La significacin originaria de los trminos yin () y yang () es incierta, relacionndose con

diferentes acepciones, sin embargo, todos parecen provenir de conceptos naturalistas.

El carcter chino tradicional de yin , representa la parte norte, nubosa, de una montaa,
mientras que en el simplificado () aparece el carcter de luna (yu). El carcter
tradicional de yang representa el lado sur, soleado, de una montaa; en el simplificado ()
aparece sol (, r). As parece estar de acuerdo el filsofo Wing-Tsit Chan que asocia a tales
trminos los fenmenos naturales de la nubosidad que cubre al sol y al brillo del mismo
astro.2 Por su parte, Mircea Eliade cita a Marcel Granet al afirmar que el trmino yin se
encuentra relacionado con el tiempo fro, lo cubierto y lo interior; y yang sugiere las ideas de lo
soleado y el calor.3
Estos conceptos seguramente tienen sus orgenes en las antiguas religiones agrarias. La
representacin de pares de fuerzas antagnicas complementarias se encuentra atestiguada
desde la poca de bronce en la antigua China, correspondiendo a los hallazgos arqueolgicos
de la dinasta Shang.4
A decir de Suzuki, el dualismo bsico fue el primer esbozo de filosofa china cuya antigedad
se encuentra sealada por su inclusin en el antiguo libro oracular I Ching cuyos textos ms
antiguos se remontan al segundo milenio antes de Cristo y el cual basa muchos de
sus aforismos en base a la oposicin de conceptos antagnicos: fuerza-debilidad, alto-bajo,
rigdez-flexibilidad, etctera, representados por una lnea continua (masculino) y una trunca
(femenino) que forman los trigramas para la adivinacin.5
Aunque existe en el confucionismo, es especialmente importante dentro del taosmo. En
el Dao de jing solo aparece una vez, pero todo el libro est lleno de ejemplos que lo explican.
Los hexagramas del I ching tambin estn basados en esta doctrina.