COLECCIN: BREVIARIOS DE CONDUCTA HUMANA

Titulo original: Vnimanie i pamiat

Traduccin al espaol: Pedro Mateo Merino
De la edicin en ruso de Ediciones de la Universidad de
Mosc, U.R.S.S.
1975, Ediciones de la Universidad de Mosc, U.R.S.S.
Derechos exclusivos de edicin en castellano reservados
para todo el mundo y propiedad de la traduccin:
1984, Ediciones Martnez Roca, S.A. Barcelona
(Espaa)
1991, 1994, Ediciones Roca, S.A.
Reimpresin exclusiva para Mxico de
Ediciones Roca, S.A.
Pitgoras nm. 1139,

Col. Del Valle

Deleg. Benito Jurez, 03100
Mxico, D.F.
ISBN: 84-270-0885-6 (Espaa)
ISBN: 968-406-469-1 (Mxico)
Primera reimpresin (Mxico): septiembre de 1994
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la cubierta, puede ser reproducida, almacenada o
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Schumann nm. 7-F, Col. Vallejo, Mxico, D.F.
Septiembre, 1994

I.

LA ATENCION

Hasta el hombre llega un inmenso n m e r o de estmulos, mas l selecciona entre stos los ms importantes y
hace caso omiso de los dems. Potencialmente puede ejecutar un gran nmero de movimientos, mas destaca unos
cuantos movimientos racionales integrantes de sus operaciones, inhibe el resto. En l surge una elevada cantidad de asociaciones, pero retiene slo algunas, esenciales
para su actividad, y hace abstraccin de otras, que entorpecen el flujo consecuente de su pensamiento.
El proceso selectivo de la informacin necesaria, la consolidacin de los programas de accin elegibles y el mantenimiento de un control permanente sobre el curso de
los mismos es, pues, lo que generalmente denominamos
atencin.j
Ese carcter optativo de la actividad consciente, que
es funcin de la atencin, vse manifiesta de igual modo
tanto en nuestra percepcin, como en los procesos motores y en el pensamiento^
De no existir dicha selectividad, la cantidad de informacin sin opciones sera tan grande y desordenada que
ninguna actividad devendra posible. De no existir la inhibicin de todas las asociaciones que emergen sin control,
sera inasequible el pensamiento organizado y orientado
a cumplir las tareas que al hombre se le plantean.
En todos los tipos de actividad consciente ha de tener
lugar la fase de seleccin de los procesos fundamentales,
7

dominantes, constitutivos del objeto al que se presta atencin, y la existencia de un fondo integrado por los procesos cuyo acceso a la conciencia se demora, pero que
en cualquier momento, si aparece la tarea correspondiente, pueden pasar al centro de la atencin y convertirse en
dominantes.
Y en virtud de ello cabalmente suele distinguirse el
volumen, de Ja _atencin, _su estabilidad y sus oscilaciones.
Por volumen de la atencin se entiende el nmero de
seales aferentes o de asociaciones fluyentes que pueden
mantenerse en el centro de una conciencia lcida, adquiriendo carcter dominante.
Estabilidad de la atencin es la permanencia con que
los procesos destacados por la misma pueden conservar
su carcter dominante.
Las oscilaciones de la atencin conciernen al carcter
cclico del proceso merced al cual determinados contenidos de la actividad consciente bien adquieren valor dominante o lo pierden.

Factores

determinantes

de la

atencin

Qu factores determinan, pues, la atencin del hombre? Cabe destacar, por lo menos, dos grupos de factores
que aseguran el carcter selectivo de los procesos psquicos, determinando tanto la orientacin como el volumen
y la estabilidad de la actividad consciente.
El primer grupo comprende los factores que caracterizan la estructura de los estmulos externos que llegan al
hombre (o estructura del campo externo); el segundo, los
factores concernientes a la actividad del propio
sujeto
(estructura del campo
interno).
Detengmonos en cada grupo por separado.
Integran el primer grupo factores derivados de los
estmulos que el sujeto percibe desde el exterior; ellos de8

terminan la orientacin, el volumen y la estabilidad de la

atencin, y guardan relacin con los factores estructurales de la percepcin.
El primer factor perteneciente a este grupo es la intensidad. (fuerza) deL.eslmulo.
Cuando_el_suieto se halla
ante un grupo de estmulos iguales- o-dispares. uno de_los
cuales se destaca por su intensidad (magnitud,- -colorido, etc.), su atencin se ve atrada cabalmente por
ese estmulo. Es natural que cuando un sujeto entra en una habitacin dbilmente iluminada al instante
atraiga su atencin una bombilla que de pronto se enciende. Y en los casos en que en el campo perceptivo aparecen dos estmulos de igual intensidad y las relaciones
entre ambos se hallan tan equilibradas que ninguno de
ellos es dominante, viene a ser caracterstico que la atencin del hombre adquiera un carcter inestable y surjan
oscilaciones de la atencin, en virtud de las cuales ora
uno, ora otro de aqullos se hace dominante. Al analizar
las leyes de la percepcin estructural, citamos ya ejemplos
de esas estructuras inestables *.
El segundo factor externo'determinante del sentido de
la atencin es la novedad del estimulo o su diferencia con
respecto a otros estmulos.
Si entre estmulos bien conocidos aparece uno que se
distingue radicalmente de los dems o es inusitado, nuevo, comienza a atraer en seguida la atencin y suscita un
especial reflejo de orientacin.
As sucede, por ejemplo, cuando entre crculos iguales
aparece una cruz solitaria, rotundamente distinta a las
dems figuras; en una segunda prueba, presentando varias filas de lneas similares, en una de las cuales hay un
vaco que diferencia este sitio de los restantes; y en
tercer lugar, si entre grandes puntos idnticos situamos
9

uno pequeo, distinto de aqullos. Es fcil advertir que

en todos los casos la atencin se dirige al elemento nuevo, discernible, que a veces conserva la misma
pujanza que los otros estmulos habituales, y en ocasiones hasta puede ser ms dbil que aqullos por su intensidad. Basta recordar que cuando un ruido habitual,
reiterado y montono (verbigracia, el estruendo de un
motor) cesa de pronto, el cese de esLniuIu^l ^uede convertirse en el factor que atraiga la atencin.
Las dos condiciones mencionadas determinan el sentido
de la atencin. Pero existen factores externos que determinan tambin el volumen de la misma.
Ya dijimos anteriormente que la percepcin de los estmulos que llegan al hombre desde el medio exterior depende de la organizacin estructural de los mismos. Fcilmente vemos la imposibilidad de percibir con acierto
gran nmero de estimulaciones dispersas y en desorden,
mas podemos hacerlo sin dificultad cuando estn organizadas en estructuras definidas.
La organizacin estructural del campo perceptivo constituye uno de los ms potentes medios de dirigir nuestra
percepcin y uno de los factores de mayor alcance para
ampliar su volumen; y la organizacin estructural, psicolgicamente fundada y racional, del campo perceptivo es
una de las tareas esenciales de la ingeniera
psicolgica.
No es difcil advertir la trascendencia que adquiere el
asegurar las frmulas ms racionales para organizar el flujo de informaciones que llega a un aviador que gobierna los mecanismos de aviones rpidos y ultrarrpidos.
Todos los factores enumerados, determinantes del sentido y el volumen de la atencin, figuran entre las peculiaridades de los estmulos externos que influyen en el sujeto o, dicho en otros trminos, se relacionan con la estructura de la informacin que procede del medio exterior.
10

Se hace evidente, pue~s, la importancia de tener en

cuenta dichos factores para aprender a gobernar la atencin humana sobre bases cientficas.
Al .segundo g r u p a de f a c t o r e s / d e t e r m i n a n t e s del sentido de la atencin, pertenecen los que se hallan relacionados no tanto con el medio externo como con el propio
sujeto y con la estructura de su actividad.
A este grupo de factores corresponde ante todo la influencia que las necesidades, los intereses y los disposiciones del sujeto ejercen sobre su propia percepcin y el
curso de su actividad.
Al analizar los problemas de la evolucin biolgica del
comportamiento de los animales, vimos ya el papel decisivo que en dicho comportamiento desempea la trascendencia biolgica de las seales. Indicbamos entonces
que el nade destaca los olores vegetales y el azor los ptridos, que son para ellos vitalmente esenciales; que la
abeja reacciona ante las formas complejas constituidas en
indicios florales, desatendiendo las formas geomtricas
sencillas, para ella desprovistas de importancia biolgica; y que, reaccionando vivamente al escarbo del ratn,
el gato no presta atencin al ruido que se hace al hojear
un libro o al susurro de un peridico. El hecho de que la
atencin de los animales se ve atrada por las seales
vitales importantes es bastante bien conocido.
Todo esto concierne de igual modo al hombre, con la
nica diferencia de que las necesidades y los intereses que
caracterizan a ste en su inmensa mayora no entraan
instintos o inclinaciones biolgicas, sino que suponen complejos factores estimulativos formados a travs de la historia social. Verbigracia, el hombre que se interesa por el
deporte, entre toda la informacin que le llega, destaca
la que se refiere a un partido de ftbol; mientras que el
que se halla interesado por las novedades de la radiotcnica presta atencin a los libros de la estantera relacionados justamente con esa materia.
11

Es fcil convencerse de que el vigoroso inters de una

persona hace que unas seales sean dominantes, a la vez
que se inhibe de todas las marginales que no tienen relacin con la esfera de sus inquietudes. Hechos harto conocidos nos hablan de que ciertos cientficos ensimismados en la solucin de problemas complejos, dejan de percibir todas las estimulaciones accesorias, denotando claramente lo dicho.
Para comprender los factores que orientan la atencin
humana, tiene una importancia esencial la organizacin
estructural de la actividad del hombre.
Sabemos que la actividad humana viene determinada
por una necesidad o una motivacin y siempre va encaminada a un cierto objetivo. Si bien la motivacin, en algunos casos, puede no estar concienciada, el hombre siempre tiene conciencia de la finalidad y el objeto de su actividad. Sabemos, por ltimo, que el objetivo de la accin
se distingue cabalmente de los medios y de las operaciones mediante los cuales se consigue. Mientras las operaciones en cuestin no estn automatizadas, la ejecucin de
cada una de ellas constituye el objetivo del fragmento
dado de actividad y atrae hacia s la atencin; basta recordar cmo tensa la atencin un tirador inexperto al
soltar el gatillo o bien un mecangrafo principiante al golpear cada tecla de la mquina de escribir. Cuando la actividad se automatiza, las operaciones concretas integrantes de la misma dejan de atraer la atencin y empiezan
a transcurrir de forma inconsciente, mientras que subsiste la plena conciencia del objetivo fundamental. Bastar
con analizar atentamente el proceso de ejecucin del tiro
en un tirador bien instruido o el de escritura a mquina
en una experta mecangrafa, para convencerse de ello.
Todo ello muestra que el sentido d e j a atencin viene
determinado por la estructura psicolgica de la actividad
y depende sustancialmente del grado de
automatizacin
de aqulla. La tarea general que orienta la actividad del
12
5?

hombre destaca como objeto de su atencin el sistema de

de seales o conexiones integrantes de la actividad suscitada por ella misma, y el objetivo concreto que se plantea
el hombre ejecutor de una tarca, sita en el centro de la
atencin los actos o seales relacionados con aqulla. El
proceso de automatizacin de la actividad conduce a que
unos actos concretos, que atraan la atencin, se conviertan en operaciones automticas, y la atencin del hombre
empieza a desplazarse hacia los objetivos finales, dejando
de fijarse en las operaciones habituales una vez consolidadas. Y apenas ofrece duda que lo ms importante es que el
sentido de la atencin depende directamente del acierto o
desacierto de la actividad.
La culminacin acertada de la actividad elimina de
golpe la tensin que en el sujeto se mantuvo mientras
trat de resolver el problema. Por ejemplo, la persona
que echa una carta al buzn de correos, al instante olvida
el propsito cumplido, que deja de preocuparle. Al contrario, la actividad inacabada o la tarea ejecutada con desacierto siguen causando tensin y fijando la atencin,
retenindola, hasta que no se realizan adecuadamente.
En cuanto mecanismo de control, la atencin integra
el aparato aceptor del hecho: garantiza las seales indicadoras de que la tarea an no se ha cumplido, la
accin no ha terminado, y esta retroalimentacin incita
al sujeto a continuar su labor activa.
As pues, la atencin del hombre viene
determinada
por la estructura de su actividad, refleja el curso de la,
misma y sirve de mecanismo para su control.
Todo ello hace que la atencin sea uno de los aspectos
ms esenciales de la actividad consciente del hombre.
Bases fisiolgicas

de la

atencin

Durante mucho tiempo psiclogos y fisilogos han intentado describir los mecanismos que determinan el flujo
13

selectivo de los procesos de excitacin que sirven de base

a la atencin. Pero a travs de un largo perodo esos
intentos se limitaron nicamente a indicar uno u otro
factor y adoptaron ms bien un carcter descriptivo y no
un autntico desglose de los mecanismos fisiolgicos de
la atencin.
Algunos psiclogos estimaban que el sentido y el volumen de la atencin eran determinados totalmente por las
leyes de la percepcin estructural, en virtud de lo cual
consideraban superfluo constituir el estudio investigativo
de la atencin como un captulo especial de la psicologa;
crean que el conocimiento de las leyes de la nitidez y
de la estructuralidad de la percepcin, entre otras, era
suficiente para enjuiciar de modo exhaustivo el flujo de
la atencin. Esa era la posicin ocupada por los representantes de la Psicologa, de la Gestalt, uno de los cuales
dedic incluso un artculo especial a este problema, tratando de probar la tesis de que la atencin no existe
como categora singular de los procesos psquicos al margen de la percepcin.
Un segundo grupo de psiclogos mantena las concepciones de la teora afectiva de la atencin. Suponan
que el sentido de la atencin viene enteramente determinado por las inclinaciones, necesidades y emociones,
no rebasa los marcos de sus leyes, y que la atencin no
debe diferenciarse como proceso psquico.
Muchos psiclogos conductistas norteamericanos prcticamente ocupaban dicha posicin.
Por ltimo, un tercer grupo de psiclogos, que enfocan el problema desde las posiciones de la teora motora de la atencin, ve en sta una expresin de las disposiciones motoras que subyacen a todo acto volitivo, y
estiman que el mecanismo de la atencin est constituido
por las seales de los esfuerzos musculares que caracteri
zan cualquier tensin suscitada por una actividad concreta, encaminada al logro de cierta finalidad.
14

Es fcil advertir que cada una de esas teoras destaca

algn elemento componente de la atencin, pero de hecho
ninguna intenta abordar el problema de los mecanismos
fisiolgicos generales que subyacen a la atencin.
Serias dificultades surgieron ante los fisilogos que
formularon alguna hiptesis acerca de las bases fisiolgicas generales de la atencin.
Durante mucho tiempo estos intentos tuvieron un carcter demasiado- general y consistan ms bien en describir las condiciones generales del flujo selectivo de la
estimulacin, y no en desglosar los mecanismos fisiolgicos especiales de la misma.
Uno de los intentos ms tempranos fue la hiptesis
del notable fisilogo ingls Sherrington, hiptesis que despus lleg a conocerse ampliamente con el nombre de
teora general del campo motor o embudos de Sherrington. Observando el hecho de que las neuronas sensitivas de las astas posteriores de la mdula espinal son
muchas ms que las neuronas motoras, Sherrington enunci la tesis de que no todo impulso motor puede llegar
a su final dinmico, de modo que un gran nmero de las
estimulaciones sensitivas tienen su campo motriz general, y que la relacin de los procesos sensitivos y motores puede compararse con un embudo, por cuyo orificio
ancho entran los impulsos sensoriales y por el estrecho
salen los motores. Es fcil advertir que entre los impulsos sensitivos brota una lucha por el campo motriz general, en la que vencen los ms fuertes, los impulsos
ms preparados o que configuran determinado sistema
biolgico. Pese a que Sherrington fue uno de los primeros fisilogos que estudiaron la actividad integrativa
del encfalo y que formul la tesis de la estructura Sistmica de los procesos fisiolgicos, la teora de la lucha
por el campo motriz general slo seala los mecanismos
fisiolgicos que subyacen a la atencin en sus rasgos
ms generales.
15

Ese mismo carcter general, ms bien metafrico, tienen tambin las primeras formulaciones de I. P. Pvlov,
quien comparaba la atencin (y la conciencia lcida) a un
foco de excitacin ptima movindose por la corteza cerebral a semejanza de una mancha luminosa que se
desplaza. La idea de un foco de excitacin ptima como
base de la atencin adquiri en adelante gran trascendencia y se aproxim a ciertos mecanismos fisiolgicos
esenciales de la atencin, aunque, por supuesto, era demasiado general para explicar satisfactoriamente dichos
procesos.
Una valiosa aportacin al anlisis de los mecanismos
fisiolgicos de la atencin fue la del eminente fisilogo
ruso A. A. Ujtomski. Segn sus concepciones, la excitacin se distribuye por el sistema nervioso desigualmente,
y toda actividad instintiva (como tambin los procesos
reflejos condicionados) puede crear en el sistema nervioso
unos focos de excitacin ptima que adquieren carcter
dominante. Estos focos, a los que A. A. Ujtomski designa
con el trmino de dominantes, no slo prevalecen sobre
los dems y hacen inhibirse a otros focos con ellos coexistentes, sino que incluso adquieren la capacidad de
vigorizarse b a j o el influjo y la accin de excitaciones extraas. Verbigracia, la rana, en la que durante cierto perodo se engendra un foco dominante de reflejo prevalcnte de las patas delanteras, reacciona a la excitacin
de las patas traseras reforzando el carcter prevaleciente de aqullas, dominadoras del movimiento. Esta capacidad de frenar los reflejos accesorios y de intensificarse
incluso b a j o el influjo de excitantes extraos propia del
foco dominante fue valorada por A. A. Ujtomski como
proceso algo similar a la atencin, y justamente eso le
sirvi de base para enjuiciar el foco dominante como
mecanismo fisiolgico de la atencin.
La aportacin de la teora de los dominantes al anlisis de los mecanismos fisiolgicos del flujo selectivo
16

de las estimulaciones es indudable. Ahora bien, haca falta encontrar, adems, las vas concretas que subyacen a
los distintos tipos de actividad selectiva de los animales
y del hombre, as como los sistemas neurofisiolgicos que
sirven de base a la misma. Y esta labor ha sido, pues,
efectuada por los neuroisilogos en el transcurso de los
ltimos 20 aos.

Mecanismos neurofisiolgicos
de activacin.
Sistema reticular
activador
La investigacin moderna de los mecanismos neurofisiolgicos de la atencin se basa en que el carcter selectivo del flujo de los procesos psquicos inherentes puede asegurarse nicamente mediante el jestado de vigilia
del crtex, que cuenta con un nivel ptimo de excitabilidad. Este nivel de vigilia de la corteza slo puede ser
garantizado por unos mecanismos que mantengan el tono
necesario, mecanismos que estn relacionados con la salvaguarda de las relaciones normales entre la corteza cerebral y el tronco superior del encfalo y, ante todo, con
el funcionamiento
de la formacin
reticular
activadora
ascendente, cuyo papel hemos descrito ms arriba.
Y esa formacin reticular activadora ascendente conduce hasta la corteza los impulsos que nacen de los procesos metablicos del organismo, cristalizan en las disposiciones y mantienen la corteza en estado de vigilia; asimismo hace llegar a la corteza las excitaciones motivadas
por la actividad de los extero-receptores, que aportan la
informacin procedente del mundo exterior, primero a
'as secciones superiores del tronco enceflico y del ncleo del tlamo ptico, y luego a la corteza cerebral. Como
Va indicbamos anteriormente, el desacoplamiento de la
formacin reticular del tronco respecto a la corteza cere17

bral conduce a un descenso de! tono cortical y suscita

sueo.
Ahora bien, el logro de un tono cortical ptimo y del
estado de vigilia del crtex no slo se efecta mediante
la formacin reticular activadora ascendente. Intimamente vinculado con ella est asimismo el sistema
reticular
descendente,
cuyos filamentos empiezan en el crtex cerebral (especialmente en las secciones mediales y mediobasales de los lbulos frontal y temporales) y se dirigen
tanto a los ncleos del tronco como a los ncleos motores de la mdula espinal. La actividad de la formacin
reticular descendente es de suma importancia, ya que por
ella alcanzan los ncleos del tronco cerebral los sistemas
selectivos de excitacin que inicialmente parten de la corteza cerebral y son producto de las formas superiores
de la actividad consciente del hombre, con sus arduos procesos cognoscitivos y sus complejos programas de acciones desarrolladas en el flujo de la vida.
La interaccin de ambas partes constitutivas del sistema reticular activador garantiza, pues, las complejsimas
formas de autorregulacin de los estados activos del cerebro, varindolos b a j o la influencia tanto de las formas
elementales (biolgicas) de estimulacin, como de las
complejas (sociales por su origen).
La importancia decisiva de este sistema en los procesos de activacin (arousal) ha sido comprobada por
una crecida serie de hechos experimentales, debidos a relevantes neurofisilogos (Magoun, Moruzzi, Jasper, Lindsley, Anojin y otros).
Los experimentos de Bremer mostraron que la seccin de los tramos inferiores del tronco no acarrea modificaciones de la vigilia, mientras que la seccin de las
superiores suscita sueo y la aparicin de los potenciales
elctricos lentos caractersticos del mismo. Segn demostr Lindsley, en estos casos, las seales engendradas por
estmulos sensoriales continuan llegando a la corteza.
18

pero las respuestas elctricas de sta a las mismas resultan efmeras y no suscitan modificaciones estables duraderas. Este hecho seala que para la presencia de unos
procesos estables de excitacin, caractersticos del estado
de vigilia, no basta con el mero aflujo de los impulsos
sensoriales, sino que es indispensable la influencia sustentadora del sistema reticular activador.
Experimentos inversos, en que los investigadores no
desconectaban sino que irritaban la formacin reticular
ascendente mediante electrodos implantados en la misma,
probaron que ese estmulo de la formacin reticular motiva el despertar del animal, y la intensificacin sucesiva
de las excitaciones da lugar a acusadas reacciones efectivas del mismo.
Si bien los casos citados indican cmo la estimulacin
de la formacin reticular ascendente influye en el comportamiento del animal, pruebas posteriores efectuadas
por dichos autores permitieron conocer ms de cerca los
mecanismos fisiolgicos de esas influencias activadoras.
Result, pues, que la estimulacin de la formacin reticular del tronco suscitaba la aparicin de oscilaciones
elctricas rpidas en la corteza cerebral, as como de fenmenos de asincronismo caractersticos del estado de
vigilia activa de la misma. Como resultado de la estimulacin de los ncleos de la formacin reticular ascendente
en los tramos susperiores del tronco cerebral, las excitaciones sensoriales empezaban a suscitar dilatadas modificaciones en la actividad elctrica de la corteza, lo que
mostraba la accin intensificadora y afianzante de la formacin reticular sobre los elementos corticales sensoriales.
Por ltimo, lo que entraa singular importancia, la
estimulacin de los ncleos de la formacin reticular activ
adora ascendente acrecentaba la movilidad de los procesos nerviosos en la corteza cerebral. As, pues, si en
condiciones habituales dos estmulos que se suceden r19

pidamente suscitaban una sola reaccin elctrica del crtex, carente de tiempo para reaccionar a los estmulos
por separado, en cambio, tras la excitacin de los ncleos
del tronco pertenecientes a la formacin reticular activadora ascendente cada uno de esos estmulos empieza a
suscitar una respuesta aislada, lo que habla de una elevacin substancial de la movilidad con que transcurren en
la corteza los procesos de excitacin.
Estos fenmenos electrofisiolgicos armonizan con los
resultados obtenidos en las pruebas psicolgicas de Lindsley, quien demostr que la excitacin de los ncleos del
tronco de la formacin reticular activadora ascendente
reduce esencialmente los umbrales de la sensibilidad del
animal (en otros trminos, agudizan la sensibilidad) y permiten sutiles diferenciaciones (por ejemplo, entre la representacin de un cono y la de un tringulo) que antes
eran inasequibles al animal.
Investigaciones posteriores efectuadas por algunos
autores (Doti, Hernndez-Pen y otros) mostraron que si
bien la seccin de las vas de la formacin reticular ascendente conlleva la desaparicin de reflejos condicionados anteriormente elaborados, en cambio, la estimulacin
de los ncleos de dicha formacin hace posible la elaboracin de reflejos condicionados incluso con excitaciones de preumbral con las que antes no se conseguan
los mencionados reflejos.
Todo eso habla claramente del influjo activador de la
formacin reticular ascendente sobre la corteza
cerebral
y revela que dicha formacin asegura el estado ptimo
del crtex necesario para la vigilia.
Surge, no obstante, la pregunta: asegura la formacin
reticular ascendente slo un influjo activador general sobre la corteza o bien su influencia activadora tiene rasgos
selectivos
especficos?
Hasta fecha muy reciente los investigadores estaban
inclinados a considerar el influjo activador sealado como
20

de ndole m o d a l - n o especfica: se manifestaba igualmente en todos los sistemas sensoriales y no revelaba

influencia selectiva alguna sobre ninguno de ellos (vista,
odo, etc.).
Ultimamente se han obtenido datos indicadores de que
el influjo activador de la formacin reticular ascendente
conlleva tambin un carcter especfico selectivo. Ahora
bien, la especificidad de esas influencias es de otro orden:
asegura no tanto la activacin selectiva de los distintos
sistemas sensoriales como la activacin similar de los
diversos sistemas biolgicos: de los reflejos de nutricin,
defensa y orientacin. As lo hizo notar el renombrado
fisilogo sovitico P. K. Anojin, quien mostr que existen
ciertos elementos de la formacin reticular ascendente
que activan distintos sistemas biolgicos y son sensibles
a diferentes agentes farmacolgicos.
Se demostr que el uretano suscita el bloqueo del estado de vigilia y da lugar a sueo, pero no entraa el bloqueo de los reflejos defensivos contra el dolor; por el
contrario, la aminasina no suscita el bloqueo de la vigilia,
sino que conlleva el de los reflejos de defensa relativos
al dolor.
Estos datos dan razones para pensar que tambin en
el influjo activador de la formacin reticular ascendente
hay cierta selectividad, mas ella corresponde nicamente
a los sistemas biolgicos fundamentales que estimulan el
organismo para el ejercicio de una actividad dinmica.
No tienen menos inters para la psicologa los impulsos selectivos que asegura la formacin reticular activadora descendente,
cuyos filamentos arrancan de la corteza cerebral (especialmente de las reas mediales de los
lbulos frontal y temporal) y desde all se dirigen a los
tractos superiores del tronco.
Hay razones para suponer que este sistema precisadiente desempea un cometido esencial en asegurar el influjo activador selectivo en cuanto a los tipos y compo21

nentes de la actividad que se forman con la participacin

inmediata de la corteza cerebral, y que eses influjos cabalmente tienen la ms ntima relacin con los mecanismos fisiolgicos de las formas superiores de la atencin.
Las referencias anatmicas muestran que las fibras
descendentes de la formacin reticular se inician prcticamente en todas las zonas de la corteza cerebral, mas,
en especial, arrancan de las secciones mediales y mediobasales del lbulo frontal y de su regin lmbica. Como
punto de partida pueden servir tanto ciertas neuronas de
reas profundas de muchas zonas de la corteza cerebral,
como determinados grupos peculiares de neuronas que
mayormente se hallan en las zonas lmbicas del encfalo
(hipocampo) y en los ncleos basales (cuerpo caudado).
Estas neuronas difieren esencialmente de las neuronas
especficas que reaccionan ante ciertas propiedades aisladas concretas de las estimulaciones visuales o auditivas.
A diferencia de ellas, las neuronas en cuestin no reaccionan ante excitaciones especficas (visuales o acsticas)
de ninguna ndole: basta un pequeo nmero de reiteraciones de los mencionados excitantes para que se habiten a ellos y dejen de responder a la presentacin de
stos con descargas de cualquier orden. Pero basta con
que aparezca una modificacin
cualquiera del excitante
para que las neuronas respondan a la misma con descargas. Es caracterstico el hecho de que las descargas pueden surgir dentro del grupo dado de neuronas en igual
medida al modificarse cualesquiera
excitantes (tctiles,
visuales o acsticos) y no slo cuando se intensifican,
sino tambin cuando se debilitan los mismos o falta la
excitacin esperada (por ejemplo, al omitirse uno de los
excitantes en una serie rtmica), suscitndose el funcionamiento activo de dichas neuronas.
En virtud de esas peculiaridades, algunos autores por
ejemplo, el notable neurofisilogo canadiense Jasper
propusieron denominarlas neuronas de la novedad o
22

clulas de la atencin. Es sintomtico que durante el

perodo en que el animal espera las seales o busca la salida del laberinto, precisamente en estas regiones de la
corteza (donde hasta un 60 % del total de neuronas pertenecen al grupo que acabamos de describir) surgen las
descargas activas, que cesan al eliminarse el estado de
espera diligente.
Esto nos dice que las regiones involucradas de la corteza y las neuronas no especficas que en ellas se encuentran y que reaccionan a todo cambio de las circunstancias, constituyen un aparato cardinal que modifica el
estado de actividad de la corteza y regula su disposicin
a la accin.
Si bien en el animal la parte ms esencial del cerebro
que desempea un papel trascendente en la regulacin
del estado de alerta, est formada por las reas mediales
de la regin lmbica y de los ncleos basales, en cambio,
en el hombre, con sus complejsimas formas de actividad,
altamente desarrolladas, el aparato rector que regula el
estado de actividad son los lbulos frontales del cerebro.
En sus investigaciones, el ilustre fisilogo ingls Grey
Walter ha mostrado que todo estado de espera activa (verbigracia, la espera de la tercera o quinta seal, en respuesta a la cual el examinando ha de apretar un botn),
suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro
de oscilaciones elctricas singulares y lentas, a las que ha
llamado ondas de espera. Estas ondas se intensifican
acusadamente cuando crece la probabilidad de aparicin
inmediata de la seal esperada, se debilitan cuando dicha
probabilidad decrece y desaparecen por entero al anularse las instrucciones de esperar la aparicin de las seales.
Una segunda prueba de la funcin que desempea la
corteza de los lbulos frontales del cerebro en la regulacin del estado de actividad, reside en los experimentos
''ealizados por el notable fisilogo sovitico M. N. Livnov.
23

Haciendo derivar las corrientes de accin de gran nmero de puntos del crneo, correspondientes a distintas
reas de la corteza, M. N. Livnov demostr que toda
tensin intelectual (por ejemplo, la que surge al resolver
ejercicios aritmticos de cierta complejidad, como puede
ser el de multiplicar dos nmeros de varias cifras) suscita la aparicin en los lbulos frontales del cerebro de
gran nmero de puntos que trabajan sincronizadamente,
fenmeno que contina hasta que la tensin cesa, y desaparece cuando el problema se resuelve. Entraa singular
inters que el nmero de puntos que actan de modo
sincronizado en la corteza frontal deviene especialmente
grande en aquellos estados patolgicos del cerebro que
se caracterizan por una elevada tensin estable (como
tiene lugar, por ejemplo, en los aquejados de esquizofrenia paranoide), y desaparece tras el empleo de frmacos
que eliminan la tensin.
Todo ello indica que los lbulos frontales de! cerebro
tienen importancia decisiva en la aparicin de las excitaciones que reflejan el cambio de los estados de actividad
del hombre.
Un estado de excitacin no especifica elevada en la
corteza de la regin lmbica del animal y de los lbulos
frontales del cerebro humano, constituye la fuente de los
impulsos que luego descienden por las fibras de la formacin reticular descendente hasta los tramos superiores
del tronco y ejercen una influencia substancial en su funcionamiento.
Segn indican las observaciones de relevantes neurofisilogos (Frcnch, Nauta, Lagourin y otros), las excitaciones de las reas de la corteza cerebral suscitan una
serie de cambios en la actividad elctrica de los ncleos
del tronco y dan lugar a la activacin del reflejo de orientacin.
As, pues, al excitar las reas occipitales de la corteza
cerebral pueden modificarse substancialmente las respues24

tas elctricas procedentes de las zonas del sistema ptico

(S. N. Narikashvili). La estimulacin de la corteza sensomotora engendra ya una disminucin de las respuestas
suscitadas en las reas subcorticales del sistema motor,
ya una detencin de las mismas. Ms an, la estimulacin
de algunos sistemas puede motivar la aparicin de una
serie de reacciones conductuales que forman parte del
reflejo de orientacin.
Tambin conducen a fenmenos similares las formas
complejas de actividad del animal que suscitan en la corteza focos de excitacin elevada, cuya influencia se extiende luego a las formaciones del tronco, a travs de la formacin reticular descendente. Hechos anlogos han sido
descritos por el fisilogo mexicano Hernndez-Pen, quien
ha observado que las descargas elctricas activas de los
ncleos del nervio acstico que surgen en un gato como
respuesta a chasquidos sonoros, desaparecen cuando al
gato se le muestra un ratn o cuando l percibe olor a
pescado. Estos hechos indican que los focos de excitacin surgidos en la corteza cerebral pueden, ora elevar,
ora bloquear el t r a b a j o de las formaciones subyacentes
del tronco cerebral, o, dicho en otros trminos, regular
los estados de actividad que afloran con la participacin
de los mismos.
Idntica participacin de la corteza respecto a la actividad de las formaciones subyacentes se puede observar
en los casos en que desaparece el influjo activador de la
corteza cerebral.
Por ejemplo, la extirpacin de la corteza lmbica en
los animales conlleva ntidos cambios en la actividad elctrica de los distintos niveles del tronco cerebral y notorias alteraciones en el comportamiento de los mismos.
Por una parte, la destruccin de la corteza o el descenso
de su influjo conduce a la activacin patolgica del reflejo de orientacin y a la prdida de su carcter selectivo,
lo que en la ciencia moderna se justiprecia como elimi25

nacin de las influencias inhibitorias de la corteza sobre

los mecanismos de la estructura subcortical del tronco
enceflico.
Todo ello muestra que el si st cma.-xcticlar-ascendente
y descendente, va de conexin de la corteza cerebral con
las formaciones del tronco mediante nexos bilaterales,
entraa no ya un influjo general, sino tambin una activacin selectiva; y, adems, si bien el sistema reticular ascendente, que hace llegar los impulsos a la corteza cerebral, subyace a las formas de activacin biolgicamente
condicionadas (relacionada tanto con los procesos metablicos y las disposiciones elementales del organismo,
como con la influencia general activadora del flujo de excitaciones), en cambio, el sistema reticular descendente
suscita el influjo activador de los impulsos que surgen
en la corteza cerebral sobre las formaciones subyacentes,
asegurando as las formas superiores de activacin selectiva del organismo con respecto a tareas concretas surgidas ante el hombre y en cuanto a las complejsimas
formas de su actividad consciente.

El reflejo

de orientacin

como base de la

atencin

El sistema reticular activador, con sus fibras ascendentes y descendentes, constituye un aparato neurofisiolgico
que asegura una ele las formas ms trascendentales de la
actividad refleja, conocida b a j o el nombre de reflejo
de orientacin (o bien orientador-investigativo).
La importancia del mismo para llegar a comprender las bases
fisiolgicas de la atencin es tan grande que procede detenerse a considerarlo especialmente.
Todo reflejo incondicionado, basado en cualquier efecto biolgicamente importante para el animal (alimenticio, doloroso, sexual), promueve un sistema selectivo de
respuestas a dichos estmulos, con la inhibicin simul26

tnea de todas las reacciones a los estmulos marginales.

Ese mismo carcter selectivo se manifiesta en los reflejos condicionados. En ellos, domina un sistema de reacciones consolidado por el estmulo incondicional, mientras que todas las dems reacciones, accesorias, quedan
bloqueadas. Cabe decir que tanto los reflejos incondicionados, como los condicionados que se forman a partir
de aqullos, crean un cierto foco dominante de estimulacin, cuyo flujo se subordina a las leyes de los dominantes.
Entre todos los tipos de actividad reflejada hay que
destacar uno en virtud del cual el comportamiento del
animal no obedece a ninguna de las motivaciones de la
conducta antes enumeradas y que tampoco es reflejo alimenticio, ni defensivo, ni sexual. Tiene como base la respuesta activa del animal a todo cambio de la situacin
suscitando en l una activacin general y una serie de
reacciones selectivas encaminadas a conocer esas modificaciones situacionales. I. P. Pvlov llam a este tipo de
reflejos orientadores
o indagatorios, reflejos de qu
es esto?
El .reflejo, .de orientacin se manifiesta por una serie
de reacciones electrofisiolgicas, vasculares y motoras evidentes que aparecen siempre., que en la situacin circundante_al.animal surge algo inslito o esencial. Entre dichas reacciones figuran la vuelta de ojos y de cabeza
hacia el lado donde se halla el nuevo objeto, la reaccin
de alerta y de escucha, y, en el h o m b r e , la respuesta
drmico-galvnica (cambio de la resistencia de la piel al
paso de la corriente elctrica o aparicin de potenciales
elctricos propios de la epidermis), las reacciones vasculares (constriccin de los vasos sanguneos del brazo y dilatacin de los correspondientes a la cabeza), alteraciones
de la respiracin y, por ltimo, la aparicin de los fenmenos de asincronismo en las reacciones bioelctricas
del cerebro, expresadas en la depresin del ritmo-alfa
27

(10-12 oscilaciones por segundo, caracterstico del funcionamiento de la corteza cerebral en estado de reposo).
Todos estos fenmenos se pueden observar siempre que
surge una reaccin de alerta o reflejo de orientacin suscitado por la aparicin de un estmulo nuevo o esencial
para el sujeto.
Entre los cientficos no existe an respuesta unnime
a la pregunta de si el reflejo de orientacin es una reaccin incondicionada o condicionada.
Por su carcter congnito, cabe situar el reflejo orientador entre los incondicionados. El animal responde con
una reaccin de alerta a cualesquiera nuevos estmulos
sin aprendizaje alguno; segn este indicio, el reflejo-orientador figura entre las reacciones incondicionadas y congenitas del organismo. La existencia de neuronas especiales que responden con descargas a cualquier cambio en
la situacin, indica que determinados elementos nerviosos y su accin le sirven de base.
Mas, por otra parte, el reflejo de orientacin ostenta
ciertas caractersticas que lo distinguen esencialmente de
los habituales reflejos incondicionados: con la reiteracin
sucesiva de u n mismo estmulo pronto acaban por extinguirse los fenmenos del reflejo de orientacin, el organismo se habita a dicho estmulo, y la presencia del
mismo deja de suscitar las reacciones descritas. Este
ocaso de las reacciones orientadoras ante los estmulos
reiterados se denomina adaptacin.
Procede sealar que esa desaparicin del reflejo orientador a causa de la adaptacin puede constituir un fenmeno transitorio, y que basta una pequea variacin del
estmulo para que la reaccin orientadora s u r j a de nuevo.
Este fenmeno de aparicin del reflejo de orientacin "debido a un nfimo cambio del estmulo se denomina a veces reaccin de excitacin (o arousal). Es caracterstico
que esa nueva aparicin del reflejo conforme sealamos ya anteriormente puede tener lugar no slo al re28

forzarse el estmulo acostumbrado, sino tambin al debilitarse, y aun al desaparecer ste por entero. As, pues,
en principio basta extinguir los reflejos orientadores
ante ciertos estmulos administrados rtmicamente, y, luego, cuando las reacciones orientadoras a cada estmulo
ya hayan desaparecido como resultado de la adaptacin,
no producir una de las excitaciones rtmicas. Pues bien,
la ausencia del estmulo esperado, en este caso suscita la
aparicin del reflejo de orientacin.
Por todos estos rasgos de su dinmica, el reflejo de
orientacin difiere substancialmente del reflejo incondicionado. Cabe hacer notar asimismo el hecho de que el
reflejo orientador puede suscitarse tambin mediante un
estmulo condicionado: podemos obtenerlo si hacemos al
animal una seal condicionada que anuncie la aparicin
de algn cambio en la situacin circundante. Respecto al
hombre, una palabra puede servir de seal que suscite
en l los fenmenos de acecho, alerta y espera de la seal.
Sera errneo creer que el reflejo orientador tiene el
carcter de activacin generalizada y total del organismo.
En realidad puede tener carcter diferenciado y selectivo, con una selectividad que viene a revelarse tanto respecto a las seales aparecidas como respecto a la ndole
de los efectores motrices que suscitan el estado de
alerta.
Esto es fcil de advertir cuando durante largo tiempo
damos una cierta seal al sujeto, verbigracia, un sonido
de un tono determinado, y todas las reacciones al mismo
se extinguen en virtud de la adaptacin; ahora bien, esa
adaptacin tendr carcter selectivo, y bastar una alteracin mnima del tono del sonido para que todo el conjunto de reacciones orientadoras aparezca de nuevo. Este
procedimiento ha permitido al investigador sovitico
E. N. Sokolov evaluar objetivamente la selectividad que
caracteriza las reacciones orientadoras (o reacciones de
excitacin) en cuanto a las seales diferenciadas y ha29

blar de un modelo nervioso de estmulo, que se revela

con ayuda de este mtodo.

Disposicin

atencin

La alta selectividad del reflejo de orientacin puede

manifestarse asimismo en cuanto a su parte motriz y
efectora. Las investigaciones prueban que cuando el hombre espera el encendido de una luz se producen cambios
en las respuestas elctricas (de los potenciales evocados) de su rea ptica (occipital); mas si espera una
excitacin dolorosa, dicho cambio se efecta en la zona
sensomotora de la corteza.
Cuando se advierte al sujeto que como respuesta a una
seal ha de reaccionar con un movimiento de la mano
derecha, la espera de dicha seal suscita un cambio en
los fenmenos elctricos (el electromiograma) de los
msculos de la mano izquierda. Lo contrario sucede cuando al sujeto se le advierte que en respuesta a la seal
ha de efectuar el movimiento con la mano izquierda. Este
encontrarse presto para ejecutar determinado movimiento se llama disposicin (set) a dicho movimiento, y
sus rasgos objetivos entraan un carcter rigurosamente
seloctivo.
Estos hechos indican tambin que la reaccin de activacin, inserta en el sistema del reflejo orientador, puede
tener riguroso carcter selectivo.
Pues bien, dicha entidad selectiva de la disposicin,
suscitada en el hombre en orden a aprestarse al ejercicio
de alguna actividad, ha sido estudiada con toda minuciosidad por el eminente psiclofio sovitico D. N. Uznadze en sus conocidsimos experimentos con disposicin
fijada.
Si al sujeto se le propone palpar varias veces con la
mano derecha una esferilla, tras hacerlo, queda en l una
30

disposicin u orientacin fijada: la disposicin a que

a la mano derecha se le facilite una esfera mayor. Y cuando de improviso se colocan en ambas manos del examinando esferas iguales, dicho estmulo entra en conflicto
con la esperada desigualdad y la esfera colocada en la
mano derecha por contraste con lo esperado se valora
como menor que la puesta en la mano izquierda.
Esta disposicin revelada en la ilusin del contraste
que acabamos de describir subsiste durante algn tiempo,
y luego se extingue de modo gradual. Este proceso de
extincin de la disposicin fijada puede entraar diverso
carcter en sujetos diferentes: en unos casos la disposicin creada se extingue gradualmente y manifiesta oscilaciones (ora aparece la ilusin del contraste, ora desaparece, hasta que acaba extinguindose por entero); en
otros, no dura sino un tiempo brevsimo y desaparece de
sbito. Las diferencias individuales en la disposicin creada se revelan asimismo en el grado de selectividad de la
misma. En ciertos sujetos, la disposicin a la distinta
magnitud de las esferas, motivada por el experimento
descrito, se reduce slo al rea motora y se manifiesta
nicamente en las pruebas mencionadas, palpando las esferas, y, por consiguiente, tiene carcter concentrado.
En
otros, se hace extensiva a otros dominios, y una vez que
la ilusin descrita es suscitada en el rea motora (palpacin de esferas de dimensiones distintas con ambas manos), se revela tambin en el campo ptico: en la ilusin
de que de dos circunferencias de dimetro igual, la derecha (la correspondiente a la mano derecha) es menor que
la izquierda; este fenmeno indica el carcter irradiador
de la disposicin provocada.
Los experimentos sobre la disposicin constituyen un
mtodo investigativo especial de los fenmenos de activacin en el hombre, y muestran en qu medida stos pueden entraar un carcter selectivo. Abren nuevas pers31

pcctivas para investigar los procesos de la activacin en

el ser humano y analizar los factores que la regulan.
Los fenmenos del reflejo orientador relacionados
con la activacin pueden suscitarse por un cambio cualquiera de orden ambiental o por la espera de un estmulo
nuevo o esencial. Se extinguen de modo gradual a consecuencia de la habituacin y aparecen de nuevo al cambiar el carcter habitual de los estmulos que actan
sobre el sujeto.
Todos estos fenmenos son de entidad natural y sirven de base a la atencin
involuntaria.
Sin embargo, el hombre tiene la posibilidad de modificar las leyes naturales del curso de! reflejo orientador,
hacer que la activacin sea ms estable, suscitar estados
firmes y duraderos de atencin tensa, incluso en las condiciones en que en el carcter habitual del estmulo nada
cambia extrnsecamente, cuando ellas subsisten fsicamente como tales, y cuando hara ya mucho tiempo que
los fenmenos del reflejo orientador habran desaparecido
en virtud de las leyes naturales.
Esa posibilidad de alargar el estado de activacin duradera y rebasar los lmites de las leyes naturales que
rigen su extincin puede alcanzarse en el hombre mediante sealizacin verbal. Basta para ello sugerir al sujeto que cuente durante largo tiempo los estmulos presentados, o bien, tras plantearle una tarea, que observe
el cambio de los mismos. En estos casos, los estmulos
subsisten fsicamente como tales, y pasado cierto tiempo
las reacciones a ellos hubieran debido extinguirse; mas
la sealizacin verbal, que formula ante el sujeto una
tarea, mantiene el estado constante de actividad. En el
primer caso (cuando el sujeto cuenta el orden de los
estmulos), cada uno de stos sigue siendo en lo fsico
bien conocido y antiguo, mas psicolgicamente supone
cierto nmero, se hace nuevo, y esto moviliza la atencin
del sujeto y mantiene un estado constante de tono eleva32

do. En el segundo caso, la tarea de aguardar a que aparezca algn cambio en el estmulo t r a n s f o r m a la observacin de ste en una actividad de seguimiento diligente,
en virtud de lo cual la reaccin de activacin subsiste
durante largo tiempo, pese a que los estmulos no cambian fsicamente.
Es caracterstico que al anularse la mencionada sealizacin verbal desaparecen con rapidez los indicios del
reflejo de orientacin que antes subsistan.
El efecto de una indicacin verbal puede suscitar una
p u j a n t e y a la vez rigurosa influencia selectiva, creando
un foco de excitacin dominante y estable al tiempo que
altera las habituales relaciones de fuerza en la accin
del estmulo.
Es notorio que un estmulo fuerte genera una reaccin intensa, mientras que otro ms dbil la suscita atenuada. Pues bien, estas relaciones naturales basadas en
la intensidad de los estmulos pueden cambiarse como
resultado de instrucciones verbales que suscitan en el
hombre una atencin selectiva hacia determinado estmulo. Sirve de ilustracin a este hecho el registro de los
sntomas objetivos del reflejo de orientacin con respecto
a excitaciones de intensidad desigual.
Si en estado habitual una excitacin fuerte y extraa
motiva unas reacciones orientadoras intensas (constriccin de los vasos de la mano), en cambio unas seales
sonoras dbiles (suaves tonos meldicos) no suscitan reacciones; sin embargo, la indicacin de contar el nmero
de seales sonoras suaves hace que prosigan las respuestas vasculares estables (indicio de reaccin orientadora),
mientras que un ruido extrao fuerte no distrae al sujeto
del cumplimiento de la tarea ni tampoco suscita una reaccin orientadora manifiesta de ninguna ndole.
La posibilidad de regular los procesos de activacin
mediante instrucciones
verbales constituye
uno de los
hechos esenciales de la psicofisiologa del hombre. Consti33

tuye la base fisiolgica de las formas superiores especficamente humanas de la atencin, y el registro de la
influencia de las instrucciones verbales en los sntomas
objetivos del reflejo orientador entraa uno de los ms
importantes mtodos psicofisiolgicos de estudio de la
atencin humana.

Jj^1

Tipos de

atencin

na<-j
En psicologa se distinguen dos tipos fundamentales
de atencin: involuntaria y voluntaria.
Se habla de atencin involuntaria cuando es atrada
directamente por un estmulo intenso, nuevo o interesante (en armona con la necesidad). Nos encontramos,
pues, con ese tipo de atencin cuando sin proponrnoslo
volvemos la cabeza al or de pronto un golpe en la habitacin, nos alertamos cuando suenan ruidos incomprensibles, o reaccionamos ante un cambio nuevo, inesperado,
de la situacin.
Nuestros mecanismos de atencin involuntaria son
comunes a los animales. Ya hemos hablado de los factores propios de la misma en la introduccin al captulo,
y de sus bases neurofisiolgicas cuando analizbamos los
mecanismos del reflejo de orientacin.
Es fcil advertir que este tipo de atencin existe ya
en el nio pequeo, y cabe sealar nicamente que en
las primeras etapas tiene un carcter inestable y de escasa amplitud relativa (el nio de corta edad y ei prvulo
apartan con mucha rapidez la atencin del nuevo estmulo surgido, el reflejo orientador se extingue de prisa o
queda bloqueado al aparecer cualquier otro estmulo), el
marco de su atencin es relativamente reducido y el nio
no puede repartirla entre varios estmulos, ni retornar al
precedente sin perder de vista el posterior.
La atencin voluntaria slo es inherente al hombre.
34

A.
Durante mucho tiempo ha sido un enigma para la psicologa, y cabe detenerse en ella especialmente.
Un hecho fundamental, indicativo de la existencia de
un tipo especial de atencin en el hombre, impropio de
los animales, radica en que ste puede concentrarla a
voluntad tanto en un objeto como en otro, incluso en los
casos en que nada cambia dentro del ambiente que le
rodea.
Revault d'Allones, psiclogo francs, dio el ejemplo
ms conocido de atencin voluntaria y que le sirvi de
base para su filosofa idealista.
Si sugerimos a una persona que examine atentamente
un tablero de ajedrez cuyos escaques mantienen un carcter invariable, de conformidad con nuestras indicaciones o con las suyas propias, sobre ese fondo homogneo podr destacar fcilmente las ms diversas figuras.
Ese fondo invariable y homogneo encierra multitud de
estructuras diversas, y a tono con su deseo el hombre
puede destacar voluntariamente cualesquiera nuevas estructuras dentro de ese campo inmutable. A veces, esta
posibilidad de resaltar una estructura concreta dentro del
campo se manifiesta con mayor nitidez an; y, conforme
a su deseo, el hombre puede destacar en el seno de estructuras ms precisas una menos precisa, salvando las
leyes de la percepcin estructural anteriormente descritas
por nosotros.
As, pues, es claro que el hombre puede rebasar los
marcos de las leyes naturales de la percepcin, no subordinndose a la accin de un fondo homogneo o de unas
estructuras perceptivas groseras, sino destacando las estructuras que le son necesarias y cambindolas a tono
con su deseo.
Todos estos hechos sirvieron de base a Revault d'Allones para fundamentar la concepcin idealista de los procesos psquicos del hombre, indicando que si el comportamiento del animal se supedita al influjo directo del
35

medio, en cambio la conducta del hombre tiene la posibilidad de crear a voluntad cualesquiera esquemas y subordinar el comportamiento humano a esa esquematizacin libre, considerada por dicho autor como atributo
fundamental del espritu humano.
Fenmenos anlogos caba observar tambin en la organizacin de los movimientos del hombre: basta que el
hombre decida levantar la m a n o para que sta se alce
automticamente; este fenmeno fue designado por el notable psiclogo James con el trmino latino de fiat!
(hgase!), viendo en l la ms sencilla prueba de la
existencia del libre albedro, no subordinado a las leyes
de la naturaleza y determinando por s mismo el comportamiento del hombre.
Observaciones posteriores mostraron que hasta el
mero pensamiento del ademn a ejecutar con la mano
engendra en sta una tensin que se puede registrar mediante las modificaciones del electromiograma correspondiente a la misma. Estos fenmenos obtuvieron en psicologa el nombre de actos ideomotores y se han venido
citando a menudo como ilustraciones de los influjos de
la representacin sobre el movimiento.
Por ltimo, esos mismos fenmenos de atencin voluntaria tambin pueden ser observados en la actividad
intelectual, cuando el h o m b r e se plantea ante s mismo
la tarea correspondiente y sta determina el subsiguiente
flujo selectivo de sus asociaciones.
De ah que los fenmenos de la atencin voluntaria se
catalogasen por los manuales clsicos de psicologa en el
captulo de Voluntad y se utilizaran para ilustrar las
tesis sobre la psique segn las cuales el hombre no se
subordina a las leyes objetivas de la naturaleza, sino que
depende de los influjos emanantes del alma libre.
Es fcil advertir que todas esas observaciones describan hechos realmente existentes, pero la explicacin de
los mismos se hizo imposible en los marcos de la psico36

logia cientfico-natural tradicional, y eso cabalmente abri

las puertas de p a r en par a las hiptesis idealistas, anticientficas, sobre la influencia del libre albedro en el
curso de los procesos psquicos del hombre.
Para franquear el callejn sin salida a que arribaron
los intentos de explicar los fenmenos de la atencin
voluntaria en la psicologa cientfico-natural clsica, bastacambiar las concepciones tradicionales sobre los procesos
conscientes, dejar de considerarlos como primarios, como
peculiaridades eternas de la vida espiritual, y examinarlos
como producto de un complejo desarrollo
socio-histrico.
Slo despus de dar ese paso y analizar el problema gentico de la atencin voluntaria, pueden verse las autnticas races del fenmeno y abordar la explicacin cientfica del mismo.
Segn indicamos ya antes (Introduccin evolucionista a la psicologa, cap. III), el nio vive rodeado de adultos y se desarrolla en un proceso de relacin viva con
ellos.
Esta relacin, efectuada con ayuda del lenguaje, de
los actos y gestos del adulto, influye esencialmente en la
organizacin de los procesos psquicos de aqul.
El nio de edad temprana explora el ambiente habitual que le rodea, y su mirada vaga por los objetos circundantes sin detenerse en ninguno de ellos y sin destacar uno u otro objeto entre los dems. La madre dice
a la criatura: esto es una taza!, y la seala con el
dedo. La palabra y el gesto indicativo de la madre destacan en seguida dicho objeto entre los dems, y el nio
fija con la mirada la taza indicada y tiende hacia ella
con la mano. En este caso, la atencin del nio sigue
teniendo un carcter involuntario determinado extrnsecamente, con la mera diferencia de que a los factores naturales del medio exterior se unen otros factores concernientes a la organizacin social de su comportamiento, el
gobierno de la atencin de la criatura mediante el ademn
37

indicativo y la palabra. En este caso el aspecto organizativo de la atencin est repartido entre dos personas:
la madre orienta la atencin, el nio se atiene al gesto
indicativo de la misma y a su palabra.
Pero esto no es ms que la primera etapa formativa
de la atencin voluntaria: extrnseca por su origen y social por su naturaleza. En el proceso de su ulterior desarrollo, el nio va dominando el lenguaje y llega a ser
capaz por s mismo de sealar los objetos y nombrarlos.
El desarrollo del lenguaje del nio aporta una reestructuracin cardinal al gobierno de su atencin. Ahora ya es
capaz de trasladar su atencin de modo
independiente,
sealando con el gesto uno u otro objeto y nombrndolo
con la palabra correspondiente. El proceso organizativo
de la atencin, que antes se hallaba repartido entre dos
personas, la madre y el nio, se convierte ahora en una
nueva forma de organizacin interior de la misma, social
por su origen, mas intrnsecamente mediatizada por su
estructura. Pues bien, procede considerar esta fase como
la etapa de nacimiento de una nueva f o r m a de atencin
voluntaria, que viene a ser no una forma de expresin
del libre' espritu, inherente al hombre y eviterna, sino
el producto de un complejo desarrollo socio-histrico.
En las etapas subsiguientes el lenguaje del nio evoluciona; nacen estructuras discursivas (intelectuales) cada
vez ms complicadas y dinmicas y la atencin del hombre adquiere nuevos rasgos, deviene gobernable por los
esquemas intelectuales intrnsecos, que a su vez son f r u t o
de la compleja formacin social de los procesos psquicos.
Todo ello indica que la atencin voluntaria del hombre, con su entidad dinmica y el carcter independiente
de la misma ante los influjos extrnsecos directos, existe
en realidad, pero tiene esa explicable condicin de ser
social por su origen y estar mediatizada por los procesos
discursivos internos en virtud de su estructura.
A medida que transcurre el desarrollo, los procesos
38

articulatorios e intelectuales del nio se hacen tan complejos y automatizados que el traslado de la atencin de
un objeto a otro deja de requerir esfuerzos especiales, y
adquiere ese carcter de facilidad y, aun dirase, de espontaneidad, que sentimos todos nosotros cuando en
nuestro pensamiento pasamos sencillamente de un objeto
a otro o bien somos capaces de mantener una tensa y
prolongada atencin con respecto a la actividad que nos
interesa.
Ms adelante analizaremos los mecanismos de los tipos
superiores de atencin, una vez que hayamos aclarado la
problemtica acerca de la formacin de los procesos intelectuales complejos.

Mtodos

de

investigacin

Las investigaciones psicolgicas sobre la atencin, por

lo general, se plantean la tarea - de investigar la atencin
voluntaria, su volumen, estabilidad y distribucin.
Indagar las formas ms complejas de la atencin etraa mayor inters que estudiar la atencin involuntaria, ya que
sta se revela en grado considerable con ayuda de los
mtodos arriba descritos para el estudio del reflejo de
orientacin y slo puede alterarse substancialmente en
los casos de lesiones masivas del cerebro, motivadoras
de un descenso general de la actividad.
El volumen de la atencin se investiga por lo comn
mediante, el anlisis del nmero de elementos presentados
simultneamente y que el sujeto puede asimilar con lucidez. Para tales fines se utiliza un aparato que permite
Presentar cierto n m e r o de estmulos durante un tiempo
tan breve que el examinando no puede trasladar los ojos
de un objeto a otro, hace imposible el movimiento de los
mismos, posibilitando la medicin del nmero de unidades asequibles a la percepcin simultnea
(coincidente).
39

Dicho aparato recibe el nombre de taquistoscopio

(del
griego tachys, rpido, y skopeo, mirar). Consta habitualmente de una ventanilla, separada del objeto examinado
por una pantalla incidente, y cuya abertura puede alterarse a voluntad de modo que el objeto aparezca durante
un lapso brevsimo de tiempo, entre 10 y 50-100 microsegundos.
A veces, para lograr una exposicin rpida del objeto,
se emplea el destello, lo que permite observar aqul durante u n tiempo sumamente breve (de 1 a 5 microsegundos).
El nmero de objetos claramente percibidos constituye, pues, el ndice del volumen de la atencin. Cuando
las figuras presentadas son bastante sencillas y estn dispersas sin ningn orden en el campo exhibido, el volumen
de atencin no suele exceder de 5-7 objetos claramente
perceptibles a un mismo tiempo.
Para evitar el influjo de la imagen sucesiva, la breve
presentacin de los objetos suele acompaarse de una
imagen-borradura, a cuyos efectos en la pantalla oscura que permanece visible se muestra al sujeto un cmulo
desordenado de lneas que sigue invariablemente a todas
las presentaciones y dirase que borra la imagen sucesiva de los objetos presentados.
Ultimamente se han hecho algunos intentos para expresar el volumen de la atencin mediante cifras adoptadas
de la teora de la informacin; pero esos designios de
medir el volumen de atencin en bits (unidades de la
teora informativa) tienen escasa importancia, y son aplicables nicamente en los casos en que el sujeto conoce
bien el nmero lmite de figuras posibles, de las cuales
slo algunas se le exhiben durante un breve lapso.
El concepto de volumen de atencin es muy afn al
de volumen de percepcin, y a los conceptos ampliamente usados en literatura de campo de atencin lcida y no lcida; as como tambin a los conceptos de
40

centro y periferia de-la percepcin visual, respecto

a la cual han sido elaborados con minuciosidad.
A la par con el estudio investigativo del volumen de
atencin, tiene gran alcance el de la estabilidad de la
atencin: ste se plantea la misin de establecer en qu
medida la atencin.-se~-mantiene_firme y estable con respecto a determinada tarea durante, largo tiempo, si se
advierten o no e n - e s t e ease-eseHaeiones en la estabilidad
de la atencin y cuando surgen los-fenomenos de fatiga,
al producirse los cuales la atencin .del sujeto empieza
a desviarse hacia estmulos marginales,
Para medir la estabilidad de la atencin suelen emplearse las tablas de Bourdon, consistentes en la alternancia desordenada de letras sueltas, pero con el mismo
nmero de reiteraciones de cada letra en cada uno de
los renglones. Al examinando se le marca un plazo de
tiempo largo, de 3-5-10 minutos, y se le propone tachar
las letras dadas (una o dos letras en los casos sencillos;
y, en los complejos, una letra dada, slo en el caso de
que ella figure delante de otra, de una vocal, por ejemplo). El experimentador marca el nmero de letras tachadas durante cada minuto y el de las omisiones descubiertas. Las oscilaciones de la atencin vienen expresadas por
la disminucin de la productividad del trabajo y el aumento en el nmero de omisiones.
Anloga importancia tienen, pues, las tablas de Krepelin, constituidas por columnas de cifras que el sujeto
ha de sumar durante largo tiempo. El rendimiento del
trabajo y el nmero de las faltas cometidas pueden servir de ndice de las oscilaciones de la atencin.
Para elevar los requerimientos en cuanto a la organizacin espontnea de la atencin, las pruebas descritas se
complican introduciendo factores perturbadores. As pues,
s
e encarga al sujeto la misin de tachar determinadas
letras no en el surtido ilgico de las mismas que ofrecen
Jas tablas de Bourdon, sino en un texto de contenido
41

interesante. En este caso, el influjo desviador del texto

animado puede ocasionar un aumento del nmero de
omisiones y una disminucin de la productividad del trabajo; y, por el contrario, la estabilidad de la atencin
voluntaria viene expresada por la invariabilidad del rendimiento requerido incluso en unas condiciones que entraan la incorporacin de influencias desviadoras o perturbadoras.
Sealada importancia tiene la investigacin del fenmeno de distribucin
de la atencin. Ya en los experimentos tempranos de Wundt qued demostrado que el
hombre no puede concentrar a la vez su atencin en dos
estmulos presentados simultneamente y que el llamado
reparto de la atencin entre dos estmulos no es de
hecho ms que un desplazamiento
de la misma que pasa
rpidamente de un estmulo al otro. Esto vino a probarse con ayuda del llamado aparato de
complicacin,
que daba la posibilidad de exhibir un estmulo visual
(por ejemplo, una flecha en la posicin I junto con el
estmulo sonoro de un timbre). Los experimentos indicaron que cuando los sujetos prestan atencin a la flecha
en movimiento les parece que se retrasa el timbre que
acompaa el paso de la misma por la pantalla correspondiente; cuando prestaban atencin al timbre, se retrasaba
la percepcin de la flecha mvil, y el sonido relacionaba el
sonido del timbre con un momento anterior.
Gran alcance prctico tiene la investigacin de la distribucin de la atencin en un trabajo duradero; a tales
efectos se emplean las denominadas tablas de Shulte.
Aparecen en ellas dos las de guarismos rojos y negros
dispersos sin orden alguno. El sujeto ha de indicar en
orden sucesivo la serie de cifras, alternando cada vez una
roja y una negra, o bien, en condiciones de mayor complejidad, indicar las cifras rojas en orden directo y las
negras en el inverso.
La posibilidad de distribuir la atencin en forma du42

radera viene expresada por una curva que seala el tiempo invertido en hallar cada una de las cifras componentes de ambas filas.
Segn mostraron las investigaciones, aparecen con
gran nitidez las diferencias individuales entre los diversos
sujetos; ellas pueden reflejar fielmente algunas variaciones en la fuerza y movilidad de los procesos nerviosos y
utilizarse satisfactoriamente con fines diagnsticos.

El desarrollo

de la

atencin

Ciertos indicios de desarrollo de la atencin involuntaria estable se revelan con nitidez ya en las primeras
semanas de vida del nio. Cabe observarlos en los sntomas tempranos de aparicin del reflejo de orientacin:
fijacin de la mirada en el objeto y detencin de los movimientos de succin al examinar de primeras un objeto
o manipularlo. Cabe afirmar con toda razn que tambin
los primeros reflejos condicionados empiezan a elaborarse en el nio sobre la base del reflejo orientador; dicho
en otros trminos, slo cuando presta atencin al estmulo, lo destaca y se concentra en l.
En un principio, la atencin involuntaria del nio en
los primeros meses de la vida tiene el carcter de simple
reflejo orientador ante estmulos nuevos o intensos, de
seguimiento con la mirada y de reflejo de concentracin en los mismos. Slo ms tarde la atencin involuntaria del nio adquiere formas ms complejas, y en
base a la misma comienza a desarrollarse la actividad
orientadora-investigativa aplicada a la manipulacin de
los objetos; ahora bien, en los primeros tiempos esa actividad es muy inestable, y basta que aparezca otro objeto
Para que cese la manipulacin del primero. Ello indica
que ya en el primer ao de vida de la criatura el reflejo
orientador investigativo conlleva un carcter de agota43

miento rpido, se inhibe fcilmente cuando sobre l actan influjos extraos y ya revela al propio tiempo los
rasgos de habituacin que conocemos, extinguindose
en los casos de reiteracin prolongados. Mas el problema
esencial por excelencia radica en desarrollar las formas
superiores de la atenuacin, regulables a voluntad. Estas
se revelan ante todo mediante la aparicin de modos
estables de subordinacin del comportamiento, gracias al
influjo regulador de las indicaciones verbales del adulto
y, luego, mucho ms tarde, mediante la formacin en el
nio de tipos estables de atencin voluntaria autorregulada.
Sera errneo pensar que dicha atencin rectora y el
influjo regulador del lenguaje nacen en el nio de repente. Los hechos muestran que la indicacin verbal
dame la mueca no suscita en el nio m s que una
reaccin orientadora general, influyendo en l cuando
aqulla va acompaada de un acto real del adulto. Es
caracterstico que al principio la palabra del adulto, nombrando al objeto, atrae la atencin del nio si la nominacin de dicho objeto coincide con la percepcin directa de la criatura. En los casos en que el objeto nombrado
no figura en el campo inmediato de visin de la criatura,
la palabra slo suscita en sta una reaccin general orientadora que se extingue con rapidez.
Slo a fines del primer ao de vida y comienzos del
segundo, la nominacin del objeto o la orden verbal empiezan a adquirir su influencia rectora y reguladora; el
nio orienta su mirada al objeto nombrado, destacndolo
entre los dems, o bien lo busca, cuando dicho objeto
no se halla ante l. Sin embargo, en esta etapa, la influencia de la palabra del adulto, guiadora de la atencin
del nio, es todava muy inestable, y la reaccin de orientacin suscitada por ella cede raudamente su puesto a
la reaccin orientadora directa provocada por un objeto
ms vistoso, nuevo o de mayor inters para el nio. Esto
44
I

se puede observar con nitidez cuando a una criatura de

esa edad le hacemos una indicacin y le damos un objeto
situado a cierta distancia. El nio dirige entonces su
mirada a dicho objeto, mas no tarda en deslizara a otros
situados ms cerca y empieza a extender la mano, no
hacia el estmulo nombrado, sino hacia el que est ms
cerca o es ms vistoso.
Unicamente a mediados del segundo ao de vida el
cumplimiento de la indicacin verbal del adulto, guiadora de la atencin selectiva del nio, se hace ms firme;
pero tambin aqu cualquier interferencia relativamente
pequea malogra con facilidad aquella influencia. As,
basta un corto lapso de tiempo (a veces de 15-30 segundos) en el que se aplace el cumplimiento de la indicacin
verbal para que sta pierda su influjo rector, y el nio
que la hubiera cumplido sin t r a b a j o al instante empiece a inclinarse por los objetos extraos que atraen
directamente su atencin. Esa misma falta de cumplimiento de la instruccin verbal puede alcanzarse tambin
por otro camino. Si varias veces seguidas pedimos a un
nio, ante el que se hallan dos objetos (una taza y una
copita, por ejemplo), dame la taza! y luego de afianzar
la indicacin la substituimos por otra y con el mismo
tono decimos al nio dame la copa!, la criatura, cuya
actividad se caracteriza an por una significativa inercia,
cede a ese estereotipo inerte y sigue dirigindose hacia
la taza, repitiendo sus anteriores movimientos.
Slo alrededor del ao y medio de vida la indicacin
verbal del adulto adquiere la capacidad suficiente para
organizar !a atencin del nio, aunque tambin en esta
etapa pierda con facilidad su entidad reguladora. Por
ejemplo, el nio de esta edad cumple sin dificultad la
indicacin bajo la taza hay una monedita, dmela, cuando la moneda se ha escondido b a j o la taza a ojos del
mismo; ahora bien, cuando esto no tiene lugar y la moneda se ha ocultado b a j o alguno de los objetos sin que
45

lo advierta el nio, entonces, el reflejo orientador inmediato malogra fcilmente la influencia guiadora de la indicacin, y el nio se dirige hacia los objetos que tiene delante, actuando con independencia de la instruccin
verbal.
As pues, el efecto de la indicacin verbal que gua la
atencin de la criatura viene asegurado en las etapas tempranas slo cuando se trata de casos en que aqulla coincide con la percepcin directa del nio.
Un nio de ao y medio o dos aos puede comenzar
a ejecutar fcilmente la indicacin verbal aprieta la pelotita cuando tiene en la mano el baloncillo de goma,
pero los movimientos que entraa apretarlo, suscitados
por la orden verbal, no cesan, y la criatura sigue hacindolor reiteradas veces, incluso despus de que se le diga
adicionalmente: no aprietes ms!.
La indicacin verbal pone en funcin el movimiento,
mas no puede frenarlo, y las reacciones motrices suscitadas por ella siguen ejecutndose por inercia, independientemente del influjo de aqulla.
Los lmites de la influencia rectora de la instruccin
verbal aparecen con singular nitidez cuando sta se complica. As, al considerar el comportamiento de un nio de
corta edad, al que se da la indicacin verbal: Cuando se
encienda la lucecita, aprieta la pelotita, lo que requiere
establecer una conexin entre los dos elementos de la
condicin formulada, se puede ver con facilidad que aqulla no determina de sbito en l influencia organizadora.
El nio que percibe cada parte de la mencionada indicacin acusa una inmediata reaccin motriz y, luego de or
el fragmento cuando se encienda la lucecita, empieza a
buscarla, y una vez que oye aprieta la pelotita, al instante comienza a apretar el baloncillo.
Por consiguiente, si a la edad de dos aos o dos aos
y medio una instruccin verbal sencilla puede guiar la
46

-4

atencin del nio y conducir a una ejecucin bastante

precisa del acto motriz, una indicacin verbal compleja
que requiera la sntesis previa de los elementos insertos
en la misma no puede suscitar an la necesaria influencia
organizadora.
Slo en un proceso evolutivo durante el segundo y
tercer ao de vida la indicacin verbal del adulto, completada en adelante con la participacin del propio lenguaje del nio, se convierte en factor que gua de modo
estable la atencin del mismo. Mas ese influjo estable
de la instruccin verbal, que gua la atencin del nio^va
formndose con la participacin directa de su propia actividad dinmica; de ah que para organizar su atencin
estable, el nio no slo haya de escuchar la indicacin
verbal del adulto, sino destacar tambin l mismo en la
prctica los rasgos necesarios, luego de afianzarlos en sus
actos reales.
Numerosos psiclogos soviticos han demostrado
ese hecho. Por ejemplo, en los experimentos de A. G.
Rzskaya, se formulaba a prvulos de corta edad la
indicacin verbal de que haban de reaccionar con
un movimiento al aparecer un tringulo y abstenerse de efectuarlo cuando apareciese un cuadrado. Al
principio el nio, tras asimilar la tarea, cometa muchos errores, reaccionando ante el factor angulosidad existente en ambas figuras; slo cuando dichos prvulos conocieron de hecho las mencionadas
figuras, las manejaron y se valieron de ellas, las
reacciones a las mismas adquirieron entidad selectiva y, en armona con la instruccin, slo empezaron
a responder con el movimiento cuando apareca el
cuadrado, abstenindose de hacerlo al aparecer
el tringulo. En la etapa siguiente, con nios de
cuatro a cinco aos, el desglose prctico de los rasgos inherentes a las figuras poda reemplazarse por
47

una circunstanciada explicacin verbal (bueno, aqu

tenemos una ventanilla, cuando aparezca hay que
apretar; y aqu, un capirucho, ante el que no se debe
apretar), tras la cual la instruccin verbal comenzaba a guiar la atencin de modo estable, adquiriendo una slida influencia reguladora.
V. Ya. Vasilevskaia obtuvo resultados anlogos.
En sus experiencias se facilitaba a los nios una
serie de lminas con episodios diferentes en los que
participaba un perro. Y se les sugera seleccionar las
lminas en las que el perro cuida a sus cachorros
o ayuda al hombre. Dicha instruccin no ejerca la
menor influencia orientadora en el comportamiento
de los nios de dos aos de edad. El cuadro despertaba en ellos un torrente de asociaciones, y los nios
empezaban a contar sencillamente todo lo que antes
haban visto. En los nios de dos y medio a tres
aos caba asegurar la atencin selectiva en cuanto
al ejercicio dado slo en el caso de que se les permitiera ejecutar en la prctica la situacin representada, repitiendo la tarea. Para los nios de tres
y medio a cuatro aos, una atencin estable dirigida
al cumplimiento de la tarea slo se hacia posible repitiendo en voz alta el ejercicio y haciendo un anlisis circunstanciado de la situacin, y nicamente el
nio de cuatro y medio a cinco aos era capaz de
guiar de modo estable su actividad atenindose a la
instruccin, conservando la orientacin selectiva de
la atencin en cuanto a los rasgos que figuraban en
aqulla.
Ya en sus primeros experimentos, L. S. Vygotski
y, luego, A. N. Lentiev, estudiaron el desarrollo de
la atencin voluntaria en la edad infantil, demostrando que tambin en los sucesivos estadios del desarrollo cabe observar el camino arriba descrito en
el proceso formativo de la atencin voluntaria, re-

curriendo al apoyo de medios auxiliares externos circunstanciales, con la reduccin subsiguiente de los
mismos y el paso gradual a formas superiores de organizacin interna de la atencin. Segn las pruebas
de Vygotski, escondase una nuez en algunos botes,
y el nio tena que sacarla; como orientacin para
llegar a los mismos, se sujetaban unos papelillos grises a los botes en que la nuez se hallaba oculta.
Comnmente, el nio de tres-cuatro aos no les
prestaba atencin y no destacaba de modo selectivo
los botes implicados, mas cuando la nuez se colocaba en stos a la vista del mismo, y le sealaban con
el dedo el papelillo gris, ste adquira el valor de
signo indicador del objetivo oculto y guiaba la atencin del pequeo. Con los chicos de mayor edad se
substitua el ademn indicativo por la palabra; el
nio comenzaba a utilizar de modo independiente
el signo distintivo, y basndose en l poda organizar
su atencin.
Hechos anlogos fueron observados asimismo por
A. N. Lentiev, sugiriendo a los nios que resolvieran el difcil problema del juego siguiente: no decir
ni s ni no, ni tomar blanco ni negro, al que se
aada una condicin an ms embarazosa prohibiendo repetir dos veces el nombre de un mismo
color. Este problema result inasequible hasta para
nios de edad escolar, y los alumnos de grados primarios llegaban a dominarlo slo cuando apartaban
las correspondientes fichas coloreadas y manteniendo su atencin selectiva con ayuda de soportes mediadores externos. El nio de grados superiores ya
no senta la necesidad de soportes externos y era
capaz de organizar su atencin selectiva, al principio
mediante la pronunciacin exteriorizada tanto de las
indicaciones como de las respuestas prohibidas en
lo sucesivo, y slo en las ms postreras fases se li49

mitaba a la articulacin interna (o grabado mental)

de las condiciones que guan su actividad selectiva.
Lo dicho permite llegar a la conclusin de que la atencin voluntaria, que en la psicologa clsica se tena por
expresin primaria e irreducible del libre albedro y
cualidad fundamental del espritu humano, es en realidad el producto de un complejsimo desarrollo. En los
orgenes de este desarrollo se hallan las formas de comunicacin del nio con el adulto, y, como factor esencial
que asegura el proceso constituyente de la atencin voluntaria, aparece el lenguaje, al que en seguida refuerza la
actividad prctica concreta del nio; luego, se va reduciendo gradualmente hasta adquirir el carcter de acto intrnseco que mediatiza la conducta del mismo, asegurando la
regulacin y el control de su comportamiento. La formacin de la atencin voluntaria abre el camino a la interpretacin de los mecanismos internos de esta complejsima f o r m a organizadora de la actividad consciente del
hombre que desempea una funcin decisiva en toda su
vida psquica.

Patologa

de la

atencin

El trastorno de la atencin constituye uno de los sntomas ms trascendentales del estado patolgico del cerebro, y su investigacin puede aportar datos sustanciales a
la diagnosis de las lesiones cerebrales.
Cuando existe una lesin masiva de las reas profundas del encfalo (tronco superior, paredes del tercer ventrculo, sistema lmbico) pueden originarse trastornos graves de la atencin involuntaria, que se revelan como un
descenso general de la actividad y acusadas alteraciones
de los mecanismos del reflejo de orientacin.
Dichas alteraciones pueden entraar tanto un fenme50

n o deficitario evidenciable por la inestabilidad y extincin acelerada del reflejo orientador, como una excitacin
patolgica de los sistemas del tronco y lmbicos, a consecuencia de la cual no se extinguen los sntomas del reflejo
orientador tras haber hecho su aparicin, y durante largo
tiempo las excitaciones siguen suscitando reacciones electrofisiolgicas y vegetativas (vasculares y motrices) inextinguibles. A veces los indicios habituales del reflejo orientador pueden adoptar un carcter paradjico, y los estmulos, en lugar de una depresin, comienzan a despertar
una exaltacin del ritmo alfa, o bien, como respuesta a la
ejecucin de seales, una dilatacin paradjica de los vasos, en lugar de su constriccin.
En el cuadro clnico dichos trastornos se manifiestan
por indicios graves de apata, inactividad o no responsividad general a los estmulos externos; otras veces se reacciona ante los mismos slo mediante excitaciones adicionales constantes. Por el contrario, en el caso de una sobrexcitabilidad patolgica de los sistemas cerebrales del
tronco superior y de la regin lmbica, los pacientes manifiestan indicios de elevada excitabilidad, se hallan en
estado de constante ansiedad e intensa perturbacin merced a cualesquiera irritaciones y estmulos emocionales.
Singular importancia para la medicina clnica entraan los trastornos de la atencin voluntaria. Se manifiestan porque l paciente se ve fcilmente atrado por cualquier estmulo accesorio, y resulta imposible organizar su
ate
ncin_glantendole una cierta farpa n hipr) Hndole ja
1R
struceinverbaladecuada. Esto se puede advertir en
las investigaciones psicofisiolgicas, cuando tras extinguirse
en el paciente los indicios del reflejo orientador le formulamos
la correspondiente tarea, verbigracia: contar las
Se
ales, observar el cambio de las mismas y cosas anlo. ^ s . En
sujetos normales dicha instruccin, como ya he^cs visto anteriormente, hace que se estabilicen los sing a s electroflsiolgicos del reflejo orientador, mientras
51

que en los casos de lesiones cerebrales la indicacin verbal dirigida al paciente no suscita afianzamiento alguno
de la reaccin orientadora.
Los casos ms tpicos de perturbaciones de las formas
superiores de la atencin se registran en los pacientes con
lesiones que afectan a los lbulos frontales del cerebro
(sobre todo a sus reas medias). En ellos a menudo no se
advierte ningn dficit del reflejo de orientacin ante las
seales externas; en ocasiones hasta suele elevarse su
atencin involuntaria, y todo estmulo accesorio distrae al
paciente (un ruido en la sala, el abrir y cerrar de las
puertas, etc.); mas resulta imposible concentrarlo en el
cumplimiento de alguna tarea y elevar el tono de la corteza cerebral mediante instrucciones verbales, pues la formulacin de dichas instrucciones (contar las seales, observar los cambios de las mismas) no despierta la menor
alteracin en los sntomas electrofisiolgicos y vegetativos
del reflejo orientador de nuestro paciente. A veces este
tipo de trastornos, constitutivos de la base fisiolgica del
cambio de comportamiento de pacientes con lesiones de
los lbulos frontales del cerebro, es fundamental para
el diagnstico de las mismas.
Y es caracterstico que ese tipo de trastorno de la regulacin verbal del reflejo orientador tiene lugar nicamente en los casos de lesiones de las zonas frontales del
cerebro y no se advierte cuando las afectadas son otras
zonas. Ello habla de la excepcional funcin que los lbulos frontales del cerebro humano desempean en el proceso formativo de intenciones estables y en la ejecucin
del control sobre el comportamiento.
Por supuesto, esas formas de trastorno de la atencin
voluntaria engendran cambios sustanciales en todos los
procesos psicolgicos complejos. Pues, bien, en virtud de]
esas alteraciones los pacientes con lesiones de los lbulos]
frontales del cerebro son incapaces de concentrarse en el
cumplimiento de la tarea que se les propone, de crear un]
52

sistema estable de conexiones selectivas adecuado al prowrama de acciones formulado, deslizndose con facilidad
hacia conexiones accesorias, substituyendo la ejecucin
planificada del programa por reacciones impulsivas ante
cualquier estmulo marginal o por la reiteracin de los
estereotipos surgidos, pero de alcance perdido hace ya
tiempo, que sin embargo malogran fcilmente la actividad
iniciada con vistas a un objetivo. De ah que una leve
prdida de la selectividad en el cumplimiento de cualquier operacin intelectual constituya uno de los indicios
esenciales de la existencia de lesiones en los lbulos frontales del cerebro.
Ciertas perturbaciones esenciales de la atencin pueden
originarse asimismo en las afecciones cerebrales caracterizadas por un estado patolgico inhibitorio (fsico) de la
corteza.
En esos estados (caractersticos del agotamiento intenso o de situaciones oniroides, similares al sueo) se
altera la vigencia de la ley de intensidad, descrita por
I. P. Pvlov, segn la cual los estmulos fuertes suscitan
reacciones vigorosas, y las dbiles, atenuadas.
Cuando se trata de estados fsicos relativamente livianos de la corteza, tanto los estmulos fuertes como los
dbiles empiezan a suscitar reacciones iguales, y al agravarse dichos estados se entra en la llamada fase paradjica de modo que los estmulos dbiles comienzan a despertar reacciones incluso ms vigorosas que los fuertes.
Es natural que en esas condiciones se haga imposible
Una
atencin estable con respecto a la tarea planteada, y
a
R'Jlla empiece a desviarse fcilmente por cualesquiera
excitacin accesoria.
La diferencia entre la inestabilidad de la atencin vol t a r i a y las formas graves de su perturbacin surgidas
a
consecuencia de lesiones de los lbulos frontales del cerebro, radica en que en el primer caso se logra la compensacin de las deficiencias movilizando la atencin me53

diante el refuerzo de las motivaciones, recurriendo a

medios auxiliares de soporte y al afianzamiento de las instrucciones verbales; mientras que cuando estn lesionados los lbulos frontales y se destruye el mecanismo regulador bsico de la atencin voluntaria, dicha va puede
no dar el efecto necesario. La inestabilidad de la atencin
voluntaria surge no slo con motivo de estados patolgicos graves del cerebro, sino tambin en aquellos otros del
sistema nervioso que resultan del agotamiento y la neurosis, y a veces refleja las peculiaridades individuales de la
personalidad. De ah que el estudio de la estabilidad de
la atencin mediante todos los mtodos psicofisiolgicos y
psicolgicos objetivos puede tener un gran alcance diagnstico.

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