JORGE ISAAC

Su padre fue George Henry Isaacs, un judo ingls procedente de Jamaica, que se instal
primero en el Choc, donde se enriqueci con la explotacin minera aurfera y el comercio con
Jamaica, y despus en Cali, donde era dueo de 12.500 hectreas. All, tras convertirse al
cristianismo y obtener la ciudadana colombiana, se cas con Manuela Ferrer Scarpetta, hija de
un oficial de la Marina espaola llamado Carlos Ferrer. Jorge naci en 1837. Su padre fue
propietario de tres haciendas cerca de Cali, llamadas "La Manuelita", "Santa Rita" y "El
Paraso" o la casa de la sierra. La ltima, propiedad de la familia entre 1855 y 1858, ser el
escenario de la obra ms importante del escritor, su novela Mara. "El Paraso" est
conservado hoy da como museo y es legado histrico y literario vallecaucano, con numerosas
referencias a esta novela.
Se sabe poco de su infancia. Se sabe que estudi primero en Cali, luego en Popayn, y por
ltimo en Bogot, entre 1848 y 1852, durante el gobierno de Jos Hilario Lpez. En su poesa,
Isaacs evoca el Valle del Cauca como el espacio idlico en que transcurri su infancia, y la
marcha a Bogot debi suponer para l un paso difcil. Regres a Cali en 1852, sin haber
terminado el Bachillerato. En 1854, luch en las campaas del Cauca contra la dictadura del
general Jos Mara Melo, por 7 meses. Su familia atraves por entonces una difcil situacin
econmica a causa de la guerra civil. En 1856 se cas con Felisa Gonzlez Umaa, que
contaba por entonces catorce aos, y que le dara abundante descendencia y perseverancia
para que se escudara de ellos fue un famossimo escritor que atraves Europa, Asia y frica.
Intent dedicarse al comercio, sin mucho xito, y prob suerte con la literatura. Sus primeros
poemas datan de los aos 1859-1860; en la misma poca, emprende la escritura de varios
dramas histricos. En 1860 tom de nuevo las armas para combatir al general Toms Cipriano
de Mosquera, que se haba levantado contra el gobierno central, y combati en la batalla de
Manizales. En 1861 muri su padre; terminada la guerra, Isaacs regres a Cali para encargarse
de los negocios paternos, llenos de deudas. Tuvo que desprenderse de las haciendas "La Rita"
y "La Manuelita". Sus desventuras econmicas le llevaron en busca de abogados a Bogot,
donde encontr eco su actividad literaria. Ley sus poemas a los miembros de la tertulia "El
Mosaico", quienes decidieron costear su publicacin (Poesas, 1864). En 1864 supervis los
trabajos del camino de herradura entre Buenaventura y Cali; durante el ao en que desempe
este trabajo, comenz a escribir su novela Mara. En esta poca tambin, debido a lo insalubre
del clima, contrajo el paludismo, enfermedad de la que terminara por morir a los 58 aos de
edad.
Milit al principio en el partido conservador, pero despus se uni al partido radical y, en 1870,
fue nombrado cnsul general en Chile. A su regreso, intervino activamente en la poltica del

Cauca, tanto como editor de peridicos como representando a su departamento en la Cmara

de Representantes. Intervino de nuevo en las luchas polticas de 1876, en las que tom de
nuevo las armas. Fue expulsado de la Cmara de Representantes en 1879, a raz de un
incidente en que Isaacs, ante una sublevacin conservadora, se proclam jefe poltico y militar
de Antioquia.
Tras este incidente, se retir de la poltica, y public, en 1881, el primer canto de un extenso
poema que no lleg a concluir, titulado Saulo. Nombrado secretario de la Comisin Cientfica,
explor el departamento de Magdalena, en el norte de Colombia, hallando importantes
yacimientos de carbn, petrleo y hulla. Los ltimos aos de su vida los pas retirado en la
ciudad de Ibagu (donde haba dejado alojada su familia aos antes), en el departamento del
Tolima, proyectando una novela histrica que habra de ser su obra maestra y que jams lleg
a escribir. Muri en Ibagu el 17 de abril de 1895, siendo su ltima voluntad que su cadver
fuera enterrado en Medelln; no obstante, siempre expres su amor por el Cauca (Su querido
"Pas Vallecaucano"): S, mucho amo al Cauca, aunque es tan ingrato con sus propios
hijos!.