ALFONSO CALERA

Navantia Ferrol, la nueva empresa espaola de construccin naval militar, fruto de la segregacin
de actividades de Izar, estren su andadura con un accidente mltiple a dos meses de su
constitucin. Cuatro trabajadores, tres hombres y una mujer, fallecan asfixiados el pasado 11 de
mayo en un tanque de la fragata que la compaa pblica estaba construyendo para la Armada
noruega. Un accidente tpico de ambientes confinados que, una vez ms, ha acarreado varias
muertes en cadena, a pesar de que se conoce perfectamente cmo evitarlos y de que las medidas
de prevencin se han difundido a los cuatro vientos por activa y por pasiva.
Ana Paz Vilario, de 29 aos, estaba limpiando un tanque de proa de la fragata F-311 Road Amundsen a
primera hora de la maana, cuando pareci sentirse mareada y se desplom de repente. Una compaera
que le ayudaba en las tareas de limpieza desde fuera del tanque avis, alarmada, a dos trabajadores que se
encontraban cerca. stos, sin pensarlo dos veces, penetraron en el tanque con la intencin de socorrer a la
trabajadora y fallecieron instantneamente. Presa de un ataque de nervios, la compaera sigui avisando a
otras personas, con lo que acudi un cuarto trabajador que se introdujo en el tanque y sigui la misma
suerte que los anteriores. Nadie ms entr en el tanque hasta que llegaron los equipos de socorro.
La primera trabajadora fallecida y los dos que acudieron inmediatamente, Eduardo Gonzlez Val, de 30 aos,
y Juan Carlos del Real, de 48, pertenecan a una subcontrata de limpieza, Maifer. El cuarto -Jos Luis Veiga,
de 26 aos- era soldador de la empresaTecnimo, otra subcontrata.
Un espacio confinado siempre es un peligro
Todo apunta a que en este caso la causa fue un fallo del sistema de refrigeracin de los tanques. En otros,
son emanaciones de gases txicos como en algunos accidentes ocurridos en alcantarillas o en las cubas de
pasta de papel. Pero siempre un espacio confinado es potencialmente un riesgo grave e inminente, y as
debe ser considerado. Una semana ms tarde del accidente de Ferrol, el 19 de mayo, cuatro trabajadores
resultaron intoxicados cuando realizaban labores de limpieza en una columna de produccin de la empresa
Bayer Polmeros en el polo qumico de Tarragona, todos ellos pertenecan a una empresa subcontratada,
Befesa.
Los espacios confinados se encuentran en todas las industrias y en un gran nmero de explotaciones. El
trmino espacio confinado se ha utilizado tradicionalmente para designar depsitos, pozos, vertederos,
tolvas, pero cualquier estructura con aberturas limitadas para entrar o salir y ventilacin natural desfavorable
es un espacio confinado, en el que pueden acumularse contaminantes txicos, inflamables o explosivos, o
tener una atmsfera pobre en oxgeno.
Los espacios confinados son mucho ms peligrosos que los espacios abiertos, tanto para la persona que
realiza el trabajo como para las personas que, en caso de accidente, acuden en su auxilio.
Muchas de de las tareas que se realizan en espacios confinados estn relacionadas con la limpieza, el
mantenimiento, la inspeccin o la reparacin, es decir, suelen ser trabajos especiales de corta duracin, que
generalmente se subcontratan. La subcontratacin y la precariedad comportan a veces una deficiente
comunicacin sobre el estado de la instalacin y la seguridad en las operaciones que han de realizarse, y
favorecen el desconocimiento y la falta de control sobre los riesgos.

Evaluar antes de entrar y, una vez dentro, garantizar el rescate

Antes de entrar en un espacio confinado deben evaluarse siempre los riesgos de explosividad, el contenido
de oxgeno y la posible toxicidad de la atmsfera interior. En otros tiempos los mineros llevaban con ellos un
canario como seal de aviso, si el animalillo mora o presentaba algn sntoma, se evacuaba el lugar
rpidamente. Aquellos trabajadores ya saban, seguramente por experiencias dramticas, de lo peligroso del
trabajo en espacios confinados y de la importancia de evaluar el riesgo. Actualmente, teniendo a mano las

tecnologas de evaluacin de que disponemos, es una regresin incalificable que sean los trabajadores los
que hagan las veces del canario de otros tiempos.
Hay que ser tajante en esto y, con la ley en la mano, negarse a trabajar en un espacio confinado si no se ha
hecho una evaluacin de la atmsfera interior. Evaluacin que, por cierto, debe realizarse de forma contnua
mientras dure la permanencia en el recinto.
Si se detectan riesgos de intoxicacin o asfixia hay que resolver el problema mediante una ventilacin eficaz
y, en todo caso, utilizar equipos de proteccin respiratoria que permitan respirar al trabajador con
independencia de la atmsfera interior. Nunca se debe acceder a un espacio confinado sin proteccin
respiratoria.
Por ltimo, siempre hay que tener previsto el rescate. Los trabajos en ambientes confinados deben realizarse
siempre entre dos personas como mnimo, una de ellas en el exterior en contacto permanente, visual o por
radio, con el trabajador que se encuentre dentro. Ambos deben estar perfectamente instruidos sobre cmo
comportarse ante los primeros sntomas de alarma y siempre debe estar previsto un sistema de rescate
rpido y sin riesgos adicionales. Una simple cuerda atada al trabajador que entra y controlada por el que
est fuera, hubiera bastado para evitar decenas, o tal vez centenares, de muertes innecesarias.
*Ramon Tovar: activista sindical de salud laboral y trabajador del CSIC, que falleci recientemente por un
cncer de origen profesional.