CARACTERSTICAS DE LOS TORRENTES

Segn Suarez V. Luis Miguel (1993), los cursos naturales de agua pueden dividirse,
de acuerdo con sus caractersticas, en dos grandes categoras principales: los ros y
los torrentes, con una categora intermedia constituida por los cauces torrenciales. El
siguiente texto es tomado mayormente de su libro Presas de Correccin de Torrentes
y Retencin de Sedimentos.
Los ros se caracterizan por tener caudales importantes an en perodos de estiaje.
Las variaciones del caudal son relativamente lentas ya que el curso de agua es
alimentado por una extensa red de afluentes que drena una cuenca de gran tamao,
lo que hace que el ro tenga una cierta inercia a los cambios climticos, en especial
a las precipitaciones, las cuales para hacerse sentir, deben cubrir una parte
significativa de la cuenca. Las lluvias aisladas, de pequea extensin superficial, no
afectan el caudal de los ros. Las crecientes se forman lentamente y son de larga
duracin (das, meses).
Las pendientes longitudinales de los ros suelen ser constantes en tramos
relativamente largos (varios Km) y de pequea magnitud, no sobrepasando el 1%.
Los materiales slidos transportados son finos, constituidos por arena, limo y arcilla,
predominando el transporte en suspensin sobre el arrastre de fondo.
Los torrentes son cursos de agua en zonas de montaa que se caracterizan por
tener fuertes pendientes longitudinales, mayores del 5%. Tienen los cauces
materiales gruesos, piedras, cantos rodados, grava y arena, predomina el arrastre
de fondo. Las cuencas son pequeas y muy pendientes y producen una respuesta
rpida a las lluvias, las crecientes son violentas y de corta duracin.
Existe una categora intermedia entre ros y torrentes, conocida como ros
torrenciales para indicar que se trata de un caso intermedio, o de transicin entre
ambos. Los ros torrenciales suelen presentarse en las zonas de piedemonte, donde
los torrentes depositan sus sedimentos, se suaviza la pendiente y comienzan a
aparecer las caractersticas fluviales.
Los ros torrenciales presentan cauces mltiples (trenzados) que se entrecruzan y
cambian de posicin constantemente. El material del lecho es grueso, formado por
grava, cantos rodados y arena. La seccin transversal es muy irregular y cambiante.
En general, un curso de agua comienza siendo un torrente en la zona montaosa,
pasa a la categora de ro torrencial en el piedemonte y se transforma en ro en la
planicie aguas abajo. De un modo global se puede decir que en la mayora de los
casos los afluentes de los ros son ros torrenciales y los de stos torrentes.
1. Formacin de los torrentes
De una manera simplificada se puede describir el proceso de formacin de un
torrente, de la forma siguiente: supngase que to (Figura 1) es el perfil longitudinal de
la ladera de una montaa. El escurrimiento superficial de las lluvias tiende a
concentrarse en alguna pequea depresin de la ondulacin de la superficie, donde
ejerce su efecto erosivo, profundizando dicha depresin, hasta formar un zanjn o
crcava, esquematizado por el perfil t1. Con el tiempo el zanjn incrementa el efecto
concentrador del escurrimiento superficial de las lluvias sucesivas, adoptando un

nuevo perfil t2, posteriormente t3, etc. Parte de los materiales erosionados en la
ladera se depositan al pie de la misma, formado nuevos perfiles con las
acumulaciones sucesivas t1, t2, t3, etc. De esta forma, las zonas superior y media del
zanjn tiende a ensancharse y profundizarse continuamente. A su vez, en las
laderas del zanjn se van formando otros zanjones ramificados a partir del principal,
ampliando la cuenca contribuyente del torrente en formacin.

Perfil inicial to

Figura 1. Proceso de formacin de un torrente.

Suarez V. L. M. (1993)
En las primeras etapas de la formacin del torrente pueden originarse rpidos de
fuerte pendiente, e incluso cascadas. Durante todo este proceso pueden distinguirse
dos zonas, separadas por una lnea horizontal que se denomina nivel de base;
aguas arriba del nivel base existe un proceso de erosin regresiva, responsable de
la profundizacin y el ensanchamiento del cauce principal, as como de la formacin
de otros cauces secundarios ramificados. La erosin es cada vez ms intensa a
medida que se avanza desde la cima hacia aguas abajo, ya que el torrente aumenta
de caudal en esa direccin. La erosin regresiva produce una prolongacin
constante del cauce hacia aguas arriba, remontando la ladera. Con el tiempo, a
medida que el torrente va cortando la ladera y alcanza la divisoria, va disminuyendo
su pendiente por lo que tiende a adoptar un perfil longitudinal ms estable, con una
forma cncava hacia arriba (Figura 1.) en el cual la pendiente se reduce hacia aguas
abajo.
Aguas abajo del nivel base se produce la deposicin de los slidos transportados por
el flujo, formndose una acumulacin de sedimentos que aumenta de volumen con
el tiempo, y debido a su forma caracterstica recibe el nombre de cono de deyeccin
o abanico fluvial. Todos los materiales slidos provenientes de la cuenca deben
pasar por el punto B, correspondiente al nivel base, (Figura 1).
2. Partes de un torrente
En la mayor parte de los torrentes es posible distinguir tres partes bien
diferenciadas, en cada una de las cuales se producen fenmenos diferentes, esas
partes son: la cuenca contribuyente, la garganta y el cono de deyeccin o abanico
aluvial.

2.1 La cuenca contribuyente

Es la parte ms alta y ms extensa del torrente, tiene una forma semejante a la de
un embudo y en ella se capta la mayor parte del flujo proveniente de las
precipitaciones y el deshielo. La cuenca est surcada por una serie de zanjones, o
cauces menores muy pendientes, que concentran el flujo captado. La mayor parte
de los sedimentos transportados por el torrente proviene de la cuenca, ya que tal
como se indic anteriormente, en ella predomina la erosin, la profundizacin,
ensanchamiento y ramificacin de los cauces.
2.1 La garganta
Generalmente est constituida por un cauce encajonado y profundo, situado aguas
abajo de la cuenca receptora. Por la garganta transitan hacia la planicie de aguas
abajo el agua y los sedimentos provenientes de la cuenca. La pendiente suele ser
muy elevada y variable, aunque menor que la de los cauces ramificados de la
cuenca. Las velocidades del flujo en creciente son muy altas. Este tramo identifica lo
que comnmente se denomina el torrente.
La garganta tiene longitud muy variable, desde cero, hasta de varios kilmetros.
El punto que identifica el comienzo de la garganta, se caracteriza por corresponder
al estrechamiento de la cuenca y porque aguas abajo de este punto no existen
afluentes importantes. El punto donde termina la garganta, corresponde al comienzo
del cono de deyeccin.
En la garganta predomina el transporte de los materiales, el cual a su vez puede
originar procesos de erosin en el lecho y en las mrgenes. Los bloques angulares
provenientes de la cuenca chocan entre s durante el transporte, se fragmentan y
sus aristas se redondean. Si la garganta tiene la longitud suficiente, los bloques se
transforman a lo largo del recorrido en cantos rodados, y estos en grava y arena. Es
comn encontrar en la garganta materiales de todos los tamaos, la mayor parte de
ellos provenientes de la cuenca y algunos de deslizamientos locales, de la erosin
de las mrgenes, o del fondo. Al ocurrir la prxima creciente importante estos
materiales sern arrastrados y sustituidos por otros.
2.3 El cono de deyeccin o abanico fluvial
En la desembocadura del torrente en la planicie o en un valle transversal, la
pendiente se reduce bruscamente, la corriente disminuye de velocidad y se produce
la sedimentacin de los materiales transportados, los cuales se acumulan formando
una especie de cono, de ah la denominacin de cono de deyeccin para este
componente del torrente. Visto en planta parece un abanico por lo que tambin se le
llama abanico fluvial.
Tiene una pendiente uniforme desde el pice hasta el borde final. Se presenta
normalmente en reas ridas y montaosas con pendientes fuertes, aunque en
ocasiones se encuentra en zonas hmedas.
En cada creciente los bloques de mayor tamao se depositan en primer lugar, hacia
la parte superior del cono, a continuacin (hacia aguas abajo) los cantos rodados,
seguidamente la grava y finalmente la arena. Pero como las crecientes son de
diferentes magnitudes, una creciente de gran caudal puede empujar todos los

materiales hacia aguas abajo, mientras que otra menor tender a depositar sus
arrastres slidos ms aguas arriba. Como resultado es comn encontrar en los
conos de deyeccin una mezcla de materiales de diferentes tamaos, sin una
estratificacin definida.
Si el ro en el que desemboca el torrente pasa lo suficientemente cerca del final de la
garganta, puede erosionar la base del cono de deyeccin y este adoptar la forma
de un cono truncado. De lo contrario el cono ser completo, e incluso si hay una
cierta distancia entre su base y el ro, existir en el torrente un cuarto componente
que se denomina canal de desage, el cual suele caracterizarse por presentar un
flujo relativamente lento, prcticamente libre de sedimentos, ya que la mayor parte
de los mismos se ha depositado en el cono de deyeccin. El cauce del canal de
desage tiende a encajarse en la planicie, hasta su desembocadura en el ro.
Cuando el ro en el que desemboca el torrente tiene capacidad suficiente para
transportar todo el caudal slido que ste le aporta, entonces el cono de deyeccin
deja de crecer longitudinalmente y solo experimenta un proceso de ensanchamiento
gradual. Por el contrario, si el ro no tiene la capacidad necesaria de transporte,
entonces el cono de deyeccin invade su cauce, desvindolo y pudiendo llegar
incluso a obstruirlo totalmente, formando presas naturales durante las grandes
crecientes del torrente, las cuales son destruidas durante las crecientes del ro, en
un sucesivo avance y retroceso de ambos, en busca del equilibrio dinmico.
3. Clasificacin de los torrentes
Los torrentes han sido clasificados segn diferentes aspectos. Desde un punto de
vista prctico, acorde con los objetivos del libro de Suarez V. Luis Miguel (1993), los
torrentes pueden clasificarse en dos tipos fundamentales: depositantes y
socavantes.
Esta clasificacin es relativa, ya que muchos torrentes no son completamente de un
tipo o del otro, pudiendo existir tramos socavantes y tramos depositantes en un
mismo curso de agua. Estos torrentes pueden clasificarse como de tipo mixto. En
otros casos la evolucin natural que experimenta el curso de agua durante el
proceso de su formacin, puede hacer que el torrente se transforme de un tipo en
otro.
3.1 Torrentes depositantes
Son aquellos en los que el aporte de materiales slidos al torrente es de tal magnitud
que la energa del flujo se utiliza ntegramente en el transporte de los mismos hacia
aguas abajo; se dice que el flujo est saturado, y como consecuencia de un aporte
de sedimentos superior al que puede ser transportado, el cauce tiende a elevarse
por la acumulacin de estos materiales, o tiende en todo caso a no profundizarse, ya
que la erosin del fondo no es posible.
La existencia de esta situacin en un torrente es indicativa de que la cuenca est
sometida a un intenso proceso de degradacin superficial.
Cuando el transporte es muy elevado, estos torrentes pueden representar un peligro,
ya que los materiales que se acumulan en el cauce pueden dar origen a la formacin
de lavas torrenciales al ocurrir una creciente. Adicionalmente, pueden causar
problemas en el cono de deyeccin, afectando las vas de comunicacin que lo
cruzan, u obstruyendo los puentes. Otro peligro que pueden presentar estos

torrentes, tal como se expuso anteriormente, es que los sedimentos podran obstruir
el cauce del ro en el que desembocan, formando una presa natural que se rompe al
ocurrir una creciente en el ro, lo que puede generar una ola de agua y sedimentos
con un gran poder destructivo.
3.2 Torrentes socavantes
En estos torrentes la energa del flujo es suficiente para transportar hacia aguas
abajo todos los materiales slidos provenientes de la cuenca, quedando an una
capacidad de transporte adicional que tiende a erosionar el fondo y las mrgenes del
cauce torrencial, ya que la corriente no llega a saturarse con los aportes slidos de
la cuenca. El resultado es que el torrente ejerce un proceso continuo de
profundizacin del cauce, lo que a su vez origina la desestabilizacin de las laderas,
al ser socavadas en sus bases de apoyo, con los consiguientes deslizamientos de
terreno, an en el caso en que las laderas estn bien forestadas.