BIOLOGA: EXPERIMENTOS NOTABLES PARA REBATIR LA

TEORA DE LA GENERACIN ESPONTNEA

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Prof. Bartolom Yankovic Nola

2010
ndice
De dnde procede la vida?
El origen de los seres vivos: Redi, Spallanzani, Needham
El notable experimento de Pasteur
Las doctrinas sobre la generacin de los seres vivos
El experimento de Pouchet
Objeciones al experimento de Pouchet
El diseo experimental de Pasteur
Ms detalles del experimento de Pasteur
Un fsico da la estocada final a la GE

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BIOLOGA: EXPERIMENTOS NOTABLES PARA REBATIR LA TEORA DE
LA GENERACIN ESPONTNEA
De dnde procede la vida?
Se llena de trigo una vasija cuya boca se tapa con una camisa sucia. Un
fermento que procede de la camisa, transformado por el olor de los granos,
convierte en ratones el propio trigo. (Jean Baptiste van Helmont).
Esta idea, que tan absurda parece ahora, fue durante mucho tiempo la
creencia ms extendida sobre el origen de la vida. Segn esta teora, los seres
vivos se originaban de dos maneras: una, por reproduccin sexual, en la que
un organismo masculino y otro femenino se unan para formar un nuevo ser;
otra, por generacin espontnea (GE), segn la cual los seres procedan de
una cierta fuerza vital que posean algunas sustancias.
En China, por ejemplo, pensaban que los pulgones nacan por
generacin espontnea de los tallos de bamb; en Egipto se atribua el
nacimiento de gran cantidad de seres vivos al barro del Nilo cuando ste
reciba el calor del Sol; as se produciran, por ejemplo, ranas, sapos, culebras,
ratones e incluso cocodrilos.

Grabado antiguo sobre la generacin espontnea:

las hojas de un rbol, si caan al agua originaban
peces; si caan al suelo a partir de ellas se
desarrollaban, por ejemplo, aves.

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Los seres producidos por generacin espontnea segn la teora
posean las mismas caractersticas que los nacidos por reproduccin sexual;
de manera que en nada se distinguan estas dos formas de generar vida.
Incluso en el siglo XVII era generalmente aceptada la idea de la generacin
espontnea. Un importante fisilogo de esta poca, van Helmont, haca la
declaracin ya citada como consecuencia de sus estudios sobre el origen de la
vida.
Ciertamente los ratones se introducan en la vasija que preparaba Van
Helmont para sus experimentos; no surgan espontneamente.

Jean Baptiste van Helmont si bien crea en la GE, realiz un experimento

clsico en la historia de la Biologa, rebatiendo a Aristteles, quien sostena que
las plantas se alimentaban tragando tierra. Despus de casi 20 siglos, van
Helmont demostr la falsedad de esta afirmacin, formulando la siguiente
hiptesis:

Si las plantas se alimentan tragando tierra (hiptesis):

Entonces (prediccin), al cabo de un tiempo si tengo una planta en un

macetero, sta aumentar de peso y disminuir el de la tierra.
Averige en qu consiste el experimento de Van Hemont, cul fue su

diseo; los registros hizo y las conclusiones que formul.

El origen de los seres vivos: Redi, Spallanzani, Needham
Las ideas cientficas evolucionan; cambian, se modifican, se rechazan, y
esto es propio del desarrollo cientfico.
Para elaborar una teora cientfica es preciso, en primer lugar, plantearse
el problema, que en este caso sera: cul es el origen de los seres vivos? En
segundo lugar, formular una hiptesis que explique la generalidad de los

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hechos conocidos y, por ltimo, comprobar experimentalmente la validez de
dicha hiptesis. Slo una vez hecho esto se tendr la seguridad de una
explicacin satisfactoria.

Francesco Redi (1626 1697), mdico, naturalista, fisilogo,

y literato italiano. (Estatua del cientfico en la Galera Uffici,
Florencia, Italia).

Redi, objet la teora de la generacin espontnea. Redi sostena que

todo ser vivo procede de otro ser vivo. Pero, para demostrar que su hiptesis
era verdadera, tena que comprobarla experimentalmente: dispuso tres frascos
con carne en su interior: el primero lo dej destapado, el segundo lo cubri con
un trozo de gasa, y el tercero lo cerr hermticamente, de manera que no
tuviese ningn contacto con el exterior. Corra el ao 1668.

Experimento de Redi: en
el frasco hermticamente
cerrado no se desarrollan
gusanos.

Segn la teora de la generacin espontnea, de la carne en

descomposicin nacan unos gusanillos blancos. Redi intent demostrar con
su experimento que esos gusanillos blancos de la carne no eran otra cosa que
larvas de mosca y que si las moscas no estaban en contacto con la carne, de
sta no naceran gusanos. Efectivamente, al cabo de unos das se observ que

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el primer frasco -

destapado -,

aparecan los gusanillos, puesto que las

moscas haban tenido ocasin de depositar all sus huevos. En el segundo

frasco, en cambio, los huevos fueron depositados sobre la gasa y, por tanto, no
se desarrollaron los gusanos, porque para ello era necesario que los huevos
estuvieran en contacto con la carne en descomposicin; en el tercer frasco
hermtico -, no apareci gusano alguno, porque

las moscas no pudieron

introducir sus huevos.

Este experimento demostr que la hiptesis de Redi era correcta, al
mismo tiempo que contribuy a echar por tierra la teora de la generacin
espontnea aunque no en forma categrica.

Lzaro Spallanzani (1729 1799), naturalista italiano,

tuvo mltiples intereses en investigacin siendo
reconocido por sus pares como bilogo entre los
bilogos.

Posteriores experimentos realizados por otro cientfico italiano, Lzaro

Spallanzani, confirmaron la hiptesis de Redi y demostraron la imposibilidad de
la generacin espontnea incluso para los seres microscpicos. Los estudios
de Spallanzani abrieron el camino a Pasteur.

En 1769 Spallanzani dise una serie de experimentos para refutar los

trabajos realizados por el sacerdote catlico ingls John Needham, quien haba
calentado caldo de carne en diversos recipientes que sell posteriormente,
para

evitar

contaminacin

externa

pero

as

todo

encontr

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microorganismos en el caldo tras abrir los recipientes. Needham crea que esto
demostraba que la vida surge de la materia no viviente.

John Needham (1713 1781), sacerdote y bilogo ingls,

defendi, en 1745, la validez de la teora de la generacin
espontnea. Sin embargo, su diseo experimental fue
objetado: los recipientes que us no estaban debidamente
sellados

No obstante, prolongando el periodo de calentamiento y sellando con

ms cuidado los recipientes, Spallanzani pudo demostrar que dichos caldos no
generaban microorganismos mientras los recipientes estuvieran sellados. Este
caso particular demuestra la importancia de un diseo experimental cuidadoso,
como soporte de las conclusiones. Adems, la comunicacin propiamente tal
debe permitir que otros investigadores, de cualquier lugar del mundo, puedan
repetir el experimento y llegar a las mismas condiciones.
Needham afirmaba que las cocciones del italiano destruan el espritu
vital. Pero Spallanzani demostr que lo nico que la coccin solo destrua las
esporas de las bacterias, y no un principio mstico.
En un ambiente totalmente estril, es decir, sin ningn microbio, es
imposible que se desarrollen nuevos seres vivos. Por lo tanto, no existe
generacin espontnea. Como afirmaba Redi, todo ser vivo procede de otro
ser vivo. Un siglo ms tarde Louis Pasteur, con sus propios descubrimientos
en este campo, descart cualquier duda en torno a la produccin de seres
vivos por generacin espontnea.

Qu diseo experimental usara en clases para repetir el experimento de

Redi?

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El notable experimento de Pasteur

Louis Pasteur (1822 1895),

cientfico francs, destac por sus
investigaciones en el campo de la
bacteriologa. Para los bilogos
Pasteur es solo comparable con el
genio de Charles Darwin.

En 1676, Anton van Leeuwenhoeck, bilogo y comerciante holands,

cubri los microorganismos. Las observaciones realizadas no le

permiten

dilucidar cmo se originan estos seres vivos y entonces se introduce un nuevo

motivo de discusin e investigacin en torno al origen de la vida.
Leeuwenhoeck no tena mayor formacin cientfica; sin embargo, perfeccion el
microscopio y realiz una serie de observaciones de gran importancia: fue el
primero en observar los glbulos rojos y los espermatozoides.
Louis Pasteur estaba firmemente convencido que la teora de la
generacin espontnea era falsa. Agreguemos que en la llamada guerra de las
infusiones entre los partidarios de Needham y Spallanzani, el mundo estaba
dividido, y, ms bien, al lado de Needham.
En la poca de Leeuwenhoek, un contemporneo suyo, Luis Joblot, en
1718, desarroll una serie de ideas que tendran gran influencia en Pasteur.
Para Joblot, a partir de sus propios experimentos poda deducirse que los
microbios que se desarrollaban en infusiones de pasto tenan origen areo; es
decir, aparecan en el caldo pero provenan del aire y no de algn principio
activo presente en la infusin.
Joblot prepar una infusin de pasto y la hirvi durante diez minutos, al
cabo de los cuales distribuy en dos frascos de vidrio el contenido del

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recipiente. Uno de ellos lo tap hermticamente con pergamino, material muy
poco poroso; y el otro frasco lo dej abierto. El contenido del frasco destapado
se enturbi poco a poco, mientras que el del frasco tapado permaneca
translcido. Al examinar al microscopio (rudimentario en aquella poca) una
gota de cada infusin, observ que en la que corresponda al frasco abierto
haba gran cantidad de microbios, mientras que en el otro no haba microbios.
Concluy que los microorganismos en el primer caso -, provenan del aire,
pensando que la cubierta de pergamino podra haber afectado la fuerza vital
de la infusin. Para descartar esta idea destap el frasco y esper algunos
das. El contenido, translcido, se opac de la misma forma que el del frasco
abierto. As, estableci que estos organismos provenan del aire.
Pero estos experimentos no fueron considerados de manera alguna
concluyentes para desterrar la teora de la generacin espontnea.
El tema tena especial relevancia para explicar el origen de las
enfermedades. Hacia 1840 se haba reunido suficiente evidencia sobre la
presencia de microorganismos en tejidos o sangre que provena de animales o
personas enfermas, postulando que estos organismos seran agente causal de
enfermedades. Un destacado anatomista, Jakob Henle, afirm, en 1840, que
para que un organismo microscpico pudiera ser considerado agente causal de
una enfermedad infecciosa sera necesario:

En primer lugar, encontrar dicho agente constantemente en los

tejidos del enfermo;

En segundo lugar, sera necesario aislar el microorganismo, y,

Finalmente, reproducir la enfermedad con dicho agente.

Estas ideas tendran extraordinaria influencia en Louis Pasteur y Roberto

Koch, quienes estableceran con rigor cientfico el origen microbiano de las
enfermedades.
A mediados del siglo XVII la controversia entre los defensores y
detractores de la teora de la GE cobr nuevos mpetus con los experimentos

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del francs F. Pouchet, que trabajo con infusiones similares a las de
Spallanzani.
Pouchet prepar una infusin de pasto y le aadi oxgeno y nitrgeno
para formar un aire artificial. Das despus encontr millones de bacterias,
hongos y protozoos en la infusin. Con esto rebata a quienes sostenan que
los microorganismos provenan del aire.
Pasteur, convencido de la existencia de grmenes, afirm que estos
experimentos no se haban realizado con rigor. Repiti los experimentos de
Spallanzani y confirm que la teora de la generacin espontnea era falsa.
Pero sus resultados no satisficieron a la comunidad cientfica: fueron
considerados insuficientes. La Real Academia Francesa de Ciencias no saba
quien tena la razn, Pasteur o Pouchet y decidi premiar a quien realizara el
mejor estudio sobre la generacin espontnea.
Para Pasteur la aparicin de microorganismos en lquidos alterables
cuando estn en contacto con el aire, se deba a que los microorganismos
contaminan al lquido y se reproducen en dicho medio. Entonces, predijo
Pasteur, si se evita la llegada de microorganismos al lquido, se impedir su
desarrollo. El razonamiento era impecable, pero haca falta demostrarlo. Su
famosa serie experimental se inici en 1859.
En trminos de mtodo cientfico, entonces, hay una hiptesis planteada
por Pasteur:

Hiptesis. No hay generacin espontnea de microorganismos; stos se

encuentran en el aire y contaminan los lquidos;

Entonces (Prediccin): Si se impide la llegada de microorganismos a un

lquido, ste no se contaminar.
Todo es impecable desde un punto de vista lgico, pero hace falta

someter a prueba la hiptesis. Cmo? Diseando y realizando un

experimento. (Es importante destacar que en la mayora de los casos, la

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palabra experimento se refiere a hacer algo para ver qu pasa incluso a
nivel escolar se habla de experimentos, cuando se trata de actividades. La
razn es simple: un experimento se plantea o propone como respuesta a una
hiptesis No es hacer cualquier para ver qu ocurre).
Entonces, el problema de Pasteur se reduca a disear un experimento
que por una parte permitiera que el aire pudiera circular por el sistema, u,
por otro, que tanto el polvo (que contiene grmenes), como los grmenes
mismos que estn en el aire, NO puedan penetrar al interior de un lquido o
caldo alterable La circulacin de aire era una condicin porque los partidarios
de la GE sostenan que al aire tendra algn principio vital de tal forma que si
se eliminaba los seres vivos no se podra generar.
Este es el relato que hace Pasteur sobre su famoso experimento de los
matraces cuello de cisne:
En distintos frascos de vidrio coloqu, separadamente, lquidos muy
alterables cuando estn en contacto con el aire: agua de levadura de
cerveza con azcar, orina, jugo de remolacha, y agua de pimienta.
Luego proced a doblar el cuello de los frascos a la llama, que as
quedan curvados en varios sectores. Despus herv el contenido de los
frascos, de tal forma que el vapor sali por el extremo del cuello de los
matraces. Dej enfriar y observ al cabo de algunos das que los
lquidos no se alteraban. Esto ha dejado sorprendidos a los partidarios
de la generacin espontnea

Y agrega:
Si se corta el cuello de uno de estos matraces con una lima, al cabo de
pocos das comienzan a aparecer microorganismos, tal como sucede al
trabajar al aire libre. Esto demuestra que los microorganismos son
transportados por el aire, y que si en su recorrido encuentran obstculos
- como el cuello doblado del matraz - no logran avanzar para hacer

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contacto con el lquido. En las soluciones nutritivas esterilizadas que
no estn en contacto con el aire - no prosperan los microorganismos.

A) Tipo de matraz usado por Pasteur en su experimento. Debido a las

curvaturas del

cuello las partculas de polvo no pueden llegar desde el

exterior hasta el lquido, aunque el aire circule libremente. El lquido

permanece inalterado.
B) Si se rompe el cuello, el lquido se contamina. El color ms oscuro del
lquido representa el crecimiento bacteriano.
Entonces, en el diseo experimental de Pasteur un factor clave es que
el cuello doblado del matraz atrapa al polvo y a los grmenes, sin contaminar
al caldo
Pasteur no cerr el matraz en su extremo libre. En realidad us muchos
matraces, algunos de los cuales todava se conservan intactos en el Instituto
Pasteur de Paris. Los microorganismos, entonces, podan ingresar y
contaminar el cuello, pero no el caldo esto, siempre que el matraz se
mantuviera verticalmente.

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Lquido inalterado
En algunos casos us un filtro que coloc cerca de la boca de los
matraces; en otros, actu como filtro la propia curvatura de los matraces: los
microbios pudieron penetrar pero la curvatura impide que lleguen al caldo y
quedan adheridos a las paredes. Si se inclinaban los matraces o se rompan
sus cuellos, el lquido se contaminaba.
Es importante precisar la importancia del cuello o eventualmente del
filtro, porque algunas publicaciones sostienen que Pasteur sell a la llama las
aberturas de todos los matraces una vez que se enfriaron, lo que no es cierto.
Slo sell algunos matraces como se describe en el documento siguiente, con
objetivos muy claros. Pero el diseo original NO incluye el sellado de los
matraces.

* Vase LAS DOCTRINAS SOBRE LA GENERACIN DE LOS SERES VIVOS en la

pgina siguiente)

Una pregunta obvia: Por qu no cerrar la boca del tubo cuello de cisne?
Porque los partidarios de la generacin espontnea afirmaban que para que la
vida se generara era fundamental la presencia de oxgeno. Entonces, en el
experimento de Pasteur la boca del tubo permite la libre circulacin del aire,
que contiene oxgeno.

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Otro aspecto interesante es que si al concurso se hubieran presentado
quienes defendan la generacin espontnea, con Flix - Archimde Pouchet
(1800 1976) a la cabeza, Pasteur habra perdido. Como se sabe aquellos no
se presentaron al concurso de la Real Academia de Ciencias de Francia en
seal de protesta. Solo qued Pasteur quien usaba agua de levadura para sus
cultivos mientras que su oponente usaba agua de heno (pasto), que hoy
sabemos contiene grmenes que no mueren a 100 C y que se desarrollan
ante la entrada de una pequea cantidad de oxgeno. Entonces, Pouchet,
hirviendo un caldo que no supera los 100 C tendra grmenes en los
matraces si hubiera seguido el diseo de Pasteur... porque algunos
grmenes de ese caldo siguen vivos si no se alcanza una temperatura superior
a los 120 C. Tiempo despus Pasteur descubri que si no se alcanzaba una
temperatura de 120 C no haba seguridad de matar a todos los grmenes.

LAS DOCTRINAS SOBRE LA GENERACIN DE LOS SERES VIVOS: DE LA

GENERATIO AEQUIVOCA(*) A LA DIVISIN CELULAR (Extracto)
Documento completo disponible en:

http://www.usuarios.multimania.es/medicinasiglo19/generacion.doc
(*)

De la introduccin del documento conferencia:

() La gran tradicin de la creencia popular, extendida a todos los
pueblos y culturas, es la existencia de la generatio aequivoca, generatio
spontanea o abiognesis.

Notas del Editor

Abiognesis (A = sin; bios = vida; gnesis = origen). Es la teora de la generacin

espontnea: los seres vivos pueden surgir a partir de la materia inanimada o sin vida,
sin perjuicio del mecanismo de reproduccin sexual de algunas especies.

Biognesis: todo ser vivo proviene de otro ser vivo. (Bios = vida; gnesis = origen)

El estudio de los microorganismos (grmenes) y de su papel, tanto en

las enfermedades animales y humanas como en las diversas fermentaciones,

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llev a Louis Pasteur (1822-1893) a tratar de responder a las siguientes
preguntas:

De dnde venan estos seres infinitamente pequeos?

Se originaban de progenitores semejantes?

O se originaban de novo siempre y cuando fueran favorables las

condiciones para su existencia? (Generacin espontnea).

De este modo se vio inmerso en los debates de la generacin

espontnea (GE). Se saba que infusiones orgnicas susceptibles de
putrefaccin, en las que se haba destruido la vida por un calor prolongado a
alta temperatura, permanecan a menudo sin estropearse, y por lo general, no
se desarrollaba en ellas vida microscpica, mientras estuvieran protegidas del
contacto del aire. La mera admisin de aire, sin embargo, era suficiente para
hacer que los lquidos entraran en putrefaccin o fermentacin, apareciendo a
los pocos das gran variedad de microorganismos. Los partidarios de la GE
vean en estos cambios la evidencia de que era necesario el oxgeno para
iniciar la generacin de la vida. Sus adversarios proclamaban, por el contrario,
que el aire simplemente introduca en los lquidos orgnicos los grmenes vivos
de la putrefaccin y fermentacin.
Este confuso estado de cosas hizo crisis en 1858, cuando Flix Pouchet
ley en la Academia de Ciencias de Pars un trabajo donde sostena que haba
producido la GE a voluntad admitiendo aire en la materia putrescible,
esterilizada bajo condiciones cuidadosamente seleccionadas.
El experimento de Pouchet

Felix Archimede Pouchet (1800 1872), naturalista

francs fue director del Museo de Historia Natural
de Rouen, su ciudad natal, y despus profesor de la
Escuela de Medicina de la misma ciudad. Defensor
de la GE, la mayora de sus partidarios defendan
convicciones religiosas.

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Su experimento consista en tomar una botella de agua hirviendo, que
cerraba hermticamente y que luego sumerga invertida en una vasija de
mercurio. Cuando se haba enfriado bastante el agua, abra la botella bajo el
mercurio e introduca medio litro de oxgeno y una pequea cantidad de
infusin de heno (pasto) previamente expuesta a una temperatura elevada por
largo tiempo. Crea que estas precauciones eran adecuadas para tapar
cualquier rendija de entrada en la botella a los microorganismos, pero a pesar
de ello apareca regularmente el crecimiento microbiano en la infusin de heno
al cabo de pocos das. En 1859, public Htrognie concluyendo que la vida
poda originarse de nuevo a partir de soluciones inanimadas.
Con el fin de estimular los experimentos que disiparan la confusin, la
Academia instituy en 1860 el premio Alhumpert para arrojar, mediante
experimentos cuidadosamente dirigidos, nueva luz sobre la cuestin de la
llamada generacin espontnea. Desde 1859 ya estaba Pasteur trabajando en
este tema. Se aceptaba generalmente que una infusin orgnica, aun cuando
se la sometiera a calentamiento prolongado, padecera la fermentacin o la
putrefaccin por despus de que se admitiera aire en ella. Se deba esto al
hecho de que el aire natural era un factor esencial para la nueva generacin de
la vida o era simplemente debido a que el aire contena grmenes preformados
y vivos?
Objeciones al experimento de Pouchet
Pasteur observ que el mercurio empleado en el momento de la
readmisin del aire en las botellas calentadas siempre contena polvo y
grmenes vivos en su superficie. Descubri tambin que si se pudran la leche,
la yema de huevo y la carne aun despus de calentadas a 100 C, no se deba,
como haban credo muchos autores, a que la putrefaccin fuese un proceso
inherente a estos materiales nitrogenados, sino a que los grmenes que
contenan, para resultar inactivados, tenan que ser calentados a temperaturas
algo ms altas. El uso de matraces con cuello de cisne, sugerido por Balard
uno de los maestros de Pasteur -, para demostrar la posibilidad de mantener

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infusiones orgnicas calentadas en presencia de aire corriente, sin causar por
ello la aparicin de vida microscpica, hizo famosas esas experiencias.
El diseo experimental de Pasteur
Despus de introducir en la botella un lquido capaz de fermentar, el
experimentador alargaba el cuello del matraz hasta la forma de un tubo en S
sinuoso. El lquido se herva entonces durante unos pocos minutos, hasta que
sala todo el aire forzado por el impulso del vapor a travs del orificio del cuello.
Al enfriarse lentamente, el aire exterior regresaba al frasco, sin calentar y sin
filtrar. Como el cuello permaneca abierto, el aire del interior del matraz se
comunicaba libremente con la atmsfera sin calentar y sin filtrar del exterior y
exista un cambio gaseoso constante; y, sin embargo, el lquido en el matraz
permaneca indefinidamente estril. Resultaba obvio, por tanto, que la
incapacidad de la vida para desarrollarse no poda deberse a ninguna
deficiencia en el aire. Que la propia infusin era capaz de sostener la vida
poda demostrarse fcilmente, pues bastaba que cayera en ella un poco de
polvo al romper el cuello del matraz para ver aparecer la vida microscpica, en
primer lugar en el punto inmediatamente inferior de la abertura.

Por qu permanecan entonces estriles los frascos despus de

que era admitido el aire a travs del cuello de cisne?

Por qu no podan entrar los grmenes?

Era debido a que el aire se lavaba en la humedad que quedaba en las

curvas del cuello despus de interrumpir el calentamiento. Al comienzo, cuando
era rpida la entrada del aire, la accin purificadora de este lavado se
aumentaba con la temperatura del lquido, an suficientemente elevada para
matar a los grmenes que se ponan encontacto con l. Ms tarde, las paredes
hmedas del cuello fijaban (retenan) los grmenes del aire segn iban
pasando a travs de la abertura. De hecho, cuando se sacudan los frascos de
tal manera que se introduca en la curva del cuello una pequea gota de la
infusin, esta gota se enturbiaba aun cuando el orificio abierto hubiera estado
previamente cerrado de modo que nada nuevo hubiera entrado del exterior.

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An ms: si la gota se mezclaba con el resto del lquido, este ltimo se

infectaba como si se hubiera roto el cuello. Se pona as en claro que el polvo
fino invisible que flotaba en el aire contena grmenes capaces de iniciar la vida
en los lquidos orgnicos calentados. Ante esta evidencia, Pouchet y sus
seguidores presentaron la objecin de que no era posible que hubiera
suficientes grmenes en el aire para explicar la generacin de la vida mediante
las tcnicas utilizadas en el laboratorio.
Ms detalles del experimento de Pasteur
Mientras trataba de contestar a esta objecin, Pasteur llev a cabo
algunos de sus ms famosos experimentos sobre la controversia de la GE, que
establecieron cmo los grmenes de la putrefaccin y de la fermentacin estn
distribuidos de una forma muy desigual.

El cuello de un nmero de matraces que contenan extracto de

levadura y azcar se alargaba mediante el fuego hasta formar
slo un pequeo orificio, de modo que pudieran sellarse
fcilmente cuando se deseara. Se herva entonces el lquido para
destruir las cosas vivas y expeler el aire, el cual quedaba
desplazado por una corriente de vapor de agua.

Los matraces, sellados mediante la fusin del extremo del vidrio

con un soplete mientras se escapaba el vapor, quedaban
prcticamente vacas de aire y su contenido permaneca estril
mientras se mantuvieran selladas.

Pasteur coloc estos frascos en los lugares donde deseaba hacer un

estudio del aire, y rompa los cuellos con un par de pinzas largas. Se haca esto
con las precauciones ms cuidadosas, pasando los cuellos y las pinzas por una
llama de alcohol, con el fin de matar todos los grmenes depositados en ellos,
y manteniendo los frascos durante toda la operacin lo ms arriba posible de
su cabeza con el fin de evitar la contaminacin del aire por el polvo de su ropa.

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Se volvan a sellar los frascos a la llama y se llevaban a la estufa para calentar
el contenido.
Aun cuando cada frasco reciba cuando menos una tercera parte de un
litro de aire exterior durante la operacin, siempre haba alguno que
permaneca estril, demostrando que los grmenes no siempre estn en todas
partes.
Las pruebas demostraron que los grmenes areos son ms
abundantes en los lugares bajos, especialmente cerca de las tierras cultivadas.
Su nmero es menor cuando el aire permanece tranquilo durante largos
periodos de tiempo y tambin en las montaas lejos de la tierra habitada y
cultivada. En verdad, la mayor parte de los frascos que Pasteur abri en medio
de los glaciares suizos, prueba de lo lmpido de la atmsfera en las altitudes
elevadas; prueba definitiva, asimismo, de que el aire puro sin calentar resulta
incapaz de producir alteracin de los lquidos orgnicos si no contiene los
grmenes vivos de la fermentacin.
Pouchet seal en 1863 que, en colaboracin con otros dos naturalistas,
haba intentado sin xito reproducir los hallazgos de Pasteur respecto a la
distribucin de los grmenes en el aire. A diferentes altitudes en los Pirineos,
hasta el borde del glaciar Maladeta, a 10.000 pies de altura, haban recogido
aire en frascos estriles que contenan infusin de heno calentada. En lugar de
obtener los resultados indicados por Pasteur, encontraron que dondequiera
que se recoga un litro de aire que entraba en contacto con lquido orgnico, en
un frasco hermticamente sellado, el lquido revelaba pronto el desarrollo de
grmenes vivos. Para dilucidar la cuestin Pasteur pidi que la Academia de
Ciencias nombrara una comisin para repetir los experimentos que dos grupos
de investigadores haban llevado a cabo con resultados tan incompatibles. La
Academia estaba al lado de Pasteur. En 1862 le haba concedido el premio
Alhumpert por su Mmoire sur les corpuscules organiss qui existent dans
latmosphre (1861). (Memoria sobre los corpsculos organizados que existen
en la atmsfera (1861).

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Se nombr la comisin solicitada por Pasteur y ste arroj el guante con
las siguientes declaraciones: siempre es posible en algunos lugares tomar una
cantidad considerable de aire que no ha estado sujeto a ningn cambio qumico
ni fsico, y que tal aire resulte incapaz de producir cualquier alteracin en el
lquido ms putrescible. Pouchet y los suyos contestaron que la declaracin
era errnea y prometieron proporcionar la prueba, agregando: si uno solo de
nuestros frascos se conserva sin alteracin, aceptaremos honradamente
nuestra derrota.
Sin embargo, en dos ocasiones diferentes, por razones largas de
explicar, rehusaron aceptar las condiciones de la prueba organizada por la
comisin y finalmente se retiraron de la competicin. Pasteur, por el contrario,
lleg con sus ayudantes cargado de aparatos y listo para la prueba. Primero
demostr que tres matraces que haba abierto en el Montanvert en 1860 se
haban conservado estriles desde entonces. Se abri uno y su aire fue
analizado, revelando un contenido normal del 21% de oxgeno. Se abri el
segundo, y en tres das ofreci incontables microorganismos. Se dej el tercer
frasco sin tocar, y posteriormente fue exhibido en la Academia de Ciencias.

Pasteur prepar entonces una nueva serie de 60 matraces antes

la comisin.

Coloc en cada uno una tercera parte de un litro de agua de

levadura.

Se estrech el cuello y se hirvi el lquido durante dos minutos; 56

de los 60 frascos fueron cerrados a la llama.

En cuanto se estiraron los cuellos, se doblaron hacia abajo y se

dejaron abiertos.

De los 56 frascos cerrados, se abrieron 19 en el anfiteatro del

Museo de Historia Natural, resultando que 14 permanecieron
estriles y cinco se contaminaron; 19 se abrieron en el lugar ms
alto de la cpula del anfiteatro, de ellos, 13 se conservaron
estriles.

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El tercer lote de 18 frascos se expuso al aire libre bajo algunos

lamos, y de ellos, slo dos permanecieron estriles. Los 4
frascos abiertos con cuello de cisne se conservaron estriles.

Pero en realidad, tanto Pasteur como Pouchet tenan razn. Pasteur

haba utilizado infusin de levadura como material putrescible en sus
experimentos, mientras que Pouchet haba empleado infusin de heno. La
esterilizacin por calor de la infusin de levadura es fcil, mientras que la de
heno es sumamente difcil. El tratamiento por calor aplicado por Pasteur
hubiera resultado insuficiente para esterilizar a esta ltima. Luego la GE no
haba muerto todava
Un fsico da la estocada final a la GE
Fue el notable fsico britnico, John Tyndall quien acab con la GE
cuando public su libro Essays on the Floating Matter of the Air in Relation to
Putrefaction and Infection (1881). / Estudios sobre el material que flota en el
aire en relacin a la putrefaccin y la infeccin (1881) /

John Tyndall (1820 1893) En 1869 refut la teora de

la generacin espontnea demostrando que la
putrefaccin no se produce en presencia de aire libre de
polvo. Realiz investigaciones sobre el sonido, la luz y
el calor. El llamado efecto Tyndall nos permite, por
ejemplo explicarnos por qu el cielo es azul
(Imagen tomada de http://www.fisicanet.com.ar)

Prepar cmaras experimentales, cuya superficie interior recubri con

glicerina. Las cmaras cerradas (cajones transparentes) se dejaban sin tocar
durante varios das hasta que un rayo de luz, al pasar por unas ventanas
laterales, indicaba que toda la materia flotante del aire se haba sedimentado y
quedaba adherida a las superficies de glicerina. Segn la terminologa de

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Tyndall, el aire estaba entonces pticamente vaco. Bajo estas condiciones se
podan exponer al aire de la cmara toda clase de lquidos orgnicos
esterilizados, orina, caldo e infusiones vegetales que permanecan sin alterarse
durante meses. En otras palabras, el aire pticamente vaco era tambin
estril. De este modo se aseguraba que el poder de la atmsfera para
engendrar vida bacteriana corre pareja con su habilidad para dispersar la luz y,
por lo tanto, con su contenido en polvo, y que muchas de las partculas
microscpicas que flotan en el aire estn formadas por microorganismos o
transportan microorganismos.

Observacin importante
El aire no se haba calentado

por lo cual

su fuerza vital no poda

haberse destruido. Por aquel tiempo, adems, Tyndall descubre que hay
microorganismos, como los que contiene el caldo de heno o pasto, capaces de
resistir temperatura superiores a los 120 C. Entonces si el experimento de
Pasteur se hubiera hecho con caldo de pasto y no con caldo de levadura los
matraces se habran contaminado y eso se verificara tras simple observacin
visual! En estas circunstancias, no cabe duda, la GE seguira vigente.