaces de generar casi todos los tipos
celulares que se necesitan para mantener la
salud de un rgano. En cambio, las clulas
madre embrionarias, consideradas pluripotentes, pueden producir clulas de ms de
un rgano. Slo el cigoto resultante de la
unin de un espermatozoide y un vulo
humanos, y las clulas de un embrin muy
temprano son efectivamente totipotentes,
ya que pueden generar cualquier tipo de
clula necesaria para la vida humana, incluyendo, en especial, la placenta y las membranas extraembrionarias (como por ejemplo, el amnios).
Las posibles aplicaciones teraputicas
de las clulas madre como la regeneracin

Clulas
seas

Clulas
hepticas

de piel para quemados, terapia para pacientes que se han sometido a una ciruga a
corazn abierto o produccin de clulas
cerebrales para tratar la enfermedad de Parkinson ya son gran centro de atencin.
Sin embargo, el valor esperado de estas
clulas como herramientas de investigacin
puede ser aun mayor, sostuvieron los expertos participantes de un taller sobre el tema,
realizado en junio de 2010 por el Standing
Comitte on the Use of Emerging Science for
Environmental Health Decisions del Consejo Nacional de Investigacin de Estados
Unidos (NRC, por sus siglas en ingls).
La habilidad que tienen las clulas
madre para diferenciarse en una gran
variedad de tipos celulares hace posible su
empleo para modelar aspectos de la biologa humana que durante largo tiempo
haban estado fuera de estudio. Gracias a
ellas, ahora se puede, adems de estudiar

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Carol & Mike Werner/Visuals Unlimited,Inc.

Clulas
neuronales

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los procesos involucrados en el desarrollo
prenatal, realizar investigaciones genticas,
como las interacciones ambientales y la
produccin de tipos celulares difciles de
mantener en laboratorio, como lo son las
clulas hepticas, renales y nerviosas.
Antes, los cientficos que buscaban estudiar el tejido neuronal humano utilizaban
clulas derivadas de tumores del sistema
nervioso, que se supona no eran clulas
normales, segn indica Shafer. La otra
alternativa era emplear animales para
poder hacer el cultivo cada vez que se
quisieran clulas.
Las clulas madre ofrecen la posibilidad de mejorar el modo en que se evalan
los compuestos qumicos, ya que comprenden la utilizacin de clulas humanas y
adems porque son capaces de proporcionar mayor informacin con respecto a un
amplio rango de productos qumicos
mucho ms rpido que los estudios toxicolgicos convencionales, sostiene Woodruff.
Es una tcnica no invasiva para probar
efectos en humanos, afirma.
Estas clulas tienen adems la ventaja
de obviar la necesidad de experimentar con
animales. Ha surgido una presin por
dejar de lado las pruebas toxicolgicas con
animales, dice Woodruff, haciendo nfasis
en que esta tendencia es un objetivo explcito del Marco Reglamentario del Sistema
REACH (Registro, Evaluacin, Autorizacin y Restriccin de Sustancias y Preparados Qumicos) de la Unin Europea.
Un informe del NRC publicado en el
ao 2007 indica que el optar por los mtodos in vitro, como aquellos basados en la
utilizacin de clulas madre, puede reducir
en gran medida las pruebas toxicolgicas
con animales, con la posibilidad de eliminar esta prctica por completo. El uso de
pruebas con animales para la deteccin de
los efectos neurotxicos de los cientos de
miles de qumicos de los cuales no se cuenta
con ningn tipo de informacin es simplemente poco viable, afirma Shafer, quien
se encuentra participando en un proyecto
que emplea clulas progenitoras neuronales
para evaluar cmo los compuestos qumicos afectan el neurodesarrollo humano. El
costo sera demasiado, tomara aos y aos
en llevarse a cabo, y tomara literalmente
millones de animales.
La utilizacin de clulas madre en los
estudios toxicolgicos puede asimismo

superar otros detrimentos de las pruebas


con animales. Los bilogos han sospechado
por largo tiempo que a causa de las diferencias existentes entre el desarrollo embrionario temprano de roedores y humanos, las
pruebas basadas en animales ya no son un
buen vaticinador de posibles efectos neurotxicos, especialmente en las etapas ms
tempranas. Puede ser que para algunas
vas en particular como aquellas mediadas por el receptor de aril hidrocarburo
(AhR) existan estas diferencias de especie, dice Woodruff.
Las diferencias que hay entre las clulas
de humanos y de ratones demuestran
nuestra necesidad de buscar clulas aplicables a los humanos, dice Mary Alice
Smith, profesor asociado del Department of
Environmental Health Science de la Universidad de Georgia. En este momento,
parece como si existiera una diferencia real
entre las clulas de humanos y de ratones
en cuanto al AhR, lo cual puede ayudar a
explicar algunas de las diferencias que
vemos entre las especies.
Debido a que entre especies las vas de
sealizacin no se activan de modo simultneo, los agentes txicos pueden interferir
de diferentes maneras, explica Ellen Fritsche del Environmental Health Research Institute de la Universidad de Dusseldorf y la
Universidad de Aachen. De este modo, los
experimentos con animales, si bien pueden
dar una sobrestimacin o subestimacin de
las propiedades txicas de los qumicos,
pueden tambin entregar el resultado
correcto. Para poder comprender el valor
predictivo de la experimentacin con animales, uno debe entender cules son los
mecanismos de los procesos biolgicos al
evaluar especies y al hacer comparaciones
con humanos, as como tambin cules son
los mecanismos de accin de las toxicidades
qumicas.
Finalmente, Woodruff seala que las
clulas humanas pueden ayudar a los cientficos a evaluar los riesgos asociados a los
niveles de exposicin que cada vez ms son
experimentados por el pblico general. La
utilizacin de clulas humanas tambin
ofrece a los investigadores la oportunidad
de comenzar a formular una explicacin
sobre la variabilidad y susceptibilidad genticas de los humanos, basndose en las
diferentes etapas de la vida y estados de
salud.

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Investigacin en 3-D

En Europa, equipos de Alemania y Polonia


avanzan en el uso de clulas madre para
detectar posibles efectos neurotxicos. El
primer y nico estudio validado para evaluar la neurotoxicidad, que se basa en clulas madre embrionarias de roedores, fue
desarrollado en el European Center for the
Validation of Alternative Methods (ECVAM)
de la Comisin Europea. Actualmente, este
grupo se encuentra trabajando en la implementacin de clulas madre embrionarias
para estudios neurotoxicolgicos. El Center
for Alternatives to Animal Testing de la Universidad Johns Hopkins trabaja con grupos
de Europa y Estados Unidos para coordinar el modo en que se implementan las
nuevas tecnologas para estudiar posibles
efectos neurotxicos.
Fritsche est al frente de uno de los
principales equipos de Alemania. Su grupo
ha estado empleando neuroesferas, las cuales consisten en un sistema comercialmente
disponible para el anlisis en cultivos celulares tridimensionales (3D) generados a
partir de clulas progenitoras neuronales
derivadas de humanos. El grupo de Fritsche ha recibido financiamiento por parte
del gobierno alemn para crear pruebas
basadas en la utilizacin de neuroesferas
para la deteccin de efectos neurotxicos.
Los investigadores han demostrado que los
sistemas celulares pueden imitar algunos
de los procesos claves en el desarrollo neuronal humano, como la proliferacin, diferenciacin y migracin. Los esfuerzos de
los investigadores de Polonia y la EPA de
Estados Unidos por crear estas pruebas
basadas en clulas madre o clulas progenitoras neuronales estudian variables de valoracin similares.
Los expertos concuerdan en que estos
son algunos de los procesos crticos para la
formacin de un sistema nervioso funcional. Una sinfona de enzimas cuidadosamente orquestada, los canales inicos y las
protenas, juegan todos un importante
papel en el desarrollo del sistema nervioso,
explica Shafer. Con la finalidad de que
todo se desarrolle de manera adecuada,
algunos procesos pueden llevarse a cabo en
una secuencia temporal determinada,
mientras que otros son espacialmente
dependientes. Si las neuronas no pueden
desarrollarse en una secuencia espacial y
temporalmente adecuada, o si la secuencia

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es interrumpida, podemos estar frente a un


trastorno del neurodesarrollo, sostiene.
Los investigadores alemanes han
demostrado que la exposicin de las neuroesferas a agentes txicos comunes, tales
como el cloruro de mercurio y el cloruro de
metilmercurio, disminuye su produccin
de clulas nerviosas y su capacidad de desplazamiento. El grupo de Fritsche tambin
ha empleado neuroesferas para probar que
la exposicin a materiales ignfugos con
ter difenlico polibromado (PBDE) puede
producir alteraciones en las clulas cerebrales del feto humano, disminuyendo en ms
de un 25% la capacidad de desplazamiento
de las clulas durante el desarrollo cerebral.
En un anlisis ms reciente, compararon
las respuestas de neuroesferas de humanos
y ratones frente a los hidrocarburos poliaromticos, cuyos posibles efectos neurotxicos se basan en la activacin del receptor AhR. Fritsche y sus colegas descubrie-

ron que el AhR no se activaba en las clulas


humanas. Escribieron: ahora contamos
con pruebas consistentes que indican que la
sealizacin de AhR humana es menos
operativa que la funcin del AhR de la
mayora de los animales de laboratorio.
Los anlisis en cultivos de neuroesferas
poseen la misma debilidad que aquellos de
los mtodos in vitro, sostiene Fritsche. No
estamos en condiciones de realizar un estudio farmacocintico, ya que no contamos
con un organismo completo y la capacidad
metablica de la cual disponemos es limitada. El sistema tambin est restringido a
los procesos bsicos del desarrollo cerebral.
No se puede evaluar la funcin sinptica y,
por ende, tampoco las funciones del sincitio ni las funciones cognitivas superiores.
Pero a pesar de todo, las neuroesferas
son muy adecuadas para los estudios neurotoxicolgicos, dice Fritsche, quien sostiene adems que stas son las especies

Tratamiento del Autismo con Clulas Madre


Ricardo Dolmetsch, neurobilogo de la Universidad de Stanford, est empleando un enfoque
muy diferente para el uso de clulas madre en estudios relativos a la salud ambiental de los nios.
El equipo de Dolmetsch emplea clulas madre humanas para investigar trastornos del Espectro
Autista (TEA), sentando las bases que eventualmente les permitirn crear un sistema de deteccin
de agentes ambientales para evaluar si efectivamente son causantes de estos trastornos,
sostiene.
La incidencia informada de estos trastornos ha ido en aumento y, aunque ciertas evidencias
circunstanciales sugieren que se deben a agentes ambientales, no existen datos consistentes,
seala Dolmetsch. Encontrar conexiones con modelos convencionales de animales es problemtico,
ya que los cientficos creen que ciertas clases importantes de neuronas slo estn presentes en los
primates, seala.
Dolmetsch ha logrado identificar con xito algunos de los genes involucrados en los TEA,
concentrndose en aquellos trastornos relativamente poco comunes que tienen una conexin
gentica. Existe la posibilidad de que estos grupos de pacientes posean firmas moleculares y
celulares parecidas, explica.
Junto con sus colegas, Dolmetsch recoge clulas de la piel de estos pacientes y las reprograma,
transformndolas en clulas iPS que luego son convertidas en clulas funcionales. El equipo de
investigacin ha producido exitosamente una amplia variedad de neuronas y clulas gliales,
incluyendo clulas catecolaminrgicas, las cuales controlan la secrecin de hormonas como la
dopamina que ha sido implicada tanto en la esquizofrenia como en el autismo.
En un trabajo sin publicar presentado en el encuentro de la NRC de junio, el grupo de Dolmetsch
dice haber tenido xito en la identificacin de genes asociados a los dficits en la sealizacin del
calcio y a las irregularidades cardiacas presentes en pacientes con el sndrome de Timothy, una
enfermedad poco comn que se caracteriza por la presencia de sindactilia, que por lo general se
asocia a retrasos del desarrollo y autismo. Estos investigadores tambin han descubierto un
compuesto que parece revertir los problemas de sealizacin del calcio y que, segn Dolmetsch,
puede ayudar a los farmaclogos a descubrir algn medicamento para los nios con el sndrome.
El grupo de Stanford est investigando las conexiones existentes con otros TEA revelados por
su trabajo. Ellos atribuyen el xito que hasta ahora han logrado con su investigacin, a lo que
Dolmetsch llama enfoque focalizado, donde el anlisis se restringe slo a los genes que se
sospecha estn involucrados en las enfermedades bajo estudio. Aunque Dolmetsch y su equipo
an no han utilizado clulas iPS para estudiar los factores ambientales causantes de TEA, creen
que al menos en un principio es factible.

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correctas. Las neuroesferas representan la


interaccin existente entre los diferentes
tipos de clulas neuronales (por ejemplo, la
proteccin de neuronas y las clulas gliales)
y pueden producir resultados de manera
mucho ms rpida y menos costosa que los
experimentos con animales de laboratorio.
Mientras las pruebas convencionales toman
alrededor de 18 meses y requieren el uso de
aproximadamente 140 hembras y 1.000
descendientes, un ensayo con neuroesferas
puede demorar cuatro semanas (para evaluar la viabilidad neuronal, proliferacin,
migracin, diferenciacin y apoptosis).
Tambin Fritsche estima que los experimentos que est desarrollando con su
equipo tienen un costo de aproximadamente un 80% menos que aquellos realizados con mtodos convencionales.
Fritsche sostiene que la naturaleza tridimensional de las neuroesferas ofrece
tambin ventajas nicas. En un trabajo no
publicado, dice que ella y sus colegas han
demostrado que las neuroesferas expresan
ciertas conexinas, molculas que forman
las uniones en hendidura que median la
comunicacin intercelular. Esta comunicacin es conocida por desempear un papel
importante en la mantencin de la salud
tisular y por responder a los cambios que se
producen en el ambiente celular. Sin
embargo, admite que an no ha intentado
estudiar de qu modo se asemeja la comunicacin intercelular entre neuroesferas con
el modo en que se comunican las neuronas
en el cuerpo humano. Dice que sospecha
que al menos, algn tipo de comunicacin
que existe in vivo se conserva despus de la
preparacin de las clulas.
Otra ventaja de las neuroesferas es que
las clulas se autoorganizan y se influencian entre s mediante las funciones endocrinas (las que gobiernan casi todos los
mecanismos de sealizacin celular),
afirma. Esto hace que la situacin para
cada clula sea ms real que la de un simple
cultivo en monocapa; por ejemplo, algunas
clulas pueden proteger a sus vecinas.
Esto queda demostrado cuando se
comparan pruebas realizadas con PBDE
que utilizan neuroesferas y una lnea celular de neuroblastoma humano, dice. Aunque se ha comprobado que las concentraciones de BDE-47 mayores a 5 _M pueden
destruir las clulas de neuroblastoma
humano, Fritsche afirma que los experi-

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mentos con neuroesferas humanas no evidenciaron citotoxicidad frente a concentraciones de PBDE, al menos dos veces a ese
nivel de concentracin. No obstante, los
estudios con neuroesferas s probaron que
el PBDE tiene efectos en la migracin y
diferenciacin en neuronas y clulas gliales. Creemos que es importante investigar
estas variables de valoracin como variables
especficas para el desarrollo de la neurotoxicidad en contraste con la citotoxicidad,
que no es una medida especfica, seala.
En la actualidad, Fritsche y sus colegas
han estudiado cmo las neuroesferas se ven
afectadas por la exposicin a siete qumicos, que incluyen bifenilos policlorados,
a-benzopireno, 3-metilcolantreno y 2,3,7,8tetracloro-dibenzo-p-dioxina. En estos
momentos estn investigando el arsnico,
el cido valproico (anticonvulsivante que
ha estado involucrado en los trastornos del
espectro autista) y el metilazoximetanol
(conocido por sus efectos en el funcionamiento neuronal de los animales) junto
con algunos otros pesticidas. Con la intencin de validar en el futuro la utilidad de
las neuroesferas, el equipo tambin se
encuentra trabajando con compuestos que
se supone no afectan el desarrollo neuronal
y los resultados an no publicados sugieren
que los ensayos pueden discriminar apropiadamente, indica. Como visin a largo
plazo, su grupo adems piensa emplear
clulas progenitoras de otros rganos con el
objetivo de ampliar las modalidades de
pruebas toxicolgicas que pueden realizar.
El Cordn Umbilical: Una Esperanza
de Vida
Hace ms de una dcada, cientficos de la
Polish Academy of Sciences, a cargo de
Krystyna Domanska-Janik, quisieron
encontrar otra fuente de clulas madre
humanas que no fuese el tejido embrionario, ya que el gobierno de su pas les prohiba su uso. Con el tiempo, lograron xito
al crear una fuente no controvertida de
clulas madre pluripotentes, utilizando
sangre del cordn umbilical humano. A
partir de ah, Leonora Buzanska, quien
ahora encabeza el Cell Bioengineering
Laboratory del Mossakowski Medical
Research Centre de la academia, descubri
una manera de generar una lnea de clulas
madre neuronales.
Recientemente, en colaboracin con

un equipo de investigacin encabezado por


Sandra Coecke de la Joint Research Centres
In Vitro Models Unit de la Comisin Europea, Buzanska y sus colegas de Warsaw
demostraron que esta lnea celular puede
servir de sistema modelo para la evaluacin
neurotoxicolgica. El grupo confirm la
respuesta de las lneas frente a qumicos
conocidos por sus propiedades neurotxicas, como el telurito de sodio, el cloruro de
metilmercurio, cloruro de cadmio, clorpirifos y l-glutamato. Tambin probaron que
las clulas no se vean afectadas por la
exposicin al acetaminofn, teofilina y
l-glutamato, y que su sistema de anlisis era
capaz de identificar distintas susceptibilidades en cada etapa del desarrollo. Por
ejemplo, los anlisis revelaron que las clulas menos diferenciadas eran ms sensibles
a todos los agentes neurotxicos, con
excepcin del l-glutamato, que mostr una
toxicidad mayor en etapas posteriores.
Buzanka colabora actualmente con un
equipo de investigadores liderado por
Franois Rossi de la Joint Research Centres
Nanobiosciences Unit de la Comisin Europea, con la finalidad de desarrollar lo que
ella llama una microplataforma para el
crecimiento y diferenciacin de clulas
madre con microdominios biofuncionales. Estos microdominios contienen diferentes microambientes que permiten que
las clulas madre se puedan diferenciar
hasta alcanzar uno de los puntos de desarrollo, explica Buzanska.
El objetivo es poblar la plataforma con
clulas madre del mismo linaje que puedan
mantenerse en diferentes etapas de desarrollo, desde la etapa pluripotente hasta las
neuronas funcionales. Esta plataforma de
anlisis permitir a los cientficos evaluar
de manera simultnea la influencia que los
agentes qumicos en estudio tienen en las
diferentes etapas del neurodesarrollo, as
como tambin poder saber si varios microambientes pueden actuar como protectores
de clulas en etapas definidas, explica.
Buzanska cuenta que su equipo se encuentra estudiando las microplataformas con
cloruro de metilmercurio y espera publicar
sus resultados a comienzos del 2011.
Como los procesos implicados en el
desarrollo cerebral son extremadamente
complejos, se necesita ms que un modelo
in vitro para cubrir todos los aspectos que
sean posibles, seala Fritsche. Las clulas

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de Buzanska pueden ser una gran contribucin a la batera de estudios in vitro


propuestos, dice. Sera de gran utilidad el
poder generar esas lneas de clulas madre
derivadas del cordn umbilical de personas
que representan la diversidad gentica de
los humanos. La gran ventaja es que siempre podremos contar con sangre de cordn
umbilical.
Lo que Depara el Futuro
Buzanska y Fritsche creen que los enfoques
dados a sus plataformas para evaluar la
neurotoxicidad obtendrn resultados
mucho ms rpido que los experimentos
con animales de laboratorio, pero todava
sigue la incgnita de si la plataforma de
Buzanska podr finalmente realizar ensayos de alto rendimiento. Fritsche seala
que las neuroesferas no pueden producir
ms de lo que ella llama ensayos de rendimiento medio (medium-throughput
screening). Sin embargo, no todos los compuestos deben ser testeados para detectar
neurotoxicidad, afirma; por ejemplo, los
agentes que no traspasan la placenta no son
de nuestro inters (en este contexto). Los
compuestos que deben encabezar los ensayos para detectar efectos txicos son los
disruptores endocrinos y aquellos que han
demostrado poseer estos efectos en los anlisis realizados con animales de laboratorio.
Por lo tanto, incluso cuando la realizacin
de un estudio toxicolgico con neuroesferas completo tarda cuatro semanas, fcilmente se pueden analizar unos 100 compuestos al ao mediante la configuracin
automatizada, seala.
El proyecto en desarrollo de Shafer en
la EPA sigue un enfoque similar al de los
iniciados en Europa, en cuanto al uso de
clulas progenitoras neuronales para evaluar cmo los compuestos qumicos afectan el neurodesarrollo humano. Shafer
sostiene que el objetivo de su equipo es
desarrollar lo que ella llama un enfoque
de primer nivel para identificar aquellos
qumicos que ameritan el desarrollo de
anlisis neurotoxicolgicos ms detallados
y, quizs ms adelante, continuar las investigaciones con un modelo de especie alternativo como el pez cebra y luego con un
roedor u otras especies mamferas.
Los procesos implicados en el neurodesarrollo, cuyos ensayos estn siendo ideados por Shafer y sus colegas, incluyen la

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proliferacin, diferenciacin, crecimiento


de neuritas, la creacin de hendiduras
sinpticas (sinaptognesis), migracin, mielinacin y apoptosis. Como el grupo trabaja para desarrollar ensayos que sirvan
para evaluar el efecto que los agentes qumicos tienen sobre estos procesos, uno de
los objetivos es asegurar que los ensayos
sean susceptibles al alto rendimiento,
explica Shafer. Estn empleando cultivos
en monocapa del modelo comercial ReNcell CX, derivado de un feto humano, lo
cual hace factible que otros puedan conducir los mismos experimentos, dice, y adems las monocapas bidimensionales son
ms fciles de emplear que las neuroesferas
3D para ensayos de alto rendimiento.
De las aplicaciones para evaluar la neurotoxicidad que el grupo de Shafer est
desarrollando, el ensayo de proliferacin es
uno de los que ha ido ms lejos. La proliferacin de las clulas progenitoras neuronales es crucial para el desarrollo cerebral
temprano, cuando el tubo neural se expande
rpidamente y su parte anterior forma
finalmente el cerebro. Al principio, el
ensayo de proliferacin prob su validez en
una prueba pequea con un grupo de agentes qumicos de los cuales se tena informacin que documentaba sus efectos en la
proliferacin. Posteriormente, los investigadores probaron el rendimiento del ensayo
con las 309 sustancias qumicas biolgicamente activas que se pueden analizar con la
herramienta de deteccin ToxCast del
National Center for Computational Toxicology de la EPA.
Al cierre de esta publicacin an no se
conoca cmo el fallo de agosto afectara
los proyectos basados en clulas madre de
algunos de los investigadores entrevistados
para este artculo. Por ejemplo, Smith trabaja junto a Steve Stice, director del Regenerative Bioscience Center de la Universidad
de Georgia, en el desarrollo de un sistema
con clulas germinales derivadas de clulas
madre de embrin humano para producir
un mtodo in vitro que permita investigar
los efectos que los compuestos tienen en el
desarrollo y en la reproduccin, y que afectan el funcionamiento del sistema endocrino. En el desarrollo humano temprano,
explica Smith, las clulas que eventualmente formarn parte del sistema reproductor masculino o femenino producen
dos protenas, DDX4 y POU5f1. Smith y

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Stice han estado estudiando los cambios


producidos en los niveles metablicos de
las clulas que secretan estas protenas para
poder determinar las consecuencias bioqumicas de la exposicin a agentes qumicos ambientales. Smith indica que tambin
les gustara examinar los impactos producidos en las clulas neuronales.
En otro trabajo con clulas madre
embrionarias, Woodruff y Mike McMaster de los departamentos de Cell and Tissue
Biology y Obstetrics, Gynecology, and Reproductive Sciences de la UCSF, estn realizando ensayos donde se exponen clulas
madre frente a concentraciones de bisfenol
A similares a aquellas que se estudian en
mujeres embarazadas y sus fetos. El equipo
estudiar cmo estas exposiciones afectan
los perfiles de expresin gnica y su posible
neurotoxicidad.
Una posible alternativa a las clulas
madre derivadas de embrin humano, que
fue analizada en el taller de la NRC de
junio, es lo que conocemos como clulas
madre pluripotentes inducidas (clulas
iPS, por sus siglas en ingls). En los ltimos aos, los cientficos comenzaron a
reconocer que las clulas somticas que
componen la gran mayora del cuerpo
humano de un adulto pueden reprogramarse para crear estas clulas iPS, sostiene M. William Lensch del Harvard
Universitys Childrens Hospital y el Harvard Stem Cell Institute. Esto es posible
porque todas las clulas de un individuo
contienen el mismo ADN requerido para
producir todo el cuerpo, explica. Las clulas funcionales de un ser humano, como
las clulas de piel o de hgado, son diferentes entre s ya que pueden expresar diferentes partes del ADN. El proceso de reprogramacin incluye la cromatina de las
clulas, encargada de controlar la expresin de los genes.
Hoy en da, las clulas iPS se emplean
para producir diferentes tipos celulares,
por lo que los investigadores creen que, al
igual que las clulas madre embrionarias,
pueden llegar a producir todos los tipos
celulares del cuerpo. En el futuro, las clulas iPS pueden probar su validez para estudiar los efectos neurotxicos de sustancias
qumicas, afirma Shafer. Estas clulas pueden permitir que los investigadores puedan representar un mayor grado de variabilidad gentica, dice.

La Necesidad de un Imperativo
Regulador
Hasta hace poco, casi todo lo que se saba
sobre los efectos neurotxicos era el resultado de accidentes trgicos con plomo,
metilmercurio, bifenilos policlorados
(PCB), arsnico y tolueno. En los ltimos
aos, los estudios prospectivos de cohorte
de nacimiento realizados en los Centers for
Childrens Environmental Health and
Disease Prevention Research del Instituto
Nacional de Ciencias de Salud Ambiental
(NIEHS, por sus siglas en ingls) nos han
enseado incluso ms al indicar que el
arsnico, manganeso, pesticidas organoclorados, teres difenlico polibromado, ftalatos y el bisfenol A tambin pueden tener un
impacto negativo en el desarrollo cerebral
de los nios.
Philip Landrigan de la Escuela de
Medicina Mount Sinai seala que de las
cerca de 3.000 sustancias qumicas utilizadas en cantidades superiores a 1 milln de
libras anuales en los Estados Unidos, en
total slo se ha analizado una pequea
fraccin para evaluar su posible impacto en
el sistema nervioso y en el desarrollo cerebral. Un ochenta por ciento de los agentes
qumicos a los cuales los nios se exponen
da a da desde su concepcin son sustancias cuyos posibles efectos txicos en el
cerebro y en el sistema nervioso simplemente se desconocen, afirma.
No obstante, es posible prevenir el
dao neuroconductual causado por los
agentes qumicos ambientales. En un influyente trabajo del ao 2006, Landrigan y
Philippe Grandjean de la Escuela de Salud
Pblica de Harvard exponen: el anlisis de
los productos qumicos antes de permitir su
rotulacin es una manera muy efectiva de
prevenir la toxicidad. Al final del da,
Shafer dice es un logro todo lo que se
pueda hacer para aumentar el nmero de
sustancias qumicas de las cuales recoger
informacin toxicolgica (sobre el estado
actual de las cosas).
Sin embargo, el contar con buenos anlisis en vez de realizar evaluaciones precisas
de los riesgos producidos por los productos
qumicos actualmente en uso, es slo una
parte de la solucin. Sin un mandato legislativo o regulatorio para estas pruebas, los
expertos en salud pblica como Landrigan
cuestionan su efectividad. Landrigan culpa
a la industria qumica por no responsabili-

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mejorar el sistema de notificacin de sustancias qumicas del Inventario TSCA.
Mientras tanto, las personas y especialmente los nios, se exponen a miles de
sustancias qumicas que nunca han sido
analizadas de manera apropiada o que
nunca han pasado por anlisis alguno,
sostiene Landrigan. Es una posibilidad
muy preocupante , dice, considerar que
aquellas sustancias a las que los nios
estn expuestos diariamente que se detectan regularmente en la sangre de mujeres
embarazadas, en la leche materna y en la
sangre de cordn umbilical podran bien
ser sustancias neurotxicas cuyos efectos
potenciales simplemente no han sido evaluados de la mejor manera.

Kellyn S. Betts
ha escrito por ms de doce aos sobre
contaminantes ambientales, riesgos de
productos qumicos y tecnologa al servicio
del medio ambiente para diversas
publicaciones, incluyendo EHP y
Environmental Science & Technology.
Artculo Original en Environmetal
Health Perspectives volumen 118 |
nmero 10 | Octubre 2010
p. A432A437.

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zarse por los productos que fabrica y vende,


y adems critica al gobierno por no hacer
cumplir la ley.
Me siento muy frustrado porque
muchos de estos productos qumicos simplemente no han sido analizados. Creo
que el hecho de no realizar estas pruebas a
los productos qumicos incluidos en el
Inventario TSCA (Inventario Qumico de
la Ley de Control de Sustancias Txicas)
representa un grave error de administracin, acusa. El proyecto de ley que modernizara el sistema TSCA y que exigira ms
anlisis qumicos ya ha sido presentado en
ambas casas del Congreso de Estados Unidos. Por otro lado, la EPA ha propuesto
varias reglas que tienen el objetivo de

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