La Galaxia de la Va Lctea o simplemente Va Lctea es la galaxia espiral

en la que se encuentra el Sistema Solar y, por ende, la Tierra. Segn las

observaciones, posee una masa de 1012 masas solares y es una espiral
barrada; con un dimetro medio de unos 100.000 aos luz, estos son
aproximadamente 1 trilln de km, se calcula que contiene entre 200.000
millones y 400.000 millones de estrellas. La distancia desde el Sol hasta el
centro de la galaxia es de alrededor de 27.700 aos luz (8.500 pc, es decir,
el 55 por ciento del radio total galctico). La Va Lctea forma parte de un
conjunto de unas cuarenta galaxias llamado Grupo Local, y es la segunda
ms grande y brillante tras la Galaxia de Andrmeda (aunque puede ser la
ms masiva, al mostrar un estudio reciente que nuestra galaxia es un 50 %
ms masiva de lo que se crea anteriormente.2 ).
El nombre Va Lctea proviene de la mitologa griega y en latn significa
camino de leche. Esa es, en efecto, la apariencia de la banda de luz que
rodea el firmamento, y as lo afirma la mitologa griega, explicando que se
trata de leche derramada del pecho de la diosa Hera, (Juno para los
romanos). (Rubens represent la leyenda en su obra El nacimiento de la
Va Lctea). Sin embargo, ya en la Antigua Grecia un astrnomo sugiri
que aquel haz blanco en el cielo era en realidad un conglomerado de
muchsimas estrellas. Se trata de Demcrito (460 a. C. - 370 a. C.), quien
sostuvo que dichas estrellas eran demasiado tenues individualmente para
ser reconocidas a simple vista. Su idea, no obstante, no hall respaldo, y
tan solo hacia el ao 1609 d. C., el astrnomo Italiano Galileo Galilei hara
uso del telescopio para observar el cielo y constatar que Demcrito estaba
en lo cierto, ya que adonde quiera que mirase, aqul se encontraba lleno
de estrellas.