ARP-Sociedad Para el Avance del Pensamiento Crtico, puestos al alcance de

todo el pblico, en diferentes formatos.

Clonacin humana: oportunidades y riesgos
Dr. Nstor V. Torres Darias
Profesor Titular de Universidad de Bioqumica y Biologa Molecular.
Universidad de La Laguna.
El 25 de noviembre de 2001, la compaa Advanced Cell Technology
radicadaen Worcester, Massachusset(U.S.A.), anunci a travs de la revista
(publicada en Internet) The Journal of Regenerative Medicine, la obtencin del
primer embrin humano obtenido por transferencia nuclear. En otras
palabras, el primer embrinclnico humano. El anuncio desat
inmediatamente una tormenta en los medios de comunicacin, reflejo
delinters y la polmica que despierta este asunto. Despliegue meditico que
se sum a la serie que se bien produciendo desde 1997, ao en que se hizo
pblico el nacimiento del primer mamfero superior clonado, la ya
mundialmente famosa oveja Dolly. En esta ocasin, lo mismo que en
ocasiones anteriores, nos hemos visto expuestos a numerosos debates en los
que se pronuncian expertos, polticos, periodistas y representantes de la
Iglesia Catlica.
No sorprende el inters y la fascinacin que suscita la clonacin humana. Se
trata de una cuestin que no dejan diferente a casi nadie al aludir a algunas de
las nuestras ms ntimas inquietudes y preocupaciones, y que abre
expectativas inusitadas en aspectos tales como la identidad del ser humano,
la procreacin, el deseo de inmortalidad, la salud, la calidad de vida, la tica o
las convicciones religiosas. Lo cierto es que ms all del sensacionalismo
que pueda darse en algunos medios de comunicacin, la posibilidad de clonar
seres humanos ha pasado de ser ciencia-ficcin a constituir un hecho
tcnicamente posible y, sin duda, inminente.
La sociedad de nuestro tiempo se ve, una vez ms, forzada a dar respuesta
urgente a cuestiones que aluden al centro mismo de nuestra cultura, e
impelida a autorregularse a un ritmo superior a su capacidad de asimilacin.
El debate, la reflexin y la toma de decisiones en un tema como este, en el
que subyacen conceptos cientficos, tecnolgicos y biomdicos requiere en
primer lugar, conocer aquello de lo que estamos hablando. Slo a partir de la
informacin y del conocimiento es posible la reflexin y la opinin informada
que debe preceder a la toma de decisiones. En este sentido la comunidad
cientfica y la universidad, por la responsabilidad divulgadora que les
corresponde, tienen una misin que cumplir. Y es desde la asuncin de esta
responsabilidad divulgadora que se plantea esta exposicin. Se trata de
informar, en trminos inteligibles para el profano, sobre los conceptos y la

ciencia bsica subyacente en el tema de la clonacin humana y propiciar la

reflexin sobre algunas de sus implicaciones ticas y sociales.
En qu consiste la clonacin?
El trmino clon procede del griego klon que significa esqueje. De hecho,
cuando a partir de un fragmento de planta, como por ejemplo un geranio,
obtenemos una planta nueva estamos fabricando un clon. Clones son por
tanto aquellos de organismos de idntica constitucin gentica procedentes
de un nico individuo mediante multiplicacin asexual, siendo a su vez
iguales a l. La clonacin es entonces el proceso de produccin de clones,
por el cual sin la unin de dos clulas sexuales se obtienen seres idnticos
genticamente.
En la naturaleza se producen de forma natural y espordica clones de
animales superiores. Es el caso de los gemelos monocigticos que se
producen sin intervencin humana directa como consecuencia de una
divisin espontnea del zigoto. Los gemelos monocigticos tienen la misma
dotacin gentica y son por tanto iguales entre s (clones) aunque distintos a
sus progenitores.
Dicho esto es importante hacer algunas precisiones necesarias para entender
desde un principio las implicaciones y dimensin real de la clonacin. El
hecho de que dos clones sean genticamente idnticos, no significa que sean
idnticos en todas sus manifestaciones.
El medio ambiente natural y cultural es determinante para generar diferencias
entre ellos. A la pregunta de si un clon de Einstein tendra el mismo
coeficiente intelectual, personalidad y carcter, que el Einstein original, la
respuesta es no. La inteligencia, el carcter y la personalidad de un ser
humano son consecuencia no slo de sus genes sino tambin, y en una
proporcin nada desdeable, del medio ambiente en el que este desarrolla.
Aunque los genes sean los mismos se necesitan muchos aos de influencias
ambientales especficas para obtener la versin final de la persona. Si un clon
de Einstein se desarrollara en el ambiente adecuado podramos encontrarnos
con un Einstein 2 con un coeficiente de inteligencia superior, mejor
memoria y un carcter distinto. O por el contrario, podramos a partir de los
mismos genes pero desarrollados en otras condiciones obtener un Einstein
3 sin las geniales cualidades del original. No sabemos qu genes o factores
ambientales determinan los comportamientos complejos de definen el
carcter o la inteligencia, aunque hay acuerdo en que es una combinacin de
ambos. Para que los clones sean efectivamente idnticos desde todos los
puntos de vista deberamos ser capaces de reproducir exactamente no slo el
genoma, sino todos y cada uno de los factores ambientales en los que se
desarrollarn, desde la composicin de nutrientes y hormonas en el tero
materno hasta el medio cultural, la sociedad, el lenguaje, la educacin, etc. En
definitiva su historia completa. Y puesto que social y culturalmente la flecha

del tiempo se mueve en una nica direccin (el tiempo es irreversible) y la

historia no se puede repetir, dos clones nunca sern completamente
idnticos.
Tipos y tcnicas de clonacin
Existen dos modalidades de clonacin que se relacionan directamente con el
debate que se ha suscitado: la clonacin reproductiva y la teraputica o
celular. La clonacin reproductiva est dirigida al nacimiento de individuos
completos genticamente idnticos. Implica la implantacin del embrin
clonado en el tero de una madre, el desarrollo del mismo y el nacimiento de
un individuo. La clonacin teraputica no llega tan lejos.
Est limitada a la fase celular y tiene como principal finalidad la obtencin de
las denominadas clulas madres.
Las clulas madre son clulas capaces de reproducirse indefinidamente y
que, estimuladas adecuadamente, pueden evolucionar y diferenciarse hacia
cualquier tipo de tejido, ya sea piel, tejido nervioso o muscular. Estos tejidos
se podran utilizar para tratar a pacientes con una gran variedad de
enfermedades sin problemas de rechazo. La clonacin teraputica es pues
desde el primer momento instrumental, como un medio para generar clulas
madre, mientras que la clonacin reproductiva tiene como finalidad la
reproduccin humana por medios asexuales.
La tcnica de clonacin ms relevante y prometedora es la de transferencia
nuclear (TN). La TN consiste en la sustitucin del ncleo celular de un vulo
por el ncleo de una clula con una dotacin cromosmica completa.
La clula donante del ncleo puede ser una clula ya diferenciada, madura,
de cualquier otro tejido (intestinal, de tejido mamario, piel) aunque tambin
pueden utilizarse para este fin clulas procedentes de un embrin.
Fue con esta tcnica con la que Iam Wilmut, del Instituto Roslin de Un rebao
de Clones. Portada de Nature (Febrero, 1997) en la que se anunci el
nacimiento de Dolly. Edimburgo, consigui la clonacin, en 1997, del primer
mamfero superior: la oveja Dolly. Poco despus un grupo de la Universidad
de Hawai, codirigidos por Teruhiko Wakayama y Riuzo Yanagimachi,
empleando el mismo procedimiento obtuvo clones de ratones y clones de los
clones. Hasta ese momento el nico antecedente de clonacin conocido fue la
clonacin de ranas hasta la fase de renacuajos que public en 1975 el
embrilogo John Gurdon, del Medical Research
Council de Cambridge. Sin embargo, cuando este y otros investigadores
intentaron lo mismo con mamferos, no se obtuvieron resultados, lo que llev
pensar que, en este aspecto, los embriones de rana se distinguan de los de
otras especies y que no era posible obtener clones de otros animales por este
mtodo. El nacimiento de Dolly vino a demostrar que esto no era cierto,
abriendo un campo inmenso de nuevas posibilidades.

La clonacin por TN es conceptualmente simple. Consiste en sustituir el

ncleo de un vulo, por el ncleo de una clula, provocar el desarrollo del
embrin e implantarlo en un tero, de manera que despus del proceso de
gestacin nazca un individuo que es genticamente idntico al individuo que
don el nucleo. En el caso de la oveja Dolly el procedimiento seguido fue el
siguiente. En primer lugar se extrajeron clulas de glndula mamaria de un
ejemplar de oveja Finn Dorset, raza de pelo completamente blanco. Estas
clulas como cualquier otra del mismo individuo, contienen todos los genes
del organismo, pero al estar especializadas en glndula mamaria slo estn
activos aquellos que son necesarios para la funcin de la mama.
Las clulas una vez extradas fueron trasladadas a un medio de cultivo en
donde se les permiti crecer y dividirse, de manera que se obtuvo una
poblacin en la que todas ellas eran copias de las clulas originales. A
continuacin una de estas clulas se traslad a otro medio de cultivo, en el
que la clula entr en una fase llamada durmiente o quiesciente en el que
cesa la divisin celular. La generacin de embriones viables requiere de un
tiempo para que el genoma del ncleo se reprograme, y pase de la funcin
celular que originalmente tena (glndula mamaria) a su nueva funcin de
ncleo de embrin. La reprogramacin es posible si se parte de clulas en
fase durmiente que en fase de divisin. El siguiente paso consisti en extraer
un vulo sin fertilizar de otra oveja, en este caso de una Scotish Blackface,
que se distingue de la Finn Dorset en que la cabeza es de color negro. A este
vulo se le extrajo el ncleo de manera que qued el vulo desprovisto de su
genoma (los cromosomas del ncleo) pero con la maquinaria metablica
necesaria para producir un embrin intacto.
Es en este momento en el que se produce la transferencia nuclear, insertando
el ncleo de la clula donadora al vulo anucleado. Esto se hizo situando a la
clula donadora junto al vulo anucleado y sometiendo al conjunto a un dbil
pulso elctrico. La descarga provoc que se fundieran las dos clulas en una
sola, de la misma forma que dos pompas de jabn se funden en una. La
transferencia nuclear se puede conseguir tambin por otros procedimientos,
como por ejemplo empleando una fina aguja que sirve para inyectar el ncleo
en el vulo. Al primer pulso elctrico, que provoc la fusin en una nica
clula del vulo y de la clula mamaria, sigui una segunda descarga
elctrica. Esta sirvi para simular la fertilizacin natural y desencadenar los
mecanismos que inician la reprogramacin del ncleo, que entra entonces en
una fase de divisin celular y formacin del embrin. La reprogramacin
celular es un mecanismo complejo y prcticamente desconocido en sus
fundamentos moleculares.
Lo que s se sabe es que la composicin macromolecular del citoplasma del
vulo es crtica en el proceso de reprogramacin. Hasta aqu los pasos
seguidos son comunes a los dos tipos de clonacin, la reproductiva y la
teraputica. Es a partir de este momento que una y otra toma caminos
diferentes.

Dolly (Finn Dorset, blanca) y su madre de alquiler (Blackface, cara negra). En

la clonacin reproductiva el siguiente paso es la implantacin en el tero de
una madre receptiva del embrin que ha comenzado a desarrollarse. En el
caso de Dolly, el embrin se implant en el tero de una Scotish Blackface y
al cabo de 148 das de gestacin esta pari un cordero (Dolly) de raza Finn
Dorset (totalmente blanca) e idntico a animal donador de ncleo.
En el caso de la clonacin teraputica, el paso siguiente consiste en dejar
desarrollar al embrin durante cuatro o cinco das, de manera que el vulo
inicial se transforme en una bola de clulas 100-200 denominada blastocito,
que contiene en su interior clulas madre utilizables. Este fue el
procedimiento empleado por Advanced Cell Technology aunque no llegaron a
separar y diferenciar las clulas madre del embrin humano clonado. Si al
blastocito se le permitiera seguir desarrollndose y se implantara en un tero
humano se podra obtener, tras el parto consiguiente, un clon humano. Esta
tcnica se halla por tanto en el umbral mismo de la clonacin humana
reproductiva.
El xito de la clonacin reproductiva depende de muchos factores muchos de
los cuales no se controlan bien. Esta es la razn por la que el porcentaje de
intentos fallidos en la generacin de clones viables es muy alto. A las
dificultades de la transferencia nuclear propiamente dicha hay que aadir los
problemas asociados con la implantacin del embrin al tero, que pueden
tambin llegar malograse. De hecho Dolly es el nico resultado satisfactorio
de 277 intentos, lo que arroja un porcentaje de xito (0.4%) muy por debajo del
observado en el proceso natural. Muchos originaron fetos no viables. Otros
que llegaron a nacer lo hicieron con graves problemas (e.g. malformaciones
de rin) y murieron a las pocas horas. Ms recientemente se han clonado por
la misma tcnica de TN vacas, ratones, pollos, cerdos y monos, pero siempre
con porcentajes de xitos del 1-2% como mximo.
Clonacin humana: estado de la cuestin
En el instante que se hizo pblico el nacimiento de Dolly se reanim la carrera
por obtener el primer clon} humano. Slo un ao despus Michael West,
presidente de Advanced Cell Technology, anunci que su empresa obtuvo un
embrin humano clonado por transferencia del ncleo de clulas de piel
humana al vulo de una vaca. En este caso el embrin se desarroll durante
doce das antes de detener el experimento. En el ao 2000 un consorcio
cientfico privado liderado por los doctores Panaiotis Zavos (Centro Kentucky
para la Medicina Reproductiva y la Fertilizacin in vitro) y Severino Antinori,
experto en fertilidad humana, a los que posteriormente se uni la Dra. Cristine
Boisselier, directora de la firma Clonaid, anunci planes para clonar seres
humanos de parejas estriles sin posibilidad de procrear.
El ltimo hito en esta secuencia de acontecimientos se ha producido este
mismo ao, cuando Advanced Cell Technology comunic la obtencin del
primer embrin humano clonado con objeto de obtener del mismo, clulas

madres. Esta empresa, despus de asesorarse sobre los aspectos ticos del
procedimiento recolect vulos de mujeres annimas sanas de edades
comprendidas entre los 24 y 32 aos que haban sido madres al menos una
vez. Simultneamente tomaron muestras de piel de otros donantes annimos
que posteriormente serviran para aportar los ncleos. Los donantes de
ncleos fueron individuos de distintas edades, sanos unos y pero con
diabetes o lesiones de mdula espinal otros, ya que estos seran los primeros
candidatos a beneficiarse de la clonacin teraputica. El nico embrin
conseguido exigi la formacin de 71 zigotos. Paralelamente al anuncio de
estos resultados se ha reanimado un debate sobre los aspectos ticos de la
clonacin humana en sus dos variantes, la reproductiva y la teraputica, y sus
implicaciones econmicas, sociales y polticas. En este debate se han
esgrimido razones a favor y en contra de cada una de ellas y desde distintos
puntos de vista.
La clonacin teraputica es la que cuenta con ms partidarios, entre ellos
lamayor parte de la comunidad cientfica. El argumento principal a su favor es
que servir para avanzar en el tratamiento de numerosas dolencias y
enfermedades, as como en los procedimientos de fertilizacin in vitro. Los
tejidos embrionarios clonados pueden ser usados para la sustitucin de
tejidos enfermos; para la produccin de protenas de uso teraputico, el
diagnstico de enfermedades, el diseo de tratamientos de prevencin de
enfermedades genticas, ensayos de medicinas y procedimientos mdicos,
etc. La clonacin reproductiva tiene sin embargo muchos menos defensores.
Entre estos se sitan aquellos que esgrimen razones de ndole personal: la
clonacin de adultos representa una salida para aquellos que por diversas
razones deseen nios o adultos genticamente idnticos a ellos mismos o a
alguien a quien quieren o admiran. En este caso la clonacin se justifica como
una expresin de la libertad reproductiva individual que no debe estar limitada
por la legislacin.
As como hay consenso generalizado en la comunidad cientfica y en la
sociedad sobre la conveniencia y utilidad de la clonacin teraputica, casi la
misma unanimidad se da sobre la inutilidad e inconveniencia de la clonacin
reproductiva. La primera razn de peso que la desaconseja desde muchos
puntos de vista se refiere al carcter experimental de las tcnicas empleadas
y al elevado riesgo de fracasos y de seres humanos defectuosos. Adems
esta baja tasa de xito precisara emplear un elevado nmero de embriones, lo
que agudizara el problema del almacenamiento y uso de los embriones
sobrantes. La clonacin reproductiva pasara a convertirse en un acto ms de
consumo: algo que se compra para adquirir un bien material; en este caso un
ser humano idntico a otro, En este escenario es posible imaginar un
mercado de genoma, en el que se valore a los donantes dispuestos
a permitir su clonacin a cambio de dinero: estrellas de cine, atletas, premios
Nobel, etc. Se produce tambin un conflicto de derechos individuales. Al
derecho individual de reproduccin esgrimido por los defensores de la
clonacin reproductiva se contraponen otros derechos de los que es titular el

recin nacido. As la clonacin por transferencia gnica a un vulo

previamente anucleado atenta contra el derecho del futuro hijo a tener un
padre y una madre biolgicos-genticos. Por ltimo no es descartable que los
clones lleguen a ser considerados ciudadanos de segunda clase; en algunos
casos engendrados con una nica finalidad, la de servir de proveedor de
rganos de repuesto.
Desde una perspectiva religiosa la posicin comn es de rechazo.
Para la Iglesia Catlica y tambin para la mayora de las confesiones
religiosas la vida humana es nica y especial y slo puede ser creada,
determinada o controlada por sus deidades correspondientes. Esto les llevaa
oponerse a la clonacin humana en cualquiera de sus variantes, incluida la
clonacin teraputica. Muchas religiones creen en la existencia e
individualidad de un alma humana, por lo que de ser llevada a cabo la
clonacin reproductiva planteara debates inusitados hasta ahora. Por
ejemplo, tendra alma un ser humano clonado? ; o dicho de otra manera,
sera posible clonar a la persona pero no al alma? En este aspecto la
posicin ms extrema y heterodoxa es la que presenta el culto religioso de los
raelianos. Para este grupo la vida en la tierra fue creada en laboratorios por
seres extraterrestres. Los grandes profetas y fundadores de credos religiosos
como Buda, Mahoma o Jess son clones de seres superiores trados a la
tierra. En su concepcin la resurreccin de Jess es interpretada como una
clonacin. Para los seguidores de esta doctrina la clonacin permitir a la
humanidad en un futuro prximo alcanzar la vida eterna por la va de la
clonacin. El prximo paso, una vez conseguida la clonacin reproductiva,
sera clonar a una persona adulta de forma directa y sin tener que pasar por el
proceso de crecimiento. Se transferira la memoria y la personalidad del
individuo al clon; de manera que, en esta suerte de reencarnacin,
despertaramos despus de la muerte en un nuevo cuerpo tal y como si nos
acabramos de despertar de un sueo.
En lnea con los argumentos a favor y en contra arriba expuestos, la
legislacin de la mayor parte de los pases de nuestro entorno cultural ha
desarrollado legislaciones que prohiben la clonacin reproductiva pero que
dejan abierta vas para la clonacin teraputica. As en Espaa la clonacin de
seres humanos est expresamente prohibida desde 1995 en el Cdigo Penal
(Art. 16: se castigarn la creacin de seres humanos por clonacin u otros
procedimientos dirigidos a la seleccin de la raza). Anteriormente se
consideraba motivo de infraccin administrativa en la Ley sobre Tcnicas de
Reproduccin Asistida de 1988. Una situacin similar se da en Italia,
Alemania, Francia, Blgica o Japn. Por su parte el Consejo de Europa ha
recomendado la prohibicin en varias ocasiones. En Europa la excepcin se
ha dado hasta ahora en el Reino Unido. En este pas la denominada Ley de
Fecundacin Humana y Embriologa autoriza la clonacin y el cultivo de
clulas madre humanas con finalidades teraputicas tales como obtencin de
cultivos celulares personalizados para trasplantes. Sin embargo el 17 de
noviembre de 2001 una sentencia del Alto Tribunal de Londres propiciada por
grupos antiaborto, estableci que la clonacin humana reproductiva no est

incluida en dicha ley, lo que en la prctica supone que la clonacin

reproductiva no est sujeta a la legislacin y en consecuencia no est
penalizada. Inmediatamente despus de conocerse la sentencia, Alan Milburn,
Ministro de Salud, anunci la presentacin de una nueva ley que establecer
que la clonacin humana es un delito.
En los Estados Unidos de Amrica el Presidente Bill Clinton impuso en su
momento una moratoria sobre investigaciones encaminadas a la clonacin
humana y la Comisin Nacional Asesora de Biotica recomend que se
impusieran restricciones legales al respecto. Ms recientemente el Presidente
George W. Bush, a pesar de su rechazo inicial, ha permitido la investigacin
con fondos pblicos en clulas madres clonadas extradas de embriones de
ciertas lneas ya existentes (clonacin teraputica), aunque el Congreso an
no ha prohibido con una legislacin especfica la experimentacin en
clonacin con embriones humanos. Este vaco legal es el que ha permitido a
la empresa Advanced Cell Technology llevar a cabo sus experimentos y lo que
sin duda propiciar que otras empresas lo hagan. Existe no obstante una
iniciativa legal, actualmente en el Senado, la ley Weldon-Stupal que se espera
sea considerada a principios del prximo ao en la que se penaliza con hasta
10 aos de prisin y 1 milln de dlares a cualquiera que genere clones
humanos.
Es indiscutible que la utilizacin de embriones clonados como fuente de
clulas madre tiene una utilidad cierta en el desarrollo de terapias
regenerativas que permitirn tratar una amplia gama de enfermedades
humanas tales como la diabetes, el cncer, el SIDA, el Parkinson o el
Alzheimer. Igualmente es cierto que la clonacin humana reproductiva es
prcticamente posible. De hecho el ms importante argumento en contra de la
clonacin reproductiva viene de las limitaciones de la tcnica de cara a su
viabilidad. Pero que estas limitaciones se superen es cuestin de tiempo y
llegado ese momento nada podr impedir que se practique. Presumiblemente
se abrir un nuevo mercado (legal o ilegal) en el que aquellos que puedan
permitrselo podrn generar clones de s mismos. Se abre por tanto un debate
que afecta no slo a la definicin de lo que es un ser humano y a la imagen
que este puede tener de s mismo sino que tambin tiene dimensiones
polticas y econmicas.
Ante este panorama compuesto a partes iguales de riesgos y posibilidades,
debe la comunidad renunciar a} los beneficios potenciales por el rechazo
tico que generan las cuestiones asociadas con la clonacin humana en
cualquiera de sus modalidades?; condenaremos al nuevo Frankenstein
como hizo la sociedad de la novela de Mary Shelley?; adoptaremos la
solucin de imponer a todos un juicio inspirado por principios espirituales o
la de permitir a los ciudadanos juzgar por s mismos sobre cuestiones que,
como las que surgen con relacin a la clonacin humana, son definitorias y
nos afectan ntimamente?

Este es el debate que se ha abierto, en el que todos tenemos derecho a

intervenir. Pero la participacin exige conocimiento, informacin. Es
condicin necesaria, pero no suficiente contar con informacin rigurosa y
accesible sobre los principios en los que se sustentan esta nueva revolucin
tecnolgica. Slo as estaremos a salvo de las manipulaciones a las que, por
motivos religiosos, ideolgicos, econmicos o por prejuicios basados en
ignorancia, vamos a estar expuestos. En cualquier investigacin cientfica y
en sus posibles aplicaciones siempre hay riesgos, riesgos cada da ms
sutiles y difciles de comprender. Nuestra sociedad y nuestra cultura basada
en los principios de democracia y respeto a la libertad individual, han resuelto
este antiguo dilema a travs del debate democrtico y del anlisis tico. Y en
ningn caso la solucin ha sido quemar el laboratorio, matar a Frankenstein y
condenar a su criatura. Por el contrario la respuesta ha sido conocer las
consecuencias de lo que se investiga en l y aceptar y limitar sus riesgos. Lo
que nos lleva a que la actividad cientfica debe estar regulada por la sociedad
a travs sus instituciones y de la representacin poltica. Instituciones y
representacin en los que las nicas fuerzas y argumentos no deben ser las
puras del mercado y del beneficio econmico.
La universidad y las sociedades cientficas tienen en este sentido un papel,
una funcin que cumplir: promover la apertura de la sociedad hacia los
cambios tecnolgicos que ya estamos experimentando, informando de sus
beneficios y peligros potenciales pero sobre todo estimulando el pensamiento
crtico, cientfico y humanista. El miedo no debe limitar la libertad y el
progreso. Vctor Frankenstein no debe morir, ni su laboratorio destruido por el
miedo.

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