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INTRODUCCIN
me dijo el funcionario de
migraciones en el aeropuerto de Buenos Aires.
S, esto es frica, insisti, en respuesta a mi
mirada de desconcierto, al tiempo que sealaba el
corredor a sus espaldas que permita la entrada en el pas. Intercambiamos
algunas palabras y, al orme decir que yo partira a Chile para estar all el
11 de marzo de 1990, da en que Augusto Pinochet entregara el poder a
Patricio Aylwin el nuevo Presidente electo democrticamente,
pregunt: No podran mandarnos a Pinochet, ahora que est
desocupado?.
Esta recepcin me dej perplejo, pero los das que entonces
pas en Buenos Aires me ayudaron a entender el curioso estado mental
del funcionario de migraciones. Haba llegado a un pas sumido en la
hiperinflacin y el caos, un pas cuyos ciudadanos haban visto disminuir
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IENVENIDO A FRICA,
sus ingresos reales promedio en una cuarta parte en diez aos y cuya fe
en el futuro prcticamente haba desaparecido. En Buenos Aires encontr
a Hilda Sbato y a Juan Carlos Korol, dos investigadores con los cuales
colaboraba. Un da, en las oficinas de CISEA1 , estbamos discutiendo el
tema que en ese momento ocupaba con intensidad la mente de los
argentinos: la hiperinflacin. En medio de la conversacin, uno de mis
colegas se levant y se dirigi hacia un armario que yo supuse contena
libros, ensayos y cosas parecidas, pero, para mi sorpresa, al abrirse la
puerta mostr que el mueble estaba lleno de cigarrillos, aceite y otros
artculos parecidos. Es parte de nuestros salarios me dijeron.
Debemos cambiar por dlares cada austral que tenemos, o comprar cosas
tan pronto como podemos, para no perderlo todo. se fue casi el final
de nuestra conversacin, porque alguien llam por telfono para anunciar
un pago salarial extra que la Universidad de Buenos Aires realizara en
una hora. La gente tena que apurarse, recibir el dinero lo antes posible y
cambiarlo por dlares o comprar algo con l antes de que la hiperinflacin
le quitara valor.
sa era la Argentina en marzo de 1990, en medio de una crisis
que quizs haya que experimentar de primera mano para poder entender
completamente. No se vean los precios en ningn negocio o restaurante,
porque aumentaban todo el tiempo, y en todas partes la gente cambiaba
desesperadamente su dinero por dlares, una clara indicacin de la terrible situacin del pas. Al arribar a Chile encontr an ms evidencias de
la increble calamidad que afectaba a la Argentina. En una visita a Sonda,
una gran empresa chilena de computacin, me comentaron que todos los
das llegaban argentinos de buena formacin, que ofrecan sus servicios
casi a cualquier precio. Era increble: argentinos empobrecidos que se
trasladaban a Chile en busca de trabajo, mientras que antes siempre haban
sido los chilenos los que iban a buscar fortuna al pas grande y rico del
otro lado de los Andes.
Qu haba ocurrido en la Argentina, la nacin prspera que yo
haba visitado de nio y que en esa poca, en la dcada de 1950, desde el
punto de vista del resto de Amrica Latina, era tan inmensamente avanzada
y opulenta? Cmo pudieron ir tan mal las cosas? Cundo comenz el
problema? Estos interrogantes, con los que los argentinos mismos han
venido luchando durante dcadas, se tornaron ms apremiantes tras la
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erupcin del caos de diciembre del 2001, cuando todo el mundo pudo
ver, asombrado, cmo un pas que alguna vez haba llenado de esperanzas
a millones de emigrantes europeos pobres haba cado ahora en un
precipicio tan profundo. Cmo una nacin que en un tiempo haba sido
el granero y la despensa de tantas otras se haba convertido en un pas
cuyos habitantes pasaban hambre y vivan en una desesperacin que los
estaba llevando a los extremos ms lamentables?
En mis escritos anteriores sobre Amrica Latina haba dado algunas
respuestas a preguntas como stas, pero ahora me pareca que haba
llegado el momento de abordarlas con mayor coherencia y profundidad.
Para ello es necesario remontarse bastante atrs en el tiempo, en especial
a la era dorada de la Argentina, entre 1860 y 1930, cuando las
exportaciones florecan, los inmigrantes arribaban de a millones y el pas
se converta en uno de los ms florecientes del mundo. Las races de la
miseria actual, por sorprendente que parezca, hay que rastrearlas en
aquellos aos de esplendor.
Este libro se divide en tres partes. La primera cuenta la historia de
la prosperidad argentina, es decir, la transformacin del pas de un pobre
rincn del imperio colonial espaol a la estrella ms brillante del
firmamento latinoamericano a comienzos del siglo XX. La segunda parte
describe la triste odisea argentina de la riqueza a los harapos; esta
trayectoria comienza con el colapso de la economa exportadora en 1930,
para transitar luego la larga marcha hacia la debacle socioeconmica,
poltica y moral que experiment la nacin a comienzos de la dcada de
1980. La tercera parte se ocupa del perodo que va desde la restauracin
de la democracia, en 1983, hasta el estallido del caos a finales del ao
2001.
Hay algo que debe quedar claro antes de que comencemos a
recorrer el largo camino que ha llevado a la Argentina a las dificultades
del presente. La historia que se cuenta aqu no es la historia de la Argentina, sino la historia de la crisis argentina. Es una distincin importante,
porque este relato ha dejado fuera muchas cosas; slo he destacado aquello
que puede resultar relevante para comprender cmo este pas que alguna
vez fue tan prspero pudo llegar a tan mal final.
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LA HISTORIA
DE LA PROSPERIDAD
ARGENTINA
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1860 y 1930, mi relato comienza con aquella Argentina que era una colonia
espaola pobre y remota.
LA ARGENTINA COLONIAL
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de una rivalidad que habra de tener consecuencias trgicas para la Argentina. Las races del conflicto eran simples y concretas. Tanto la Argentina como los Estados Unidos eran productores y exportadores del
mismo tipo de productos agrcolas. Los estadounidenses ya haban dejado
en claro, tras la Guerra de Secesin, que los productos argentinos rivales
deban, de resultar necesario, ser eliminados del mercado de los Estados
Unidos. En ese momento el producto conflictivo era el algodn; ms
adelante lo fueron sobre todo las exportaciones de trigo. En 1922 los
Estados Unidos asestaron un duro golpe a las exportaciones de granos
de la Argentina con el arancel Fordney-McCumber, con lo que
demostraron que los nicos clientes confiables de la Argentina
correspondan a Gran Bretaa y otros pases de Europa. El problema
volvi a surgir en 1926, esta vez en torno de las exportaciones argentinas
de carne. Por todo ello, la dura poltica arancelaria con que los Estados
Unidos encar la crisis de la dcada de 1930 no constituy ninguna
novedad para los argentinos. El conflicto culminara en la dcada de 1940,
pero ya en circunstancias polticas completamente diferentes.
Otras dificultades con los Estados Unidos se originaron en el rpido
aumento de las inversiones estadounidenses en la industria exportadora
de carne de Buenos Aires. En esta ocasin fueron los poderosos ganaderos
de la Sociedad Rural quienes se enfrentaron con las empresas
estadounidenses y sus polticas de precios. El conflicto se torn crtico
en 1922-23, con exigencias de regulacin de precios mnimos y la
formacin de empresas argentinas de carne envasada para romper con la
dominacin anglo-estadounidense de esta industria.
Una tercera fuente de problemas entre la Argentina y los Estados
Unidos se relacion con la explotacin del petrleo argentino. La Standard Oil se convirti en el objetivo de una virulenta campaa nacionalista,
liderada por Yrigoyen en la dcada de 1920, que exiga la total
nacionalizacin de la industria petrolera (que ya se hallaba dominada por
la empresa estatal Yacimientos Petrolferos Fiscales, YPF). La actitud
antiestadounidense fue un tema central en la campaa de las elecciones
presidenciales de 1928, y la gran victoria de Yrigoyen muestra el poder
de atraccin de tal retrica en un pas que con razn se haba sentido una
vctima comercial de los poderosos Estados Unidos. Como pronto lo
veremos, es difcil sobrestimar la importancia de esta rivalidad con los
Estados Unidos en relacin con el triste destino de la Argentina.
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LA ODISEA ARGENTINA
DE LA RIQUEZA
A LA MISERIA
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Argentino (la Academia Militar haba sido formada por una delegacin
militar alemana y an contaba con profesores alemanes cuando Pern
estudi all, en la primera mitad de la dcada de 1910). Esto ya se haba
expresado con claridad en el golpe del general Uriburu contra Yrigoyen,
en 1930, en el cual el capitn Pern tuvo una parte muy activa,
inaugurando as su rpida carrera durante la dcada de 1930. El punto
polticamente decisivo de la vida de Pern descendiente de inmigrantes
italianos que haban alcanzado un nivel de clase media en la Argentina
fue el tiempo que pas en Italia (en parte como agregado militar) durante
los aos cercanos al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Pern
volvi a la Argentina a comienzos de 1941, convencido de la inevitable
victoria de las potencias del Eje y profundamente impresionado, sobre
todo, con la personalidad y las polticas sociales de Mussolini. En el
fascismo europeo Pern haba encontrado la frmula mgica que, segn
crea, podra transformar la Argentina en una nacin poderosa, capaz de
afirmar su independencia contra todo y todos.
La influencia fascista se torn visible en las ideas de Pern sobre
una sociedad corporativa la comunidad organizada, como la
llamara basada en la cooperacin, controlada por el Estado, entre los
diferentes grupos e intereses de la sociedad. Lo mismo sucedi con la
idea de un desarrollo econmico introvertido con un espritu de
autosuficiencia o autarqua tan tpico del totalitarismo del momento. Sin
embargo, la influencia del fascismo no se refera en menor grado a los
mtodos, sobre todo la necesidad de ganarse a las clases trabajadoras y
formar un movimiento de masas dinamizado por un fuerte culto al lder.
Este descubrimiento de la importancia potencial en particular de la
clase obrera constituy la gran innovacin de Pern y el motivo decisivo
de su xito futuro.
La claridad de propsito de Pern a este respecto se hizo ya
evidente en octubre de 1943, cuando, al encumbrado puesto de
subsecretario del Ministerio de Guerra, el coronel agreg la direccin del
Departamento Nacional del Trabajo, que rpidamente transform en la
cada vez ms poderosa Secretara del Trabajo y Bienestar Social. Sin
demora comenz a hacer contactos con los lderes de los grandes
sindicatos e intervino de manera sistemtica en las disputas laborales a
favor de los obreros. Ya en diciembre del mismo ao, gracias a la
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precio de desequilibrios cada vez mayores dficit del presupuesto fiscal y balanza comercial, intensas presiones de costos y demanda, etc.
y una inflacin en aumento, todo lo cual, tras dos o tres aos, lleva la
economa a la declinacin y torna necesario imponer severas medidas
de estabilizacin (devaluacin, austeridad presupuestaria, congelamiento
de precios y salarios). Esto sucedi durante los aos de crisis entre 1949
y 1952, que prepararon a la Argentina para su primer programa de
estabilizacin, aquel que el propio Pern llev a cabo en lo que sera una
voltereta poltica tan espectacular como la que realizara Carlos Menem
cuarenta aos ms tarde.
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guerra con ese pas realmente estuvo muy cerca de estallar, pero sin
duda el costo enorme de una aventura semejante y numerosos otros
factores llevaron a que al fin se eligiera un objetivo en apariencia ms
fcil. El 2 de abril de 1982, las islas Malvinas fueron invadidas en una
aventura militar que, como se sabe, termin con una derrota,
extraordinariamente humillante para los militares, que abri el camino
para la reinstalacin de la democracia en la Argentina.
La muerte de Pern marc tambin el inicio del descalabro total
de la economa de la nacin. Comenz as una pesadilla econmica de 16
aos de duracin que, como se ve en el Grfico 19, habra de reducir en
una cuarta parte el ingreso per cpita de los argentinos y llevar a una
explosin de pobreza en un pas antes tan prspero (en 1970, slo 5 por
ciento de los hogares argentinos se hallaban por debajo de la lnea de la
pobreza, mientras que en 1990 lo estaba el 27 por ciento). El desarrollo
se volvi cada vez ms catico, caracterizado sobre todo por una inflacin
galopante que hacia fines de la dcada de 1980 se convirti en
hiperinflacin (el aumento total de precios entre 1976 y abril de 1991
lleg a la incomprensible cantidad de 2.100 millones de veces).
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reduccin de los ingresos fiscales (que superaba el 6 por ciento del PIB
del pas entre 1974 y 1975), lo que result en un dficit financiero pblico
en rpido ascenso (en 1975 alcanzaba el rcord de 15,4 por ciento del
PIB de la Argentina) y un violento aumento de la inflacin (de 24 a 182
por ciento entre 1974 y 1975).
Fue en un pas en cada libre como ste donde los militares tomaron
el poder en marzo de 1976 para inaugurar lo que dieron en llamar el
Proceso de Reorganizacin Nacional. Lo que se proponan era en realidad
la cuadratura del crculo, es decir, reducir la inflacin y estabilizar la
economa sin sanear profundamente las finanzas fiscales ni eliminar el
dficit del sector pblico. Adems, los militares estaban determinados a
mantener, a cualquier costo, muy bajo el nivel de desempleo (entre octubre
de 1978 y octubre de 1980 esto se logr, sin duda, pues se mantuvo el
nivel de desempleo en torno del 2,5 por ciento). El Grfico 20 muestra el
desarrollo de las finanzas fiscales entre 1976 y 1982. Como se puede ver,
tras estabilizarse brevemente el gasto pblico comenz a aumentar de
nuevo en 1978, al igual que el dficit financiero del sector pblico. El
grfico muestra tambin uno de los principales dolores de cabeza de la
Argentina, es decir, las empresas pblicas deficitarias, cuyo dficit en
esos aos representaba entre el 40 y el 72 por ciento del total del dficit
del sector pblico. Es obvio que de esta manera no se poda poner freno
a la inflacin ni tampoco disminuir los conflictos sociales generados durante esos aos de agudas cadas de los salarios reales y aumento de la
pobreza. Adems, el rpido aumento de la deuda externa acumulada
que creci de 7,9 a 35,7 mil millones de dlares entre 1975 y 1981
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1983 Ral Alfonsn, del Partido Radical, se hizo cargo de una Argentina
humillada, desmoralizada y mal gobernada. La nacin que a comienzos
del siglo XX atraa a millones de inmigrantes esperanzados se haba
transformado en un pas del que muchos de sus hijos slo queran irse, si
encontraban cmo. Pero los tormentos de la Argentina, lamentablemente,
no haban terminado con la restauracin de la democracia.
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EL LTIMO TANGO
DE LA ARGENTINA?
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estabilizar el pas. No obstante, hay adems otro efecto del Plan Bonex
que tambin demostr ser de mucha importancia: entr en el sistema
bancario del pas un copioso y muy necesitado flujo de dlares, ya que
muchos argentinos se vieron obligados a utilizar sus ahorros en dlares
para poder cubrir sus gastos diarios. De esta forma, entre enero y diciembre
de 1990 el Banco Central ms que duplic sus reservas en moneda
estadounidense. Pocas veces ha sido tan cierto eso de matar dos pjaros
de un tiro!
Se haba logrado mucho con estas cuatro movidas veloces, pero
la partida para reformar la nacin no poda ganarse sin desafiar la principal creacin del peronismo, es decir, el movimiento sindical argentino.
No se poda lograr una estabilidad sostenible, ni tampoco se podan poner
en marcha las reformas estructurales, a menos que se consiguiera poner
fin a las olas de huelgas que con tanta frecuencia haban azotado al pas.
Con este fin Menem emple una mezcla extremadamente efectiva de
habilidad y resolucin. Su mtodo consisti en dividir y gobernar, favorecer
a quienes quisieran negociar y golpear con dureza a los otros. Esto surti
el efecto de dividir a la poderosa CGT y, en lo que concerna a las huelgas
en el sector pblico, Menem decidi mostrarse inflexible. El momento de
decisin lleg en septiembre de 1990, cuando una gran huelga en la
compaa telefnica ENTel termin en una derrota absoluta de los
huelguistas y numerosos despidos; fue un ejemplo tpico del fenmeno
conocido como huelga disuasiva (en el sentido de una huelga cuyo fin
poco exitoso sirve como disuasivo a otros), y se la ha comparado con la
huelga de los mineros en la Gran Bretaa de Margaret Thatcher y la
huelga de los controladores de trnsito areo en los Estados Unidos de
Ronald Reagan. Las huelgas de empleados del sector pblico fueron
prcticamente prohibidas despus de la de ENTel, y el efecto sobre la
frecuencia de las disputas laborales fue drstico, tal como se puede ver
en el Grfico 24, que muestra la cantidad de das laborables por
cuatrimestre perdidos en huelgas.
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de la situacin. Lo que sucedi fue verdaderamente paradjico. La Argentina haba sido normalizada en tal medida que ahora era posible
comenzar a escudriar con mirada cada vez ms crtica los mtodos y
soluciones del Presidente y, en no menor medida, todos los asuntos
sombros que de alguna manera podan relacionarse con su administracin.
Era hora de mirar la otra cara del milagro menemista y tambin de volver
a abordar una serie de problemas viejos y no resueltos, que abarcaban
desde crmenes no aclarados contra los derechos humanos hasta la
creciente pobreza. El xito del Presidente, en otras palabras, se convirti
en su peor enemigo. Menem fue aceptable para una nacin en crisis, que
estaba dispuesta a aceptar casi cualquier cosa con tal que la sacaran del
abismo, pero definitivamente no era el hombre adecuado para gobernar
un pas ms normal. En consecuencia, el poltico que sin duda haba sido
el principal motor del proceso de reformas de la Argentina se convirti
ahora en su mayor lastre.
Corrupcin fue la palabra clave en este notable y, una vez
iniciado, muy rpido proceso de transformacin tanto de la posicin como
de la imagen de Menem. El estilo de vida extravagante del Presidente,
sus escndalos familiares, su despotismo y sus enormes poderes
constituyeron parte del problema, pero no menos importantes fueron las
condiciones, la amplitud y la velocidad del proceso de reformas en s
mismo. Haba que hacer muchas cosas y muy rpido. Accin, accin y
ms accin fue la receta de Menem para revertir la espiral en cada de la
Argentina y para abrir una brecha tanto poltica como mental para sus
profundas reformas econmicas y sociales. Y es fcil admitir que sta,
presumiblemente, era la nica manera adecuada de lidiar con la situacin
tan desesperada en que se encontraba la Argentina en 1989. En medio de
todo ese enorme activismo reformador se haba generado, por desgracia,
un amplio margen para todo tipo de errores, mal uso del poder y corrupcin
abierta. Esto puede ilustrarse claramente con el proceso de privatizacin.
Lo primero que se puede decir con referencia a este proceso es
que la venta de las empresas estatales y otros activos pblicos fue en
realidad una subasta. En cuatro aos se vendieron cerca de 60
corporaciones estatales (compaas petroleras, complejos petroqumicos,
grandes siderurgias, plantas elctricas, aerolneas, empresas de
telecomunicaciones, compaas de electricidad y gas, industrias de mate-
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El destino de Menem no habra sido ms que una tragedia personal si no hubiera sucedido en una Argentina que pronto volvera a ser
asolada por malos tiempos. Las oportunidades abiertas por las reformas
de Menem se cerraran pronto, dejando el pas en un recurrente callejn
sin salida. Problemas viejos y nuevos, sumados a un buen nmero de
fuerzas externas, se combinaran para llevar la nacin al renovado colapso
que sufri a fines de 2001. Para desarrollarse y sacar provecho de lo
iniciado por Menem, la Argentina necesitaba un liderazgo diferente,
vigoroso e innovador para la segunda mitad de la dcada de 1990. En
lugar de ello, hasta 1999 estuvo encabezada por un Menem cada vez ms
debilitado y desacreditado, y luego por un nuevo gobierno de la alianza
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LA EXPLOSIN DE LA POBREZA
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