Etnoecolgica Vol. 6 No.

8, 7-41 pp

El Atlas Etnoecolgico de Mxico y Centroamrica:

Fundamentos, Mtodos y Resultados.
1

Vctor M. Toledo , Pablo Alarcn-Chaires1, Patricia Moguel1, Magaly Olivo1, Abraham

Cabrera1, Eurdice Leyequien2 y Amaya Rodrguez-Aldabe1
RESUMEN
La investigacin acumulada en tres dcadas pertenecientes a campos como la biologa de la conservacin,
lingstica y antropologa de culturas contemporneas, etnobiologa y etnoecologa, ha coincidido en un punto:
la biodiversidad mundial ser efectivamente preservada en la medida que se proteja la diversidad cultural y
viceversa. La regin de Mesoamrica que incluye territorio de Mxico y de algunos pases centroamericanos,
es una de las regiones de mayor riqueza en el mundo, En efecto, Mxico y Centroamrica no son nicamente
ricos biolgicamente, tambin presenta una alta diversidad cultural representada por ms de 100 grupos
indgenas, con una poblacin estimada de 18 millones. Dado lo anterior, el presente trabajo sintetiza
informacin sobre las relaciones entre pueblos indios y recursos naturales de la regin. El objetivo principal de
este proyecto fue la creacin de un atlas Etnoecolgico, a travs del manejo espacialmente referenciado
acerca de los pueblos indgenas de Mxico y Centroamrica y sus relaciones con las principales zonas
ecolgicas, reas naturales protegidas y reas prioritarias para la conservacin de la biodiversidad, Adems,
el atlas ofrece informacin sobre estudios publicados referentes a visin, conocimiento .y manejo de recursos
naturales por parte de los grupos indgenas. Este atlas aporta herramientas para la planeacin y comunicacin
entre comunidades y organizaciones indgenas; ONG's, gobiernos nacionales, agencias internacionales e
instituciones acadmicas e investigadores interesados en la regin.

ABSTRACT
The research accumulated in the three last decade by investigators belonging to the field of conservation
biology, linguistic and anthropology or contemporary cultures, ethnobiology and ethnoecology has converged
toward a shared principle: the worlds biodiversity will be effectively preserved only by protecting the diversity
of human cultures. and viceversa. The Mesoamerican region. which include the territories of Mexico and the
Central American countries. is one of the bioculturally richer areas of the world. In fact, Mexico and Central
America are not only a biologically very rich area, they also present a high diversity of cultures, housing over
100 main ethnic groups with an estimated population of about 18 million people. As a contribution to the above
this paper, synthesize scattered information in order to address the relations between indigenous peoples and
natural resources of the region. The main goal of this project was the creation of an ethnoecologically oriented
atlas, through the management of spatially represented data about the indigenous peoples of Mxico and
Central America and their relations with the main ecological zones, protected natural areas and priority areas
for biodiversity conservation. In addition, the atlas offer information of the published studies making reference
to indigenous visions, knowledge and management of natural resources. The atlas provide of a useful
instrument for planning and communication of indigenous communities and organizations, NGOs, national
governments, international agencies and academic institutions and researchers working the region

Introduccin
La investigacin acumulada en las ltimas tres dcadas por investigadores pertenecientes a los campos de la
biologa de la conservacin, la lingstica y la antropologa de las culturas contemporneas, as como de la
etnobiologa y la etnoecologa, ha evolucionado hacia un nuevo concepto convergente: el de diversidad
biocultural (vanse los ensayos en Maffi, 2001). Este descubrimiento, se ha nutrido de cuatro principales
1
2

Instituto de Ecologa, UNAM. Email: etnoecol@oikos.unam.mx

Wageningen University, The Neatherlands

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conjuntos de evidencias (vase Toledo, 2001a): (i) el traslape geogrfico entre la riqueza biolgica y la
diversidad lingstica y (ii) entre los territorios indgenas y las regiones de alto valor biolgico (actuales y
proyectadas), (iii) la reconocida importancia de los pueblos indgenas como principales pobladores y
manejadores de hbitats bien conservados y (iv) la certificacin de un comportamiento orientado al
conservacionismo entre los pueblos indgenas, derivado de su complejo de creencias-conocimientosprcticas, de carcter pre-modemo.
En efecto, a una escala planetaria, la diversidad cultural de la especie humana se encuentra estrechamente
asociada con las principales concentraciones de biodiversidad existentes. De hecho, existen evidencias de
traslapes notables en los mapas globales entre las reas del mundo con alta riqueza biolgica y las reas de
alta diversidad de lenguas, el mejor indicador para distinguir una cultura (Harmon, 1995). La correlacin
anterior puede ser certificada mediante el anlisis de la situacin biocultural que guardan cada uno de los
pases, es decir desde una perspectiva geopoltica (Durning, 1993; Harmon, 1996), utilizando unidades
biogeogrficas, por ejemplo, las eco-regiones (WWF, 2000), o, en fin, revisando la importancia biolgica de los
principales territorios indgenas, los cuales se estima alcanzan entre el 12 y el 20% de las reas del planeta
bajo manejo humano (Toledo, 2001 a).
La evidencia cientfica muestra, adems, que prcticamente no existen fragmentos importantes del planeta
que no hayan sido habitados, modificados o manipulados a lo largo de la historia. Aunque parezcan vrgenes,
muchas de las ltimas regiones silvestres ms remotas o aisladas estn habitadas por grupos humanos o lo
han estado por milenios (Gmez-Pompa & Kauss, 1992). Por ello, los pueblos indgenas, que son los
habitantes milenarios o autctonos de una cierta regin o comarca, viven y poseen derechos reales o tcitos
sobre territorios que, en muchos casos, albergan niveles excepcionalmente altos de biodiversidad.
Esta nueva perspectiva conduce a su vez a revelar que tanto la diversidad cultural como la biolgica estn
amenazadas o en peligro, de tal suerte que la biodiversidad del mundo slo ser preservada efectivamente si
se conserva la diversidad de las culturas y viceversa. Esta ltima afirmacin representa, por lo tanto, un nuevo
e importante axioma biocultural. Este axioma, llamado por B. Nietschmann el concepto de conservacin
simbitica, en la cual la diversidad biolgica y la cultural son mutuamente dependientes y geogrficamente
coterrneas, constituye un principio clave para la teora de la conservacin y sus aplicaciones, y es la
expresin epistemolgica de la nueva investigacin integrativa e interdisciplinaria, que est ganando
reconocimiento en la ciencia contempornea.
La importancia bio-cultural de Mxico y Centroamrica
El conjunto formado por Mxico y los pases centroamericanos, conforma unas de las regiones bioculturalmente ms ricas del mundo. En efecto, esta porcin del planeta no solo contiene una de las floras y
faunas ms diversificadas del mundo, sino que tambin es el hogar de cerca de 100 culturas o pueblos
autctonos, la mayor parte de los cuales son los herederos directos de las antiguas civilizaciones que
florecieron en esta rea. La profunda relacin que ha existido y contina existiendo entre laso culturas
originales de Mxico y Centroamrica y la naturaleza puede ser certificada plenamente. Cada especie de
planta, grupo de animales, tipo de suelo o de paisaje, montaa o manantial de esta regin, casi siempre tiene
un correspondiente cultural: una expresin lingstica, una categora de conocimiento, un uso prctico, un
significado mtico o religioso, una vivencia individual o colectiva. Ello es por supuesto el resultado de la
herencia dejada por la civilizacin mesoamericana. El trmino de Mesoamrica, ha sido utilizado con bastante
frecuencia por etnohistoriadores, arquelogos y etnlogos para definir el rea cultural comprendida entre la
cuenca Pnuco-Lerma en el centro de Mxico, Guatemala, Belice, El Salvador y el occidente de Honduras
hasta el lmite formado por el Ro ma y el Lago Yojoa en Nicaragua (vase Sanders & Price, 1968 y
especialmente Palerm & Wolf, 1972). Las fronteras que delimitan esta regin cultural han sido establecidas
con base en varios atributos entre los que destacan la distribucin del cultivo del maz y ciertos desarrollos en
la produccin de la cermica. Por lo anterior, aqu estaremos utilizando de una manera laxa el trmino de
Mesoamrica como sinnimo del rea formada por Mxico y los pases centroamericanos ya que, en sentido
estricto, los territorios del norte de Mxico, de buena parte de la costa Atlntica de Nicaragua, as como Costa
Rica y Panam, incluyendo sus habitantes originales, no pertenecen a la matriz civilizatoria mesoamericana.
Como una contribucin al conocimiento de la diversidad bio-cultural de Mxico y Centroamrica, el presente
artculo ofrece una sntesis de los fundamentos, mtodos y principales resultados obtenidos de un proyecto de
investigacin dirigido a la elaboracin de un Atlas Etnoecolgico de la regin. Este proyecto incluy la
representacin espacial o geogrfica de los pueblos indios y de las reas biolgicamente ms ricas de la
regin (biodiversidad), as como tambin puso un especial nfasis en las relaciones de las culturas locales con
sus recursos naturales (aproximacin etnoecolgica), mediante la compilacin exhaustiva de los estudios
existentes sobre este tema.

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El Atlas Etnoecolgico de Mxico y Centroamrica

El proyecto " Atlas Etnoecolgico de Mxico y Centroamrica" (AEMC), tuvo como objetivo central el diseo,
creacin y puesta en funcionamiento de un sistema digitalizado capaz de procesar informacin
georreferenciada acerca de las relaciones geogrficas que existen entre los recursos naturales (y
especficamente la diversidad biolgica), y los pueblos indgenas que habitan la regin de "Mesoamrica". Ello
supuso poner en evidencia en los diferentes mbitos espaciales, no solo las diferentes correspondencias que
existen entre la poblacin y los territorios indgenas con las principales zonas ecolgicas y las reas de mayor
biodiversidad reconocidas en la regin, sino el documentar las relaciones materiales e intelectuales que
existen entre los pueblos indgenas y sus recursos naturales locales. Esto implic la bsqueda, captura y
sistematizacin de todos aquellos estudios dirigidos a revelar los conocimientos, cosmovisiones y prcticas de
manejo de los recursos naturales, de acuerdo a lo reportado en la literatura (investigacin sobre bibliografa
etnoecolgica).
Para alcanzar lo anterior, se hizo necesario la creacin de un sistema de informacin geogrfica (SIG), con los
siguientes componentes cartogrficos: (a) mapa de divisin municipal o equivalente; (b) mapa de los territorios
indgenas; (c) mapa de las reas naturales protegidas; y (d) mapa de las reas prioritarias para la
conservacin de la biodiversidad; informacin adicional sobre zonas ecolgicas (bsicamente definidas a
travs de la vegetacin y del clima) y pueblos indios, se incluyen en este manuscrito. Adems se cre una
base de datos de fichas bibliogrficas sobre investigaciones realizadas en la regin con enfoque
etnoecolgico.
Los resultados de esta investigacin se pueden consultar en detalle en el disco compacto que acompaa a
este artculo, y el cual contiene, adems de una breve explicacin del proyecto, un total de 54 mapas
digitalizados y una base de datos con 2,879 fichas ordenadas bajo diferentes criterios.
Mtodos
De acuerdo a la definicin ms convencional, un atlas es una coleccin de mapas geogrficos integrados en
un volumen. En este caso, el Atlas Etnoecolgico, incluye y relaciona mapas sobre poblacin indgena, reas
naturales protegidas y reas prioritarias para la conservacin.
El desarrollo de la investigacin dirigida a la creacin del Atlas Etnoecolgico, involucr a 12 especialistas y
tcnicos en diferentes reas, y operativamente incluy dos principales tareas (ver Anexo A): la concerniente a
la base de datos sobre estudios etnoecolgicos de los pueblos indios de la regin (investigacin bibliogrfica),
y la dirigida a localizar y manejar mapas digitalizados de cada uno de los pases de la regin (investigacin
cartogrfica).
Base de datos de estudios etnoecolgicos. Se consultaron diferentes acervos bibliogrficos de Mxico y de los
pases Centroamericanos con el fin de registrar investigaciones etnoecolgicas realizadas sobre los grupos
indgenas de la regin. Los criterios para incluir los estudios se derivaron de la conceptualizacin realizada por
Toledo ( 1992 y reformulada en 2001b), que define a la etnoecologa como "el estudio interdisciplinario de
cmo la naturaleza es percibida por un cierto grupo humano a travs de un conjunto de creencias y
conocimientos, y de cmo a travs de estas imgenes, tales grupos humanos utilizan y/o manejan sus
recursos naturales locales". Slo se registraron estudios publicados de 1850 a la fecha incluyendo libros,
artculos en revistas, captulos de libros, y tesis.
En total se consultaron 70 sitios con informacin bibliogrfica: 43 bibliotecas y acervos bibliogrficos
particulares y 27 sitios en internet especializados en el tema (Anexo B). La bsqueda incluy la revisin de un
total de 75 revistas internacionales dedicadas a los tpicos de inters (Anexo C).
Para la creacin de la base de datos etnoecolgicos se dise y se puso a prueba una ficha modelo (Anexo D
), conteniendo 18 campos generales. Adems de ofrecer informacin completa de carcter bibliogrfico (autor,
ttulo, ubicacin editorial, etc.), la ficha ubic el carcter de la aportacin del estudio captado dentro de las tres
dimensiones que la investigacin etnoecolgica explora: el kosmos (conjunto de creencias), el corpus
(conjunto de conocimientos) , y la praxis (conjunto de prcticas productivas). La base de datos fue integrada
en archivos *.dbf y *.mdb (Dbase IV y Access) sometida a 6 revisiones para su validacin. Finalmente, se
elaboraron dos programas en Visual Basic versin 5.0 para Windows: el mdulo de captura y el mdulo de
consulta, los cuales hacen posible el ordenamiento, manejo y anlisis de los datos capturados.
La cartografa digitalizada. A travs de visitas a cada una de las principales instituciones nacionales de
informacin cartogrfica y estadstica de Mxico y Centroamrica (Anexo E), se obtuvieron mapas
digitalizados e impresos sobre la divisin poltica (a nivel municipal o equivalente), reas naturales protegidas,
reas prioritarias para la conservacin y distribucin de los territorios y/o la poblacin indgena. Solamente los

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mapas de Belice se digitalizaron directamente. Un total de 54 mapas digitalizados fue- ron finalmente incluidos
en el Atlas (vase disco compacto).
Es importante sealar que el disco contiene nicamente imgenes en formato .jpg, lo que significa que el
sistema de informacin geogrfica y sus bases de datos se utilizaron como insumo para la creacin del Atlas
Etnoecolgico. Sin embargo, por ser el insumo principal, es conveniente explicar el procesamiento y formacin
del sistema de informacin geogrfica: los programas empleados para el manejo y tratamiento de la
informacin fueron Arc View 3.1 e ILWIS 2.2. Los archivos originales (en formato .shx) se transformaron a
formato .shp (shape) con el software Arc View 3.1; posteriormente fueron importados al programa ILWlS 2.2.
El Software empleado para la creacin y/o edicin, y procesamiento de la informacin geogrfica (mapas,
datos tabulares, y puntuales), fue ILWIS 2.2. Cada archivo de imagen (mapas georreferenciados) contiene
asociada una tabla de atributos que fue editada con base en los datos suministrados por cada institucin de
acuerdo al pas correspondiente. Cada tabla fue generada y/o editada, homogeneizando las etiquetas e
identificadores de tal forma que fuera comparable la informacin de un pas con otro. En el caso de
informacin adicional, sta fue respetada e incluida en las tablas con sus propios identificadores (como es el
caso de Mxico). Los mapas finales se encuentran en proyeccin UTM15, 16 y 17 y Cnica de Lambert,
dattum NAD27 Centro Americano (polgono), en diferentes escalas (Anexo F).
Resultados
Los pueblos indios y su demografa
Las dos primeras tareas realizadas durante la construccin del AEMC, fueron precisar el nmero de etnias,
grupos culturales o pueblos indgenas, y determinar su poblacin (definida por el nmero de hablantes de una
lengua particular ylu otros criterios). Para el caso de Mxico se obtuvo el nmero de hablantes de lengua
indgena (hli) por estado, a partir del XI Censo General de Poblacin y Vivienda de 1990, de acuerdo a la
clasificacin lingstica realizada por Manrique-Castaeda (1994), quien agrupa las 90 lenguas incluidas en el
XI Censo en 58 grupos principales (Figura 1). Para precisar el nmero de hablantes de una cierta lengua
indgena se consultaron adems los cuadernos de demografa indgena del INI (1992), as como la obra de L.
M. Valdz (1995) Los Indios en los Censos de Poblacin. Estas fuentes ofrecen el nmero de hli por
municipio e indican las tres principales lenguas de acuerdo al nmero de hablante. El nmero final se obtuvo
correlacionando la informacin estadstica con su distribucin en los municipios.
El censo nacional de 1990, registr un total de 6,411,972 hli. Cinco aos despus, el conteo demogrfico de
1995 registr 8,989,895. Finalmente, los resultados del X n Censo Nacional de Poblacin y Vivienda realizado
en el ao 2000, muestra una poblacin indgena menor a la registrada cinco aos atrs: 7,278,002 de
hablantes. Para Valds (2001), a pesar de que la poblacin de hli tiende a disminuir, su tasa de crecimiento
para este ltimo censo registr un incremento al pasar de 0.8% entre 1990 y 1995, al 1.7% en el ltimo
decenio.
De acuerdo a varios especialistas, la poblacin indgena de Mxico registrada por los censos se considera,
por varias razones, un clculo que subestima la poblacin verdadera. Por ello, un ajuste basado en la
acumulacin de datos de estudios de caso y otras estimaciones debera de arribar a una cifra mayor. La
diferencia de criterios empleados en la estimacin de la poblacin indgena se refleja en los datos obtenidos
en el conteo de poblacin el cual registr 6.8%, mientras que el INEGI registra 7.3%, lo que sugiere la
necesidad de buscar otros indicadores mas consistentes para tener informacin ms precisa de esta
poblacin (Valds, 2001). Varesse (1991) sita en alrededor de los 12 millones la poblacin indgena de
Mxico hacia 1990. Por otra parte, si acudimos al concepto de "indios desindianizados" propuesto por Bonfil
(1987), esa cifra seguramente se incrementara. Bonfil llam la atencin sobre ese sector social que aunque
no habla lengua indgena no puede considerarse como mestizo, pues su apariencia fsica, sus costumbres y
su cosmovisin son indistinguibles de aquellos hablantes de otra lengua adems del espaol. Este
seguramente es el caso de la poblacin rural que habita los 448 municipios donde el censo registra 30% o
ms de poblacin hli.
Para el caso de los pases centroamericanos el nmero de etnias y su poblacin correspondiente fue obtenida
de cuatro fuentes principales: el artculo de Davidson & Counce (1989), que ofrece informacin para los
ochentas; el mapa elaborado bajo la direccin de Mac Chapin para la National Geographic Society
denominado "La Co-existencia de Pueblos Indgenas y el Ambiente Natural en Centroamrica" (1992), el cual
rene informacin demogrfica por pas; el catlogo mundial de lenguas "Ethnologue" del Summer Institute of
Linguistics en su versin onceava (Grimes, 1996), y la publicacin "Estado de la Regin en Desarrollo
Humano Sostenible" (Annimo, 1999). Dado que hay diferencias entre los autores y las fechas de los clculos,
la poblacin total registrada para los siete pases centroamericanos oscila entre los 2.86 millones segn
Davidson & Counce (1989), los 5.57 millones de acuerdo a Chapin (1992), y los 6.76 millones que reporta
para 1992 el estudio "Estado de la Regin..." (Annimo,1999).

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Figura 1. Genealoga de las lenguas indgenas de Mxico

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Esta gran diferencia est dada fundamentalmente por el caso de El Salvador, donde existe una poblacin
mnima de hablantes de lengua diferente al espaol (y que la mayora de los observadores externos
denominan ladinos), pero que aloja medio milln de personas que se reconocen como indgenas, es decir,
como herederos directos de los habitantes originales (Chapin, 1989). A ello habra que agregar las diferentes
cuantificaciones sobre la poblacin indgena en Guatemala. No obstante estas diferencias se est de acuerdo
que los siete pases centroamericanos alojan en conjunto un total de 51 grupos tnicos o pueblos indios. La
cifra ms reciente de 6.76 millones, que en una primera aproximacin se antoja de poca importancia en
relacin con la poblacin total, se torna relevante cuando se ubica como parte de la poblacin rural de los
pases (Cuadro 1). La poblacin indgena representa el 80% de la poblacin rural de Guatemala, casi e120%
de Honduras, e114% de El Salvador y alrededor del 10% de Nicaragua y Panam.
Territorios y regiones indgenas
Un territorio indgena es un espacio apropiado y valorizado simblica y/o instrumentalmente por los pueblos
indgena. La regin se refiere a unidades territoriales que constituyen subconjuntos dentro de] mbito de un
Estado-Nacin y en la que sus partes interactan entre s en mayor medida que con sistema! externos
(Gimnez, 1996). Esto significa, que la regin indgena est constituida por ms de un territorio indgena y su
delimitacin la especifica el grado de interaccin de los componentes sociales y culturales.
De acuerdo a la informacin obtenida, la ubicacin y demarcacin de los pueblos indios vari para cada pas.
En el caso de Mxico, Guatemala, Belice, E Salvador, Honduras y Nicaragua, la delimitacin de los territorios
indgenas est basada en los lmite! municipales y/o departamentales lo que implica una sobre-estimacin de
estos territorios Esto es motivado por la carencia de informacin geogrfica precisa. Par el caso de Costa
Rica y Panam, ms que territorios, la informacin corresponde a regiones indgenas que adems se
representan geogrficamente independientes a la divisin poltica de estos pases. Esta delimitacin permite
tener una aproximacin ms precisa de la distribucin real de los pueblos indgena, disminuyendo las
posibilidades de su sobre o subestimacin.
De acuerdo a la informacin proporcionada en el Cuadro 2, la superficie de los territorios indgenas varan de
pas en pas, llegando incluso a situaciones donde no existe reconocimiento estatal de las reas bajo controlo
posesin indgena, como es el caso de El Salvador. En Nicaragua, oficialmente solo se reconoce como
territorio indgena la Reserva de Bosawas con 628,500 ha; y de acuerdo al Instituto Nicaragense de Estudios
Territoriales, para la regin de la Costa Atlntica, existe un proyecto que permitir en el 2004, tener
informacin precisa sobre los territorios indgenas.
Agrupados bajo el nombre de nacin, comunidad, comarca, reserva o tierras colectivas, los territorios
indgenas de Mxico y Centroamrica han sufrido diferentes transformaciones y embates a lo largo del tiempo.
Los frecuentes conflictos armados, la bsqueda de nuevas oportunidades econmicas, determinadas polticas
de "desarrollo", exclusiones forzadas y problemas agrarios son, entre otras, algunas de las causas que
delinean el mapa de la actual distribucin de los pueblos indios de Mxico y Centroamrica. Esto ha inducido
a estos pueblos a reconocer la necesidad de organizarse para hacer frente a diferentes presiones como
seran las ejercidas por grupos externos que intentan apropiarse de sus tierras. Por ejemplo, desde 1993 los
indgenas Embera-Wounaan de Panam, vienen trabajando en proyectos de demarcacin geogrfica y
reconocimiento oficial de sus tierras (Gonzlez, 1995).

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Este tipo de iniciativas indgenas, fundamentadas por el Convenio 169 Sobre Pueblos Indgenas y Tribales, de
la Organizacin Internacional del Trabajo, han permitido detectar las diferencias entre la superficie reconocida

oficialmente y la que cada grupo indgena posee realmente. Para el caso de Costa Rica, la superficie en
posesin llega a ser mayor que la oficial en el 63% de los casos (Cordero-Sancho, 2000). Algunos otros
pueblos ms que reducir, estn aumentando su territorio como es el caso de los Guaym, quienes expanden
su dominio hacia los alrededores del Lago Chiriqu y la Baha Almirante, Panam (Gordon,1982).
En otros casos, el control de las tierras indgenas est en manos de mestizos, a pesar de existir ttulos de
tierra con reconocimiento oficial. Este es el caso de Honduras, donde para principios de la dcada de los 80's,
el 47% de este territorio estaba controlado por gente no indgena (Cruz-Sandoval1984). En Guate- mala la
demarcacin espacial de la distribucin indgena incluyen nicamente sus tierras y no sus territorios, debido a
que las comunidades indgenas no los tienen asignados como tales (Organizacin de Estados Americanos,
1993). Una situacin ms complicada se presenta en El Salvador, donde el problema no es nicamente la
ausencia de reconocimiento agrario al territorio indgena, sino hacia los propios indgenas, lo que conlleva
negar la existencia de los pueblos indios en el territorio nacional.
En el caso de Mxico, un anlisis reciente de los territorios con poblacin indgena, han venido a precisar su
situacin agraria (Procuradura Agraria, 2001). Actualmente, la forma de tenencia de la tierra ms importante
en las reas indgenas de Mxico es la ejidal, y no la comunal como se crea anteriormente. De acuerdo a ese
estudio, existen 803 municipios con 30% o ms de poblacin hablante de alguna lengua indgena (hli) con
6.75 millones, ocupando una superficie de 28.9 millones de hectreas. A ello debe agregarse una poblacin
de 1.95 millones de hli que habitan municipios con menos de 30% de hli. Ello da finalmente un total de 8.7
millones de hli hacia 1995 (Procuradura Agraria, 2001).

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En resumen, los pueblos indios de Mxico se agrupan en 6,884 ncleos agrarios, que corresponden a 4,374
ejidos y 2,510 comunidades (Cuadro 3). Adems, se estima que algo ms de 300,000 familias indgenas
poseen territorios privados en regiones como Zongolica, Veracruz, la Sierra Mazateca, Oaxaca, y en algunos
municipios de Chiapas y de la Huasteca Hidalguense.
Actualmente, tanto en Mxico como en Centroamrica se estn aplicando conceptos integradores en la
identificacin de la geografa indgena, como son los sugeridos por la "regin", que implica zonas geogrficas
def1nidas por aspectos culturales, socio- econmicos y polticos. Por ello, ms all de los problemas
territoriales, es posible demarcar, con base a varios criterios, un nmero determinado de regiones indgenas
en "Mesoamrica". En el caso de Mxico, para definir la regin o rea geogrfica de cada una de los' pueblos
indios se ubic la poblacin indgena por municipio, con base a las siguientes fuentes: a) el mapa que aparece
en la II lb. Edicin del Ethnologue, editado por B. Grimes (1996); b) el mapa de E. Daz-Couder, elaborado en
el Departamento de Antropologa de la Universidad de Caiifornia, Berkeley (USA), en 1987; y c) los mapas a
escala municipal de la cartografa lingstica elaborado por el Instituto Nacional Indigenista (INI), disponibles
en formato digital y elaborados a partir de la informacin contenida en el XI Censo de Poblacin y Vivienda de
1990.
Dado que el censo reporta hablantes de lengua indgena en asentamientos con diferentes tamaos (desde
comunidades rurales hasta ciudades), as como individuos habitando lugares diferentes a su territorio original,
el rea geogrfica de cada grupo lingstico se defini de acuerdo a la informacin histrica existente ya la
mayor cobertura de hablantes en municipios eminentemente rurales. Por lo anterior fueron eliminados
aquellos individuos hli habitando en ciudades o en municipios donde la poblacin hli era el resultado obvio de
un proceso de migracin. Concomitantemente, fueron tomados en cuenta aquellos grupos de poblacin de hli,
que aunque distribuidos por fuera de su rea original, hoy ocupan nuevos espacios como productores rurales,
situacin que es consecuencia de un fenmeno de migracin. Este es el caso de los Tzeltales, Tzotizles,
Tojolabales y Choles, que hoy ocupan la llamada regin de Las Caadas en la selva lacandona, Chiapas, o la
de los Chinantecos o Mazatecos desplazados por la construccin de presas en Oaxaca, o la de los Mames,
Kanjobales y Choles habitando en la Pennsula de Yucatn. .
En el caso de los pases centroamericanos, se utilizaron los mapas de los estudios ya citados de Davidson &
Counce, (1989) y de Chapin (1992), as como la informacin contenida en el reporte de Grimes (1996). Para el
caso especfico de Guatemala, existe adems el mapa de idiomas por municipios producido por el Ministerio
de Desarrollo Urbano y Rural de ese pas.
A partir de la informacin cartogrfica y estadstica existente, se pudo arribar a un total de 39 regiones
indgenas, 26 en Mxico y 13 en Centroamrica (Figura 2 y 3). Estas regiones, pueden considerarse como la
expresin en el espacio de la presencia de los pueblos indios, la cual a su vez es el resultado de diferentes
procesos sociales a travs del tiempo. El reconocimiento de estas regiones indgenas, las ms de las veces
de carcter multitnico, son, desde el punto de vista geopoltico, la comprobacin de la existencia de
enclaves culturales en los territorios de los estados- nacin de Mxico y Centroamrica.
A manera de conclusin de este apartado, mencionaremos que el trmino "territorio indgena", va ms all de
evocar meramente el espacio fsico que poseen los pueblos indios. Como menciona Alvarado (1996), "...uno

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de los derechos fundamentales de los pueblos indgenas es sobre los territorios que ocupan. El
reconocimiento legal y la demarcacin como base de su supervivencia. Este derecho implica la proteccin de
otros derechos, como son la posibilidad de ejercer influencia y control sobre lo que ocurre en sus territorios,
cmo se usan y se dispone de ellos, el aprovechamiento, uso y control de los recursos naturales, la proteccin
y valoracin de los derechos de propiedad intelectual y cultural en las investigaciones sobre los recursos de
biodiversidad y la participacin en las patentes y beneficios derivados de ellos. El derecho al territorio conlleva
al derecho a la identidad como pueblos indgenas dentro de un estado plurinacional y pluricultural, el
reconocimiento del derecho consuetudinario, a la autodeterminacin y al desarrollo de la educacin, cultura y
medicina tradicionales."
Zonas ecolgicas y pueblos indios
Para conocer la heterogeneidad ecolgica de un pas, se hace necesario realizar una revisin de los
principales hbitats, paisajes naturales o zonas ecolgicas que se reconocen en su territorio. El reto es
entonces dividir al territorio de Mxico y Centroamrica en unidades significativas desde el punto de vista
ecolgico. El territorio de la regin mesoamericana puede dividirse con relativa facilidad con base en la
distribucin de dos elementos fundamentales: la vegetacin y el clima.
La correlacin de los principales tipos de vegetacin con los que se consideran los dos principales factores
climticos (la temperatura y la precipitacin pluvial), deriva en un panorama que sintetiza de manera adecuada
la diversidad ecolgica terrestre. De un lado, las diferencias altitudinales (de O a 5,000 metros) que son una
expresin de los pisos trmicos; del otro, las condiciones de humedad y aridez (de O a 5,000 mm de lluvia
anual; ver figura 4). Esto permite definir grandes unidades ambientales, en cierto modo equivalente a los
conceptos de regin natural, paisaje natural o bioma, y que aqu llamaremos zona ecolgica. De esta forma,
los territorios quedan divididos en seis principales zonas ecolgicas, con una distribucin geogrfica bien
delimitada, y cuya denominacin hace referencia a las condiciones ecolgicas, geogrficas y climticas que la
caracterizan. Estas seis zonas ecolgicas son: la zona tropical clido-hmeda, la zona tropical clido- sub-

Figura 2. Zonas ecolgicas y regiones indgenas de Mxico. Fuentes: Toledo et.al. 1989; INI et. Al. 1999.

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hmeda, la zona templada hmeda, la zona templada sub-hmeda, la zona rida y semi-rida y la vegetacin
costera. Esta misma clasificacin de zonas ecolgicas puede ser extrapolada a Centroamrica segn se
representa en la Figura 3 (basada en Dinerstein et al, 1995) y el Anexo G.
En Centroamrica, la heterogeneidad ambiental va reducindose en direccin sur, como resultado de su
acercamiento a la faja ecuatorial que reduce la variacin trmica producida por la altitud. La zona ecolgica
tropical hmeda, se encuentra presente en ms de175% del territorio centroamericano, incluyendo prcticamente a todos los pases. La tropical sub-hmeda se remite a la regin costera del Ocano Pacfico, en
Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Honduras y una pequea porcin de Costa Rica; existe tambin en
Panam (Dinerstein et al, 1995). La regin templada sub-hmeda se localiza en la porcin norte centroamericana, abarcando hasta Nicaragua, donde tambin se localiza en la regin de La Mosquitia; esta zona
ecolgica representada por los bosques de pino y encino, se va reduciendo hasta llegar a desaparecer.

En la frontera de Guatemala y Honduras, se localiza una pequea porcin de la zona ecolgica semi-rida. En
trminos generales, la distribucin de grupos indgenas de Mxico y Centroamrica segn la temperatura, se
remite principalmente a la regin clida y semi-clida; segn la precipitacin, en las regiones sub-hmedas y;
por zona ecolgica, en la tropical hmeda y el templada sub-hmeda. Dada la ubicacin de Centroamrica
con relacin al ecuador geogrfico, no es raro encontrar que la mayora de los grupos indgenas
centroamericanos se asienten en la regin clida y en ambientes con gran precipitacin, que caracterizan a la
zona tropical hmeda. Por orden de importancia, la distribucin de estos grupos indgenas segn la zona
ecolgica es: tropical hmeda, templada semi-hmeda, y en menor cantidad, a la vegetacin costera y la
tropical sub-hmeda (ver Cuadro 4 y Figuras 3 y 4).
Para el caso de Mxico, la distribucin de la poblacin indgena sigue patrones bien definidos en relacin con
las zonas ecolgicas (Figura 2). La mayor parte de la poblacin se encuentra en las reas con selvas
tropicales (de las planicies costeras) o con bosques templados (de las porciones montaosas): 1.54 millones
en la zona tropical clido hmeda (con selvas altas-medianas perennifolias y subpereennifolias ), 1.11
millones en la zona tropical sub-hmeda (con selvas bajas caducifolias ) y 1.79 millones en las porciones
templadas (con bosques de pino y encino y/o mixtos). Ello indica que el 90% de la poblacin indgena se
encuentra en las reas arboladas del pas y solo un 10% se ubica en las porciones ridas y semi-ridas con
vegetacin arbustiva o pastizales (ver Cuadro 5).

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Figura 3. Zonas Ecolgicas y regiones indgenas de Centroamrica. Fuenta: cartografa basada en Dinerstein, et. Al., 1995,
clasificacin de zonas de acuerdo a Toledo et. al., 1989; y regiones indgenas segn varias fuentes.

Pueblos indios y biodiversidad

En su versin amplia, el concepto de biodiversidad denota la variedad de paisajes, ecosistemas, especies y
genes, incluyendo sus diferentes procesos funcionales. Por lo tanto, el estudio, el mantenimiento y la
conservacin de la biodiversidad demandan esfuerzos en estos cuatro niveles. Mientras que el primer nivel
est orientado a la preservacin de conjuntos de paisajes, el segundo se enfoca a la proteccin de hbitats en
los cuales viven las poblaciones. Mientras que la mayor parte de la diversidad biolgica est constituida por
plantas y animales silvestres, un subgrupo importante involucra la diversidad de los organismos que han sido
domesticados. En este cuarto nivel, el inters se enfoca en la conservacin de las variedades o razas de los
cultivos y de los animales domesticados (diversidad gentica).
La biodiversidad, como palabra y como concepto, se origin en el campo de la biologa de la conservacin.
Sin embargo, como afirma Alcom (1994:11): ...mientras que la prueba de xito en conservacin es finalmente
biolgica, la conservacin en s es un proceso social y poltico, no un proceso biolgico. Una evaluacin de la
conservacin requiere por lo tanto una evaluacin de las instituciones sociales, los mecanismos econmicos y
de los factores polticos, que contribuyen, o amenazan, a la conservacin. Uno de los principales aspectos
sociales relacionados con la biodiversidad es, sin duda, el caso de los pueblos indgenas del mundo, es decir,
la cuestin cultural.
La estrecha correspondencia entre los territorios indgenas y las reas prioritarias para la conservacin de la
biodiversidad en Mesoamrica puede ser revelada a travs de varias evidencias. En Mxico, donde la mitad
de ejidos y de comunidades indgenas (cerca de 15,000), se localizan justamente en los 10 estados de la
repblica mexicana considerados los ms ricos en trminos biolgicos (Figura 5), esta relacin ha sido
documentada. En efecto, hacia 1996, la Comisin Nacional para el Conocimiento y Uso de la Bio- diversidad
(CONABIO) reuni a 32 especialistas de diferentes campos con el objeto de detectar las reas del pas de

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Figura 4. Nmero de grupos indgenas para Mxico y Centroamrica, segn caractersticas ecogeogrficas.
Gradientes trmicos y de humedad: I. Zona tropical clido-hmeda; II. Zona tropical clido-subhmeda; III. Zona templadahmeda; IV. Zona templada-subhmeda; V. Zona rida y semirida; VI. Zona fra. Tipos de vegetacin: Sap/Smsp: Selva
baja caducifolia; Sbe: Selva baja espinoza; Bm: Bosque mesfilo de montaa; Bab: Bosque de Abies; Enc: Bosque de
encino; Pin: Bosque de Pino; Mat: Matorrales; Pas: pastizales; Zac: Zacatonales o pastizales de montaa.

mayor importancia biolgica. Este grupo identific un total de 155 reas como regiones prioritarias para la
conservacin biolgica. De stas, casi 60 (el 39%) se encuentran sobrepuestas con territorios indgenas y el
70% de las del centro y sur del pas se encuentran en la misma situacin (Figura 6). Un panorama similar se
encuentra en relacin a los Centros de Diversidad Florstica establecidos por el WWF y la IUCN (Davis, et al,
1997). De 21 reas detectadas como las ms importantes en Mxico y los pases centroamericanos por su
gran nmero de especies y de endemismos vegetales, 14 revelan la presencia de pueblos indgenas (Figura
7).

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reas naturales protegidas y pueblos indios

El estilo de vida de las poblaciones indgenas suele implicar un manejo adecuado de sus ecosistemas locales
practicado generacionalmente. El manejo indgena de los recursos naturales, est permeado, en general, de
una gran religiosidad que le otorga un carcter sagrado a la naturaleza. Este aspecto es sumamente

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importante para entender la presencia de muchos pueblos indgenas coincidiendo con reas naturales
escasamente perturbadas, muchas de ellas catalogadas por los gobiernos nacionales como reas naturales
protegidas.

Las poblaciones indgenas de Mxico y Centroamrica, al igual que las existentes en otras partes del mundo,
se ubican en regiones donde existe alguna modalidad de reas naturales protegidas (parques nacionales,
reservas, refugios, monumentos, etc.), Esto convierte a los grupos indgenas en los aliados naturales para la
conservacin de la naturaleza, dado el inters que tienen en la preservacin de los recursos naturales, base
material de su existencia material y de su espiritualidad. Ms an, el Programa Hombre y Biosfera ha
implementado una serie de reservas en diferentes partes del mundo que incluyen a los pueblos indgenas
como actores principales en la conservacin. Un ejemplo de esto es la Reserva de la Biosfera El Ro Pltano,
en Honduras.
De acuerdo a la informacin disponible, hacia 1997 los pases de la regin mesoamericana haban establecido
325 reas naturales protegidas dentro de sus territorios con una superficie de ms de 20 millones de
hectreas (Cuadro 6). De la superficie bajo proteccin, ms de la mitad corresponda a 27 Reservas de la
Biosfera con un total de 11 millones de hectreas. El resto estaba formada por diferentes reas
correspondientes a categoras de cada sistema nacional de proteccin. La importancia de los pueblos
indgenas para este sistema de proteccin de la biodiversidad puede ser demostrada por diferentes vas. Por
ejemplo, cinco de las seis Reservas de la Biosfera ubicadas en Centroamrica se encuentran habitadas por
diferentes comunidades indgenas: Las del Petn y la Sierra de las Minas en Guatemala, la del Ro Pltano en
Honduras, la de La Amistad en la frontera de Costa Rica y Panam y la de la regin del Darin en Panam
(ver cartografa del disco compacto). En Mxico, las principales reservas de la Biosfera se encuentran
rodeando o sobrepuestas a los territorios indgenas: Montes Azules y El Triunfo en Chiapas, Sierra de Santa

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Marta en Veracruz, Sierra de Manantln en Jalisco, El Pinacate en Sonora. Similarmente, en Mxico existe
una fuerte presencia indgena dentro o en zonas vecinas a las reas naturales protegidas. De 94 reas donde
existe informacin, e120. 7% se localizan en municipios con 30% ms de poblacin indgena y 15% con ms
de un 70% (Lara, 1996).

Figura 5. Nmero de ejidos y comunidades en los estados de la Repblica Mexicana considerados los ms ricos
biolgicamente

Es importante sealar la existencia de una gran cantidad de "reas naturales protegidas" de facto, en
territorios indgenas. Esto es; la existencia de porciones de tierra con ambientes naturales manejados por
pueblos indios y con reducido deterioro ambiental, diseminados a lo largo y ancho de Mxico y Centroamrica y de otras partes del mundo. Denominadas como reservas campesinas, comnmente carecen de un
respaldo jurdico como rea natural protegida, aunque en la realidad estn cumpliendo esta funcin. Algunos
ejemplos de este tipo de reservas cam- pesinas son la Reserva Comunal de la Sierra de La Cojolita, Chiapas,
constituida por acuerdo comunal en la selva lacandona y que une la reserva de Montes Azules con las reas
protegidas de Guatemala; la reserva de Mazunte en Oaxaca y; la de Los Chimalapas, tambin en Oaxaca que
es la ms importante por su extensin y por su complejidad (Gmez-Pompa y Dirzo, 1995).

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Figura 6. reas prioritarias para la conservacin de la biodiversidad de Mxico que se traslapan con territorios indgenas.
Fuente: Domnguez-Cervantes, 1999.

La base de datos etnoecolgicos

La compilacin de las investigaciones etnoecolgicas llevadas a cabo en la regin revel un alto nmero de
estudios (2,879 referencias). Este nmero incluye las tres dimensiones incluidas en la investigacin
etnoecolgica, es decir, el complejo kosmos, corpus, praxis. (Cuadro 7). Los grupos indgenas ms estudiados
son: los Mayas (602 registros), los Nahuas (238 registros), los Purpecha (151 registros), los Zapotecos (129
registros), los Tzotziles (100 registros), los Totonacos (85 registros),los Chontales de Tabasco (78 registros),
los K unas (70 registros), los Mixes (64 registros) y los Tzeltales (69 registros). Exceptuando a los K unas,
todos estos grupos habitan en Mxico. Existen doce grupos indgenas sin estudios: siete estn en Guatemala
( Chicomucelteco, Sacapulteco, Sipacapense, Teco, Aguacateco, Uspanteco y Xinca), dos en Mxico (Tipai y
Kumiai), tres en Nicaragua (Matagalpa, Monimb y Subtiaba). En 46 casos, los registros son menos de 5. En
general, los estudios sobre la praxis son los ms abundantes, seguido del corpus y finalmente, el kosmos;
este patrn es semejante al presentado en los primeros 10 casos con ms registros. En algunos grupos como
los Huicholes, Huetares, Jacaltecos, Kakchiqueles, Kekchis, Lacandones, Mames y Malekus el patrn cambia,
en los que abundan los estudios sobre el kosmos indgena. En el caso de los Huicholes,los estudio son sobre
kosmos principalmente, y en el caso' de los Bribris, los estudios sobre el corpus son los menos frecuentes.
Los Mayas son un grupo excepcional por su elevado nmero de registros (602), indicando que es el grupo
indgena de Mxico y Centroamrica sobre el que se han realizado mayores investigaciones desde el punto
de vista etnoecolgico. Para los Mayas, las investigaciones sobre Kosmos son las menos abundantes (Figura

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8), y dentro de este, la mayor cantidad de investigaciones es sobre los Ritos seguido, en orden decreciente,
por las investigaciones para la Cosmogona, los Mitos y otros. Es entendible que el mayor nmero de registros
sea para Ritos, debido a la importancia de este en las actividades agrcolas. En el caso del corpus, el
conocimiento sobre botnica presenta el mayor nmero de registros, seguido por la zoologa, la taxonoma, la

Figura 7. Regiones indgenas, sitios de endemismo florstico y centro de diversidad para Mxico y
Centroamrica. Fuente: Davis et. Al., 1997.

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edafologa y la ecogeografa. Tambin es posible distinguir dentro de la praxis, que la agricultura es la

presenta mayor cantidad de investigaciones, seguido por la medicina tradicional, mostrando la relacin de los
conocimientos botnicos como recurso para la salud.
Final
La posibilidad de contar por vez primera con un compendio de informacin georreferenciada acerca de los
pueblos indgenas de Mxico y Centroamrica y su relacin con los recursos naturales (biodiversidad) de la
regin, constituye una oportunidad nica para la consulta, el anlisis y la construccin de escenarios. El
manejo de informacin cartogrfica. estadstica y documental (o bibliogrfica) dentro de un sistema de
informacin geogrfica (SIG) accesible y verstil, permite realizar toda una gama de consultas relativas a la
importancia de los pueblos indgenas de la regin en relacin con los principales indicadores biolgicos y
ecolgicos. Pero adems, al disponer de un banco de datos georreferenciables conteniendo los estudios
existentes sobre las cosmovisiones, los conocimientos y las formas de uso indgenas de los recursos
naturales, se hace posible contar con un valioso acervo documental. El empleo de este instrumento de
informacin y anlisis, por parte de comunidades y organizaciones indgenas, organizaciones no
gubernamentales, agencias de gobierno e instituciones acadmicas, ser de una enorme utilidad porque
permitir realizar consultas a diferentes escalas (desde el nivel municipal hasta nacional y regional) y porque
pondr a disposicin de amplios grupos de usuarios, informacin valiosa que hasta el presente haba
permanecido aislada o restringida a un pequeo ncleo de especialistas.

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Agradecimientos
Este estudio fue financiado por la Regional Unit for Technical Assistance (RUTA) con fondos del Banco
Mundial. Los autores de esta investigacin agradecen la colaboracin de las siguientes personas,
organizaciones e instituciones: BELICE, Biblioteca Nacional de Belice y Ministerio de Recursos Naturales,
Ambiente e Industria; COSTA RICA, Consejo Mundial de Pueblos Indgenas, Biblioteca Nacional de Costa
Rica, Fundacin Biotrpica, Universidad de Costa Rica y Ministerio del Ambiente y Energa; EL SALVADOR,
Biblioteca Nacional de El Salvador, Consejo Nacional de Cultura, Universidad centroamericana Jos Simen
Caas, Programa Salvadoreo de Investigacin y Medio Ambiente y Consejo Coordinador Indgena Nacional
Salvadoreo; GUATEMALA, Universidad de San Carlos, Centro de Documentacin e Investigacin Maya,
Centro de Investigacin Regional Mesoamericana y, Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales;
HONDURAS, Universidad Nacional Autnoma de Honduras, Mopawi Mosquitia Pawisa y Consejo Asesor
Hondureo para el Desarrollo de las Etnias Autctonas; MEXICO, Instituto de Ecologa, A. C., Instituto
Nacional Indigenista, Instituto Indigenista Interamericano, Universidad Autnoma de Chapingo, Escuela
Nacional de Antropologa e Historia, Centro de Investigacin y Estudios Superiores en Antropologa Social,
Biblioteca del Museo Nacional de Antropologa e Historia, U Diversidad Autnoma de Yucatn, Colegio de
Mxico, Colegio de Michoacn A. C., Instituto Welte de Estudios Oaxaqueos, A. C., Biblioteca del Museo de
Culturas Populares, Comisin Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad, Instituto Nacional de
Ecologa, Marco Antonio Vsquez-Dvila, Ruth Guzmn, Aurora Velasco y Pedro Morales (Instituto
Tecnolgico Agropecuario de Oaxaca), Hctor Robles (Procuradura Agrara), Carlos Inchustegui (Academia
Mexicana de Derechos Humanos) y de la UNAM, Heberto Ferreira, Alejandro Osorio, Diana Villagmez y
Rolando Prado (Inst. de Ecologa), Andrea Martnez (Jardn Botnico), Centro de Investigaciones Filolgicas,
Instituto de Biologa, Jardn Botnico, Instituto de Ecologa e Instituto de Estudios Antropolgicos;
NICARAGUA, Centro de Investigaciones y Documentacin de la Costa Atlntica y, Ministerio del Ambiente y
los Recursos Naturales; PANAMA, Programa de Ecologa y Manejo de reas Silvestres Kuna Yala,
Asociacin Nacional para la Conservacin de la Naturaleza, Instituto de Investigaciones Koskun Kalu del
Consejo General de la Cultura K una, Asociacin Napguana, Autoridad Nacional del Ambiente, Instituto
Smithsoniano y Universidad de Panam; USA: William Merril (Smithsonian Institution}.

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Figura 8. Registros del cosmos, corpus y praxis para los Mayas.

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