Revista Mente Y Cerebro N°58/2013

58/2013
n.o 58/2013
6,50
EL PODER
DEL BEB
NUEVA SERIE
Tcnicas de la
neurociencia
El nacimiento y cuidado
de un hijo transforma
la neuropsicologa
de los padres
PSICOLOGA
El duelo crnico
ENERO/FEBRERO 2013
COGNICIN
Decidir con acierto
TABAQUISMO
Neurobiologa de la
adiccin a la nicotina
NEUROLOGA
El estado vegetativo y su diagnstico
00058
9 771695 088703
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SUM ARIO
46
54
68
Estado vegetativo
Atlas Allen
Adiccin al tabaco
Se estima que el cuarenta por ciento de los

afectados recibe un diagnstico incorrecto.
La cartografa gentica del cerebro humano

y del ratn inicia la nueva serie Tcnicas de
la neurociencia.
La dependencia de la nicotina afecta a reas

cerebrales sensoriales y motoras.
ARTCULOS
GEN T I C A
10 El mejor amigo
del genetista
La investigacin del genoma de los
N EURO LO G A
46 Una nueva era

en el diagnstico
del estado vegetativo
A D I CCI N
68 La rutina del pitillo

La dependencia de la nicotina no
solo se manifiesta en el centro
perros puede desentraar claves
Los avances en el campo de la neuro
neuronal r esponsable de la adiccin.
sobre las patologas neuropsiqui
imagen ofrecen alternativas nove
La t endencia a coger un cigarrillo
tricas de los humanos. Por David
dosas para mejorar el diagnstico de
tambin deja huella en regiones
Cyranoski
pacientes en estados de consciencia
sensoriales y motoras del cerebro.
alterada tras una lesin cerebral.
Por Y. Yalachkov, J. Kaiser
Por Davinia Fernndez Espejo
y M. J. Naumer
PERCEP CI N
16 Expertos en rostros
Poco despus de nacer, los bebs
muestran una sensibilidad especial
para las caras. Distinguen los rostros
S E R I E T CN I C A S
DE L A N
EU RO CI EN CI A (I)
54 Atlas gentico del cerebro
P SI Q U I AT R A
72 Alienados de s mismos
Algunas personas se sienten obser
individuales de humanos; tambin
Una cartografa del encfalo huma
vadoras de sus propios procesos
de monos. Sin embargo, pronto pier
no, minuciosamente construida,
mentales y de su cuerpo. Tambin el
den esa capacidad y se centran en la
revela las races moleculares de la
mundo se les antoja irreal y extrao.
fisonoma de sus congneres.
enfermedad mental. Y de la conducta
Con todo, su trastorno pasa con fre
Por Stefanie Hhl
cotidiana. Por A. R. Jones y C. C. Overly
cuencia inadvertido. Por M. Canterino

y M. Michal
CO GN I CI N
62 Recompensa sin sacrificios

Decidimos mejor cuanta ms informa
cin tenemos? Al parecer, no. A menudo,
unas reglas empricas aportan ms que
anlisis exhaustivos de la situacin. Los
jugadores de pquer y corredores de
Enero / Febrero de 2013 N.o 58
2
bolsa bien lo saben. Por Thorsten Pachur
MENTE Y CEREBRO 58 - 2013
N EURO B I O LO G A
EL PODER DEL BEB

22 Cerebro y maternidad
El embarazo y el parto remodelan
el cerebro y la mente de la mujer.
Por Craig H. Kinsley y Elizabeth Meyer
28 Cerebro y paternidad
El nacimiento de un hijo propicia
una renovacin neuronal en
el e ncfalo del padre.
Por Brian Mossop
SECCIO NES
4 Encefaloscopio
> Pensar antes de pestaear
> Querer es poder
> Depuracin mental
> Plcida creacin
> Alcohol y violencia
> Mridos rescatadores
> Aprender a escuchar
> Emociones a paso marcial
34 Entrevista
Uta Frith: La empata no se
puede aprender
Por Daniela Ovadia
38 Instantnea
Arsenal cientfico del ayer
40 Avances
> El miedo en el cerebro
Por Carmen Agustn Pavn
> Electrodos que despiertan
Por Christoph Koch
44 Sinopsis
Cmo se obtiene una neuroimagen
78 Syllabus
Duelo
Por Christiane Gelitz
84 Ilusiones
El entorno decide
Por Danko Nikolic y Kai Gansel
88 Retrospectiva
Un siglo de conductismo
Por Stephen F. Ledoux
94 Libros
Libre albedro
Por Luis Alonso
ENCEFALOSCO PIO
AUTISMO
Pensar antes de pestaear

El parpadeo de los nios con autismo revela dnde fijan la atencin
l rastreo de los movimientos oculares
En experimentos con nios de corta
el pestaeo justo antes de los momentos
permite a los cientficos averiguar lo
edad, Warren Jones, de la facultad de me-
ms emotivos, como si estuvieran siguien-
que nos interesa de una escena. En cambio,
dicina de la Universidad Emory, observ
do la narracin y previendo un desenlace.
los escasos milisegundos de parpadeo sue-
que sus parpadeos no eran aleatorios,
En cambio, los que padecan la patologa
len despreciarse, se consideran ruido, un
sino estratgicos. Mientras miraban una
seguan pestaeando en esos mismos
dato residual. No obstante, se ha apreciado
grabacin, inhiban el pestaeo si esta les
momentos, lo que haca pensar que no
que el pestaeo podra contener informa-
resultaba interesante. La cronologa de los
estaban siguiendo el hilo emocional de la
cin importante: cuanto ms pestaeamos
momentos en que no pestaeamos parece
historia. No obstante, s mostraban una
menos enfocada se halla nuestra atencin.
vinculada con el grado de implicacin ha-
respuesta cuando un objeto se mova de
En el autismo, las pautas del parpadeo pa-
cia lo que miramos, afirma Jones.
forma sbita.
recen indicar la forma de relacionarse del
GETTY IMAGES / J. PARSONS
sujeto con el entorno.
El investigador ha aplicado este descu-
Los resultados confirman observaciones
brimiento para el estudio de la atencin
anteriores relacionadas con la atencin de
en el autismo. En un artculo
los nios con autismo, a saber, que estos
publicado en diciembre de 2011
se interesan ms por los fenmenos de
en Proceedings of the National
accin que por los emotivos. Adems, en
Academy of Sciences USA, Jones
opinin de Jones, las conclusiones previas
sealaba diferencias en las pau-
confieren legitimidad a los estudios sobre
tas de pestaeo de nios con
el pestaeo. En otras palabras, el pestaeo
autismo y otros con desarrollo
se dibuja como un instrumento vlido de
normal. Se mostr a ambos
investigacin. Esta tcnica podra resultar
grupos un vdeo que contena
en especial til en la exploracin de sujetos
momentos emotivos y tambin
con afasia, adems de contribuir en la defi-
escenas de accin. Los proban-
nicin de subcategoras de autismo.
dos sin el trastorno inhiban
Morgen E. Peck
ENVE JECIMIENTO
Querer es poder
Las personas mayores tardan ms en tomar una decisin, pero no tienen por qu
tes acertaron por un igual, pero los mayores
avanzada tarden ms que los adultos jve-
respondan con mayor lentitud. Sin embargo,
nes en decidirse, no obstante, ello no significa
acicateados por los investigadores a responder
que su mente funcione con lentitud. Segn
con ms presteza, contestaron a la par que
expone una investigacin de la Universidad
los jvenes, sin por ello cometer ms errores.
estatal de Ohio, la mayor tardanza se debe a
En numerosas tareas sencillas, los mayores
que la persona mayor valora ms el acierto en
tardan ms en decidirse porque consideran
la decisin que la presteza en tomarla.

En el estudio, publicado en el Journal of
Experimental Psychology: General, un grupo
de jvenes universitarios y otro de adultos
entre los 60 y 90 aos se sometieron a pruebas cronometradas de reconocimiento y memorizacin de palabras. Todos los participan-
4
GETTY IMAGES / STEWART COHEN Y PAM OSTROW
uele ocurrir que los individuos de edad
que necesitan ms datos para formular su

conclusin, seala Roger Ratcliff, uno de los
coautores. A menudo, cuando una mente de
edad avanzada se enfrenta a una tarea que
requiere rapidez, un esfuerzo consciente permite que as sea.
Winnie Yu
PSICOTER APIA
Depuracin mental
La terapia de la imaginacin guiada alivia los sentimientos de suciedad y asco que presentan las vctimas de abuso sexual
as personas que han sufrido abusos
terapeutas, explicando lo que sentan,
llaran un nuevo ejercicio, a saber, que
sexuales en la infancia a menudo
cundo y dnde les sobrevenan esas
se imaginaran que se arrancaban la piel
indican sentirse sucias o contamina-
ideas y en qu grado afectaban a su vida
contaminada.
das. Tal sensacin provoca con fre-
diaria. A continuacin se les indic que
Se observ que el tratamiento reduca
cuencia un deterioro en la autoestima
se informasen, a travs de Internet, de la
de forma relevante los sentimientos de
o la autoimagen corporal de la vctima,
frecuencia con que se renuevan las clu-
suciedad de las vctimas de abuso se-
adems de problemas en sus relaciones
las humanas. Adems, deban calcular
xual; tambin, para sorpresa de los in-
interpersonales e incluso una conduc-
cuntas veces se haban reemplazado los
vestigadores, los sntomas de trastorno
ta obsesiva por lavarse. Un estudio pu-
tejidos celulares de las partes de su cuer-
postraumtico. Jung afirma que la siner-
blicado en Behavioral Modification en
po en las que haban sufrido el abuso
gia de informacin objetiva e imgenes
enero del 2011 seala que una terapia a
desde el contacto con su violador. (Las
mentales resulta fundamental, ya que
base de imgenes mentales, en la que se
clulas drmicas se renuevan entre cada
los meros datos no bastan para llevar
conjuga lgica y emocin, puede aliviar
cuatro y seis semanas; las membranas
a la paciente a una conviccin emotiva.
estos sentimientos intrusivos.
mucosas, con mayor frecuencia.) A con-
Utilizamos la tcnica de la imaginacin
Kerstin Jung y Regina Steil, de la Uni-
tinuacin, las pacientes analizaron con
guiada a modo de vehculo para trans-
versidad Goethe, en Frncfort del Meno,
los investigadores el significado de los
portar la informacin racional desde
han ensayado una psicoterapia breve
datos. Ninguna de las clulas de la piel
la cabeza al corazn. Las imgenes re-
basada en una sesin inicial y otra pos-
que ahora recubre mi cuerpo ha estado
sultan ms poderosas para modificar
terior de refuerzo. En un primer paso,
en contacto con mi violador, rezaba
emociones que la informacin verbal,
las participantes expusieron con detalle
alguna de las respuestas. Por ltimo, se
concluye Jung.
sus pensamientos en un dilogo con las
solicit a las participantes que desarro-
DREAMSTIME / DUNDANIM
Tori Rodrguez
ENCEFALOSCO PIO
COGNICIN
Plcida creacin
Los instantes antes de caer en los brazos de Morfeo resultan ptimos para la creatividad
ensaje para las personas madru-
duos que haban puntuado en la zona
para la actividad que llevamos a cabo en
gadoras: reserven su potencial
media de la prueba inicial, ms o menos
un determinado momento. Este estado
creativo para antes de dormir. Ese lapso
la mitad de los encuestados. A los parti-
cognitivo, menos enfocado, ms disper-
de tiempo, en apariencia tan poco pro-
cipantes se les encarg que resolviesen
so, nos hace ms propensos a considerar
ductivo, puede representar la oportu-
tres problemas analticos y otros tantos
datos que, en apariencia, no guardan re-
nidad perfecta para un momento eure-
creativos. En los primeros no se aprecia-
lacin, como, por ejemplo, experiencias
ka, segn seala un estudio publicado
ron efectos circadianos; en cambio, las
vividas en otras ocasiones o la lista de
en Thinking & Reasoning.
respuestas que requeran cierta creati-
recados que tenemos pendientes, co-
vidad fueron mejores en los momentos
menta. Toda esta informacin adicio-
menos ptimos del da.
nal que nos ronda por la mente en los
Mareike Wieth, profesora de psicologa en el Colegio Albion, y sus colaboradoras dividieron a los probandos en
Wieth conjetura que tal efecto se debe
momentos subptimos del da puede,
dos grupos: alondras y bhos, de
a una disminucin del control atencio-
a fin de cuentas, contribuir al momento
acuerdo con el cuestionario diurnidad-
nal inhibitorio, es decir, de la capacidad
feliz de eureka.
nocturnidad. Descartaron a los indivi-
de desechar informacin irrelevante
FOTOLIA / KONSTANTIN YOLSHIN
Tori Rodriguez
6
PERSONALIDAD
filosofa
ciencia
opinin
educacin
Alcohol y violencia
universidad
Por qu las bebidas alcohlicas tornan agresivas a algunas personas
l alcohol alegra y distiende a unos,
probandos se les ofreci un combinado
vuelve irascibles y peligrosos para s
de alcohol con zumo de naranja en dosis
y para los dems a otros. De qu depende?
suficientes para estar ebrios; a los dems se
La diferencia puede radicar en la capacidad
les dio una bebida baja en alcohol. Los par-
de los sujetos para medir las consecuen-
ticipantes que manifestaron desinters e
cias de sus actos, segn un estudio recien-
irresponsabilidad por las consecuencias de
te publicado en Journal of Experimental
sus actos mostraban una mayor tendencia
Social Psychology.
a proporcionar descargas largas e intensas.
Brad Bushman, de la Universidad esta-
En el grupo sobrio, estos respondieron con
tal de Ohio, y sus colaboradores pidieron
mayor agresividad que los sujetos respon-
a casi 500 voluntarios que participaran en
sables. Pero estando ebrios, su beligerancia
un sencillo juego. Los probandos, hom-
se sala de la escala. Fueron, con mucho,
bres y mujeres en igualdad de nmero,
el grupo ms agresivo del estudio, afirma
crean que competan con un rival en el
Bushman.
intento de pulsar un botn con mayor
Con todo, podemos dar una buena no-
rapidez que el contrincante. En realidad,
ticia: dicho rasgo es maleable. Michael
el programa informtico que se utilizaba
McKloskey, de Universidad de Temple,
en la prueba decida al azar quin gana-
confirma que los individuos impulsivos a
ba o perda. Cuando un sujeto resultaba
menudo tienen la conviccin de que si una
perdedor, reciba una descarga elctrica.
situacin les resulta frustrante o desagra-
Pero si ganaba, administraba la descarga
dable, es precisamente para fastidiarles.
al supuesto contrincante; poda decidir a
Si consiguen aprender a ver la situacin
voluntad propia la duracin e intensidad
de forma ms objetiva, pueden conservar
de la misma.
mejor la calma y reprimir su ira, aade Mc-
Antes de empezar a jugar, los partici-
Kloskey: Cuando las personas impulsivas
pantes cumplimentaron un cuestionario
llegan a dominar esta tcnica adquieren un
diseado para medir su sentimiento de
sentido de control y responsabilidad sobre
responsabilidad por las consecuencias
las consecuencias.
futuras de sus actos. A la mitad de los
comunicacin historia
cuestionar
tica
2.0
reflexinblog
observar
conocimiento
experimento
investigacin dilogo
SciLogs
Ciencia en primera persona
JUAN GARCA-BELLIDO CAPDEVILA
Cosmologa de precisin
LUIS CARDONA PASCUAL

Ciencia marina
CLAUDI MANS TEIXID

Ciencia de la vida cotidiana
PABLO GONZLEZ CMARA

FERNANDO MARCHESANO
Fsica de altas energas
Harvey Black
IGNACIO UGARTE
A una unidad astronmica
CARMEN AGUSTN PAVN

Neurobiologa
JOS MARA EIRN LPEZ

Evolucin molecular
OWEN S. WANGENSTEEN
ISTOCKPHOTO / MANDY HB
Mar y vida
Y MS...
www.investigacionyciencia.es/blogs
ENCEFALOSCO PIO
COMPORTA MIENTO ANIM AL
Mridos rescatadores
Los roedores sacrifican su propio beneficio para liberar a sus compaeros enjaulados
a expresin rata podra considerarse ms un elogio que
por su exterior. Los investigadores observaron que 23 de 30 ra-
un insulto. Segn un estudio publicado en Science a finales
tas liberaron a sus compaeras bien empujando con la cabeza la
de 2011, los roedores pueden mostrarse sorprendentemente al-
puerta de la jaula interior o bien apoyando el cuerpo en la puerta
truistas.
hasta lograr abrirla.
Peggy Mason, Inbal Ben-Ami Bartal y Jean Decety, de la Uni-
Para comprobar el altruismo de los roedores, Mason introdujo
versidad de Chicago, colocaron pares de ratas en jaulas, en las
ratas en cajas que contenan dos recintos. En uno se encontraba
que uno de los animales permaneca preso en el centro dentro de
otra rata, en el otro, un montoncito de virutas de chocolate. Los
un recinto transparente y ms pequeo en el que apenas poda
roedores que gozaban de libertad de movimiento podan apro-
moverse, mientras que el otro mrido poda corretear libremente
vechar el momento para comerse con toda facilidad el atractivo manjar. No obstante, optaron por otra accin: en su mayora
abrieron ambas jaulas y compartieron las chocolatinas con su
compaera liberada. En el mundo de las ratas eso es mucho,
opina Mason. Se trata del primer estudio que relaciona el altruismo con la conducta ratonil.
No obstante, Jeffrey Mogil, de la Universidad McGill, y Mason,
sealan que cabe la posibilidad de que las ratas libertadoras
intentasen con esa accin acallar las llamadas de socorro de sus
compaeras. Aun as, Mason considera que las peticiones de auxilio no son lo bastante frecuentes para motivar las ratas; Mogil
no est tan seguro.
Con todo, este estudio entra a formar parte de una serie de
experimentos recientes que han cambiado la forma de considerar
la empata y el altruismo: no se trata de rasgos exclusivamente
humanos, como se pensaba hasta ahora. Al parecer, el instinto de
ayuda mutua ha evolucionado en numerosos animales, incluso
con sacrificios para uno mismo, instintos que los humanos tam-
GETTY IMAGES
bin hemos heredado. En definitiva, concluye Mason, la ayuda

al infortunado es parte de nuestra biologa.
Ferris Jabr
DESARROLLO
Aprender a escuchar
Para afinar el habla, los nios se apoyan en una realimentacin distinta a la de los adultos
l igual que el msico que
ren el habla los nios y cmo
vestigacin Auditiva Aplicada
deban repetir la palabra bed
afina su guitarra, las
pueden ayudarles los padres
de la Universidad Tcnica de
(cama en ingls). Cada vez
en esa tarea?
personas adultas escuchan de
Dinamarca, quiso saber si los
que pronunciaban el vocablo,
forma subconsciente su pro-
Estudios anteriores han
nios actuaban de la misma
oan su propia voz a travs de
pia voz para ajustar el tono,
demostrado que los adultos
manera. Para ello, solicit a
auriculares. Los investigado-
el volumen y la pronuncia-
se valen de la realimentacin
probandos adultos y nios
res desplazaron su espectro
cin del habla. Los bebs que
auditiva para retocar y ajus-
que guiasen las acciones de
sonoro para que oyeran bad
aprenden a hablar no actan
tar su pronunciacin. Ewen
un robot en un videojuego.
(malo) en lugar de bed. Se
de este modo. Cmo adquie-
MacDonald, del Centro de In-
Para ese fin, los participantes
observ que los adultos y los
8
PSICOLOGA SO CIAL
Emociones a paso marcial

El movimiento sincronizado alienta el compaerismo, pero tambin puede fomentar la agresividad
n el mbito militar se sabe de antiguo
ritmos variables, de manera que no poda
vivas, las cuales deban meter en unas cajas
que la instruccin de orden cerrado
sincronizar los movimientos con los de los
a las que se denomin exterminadoras
genera un fuerte compaerismo entre
dems. Al terminar la actividad, se indic a
(en realidad, las cochinillas no sufran dao
los miembros de pequeas unidades.
cada uno de los grupos que podan seleccio-
alguno). Cuando se les pidi que llevaran a
Scott Wiltermuth, de la Escuela de Nego-
nar la msica que oira otro grupo durante
cabo la tarea, los probandos que pertene-
cios Marshall de la Universidad del Sur de
el ejercicio. Una de las opciones consista en
can a grupos sincronizados introdujeron
California, propona que esta cooperacin
un potente y fastidioso ruido esttico. Los
un 54 por ciento ms de insectos en las su-
brota de una sincronizacin emotiva de los
equipos que haban llevado a cabo su ejer-
puestas cajas de exterminio que los sujetos
individuos. Ahora seala que tal sincrona
cicio en sincrona manifestaban una mayor
de control, no sincronizados.
puede estimular asimismo la agresividad,
tendencia a elegir el ruido fastidioso que los
Segn Wiltermuth, tales observaciones
segn public en enero de 2012 en el Jour-
no conjuntados. En conclusin, un equipo
subrayan la importancia de analizar las
nal of Experimental Social Psychology.
compenetrado es un enemigo ms fiero.
propias acciones y las de los dirigentes.
Wiltermuth y sus colaboradores distri-
En otro estudio, publicado en Social In-
Hacemos cosas que no querramos por
buyeron a los probandos en varios gru-
fluence, Wiltermuth seala que los miem-
vinculacin emotiva con nuestro equipo,
pos. Entregaron a cada grupo un juego
bros de un grupo sincronizado tambin son
afirma.
de tazas; les ensearon a moverlas segn
ms destructivos. Se les entreg cochinillas
Daisy Yuhas
cierta coreografa, que ms tarde habran

de repetir al ritmo de una msica. Con el
objetivo de crear un ambiente competitivo, los investigadores les encargaron que
memorizasen una lista de ciudades, de la
que ms tarde les examinaran. El grupo de
continuacin, con los auriculares puestos,
los participantes llevaron a cabo el ejercicio
con las tazas al ritmo de la msica que oan.
En algunos grupos, los probandos acabaron
moviendo las tazas en mutua sincrona;
en otros, cada participante oa msicas de
nios de cuatro aos trataban
Aunque cabe la posibili-
cin que les proporcionan
mensaje que debemos retener
de corregir el error llevando
dad de que esos nios hayan
las voces de los adultos para
de todo ello es que la interac-
la pronunciacin hacia bid
suprimido el mecanismo de
calibrar su propia voz. De he-
cin social es importante para
(oferta), en cambio, los de
realimentacin, MacDonald
cho, casi todos los familiares
el desarrollo del habla, opina
dos aos en ningn momento
piensa que tal vez no comien-
y cuidadores repiten de forma
MacDonald. Un consejo final:
se apartaron de la expresin
cen a escucharse a s mismos
espontnea las palabras que
la clave consiste en hablar e
bed. Al parecer, no se valan de
hasta tener ms edad. En tal
pronuncian los pequeos
interactuar con el nio de for-
la retroalimentacin auditiva
caso, resulta probable que
con el objetivo de alabarles y
ma normal.
para controlar el habla.
dependan de la realimenta-
alentarles. Me parece que el
Morgen E. Peck
ISTOCKPHOTO / MICHAEL TRAVERS
ISTOCKPHOTO / AHMAD FAIZAL YAHYA
mxima puntuacin ganara 50 dlares. A
GEN TIC A
El mejor amigo
del genetista
La investigacin del genoma de los perros puede desentraar claves
sobre las patologas neuropsiquitricas de los humanos
DAVID C YR ANOSKI
S
EN SNTESIS
Proyecto mascota
Ciertas razas caninas

presentan patologas
semejantes a los trastornos
neuropsiquitricos humanos.
El genoma de los perros

puede ayudar a desentraar las claves neurolgicas de enfermedades como
el trastorno obsesivo-compulsivo o la narcolepsia.
La investigacin en
modelos perrunos va en
aumento. Entre los proyectos en marcha se encuentra
la iniciativa europea LUPA.
10
olo, un border collie de once aos,
sos humanos y caninos. Un nmero creciente de
toma una dosis doble de Xanax (alpra-
proyectos como el suyo se encuentran en marcha,
zolam) para los nervios en la festivi-
tanto para ayudar a los perros con alteraciones
dad nacional del 4 de julio en Estados
como para desterrar las races de enfermedades
Unidos. Este frmaco se suma al anti-
neuropsiquitricas humanas.
depresivo, fluoxetina o amitriptilina, que el perro
La caza de genes causantes de trastornos
recibe como tratamiento a lo largo de todo el ao.
mentales ha supuesto un trabajo duro con re-
Los fuegos artificiales lo sacan de quicio, al igual
sultados magros, asegura Jonathan Flint, del
que los petardos, los disparos y prcticamente
Centro de la Fundacin Wellcome para la Gen-
cualquier sonido explosivo, los cuales le provocan
tica Humana en Oxford. Ello se debe, en parte,
ataques de nervios. Jadeante y babeando, con los
a que el genoma humano es complejo, lo cual
ojos dilatados, busca desesperadamente un lu-
dificulta el diagnstico de las patologas menta-
gar donde esconderse. Si otro perro ronda cerca,
les. En cambio, 200 aos de endogamia selectiva
puede atacarlo. Esto se conoce como redireccin
han permitido que las razas de perro presenten
de la ansiedad, explica Melanie Chang, duea
un conjunto de comportamientos especficos.
de Solo y biloga evolutiva de la Universidad de
Adems, su genoma facilita el seguimiento de
Oregn en Eugene.
la pista de los genes responsables. Son los ni-
Cuando era investigadora posdoctoral en la
cos modelos naturales de los trastornos psiqui-
Universidad de California en San Francisco, Chang
tricos. Son perfectos para cartografiar los genes
colabor en la recopilacin de cientos de muestras
y clonarlos. Es sencillamente hermoso, afirma
de ADN de border collies, entre ellas la de Solo,
Guoping Feng, genetista de ratones del Instituto
como parte de un proyecto para el estudio de la
de Tecnologa de Massachusetts en Cambridge,
fobia a los ruidos fuertes (ligirofobia). La biloga
quien colabora con cientficos dedicados a la in-
estima que al menos el 50 por ciento de los co-
vestigacin con perros.
llies padecen dicho trastorno, de los cuales un 10
La raza border collie fue criada en un inicio con
por ciento se encuentran gravemente afectados.
el fin de que pastorease animales ungulados y
Estos ejemplares suelen autolesionarse o herir a
fuese capaz de or la llamada de su dueo a gran
otros animales en respuesta a los ruidos fuertes.
distancia. Segn algunos autores, ello puede haber
Steven Hamilton, psiquiatra de la Universidad de
influido en que el animal haya desarrollado un
California en San Francisco y director del susodi-
odo tan sensible; los ruidos fuertes abruman a
cho proyecto, considera que existen paralelismos
algunos de su raza y les provocan una alteracin
entre el pnico de los perros y la ansiedad de las
equiparable al trastorno de ansiedad que sufren
personas. Los mismos medicamentos funcionan
las personas. En general, es probable que la enor-
en aproximadamente el mismo porcentaje de ca-
me ansiedad se deba al extenso periodo de selecMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
PERROS AL BORDE
DE UN ATAQUE DE NERVIOS
DREAMSTIME / ISSELEE
Pueden los collies ayudar

a descifrar la gentica de la
ansiedad?
11
GEN TIC A
Los perros
son los nicos
modelos
naturales de
trastornos
psiquitricos
Guoping Feng,
Instituto de Tecnologa
de Massachusetts,
Cambridge
cin de perros capaces de responder a las seales
variantes en seis lugares del genoma canino po-
sociales humanas, opina Chang. La procedencia
dan revelar el 80 por ciento de la variacin en el
de otros rasgos temperamentales resulta ms
tamao corporal del perro. En cambio, 294.831 va-
turbia. Los dbermans pinscher se desarrollaron
riantes humanas comunes, consideradas de forma
como fieles perros guardianes y de defensa. Sin
simultnea, explicaban solo el 45 por ciento de las
embargo, a veces presentan fijaciones y peculia-
diferencias de altura entre las personas.
ridades equivalentes al comportamiento de un
Llegados a este punto cabe preguntarse por
individuo obsesivo-compulsivo. Los dlmatas,
qu, si la gentica de la altura resulta tan dispar
por su parte, fueron criados para la velocidad y
entre perros y humanos, la relacionada con la
la resistencia, con el fin de que pudieran correr
ansiedad, la compulsin o la agresin ha de pre-
al ritmo de los caballos. Estos canes tienden a la
sentar similitudes. Patrick Sullivan, genetista de
agresividad.
la Universidad de Carolina del Norte en Chapel
Con todo, sigue especulndose si determinadas
Hill, apunta: El comportamiento que, de forma
condiciones caninas surgieron por casualidad o
intrigante, parece asemejarse entre los humanos
si acontecieron debido a una seleccin no inten-
y otras especies podra consistir en una arquitec-
cionada para una cualidad especfica. Sea como
tura gentica completamente distinta. En otras
fuere, los problemas de conducta en los canes
palabras, el mismo rasgo podra corresponder a
son frecuentes. Nicholas Dodman, especialista en
genes o regiones cerebrales diferentes. Sin embar-
comportamiento animal de la Universidad Tufts
go, los defensores de los estudios caninos sugieren
en North Grafton, estima que, como mnimo, el
que los genes perrunos pueden contribuir en el
40 por ciento de los 77,5 millones de canes que
atisbo de las rutas implicadas en las patologas
poseen los habitantes de Estados Unidos manifies-
humanas; ello ya sera suficiente.
tan algn tipo de trastorno de comportamiento.

Los frmacos para perros, entre los que se en-
Los perros que duermen no mienten
cuentran drogas psicotrpicas, representan un
Al menos una investigacin atestigua que los es-
mercado en auge. Aun as, lamentablemente se
tudios en perros pueden llevar a respuestas de
sacrifica a muchas mascotas a consecuencia de
la neurobiologa humana. Durante dcadas, los
su temperamento.
investigadores han examinado el ADN de sujetos
Los investigadores cuentan con buenas razones
aquejados de narcolepsia con el objetivo de hallar
para creer que los perros revelarn los secretos
los genes responsables de este trastorno del sueo.
genticos que albergan con mayor facilidad que
No obstante, la tarea result complicada: existan
los humanos. Un estudio de 2010 demostr que
mltiples genes implicados, los factores ambientales eran inconsistentes y no apareca ningn
mecanismo claro. La gente discuta si se trataba
de una enfermedad autoinmunitaria, pero nadie
saba qu hacer despus. Era demasiado difcil,
explica Emmanuel Mignot, investigador del sue-
DLMATA
o de la facultad de medicina de la Universidad

Stanford.
CRA:
Ya que los dberman pinschers son propensos
Raza iniciada en los aos noventa del
a padecer narcolepsia, tenan la clave. En 1989,
siglo xviii. Se empleaba sobre todo como
Mignot empez a emplear tcnicas gnicas cl-
perro escolta de carruajes. Corra junto a los
sicas con el fin de criar ejemplares de dberman
carros tirados por caballos, o frente a ellos.
narcolpticos y, con ello, seguir la pista del patrn
FOTOLIA / JAGODKA
hereditario del trastorno. Sin las ventajas de las

TRASTORNOS:
herramientas genticas y genmicas actuales, tar-
Predisposicin a la sordera. Asimismo
d diez aos en llegar a la mutacin que causaba
pueden padecer hiperuricemia, alteracin
la enfermedad: apareca en el gen receptor de la
que provoca la formacin de piedras en el
hipocretina 2, el cual regula la entrada en el ce-
tracto urinario. Pueden ser agresivos.
rebro del neurotransmisor hipocretina (tambin

orexina).
12
Mignot no hall la misma mutacin en el gen
DBERMAN PINSCHER
humano correspondiente, empero s que descubri cambios en la ruta de la hipocretina. Em-
CRA:
pezamos a medir la hipocretina en el lquido
Raza que desarroll hacia 1890 el recau-
cerebroespinal. En los narcolpticos, haba desa-
dador de impuestos Karl Friedrich Louis
parecido. Era asombroso, recuerda. Los investi-
Dobermann como perro guardin.
gadores se centran ahora en mutaciones gnicas

humanas que conducen a la reduccin de la hi-
TRASTORNOS:
pocretina y a sufrir el trastorno de narcolepsia.
Puede padecer narcolepsia, trastorno com-
Tambin las compaas farmacuticas se fijan
DREAMSTIME / ERIK LAM
pulsivo canino, inestabilidad de las vrte-
en dicha sustancia como una posible va para el
bras cervicales y anomalas en la coagula-
tratamiento del insomnio.
cin (enfermedad de von Willebrand).
Los mismos canes con nuevos trucos

Desde que Mignot publicara sus trabajos, el genoma canino se ha secuenciado. Ello ha permitido comparar de manera rpida y fcil la informacin gentica de cientos de perros mediante
la observacin de polimorfismos nucleotdicos
se ha atribuido al gen que causa patas regordetas
simples (SNP, por sus siglas en ingls), es decir,
en los dachshunds, o perros salchicha) y el lupus
de cambios de una sola letra en el genoma que
eritematoso sistmico, enfermedad del sistema
actan como marcadores de bloques de ADN
inmunitario. Un estudio publicado en 2010 de-
heredados.
mostr que dicha patologa est controlada por
Los estudios pangenmicos (GWAS, de genome

wide association studies) que se pueden realizar
cinco genes en los perros de la raza retriever de

Nueva Escocia.
mediante tales marcadores resultan ms sencillos
Anne-Sophie Lequarr, veterinaria de la Uni-
en perros que en humanos. La mayora de las ra-
versidad de Lieja, coordina el proyecto europeo
zas caninas son muy homogneas: los ejemplares
LUPA de gentica canina. Dicha iniciativa toma su
de un mismo linaje comparten bloques de ADN
nombre en referencia a la loba (lupa en italiano)
mayores que en el caso de dos personas cuales-
que aliment, segn la tradicin, a los hermanos
quiera. Dicho de otro modo, en los perros se nece-
gemelos y fundadores de Roma (Rmulo y Remo)
sita estudiar menos polimorfismos nucleotdicos
con el fin de denotar los beneficios que la gentica
simples y menos individuos para encontrar un
perruna puede aportar al conocimiento humano.
bloque de ADN que se asocie con una enfermedad.
LUPA, entidad que empez su andadura en 2008
Segn Kerstin Lindblad-Toh, del Instituto Broad
con un presupuesto de 12 millones de euros, agru-
en Cambridge, los GWAS humanos podran re-
pa a un centenar de investigadores para estudiar
querir 5000 personas con un rasgo de inters y
los trastornos de un solo gen y complejos (entre
5000 controles sin l para demostrar que el ras-
ellos, el cncer, las enfermedades cardiovasculares
go en cuestin se halla asociado con una regin
y los trastornos neurolgicos) a partir del genoti-
genmica determinada. En cambio, los estudios
pado de 10.000 perros. Los primeros resultados
con perros pueden pasar con menos: con solo cien
muestran que, una vez que se encuentra una
animales experimentales y otros tantos de con-
mutacin [relacionada con una enfermedad] en
trol. Asimismo, una investigacin que precisase
perros, en el noventa por ciento de los casos se
en humanos cientos de miles de SNP podra efec-
encuentra implicado el mismo gen en humanos,
tuarse en canes con escasos 15.000 polimorfismos
seala Lequarr.
nucleotdicos simples.
Elaine Ostrander,
Instituto Nacional
de Investigacin
del Genoma Humano,
Bethesda
Los trastornos compulsivos figuran entre los
Los estudios pangenmicos ya han demostrado
primeros xitos a la hora de desentraar condi-
su eficacia a la hora de encontrar genes para varios
ciones del comportamiento humano a travs de
rasgos perrunos que resultan relevantes en las
las caractersticas genticas de los perros. Ms de
enfermedades humanas. Entre ellas, la osteog-
60 estudios, en ratones, de genes a los que se atri-
nesis imperfecta (enfermedad sea congnita que
bua una funcin en el trastorno obsesivo-com-
Durante 10.000
aos, el perro
ha sido el mejor
amigo del
hombre. Ahora
est sirviendo de
nuevo al hombre
al ayudarnos
a identificar
genes
13
GEN TIC A
sivo canino y una regin del cromosoma 7 de los
GOLDEN RETRIEVER
perros. Se basaron en un anlisis de 14.700 polimorfismos nucleotdicos simples en los genomas
CRA:
Criado a mediados del siglo xix para cazar
y recuperar aves acuticas abatidas desde
grandes distancias.
de forma compulsiva y de unos 70 ejemplares de

control. A continuacin relacionaron el comportamiento con las variaciones en un segmento de
ADN de 400 kilobases de longitud. La conexin
TRASTORNOS:
Aunque es popular por su temperamento
amigable, algunos individuos son propenFOTOLIA / ERIC ISSELE
de ms de 90 dbermans que se mordisqueaban
sos a ser agresivos y dominantes, a los

accesos de ira y a una forma de trastorno
compulsivo.
resultante entre la variante que confiere el riesgo

y el comportamiento compulsivo no fue absoluta,
no obstante, result notable: el 60 por ciento de los
perros que se mordisqueaban los costados, mordan mantas o cualquier otro objeto que pudieran
llevarse a los dientes posean la variante, en comparacin con el 43 por ciento de los que presentaban una compulsin por morder ms moderada y
el 22 por ciento de los que no manifestaban seales
de una conducta compulsiva.
pulsivo (TOC) humano, no han conseguido, hasta
Un gen de la regin de ADN mencionada ha
el momento, encontrar asociaciones reveladoras
desatado la imaginacin de otros investigadores.
y reproducibles. Por el contrario, muchos perros
Se trata del CDH2, que codifica la protena cadhe-
presentan un comportamiento obsesivo. Un ele-
rina 2 (implicada en la formacin de conexiones
vado porcentaje de bull terriers persiguen su
entre neuronas). Deanna Benson, neurocientfica
propia cola sin cesar. Numerosos perros de razas
de la Escuela de Medicina Monte Sinai, indica
grandes (dberman, pastor alemn, gran dans y
que la posibilidad de que las cadherinas se en-
golden retriever, entre otros) se mordisquean los
cuentren relacionadas con el trastorno obsesivo-
costados o se lamen las patas hasta que pierden
compulsivo en humanos ha inspirado a otros co-
el pelo y se lesionan; algunos incluso se quedan
legas. Feng, quien desarrolla modelos de ratones
invlidos. Ciertos investigadores comparan estos
para investigar el TOC, explora esta conexin. En
hbitos con la obsesin de lavarse las manos de
otoo de 2009, junto con Lindblad-Toh, inici la
forma constante u otros rituales que suelen ma-
investigacin de circuitos cerebrales asociados
nifiestar las personas con TOC.
con la compulsin y que compartiesen ratones,
En enero de 2010, Lindblad-Toh y Dodman des-
perros y humanos. Una de las investigaciones de
cribieron una relacin entre el trastorno compul-
Feng consiste en eliminar la funcin de Cdh2 en

regiones especficas del cerebro de ratones para
comprobar si dicha carencia produce comportamientos del tipo TOC.
Avance obstinado
COCKER SPANIEL INGLS
Lindblad-Toh busca un encaje gentico ms ajustado para los trastornos obsesivo-compulsivos
CRA:
humanos. Los estudios genticos de los perros se
Raza originada en el siglo xix para la caza,
basan en dos fases: en la primera, los cientficos
para espantar a las presas de entre los
se centran en un fragmento extenso de ADN de
arbustos y recuperarlas una vez abatidas.
una raza concreta; en la segunda, exploran si exis-
FOTOLIA / BIGLAMA
te una superposicin entre esa regin en el ADN

TRASTORNOS:
de perros de otras razas con la misma patologa.
Propenso, ms que otras razas, a sufrir
Mignot utiliz ejemplares de dachshund (perro
epilepsia. Puede presentar ataques repen-
salchicha) narcolpticos para buscar la mutacin
tinos de agresin o sndrome de furia.
expresada por sus ejemplares de dberman soolientos. Lindblad-Toh espera reducir la regin
14
implicada en el cromosoma 7 a unas 10 kilobases,
tinos accesos de clera. Los investigadores esperan
ms manejables, mediante la comparacin de los
identificar mutaciones genticas relacionadas con
loci de ADN en pastores alemanes que se lamen
el trastorno bipolar, la esquizofrenia y otras pa-
el costado y bull terriers que se persiguen la cola.
tologas mentales que pueden implicar agresin
De manera parecida, Hamilton intenta ampliar
en los humanos.
a otras razas sus estudios sobre la fobia al ruido
Mientras, el inters por los modelos caninos se
que manifiestan los border collies; se centrar
ha extendido. En el laboratorio de etologa veteri-
ahora en los bearded collies (collies barbudos)
naria de la Universidad de Tokio, Yukari Takeuchi
y los pastores australianos, los cuales presentan
ha recolectado muestras de ADN de 200 ejempla-
ansiedades parecidas.
res de la raza japonesa shiba inu y de otros tantos
Sin embargo, algunas de las cuestiones que
perros labrador retriever, con el fin de buscar los
han frustrado los esfuerzos por conocer las en-
genes responsables de la agresin, as como de
fermedades humanas ponen tambin a prueba la
los lapsos de concentracin, respectivamente. Ello
gentica perruna. Los diagnsticos de las patolo-
podra ayudar a resolver un problema prctico,
gas neuropsiquitricas resultan escurridizos. La
argumenta: los retriever distrados no son buenos
esquizofrenia, por ejemplo, podra representar
perros lazarillo, por lo que conocer el gen variante
una amplia coleccin de trastornos, cada uno
responsable podra permitir a los criadores limi-
con desencadenantes genticos y ambientales
tar el rasgo en dichas cohortes.
distintos. Si los sujetos agrupados por sntomas
Estn o no los estudios de perros a la altura
presentan patologas subyacentes diferentes, los
de las expectativas para comprender y aliviar el
estudios pangenmicos pueden ofrecer resul-
sufrimiento humano, es seguro que beneficiarn
tados confusos. Unos cuantos perros pueden
a las mascotas. Los criadores estn tomando nota
malograr una cohorte, seala Lequarr. En este
de algunas de las variantes gnicas que causan
contexto, cita un estudio de epilepsia que no des-
estragos en determinadas razas. Para bien y, en
criba ninguna correlacin destacable. Sin em-
trminos de investigacin cientfica, para mal, la
bargo, sus autores encontraron, posteriormente,
bsqueda de variantes genticas y la cra selectiva
que algunos ejemplares del grupo de animales
permitirn probablemente que la prxima gene-
enfermos presentaban una forma de epilepsia
racin de border collie presente menos cachorros
de ataque tardo dispar de la que se estudiaba.
aquejados de ansiedad (como Solo) que puedan
Fenotipar resulta crucial. Se necesita disponer
estudiarse.
de perros que padezcan exactamente la misma

enfermedad, apunta.
Generaciones ms sanas
Elaine Ostrander, genetista de perros del Instituto Nacional de Investigacin del Genoma
Humano, en Bethesda, est convencida de que
los perros tienen mucho que ofrecer a la salud
El proyecto LUPA se esfuerza en clarificar los
humana, ms all de un pelaje clido y un hocico
diagnsticos. Con el objetivo de identificar de
fro y hmedo. Durante 10.000 aos, el perro ha
manera consistente los trastornos neurolgicos,
sido el mejor amigo del hombre. Cuando hicimos
se seleccionaron veterinarios que seguan proce-
la transicin a cazadores-recolectores, cuando pa-
dimientos estandarizados en el anlisis del tem-
samos a ser agricultores, all estaba. Ahora, en la
peramento de los canes. En opinin de Hamilton,
era de la genmica, est sirviendo de nuevo al
la estandarizacin constituye el planteamiento
hombre, al ayudarnos a identificar genes, con-
adecuado. En su trabajo con la raza collie, solicita
cluye Ostrander.
a los propietarios de la mascota que respondan un

cuestionario de 24 pginas, el cual proporciona
observaciones objetivas. No les preguntamos es
Artculo original publicado en Nature,

Traducido con el permiso de Macmillan Publishers Ltd.
agresivo su perro?, sino cuando hay tormenta,

qu hace su perro?.
La divisin de trastornos neurolgicos de LUPA
se centra, entre otros, en la agresin que presentan el cocker spaniel ingls y el springer spaniel
ingls, ambas razas propensas a manifestar repenMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
David Cyranoski es corresponsal de

Nature en la regin Asia-Pacfico.
Para saber ms
Genome sequence, comparative analysis and haplotype
structure of the domestic
dog. K. Lindblad-Toh et al. en
Nature, vol. 438, pgs. 803-819,
2005.
Leader of the pack: Gene
mapping in dogs and other
model organisms. E. K. Karlsson y K. Lindblad-Toh et al. en
Nature Review Genetics, vol. 9,
pgs. 713-725, 2008.
A missense mutation in the
SERPINH1 gene in Dachshunds
with osteogenesis imperfecta.
C. Drgemller et al. en PLoS
Genetics, vol. 5, n.o 7, pg.
e1000579, 2009.
A simple genetic architecture
underlies morphological
variation in dogs. A. R. Boyko
et al. en PLoS Biology, vol. 8,
pg. e1000451, 2010.
A canine chromosome 7 locus
confers compulsive disorder
susceptibility. N. H. Dodman
et al. en Molecular Psychiatry,
vol. 15, pgs. 8-10, 2010.
Genome-wide association
mapping identifies multiple
loci for a canine SLE-related
disease complex. M. Wilbe et
al. en Nature Genetics, vol. 42,
pgs. 250-254, 2010.
Identification of genomic
regions associated with phenotypic variation between
dog breeds using selection
mapping. A. Vaysse, A. Ratnakumar, T. Derrien, E. Axelsson, G. Rosengren Pielberg,
et al. en PLoS Genetics, vol. 7,
n.o 10, 2011.
15
PERCEPCIN
Expertos en rostros
Poco despus de nacer, los bebs muestran una sensibilidad especial para las caras.
Distinguen los rostros individuales de humanos; tambin de monos. Sin embargo,
pronto pierden esa capacidad y se centran en la fisonoma de sus congneres
STEFANIE HHL
A TI TE CONOZCO
DREAMSTIME / EMIN KULIYEV
Los recin nacidos se interesan por las personas de su entorno, sobre todo si conocen
su voz desde que se encontraban en el seno materno.
16
ara abre los ojos. Poco tiem-
deo grabaron su reaccin ante tales estmulos, es
po despus del parto, ve por
decir, si mostraban inters por las imgenes y en
primera vez el mundo que
qu medida intentaban seguir sus movimientos.
la rodea. Su visin es todava
Segn descubrieron, las imgenes que recordaban
muy borrosa y distingue
una cara despertaban la atencin de los recin
solo aquello que tiene cerca. De forma intuitiva,
nacidos; en cambio, si se trataba de cualquier otro
su madre la mantiene a la distancia correcta para
elemento que no tuviera ninguna relacin con
que la pequea pueda estudiar su rostro.
un retrato humano, los pequeos se interesaban
En ese momento, nada fascina ms a Mara. De
mucho menos por l. Es probable que tal conducta
hecho, la imagen pertenece a la voz a la que ya se
corresponda a una estrategia de supervivencia,
haba acostumbrado cuando se hallaba en el tero
pues los bebs reciben de sus semejantes la de-
materno. Pronto la pequea ser capaz de distin-
dicacin y los cuidados que necesitan.
guir la cara de su madre de la de otras mujeres.

Fatma Sohar, de la Universidad de los Emiratos
Con una mirada basta
rabes Unidos, comprob que para que un beb
Desde la ms tierna infancia, las caras nos llaman
pudiera reconocer a su madre en ese primer con-
la atencin. Gracias a ello, en la edad adulta te-
tacto visual necesitaba orla hablar o cantar. Sohar
nemos gran facilidad para reconocer de forma
investig un grupo de recin nacidos que, pocas
rpida y con certeza unas y diferenciarlas de otras.
horas despus del parto, mantuvieron contacto
Aunque no nos venga a la mente el nombre de la
corporal con su progenitora, pero no oyeron su
persona, sabemos si ya la hemos visto antes. Las
voz. No por casualidad. Previamente la investiga-
bases de tal habilidad acontecen en los primeros
dora y las participantes haban acordado que para
meses de vida, segn demostr Olivier Pascalis
el estudio las mujeres deban permanecer en si-
hace unos diez aos.
lencio. Cuando el rostro materno se presentaba en
Pascalis, quien entonces trabajaba con su equipo
el campo visual del pequeo, este no mostraba
en la Universidad de Sheffield, investig hasta qu
mayor inters que si vea el de una mujer extra-
punto los nios y los adultos podan diferenciar
a. Otro grupo de bebs s pudieron or desde el
rostros humanos y de monos. Para ello, utiliza-
principio la voz de su madre. A diferencia de los
ron una ingeniosa prueba. Es sabido que si se
anteriores, fijaban la mirada en ella durante ms
presenta una misma informacin a un sujeto de
tiempo. Conclusin? Los recin nacidos necesi-
forma sucesiva repetidas veces, al cabo de cierto
tan asociar la cara con la voz para identificar a
tiempo su atencin disminuye, ya que el individuo
su madre.
se habita a ella. Ello sucede en recin nacidos y
No solo es la propia mam la que llama la aten-
en adultos. De esta manera, si una persona ve de
cin de los bebs. En general, los recin nacidos se
forma sucesiva diez veces la misma cara, dejar de
fijan ms en imgenes que simulan caras que en
fijarse en ella; no le prestar ms atencin. Ahora
otros estmulos visuales de similar complejidad.
bien, si se le presenta el retrato junto con uno nue-
Un esquema simple con tres puntos ordenados
vo, estudiar este ltimo durante ms tiempo y de
de forma semejante a dos ojos y una boca son
manera ms intensa, siempre y cuando reconozca
capaces de despertar su atencin.
que se trata de una imagen diferente.
En los aos noventa del siglo xx, Mark Johnson

y sus colaboradores del Colegio Birkbeck de Lon-
El pequeo vence al mayor
dres llevaron a cabo un experimento harto reve-
Pascalis y su equipo aprovecharon este mtodo
lador. Mostraron diversas imgenes con figuras
para su experimento. Mostraron a probandos
de colores a un grupo de nios que haban nacido
adultos y a nios de nueve meses diversas foto-
haca menos de una hora. Con una cmara de v-
grafas de caras de monos de Java y de personas.
EN SNTESIS
Mira, mira
Desde la lactancia, el
sistema neuronal se
especializa en la percepcin
facial. Al principio, los nios
pueden diferenciar animales
y personas; ms tarde solo
consiguen distinguir a individuos humanos.
Durante las primeras

fases del desarrollo se
pierden conexiones nerviosas que rara vez se utilizan.
La mayor sensibilidad
para las caras influye
tambin en la atencin y,
con ello, en el proceso de
aprendizaje de los nios.
17
PERCEPCIN
Si mantenemos
escaso contacto
con personas
de otras
etnias, nuestra
capacidad de
distinguir sus
caras disminuye
Como era de esperar, ambos grupos diferencia-
ridad, libros con fotografas de monos. Un grupo
ban a la perfeccin y sin dificultad entre las caras
de progenitores llamaban a los animales siempre
humanas, mas fracasaban a la hora de distinguir
por el apelativo de mono; otros participantes no
las faces de los monos. La sorpresa lleg cuando
utilizaban ninguna expresin para denominarlos,
se desarroll la prueba con un tercer grupo de
y un tercer grupo adjudicaba a cada primate un
probandos formado por bebs de seis meses: estos
nombre de pila (Carlos, Flora o Luis).
podan diferenciar las caras de las personas unas
Tres meses despus, se examin la capacidad de
de otras, tambin entre las de los monos.
los pequeos de diferenciar los monos fotografia-
El sistema neuronal responsable de procesar
dos. Segn los resultados de Pascalis, era de espe-
las caras que percibimos es extraordinariamente
rar que los bebs, ahora de nueve meses, hubieran
flexible al principio del desarrollo; incluso funcio-
perdido tal habilidad. As fue en el caso de los ni-
na cuando se trata de caras de especies animales.
os cuyos padres haban pronunciado siempre
Entre los seis y los nueve meses empezamos a es-
la palabra mono o bien no decan nada ante el
pecializarnos en rostros humanos. Ello tiene un
retrato del animal. En cambio, aquellos bebs a los
sentido: por lo general, crecemos entre nuestros
que se haba mostrado las caras de primates atri-
semejantes, por lo que resulta ventajoso identifi-
buyndole un nombre propio a cada uno saban
carlos de forma rpida y, sobre todo, reconocer de
diferenciar unos de otros. Sospechamos que la
entre ellos a aquellas personas de las que recibi-
adjudicacin de nombres personales hace que los
mos alimento, proteccin y entrega.
nios se concentren en las diferencias entre unas
Por el contrario, y en general, no convivimos
caras y otras, explica Scott. Por el contrario, la
con monos; en consecuencia, no utilizamos nues-
denominacin genrica de mono hace que los
tras facultades para distinguir unos de otros, de
nios presten mayor atencin a las caractersticas
manera que tal capacidad se pierde con el tiempo.
comunes en todas las imgenes de monos.
Visto el asunto desde el otro lado, un nio que
As pues, no resultan decisivos la frecuencia y
creciera entre monos, pasado un tiempo, mani-
el tiempo durante el cual los nios observan caras
festara dificultades para reconocer caras huma-
concretas, sino el reconocimiento de que se trata
nas, en cambio diferenciara con facilidad unos
de individuos. Por lo general, los nios experi-
primates de otros.
mentan esta circunstancia con humanos a los que
Existen, sin embargo, determinadas circuns-
suelen reconocer por su nombre (Lucas o Ana) o
tancias en las que las personas son capaces de
por otro alias (yaya, ta Lisa o padrino). De esa
distinguir la individualidad de los monos. A sa-
forma, desarrollan una unificacin perceptual;
ber: cuando los animales adquieren identidad. En
en otras palabras, se especializan en miembros
2009, Lisa Scott, de la Universidad de Massachus-
de su propia especie.
sets, propuso a padres de bebs de seis meses que
Idntico mecanismo explica por qu, por regla
mostraran a sus vstagos, en casa y con regula-
general, resulta ms fcil captar diferencias entre rostros de la propia etnia. La mayora de los
europeos occidentales no presentan ningn problema en reconocer las caras de otros ciudadanos
de pases de la Europa occidental, sin embargo les
resulta difcil distinguir entre individuos asiticos
DISTINGUIR UNO DE OTRO

Como puede apreciarse, las
dos caras superiores pertenecen a personas diferentes.
Pero qu pasa con las de la
parte inferior? Mediante este
tipo de pruebas se estudia
hasta qu punto se pueden
diferenciar caras de personas
y de animales.
18
WIKIMEDIA COMMONS / WIKILAURENT / CC BY-SA 3.0 (macacos)
o africanos. Tal especializacin parece producirse

tambin en los primeros meses de vida. Un grupo
de investigadores dirigido por David Kelly, de la
Universidad de Sheffield, observ que bebs ingleses de tres meses podan diferenciar bien diversas
caras de europeos, africanos, rabes o chinos. No
obstante, a los seis meses, esa capacidad haba
desaparecido: los nios podan distinguir nicamente caras europeas y chinas. A la edad de nueve
meses, solo estaban especializados en diferenciar
rostros de su propia etnia.
Cuestin evolutiva
Aunque, a primera vista, el fenmeno descrito
parece una prdida, probablemente supone una
ganancia en eficacia. Durante el perodo de lactancia, el cerebro forma un exceso de conexiones
sinpticas, muchas de las cuales se pierden a lo largo de los primeros aos de vida. Segn el principio
salo o pirdelo, solo se mantendrn aquellas
conexiones nerviosas que puedan resultar tiles
CORTESA DEL ZOO DE HEIDELBERG / HEIDRUN KNIGGE (izquierda) Y ANTJE HOYER (columna derecha)
a la larga. Si tomamos contacto con determinados

estmulos (caras de personas de otras etnias) en
contadas ocasiones, nuestra facultad de procesarlas va atrofindose.
Supone una ventaja esa especializacin? En
opinin de Pascalis, en la actualidad en la Universidad Mends-France de Grenoble, desde el punto
AUTOEVALUACIN
Dnde se halla el mono?
de vista evolutivo, para los humanos resulta muy
Las imgenes representan chimpancs del zoo
importante reconocer de forma segura y rpida a
de Heidelberg. Aparece el mono que figura en
otros individuos, sobre todo a aquellos miembros
la fotografa grande tambin en alguna de las
del reducido grupo en el que hayamos nacido. Un
imgenes pequeas de la derecha?
reconocimiento menos especializado de las caras
Vea la solucin en la pgina siguiente.
supondra perder informacin esencial. Si dirigiramos la atencin por igual a los monos o a
otros grupos de personas, se correra el peligro
de distanciarnos de nuestro grupo.
Un fenmeno parecido se conoce en relacin al
estmulo muy especial ya desde la lactancia. Una
procesamiento de los estmulos acsticos. En los
determinada rea del lbulo temporal del cerebro
primeros meses tras nacer, los bebs reconocen
se encuentra especializada en el procesamiento
sonidos de diversos idiomas; sin embargo pierden
de caras: el rea facial fusiforme. Si se produce
dicha facultad entre los nueve y los doce meses.
una lesin en esta zona, aparece un particular
A finales del primer ao, solo distinguen los so-
trastorno neurolgico: la prosopagnosia (tambin
nidos propios de la lengua materna. Ahora bien,
ceguera para las caras) [vase Prosopagnosia,
si alguna persona se dirige con regularidad al pe-
por T. Grter; M ente
queo en una lengua extranjera, este retiene su
afectados son incapaces de diferenciar las caras de
capacidad para distinguirla. Del mismo modo que
distintos individuos, por lo que en la vida diaria
sucede con las caras, existe una especializacin en
deben concentrarse en otras caractersticas para
favor de la eficiencia.
reconocer una persona (la voz o la conducta cor-
y cerebro
n.o 6, 2004]. Los
Patricia Kuhl, de la Universidad de Washing-
poral, por ejemplo). En cambio, no les supone pro-
ton, afirma: En la actualidad, el hecho de que el
blema alguno diferenciar unos objetos de otros.
cerebro de los lactantes sea tan moldeable y el de

los adultos tan rgido constituye una de las cues-
Percepcin total
tiones ms emocionantes en neurociencia. Qu
Isabel Gauthier, de la Universidad Vanderbilt en
ocurre cuando se dejan atrs las fases sensibles de
Nashville, ha revelado que, en algunas circuns-
la primera infancia? Puede neutralizarse la espe-
tancias, el rea facial fusiforme puede activarse
cializacin en edades posteriores? Recuperan los
al contemplar pjaros o coches, al menos en el
humanos aquello que posiblemente han perdido
cerebro de ornitlogos y de forofos de los auto-
durante este tiempo? El reconocimiento de caras
mviles, respectivamente. Ello lleva a imaginar
suscita entre los investigadores un vivo debate.
otra posibilidad: dicha regin cerebral constituye
Nancy Kanwisher, del Instituto de Tecnologa
un rea especfica para expertos. Resultan las
de Massachusetts en Cambridge, est convenci-
caras para los humanos tan fundamentalmente
da de que los retratos humanos nos producen un
distintas a otros estmulos visuales porque en el
19
PERCEPCIN
transcurso de su vida se han convertido en ex-
bebs ante la direccin de la mirada de diversas
pertos reconocedores de rostros?
personas. Para ello, presentamos a lactantes de
Todava no se ha dicho la ltima palabra en este
cuatro meses diversas fotografas, entre ellas las
debate. Sin embargo, parece seguro que incluso
del padre o la madre, o bien las de una persona
para los expertos en pjaros y en automviles, el
extraa del mismo sexo. En las imgenes apareca
rea facial fusiforme presenta una actividad su-
tambin algn objeto (un juguete, por ejemplo).
perior cuando observan caras que cuando dirigen
Ante algunas fotografas, la persona diriga su
su mirada a aves o coches. Adems, si bien una
mirada al objeto; en otras miraba en otra direc-
persona puede hacerse experta zologa o tcni-
cin. A continuacin, presentamos a los pequeos
ca incluso en edad senil, parece que la ventana
otras imgenes en las que apareca solo el objeto;
decisiva para la percepcin facial se reduce a los
analizamos su reaccin mediante un electroence-
Solucin de la pgina
anterior
primeros meses de vida.
falograma (EEG).
Hace unos ocho aos, Richard le Grand y sus
Los nios estaban ms familiarizados con la
La imagen superior representa

el chimpanc macho Henry;
en las fotografas inferiores
aparecen las chimpancs
hembra Heidi, Conny y Susi
(de izquierda a derecha). Es
decir, Henry no aparece en
ninguna otra imagen.
colaboradores de la Universidad McMaster, en On-
visin del juguete si antes la madre o el padre
tario, investigaron jvenes adultos que se haban
haban dirigido su mirada a este, conclusin que
quedado ciegos pocos meses despus de nacer.
comprobamos a travs de patrones caractersti-
Entre los tres y seis meses fueron operados, con
cos de la actividad elctrica cerebral reflejada en
lo que recuperaron una capacidad de visin casi
el EEG. En concreto, confirmamos si el pequeo
normal. No obstante, pareca que su capacidad de
necesitaba procesar la imagen del objeto de nue-
percepcin facial estaba alterada.
vas, o bien si echaba mano de informacin que
Por lo general, percibimos las caras como un

todo. Si nos presentan de forma consecutiva retratos en los que la mitad superior de la faz es siempre
Siguiendo el ejemplo de los padres
la misma mientras que la inferior va cambiando,
En resumen, el lactante, cuando explora el ambien-
mostramos dificultad en reconocer que la frente y
te que le rodea, sigue la mirada de las caras de su
la zona de los ojos pertenecen siempre a la misma
confianza. Adems, le interesa aquello que llama
persona. Sin embargo, si vemos cada una de las
la atencin a su madre. Con todo, se requieren ms
mitades de la cara por separado, no tenemos difi-
estudios para saber si importa ms el estrecho lazo
cultad en reconocer a quin pertenecen.
personal o si los nios establecen la rutina de acom-
El estudio de Le Grand demuestra que para las
Para saber ms
Is face processing speciesspecific during the first year
of life? O. Pascalis et al. en
Science, vol. 296, pgs. 13211323, 2002.
The origin of biases in face
perception. L. S. Scott y A.
Monesson en Psychological
Science, vol. 20, pgs. 676-680,
2009.
Effects of eye gaze cues provided by the caregiver compared to a stranger of infants
object processing. S. Hhl et
al. en Developmental Cognitive Neuroscience, vol. 2, pgs.
81-89, 2012.
20
ya tena almacenada.
paar los ojos de las personas conocidas.
personas que han sufrido ceguera durante los pri-
Una cosa segura es que, para los bebs, las caras
meros meses de vida resulta indiferente ver una
no son solo importantes por s mismas; tambin
composicin fotogrfica de rostros o las mitades
influyen en la forma de percibir y conocer el mun-
de las caras por separado. Reconocen siempre si
do que los rodea. Los de ms edad, incluso, siguen
las mitades de cara son idnticas y si pertenecen
ms la mirada de personas extraas que la de la
o no a la misma persona. En breve, no perciben la
propia madre. Como se ha comprobado, los lactan-
cara como un todo. Al parecer, estos sujetos per-
tes de muy corta edad se interesan por las perso-
dieron en su temprana infancia un importante
nas con quienes mantienen un contacto ntimo,
espacio temporal para aprender la percepcin
pero ms tarde lo hacen por sujetos desconocidos
normal de la cara (como un todo).
que les ofrecen novedades. La pequea Mara, que
Nuestro equipo del instituto de psicologa de
acaba de nacer, se fija en la cara de su madre. Pero
la Universidad de Heidelberg investig el modo
cuando pasen unos meses, las personas extraas
en que los lactantes pueden valorar la expresin
le resultarn cada vez ms interesantes, ya que le
facial de otros individuos para percatarse mejor
ofrecern oportunidades de intercambio social y
del ambiente que los rodea. En la cara de una per-
aprendizaje.
sona puede reconocerse su identidad, pero tambin su estado emocional y el lugar al que dirige
su atencin. La expresin facial y la direccin de
la mirada desempean aqu una funcin decisiva.
A principios de 2012 publicamos una investigacin sobre la manera en que reaccionaban algunos
Stefanie Hhl es catedrtica de psicologa del desarrollo y psicologa biolgica

de la Universidad de Heidelberg.
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NEUROBIOLO GA
Cerebro y maternidad
Tener un hijo cambia la manera de pensar. Tambin la de actuar.
El embarazo y el parto remodelan el cerebro y la mente de la mujer
CR AIG HOWARD KINSLE Y Y ELIZ ABE TH ME YER
EN SNTESIS
Cambios cerebrales
Aunque las madres

tienden a quejarse de
prdida de agudeza mental,
estudios en animales sugieren que el cerebro mejora
con la maternidad en muchos aspectos.
Los cambios en el encfalo materno preparan

a la mujer para enfrentar
las amenazas; tambin
aumenta la audacia en la
bsqueda de alimentos y
ante situaciones de peligro.
Entre los cambios en la

estructura cerebral relacionados con la maternidad
se encuentra el aumento de
materia gris en reas asociadas al cuidado infantil.
22
os lazos que se tejen entre madre e hijo
reduccin durante la gestacin. Pero esos fen-
no dependen de los genes que com-
menos se compensan con creces: la maternidad
parten (las madres adoptivas ofrecen
incrementa ciertas formas de cognicin, mejora
prueba de ello). Tampoco el embarazo
la resistencia al estrs y agudiza algunos tipos de
aclara por completo las claves de la re-
memoria. De esta manera, el sistema nervioso
lacin entre ambos. Al parecer, son los retos de
consigue transformar un organismo egocntrico
cuidar a un nio los responsables de que el cere-
en otro centrado en el cuidado de un nuevo ser.
bro de la madre, y tambin del padre, se reprogra-
Con ese objetivo se originan neuronas y crecen
me. Ambos progenitores influyen en el cerebro
estructuras cerebrales. Asimismo, potentes hor-
del beb, pero esa influencia resulta recproca.
monas intervienen en la fisiologa de la mujer
Elizabeth Meyer, familiarmente Liz, vive la
embarazada. El resultado de todo ello es un ce-
tirana de su segundo embarazo. El feto va en
rebro diferente, mejor en ciertos aspectos o, al
aumento da tras da y dormir tranquila se ha con-
menos, capaz de lidiar con los desafos de la vida
vertido en un recuerdo lejano: ahora debe bregar
diaria y de focalizar su actividad en torno al beb
por las noches con los kilos de ms de su creciente
[vase El cerebro maternal, por Craig H. Kinsley
vientre. Tambin la alimentacin ha cambiado
y Kelly G. Lambert; Investigacin y Ciencia,
para ella: la comida le produce eructacin y ardor
marzo de 2006].
de estmago como si subsistiera a base de una

dieta de pequeos volcanes.
Un detonador sensorial
Liz comparte su condicin de madre a punto
Un recin nacido hace todo lo posible por atraer
de dar a luz con el trabajo de neurocientfica. Es-
y mantener la atencin de la madre. Su llanto, su
tudia los cambios que se producen en el cerebro
olor nico y el modo de agarrar con sus dedos el
maternal, adems de ser coautora del presente
de ella constituyen tan solo un puado de sensa-
artculo. Si bien es verdad que este campo de in-
ciones que se precipitan en el altamente sensible
vestigacin no le alivia la indigestin que le causa
sistema nervioso materno. El beb crea un en-
el embarazo, s que le proporciona cierto consuelo,
torno rico en estmulos que pone el cerebro de
pues los conocimientos cientficos le revelan las
la madre a toda mquina.
alteraciones, por lo general positivas, que se pro-
Del conjunto de sentidos sensitivos, el olfato
ducen en su cerebro, es decir, en el encfalo de
desempea la funcin ms importante en el
una mujer preada.
proceso de reproduccin: desde el momento de
El cerebro maternal emerge de forma gra-
seleccionar a la pareja las hembras confan en
dual, por lo que durante su desarrollo pueden
su olfato para escoger a su compaero, hasta el
surgir ciertos problemas. Algunas embarazadas
destete de las cras, perodo en el que los olores
se quejan de mareos; incluso existen indicios
sirven a la madre como una forma de comuni-
de que el encfalo experimenta una pequea
carse con su hijo. Un ejemplo extremo del poder

DREAMSTIME / OKSIX
del olfato es el efecto Bruce, fenmeno en el que
feros posee una extraordinaria capacidad para
ciertos efluvios logran interrumpir la gestacin
transformase cuando la vida lo exige. Sabemos
de las ratas recin fecundadas. Cmo? Si el ma-
que el sistema olfativo de una rata durante la
cho desaparece despus de la concepcin y un
gestacin comienza a producir neuronas nuevas
intruso empieza a rondar cerca de la hembra, el
a gran velocidad. La teora indica que esas clulas
olor del nuevo individuo inhibe en ella la pro-
nerviosas adicionales aumentan la capacidad de
duccin de ciertas hormonas clave, de manera
la progenitora para procesar las seales que es-
que le provoca un aborto. Por otra parte, existen
conden los olores de las cras. De hecho, el modo
mltiples posibilidades de que el intruso macho
de reaccionar ante los efluvios distingue a unas
acabe dando muerte y engullndose a las cras,
hembras de otras. Si bien a las ratas hembra vr-
con lo que mata dos pjaros de un tiro: obtiene
genes les molesta el olor de las cras, cuando estas
un almuerzo alto en protenas y se deshace de
se quedan preadas ese aroma las atrae. Las hu-
los genes del rival. El efecto Bruce sera la versin
manas muestran los mismos efectos. Alison Fle-
de la pelcula La decisin de Sophie en roedores,
ming, de la Universidad de Toronto Mississauga,
pues la hembra calcula con frialdad: mejor perder
y sus colaboradores descubrieron que las madres
embriones que cras.
son ms propensas a considerar que los olores de
Ante la limitada posibilidad de escudriar directamente en el cerebro humano, los cientficos
Al llegar al mundo, un beb se

encuentra con una oleada de
sensaciones nuevas. La madre
tambin: la criatura origina
un entorno rico que estimula
el sistema nervioso materno,
altamente sensible.
sus hijos resultan agradables que las mujeres sin

descendencia.
se sirven de los mridos para aproximarse a los
El sistema olfativo femenino transforma la
cambios que se producen en las mujeres como
percepcin del olor a travs de la amgdala me-
Liz. Segn se ha visto, el encfalo de los mam-
dia. Michael Numan, del Colegio Universitario de
UNA OLA DE SENSACIONES
23
NEUROBIOLO GA
El embarazo
convierte a
un organismo
egocntrico en
uno dedicado
al cuidado
de otro ser
Boston, y sus colaboradores sugieren que dicha
Pablo propusieron que la SGPA determina entre
rea cerebral acta como eje del sistema olfativo,
salir a buscar comida y actuar de forma mater-
lugar al que llega la informacin olorosa para el
nal segn la informacin que recibe del sistema
procesamiento de su contenido emocional. Los
lmbico cerebral, un conjunto de estructuras que
ajustes del olfato ayudan a afianzar los lazos entre
gobierna las conductas de supervivencia. Aunque
madre e hijo, ya que convierten en atrayentes los
todava no se ha identificado en los humanos el
olores del beb.
equivalente exacto de la funcin que la SGPA de-
Antes de tener a su primer hijo, Liz evitaba los
sempea en las ratas para compaginar las activi-
olores de los nios, incluso de los de sus parientes.
dades, existen mltiples indicios de la capacidad
Sin embargo, el nacimiento de su primognito
sobrehumana de una madre para la multitarea,
le ense que no le importaba nada sumergir la
posible reflejo de una adaptacin similar.
nariz en el paal de la criatura para comprobar

si necesitaba cambirselo.
Cautela y coraje
Cuando una madre se aventura al entorno,

pone en riesgo a su vulnerable beb. No obstante,
probablemente se halla ms preparada que antes
frente a amenazas potenciales, incluso exagern-
Ahora bien, si Liz dirigiese su atencin tan solo al
dolas. Investigadores de la Universidad Federal de
beb, tanto el cro como ella misma pereceran.
Ciencias de la Salud de Porto Alegre han demos-
Tambin una rata hembra que permanece en el
trado alteraciones en la arquitectura dendrtica
nido con sus cras condena a su prole a morir de
del ncleo medio de la amgdala, rea que ade-
hambre y sed. En ambas especies, las progenitoras
ms de desempear una importante funcin en
deben repartirse el tiempo para atender a todas
el sistema olfativo, controla los mecanismos de
sus responsabilidades. Las mujeres no son, pues,
defensa y la conducta de evitacin. Cuando Liz
las nicas criaturas del reino animal que deben
va a comprar, recorre la tienda con la atencin
lidiar con las diversas tareas.
puesta en evitar posibles peligros para su beb
Para que una rata pueda combinar el cuidado
(como el individuo repulsivo junto a la seccin de
de su prole con la bsqueda de comida, la sus-
las revistas o los adolescentes inmaduros que se
tancia gris periacueductal (SGPA), situada en el
divierten con la mquina expendedora). Es proba-
rea del mesencfalo, acta como cortacircuitos.
ble que Liz tambin muestre ms audacia frente
En 2010, investigadores de la Universidad de San
a algn problema.
SUPERMADRES
24
DREAMSTIME / ARNE9001
La aparente capacidad sobrehumana de una madre

para la multitarea podra
estar controlada por la sustancia gris periacueductal,
regin cerebral que ayuda a
las ratas con cras a combinar la tarea de aventurarse
en busca de comida con la
de quedarse en el nido y
desarrollar una conducta
maternal.
En nuestro laboratorio de la Universidad de

Richmond, Jennifer Wartella coloc ratas con
cras y otras vrgenes en un laberinto estresante
en campo abierto. Descubri que las primeras se
mostraban menos proclives a quedarse paralizadas, exploraban el terreno con mayor rapidez
y parecan tener menos miedo que las vrgenes.
Tambin presentaban menor cantidad de neuronas activadas en la amgdala. Una rata hembra
que controla el miedo busca alimento con ms
eficiencia y regresa con mayor rapidez al nido que
una temerosa.
La capacidad de descifrar las claves del entorno
facilita que una madre se mueva por los lugares.
Kelly Rafferty y sus compaeros investigaron recientemente en nuestro laboratorio la capacidad
de planificar con antelacin. Para ello introdujeron ratas hembra con cras y otras vrgenes en un
laberinto desconocido para ellas y que contena
agua. A continuacin devolvieron las ratas a sus
respectivas jaulas; en algunas de ellas haban colocado un bebedero con agua; en otras, no. Posteriormente, colocaron de nuevo a los roedores en
el laberinto provisto de agua. Las hembras con
progenie asignadas a una jaula sin agua pasaron
ms tiempo cerca de los recipientes del laberinto;
tambin bebieron ms en comparacin con las
ratas con cras que s haban tenido acceso a la
bebida. Incluso se abastecieron de ms lquido que
CORTESA DE LOS AUTORES
las hembras vrgenes, dispusieran o no de agua

en sus respectivas jaulas. Tras considerar las potenciales diferencias en la sensacin de sed de los
animales, los neurocientficos concluyeron que
las hembras con cras anticipaban una situacin
futura y actuaban conforme a esta.
Experimentos anteriores demuestran que las
nuevo escenario, las hembras lactantes transfirie-
ratas con cras son ms diestras en las tareas que
ron sus conocimientos del antiguo lugar al nue-
requieren mayor atencin. Kelly Lambert, del
vo entorno mejor que las vrgenes, respuesta que
Colegio Universitario Randolph-Macon, y sus co-
sugiere que haban prestado una mayor atencin
laboradores recopilaron otras pruebas de su pers-
a los detalles.
picacia. En 2009 revelaron que cuando se trata de
El cerebro de una madre humana tambin sufre
identificar una seal que, entre varias, indica el
una metamorfosis estructural. En 2012, Pilyoung
acceso a la comida, las hembras que tienen cras
Kim, del Instituto Nacional de Salud Mental de
responden mejor. Por otro lado, Amy Au y Tommy
Estados Unidos, descubri, junto con sus cola-
Bilinski identificaron en nuestro laboratorio una
boradores y mediante imgenes por resonancia
capacidad reforzada en los mridos para deducir
magntica, que la materia gris del cerebro de las
el significado de los smbolos. Para ello, disearon
madres aumentaba durante las semanas y meses
experimentos en los que ratas hembra, colocadas
despus de parir. La materia gris consiste en una
en un entorno concreto, aprendan a asociar un
capa de tejido repleto de neuronas (de hecho, su
tringulo o un conjunto de lneas onduladas con
nombre se debe al color de los somas celulares).
una recompensa de comida. Al trasladarlas a un
El crecimiento observado se daba sobre todo en
PAS DE TRANSMISIN
Las espinas dendrticas son
pequeas protuberancias
nudosas de las neuronas que
crecen con mayor densidad
en el cerebro de una mujer
embarazada. Dichas prolongaciones aceleran la transmisin
de seales entre las clulas
cerebrales. Los pacientes con
ciertos trastornos psiquitricos presentan un crecimiento
anormal de espinas.
25
NEUROBIOLO GA
Cerebro en obras
Las mujeres experimentan los cambios cerebrales ms espec-
descubrimientos son preliminares y se basan en estudios en
taculares durante el embarazo y tras el parto. Los hombres tam-
roedores, los indicios sugieren que el cerebro de madres y pa-
bin sufren una transformacin cognitiva importante. Debajo
dres adquiere flexibilidad para lidiar con los retos de la crianza
se muestran algunas de las regiones que participan cuando los
[vase Cerebro y paternidad, por Brian Mossop, en este mismo
progenitores empiezan a criar a un nio. Aunque numerosos
nmero].
Corteza prefrontal
Aumenta la materia gris.
Hipotlamo
En el rea preptica media,
las neuronas aumentan
de tamao y son ms
activas. El nmero de
receptores de opiceos
se incrementa.
Lbulo parietal
Sustancia gris periacueductal
La actividad de esta rea
hace que las madres rata
alternen entre alimentar
a sus cras y aventurarse
en el mundo.
SCIENTIFIC AMERICAN MIND / MELISSA THOMAS
Amgdala medial
Controla la respuesta
de una madre a la agresin
y a la amenaza. Se piensa
que es el centro donde
se procesan las seales
del olor, convirtindola
en vital para los progenitores.
Mesencfalo
Hipocampo
Las espinas dendrticas
se vuelven ms densas.
En el padre se generan
neuronas.
Sistema olfativo
Padres y madres generan
nuevas neuronas.
el mesencfalo, en los lbulos parietales y la cor-
El hipotlamo aumenta la sensacin de placer
teza prefrontal. Dichas reas cerebrales se hallan
de una madre. Robert S. Bridges, de la facultad de
implicadas en el cuidado infantil. Las madres con
medicina veterinaria Cummings de la Universi-
mayor incremento del volumen de materia gris
dad de Tufts, y sus colaboradores descubrieron
tambin manifestaron una percepcin ms posi-
que las concentraciones de receptores opiceos
tiva de sus bebs.
en ratas hembra variaban en funcin de si estas
La morfina maternal
26
eran vrgenes, estaban preadas o en perodo de

lactancia. Ahora bien, el fenmeno se debilita con
A medida que se acerca el momento del parto, se
la experiencia. Segn se ha comprobado, las mu-
ponen en marcha hormonas poderosas. Aunque
jeres que pasan por varios embarazos muestran
las ms patentes son la oxitocina (estimula las
un descenso de la sensibilidad hacia sus propios
contracciones uterinas y la subida de la leche) y
opiceos, de forma semejante a las personas con
la prolactina (instiga la produccin de leche), exis-
drogadiccin, quienes requieren dosis ms eleva-
ten otras hormonas que provocan cambios en el
das para estimularse.
cerebro. En este sentido, neuroanatomistas de la
La analoga de la droga, por cierto, no es fa-
Universidad Victor Segalen Burdeos 2 han obser-
laz. Los animales pueden mostrar un compor-
vado una remodelacin estructural drstica del
tamiento maternal solo porque se sienten bien.
hipotlamo, regulador de las hormonas asociadas
Muchas madres humanas declaran que experi-
a conductas emocionales bsicas (el sexo y la lu-
mentan placer cuando amamantan a su beb. De
cha, entre otros). Las neuronas del rea preptica
la misma manera, cuando la cra chupa el pezn
media (APM), una parte del hipotlamo, crecen en
de la rata, el cerebro de esta ltima recibe una
tamao y aumentan su actividad. De hecho, las
dosis de opiceos estimulantes. No obstante, el
lesiones en el APM pueden eliminar el compor-
cuerpo del roedor pone un lmite natural: mien-
tamiento maternal.
tras las cras maman, la temperatura corporal

interna de la hembra aumenta, de manera que
les de estrgenos muy bajos. Al parecer, aunque las
comienza a sentirse incmoda y, finalmente, se
hormonas de una rata progenitora inician el creci-
aparta. Ms tarde, deseosa de otra dosis de opi-
miento de las espinas, el proceso se mantiene por
ceos, la rata vuelve al nido, las cras a sus ubres,
la gran cantidad de estmulos que genera la cra.
y el ciclo comienza de nuevo.
Ante tal proceso de remodelacin, no sorprende
Un beneficio aadido de las hormonas mater-
que numerosas mujeres se quejen del cerebro de
nas es que pueden aumentar la resistencia del
embarazo. El dao colateral de estos cambios sera
cerebro. En 2010, Teresa Morales Guzmn, de la
un fallo de memoria ocasional, segn descubri
Universidad Nacional Autnoma de Mxico, de-
J. Galen Buckwalter, de la Universidad del Sur de
mostr que el encfalo de una hembra lactante es
California, junto con sus colaboradores. Observaron
ms resistente a los efectos de una neurotoxina:
que las mujeres embarazadas y las madres recientes
las hormonas de la preez construyen una especie
obtenan peores resultados en las pruebas de recor-
de escudo neuronal que protege a las hembras
dacin de palabras y nmeros en comparacin con
rata de daos que podran comprometer su ca-
las participantes no gestantes pero de edad similar.
pacidad para cuidar de las cras.
Las tareas que no estaban relacionadas con el cui-
Mejores conexiones
Las hormonas
forman
un escudo
neuronal que
protege a la
futura madre
de las amenazas
que podran
comprometer su
capacidad para
cuidar del nio
dado de un nio parecan resentirse.

El resultado final, en su mayor parte, compen-
El continuo flujo y reflujo de hormonas esteroides
sa con creces los contratiempos que una madre
provoca la aparicin de protuberancias diminutas
pueda experimentar mientras se reestructura su
en las clulas cerebrales. Se trata de las espinas den-
cerebro. Tener hijos implica comprometer la pro-
drticas, unas pequeas prolongaciones similares,
pia salud, seguridad y supervivencia. El sistema de
en apariencia, a las espinas del tallo de una rosa.
comportamiento de una madre se pone en fun-
Las extensiones dendrticas incrementan la su-
cionamiento para proteger y defender esa inver-
Para saber ms
perficie de una neurona y permiten ms contacto
sin. Con el panorama de un cerebro zarandeado
sinptico, por lo que mejoran el procesamiento de
por las hormonas del embarazo y las presiones de
The mommy brain. Katherine

Ellison. Basic Books, 2006.
la informacin. Pueden crecer en una neurona des-
la maternidad, la madre emerge ms eficiente y
pus de una estimulacin hormonal o de repetidos
preparada para sobrevivir.
episodios de estimulacin originada por las clulas

nerviosas con las que se halla en conexin.
Para Liz, la compensacin ante los inconvenientes de la maternidad no proviene solo de la
Nuestro laboratorio ha incorporado descubri-
ciencia, sino tambin del corazn. Cuando termi-
mientos previos de la Universidad Rockefeller que
nbamos de escribir este artculo haba dado a luz
mostraban que la densidad de espinas dendrti-
a una nia sana. Toda la neurobiologa del mundo
cas en el hipocampo aumentaba de acuerdo con
resultaba insignificante comparada con ese mara-
los cambios hormonales del ciclo estral de la rata
villoso e indescriptible vnculo que existe entre
hembra (similar al ciclo menstrual en la especie
una madre y su beb. La ciencia puede explicar
humana). Aunque es ms conocido por su funcin
el cerebro materno, pero el verdadero milagro
en la memoria, el hipocampo tambin se encuen-
especialmente cuando colocas la manta alre-
tra implicado en el comportamiento maternal.
dedor de la barbilla de la nia mientras duerme
Tras unas pocas horas con los estrgenos elevados,
entre tus brazos podra ser simplemente la
aumentaron de manera importante las espinas
belleza de la existencia de una nueva criatura.
dendrticas en las hembras rata.

origina las prolongaciones dendrticas, segn pudimos observar. Analizamos tres grupos de ratas:
hembras al final de la gestacin, hembras tratadas
con un medicamento que remeda las hormonas
del tramo final de la gestacin, y hembras que han
ban un incremento notable de las concentraciones de espinas dendrticas, pero a diferencia de los
otros dos grupos, las lactantes manifestaban niveMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
The construction of the

maternal brain: Theoretical
comment on Kim et al. Craig
H. Kinsley y Elizabeth A. Meyer
en Behavioral Neuroscience,
vol. 124, n.o 5, pgs. 710-714;
octubre, 2010.
The plasticity of human
maternal brain: longitudinal
changes in brain anatomy
during the early postpartum
period. Pilyoung Kim et al. en
Behavioral Neuroscience, vol.
124, n.o 5, pgs. 695-700; octubre, 2010.
The lab rat chronicles: A neuroscientist reveals life lessons
from the planets most successful mammals. Kelly Lambert. Penguin Press, 2011.
No obstante, la sola presencia de estrgenos no
empezado a amamantar. Los tres grupos mostra-
Motherhood induces and

maintains behavioral and
neural plasticity across the
lifespan in the rat. Craig H.
Kinsley et al. en Archives of
Sexual Behavior, vol. 37, n.o 1,
pgs. 43-56; febrero, 2008.
Craig Howard Kinsley ocupa la ctedra MacEldin Trawick

de psicologa de la Universidad de Richmond. Elizabeth
Meyer es investigadora posdoctoral en el departamento
de psicologa y el Centro de Neurociencia de la misma
universidad.
Reproductive experience may

positively adjust the trajectory of senescence. Craig H.
Kinsley et al. en Current Topics
in Behavioral Neurosciences,
dirigido por M. C. Pardon y
M. Bondi. Springer, vol. 10,
pgs. 317-345, 2012.
27
NEUROBIOLO GA
Cerebro y paternidad
Cuando un hombre se convierte en padre, su encfalo experimenta
una renovacin neuronal en beneficio del hijo
BRIAN MOSSOP
EN SNTESIS
Simbiosis cerebral
La influencia mutua entre padre e hijos resulta

beneficiosa para el cerebro
de ambos.
El cerebro de un progenitor crea neuronas suplementarias y experimenta

cambios tras el nacimiento
de un nio.
La presencia de la figura
paterna desde que se
nace puede influir en el desarrollo de comportamientos sanos posteriores.
n 2010 conoc a Landon, mi sobrino
de marineros en las reuniones familiares. Ahora,
de cuatro meses. Fue en un fin de se-
en solo unos meses, Jack ha anclado su vida en
mana, en San Diego. Empujado por
tierra para convertirse en un entregado padre
mi curiosidad cientfica, me descubr
primerizo.
probando los reflejos del pie del nio.
Pese a sus vivencias blicas, sin duda la crianza
Sin que nadie me lo pidiera, explicaba al resto de
de Landon supondr para Jack el mayor desafo
adultos de la familia por qu el pequeo arqueaba
vital hasta ahora. Le guste o no, su vida cambiar
los dedos de esa u otra forma. Pero las expresio-
de manera drstica: no solo ser legal y econmi-
nes de desaprobacin de mi mujer y las miradas
camente responsable de Landon durante los dos
en blanco de los padres recin estrenados me hi-
prximos decenios, sino que crear y mantendr
cieron desistir de la incursin exploradora para
un lazo emocional inquebrantable con su hijo.
centrar mi conversacin en torno al beb y a su

desarrollo.
cen cambios en el cerebro de este, pero tambin
Las experiencias iniciales resultan cruciales
en el del padre: permanecer cerca del retoo le
para la salud del beb o de cualquier cra ani-
proporciona ventajas cognitivas por el hecho de
mal. Los primeros das tras el nacimiento, el en-
ocuparse de l. En cambio, la ausencia del proge-
cfalo se asemeja a una esponja que se empapa
nitor deja huellas en el encfalo del hijo. Aunque
de su entorno sensorial. Los estmulos visuales
los resultados son todava preliminares, se puede
y olfativos, balad para un adulto, desempean
esbozar un retrato neuronal sobre el vnculo entre
un impacto muy diferente en los impresionables
padre e hijo.
recin nacidos, cuyo cerebro se forma mientras
Poco antes de dar por finalizada mi visita re-
intentan darle sentido al desconocido mundo que
lmpago, confirm que Jack haba empezado a
les rodea. Con todo, en esta visita a la familia, me
aceptar una nueva identidad. Llevaba semanas in-
impresion ms la remodelacin de mi cuado,
tentando sujetar la sillita del cochecito de Landon
por entonces de 26 aos, que la conducta de mi
al asiento de atrs de su Mazda RX-8 trucado. Ante
nuevo sobrino.
la imposibilidad de conseguir su objetivo, desisti
Siempre he considerado a Jack el hermano pe-
y opt por una solucin ms factible: cambiar el
queo de mi esposa. Lo conoc cuando l contaba
automvil deportivo por un monovolumen que
19 aos; era un chaval inmaduro, alto y desgar-
le permitiese transportar con mayor facilidad al
bado. Se alist en la Armada nada ms terminar
pequeo. La transformacin de las redes celulares
el bachillerato. Como veterano de la guerra de
del cerebro de Jack se haba puesto en marcha.
Irak, conflicto en el que particip en dos ocasio-
28
Durante los primeros das del beb se produ-
nes, probablemente vio ms mundo en seis aos
Descifrar la paternidad
que la mayora de nosotros en toda la vida. A
Para desterrar las races del sentimiento paternal
menudo nos narraba su repertorio de historias
hay que saber primero dnde buscar. La paterniMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
FOTOLIA / OKSIX
dad no parece asemejarse en nada a la maternidad
En 2008, uno de cada cuatro nios estadouni-
[vase Cerebro y maternidad, por C. H. Kinsley
denses viva con su madre frente a un escaso 4 por
y E. Meyer, en este mismo nmero]. Durante los
ciento que resida solo con el padre. En 2011, un
nueve meses de embarazo, la oxitocina, adems de
tercio de los cerca de doce millones de familias
otras hormonas, corre por el cuerpo de la mujer,
monoparentales en Estados Unidos se encontraba
de manera que forja un lazo bioqumico con el
por debajo del umbral de la pobreza. Quiz debido
beb. Incluso los corazones de ambos se sincroni-
a las dificultades para llegar a fin de mes, los hijos
zan mientras el nio se encuentra en el tero. Tras
de padres o madres sin pareja presentan un rendi-
el parto, la lactancia materna sirve de alimento
miento acadmico y una autoestima bajos, adems
natural para el recin nacido.
de dificultades para establecer relaciones sociales.
Las ventajas que el padre ofrece al beb resul-
Pero si hasta hace poco las grandes encuestas po-
tan menos obvias. Si bien los varones colaboran
blacionales constituan la herramienta ms efecti-
en la concepcin del futuro retoo, no resultan
va para investigar la contribucin de un padre en
cruciales para la supervivencia del nio una vez
la educacin de su vstago, el interior del cerebro
ha nacido. Sin embargo, las investigaciones mues-
descubre nuevas pistas. La neurociencia encaja una
tran que el vnculo entre padre e hijo supone una
parte fundamental del rompecabezas: los mecanis-
contribucin importante. Si un padre deja que sus
mos biolgicos del vnculo paternofilial.
hijos se cren solos con la madre, aumenta la posi-
Tomemos el llanto de un nio. En 2003, Erich
bilidad de que, ms adelante, los hijos presenten
Seifritz, de la Universidad de Basilea, junto con
problemas emocionales, de agresividad, adems
su equipo observaron mediante imgenes por re-
de adicciones.
sonancia magntica funcional que a los padres,
EL UNO PARA EL OTRO

El cerebro de un beb parece
preparado para el contacto
con un padre. De forma recproca, relacionarse con su hijo
confiere ventajas cognitivas al
progenitor.
29
NEUROBIOLO GA
clulas nerviosas, las cuales, al parecer, ayudaban

a consolidar el olor de las cras en la memoria a
largo plazo del ratn adulto. Este solo generaba
las neuronas extra si permaneca en la ratonera.
Por el contrario, si se sacaba al macho de la jaula
el da del nacimiento de las cras, su cerebro no
presentaba cambio alguno. Segn Weiss, la experiencia de la paternidad no solo cambia aquello
que ya existe [en el cerebro], sino que desarrolla
algo nuevo al servicio de la relacin.
ISTOCKPHOTO / MARK BOWDEN
Las neuronas ubicadas en la nariz de los mamferos emplean receptores especiales del olor
para detectar aromas y transportar la informacin al bulbo olfativo, centro de integracin de
nuestro sentido del olfato. En el caso de los roedores experimentales, las neuronas no aparecan
CAMBIOS DE CONDUCTA
Los circuitos cerebrales de un
varn que renuncia a su automvil deportivo a cambio de
un monovolumen han debido
de sufrir, sin duda, alguna
modificacin. La alteracin
neuronal empuja al hombre
a comportarse de forma paternal.
En apariencia,
el vnculo
intangible de
la paternidad
no se parece en
nada a los lazos
existentes entre
madre e hijo
30
de la noche a la maana con solo olfatear a las

igual que sucede a las madres, se les activaban
cras. Mak y Weiss colocaron una malla de un
ciertas reas cerebrales con un patrn caracte-
lado a otro de la jaula para separar al padre de
rstico al or el lloro del cro. Los probandos sin
la prole. No observaron que se crearan clulas
hijos no mostraron tal reaccin cerebral. Aunque
cerebrales adicionales. Dicho experimento y
no se logr establecer con exactitud las transfor-
otros similares sealan que ni el nacimiento de
maciones en el cerebro de los padres, este pareca
las cras ni los olores respectivos alteran por s
distinguir los sonidos fundamentales para la su-
solos el encfalo de un progenitor macho, ms
pervivencia y el bienestar del beb.
bien el ejercicio de la paternidad provoca la dosis
El cerebro, despus de todo, no es esttico. Las
extra de neuronas, afirma Weiss. De esta manera,
neuronas se reconectan de forma constante en
el contacto fsico con las cras, acompaado de la
respuesta a nuevas experiencias y cambios del
experiencia de sus olores, origina la formacin
entorno. Asimismo, pueden originarse clulas
de neuronas.
nerviosas nuevas. Aunque no se conocen por
Ahora bien es la relacin con un hijo diferente
completo los mecanismos de esta neurognesis,
de la que se tiene con un amigo? Pocas semanas
s se relaciona el crecimiento de clulas cerebra-
de separacin suelen bastar para que un ratn
les adicionales con el aprendizaje de contenidos
adulto se olvide por completo de sus compae-
nuevos [vase Estimulacin de la regeneracin
ros de jaula. Mak y Weiss demostraron que el
cerebral, por B. Berninger y M. Gtz; Mente y
vnculo entre padre e hijo resulta ms fuerte que
cerebro, n.o 41, 2010].
con un amigo. En su investigacin, las neuronas
Estimular la capacidad intelectual
que surgieron de la relacin paternofilial crearon

sus propios circuitos cerebrales, de manera que
A partir de estas observaciones, Gloria K. Mak y
favorecieron la produccin de recuerdos a largo
Samuel Weiss, de la Universidad de Calgary en Al-
plazo y, por tanto, vnculos duraderos. Con la
berta, disearon una serie de experimentos para
creacin de esas nuevas vas para la memoria, los
entender el modo en que el hijo remodela el cere-
progenitores macho reconocieron con facilidad
bro del padre. En 2010 revelaron que el encfalo de
a sus cras por el olor, incluso despus de per-
un ratn macho con cras se reconectaba y produ-
manecer separados durante tres semanas. Weiss
ca neuronas adicionales. Estas clulas nerviosas
indica: Nos est costando entender por qu na-
formaban nuevas vas de conexin o circuitos los
cen nuevas neuronas en el cerebro de todos los
das siguientes al nacimiento de la camada. En el
mamferos, incluido el de los humanos. Parece
bulbo olfativo del macho se originaban neuronas
que una de las funciones principales consiste en
que respondan de forma especfica a los olores de
adaptarse al cambio, formar nuevos circuitos y,
las cras; en el rea cerebral del hipocampo (centro
en este caso, crear una memoria social entre el
crucial de la memoria) creca otro conjunto de
padre y sus hijos.

De tal madre, tal padre
La prolactina y la oxitocina se encuentran ligadas
Para cristalizar los recuerdos sociales, el cerebro
fuertemente a la interaccin social, por lo que su
depende de hormonas que controlan la conexin
implicacin en el vnculo paternofilial no resulta
de las neuronas nuevas. Mak y Weiss descubrieron
extraa. Segn sealaron Elizabeth Gould, de la
que la capacidad de un padre para formar clulas
Universidad de Princeton, y sus colaboradores en
cerebrales se encuentra a merced de la hormona
un artculo de revisin publicado en octubre de
prolactina, la misma responsable de la produc-
2010, tambin las hormonas relacionadas con el
cin de leche en la madre. Si supriman la capa-
sexo y el estrs influyen en la conducta paterna.
cidad enceflica para producir prolactina, el m-
Gould detalla la conexin entre el cortisol, hor-
rido no produca neuronas relacionadas con la
mona del estrs en los humanos (equivalente a la
paternidad.
corticosterona en los roedores), y las variaciones
En los humanos, de forma anloga al vnculo
estructurales en el cerebro. Aunque el estrs suele
maternofilial, el padre con niveles altos de oxito-
propiciar una connotacin negativa, Gould y sus
cina (hormona del amor) manifiesta instintos y
colaboradores han mostrado en roedores que el
motivaciones paternales ms fuertes en los pri-
estrs puede tener consecuencias buenas o malas
meros meses de la vida de su hijo. En diciembre
para el cerebro, dependiendo, en gran medida, del
de 2012, Atsuko Saito, de la Universidad de Tokio,
contexto. Las situaciones estresantes negativas,
ahond un poco ms en el asunto a partir de su
como cuando se sumerge a los animales por un
estudio de los hbitos de compartir comida que
corto perodo de tiempo en agua fra o se les ex-
presentan los progenitores del mono tit. Estos
pone a la presencia de un depredador natural,
alimentan a sus cras durante los primeros cuatro
producen efectos negativos en el encfalo, ya que
meses. Despus de medio ao empiezan a ignorar
reducen su capacidad de formar neuronas y de
a su ya adolescente descendencia, de manera que
reprogramarse. En cambio, segn publicaron en
conservan la comida para ellos mismos. Con el fin
julio de 2010, factores estresantes como el ejer-
de analizar el cambio de conducta descrito, los in-
cicio o el sexo, que tambin disparan los niveles
vestigadores inyectaron oxitocina en el cerebro de
de corticosterona en los mridos, estimulan el
los progenitores macho. Con independencia de la
crecimiento de nuevas clulas cerebrales. Al pa-
dosis que se les haba administrado, los animales
recer, los desafos de la paternidad encajan a la
tendan a satisfacer los requerimientos alimenti-
perfeccin en la categora del estrs bueno.
cios de la camada; por otro lado, no presentaban
FOTOLIA / STEFANOLUNARDI
cambios de apetito.
La capacidad de
un padre para
crear nuevas
neuronas se
encuentra a
merced de la
prolactina,
hormona que
controla la
produccin de
leche en las
madres
Segn lo expuesto hasta ahora, las hormonas

sexuales masculinas parecen ligadas al nacimiento
EL PADRE IMPORTA
Los nios que crecen sin padre
tienen mayor riesgo de desarrollar problemas emocionales, de agresividad y adiccin.
31
ISTOCKPHOTO / DEREK LATTA
NEUROBIOLO GA
de los hijos. Sin embargo, la investigacin en otros
dirigido por Katharina Braun, de la Universidad
animales ha revelado que tambin causan efectos
Otto von Guericke, recurri al ratn deg, una
contradictorios. Los progenitores macho de cier-
especie que se caracteriza, entre otras cosas, por
tas especies de roedores y peces producen exceso
organizar el nido segn una determinada estruc-
de testosterona. Cuidan con esmero de sus cras;
tura familiar. Los progenitores (macho y hembra)
tambin muestran una tendencia a la agresividad,
pasan los primeros das de la vida de sus cras
conducta que les ayuda a defender el nido de los
colaborando en su cuidado bsico, las apretujan
depredadores. En las aves tropicales y los prima-
para que estn calientes y las lamen con delicade-
tes, empero, los niveles elevados de testosterona
za. A medida que las cras crecen, el macho adulto
dificultan la buena paternidad. En el caso de los
empieza a jugar con ellas, las persigue, retoza y
humanos, los padres con cantidades excesivas de
alborota en la jaula.
testosterona pueden mostrarse menos compasivos
ESTRS POSITIVO
Es probable que las responsabilidades que comporta el
cuidado de un nio sean fuentes de estrs bueno. Las hormonas inducidas por este tipo
de estrs pueden estimular el
crecimiento de nuevas clulas
cerebrales.
y deseosos de atender el llanto del beb.
Braun y su equipo auguraron que la ausencia

de la figura paterna creara un vaco social y emo-
Tales estudios confirman la funcin que de-
cional en la camada de deg, de igual forma que,
sempean las hormonas como intermediarias
en los humanos, un padre ausente puede afectar
en ciertos comportamientos paternales. En opi-
a la dinmica de una familia. Descubrieron que
nin de Weiss, esta lnea de investigacin aade
si un macho roedor permaneca en el nido con
una nueva dimensin al impacto hormonal en la
sus cras, el cerebro de estas se desarrollaba de
produccin de neuronas en adultos.
manera normal. En cambio, si apartaban al pro-
Una conexin fundamental

Un arsenal de hormonas predispone el cerebro del
genitor de los cachorros, su encfalo produca menos sinapsis en dos regiones concretas: la corteza
orbitofrontal y la somatosensorial.
padre a la presencia del hijo, por lo que este nace
La corteza orbitofrontal forma parte de la pre-
preparado para establecer vnculos con su pro-
frontal, la cual regula la toma de decisiones, los
genitor. Para comprobar tal hiptesis, un equipo
procesos de recompensa y las emociones. Aunque
Evolucin de la paternidad
Los cambios cerebrales convierten a un
habra adquirido una ventaja evolutiva al
nas industriales, es decir, son tan solo una
hombre en padre, pero sigue siendo un gran
propiciar que la madre recuperara fuerzas
instantnea de la situacin frente a los
misterio cmo han evolucionado esas con-
y tuviera ms hijos.
cientos de miles de aos que los humanos
ductas a lo largo del tiempo. Solo un diez por
Desde el punto de vista evolutivo, el ejer-
vivieron en grupos cerrados de cazadores-
ciento de los progenitores macho de todas
cicio paterno del cuidado de nios resulta
recolectores. Una encuesta de paternidad
las especies de mamferos invierten su tiem-
positivo en otros aspectos ms. A tenor de
que llevaron a cabo Macfarlan y Barry S.
po en la supervivencia de las cras.
cierta teora, el varn presta cuidado infantil
Hewlett, tambin de la Universidad de
Parte de la respuesta se encuentra en
con el fin de alardear de su capacidad como
Washington, en sociedades contempor-
el coste energtico que supone la larga in-
pareja. Estas demostraciones podran ayu-
neas a pequea escala muestra grandes
fancia de los humanos, sugiere Lee Gettler,
darle a conservar a su compaera o incluso
diferencias entre culturas. Los kipsigis de
del laboratorio de investigacin de biologa
a atraer a otras nuevas, comenta el antro-
frica oriental creen que la fuerza de la mi-
humana de la estadounidense Universidad
plogo Shane J. Macfarlan, de la Universi-
rada de un padre puede daar a un hijo, por
del Noroeste, en un artculo publicado en
dad estatal de Washington, en Vancouver.
lo que el progenitor se mantiene apartado
American Anthropologist en 2010. Como las
Incluso algunos estudios sugieren que los
de la vida del nio durante los primeros
primeras sociedades cazadoras-recolecto-
hombres son ms propensos a atender las
cuatro o cinco aos. Por el contrario, los
ras seguramente caminaban muchos kil-
necesidades de sus hijos en lugares pblicos
progenitores varones del grupo aka, caza-
metros a diario, los hombres podran haber
(en los columpios del parque o en las tiendas
dores recolectores de frica central, per-
transportado a los nios pequeos, de ma-
de alimentacin) que en casa.
manecen habitualmente muy cerca de sus
nera que aligeraban la sobrecarga de las ma-
Con todo, los datos que aportan la ma-
dres y de otros cuidadores ms dbiles (las
yora de las investigaciones biolgicas y
abuelas, entre otros). Un padre compasivo
psicolgicas se basan en sociedades urba-
32
pequeos. No existen pautas universales

para la paternidad, concluye Macfarlan.
Nina Bay, escritora cientfica.
VNCULO OLOROSO Y TCTIL
DREAMSTIME / MIMNR1
El olor y el contacto fsico con

el hijo parecen fundamentales
para el desarrollo de nuevas
neuronas en el progenitor. Estas clulas nerviosas forman
la base de un vnculo duradero entre padre e hijo.
resulta complejo extrapolar los estudios en roe-
efectivas es otra. En realidad, es la efectividad de
dores a los humanos, cabe sealar que el dficit
la relacin lo que importa.
de sinapsis y los problemas de procedimiento en
Quiz mi sobrino, poco despus de nacer y arro-
la susodicha corteza podran explicar por qu
pado por un conjunto de conexiones cerebrales
algunos nios que crecen sin padre presentan
sanas en respuesta al tacto de Jack, recopilase las
alteraciones conductuales.
herramientas que necesitar para evitar proble-
En resumen, los estudios con mridos propo-
mas conductuales y emocionales a lo largo de su
nen un modelo sobre la importancia de la figura
vida. A pesar de que en mi visita no pude investi-
paterna. Un recin nacido llega al mundo tras flo-
gar la produccin de nuevas neuronas en el cere-
tar durante semanas en el lquido amnitico, con
bro de Jack, s percib un cambio en su conducta
los sentidos algo deficitarios y la corteza somato-
a medida que iba afianzando su nuevo vnculo.
sensorial preparada para el cambio. Pero cuan-
Sutiles movimientos y sonidos de Landon, los
do las cras deg se encuentran desprovistas del
cuales pasaban desapercibidos para la mayora
progenitor macho en los primeros das de vida,
de los familiares, captaban la atencin del padre
las sinapsis de la corteza somatosensorial, lejos
primerizo. Reconforta pensar que la cabeza de
de florecer, se marchitan. Como consecuencia, es
Jack alberga un pequeo conjunto de neuronas
posible que no procesen los estmulos tctiles de
dedicadas en exclusiva a su hijo.
manera ptima, fenmeno que puede desembocar en otra serie de alteraciones en su desarrollo,
metablicas u hormonales.
El cerebro de un padre, al parecer, se halla ligado al de sus hijos. Weiss apunta: Disponer de
un padre y una madre es una cosa, pero que las
relaciones entre los progenitores y los hijos sean
Brian Mossop posee un doctorado en

ingeniera bioqumica y experiencia
posdoctoral en neurociencia. Escribe
para Wired, Scientific American, Slate y
The Scientist.
Los defectos en
las conexiones
cerebrales
pueden explicar
por qu los
nios que
crecen sin padre
suelen presentar
problemas
conductuales
posteriores
Para saber ms
Hit the ground crawling:
Lessons from 150.000 New
fathers. Greg Bishop. Segunda edicin. Dads Adventure,
2006.
Family guy. Emily Anthes
en Scientific American Mind,
vol. 21, n.o 2, pgs. 46-53,
mayo-junio de 2010.
Parenting and plasticity.
B. Leuner et al. en Trends in
Neuroscience, vol. 33, n.o 10,
pgs. 465-473, octubre de
2010.
The role of the father in child
development. Dirigido por
Michael E. Lamb. John Wiley
& Sons, 2010.
33
ENTRE VISTA
La empata no se puede
aprender
Una de las mximas expertas en psicologa del desarrollo, Uta Frith,
explica cmo el estudio del autismo y la teora de la mente, es decir, la capacidad
de atribuir pensamientos e intenciones a otras personas, han ido de la mano.
Ella es, en gran parte, la responsable
ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR DANIEL A OVADIA
UTA FRITH
WIKIMEDIA COMMONS / KATIE CHAN / CC BY-SA 3.0
Sus investigaciones han permitido relacionar

el autismo con un dficit de la teora de la mente.
En la actualidad es profesora emrita del Colegio
Universitario de Londres y docente visitante de
la Universidad de Aarhus, donde participa en el
proyecto Mentes interactivas. El objetivo es aunar
en una nica teora compleja los conocimientos de
la evolucin, el desarrollo y la psicopatologa en el
mbito de la cognicin social.
E
34
xisten personas que con su trabajo han
mento, ella misma, adems de otros neurlogos,
contribuido a revolucionar la manera en
ha demostrado que la teora de la mente va ms
que los humanos se ven a s mismos. Como
all de una hiptesis. De hecho, consiste en un
Uta Frith, del Instituto de Neurociencias Cogni-
proceso mental con precisas bases neurobiol-
tivas del Colegio Universitario de Londres. Esta
gicas visibles mediante las modernas tcnicas
psicloga ha hallado una facultad cognitiva, la
de neuroimagen. Sus estudios han permitido
teora de la mente, que permite a las personas
analizar las especificidades genuinas humanas
percatarse de las emociones ajenas, por lo que
de la interaccin recproca: aun estando los de-
posibilita la interaccin social. En un inicio, Frith
ms animales dotados de algunos elementos
intuy la existencia de tal capacidad al trabajar
de la teora de la mente, no parecen capaces de
con pacientes con autismo. En un segundo mo-
aplicarla como nuestra especie.

Hasta hace no mucho, el autismo sola atribuir-
la inteligencia y la capacidad de aprender conser-
se a una mala relacin entre madre e hijo. Qu
vadas plenamente. Las personas afectadas de s-
ha contribuido a cambiar esta idea?
perger no presentan los tpicos trastornos del len-
Inicialmente, los estudios sobre la teora de la
guaje que complican la gestin de quien padece un
mente no bastaron para contradecir la teora
autismo propiamente dicho. En 1944, un psiquiatra
psicgena del autismo. Algunos expertos soste-
alemn, Hans Asperger, describi algunos casos,
nan que la incapacidad de leer la mente del otro
aunque fue en 1981 cuando Lorna Wing, mdica y
(mentalizacin) era consecuencia de la carencia
psiquiatra britnica, public un artculo histrico
emotiva ms que su causa. El desarrollo de las tc-
que define los criterios para su diagnstico.
nicas de neuroimagen y de la gentica ha dado un
Los pacientes con sndrome de Asperger son in-
apoyo seguro a la hiptesis de un factor biolgico.
teligentes. Aprenden a compensar las carencias
Conviene recordar que todava hoy desconocemos
de la teora de la mente tpicas de la enfermedad.
la causa primigenia de la enfermedad, aunque, por
Hoy podemos decir que aprenden a leer en las
lo general, se est de acuerdo en que existe una
emociones ajenas, aunque sin el grado de empata
predisposicin gentica y que, a nivel neurolgico,
que caracteriza al sujeto sano. Su interaccin so-
el trastorno se manifiesta durante el desarrollo
cial es fruto, con frecuencia, de la aplicacin de re-
intrauterino. El autismo puede presentarse con
glas. Aprenden que, en ciertas situaciones, es bue-
distintos niveles de gravedad, por lo que no se
no comportarse de un determinado modo, sea por
considera una enfermedad nica, sino un espec-
las convenciones sociales o porque as lo esperan
tro de trastornos que van desde las formas ms
las personas que los quieren. Ello ha puesto el pa-
leves hasta las ms devastadoras, incompatibles
radigma de la teora de la mente en situacin de
estas ltimas con una vida autnoma.
crisis, pues los pacientes con sperger son capaces

de superar pruebas en las que se requiere la apli-
Es cierto que el autismo entre la poblacin va
cacin de esa capacidad cognitiva. Por poner un
en aumento?
ejemplo, el sujeto con autismo grave no sabe de-
No, no lo creo. Pero s han aumentado las diag-
cir por qu al salir decido coger el paraguas, pese
nosis, pues en la actualidad disponemos de un
a que no llueve. No es capaz de entender que temo
mayor conocimiento sobre la naturaleza del tras-
que vaya a llover; razona en trminos de realidad
torno. Sabemos, por ejemplo, que al inicio puede
fsica: no est lloviendo, por tanto, el paraguas no
presentarse con un retraso lingstico, o en diver-
sirve. En cambio, las personas con sndrome de As-
sas formas, sin esa deficiencia. La investigacin
perger s son capaces de descifrar tal intencin. No
se mueve en tres planos: el biolgico (con ayuda
obstante, carecen de una vida social plena, pues
de tcnicas de neuroimagen y pruebas genticas),
no crean vnculos ni amistades y, sobre todo, les
el cognitivo (con test neuropsicolgicos sobre las
cuesta entender comportamientos comunes como
funciones comprometidas en el autismo) y el ms
pueden ser las bromas o los engaos.
clsico o comportamental, el de la neuropsiquiatra infantil clsica, que estudia la interaccin del
As pues, la teora de la mente ha corrido el ries-
sujeto con los familiares y con la sociedad. Es pro-
go de ser desmentida por la existencia del sn-
bable que las causas del autismo se hallen a la vez
drome de Asperger, si se la considera una de las
en esos tres planos y que el ambiente desempee
posibles formas de autismo.
una funcin en la emersin del trastorno. No obs-
S, en cierto sentido as es, pero en realidad hemos
tante, el enfoque cognitivo es el ms innovador y
llegado a comprender que la teora de la mente es
el que ha llevado a un verdadero cambio.
un proceso complejo que se puede descomponer

en algunos mdulos ms simples presentes tam-
Durante aos ha estudiado el sndrome de
bin en el individuo sano y que son los elemen-
Asperger, una forma leve de autismo. En qu
tos bsicos del conocimiento social. La atribucin
consiste este trastorno exactamente?
espontnea de estados mentales a los otros se da
Desde comienzos del siglo xx se han descrito for-
tambin en las personas con sperger. Lo hemos
mas leves de autismo, confundidas a menudo con
demostrado con una serie de estudios con anima-
una simple extravagancia de carcter determinada
ciones grficas. Sobre el tablero aparecen dos trin-
por dificultades en las relaciones sociales, pero con
gulos, uno grande de color rojo y otro pequeo de
El autismo es
seis veces ms
frecuente en
los varones que
en las mujeres,
lo que sugiere
el estudio de
los genes del
cromosoma Y
35
ENTRE VISTA
rpido movimiento de ojos que seala la atencin
La teora de la mente
precoz cuando aparece una forma de interaccin
La teora de la mente es la capacidad cognitiva de atribuir estados mentales

(opiniones, intenciones, deseos y emociones) a otras personas [vase Mi amigo
robot, por M. Ruhenstroth; Mente y cerebro, n.o 45, 2010]. En 1979 se utiliz
por primera vez el trmino en un estudio publicado en la revista Science bajo el
ttulo Tienen los chimpancs una teora de la mente?. Sin embargo, no fue
hasta 1985 cuando se generaliz su uso gracias a la publicacin del trabajo de
Simon Baron-Cohen, Alan Leslie y Uta Frith sobre nios con autismo. Los investigadores demostraron la ausencia de una teora de la mente en las personas
afectadas de autismo mediante una serie de test en los que se requera atribuir estados de nimo e intenciones a los sujetos. Una de las pruebas consisti
en el paradigma clsico de la falsa creencia o test de Sally y Anne. En este se
muestra a los probandos una serie de fotografas de dos muecas, una tiene
un cestillo, la otra una cajita. Sally tiene una pelota, la esconde en el cestillo y
sale de la escena. Anne traslada la pelota del cestillo a la cajita. Vuelve Sally a
escena, momento en que se le pide al nio que indique dnde buscar Sally
la pelota. La respuesta ser correcta si indica el cestillo y no la cajita, de manera
que manifiesta que atribuye a Sally una visin de la realidad distinta a la que
l mismo tiene. Alrededor del 80 por ciento de los nios con autismo no logran
superar la prueba, resultado que revela su ceguera mental.
social. Esa reaccin tambin indica que existe un

proceso de mentalizacin en curso. En los afectados de sperger, en cambio, no se da, tampoco en
el autismo: en ambos casos no aparece ninguna
intuicin de la presencia de una interaccin social, ms bien acontece un lento reconocimiento
fruto del aprendizaje y del adiestramiento.
Hemos comprendido que, dentro de ciertos lmites, la teora de la mente se aprende, lo mismo
que se aprende a leer y a escribir. Aunque no todos los investigadores estn de acuerdo con ello,
pienso que se trata de una funcin dotada de un
continuum, no de una capacidad que o existe o no
existe. Lo que no se puede aprender es, empero,
la emocin, la empata.
Quienes padecen autismo no perciben las emociones ajenas, pero cmo viven las propias?
Tambin en este aspecto hemos llevado a cabo estudios relacionados con la teora de la mente. Hemos descubierto que las dificultades se presentan
por igual cuando se trata de leer la mente propia.
Los sujetos con autismo leve explican a menudo

estar confusos respecto a sus propias emociones.
MENTE Y CEREBRO
Ello significa que se percatan de sentir alguna cosa,

pero no saben bien cmo clasificar ese sentimien3
to. Padecen lo que en psiquiatra se denomina

alexitimia, literalmente, falta de palabras para
describir las emociones. Ese dficit aparece, asicolor azul. En algunas animaciones, los tringulos
mismo, en algunas formas de trastorno por estrs
se mueven de manera casual, por lo que las perso-
postraumtico, aunque de modo sectorial.
nas no les atribuyen intencin alguna; no leen
Hay quienes han sugerido que el problema
ah una historia. Pero basta con que el triangulillo
podra no consistir en el reconocimiento de las
azul vaya siguiendo al rojo, con que sus puntas se
emociones, sino en la misma presencia de estas.
aproximen o con que el grande trate de confinar al
En 2008, proyectamos un estudio de neuroimagi-
pequeo a una esquina del tablero, para que los su-
nera con el objetivo de ver si haba emociones y
jetos vean ah una mam tringulo persiguiendo
a qu nivel se manifestaba el bloqueo. Hallamos,
a un agitado triangulillo hijo que intenta escapar,
en general, una activacin normal de las reas
que la esquiva, y as sucesivamente.
relacionadas con las emociones ante estmulos
A travs de la medicin de los tiempos de fija-
capaces de despertar sentimientos, pero en algu-
cin de la mirada en los tableros hemos descubier-
nos pacientes se daba una reduccin de la seal
to que a las personas, tengan o no trastorno de
al nivel de la nsula anterior, centro del conoci-
Asperger, tienden a atraerles ms las animaciones
miento emotivo. De ah que estos sujetos tengan
que requieren la aplicacin de la teora de la men-
emociones, pero que no se percaten de ellas.
te que aquellas sin sentido. Aunque existe una
36
diferencia. Mediante el estudio de la direccin de
Cules son las bases biolgicas del proceso de
la mirada de bebs, adultos sanos y sujetos con
mentalizacin?
sperger hemos descubierto que en los dos prime-
Investigaciones de imaginera funcional dirigidas
ros grupos se presenta la mirada anticipatoria, un
por mi marido, Chris Frith, en el Colegio UniverMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
sitario de Londres, y por Rebecca Saxe, en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts, con probandos sanos y con autismo parecen indicar que
la mentalizacin se desarrolla a nivel de la corteza
prefrontal medial, de la parte posterior del surco
temporal superior, del precuneo, de la amgdala y
del corteza temporoparietal. Este sera, a grandes
lneas, el circuito neural que se encuentra en la
base de la teora de la mente. Cada rea posee una
especializacin propia, como puede ser la inten-
El sndrome de Asperger
Hans Asperger naci en 1906 cerca de Viena y muri en 1980 en casi total anonimato. Segn el testimonio de algunas personas que le conocieron, l mismo
habra padecido el sndrome que hoy lleva su nombre. Licenciado en medicina en
1931, Asperger trabaj como pediatra, fund un centro para nios con deficien-
cias y ense pediatra en la Universidad de Viena. En 1944 public un estudio

basado en cuatro sujetos, el cual le permiti describir el espectro de los sntomas
tpicos del sndrome ahora homnimo, pero al que Asperger se refera como
cionalidad de una accin. Algunos estudios con
psicopata autstica: falta de empata, dificultad para entablar amistades,
pacientes que han sufrido lesiones de la corteza
intensa focalizacin sobre ciertos argumentos hasta la mana, movimientos
prefrontal o de la unin temporoparietal mues-
estereotipados. Tambin describa a estos nios como pequeos profesores
tran que estas personas fallan en las pruebas que
por su capacidad para discutir muy a fondo sobre
evalan la teora de la mente. Los descubrimientos
los temas que les eran ms queridos.
de Giacomo Rizzolatti sobre neuronas espejo po-
El trabajo del mdico austriaco pas casi sin
dran proporcionar explicaciones ulteriores sobre
pena ni gloria por haberse publicado en alemn.
las bases biolgicas de la percepcin de la intencio-
Un destino que cambio en 1981, cuando la psi-
nalidad de una accin motora, esto es, decirnos de
quiatra Lorna Wing lo desenterr y emple por
qu modo nuestro cerebro comprende la finalidad
primera vez el epnimo sndrome de Asperger
de un movimiento que realiza otra persona.
para proponer un modelo de autismo alternativo al
Todava desconocemos el origen gentico del
que predominaba hasta entonces, derivado de los
proceso de mentalizacin, sobre todo ignoramos si
estudios de otro mdico austraco, Laeo Kanner. En
esta funcin es atribuible a algn gen en particu-
1989, se tradujo el artculo original de Hans Asper-
lar, hallazgo que nos permitira desarrollar una
ger al ingls precisamente de manos de Uta Frith.
diagnosis muy precoz de los trastornos del espectro autista. S que hay, empero, algn indicio de
que existe una relacin. Sabemos que el autismo
estereotipo sobre el rol femenino y la preferencia
es seis veces ms frecuente en varones que en mu-
en la eleccin de los juegos. Pero si volvemos a
jeres. Ello nos induce a estudiar la funcin de los
presentar a Jack y a Sally y decimos que a Jack le
genes en el cromosoma Y. Adems, leves rasgos
gusta jugar con muecas, al preguntar despus a
autistas, en el sentido de comportamientos ligados
los nios quin de los dos personajes posee cin-
a una menor capacidad de mentalizacin, resultan
co muecas, muchos respondern Jack, puesto
ms comunes en los hombres que en las mujeres,
que la teora de la mente es ms potente que el
aunque pueda parecer un estereotipo.
estereotipo, aunque este implique, a su vez, un

proceso de mentalizacin.
A propsito de estereotipos, usted se ocupa de
Segn los primeros test efectuados, parece que
ellos. Cmo van sus investigaciones?
en los nios con autismo el estereotipo resulta
Estoy tratando de comprender cmo se aplica la
muy fuerte, y que la atribucin de un deseo es-
teora de la mente cuando la intencin es atribui-
tereotipado prevalece sobre la atribucin de un
da no a un solo individuo, sino a un grupo. Los
pensamiento individual. En mi opinin, este tipo
estereotipos son exactamente eso: la atribucin
de experimentos revelan, asimismo, mucho sobre
apriorstica de un pensamiento a un grupo de
el modo en que ciertos fenmenos sociales se ma-
individuos sobre la base de que poseen caracte-
nifiestan en las personas sanas y de cmo puede
rsticas comunes. La teora de la mente es, no obs-
actuarse para contrarrestarlos.
tante, un poderoso instrumento para superar el

estereotipo. Pongamos un ejemplo: si se muestra a
dos chiquillos, Jack y Sally, y se le pregunta a otro
nio a cul de esos dos le gusta jugar con muecas, todos respondern que a Sally, por lo menos
en nuestro contexto cultural, porque existe un
Daniela Ovadia es periodista cientfica.
37
INSTANTNE A
Arsenal cientfico del ayer
CORTESA DEL MUSEO DE LA UNIVERSIDAD DE TUBINGA (MUT) / FOTOGRAFAS DE VALENTIN MARQUARDT
Hoy en da, los investigadores echan mano de los ordenadores para investigar las habilidades motoras y cognitivas humanas. Hace un siglo escaso, se valan de aparatos menos sofisticados para fines
semejantes. Entre ellos, los que se muestran en la exposicin Mind/Things-Kopf/Sache de la Universidad de Tubinga (www.mindthings.de). Regresemos por unos momentos al pasado reciente.
Datado en 1950, el utensilio inferior de la imagen serva para poner a prueba el entendimiento
tcnico de los futuros mecnicos: aquel que pudiese montar las piezas del artilugio de forma rpida
y segura era candidato ideal para el oficio.
Con el aparato estrellado de la derecha, construido en el ao 1967, los investigadores de la percepcin desentraaron el fenmeno phi: en cada una de las ocho astas se encenda y apagaba de
forma rotativa una pequea luz, de manera que apareca ante los ojos del observador un crculo
luminoso que giraba sin parar. Max Wertheimer, pionero de la psicologa de la Gestalt, describi tal
ilusin ptica del movimiento en 1912.
Como colofn, el aparato a dos manos de Moede se empleaba para investigar y evaluar la
habilidad motora. Si bien el original se remonta a 1915, aqu se presenta una reproduccin de 1956.
El paciente o probando giraba a la vez ambas manivelas (una delante, otra a la derecha) a fin de
recorrer con el lpiz el laberinto que apareca dibujado en la placa superior.
38
C ATLO G O
DE
PROMOCIONES
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Los recursos de las plantas
COMPUTACION
Mquinas de cmputo, Semiconductores

y superconductores, La informacin
FSICA
Fronteras de la fsica, Universo cuntico,

Fenmenos cunticos
CIENCIAS DE LA TIERRA
<`Dyj"Dy`yyyyj
Riesgos naturales
GRANDES CIENTFICOS
Einstein, Newton, Darwin
MEDICINA
El corazn, Epidemias,
Defensas del organismo
CIENCIAS AMBIENTALES
Cambio climtico, Biodiversidad, El clima
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TEMAS de
Precio por ejemplar: 6,50
MyC 1: Conciencia y libre albedro
MyC 2: Inteligencia y creatividad
MyC 3: Placer y amor
MyC 4: Esquizofrenia
MyC 5: Pensamiento y lenguaje
MyC 6: Origen del dolor
MyC 7: Varn o mujer: cuestin de simetra
MyC 8: Paradoja del samaritano
MyC 9: Nios hiperactivos
MyC 10: El efecto placebo
MyC 11: Creatividad
MyC 12: Neurologa de la religin
MyC 13: Emociones musicales
MyC 14:$yDDUE`D
MyC 15: Aprendizaje con medios virtuales
MyC 16: Inteligencia emocional
MyC 17: Cuidados paliativos
MyC 18: Freud
MyC 19: Lenguaje corporal
MyC 20: Aprender a hablar
MyC 21: Pubertad
MyC 22: Las races de la violencia
MyC 23: El descubrimiento del otro
MyC 24: Psicologa e inmigracin
MyC 25: Pensamiento mgico
MyC 26: El cerebro adolescente
MyC 27: Psicograma del terror
MyC 28: Sibaritismo inteligente
MyC 29: Cerebro senescente
MyC 30: Toma de decisiones
MyC 31: Psicologa de la gestacin
MyC 32: Neurotica
MyC 33: Inapetencia sexual
MyC 34: Las emociones
MyC 35: La verdad sobre la mentira
MyC 36: Psicologa de la risa
MyC 37: Alucinaciones
MyC 38: Neuroeconoma
MyC 39: Psicologa del xito
MyC 40: El poder de la cultura
MyC 41: Dormir para aprender
MyC 42: Marcapasos cerebrales
MyC 43: Deconstruccin de la memoria
MyC 44: Luces y sombras de la neurodidctica
MyC 45: Biologa de la religin
MyC 46: A jugar!
MyC 47: Neurobiologa de la lectura
MyC 48: Redes sociales
MyC 49: Presiones extremas
MyC 50: Trabajo y felicidad
MyC 51: La percepcin del tiempo
MyC 52: Claves de la motivacin
MyC 53: Neuropsicologa urbana
MyC 54: Naturaleza y psique
MyC 55: Neuropsicologa del yo
MyC 56: Psiquiatra personalizada
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Inteligencia viva, Desarrollo del cerebro,

desarrollo de la mente, El cerebro, hoy
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La ciencia de la luz, A travs del microscopio,

Fsica y aplicaciones del lser
Edicin en rstica
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DE INVESTIGACIN Y CIENCIA
ANUAL (2 tomos) = 10,00
ms gastos de envo = 5,00
N.o ISBN
TITULO
P.V.P.
012-3
016-6
025-5
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El sistema solar
Tamao y vida
La clula viva
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y formas ptimas
12
14
32
T-4: Mquinas de cmputo

T-6: La ciencia de la luz
T-7: La vida de las estrellas
T-8: Volcanes
T-9: Ncleos atmicos y radiactividad
T-12: La atmsfera
T-13: Presente y futuro de los transportes
T-14: Los recursos de las plantas
T-15: Sistemas solares
T-16: Calor y movimiento
T-17: Inteligencia viva
T-18: Epidemias
T-20:"Dy`yyyy
T-21: Acstica musical
T-22: Trastornos mentales
T-23:myDmy
T-24: Agua
T-25: Las defensas del organismo
T-26: El clima
T-27: El color
T-29: A travs del microscopio
T-30: Dinosaurios
T-31: Fenmenos cunticos
T-32: La conducta de los primates
T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores y superconductores
T-35: Biodiversidad
T-36: La informacin
T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica
T-39: Los cinco sentidos
T-40: Einstein
T-41: Ciencia medieval
T-42: El corazn
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
T-47: Estrellas y galaxias
T-48: Virus y bacterias
T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente
T-50: Newton
T-53: Planetas
T-54: Darwin
T-55: Riesgos naturales
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser
T-61: Conservacin de la biodiversidad
T-62: Alzheimer
T-63: Universo cuntico
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina
T-66: La dieta humana: biologa y cultura
T-67: Energa y sostenibilidad
T-68: La ciencia despus de Alan Turing
T-69: La ciencia de la longevidad
T-70: Orgenes de la mente humana
uadernos
d
P.V.P.
Cuadernos 1: El cerebro
Cuadernos 2: Emociones
Cuadernos 3: Ilusiones
N.o ISBN
TITULO
004-2
013-1
015-8
017-4
027-1
031-X
039-5
La diversidad humana
24
El sistema solar
24
Partculas subatmicas 24
Tamao y vida
24
La clula viva (2 tomos) 48
Construccin del universo 24
Matemtica
y formas ptimas
24
Planeta azul, planeta verde 24
El legado de Einstein
24
046-8
054-9
21
Edicin en tela
Si las tapas solicitadas, de aos anteriores,

se encontrasen agotadas remitiramos, en su
lugar, otras sin la impresin del ao.
PRODUC TOS
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AVANCES
NEUROLO GA
El miedo en el cerebro
Dos regiones de la corteza prefrontal orquestan de manera conjunta, pero independiente,
el miedo y la ansiedad. El estudio con primates del Nuevo Mundo ayuda a comprender
este proceso cerebral en los humanos
C AR MEN AGUSTN PAVN
n peligro real o que vemos aproxi-
de ansiedad generalizada, el de pnico o
prefrontal resulta clave en la regulacin
marse con certeza nos provoca
las fobias, entre otras) cursan con miedo
del miedo y la ansiedad. Asimismo, estu-
una respuesta de miedo. Estmu-
o ansiedad exagerados frente a estmulos
dios con pacientes que sufren patologas
inocuos.
neuropsiquitricas relacionadas con la
los menos explcitos y que implican incertidumbre sobre la amenaza, nos producen,
Al parecer, ambas emociones depen-
ansiedad han revelado disfunciones en
en cambio, ansiedad. En ambos casos se
den de circuitos neurales paralelos, par-
dicha estructura cerebral. Con todo, la
trata de respuestas adaptativas que ayu-
cialmente superpuestas en ciertas zonas,
comparacin directa de los resultados de
dan a los seres vivos a escapar airosos de si-
que unen la amgdala, el hipocampo y la
los estudios bsicos en roedores con los de
tuaciones peligrosas. Sin embargo, ciertas
corteza prefrontal. Investigaciones con
investigaciones llevadas a cabo en huma-
patologas neuropsiquitricas (el trastorno
roedores han demostrado que la corteza
nos no supone tarea fcil, en gran parte,

por la enorme complejidad del lbulo fron-
MODELOS PERFECTOS
tal de estos ltimos.
Tender un puente experimental

En el laboratorio de Angela C. Roberts, en
la Universidad de Cambridge, se utiliza un
CARMEN AGUSTN PAVN
Los primates del Nuevo Mundo, como el tit (Callithrix jacchus) estn ganando popularidad en
la investigacin neurocientfica (en la imagen, en un momento de asueto). De pequeo tamao, fcil manejo y cra en cautividad, presentan un cerebro de gran similitud al humano, en
especial en relacin a la corteza prefrontal. Ello los convierte en modelos animales extraordinarios para los estudios neuropsicolgicos.
40
pequeo primate del Nuevo Mundo, el tt,
vasculares, de la misma manera que suce-
lateral, contribuyen de manera conjunta,
como modelo experimental, con el objeti-
de en algunos pacientes que sufren una
aunque independiente, al control de las
vo de solventar las distancias y tender un
enfermedad neuropsiquitrica. Por otro
emociones negativas en los primates. El
puente entre la investigacin en roedores
lado, en un trabajo publicado en 2012 en
hallazgo resulta esencial para el desarrollo
y en humanos. Para comprender en pro-
Biological Psychiatry, hemos observado
de nuevas terapias ms efectivas y espec-
fundidad las respuestas emocionales de los
que lesiones tanto del rea orbitofrontal
ficas dirigidas al tratamiento de trastornos
primates, se analiza su comportamiento y
como de la corteza ventrolateral prefrontal
neuropsiquitricos relacionados con la an-
sus reacciones autonmicas mediante un
adyacente incrementaban el miedo de los
siedad y el miedo.
sistema de telemetra. Esta herramienta
primates del Nuevo Mundo sometidos a
permite la monitorizacin del ritmo car-
un paradigma de condicionamiento en el
daco y la presin sangunea en tiempo real
que un sonido predeca la aparicin de un
mientras los ejemplares de tit se enfren-
estmulo negativo. Adems, el miedo que
tan a diversos estmulos negativos que se
mostraban estos animales resultaba ms
les presentan.
difcil de extinguir.
A travs del anlisis de las reacciones de
Control a dos bandas
los tites frente a una persona desconocida
Durante mi estancia en la Universidad de
evaluamos su estado de ansiedad. Este se
Cambridge, la investigacin en estos pri-
incrementaba si el animal presentaba am-
mates confirm que una zona concreta del
bas lesiones cerebrales. Ahora bien, los tites
lbulo frontal, la corteza orbitofrontal, se
con el rea ventrolateral daada parecan
encarga de orquestar las respuestas emo-
ms afectados, pues reaccionaban de forma
cionales. En 2008, hallamos que los tites
ms amenazante frente a la persona intrusa
con una microlesin en dicha rea cerebral
en comparacin con los sujetos de control.
presentaban una descoordinacin entre su
En resumen, dos subdivisiones de la cor-
comportamiento y sus respuestas cardio-
teza prefrontal, la orbitofrontal y la ventro-
Carmen Agustn Pavn

Centro de Regulacin Genmica
Barcelona
Para saber ms
Uncoupling of behavioral and autonomic
responses after lesions of the primate orbitofrontal cortex. Y. L. Reekie et al. en Proceedings
of the Natural Academy of Sciences U.S.A.,
vol. 105, n.o 28, pgs. 9787-9792, 2008.
Autonomic, behavioral, and neural analyses of
mild conditioned negative affect in marmosets. Y. Mikheenko, et al. en Behavioral Neuroscience, vol. 124, n.o 2, pgs. 192-203, 2010.
Lesions of ventrolateral prefrontal or anterior
orbitofrontal cortex in primates heighten
negative emotion. C. Agustn-Pavn et al. en
Biological Psychiatry, vol. 72, n.o 4, pgs. 266272, 2012.
TER APIA
Electrodos que despiertan

La estimulacin directa del cerebro puede restablecer la consciencia de los pacientes
CHRISTOF KO CH
a mayora de los estudiosos sobre las
del paisaje contemplado desde una alta
aparecen las regiones menos glamurosas
bases de la consciencia son chovi-
montaa; la desesperacin al leer acer-
del cerebro, ocultas en las catacumbas.
nistas corticales: se centran en los
ca de un nuevo ataque suicida, etctera)
dos hemisferios corticales que coronan el
se encuentra mediada por coaliciones de
Cundo desaparece la consciencia
cerebro. Ah se asientan, supuestamente, la
clulas nerviosas corticales sincronizadas
Segn una observacin genrica en neu-
percepcin, la accin, la memoria, el pen-
y sus dianas asociadas en los satlites
rologa, la lesin de grandes fragmentos
samiento y la consciencia.
de la corteza: el tlamo, las amgdalas, el
del tejido cortical, en particular de los
Nadie duda de que la enorme especi-
claustro y los ganglios basales. Los grupos
lbulos frontales, puede llevar a una pr-
ficidad de cualquier experiencia de per-
de neuronas corticales son los elementos
dida del contenido consciente especfico,
cepcin consciente (el dolor punzante en
que construyen el contenido de cada expe-
aunque sin cambios trascendentales en el
el alvolo dental despus de extraer una
riencia concreta, rica y vvida. Sin embargo,
comportamiento de la vctima. Es posible
muela del juicio; la sensacin de familia-
ese contenido solo puede aportarse si se
que el enfermo no pueda ver los colores o
ridad del dj vu; la experiencia de la com-
encuentra intacta la infraestructura bsica
reconocer caras conocidas, pero s afron-
prensin repentina o aj; el azul celeste
que lo representa y procesa. Aqu es donde
tar sin problemas su vida cotidiana. Sin
41
AVANCES
CASO POLMICO
Terri Schiavo permaneci quince aos en coma,
al parecer sin consciencia alguna (los mdicos
estimaban algunas de sus reacciones como
reflejos: por ejemplo, esta sonrisa). El caso
adquiri popularidad cuando su marido decidi
retirarle la alimentacin asistida en contra
de la voluntad de los padres de la enferma.
devolver a la vida a estos pacientes. No obstante, algunos cientficos trabajan en ello.
Cmo estimular la recuperacin

CORBIS / FAMILIA SCHIAVO
En la actualidad, unos cuantos pioneros

se hallan buscando vas innovadoras para
tratar tales casos. Su tecnologa preferida
para ello es la estimulacin cerebral profunda (ECP). Dicho mtodo se conoce sobre
todo porque permite una mejora en los
embargo, la destruccin de un tejido del
de comunicacin, por ms que errtica y, a
sntomas de la enfermedad de Parkinson.
tamao de un terrn de azcar, situado en
menudo, poco coherente. Algunos indivi-
Se implantan al paciente electrodos en una
el tronco enceflico y en partes del tlamo,
duos gesticulan o son capaces de realizar
regin situada inmediatamente por deba-
puede llevar al enfermo a un estado de
un seguimiento con los ojos. La consciencia
jo del tlamo, una estructura en forma de
coma, estupor o incapacidad para la fun-
del estado propio y del entorno se distor-
huevo de codorniz en el centro del encfa-
cin, sobre todo si la lesin se produce a
siona y resulta intermitente.
lo. Cuando se activa la corriente elctrica, la
ambos lados del tejido. Los accidentes de
Los estados vegetativo y de consciencia
trfico, la sobredosis de drogas o alcohol,
mnima no son raros [vase Una nueva era
un disparo, un ahogamiento casi consu-
en el diagnstico del estado vegetativo, por
El neurocirujano Takamitsu Yamamo-
mado o un ictus son sucesos que pueden
Davinia Fernndez Espejo, en este mismo
to y sus colaboradores, de la facultad de
ocasionar una prdida permanente de la
nmero]. En Estados Unidos, miles de per-
medicina de la Universidad de Nihon, han
consciencia.
sonas viven en esta especie de limbo, lo que
estimulado durante los ltimos 15 aos
supone una enorme carga mdica y emo-
porciones de los ncleos intralaminares
Terri Schiavo es un ejemplo de ello.

Hasta que un tribunal autoriz su desconexin de una mquina de alimentacin
intravenosa, esta enferma se mantuvo durante quince aos, a merced de medidas
de soporte vital, en un estado vegetativo
permanente con un electroencefalograma
rigidez y los temblores del trastorno motor

desaparecen al instante.
del tlamo de pacientes en estado vegetati-
Hoy puede rescatarse

a los pacientes del abismo
de la muerte
(EEG) plano, que denotaba la ausencia de
vo o de consciencia mnima. Seleccionaron

estas regiones porque, entre otras cosas,
se relacionan con el despertar y controlan
una amplia actividad de la corteza. De
hecho, de acuerdo con el neurocirujano
Joseph Bogen, de la Universidad del Sur
funcionamiento de su corteza cerebral.
cional para mdicos y allegados. Este azote
de California, los ncleos intralaminares
Personas como ella no manifiestan ningu-
es el resultado paradjico de los avances
del tlamo constituyen la nica estructu-
na respuesta conductual ms all de los
tcnicos en los cuidados intensivos: ventila-
ra absolutamente imprescindible para la
reflejos mediados por el tronco del enc-
cin mecnica, helicpteros medicalizados,
consciencia.
falo. La emisin bilateral de seales, por
enfermeros y mdicos de los servicios de
Los pacientes reaccionan de inmediato
ejemplo, el asentimiento con la cabeza para
urgencia y mejores medicamentos. Con to-
cuando se estimulan dichos ncleos: abren
responder a la pregunta: Te duele algo?,
dos estos medios puede rescatarse a las vc-
los ojos, dilatan las pupilas, emiten sonidos
no les resulta factible. Cuando la lesin ce-
timas del abismo de la muerte. Este destino
ininteligibles, su presin arterial aumenta y
rebral es menos grave, se alcanza un estado
resulta glorioso para muchos, pero tambin
se desincroniza la actividad EEG. Esta reac-
de mnima consciencia. Estos pacientes, a
maldito para algunos.
cin del despertar no resulta por s misma
pesar de mostrar discapacidad y confina-
Ni en Estados Unidos ni en Europa existe
teraputica ni predice la recuperacin. Sin
miento a la cama y de alimentarse a travs
hoy por hoy una investigacin coordinada
embargo, el efecto de la estimulacin resul-
de un tubo, pueden establecer cierto grado
para desarrollar nuevos mtodos con los que
ta prometedor a largo plazo: 8 de 21 pacien-
42
EN LAS CATACUMBAS
Imagen de resonancia magntica de los dos
electrodos colocados en el tlamo de un
sujeto para aplicar la estimulacin cerebral
directa. Esta tcnica permiti que un paciente con un traumatismo craneoenceflico
grave y un estado de mnima consciencia
pudiera comer e incluso conversar.
tes en estado vegetativo sin respuesta pasaron a una situacin ms comunicativa de

consciencia mnima; y los cinco pacientes
CORTESA DE NICHOLAS D. SCHIFF
con un estado de consciencia mnima que

recibieron la estimulacin se libraron del
confinamiento a la cama. De hecho, cuatro
de ellos disfrutaron de nuevo de la vida en
su domicilio. Ahora bien, como Yamamoto decidi aplicar el tratamiento exclusivamente entre tres y seis meses despus
de la lesin de los pacientes, es probable
tor mnimo (principalmente, movimientos
Ahora bien, el xito en un nico caso
que al menos algunos de ellos se hubieran
oculares voluntarios) y emisin infrecuente
no significa que se trate de una modalidad
recuperado de manera espontnea, incluso
de palabras aisladas u otros sonidos; ni si-
teraputica probada ni curativa del estado
sin esta intervencin.
quiera poda alimentarse por la boca.
de mnima consciencia, como advierten
Por otra parte, no resulta creble que
Despus de implantar dos electrodos
Schiff y sus colaboradores. Dicho estado
cualquier tipo de estimulacin cerebral
en las porciones anteriores de los ncleos
constituye un sndrome muy diverso; la
profunda surta efecto para los pacientes
intralaminares izquierdo y derecho de los
mejora, as como la cronologa evoluti-
con una afectacin ms grave, como en el
tlamos y tras un perodo postoperatorio de
va dependen de un conjunto de factores,
caso de aquellos que viven en un estado
recuperacin de dos meses, se le aplic un
tales como la gravedad y distribucin de
vegetativo permanente. Tambin Schiavo
tratamiento intermitente de estimulacin
la lesin y el estado general del pacien-
fue reclutada para uno de estos primeros
cerebral profunda durante once meses. El
te, entre otros. No obstante, si se lograra
ensayos de estimulacin cerebral, mas sin
resultado fue una mejora de la consciencia
reproducir esta mejora en otros casos, se
obtenerse ningn fruto.
y del control motor. Cuando se aplicaba la
demostrara que los avances en las neu-
No obstante, una investigacin reciente
estimulacin cerebral profunda, el paciente
rociencias bsicas, combinados con una
basada en un nico sujeto en estado de m-
poda mover la mano y el brazo, as como
tecnologa protsica adecuada, permiten
nima consciencia revel la utilidad directa
masticar y deglutir la comida, un avance
restablecer las funciones motoras y los
de la estimulacin cerebral profunda. Los
fundamental para la mejora de su calidad
mecanismos que soportan una conscien-
responsables de la investigacin fueron
de vida. Incluso logr comunicarse a travs
cia en el cerebro.
un grupo de neurlogos, neurocirujanos,
de gestos, palabras y, en ocasiones, frases
neuroinvestigadores y un especialista en
cortas. Parte de estas actividades dependan
tica de diferentes instituciones agrupados
de la estimulacin elctrica continuada, lo
en torno a Nicholas D. Schiff, del Colegio
que certifica el efecto causal directo de la
Mdico Weill Cornell de Nueva York, Joseph
estimulacin cerebral profunda sobre las
T. Giacino, del Instituto de Rehabilitacin de
tareas cognitivas y motoras. Adems, la apli-
JFK Johnson en Edison, y Kathleen Kalmar,
cacin de este tratamiento durante cerca de
de la Clnica Cleveland de Ohio. El paciente,
un ao mejor la funcin global del cerebro
de 38 aos, haba sufrido un traumatismo
del sujeto, pues algunos de sus efectos bene-
cerebral grave a consecuencia de una agre-
ficiosos persistieron incluso despus de des-
sin. Tras una mejora inicial, su estado se
conectar la estimulacin. En otras palabras,
estabiliz. Durante los seis aos siguientes
el tratamiento despleg efectos beneficiosos
no experiment cambios sustanciales. El
sostenidos a corto plazo, as como efectos
sujeto mostraba el patrn caracterstico del
de arrastre que se acumularon, de forma
estado de mnima consciencia: control mo-
paulatina, en un plazo ms largo.
Christof Koch es profesor de biologa cognitiva y

conductual en el Instituto de Tecnologa de California en Pasadena.
Para saber ms
Deep brain stimulation therapy for the vegetative state. Takamitsu Yamamoto y Yoichi Katayama en Neuropsychological Rehabilitation, vol.
15, n.os 3-4, pgs. 406-413; 2005.
Behavioural improvements with thalamic
stimulation after severe traumatic brain injury.
Nicholas D. Schiff et al. en Nature, vol. 448,
pgs. 600-604; 2 de agosto, 2007.
Deep brain stimulation, neuroethics, and the
minimally conscious state. Nicholas D. Schiff,
Joseph T. Giacino y Joseph J. Fins en Archives of
Neurology, vol. 66, pgs. 697-702: junio 2009.
43
SINO P SIS
Cmo se obtiene una neuroimagen

Esta nueva seccin nace con la finalidad de ofrecer una explicacin grfica de conceptos fundamentales en neurociencia y psicologa. Para empezar, una pregunta que quiz se haya planteado ms de un
lector: cmo se obtienen las imgenes cerebrales?
Un equipo de investigadores quiere saber si existen

diferencias en la actividad cerebral de hombres y
mujeres a la hora de realizar clculos mentales. Para ello
se valen de un escner de imgenes por resonancia magntica y de un grupo de probandos. Los participantes tan
solo se diferencian entre s por el sexo: edad, cociente de
inteligencia y estatus social deben ser semejantes.
El tomgrafo escanea el cerebro

en capas y lo divide en pequeos
cubos (vxeles). Complejos algoritmos
determinan para cada uno de ellos si la actividad cerebral que manifiestan los participantes durante el clculo mental difiere de
la que presentan cuando estn en reposo.
En caso de que as sea, se colorea el punto.
De esta manera se crea una reconstruccin
tridimensional de la actividad del cerebro,
la cual permite averiguar las posibles
diferencias o similitudes entre
hombres y mujeres al calcular
mentalmente.
44
20-23
Cada voluntario observa, tumbado en el tomgrafo, una pantalla en la que aparecen ejercicios matemticos. Mientras tanto,
el escner genera un campo magntico de gran intensidad, razn por
la que, antes de entrar en la sala, las personas deben desprenderse de
llaves y cualquier otro objeto metlico o magntico (monedas, reloj,
pulseras, cadenas, telfono mvil, etctera).
16+37
+
Ti
em
po
Se solicita a los probandos que se

concentren en el clculo y procuren no apartar la mirada. Tras cada
ejercicio matemtico se intercala un
punto de fijacin (una cruz) para facilitar la concentracin al sujeto. Las pruebas deben repetirse diversas veces con
el fin de determinar las reas cerebrales
involucradas en la tarea de calcular.
Asimismo, deben compararse los resultados obtenidos en las tomografas con
la actividad neuronal que los sujetos
muestran en otro tipo de condiciones
(por ejemplo, mientras descansan).
La actividad de las clulas nerviosas

provoca un aumento de la circulacin
sangunea en reas cerebrales concretas. Ya
que las neuronas estimuladas consumen ms
oxgeno, aumenta (con algunos segundos de demora) la concentracin de hemoglobina cargada de
oxgeno en la sangre. Ello transforma las caractersticas
magnticas de la sangre e incrementa la seal BOLD (de
blood oxygen level dependent; sirve como medida individual
para la actividad cerebral). Cuanto ms intenso es el campo
magntico del escner, mejor resulta la calidad de la seal.
LISA APFELBACHER
45
NEUROLO GA
Una nueva era

en el diagnstico
del estado vegetativo
Los avances en el campo de la neuroimagen ofrecen alternativas novedosas
para mejorar el diagnstico de pacientes en estados de consciencia alterada
tras una lesin cerebral
DAVINIA FERNNDEZ ESPE JO
EN SNTESIS
Dictamen difcil
En los ltimos aos,

se han puesto de manifiesto las dificultades en
el diagnstico del estado
vegetativo. Se estima que el
cuarenta por ciento de los
pacientes reciben un diagnstico incorrecto.
Los avances realizados

en neuroimagen funcional han permitido abordar
este problema desde nuevas
perspectivas.
Las nuevas tcnicas han

facilitado la identificacin de un nuevo grupo
de pacientes que retienen
capacidades cognitivas muy
superiores a las que son capaces de mostrar de manera
externa.
46
asta no hace mucho tiempo, acci
de Nueva York, lo utilizaron para describir un cre
dentes de trfico graves o paradas
ciente grupo de pacientes que, tras sufrir un dao
cardiorrespiratorias conducan,
cerebral grave, manifestaban ciclos de sueo y vi
la mayora de las veces, al falle
gilia junto con un mantenimiento autnomo de
cimiento del afectado. Gracias a
las funciones respiratoria y cardiaca (principales
los avances en la atencin mdica de urgencia y
diferencias respecto a los pacientes en coma), pero
la universalizacin del uso de la ventilacin asisti
no presentaban comportamientos que demostra
da desde los aos cincuenta del pasado siglo, en la
sen consciencia de s mismos o de su entorno. En
actualidad numerosos pacientes sobreviven a estos
la actualidad, existe consenso sobre las pautas
percances. No obstante, a menudo con importantes
diagnsticas y de manejo que deben seguirse en
secuelas, entre ellas, la lesin cerebral.
estos casos: las recomendadas por el Real Colegio
Aunque los mecanismos implicados en una
de Mdicos de Londres y el estadounidense Grupo
lesin cerebral traumtica (como la que puede
de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
acontecer en un accidente de trfico) o hipxico-
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent
isqumica (por perodos prolongados de anoxia
Vegetative State) que incluye, entre otras, la Aca
tras paradas cardiorrespiratorias o semiahoga
demia Americana de Neurologa y de la Sociedad
mientos) son muy distintos, la progresin que
de Neurologa Infantil. Ambos grupos recogen la
presenta el paciente en la fase aguda es similar.
definicin inicial de Jennett y Plum y destacan
Durante las primeras horas tras el accidente, el
que estos pacientes son incapaces de reaccionar
paciente entra en una fase de coma, que no suele
de modo intencional a la estimulacin; tampoco
durar ms de unos das o semanas. Una vez su
manifiestan ninguna capacidad comunicativa.
perada esta fase, gran parte de ellos recuperan la
En los casos en los que no existe una patolo
consciencia y progresan de forma favorable. Sin
ga concomitante con la lesin cerebral que re
embargo, un porcentaje relevante de afectados
duzca la esperanza de vida, la persona en estado
abren los ojos y comienzan a realizar movimien
vegetativo puede sobrevivir dcadas en dicho
tos espontneos, aunque no muestran signos de
estado o comenzar a mostrar signos fluctuantes
consciencia. Entran en lo que se conoce como es-
de consciencia de s misma o del medio. Es decir,
tado vegetativo.
presenta un estado de mnima consciencia. Esta
El trmino estado vegetativo es reciente. No
categora diagnstica fue propuesta en 2002 por
fue acuado hasta 1972, cuando Bryan Jennett,
Joe Giacino, director de la unidad de Rehabilita
neurocirujano del Hospital General de Glasgow,
cin Neuropsicolgica en el Hospital General de
y Fred Plum, neurlogo del Hospital Presbiteriano
Massachusetts, e incluye un conjunto ms hete

FALTA COMPLETA
DE CONSCIENCIA?
rogneo de pacientes: desde los que muestran
interactuar con su entorno de manera intencio
comportamientos como el seguimiento visual de
nal. En numerosos casos, resulta extremadamente
objetos en movimiento, hasta los que se muestran
complejo determinar si un comportamiento es
capaces de seguir rdenes sencillas, mas carecen
reflejo o est mediado de forma cognitiva. (Es sa
de capacidad comunicativa.
bido que algunas personas en estado vegetativo
El problema diagnstico
presentan respuestas reflejas de llanto. Sin em

bargo, podra ocurrir que, para alguna de ellas,
Diferenciar a los pacientes en estado de mnima
esta fuera su nica forma de comunicar sensacin
consciencia de aquellos en estado vegetativo no es
de malestar, dolor, etctera. La diferencia entre el
tarea fcil. Al contrario de lo que ocurre en otras
llanto reflejo y el voluntario es sutil y subjetiva;
patologas neurolgicas en las que el diagnstico
ello hace el diagnstico diferencial tremendamen
definitivo se alcanza cuando se confirman de
te problemtico.)
terminadas anormalidades en el tejido cerebral
En numerosos casos, adems, el dficit de cons
(por ejemplo, depsitos de beta-amiloide u ovillos
ciencia coexiste con carencias motoras graves que
neurofibrilares en la enfermedad de Alzheimer), el
impiden al afectado responder de forma normal,
dictamen mdico en las alteraciones de conscien
lo cual complica todava ms el proceso diagns
cia es siempre sintomatolgico. El proceso diag
tico. Problemas como estos fueron abordados por
nstico se basa en la evaluacin clnica exhausti
Keith Andrews, del Real Hospital de Neurodisca
va y repetida del repertorio de comportamientos
pacidad de Londres, y Nancy Childs, del Centro
tanto espontneos como los que se provocan al
de Rehabilitacin de Austin, en sendos estudios
sujeto con el objetivo de determinar si es capaz de
publicados a mediados de los aos noventa, en
ISTOCKPHOTO / PETE ROCKWELL
No pueden hablar y no
parecen reaccionar a los
estmulos, pero carecen
realmente de consciencia
los pacientes en estado
vegetativo?
47
NEUROLO GA
Cuando un voluntario sano se imagina jugando al

tenis (o moviendo vigorosamente la mano) se activa
el rea motora suplementaria del cerebro (abajo). En
la parte superior de la figura se observa el aumento
de la actividad en esta regin cerebral cada vez que
se solicita al participante que se imagine la accin;
en cambio, disminuye cuando se le pide que se relaje. Ello demuestra que el sujeto sigue las rdenes de
forma adecuada. En torno al 20 por ciento de los
pacientes en estado vegetativo son capaces de
realizar esta tarea y mostrar patrones de activacin
equiparables a los de individuos sanos.
GLOSARIO
Coma: Estado agudo grave

de prdida total de alerta y
consciencia.
Estado de mnima
consciencia: Condicin
clnica en la que el paciente muestra perodos
prolongados de alerta (ojos
abiertos) as como signos
fluctuantes de consciencia
de s mismo o del entorno.
Estado vegetativo: Condicin clnica en la que el
paciente muestra perodos
prolongados de alerta (ojos
abiertos) pero no respuestas voluntarias o dirigidas
ante la estimulacin
externa ni otros signos de
consciencia de s mismo o
del entorno.
Sndrome de enclaus
tramiento: Condicin clnica en la que el paciente es
plenamente consciente y
mantiene sus capacidades
mentales, pero sufre una
parlisis completa de casi
todos los msculos del
cuerpo, la cual le impide
moverse o comunicarse.
48
TODAS LAS IMGENES DE ESTE ARTCULO: CORTESA DE DAVINIA FERNNDEZ ESPEJO
CUMPLIR RDENES MEDIANTE LA IMAGINACIN
Los voluntarios se relajan
Nivel de actividad
cerebral
Los voluntarios imaginan que juegan a tenis
Tiempo
los que se vio que ms del 40 por ciento de los pa
de estado vegetativo conlleva la asuncin de una
cientes en estado vegetativo haban sido diagnos
falta completa de consciencia y de comprensin
ticados de manera incorrecta. Los autores compro
del lenguaje, lo cual ejerce un profundo impacto
baron que, cuando estos sujetos eran evaluados
en las actitudes, el comportamiento y la motiva
por equipos de expertos, manifestaban signos de
cin de la familia, los cuidadores, el personal de
consciencia, parcial o total. Algunos de ellos se
enfermera, etctera. En los casos ms desfavora
encontraran en un estado de mnima conscien
bles, el paciente puede verse totalmente privado
cia, pero otros seran plenamente conscientes, por
de estimulacin. Pero adems, el diagnstico tiene
lo que perteneceran al cuadro clnico conocido
profundas implicaciones legales: hasta el momen
como sndrome de enclaustramiento.
to no se ha autorizado la retirada de nutricin e
Tras esos hallazgos se desarrollaron herramien

tas especficas para la evaluacin diagnstica de
pacientes con alteraciones de consciencia. Se in
hidratacin a ningn paciente en estado de m

nima consciencia.
sisti en la necesidad de que pasaran a sustituir
Neuroimagen como solucin?
las evaluaciones clnicas no estructuradas o la
En los ltimos aos, se ha experimentado un
utilizacin de otras escalas de uso extendido en
inters creciente por el estudio de pacientes en
la clnica neurolgica, pero no adecuadas para
estados alterados de consciencia desde el campo
este propsito (entre ellas, la Escala de Coma de
de la neuroimagen. En una colaboracin llevada
Glasgow). En la actualidad se recomienda el uso
a cabo con uno de los pioneros en este campo,
de la Escala de Recuperacin del Coma Revisada,
Adrian Owen, en la actualidad en la Universidad
creada por Joe Giacino y de reciente adaptacin al
de Ontario Occidental, nos planteamos desarrollar
castellano por el equipo del Servicio de Neurorre
un mtodo sencillo que permitiera diagnosticar
habilitacin y Dao Cerebral del Hospital NISA Va
a los pacientes de forma adecuada. Para ello, nos
lencia. No obstante, en un estudio publicado en
basamos en estudios post mrtem clsicos que
fecha reciente por investigadores de la Universidad
describan diferencias en la gravedad de las lesio
de Lieja se demostr que, a pesar del desarrollo de
nes en la sustancia blanca cerebral y el tlamo de
estas escalas y la publicacin de las nuevas pautas,
individuos que haban fallecido en estado vege
el porcentaje de diagnsticos incorrectos no ha
tativo y aquellos que se encontraban en estado
variado de forma destacable en los ltimos aos:
de mnima consciencia cuando murieron. Hasta
sigue situndose por encima del 40 por ciento.
ese momento, estos cambios solo haban sido visi
No cabe duda de que un diagnstico correcto
bles en estudios post mrtem, dado que permiten
es esencial para un buen abordaje teraputico. En
analizar el tejido cerebral con mayor detalle que
estos pacientes, las implicaciones de uno errneo
las tcnicas de neuroimagen estndar. Nuestro
van mucho ms all. Por un lado, el diagnstico
inters, sin embargo, radicaba en la posibilidad

de identificar esas diferencias en vida, cuando el

diagnstico tiene impacto en el cuidado del pa
ciente. Para ello utilizamos la tcnica de imagen
por tensor de difusin, la cual permite caracteri
zar la microestructura del tejido cerebral median
te el estudio del movimiento de las molculas de
agua. Dicha tcnica resulta especialmente sensible
a los cambios en la materia blanca y las estructu
ras de sustancia gris profundas (el tlamo, entre
otras); adems, facilita la deteccin de diferencias
sutiles que, en las secuencias de resonancia mag
ntica, pasan desapercibidas.
Del sndrome aplico al estado de vigilia sin respuesta

Antes de 1972, no exista una terminologa clara para referirse a los pacientes
en estados de consciencia alterada tras sufrir dao cerebral. Hasta entonces,
solo existan en la bibliografa informes aislados de casos nicos en los que
se barajaban nombres muy diversos como sndrome aplico, mutismo acintico, demencia postraumtica o, el an de uso extendido, coma vigil.
Ante este escenario de confusin terminolgica, Bryan Jennett, del Hospital
General de Glasgow, y Fred Plum, del Hospital Presbiteriano de Nueva York,
publicaron en 1972, en la revista The Lancet, el artculo Persistent vegetative
state after brain damage. A syndrome in search of a name, en el que utilizaron
Estudiamos a un grupo amplio de pacientes
por primera vez el trmino vegetativo. Los autores eligieron este trmino para
evaluados de forma exhaustiva durante varios
destacar la preservacin del funcionamiento del sistema nervioso vegetativo
das por un equipo de expertos para garantizar
(sistema nervioso autnomo), reflejada por la presencia de ciclos de sueo y
un diagnostico correcto. Tambin se les practi
vigilia, respiracin autnoma (sin necesidad de ventilacin asistida), digestin
caron pruebas de resonancia magntica. Con las
o termorregulacin.
imgenes por tensor de difusin confirmamos los
El trmino fue rpidamente aceptado por la comunidad mdica: en los aos
hallazgos neuropatolgicos que se haban descrito
noventa es recogido como la nica alternativa vlida por el Real Colegio de M-
en estudios post mrtem anteriores: en concreto,
dicos de Londres y el Grupo de trabajo multidisciplinar sobre estado vegetativo
un mayor dao en la sustancia blanca y el tlamo
persistente (Multi-Society Task Force on Persistent Vegetative State), creado-
en los pacientes en estado vegetativo respecto a
res de las guas de manejo y atencin teraputica en estados de alteracin de
aquellos en estado de mnima consciencia. El des
consciencia.
cubrimiento ms importante de este estudio con
El trmino estado vegetativo se mantiene en la actualidad. Sin embargo, en los
sisti, no obstante, en que a travs de los ndices
ltimos aos, varios autores han criticado su uso por las connotaciones nega-
de gravedad del dao, que establecimos mediante
tivas que ha acumulado en sus ms de treinta aos de uso. A pesar de hallarse
las imgenes por tensor de difusin, conseguimos
lejos de la intencin de sus impulsores, se ha asociado con vegetar o vivir una
clasificar correctamente al 95 por ciento de los
vida vegetal, es decir, funcionar como una entidad orgnica desprovista de
sujetos. Es decir, el diagnstico desarrollado solo
sensaciones, pensamientos, etctera. Es comn encontrarse con la utilizacin
a partir de las imgenes cerebrales coincidi con
del trmino peyorativo vegetal en medios de comunicacin, Internet o conver-
el realizado por el equipo de expertos, a excepcin
saciones cotidianas a nivel coloquial. Ante este panorama y con el fin de evitar
de dos casos.
este uso, en 2010 el Grupo de trabajo europeo sobre trastornos de consciencia
Aunque prometedor, ese trabajo no debe inter
(European Task Force on Disorders of Consciousness) propuso emplear sndrome
pretarse como prueba de la idoneidad de sustituir
de vigilia sin respuesta en su lugar, trmino neutro y descriptivo de los criterios
la evaluacin clnica por la de neuroimagen. En
diagnsticos: perodos prolongados de vigilia con ausencia de respuesta ante
primer lugar, nuestro hallazgo debe ser confir
una orden. La nueva propuesta no est exenta de detractores. Solo el tiempo
mado en muestras ms amplias antes de poder
dir si es aceptada o no por la comunidad mdica global.
aplicarse a la poblacin general. Pero, an ms

importante, el diagnstico definitivo de estos pa
cientes ha de ser siempre clnico. Las imgenes
consciencia (manifiestan comportamientos acor
por tensor de difusin se adquieren muchas veces
des con dicho diagnstico cuando son evaluados
de manera rutinaria en los protocolos de resonan
por equipos expertos con las escalas diagnsticas
cia aplicados a personas con dao cerebral grave
adecuadas). Gracias a tcnicas funcionales que
durante su hospitalizacin.
permiten obtener informacin acerca de la ac
Ms all del comportamiento externo
tividad cerebral en respuesta a una determinada

tarea cognitiva, de forma independiente de la ca
Tcnicas de neuroimagen estructurales, como
pacidad de respuesta externa o comportamental
la anterior, pueden ayudarnos a identificar ms
del paciente, sabemos que el problema diagns
fcilmente a aquellos pacientes que, aun habien
tico en estos pacientes no acaba aqu.
do recibido un diagnstico de estado vegetativo,
Desde los aos noventa hemos acumulado da
se encuentran en realidad en estado de mnima
tos de estudios relacionados con la resonancia
49
NEUROLO GA
DETECCIN MEDIANTE ELECTROENCEFALOGRAFA

A travs de la electroencefalografa se detecta la
actividad elctrica cuando se le pide al participante
que se imagine que cierra la mano en un puo o que
mueve los dedos de los pies. Alrededor del 20 por
ciento de los pacientes en estado vegetativo son
capaces de seguir rdenes modulando su actividad
cerebral en esta tarea.
Voluntario sano
Paciente en estado vegetativo
magntica funcional que confirman que algunas
tivacin cerebral, el cual podemos detectar con
personas en estado vegetativo retienen habili
resonancia magntica funcional. Sin embargo,
dades cognitivas que son incapaces de mostrar
sabemos que no es necesario ejecutar fsicamen
externamente; entre ellas, la capacidad de reac
te dicha accin para obtener el patrn: basta con
cionar, a nivel cerebral, ante estimulacin visual,
imaginarla para que se activen las mismas reas
tctil o incluso oral (algunos pacientes pueden
cerebrales. Por definicin, los pacientes en estado
manifestar respuestas cerebrales que indican
vegetativo no son capaces de seguir rdenes de
que conservan, al menos en parte, la facultad de
manera externa (si lo fueran, su diagnstico no
comprensin del lenguaje). No debemos olvidar
sera este). Por ello, se pidi a una paciente que se
que la ausencia total de comprensin o expre
imaginara jugando al tenis (equivalente a pedirle
sin lingstica constituye uno de los criterios
que pensara que mova vigorosamente el brazo) y
Ser consciente contra

estar consciente
diagnsticos del estado vegetativo, con lo cual
recorriendo las habitaciones de su casa (tarea que
este hallazgo comienza a poner en duda dicho
evoca otro patrn de activacin cerebral especfi
Para entender el diagnstico

diferencial entre el estado
vegetativo y otros sndromes
relacionados (el coma o el
estado de mnima consciencia) debe manejarse la
definicin de consciencia
propuesta por Fred Plum
y Jerome B. Posner en 1966.
Dichos autores definieron la
consciencia como un sistema
complejo con dos componentes principales: el nivel de
alerta (arousal o wakefulness),
que correspondera con estar
consciente, y el contenido de
la consciencia (awareness), que
podramos llamar ser consciente. El primero se refiere
a un estado en el que los ojos
estn abiertos y existe cierto
grado de alerta; el segundo
corresponde a la capacidad de
tener experiencias subjetivas.
En este sentido, los pacientes
en estado vegetativo estaran
conscientes pero no seran
conscientes.
diagnstico en aquellos individuos que retienen
co). La mujer fue capaz de seguir ambas tareas, as
tal capacidad.
como de detenerse y relajarse cuando se le peda.
50
Con todo, la verdadera revolucin en este cam
Segn observamos, los patrones cerebrales que
po lleg en 2006, cuando Owen redefini el modo
activaba coincidan con los registrados en volun
en el que podemos evaluar el seguimiento de r
tarios sanos.
denes. Describi el caso de una paciente que, a
Un grupo multidisciplinar de expertos eva
pesar de cumplir todos los criterios del estado ve
luaron de forma exhaustiva y continuada el
getativo a nivel externo, se encontraba consciente,
comportamiento externo de la misma paciente.
estado que solo era capaz de demostrar mediante
Confirmaron el diagnstico de estado vegetativo.
la modulacin voluntaria de su actividad cere
En este sentido, no se encontrara dentro de aquel
bral. El seguimiento de rdenes sencillas (pedir
40 por ciento de los pacientes con diagnstico in
al sujeto que levante una mano o mire hacia el
correcto. Gracias a la resonancia magntica fun
techo) se acepta entre la comunidad mdica como
cional pudo demostrarse que era capaz de seguir
una tarea apropiada para determinar el estado de
rdenes, aunque no lo pudiera manifestar externa
consciencia. De hecho, se utiliza comnmente en
o fsicamente; por tanto, era consciente.
el servicio de urgencias como cribado en personas
Podramos pensar que se trata de un caso muy
que han sufrido un accidente cerebral; tambin se
excepcional. Pero un trabajo posterior realizado
incluye en las escalas de evaluacin diagnstica
en el mismo grupo de investigacin pareci indi
de pacientes en estado vegetativo y de mnima
car lo contrario. La aplicacin de esa tcnica a un
consciencia.
grupo amplio permiti observar que aproxima
Cuando ejecutamos una accin (mover la
damente el 20 por ciento de los individuos con
mano), se produce un patrn especfico de ac
diagnstico confirmado de estado vegetativo eran

capaces de llevar a cabo esa tarea, es decir, eran
accesibilidad. Por un lado, se trata de una tcnica
conscientes a pesar de no poder responder de
costosa y no siempre disponible en los hospitales
forma externa. Ms an, uno de estos pacientes
(incluso en los centros hospitalarios que cuentan
consigui utilizar su activacin cerebral con una
con ella, su uso frecuente para el diagnstico de
finalidad comunicativa: emple una de las dos
muy diversas patologas hace que las listas de es
tareas (tenis o recorrer su casa) para producir la
pera sean largas). Adems, el escner genera un
respuesta correcta (s o no) a una serie de pregun
intenso campo magntico, con lo que la presencia
tas simples.
de ciertos implantes metlicos puede impedir su

utilizacin. Pero, incluso en el caso ideal (e irreal)
Acercar la evaluacin al paciente
de que el escner de resonancia magntica estu
Los estudios anteriores pusieron de manifiesto la
viera disponible en todo momento, se requiere
necesidad de manejar tcnicas de neuroimagen
el traslado del paciente al hospital o centro, con el
para revelar las capacidades cognitivas reales que
consiguiente estrs fsico asociado. Si pensamos en
mantienen los pacientes en estado vegetativo o
la posibilidad de utilizar esta tcnica como herra
de mnima consciencia ms all de aquello que
mienta de comunicacin cotidiana en aquellos
su capacidad fsica les permite mostrar. Sin em
sujetos que demuestren tal capacidad, conclui
bargo, la imagen por resonancia magntica no
remos rpidamente que no se trata de la opcin
se halla exenta de restricciones que limitan su
ms adecuada.
Cules son las causas?

Tanto el estado vegetativo como el esta-
ra, as como mantener extensas conexio-
la ha convertido en una de las candidatas
do de mnima consciencia se caracterizan
nes con la corteza cerebral y estructuras
para explicar la falta de consciencia en
por la preservacin de la vigilia o alerta
subcorticales. Se le atribuye una funcin
estos pacientes.
junto con una ausencia, total o parcial, de
esencial en la modulacin de redes cere-
Nuestro grupo ha demostrado en fecha
consciencia de s o del entorno. El nivel de
brales a gran escala asociadas con la cons-
reciente que esa red se encuentra fsica-
alerta es una funcin del sistema nervioso
ciencia. Una de ellas es la red neuronal por
mente desconectada en sujetos en estado
autnomo mediada por el tronco encefli-
defecto, un conjunto de regiones cerebra-
vegetativo. Es decir, las fibras de sustancia
co, hipotlamo y determinados ncleos ta-
les asociativas (corteza frontal medial, l-
blanca que conectan esas reas entre s
lmicos, como parte del sistema activador
bulos parietales inferiores, corteza cingu-
(verde) y aquellas que las conectan con el
reticular ascendente. En estos pacientes,
lada posterior y precuneo) que funcionan
tlamo (rojo) se encuentran gravemente
dichas estructuras se encontraran intactas
de manera conjunta cuando estamos en
daadas, lo que sugiere que se encuentran
o al menos conservadas de manera sufi-
reposo y dejamos vagar el pensamiento o
involucradas en el estado vegetativo. Aun-
ciente para garantizar su funcionamiento.
soamos despiertos. En definitiva, cuando
que el dao tambin apareca en los pa-
Cuando existe dao en este sistema, el su-
nos implicamos en tareas mentales cen-
cientes en estado de mnima consciencia,
jeto entrara en una fase de coma.
tradas en nosotros mismos. Esta funcin
este era mucho menor.
Las bases cerebrales del contenido de la

consciencia, sin embargo, son menos conocidas. Una de las teoras ms aceptadas
en la actualidad es que esta depende de
Corteza frontal medial

Tlamo
izquierdo
complejas redes corticales y sus conexiones recprocas con el tlamo. A pesar de su
Corteza
cingulada
posterior
y precuneo
tamao relativamente pequeo, el tlamo
Tlamos
es una estructura compleja, compuesta

por varios ncleos especializados anat-
Lbulo parietal
inferior izquierdo
mica y funcionalmente, y situada en una

localizacin privilegiada que le permite ser
estacin de paso de toda la informacin
sensorial (exceptuando la olfativa) y moto-
Corteza
frontal
medial
Lbulo parietal
inferior derecho
51
NEUROLO GA
La exploracin neurofisiolgica y mediante neuroimgenes

Para desarrollar nuestro programa de investigacin, se ingresa al paciente en la planta de cuidados
continuados del hospital durante una semana. En ese tiempo, un equipo multidisciplinar realiza exploraciones exhaustivas y repetidas mediante escalas clnicas diseadas para el diagnstico diferencial
(escala de recuperacin del coma revisada). Tras este proceso, se determina su diagnstico clnico.
Asimismo, el paciente recibe varias sesiones de resonancia magntica y electroencefalografa,
durante las cuales se adquieren diversas imgenes anatmicas, as como datos sobre la activacin
cerebral mostrada en un conjunto amplio de tareas y paradigmas que evalan, entre otras, la capacidad de seguimiento de rdenes.
En la prueba de resonancia magntica, el sujeto se tumba en la camilla que se deslizar dentro
del tubo, donde permanece hasta el final de la prueba. Entre otras tareas, se le pide que se imagine
jugando al tenis o recorriendo las habitaciones de su casa. Se le transmiten las instrucciones a travs
de auriculares. Mientras ejecuta las rdenes cognitivas que se le han encomendado, una pantalla
proyecta las imgenes de su cerebro. La resonancia magntica funcional se basa en la respuesta
BOLD (de blood oxygen-level dependent) para estudiar la funcin cerebral. A grandes rasgos, cuando
una regin cerebral incrementa su funcionamiento (al participar en una tarea) tambin aumenta su
metabolismo, con lo que recibe mayor aporte sanguneo (respuesta hemodinmica) para suplir las
necesidades energticas. Esto deriva en un desequilibrio en el ratio local de hemoglobina oxigenada
y hemoglobina desoxigenada, la cual puede detectarse a travs de las secuencias especficas que
proporciona la resonancia magntica funcional. De ese modo, podemos identificar las regiones cerebrales implicadas en la tarea.
Estado vegetativo
en cifras
Se estima que el 40 por
ciento de los pacientes
en estado vegetativo han
recibido un diagnstico
incorrecto: en realidad, se
encuentran en un estado
de mnima consciencia o
superior. En alrededor de
un 20 por ciento del 60 por
ciento restante que han
recibido un diagnstico
correcto se detectan signos
de consciencia mediante
avanzadas tcnicas de
neuroimagen, como la
resonancia magntica
funcional o la electroencefalografa.
En estado
Di
a
c o gn
rr s t
e c ic
to o
Di
in a g n
co
r r s ti
e c co
to
vegetativo
Consciente
52
Para las pruebas de electroencefalografa no se requiere

desplazar al paciente: el investigador puede llevarlas a cabo
en la propia habitacin del afectado. Se coloca un sistema de
electrodos sobre el cuero cabelludo del sujeto; se registra la
actividad elctrica de su cerebro mientras desarrolla distintas
tareas cognitivas (se imagina que mueve la mano o los dedos
de los pies). Se estima que existen unos 85 billones de neuronas en el cerebro, cada una de las cuales se halla conectada
con otras 100.000, con las que se comunica mediante impulsos elctricos. Cuando una regin cerebral participa en una
tarea cognitiva, las neuronas que la componen comienzan a
generar impulsos elctricos ms intensos de manera conjunta.
Ello produce una seal elctrica que podemos detectar con
los electrodos colocados en el cuero cabelludo del paciente.
Por ello, en nuestro grupo de la Universidad de
lado, las tcnicas funcionales, tanto de neuroima
Ontario Occidental nos hemos planteado adaptar
gen (resonancia magntica funcional) como neu
este tipo de tareas funcionales a una tcnica ms
rofisiolgicas (electroencefalografa) han permiti
econmica, porttil y que puede estar disponi
do identificar un sndrome especfico hasta ahora
ble para un mayor nmero de pacientes: la elec
desconocido. Aunque, en sentido estricto, el sujeto
troencefalografa. En este estudio, liderado por
cumple todos los criterios diagnsticos del estado
Damian Cruse, pedimos a 16 pacientes en estado
vegetativo (ausencia de prueba comportamental
vegetativo, diagnosticados tras un riguroso pro
de consciencia), en realidad se encuentra conscien
ceso de evaluacin llevado a cabo por un equipo
te y conserva capacidades cognitivas muy supe
multidisciplinar, que se imaginaran cerrando su
riores a las que corresponden a su diagnstico. A
mano derecha en un puo o moviendo los dedos
pesar de que para ser capaz de realizar este tipo de
de los pies. Tres de ellos fueron capaces de seguir
tareas se han de conservar, al menos a nivel bsico,
nuestras rdenes; generaban una actividad elc
capacidades de atencin sostenida, comprensin
trica cerebral que pudimos detectar y clasificar
del lenguaje y memoria de trabajo, entre otras, la
con el electroencefalograma. En fecha posterior,
caracterizacin completa de las funciones cogni
aplicamos con xito la misma tcnica a un gru
tivas residuales en estos pacientes se halla todava
po de sujetos en estado de mnima consciencia.
pendiente de estudio.
Aunque muchos de ellos mostraban signos de
Hoy por hoy, los neurlogos no disponen de
consciencia mediante el seguimiento visual de
una categora diagnstica para estos afectados.
objetos en movimiento, eran incapaces de seguir
Sin embargo, no podemos considerarlos en estado
rdenes de manera externa. De los 23 participan
vegetativo o, siquiera, en estado de mnima cons
tes evaluados, cinco pudieron seguir rdenes me
ciencia. En fecha reciente, varios autores han pro
diante la modulacin de su actividad cerebral. Este
puesto el trmino sndrome de enclaustramiento
estudio puso de manifiesto que, del mismo modo
funcional, con el objetivo de poner de manifiesto
que ocurre con los pacientes en estado vegetati
que el problema reside en la falta de capacidad
Para saber ms
vo, algunas personas en estado de mnima cons
para mostrar las habilidades cognitivas y no en
ciencia pueden mantener habilidades cognitivas
una carencia de estas. Adems, dicho trmino se
superiores a las que son capaces de mostrar con
diferencia del sndrome de enclaustramiento cl
su comportamiento fsico externo.
sico, en el que la falta de respuesta se debe a una
The vegetative state: Gui

dance on diagnosis and
management. Royal College of
Physicians en Clinical Medicine,
vol. 3, n.o 3, pgs. 249-254,
mayo-junio de 2003.
El porcentaje de pacientes que mostraron la ca
completa parlisis motora (los pacientes en estado
pacidad para seguir rdenes en ambos estudios (en
vegetativo o de mnima consciencia no presentan
torno al 20 por ciento) fue muy similar al descrito
parlisis, sino una incapacidad para realizar mo
en las investigaciones de resonancia magntica
vimientos de manera intencional).
funcional anteriores, lo cual demuestra una sen
Que esta categora sea aceptada por la comu
sibilidad equiparable por parte de las dos tcnicas.
nidad neurolgica an est por determinar, pero,
Este hallazgo abri por primera vez la posibilidad
con toda seguridad, es importante identificar a
de practicar la exploracin all donde se encuentre
estos pacientes para poder proporcionarles la
el afectado (domicilio particular, residencia, hospi
atencin clnica y humana adecuadas a sus ne
tal, etctera) con el fin de que reciba un diagnstico
cesidades. Por el momento, ello no es posible con
lo ms ajustado posible a sus capacidades reales.
el nico empleo de exploraciones clnicas tradi
Mirada al futuro
cionales que evalen las capacidades de compor

tamiento externo del paciente. Se requiere el uso
No cabe duda de que los avances actuales en ma
de la neuroimagen. En la actualidad, el desafo
teria de formacin de imgenes cerebrales ofrecen
estriba en trasladar estas tcnicas del campo de
nuevas maneras de mejorar el diagnstico en pa
la investigacin a la prctica clnica.
cientes con dao cerebral grave. Las tcnicas de

resonancia magntica estructural han demostrado
su utilidad a la hora de desvelar los mecanismos
neuropatolgicos subyacentes al estado vegetativo
y estado de mnima consciencia, de manera que
contribuyen a su diagnstico diferencial. Por su
Davinia Fernndez Espejo, doctora

en biomedicina, es investigadora posdoctoral en la Universidad de Ontario
Occidental.
Detecting awareness in the

vegetative state. A. M. Owen
et al. en Science, vol. 313,
n.o 5792, pg. 1402, septiembre
de 2006.
Functional neuroimaging
of the vegetative state.
Owen et al. en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 9, n.o 3,
pgs. 235-43, marzo de 2008.
Beside detection of awareness in the vegetative state:
a cohort study. D. Cruse et al.
en Lancet, vol. 378, n.o 9809,
pgs. 2088-2094, diciembre
de 2011.
Coma and consciousness:
Paradigms (re)framed by
neuroimaging. S. Laureys et al.
en Neuroimage, vol. 61, n.o 2,
pgs. 478-491, junio de 2012.
A role for the default mode
network in the bases of di
sorders of consciousness.
D. Fernndez Espejo et al. en
Annals of Neurology, vol. 72,
n.o 3, pgs. 335-343, septiembre de 2012.
53
SERIE TCNIC A S DE L A NEURO CIENCIA
Atlas gentico del cerebro

Una cartografa del encfalo humano, minuciosamente construida, revela las races
moleculares de la enfermedad mental. Y de la conducta cotidiana
ALL AN R . JONES Y C AROLINE C . OVERLY
NUEVA SERIE
Tcnicas
de la neurociencia
Parte 1: Atlas cerebral
Parte 2: Optogentica
Marzo 2013
Parte 3: Microscopa
de fluorescencia
Mayo 2013
esde antiguo se han querido co-
especficas con funciones concretas, al establecer
nocer y comprender las bases bio-
correlaciones entre anomalas anatmicas del ce-
lgicas del pensamiento. Ya en el
rebro, observadas post mrtem, con deficiencias
siglo ii de nuestra era, Claudio Ga-
en la conducta o la cognicin. El cirujano fran-
leno, filsofo y mdico, sostena
cs Pierre Paul Broca descubri que una regin
que el cerebro era una glndula que segregaba
del hemisferio cerebral izquierdo controlaba
fluidos hacia el resto del cuerpo a travs de los
el habla. Ya en la primera mitad del siglo xx, el
nervios, una tesis sostenida sin disputa durante
neurocirujano Wilder Penfield esboz un mapa
siglos. En las postrimeras del siglo xix, los inves-
de funciones cerebrales mediante estimulacin
tigadores clnicos vincularon regiones cerebrales
elctrica en diferentes puntos del encfalo de
Parte 4: Microscopa
electrnica
Julio 2013
Parte 5: Imgenes con
tensor de difusin
Septiembre 2013
CORTESA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
Parte 6: Simulacin
por ordenador
Noviembre 2013
CORTEZA AL DETALLE
En este modelo estructural,
creado a partir de una resonancia magntica funcional,
cada color representa una
subdivisin de la corteza
cerebral.
54
pacientes conscientes durante operaciones de
se desarrolla el autismo o mejorar el tratamiento
neurociruga. Los estmulos evocaban vvidos
para la depresin, los cientficos necesitan saber
recuerdos, sensaciones corporales localizadas
qu ocurre en el interior de las clulas que con-
o el movimiento de un brazo o un dedo del pie.
trolan la actividad cerebral.
Nuevos procedimientos no invasivos de obser-
Los genes proporcionan las instrucciones para
vacin de la actividad del cerebro humano han
la maquinaria cerebral que alberga una clula. A
facilitado en tiempos recientes la localizacin ana-
sabiendas de ello, los bilogos llevan largo tiem-
tmica del pensamiento y la conducta. La forma-
po esforzndose en una labor complementaria:
cin de imgenes mediante resonancia magntica
vincular ciertos genes con enfermedades concre-
funcional (IRMf) ha permitido ver qu reas ce-
tas con el fin de atribuirles un asidero molecular.
rebrales se activan cuando un individuo realiza
De hecho, se han asociado ms de 500 genes con
movimientos sencillos (alzar un dedo) o procesos
la enfermedad de Parkinson, ms de 600 con la
mentales ms complejos (reconocer un rostro o
esclerosis mltiple y ms de 900 con la esquizo-
formular un juicio moral). Dichas imgenes no
frenia. La lista, cada vez ms extensa, de genes
solo revelan las divisiones funcionales del cere-
candidatos constituye a un mismo tiempo una
bro, sino tambin cmo se coordinan mientras
bendicin y un maleficio: aunque en algn lugar
se desarrollan actividades cotidianas. Algunos
de este pajar gentico se encuentra la clave de las
investigadores estn valindose de esta tcnica
patologas mentales, conforme la lista se alarga
en el intento de detectar las mentiras e incluso
hay que ir cerniendo laboriosamente mayor n-
las intenciones de compra de las personas; otros
mero de candidatos e interacciones.
se esfuerzan en comprender las alteraciones que
Nuestro equipo del Instituto Allen para la Cien-
tienen lugar en trastornos como la depresin, la
cia del Cerebro (por brevedad, Instituto Allen) ha
esquizofrenia, el autismo o la demencia.
tendido, con tecnologa puntera, un puente entre
Sin embargo, tales estudios muestran solo los
la anatoma cerebral y la gentica: una cartogra-
niveles relativos de actividad de diferentes regio-
fa cerebral, la cual expone en Internet en acceso
nes cerebrales y sus variaciones en determinadas
libre (www.alleninstitute.org) la actividad de los
circunstancias. No descubren las causas biolgi-
ms de 20.000 genes humanos. El Atlas Allen del
cas subyacentes a las modificaciones en la activi-
cerebro humano, precedido por otro similar pero
dad del encfalo. Para comprender el modo en que
basado en el encfalo de un ratn, se present de
GENES EN ACTIVO
Los puntos en estas reproducciones tridimensionales
deducidas del Atlas Allen del
cerebro humano sealan las
ubicaciones donde se halla
activo un solo gen, que acta,
tpicamente, como plantilla
para una molcula de protena. (Los colores ms clidos,
como el rojo, indican mayor
actividad gentica; los fros,
como el azul, actividad menor.) Las lneas finas visibles
en la imagen de la izquierda
corresponden a fibras nerviosas. A la derecha se aprecian
los perfiles de las estructuras
cerebrales internas.
55
EN SNTESIS
forma oficial en mayo de 2010. Desde un inicio,
Microsoft. Allen, atrado por el enigmtico fun-
su cuerpo de datos proporciona la panormica
cionamiento del cerebro, congreg a algunos de
Cartografa
del pensamiento
ms detallada de la actividad gentica cerebral
los cientficos ms distinguidos del mundo en los
jams creada, la cual ir amplindose en aos ve-
campos de la biologa, la genmica y las neuro-
Investigadores del Instituto Allen para la Ciencia del Cerebro han cartografiado y medido el cerebro del
ratn y el humano a partir
de la actividad gentica de
las neuronas.
nideros. Ya resulta posible determinar con rapidez
ciencias para que reflexionasen sobre una cues-
en qu punto del cerebro se hallan activos genes
tin concreta: Qu se puede hacer para llevar la
que codifican protenas concretas, entre estas, las
neurociencia al siguiente nivel?
ms susceptibles a un frmaco novedoso. En otras
Durante esos debates, un proyecto empez a
palabras, tal informacin puede facilitar la prog-
sumar el mayor nmero de conversos: una car-
nosis de los efectos teraputicos de un nuevo prin-
tografa tridimensional de la actividad cerebral
cipio activo, as como de sus efectos secundarios.
de todos los genes conocidos. Un mapa as, de
El atlas del cerebro, de

acceso libre en Internet,
revela nuevos conocimientos
sobre la arquitectura y el
funcionamiento cerebral.
Un investigador podra, con la misma facilidad,
acceso libre en lnea, podra facultar a los cien-
ampliar una determinada estructura enceflica
tficos interesados en la funcin que un gen o
(una regin, sea por caso, que segn los escneres
un grupo particular de genes desempea en la
presenta alteraciones en la esquizofrenia) y averi-
depresin, con la ventaja de obviar los trabajos de
guar qu genes se hallan operando en ese lugar,
laboratorio caros y tediosos pero necesarios para
para tratar de descubrir la huella molecular del
examinar uno por uno los posibles responsables
trastorno. Asimismo se podran apreciar claves
moleculares de la enfermedad. Se podra consul-
moleculares de funciones cerebrales ordinarias,
tar el atlas para ver en qu lugares del cerebro se
entre ellas, la memoria, la atencin, la coordina-
encuentran activos los genes, as como para saber
cin motora, el hambre, y quin sabe si emociones
sobre otros que, activos en esas mismas regio-
como la felicidad o la angustia.
nes, intervienen en el proceso. De este modo, se
La cartografa permite
escrutar las estructuras
que se consideran alteradas
en trastornos mentales y
buscar su huella molecular.
Tambin podra proporcionar
nuevos conocimientos sobre
el modo en que actan los
frmacos.
identificaran los genes ms probables rpida y
Grandes esperanzas
econmicamente, o in silico, esto es, por mtodos
La idea de crear un atlas cerebral fue fruto de una
informticos.
serie de reuniones promovidas a partir de 2001
La idea se gan el inters de Allen, ya que se
por el filntropo Paul G. Allen, cofundador de
trataba de un gran proyecto cientfico, parejo al

Proyecto Genoma Humano, que exceda las capacidades de muchos laboratorios y era apto para
acelerar los descubrimientos cientficos. En 2003,
con su donacin de 100 millones de dlares, naci
en Seattle el Instituto Allen para la Ciencia del
Cerebro.
Para echar los cimientos de un proyecto tan
inmenso, decidimos empezar por el cerebro del
ratn. Este, mucho menor y menos complejo
que el humano, servira de excelente proyecto
inaugural. Un mapa tal no carecera de utilidad.
Numerosos investigadores ponen a prueba con
mridos sus teoras sobre enfermedades y conductas de las personas, dadas las semejanzas en la
ANTES, EL DE RATN
Previo a la construccin del
atlas del cerebro humano se
cartografi la actividad gnica
en el encfalo del ratn (abajo), de tamao mucho menor
y menos complejo que su
homlogo humano (arriba).
56
Peso
Volumen
Nmero de
neuronas
Hombre
Ratn
1350 gramos
0,3 gramos
1400 centmetros
1,5 centmetros
cbicos (como un
cbicos (como
meln pequeo)
una gragea)
100.000 millones
75 millones
organizacin bsica y la fisiologa de sus respectivos encfalos. Ms todava, el 90 por ciento de

la gentica ratonil se corresponde con el genoma
humano.
El primer problema de la iniciativa consisti
en idear la forma de cartografiar los alrededor de
20.000 genes de que consta el genoma del ratn
(nmero similar al nuestro, lo que induce a pensar
que la complejidad del cerebro tiene ms relacin
con el tamao que con los ingredientes genmiMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
cos). En aquellas fechas, un cientfico que trabajase

en un laboratorio de investigacin estndar necesitaba alrededor de cinco aos para localizar y representar la actividad de diez genes en el encfalo
de un mrido. Por otro lado, nos dimos cuenta de
que el panorama cientfico y tecnolgico estaba
cambiando de forma fugaz. En primer lugar, los
resultados de los esfuerzos por determinar el genoma humano y el inminente desciframiento del
ratonil nos proporcionaran los cdigos moleculares correspondientes a los genes que bamos a cartografiar. Segundo, los avances en automatizacin
haban permitido crear mquinas de laboratorio
de alto rendimiento que trabajaban las 24 horas
del da y podan completar en horas tareas que de
otro modo exigiran semanas de esfuerzo humano. Estbamos convencidos de poder adaptar
esta tcnica para los procedimientos que exiga
nuestro proyecto.
Los genes se dejan ver

Qu entendemos por lograr que los genes sean
visibles en el cerebro? Tal vez convenga una breve
explicacin previa. La actividad de los genes (expresin) tiene lugar cuando un gen es ledo, un
proceso complejo que comporta, entre otras acciones, la creacin de un transcrito molecular, el ARN
mensajero (ARNm), y que finaliza en el ensamblaje
de una protena. Aunque todos los genes de un
individuo se encuentran presentes en cada una
de sus clulas, solo se tornan activos en ciertos
momentos o en ciertos tejidos, pudiendo entonces
ser detectables sus transcripciones en ARNm y en
protenas. Estas ltimas desempean roles crticos en las clulas, pues constituyen sus elementos
constructivos y sus caballos de carga. Las prote-
Con el objetivo de observar la expresin gen-
nas intervienen construyendo conexiones en los
tica en el cerebro del ratn, congelamos su tejido
circuitos neuronales, guiando sus seales qumi-
enceflico, lo rebanamos en lminas ms finas
cas y encargndose del mantenimiento celular
que un cabello y baamos estas delgadsimas ro-
necesario para la salud del cerebro, entre otras
dajas en una disolucin de sondas moleculares
tareas. Las alteraciones de los genes (mutaciones)
que se ligan de manera especfica al ARNm pro-
son causa de malformaciones en las protenas, lo
cedente de un solo gen. Iniciamos seguidamente
que, a su vez, puede desembocar en patologas (la
una reaccin qumica que tie de color prpura
enfermedad de Huntington, entre otras). Adems,
las sondas y seala sus posiciones dentro de la
los cambios en la regulacin de la expresin de los
preparacin, indicando as qu clulas haban
genes puede provocar un exceso o una deficiencia
expresado ese gen. Fotografiamos despus, me-
de protenas, o su indebida ubicacin, e interferir
diante microscopios robticos, un milln de pre-
o impedir la normal fisiologa. Se ha observado
paraciones de esas lminas las suficientes para
la implicacin de tales alteraciones en trastornos
explorar el total de 20.000 genes, uno por cada
neurodegenerativos o del desarrollo del sistema
lmina y cargamos la imagen resultante en una
nervioso.
base de datos. Transformamos dicha informacin
PIGMENTOS REVELADORES
En esta seccin transversal
(arriba) tomada del Atlas
Allen del cerebro del ratn, un
pigmento violeta, que define
los cuerpos principales de
neuronas, muestra su ubicacin. En la mitad derecha de
esa imagen se esquematiza la
tincin cerebral de la izquierda. Abajo, la pigmentacin
del corte revela dnde existen
puntos de actividad gentica.
Esta resulta de mayor intensidad cuanto ms densa es la
tincin.
57
AMPLIAR CONOCIMIENTOS
La cartografa del cerebro
del ratn ha afinado nuestra
comprensin de la estructura
cerebral. El hipocampo, regin
que participa en la memoria,
se dividi en fecha anterior
en cuatro compartimentos
(arriba). Los datos de expresin gnica del atlas revelan
que uno de ellos (rea verde,
arriba) se compone de nueve
secciones.
DE GENOMIC ANATOMY OF THE HIPPOCAMPUS. T. CAROLL ET AL. EN NEURON, VOL. 60, 2008, REIMPRESO CON PERMISO DE ELSEVIER
para afectar a protenas de otros tejidos (los del

hgado o el rin, por ejemplo) pudieran alterar
tambin las funciones cerebrales.
La inmensa mayora de los genes se expresan
en regiones enceflicas muy concretas, con lo
que representan la funcin especializada de estas reas. Tales patrones de expresin gentica
crean caractersticas moleculares identificables
que permiten, por ejemplo, distinguir las clulas
del estriado, una estructura cerebral profunda
que interviene en el control bsico de los movimientos, o de las neuronas corticales, las cuales se
encargan del anlisis de alto nivel de la informacin. En el seno de la corteza, los genes activos
del rea somatosensorial, que procesa la informacin concerniente al tacto, se diferencian de los
que se expresan en la corteza visual.
En general, las estructuras reveladas por los
patrones de expresin gnica son reflejo de las
elaboradas ya por los neuroanatomistas clsicos,
PUNTO POR PUNTO
quienes desde hace ms de un siglo han estudiado
con sus pautas de expresin gnica, y la pusimos
las secciones cerebrales a travs de sus microsco-
a disposicin pblica en lnea. El proceso exigi
pios. No obstante, en algunos casos, nuestra tcni-
tres aos justos.
ca para visualizar la expresin gnica ha revelado
El atlas completo puso de manifiesto que al
estructuras ms finas que las observadas con an-
menos el 80 por ciento de los genes del ratn h-
terioridad. Hemos podido ver compartimentos en
llanse expresados en el cerebro del animal. Este
el hipocampo (estructura en las profundidades
porcentaje es muy superior al indicado por otros
del cerebro con una funcin crucial para la re-
estudios, posiblemente porque nuestro mtodo
cordacin y el aprendizaje) antes no observados.
permita la deteccin de ARNm en recovecos
Ignoramos todava lo que llevan a cabo las clulas
inaccesibles para otras tcnicas. Que sean tantos
de estos compartimentos, pero la identificacin
los genes activos testimonia la complejidad del
de esas nuevas subdivisiones podra ayudarnos a
cerebro. En trminos ms prcticos, este hallazgo
conocer mejor el funcionamiento del hipocampo
hace pensar que numerosos frmacos diseados
y, tal vez, a identificar dnde y cmo es preferible
En esta perspectiva del cerebro del ratn, los puntos indican la activacin de un nico
gen. El gran arco rojo (derecha)
corresponde al hipocampo,
estructura de formacin de
recuerdos; el color rojo indica
que el gen se halla vigorosamente activado en esa regin.
Resta por explicar por qu.
en una reconstruccin tridimensional del cerebro
58
Genes en accin
En la elaboracin del Atlas Allen del Cerebro Humano, los investiga-
sonda. En una molcula de ADN, la base adenina (A) se adhiere a la
dores utilizan micromatrices de ADN. Estos diminutos chips contie-
timina (T), y la base guanina (G) a la citosina (C). La secuencia com-
nen un gran nmero de puntos, los cuales albergan sondas (racimos
plementaria de la hebra aqu representada es (de arriba a abajo) T, C,
de molculas idnticas de ADN). Cada una de ellas se enlaza con la
C, T, G, C, A. El resultado de este enlace (o de su inexistencia) en cada
transcripcin en ARN de un gen concreto: un ARN que contenga
punto de la micromatriz ofrece un registro de cules son los genes
un conjunto de bases (unidades qumicas) complementario al de la
activos en una muestra de tejido cerebral, y en qu medida lo estn.
Micromatriz (chip)
Seccin de un chip
Punto con copias idnticas

de una molcula de ADN
Segmento de una
hebra de ADN
intervenir para combatir las incapacidades con-
que estimula el apetito) o en centros cerebrales
secuentes a trastornos como la enfermedad de
individuales implicados en el hambre, la saciedad
Alzheimer.
o la sed. No obstante, en un estudio publicado en
Trabajo concertado
2008, un especialista en obesidad, Pawel K. Olszewski, y sus colaboradores de la Universidad de
Una de las caractersticas ms importantes del
Minnesota revelaron una realidad ms compleja
Atlas Allen del cerebro de ratn, as como de car-
tras valerse del Atlas Allen del cerebro de ratn
tografas posteriores, estriba en la posibilidad de
para evaluar las pautas de expresin de 42 genes
examinar las pautas de expresin cerebral de nu-
en ocho estructuras que haban sido implicadas
merosos genes, sea de uno en uno, en grupos, o
en la regulacin de la conducta alimentaria. Ha-
en combinaciones distintas. Antes de ello, por lo
llaron que los presuntos centros del hambre con-
general, solo se podan estudiar uno o dos genes
tienen en realidad una mezcla de genes, algunos
a la vez, por el difcil trabajo de laboratorio que
de los cuales aumentan el apetito, mientras que
ello exiga. En consecuencia, es posible que mu-
otros lo reducen. Sus resultados apuntan a que la
chas formas actuales de entender el modo en que
asignacin de una sola funcin a regiones cere-
los circuitos cerebrales rigen conductas complejas
brales individuales pudiera ser errnea. Tambin
resulten incompletas.
pudiera contribuir a explicar el fracaso de frma-
Ahora se ha sabido que las conexiones intrace-
cos contra la obesidad orientados hacia protenas
rebrales y las rutas bioqumicas resultan, en oca-
individuales, adems de sugerir la probabilidad de
siones, ms complicadas de lo que en un principio
que los tratamientos deban actuar sobre varias
se pensaba. Los neurocientficos se interesan por
molculas.
los circuitos neuronales que regulan la actividad
El atlas ha proporcionado ideas sobre las races
de comer y beber, conductas que constituyen una
genticas de las diferencias cognitivas entre indi-
de las claves de problemas como la obesidad o la
viduos. En un estudio publicado en 2006, Andreas
anorexia. Tales circuitos, que deben integrar seales
Papassotiropoulos y Dietrich Stephan, del Institu-
internas (el hambre y la sed) con datos que llegan
to de Investigacin de Genmica Translacional en
del ambiente, proporcionan asimismo indicios so-
Phoenix, y sus respectivos equipos, identificaron
bre la funcin de redes cerebrales anlogas.
el gen humano KIBRA con variantes (alelos) que
En el pasado, el consumo de alimentos y lqui-
permiten apreciar correlaciones con las distintas
dos se explicaba centrndose en productos de ge-
capacidades de una persona en tareas memors-
nes individuales (como la grelina, una hormona
ticas (la recordacin de una lista de palabras a los
Bases de ADN
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
A
G
G
A
C
G
T
Se trata de
un proyecto
cientfico de
altos vuelos,
como el Proyecto Genoma
Humano, inalcanzable para la
mayora de los
laboratorios
59
Las micromatrices de ADN, desarrolladas

hace unos quince aos [vase Micromatrices de
ADN, por S. H. Friend y R. B. Stoughton; Investigacin y ciencia, abril de 2002], estn dotadas
de numerosos segmentos (sondas) de ADN, cada
uno de los cuales se liga a un ARNm concreto y
al encenderse revela la presencia y la concenCORTESA DEL INSTITUTO ALLEN DE CIENCIAS CEREBRALES
tracin de esa expresin del gen. Algunos chips

gnicos contienen decenas de millares de sondas,
las suficientes para comprobar la presencia de
todos los genes humanos en un solo experimento. Aunque no pueden proporcionar el mismo
nivel de detalle celular refinado que alcanzamos
en el atlas cerebral del ratn, la metodologa de
micromatrices es rpida y proporciona datos
numricos al contrario que las imgenes de
GENES EN EL HIPOCAMPO
En esta imagen se aprecia un
chip de ADN que, expuesto
a una muestra de tejido cerebral, muestra la actividad
de millares de genes en una
porcin del hipocampo. Cada
punto denota la actividad de
un gen, que es tanto mayor
cuanto ms brillante.
preparaciones del cerebro del ratn, los cuales

cinco minutos y a las 24 horas). Los alelos se en-
resultan ms fciles de analizar y permiten esta-
contraban asociados tambin con diferencias en
blecer correlaciones entre patrones de actividad
la actividad cerebral del hipocampo mientras los
gentica distintos que podran escaprsele al ojo
sujetos desarrollaban estas tareas. Tras consultar
humano.
en el atlas cerebral ratonil descubrieron que el
En marzo de 2009, tras casi dos aos de plani-
gen en cuestin se expresaba en el hipocampo,
ficacin, estbamos listos para dar comienzo a
por lo que pudieron establecer su funcin directa
nuestro mapa cerebral humano. Pero haba un
en la memoria a corto plazo.
obstculo: nos haca falta un cerebro. Este no
Del ratn al hombre
El atlas revela
que en el cerebro
se expresa al
menos un 80
por ciento
de los genes,
testimonio de su
complejidad
60
poda padecer enfermedades u otras anomalas.

Tena que hallarse completo y fresco, y ser conge-
Vista la riada de hallazgos aflorados del mapa
lado antes de las 24 horas de la muerte, pues de lo
cerebral del ratn, confibamos en que un atlas
contrario el ARNm que buscbamos se degradara
parecido del cerebro humano permitiera cosechar
y no podramos detectar expresiones de los ge-
todava mejores frutos sobre enfermedades que
nes. Tales encfalos escasean; adems, cuando se
pudieran ser diferentes en mridos y personas.
hallan disponibles es preciso extraer antes otros
Tales descubrimientos pueden facilitar prediccio-
rganos del cuerpo para personas a quienes les
nes ms acertadas sobre, pongamos por caso, qu
urge un transplante. Solo podramos disponer de
nuevos compuestos, ensayados en animales, po-
tal cerebro si para entonces no hubiera finaliza-
dran resultar eficaces en humanos. Para elabo-
do nuestro margen de 24 horas y los miembros
rar esa cartografa, mucho mayor conforme a las
supervivientes de la familia hubieran dado su
dimensiones de nuestro cerebro, necesitbamos
consentimiento.
una metodologa diferente, ya que el anlisis de
Pese a estas dificultades, recibimos el primero
la expresin de genes seccin por seccin, a razn
de los varios cerebros necesarios para el atlas en
de un gen por vez, podra requerir decenios. El
julio de 2009. Con ello dio comienzo el proceso
mtodo que empleamos, mucho ms estilizado,
de diez meses de duracin necesario para com-
se basaba en unos chips gnicos especializados
pletar la generacin de datos correspondiente a
(micromatrices de ADN) que consentan la me-
cada cerebro. Efectuamos un escner mediante
dicin simultnea de todos los genes operantes
resonancia magntica, creando as una imagen
en cada una de alrededor de 1000 regiones ce-
digital tridimensional sobre la cual consignamos
rebrales. Estas reas estaran representadas por
todos los datos de las micromatrices, a la par de
muestras tisulares de tamaos variables entre el
los procedentes de secciones de tejido teidas
de un guisante (para regiones grandes y sensible-
para que revelasen la arquitectura celular del
mente uniformes) y el de una cabeza de alfiler (en
encfalo. En la primavera de 2010, fecha de su
estructuras menores y ms intrincadas).
puesta de largo, el atlas contena un conjunto

de datos casi completo de ese primer encfalo,
cin, con el fin de facilitar a los investigadores
con casi 50 millones de mediciones de expresin
una tra ms rpida del inmenso caudal de infor-
gentica.
macin y centrarse en aquellos descubrimientos
Expectativas de futuro
que sean ms relevantes para sus programas de

investigacin.
Los neurocientficos confan en que la cartografa
Las futuras actualizaciones del atlas incluirn
del cerebro humano les ayude a explicar, a nivel
ms datos de expresin gnica correspondientes
ms profundo, algunos de los ms curiosos re-
a estructuras cerebrales clave, como el hipocampo
sultados de los experimentos con neuroimagen.
y el hipotlamo, hasta alcanzar el grado de deta-
Valgan como ejemplo los resultados de la IRMf que
lle celular que ya posee nuestro atlas cerebral del
sugieren que el giro fusiforme del lbulo temporal,
ratn. Ello permitir una comprensin ms plena
que participa en el reconocimiento de rostros, pro-
de los mecanismos celulares ocultos a la funcin
pende a mostrar una actividad baja en los nios
cerebral. Est previsto que el atlas se complete
con autismo. Otras investigaciones llevan a pensar
este ao.
que en personas con ciertos genes, reas cerebra-
Entre los recursos actuales del Instituto Allen
les afectadas por la enfermedad de Alzheimer se
cabe destacar la cartografa cerebral del ratn
muestran hiperactivas cuando llevan a cabo tareas
que muestra la actividad gentica del cerebro del
de memorizacin, hallazgo que podra contribuir
roedor conforme este va desarrollndose desde
al pronstico del riesgo de padecer el trastorno. Por
el embrin hasta la adultez. Este atlas aporta in-
su parte, los pacientes con esquizofrenia exhiben
dicaciones sobre el modo en que se forman las
hiperactividad en el hipocampo y en la corteza
estructuras enceflicas y se forjan los vnculos
prefrontal lateral dorsal, lo que puede reflejar una
durante la gestacin, adems de revelar cmo es-
prdida de funcin neuronal inhibidora, que con-
tos procesos podran descarriarse y provocar tras-
tribuye a sus sntomas.
tornos propios del desarrollo como el autismo, la
Para comprender esos trastornos resulta esen-
dislexia y la esquizofrenia. El Instituto Allen est
cial descifrar los procesos biolgicos que subyacen
generando tambin mapas de menor escala, entre
a tales alteraciones. Qu cambia en las neuronas
ellos, un anlisis de los genes que intervienen en
del nio con autismo que provoca la hipoactivi-
el glioblastoma humano, una forma devastadora
dad de las reas de percepcin facial? De qu
de cncer cerebral. Ms de 20.000 visitantes explo-
modo afectan los genes que confieren un mayor
ran los atlas y otros datos todos los meses.
riesgo de sufrir alzhimer al funcionamiento de
Dotados de tales recursos, junto con un crecien-
los centros de memoria del cerebro? Qu est
te nmero de bases de datos gnicas que estn
ocurriendo, a nivel molecular, en el interior de
compilando laboratorios de todo el mundo, pron-
las neuronas del hipocampo y de la corteza pre-
to podremos disponer de respuesta para algunas
frontal de un individuo con esquizofrenia? Los
cuestiones muy bsicas concernientes a la funcin
cientficos que trabajan en estas y otras cuestiones
del cerebro, tanto en la salud como en la enfer-
tienen ahora la posibilidad de cotejar las reas ce-
medad. Tal vez algn da estas cuestiones puedan
rebrales que identifican con los datos de expresin
proporcionarnos un asidero sobre incgnitas de
gentica que figuran en el atlas de Allen. A partir
mayor rango y de ms antiguo inters: Qu es la
de esos datos, los bilogos podran comenzar a
consciencia? Cmo pensamos y sentimos? Qu
desentraar los procesos moleculares subyacen-
nos hace humanos?
tes a la actividad que revela la IRMf, entre otras

El atlas ser ampliado y detallado en aos venideros. Con nuevos cerebros podrn generarse
ms datos, lo que permitir anlisis transversales entre individuos que revelen cules son las
caractersticas anatmico-fisiolgicas compartiidiosincrsicas. Incorporaremos, adems, instrumentos ms refinados de bsqueda y visualizaMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Para saber ms
Genome-wide atlas of gene
expression in the adult mouse
brain. S. Lein et al. en Nature,
vol. 445, pgs. 168-176, 2007.
Mouse maps of gene expression in the brain. S. E. Koester
y T. R. Insel en Genome Biolo
gy, vol. 8, n.o 5, pg. 212, 2007.
Exploration and visualization of gene expression with
neuroanatomy in the adult
mouse brain. C. Lau, L. Ng,
C. Thompson, S. Pathak,
L. Kuan, A. Jones y M. Hawry
lycz en BMC BioInformatics,
vol. 9, pg. 153, 2008.
The allen brain atlas: 5 years
and beyond. A. R. Jones,
C. C. Overly y S. M. Sunkin en
Nature Reviews Neuroscience,
vol. 10, n.o 11, pgs. 821-828,
2009.
tcnicas de neuroimagen.
das y en cules pueden producirse variaciones
Qu ocurre en
las neuronas
del nio con
autismo que
provoca una
infractividad
en las reas
cerebrales
implicadas en la
percepcin de
rostros?
Allan R. Jones es director general del Instituto Allen de

Ciencias del Cerebro de Seattle. Caroline C. Overly, doctora en neurociencias por la Universidad Harvard, es directora asociada de comunicaciones en el Instituto Allen.
An anatomically comprehensive atlas of the adult human

brain transcriptome. Michael
J. Hawrylycz y Ed S. Lein et al.
en Nature, vol. 489, pgs. 391399, 2012.
61
CO GNICIN
Recompensa sin sacrificios

Decidimos mejor cuantas ms informaciones tomamos en cuenta? Al parecer, no.
A menudo, unas reglas empricas aportan ms que anlisis exhaustivos de la
situacin. Los jugadores de pquer y corredores de bolsa bien lo saben
THOR STEN PACHUR
LA TORTURA DE ELEGIR
ISTOCKPHOTO / ZORAN ZIVANCEVIC
Cada da nos exige que

tomemos incontables
decisiones. Fiarse de estrategias sencillas no solo
ahorra tiempo, a veces
incluso vale la pena.
62
uanto mayor sea el esfuerzo, tanto
yora se decantaba por el Cervino, simplemente
mejor ser el resultado. Esta mxima
porque conocan su nombre. Es probable que, de
emerge en nuestra mente cuando
manera inconsciente, utilizaran una estrategia
nos enfrentamos a retos acadmicos,
de lo ms efectiva en su situacin, puesto que los
deportivos y tcnicos; tambin en la
nombres de las cumbres ms altas se escuchan
resolucin de problemas cotidianos. El poltico,
con mayor frecuencia que los de picos ms bajos.
cientfico e inventor estadounidense Benjamin
Y, efectivamente, el Cervino es ms alto que el Piz
Franklin acu ya en 1772 la siguiente recomen-
Morteratsch. Dado que esta estrategia se basa en
dacin: quien se halle frente a una decisin difcil
influencias del entorno natural como referencia,
debera recopilar todos los argumentos a favor y
los expertos la denominan racional ecolgica.
en contra de las distintas opciones, clasificarlas
Esa heurstica de reconocimiento ejemplifica a
segn su importancia, anular argumentos con-
su vez que poco puede aportar ms: cuanto mayor
tradictorios de mismo peso y, finalmente, elegir
sea el nmero de cimas montaosas de las que se
la opcin cuyos argumentos predominen.
haya odo hablar, tanto menor resulta la ventaja
Segn el lgebra moral de Franklin, el camino
que se obtiene al aplicar este mtodo. En un estu-
ms ortodoxo para la mejor eleccin pasa por el
dio anlogo, un grupo de estudiantes de Estados
acopio del mximo de informacin posible y su
Unidos estim con peores resultados el tamao
posterior anlisis; en cambio, la simplificacin
de ciudades de su propio pas que un grupo de
mediante reglas empricas o decisiones instin-
alumnos alemanes.
tivas conlleva, de forma irremediable, errores.
En 2003, Sascha Serwe, de la Universidad de
Este pensamiento fundamental resulta tan trai-
Giessen, y Christian Frings, de la Universidad
cioneramente lgico que generaciones de filsofos
del Sarre, presentaron una nueva prueba del po-
expertos en moral e investigadores en cognicin
tencial de la tctica de reconocimiento: a partir
nunca han osado cuestionarlo. Ha sido con la
de una encuesta sobre cun conocidos eran los
irrupcin de los ordenadores y el inicio de la era
participantes del torneo de tenis de Wimbledon
informtica por tanto, el comienzo de la batalla
elaboraron una prediccin sobre los resultados de
contra el costoso tiempo de clculo cuando ha
dicho certamen. Con una tasa resultante del 70
ganado relevancia la cuestin de si opciones de
por ciento de aciertos, las predicciones estuvieron
resolucin rpidas podran dar lugar a resultados
a la altura de los pronsticos desarrollados por
aceptables.
expertos, quienes basaban su opcin en complejos
Para los humanos, la heurstica representa
datos sobre el historial deportivo de cada atleta.
un compaero vital inseparable, puesto que en
La heurstica humana emplea nuestra enor-
nuestro da a da no disponemos por lo general
me capacidad retentiva. Los jugadores de ajedrez
del tiempo necesario para reflexionar sobre los
expertos no analizan antes de un movimiento
argumentos a favor y en contra de cada opcin.
todas las posibles derivaciones del mismo en la
Adems, suele ocurrir que tampoco disponemos
partida (como a menudo intentan los novatos).
de los datos requeridos para ello. En 2008 ana-
En su lugar, utilizan el repertorio de experiencias
lic, junto con otros investigadores, una de las
basado en cientos de partidas anteriores, del cual
estrategias ms conocidas, sencillas y socorridas
eligen aquella accin que result exitosa en una
en situaciones semejantes. Planteamos a los pro-
situacin semejante.
bandos la pregunta siguiente: Qu pico es ms
Al contrario, los ordenadores programados para
alto, el Cervino o el Piz Morteratsch?. Aunque
jugar al ajedrez van por el camino ms costoso:
ignoraban la altura concreta de cada cima, la ma-
simulan millones de movimientos imaginables
EN SNTESIS
Sencillo
pero efectivo
En numerosos problemas de toma de decisin, las reglas empricas y

no rigurosas (heursticas)
resultan tan acertadas o
incluso mejores que las
cbalas ms complejas.
Las estrategias simples

son a menudo menos
sensibles a los errores, por lo
que pueden arrojar resultados ms precisos.
Los expertos utilizan

menos cantidad de
datos que los profanos para
las decisiones. No obstante,
reconocen ms rpido la
informacin relevante.
63
CO GNICIN
Entre los programas favoritos se hallaban algunos que se regan segn el lgebra moral de
Franklin, es decir, analizaban y ponderaban con
precisin cualquier informacin que recopilaban.
Bajo estos se encontraba tambin un programa
de anlisis estadstico, el cual requera primero
la prctica con cifras reales de poblacin a fin de
poder clasificar y organizar las pistas dadas con la
mayor precisin posible. Gigerenzer y Goldstein, a
su vez, se enfrentaban a la misma disyuntiva meREUTERS / PETER MORGAN
diante el principio heurstico take the best (TTB;

algo as como elige el mejor), una estrategia
simple y basada en una regla concreta: comparar
las ciudades segn la referencia ms relevante; si
esta es positiva en una ciudad, entonces eljase;
JAQUE MATE
En mayo 1997 Deep Blue se

convirti en el primer ordenador que ganaba un torneo
al entonces campen mundial de ajedrez Gari Kasprov.
El contrincante humanono
consigui imponerse a una
capacidad de clculo de
200.000 operaciones por
segundo.
en caso de empate, utilice la segunda referencia

con varias rondas de anticipacin. Si el tiempo de
clculo a disposicin fuese ilimitado para poder
ms sobresaliente, etctera.
simular todos los escenarios posibles en cada tur-
El triunfo de la simplicidad
no, esta estrategia tan costosa originara siempre,
El resultado de la simulacin dej a los investi-
en teora, un movimiento ideal. A la vista del in-
gadores boquiabiertos: entre las respuestas del
cremento exponencial de potencia de clculo de
modelo heurstico y las resultantes del mejor de
los ordenadores, era solo una cuestin de tiempo
los programas complejos no exista prcticamente
que una mquina lograse ganar a un ajedrecista
diferencia. Con la ventaja de que el principio TTB
humano. En 1997 aconteci tal hazaa: Deep Blue
haba requerido menos clculos y menor volumen
logr la victoria sobre el por entonces campen
de informacin; el programa, tan pronto haba
del mundo de ajedrez Gari Kasprov.
estimado una respuesta, prescinda de las pistas
Cmo aprenden los ordenadores
adicionales.
La clave del xito de esa heurstica reside, de
Ejemplos como el anterior han contribuido a
nuevo, en una caracterstica intrnseca de los
que durante largo tiempo la heurstica se con-
entornos naturales: la informacin redundante.
siderase una estrategia de ahorro de tiempo a
Tan pronto como se conoce el mejor indicio (por
costa de la precisin de los resultados. Ha sido
ejemplo, se trata de la capital de un estado fede-
en las ltimas dcadas cuando ha madurado el
ral), la mayora de las informaciones adiciona-
concepto de que, en ocasiones, una buena estima-
les sealan en la misma direccin y no aportan
cin supera incluso el anlisis ms preciso. Cabe
mejora alguna al veredicto que se ha establecido
destacar como contribucin fundamental a este
desde un principio.
El poder de la masa
planteamiento la competicin entre programas
Ello abre una nueva comprensin sobre la de-
Otro mtodo sencillo para

resolver con xito la toma de
decisiones estriba en considerar en el clculo numerosas
respuestas. Ello funciona incluso con las estimaciones. Es
conocido el caso expuesto por
el intelectual britnico Francis
Galton en 1907: se trataba de
estimar el peso de un buey. El
muestreo con 800 personas
aporta un resultado con un
error promedio inferior a cinco
kilogramos.
de ordenador que organizaron Gerd Gigerenzer
cisin racional. La racionalidad no requiere for-
y Daniel Goldstein, de la Universidad de Chicago,
zosamente el mximo de informacin. Es ms,
en 1996. Una vez ms, el reto consista en estimar
la mera seleccin de datos con la consiguiente
tamaos. En concreto, se trataba de seleccionar,
desestimacin selectiva de otros puede suponer
entre dos ciudades alemanas, cul de ellas tena
un factor contributivo y una ayuda para encontrar
ms habitantes. Los ordenadores reciban nueve
la solucin correcta con mayor rapidez.
(The wisdom of crowds, por J. Surowiecki. Doubleday, Londres, 2004)
64
pistas de cada urbe en forma de respuestas mo-
En determinadas circunstancias, la heursti-
noslabas (s o no) a preguntas sencillas (es
ca no solo arroja resultados tan buenos como el
la capital de un estado federal? o es la sede de
proceso analtico completo, sino incluso mejores.
una universidad?, entre otras). A partir de ah,
Ello se aplica a menudo en sistemas complejos
el software deba saber cun relevantes eran los
que contienen numerosos parmetros de diversos
indicios para determinar el tamao relativo de
rdenes de magnitud. En tales casos, los clculos
una ciudad frente al resto.
precisos padecen un problema de sobreajuste

por tanto, muchas acciones solo se mantienen en
considerar las pequeas desviaciones casuales,
el mercado unos cuantos aos.
que a su vez pueden acumularse dando lugar a
Ese resultado no fue del todo inesperado. De he-
errores tremendos. Por el contrario, la heursti-
cho, corresponde a las recomendaciones que dan
ca no suele verse afectada por estas influencias
los expertos en bolsa desde hace algunos aos:
perturbadoras.
los inversores no deberan pagar caras comisio-
ISTOCKPHOTO / NENAD AKSIC
(overfitting): los planteamientos complejos suelen
Tal efecto resulta sobre todo terrible en un nego-
nes por los servicios de los gestores de fondos;
cio dominado supuestamente por astutos estrate-
en su lugar deberan invertir en un paquete sufi-
Directo al as
gas: el mercado de valores. Pongamos por caso que
cientemente diversificado (por ejemplo, un fondo
usted dispone de una cantidad de dinero ahorra-
indexado). El mercado de productos financieros se
da y desea invertirlo en acciones. En qu valores
halla marcado por sucesos tan impredecibles que
y qu cantidad debera invertir para obtener el
hacen casi imposible las estrategias ms inteligen-
mximo de beneficios con el mnimo de riesgos?
tes con poco riesgo y mucho beneficio.
Una partida de pquer entra

dentro de las situaciones en
las que menos es ms. Los
novatos se ofuscan calculando
probabilidades e intentan
interpretar la mmica de cada
jugador, con lo que caen en
las trampas psicolgicas. Los
profesionales, en cambio, se
basan en reglas clave y se
mantienen fieles a su tctica.
En 2009, Victor DeMiguel, de la Escuela de Nego-
Una demostracin de esa tesis la aport en clave
cios de Londres, y otros investigadores analizaron
de humor el diario Chicago Sun-Times hace unos
si las estrategias complejas de inversin generaban
aos. El mono capuchino de nombre Mr. Adam
mayores ganancias que el reparto ms sencillo e
Monk elega a su libre albedro acciones burstiles
intuitivo posible, es decir, que cada accin reciba
determinadas en el peridico. El paquete resultan-
el mismo importe (heurstica de 1/N).
te super durante cuatro aos consecutivos la me-
Entre los competidores de esa estrategia bsica
dia del mercado e incluso en dos aos promedi
se encontraba el modelo inversionista del econo-
por encima del renombrado fondo de inversin
mista y laureado con el premio Nobel de economa
Legg Mason.
Harry Markowitz. Su frmula, publicada en el ao

1952, representa la base de la gestin moderna de
Menos datos, ms precisin
los fondos de inversin. Su sistema aprende de la
En otros mbitos del mundo de los negocios
evolucin anterior de cada valor y genera un pa-
tambin otros mtodos de anlisis estadstico se
quete global en el que los riesgos se compensan
habrn visto superados entretanto por la simple
entre s de manera que bajo cualquier desarrollo
heurstica. Markus Wbben y Florian von Wang-
del mercado se obtendra una ganancia ptima.
enheim, de la Universidad Politcnica de Mnich,
Los economistas pusieron a prueba ambas estrate-
demostraron que es posible realizar predicciones
gias (la compleja de Markowitz y la sencilla de 1/N)
fiables sobre la fidelidad de clientes en grandes ne-
con datos reales de la bolsa durante un periodo de
gocios en base a un nico supuesto: Buenos com-
diez aos. El resultado fue sorprendente: cuando la
pradores hoy son buenos compradores tambin
cantidad posible de acciones era pequea, los mo-
maana. Los pronsticos desarrollados a partir
delos complejos estaban ligeramente por delante
de datos complejos (la frecuencia de las visitas a
gracias a su seleccin inteligente de valores. Sin
los clientes, as como las cuotas de captacin de
embargo, en cuanto la inversin deba repartirse
clientes que provienen de la competencia) arro-
entre una docena de paquetes o ms, el sistema
jaron peores resultados.
1/N arrojaba incluso mejores resultados.
Tambin en el mbito social, considerar pocas
Segn la teora, en ese caso tambin deberan
informaciones resulta a menudo la mejor opcin.
haber triunfado las frmulas ms complejas,
Numerosos estudios revelan que la mayora de las
empero les faltaban los datos necesarios para
personas solo requieren entre 30 segundos y dos
determinar de forma correcta las tendencias en
minutos para expresar una opinin acertada de
un mercado tan grande y repleto de comporta-
los sujetos observados. Ello se demostr en rela-
mientos aleatorios. Segn clculos de DeMiguel, el
cin a la capacidad de aprendizaje de los alumnos,
mtodo de Markowitz debera disponer de un re-
la tendencia a la depresin de los pacientes o la
positorio de datos mercantiles de los ltimos 250
probabilidad de que una pareja que se pelea se
aos para facilitar un paquete de acciones com-
vaya a separar en un futuro. Por el contrario, pe-
binadas que ofreciese mejores resultados que la
riodos de observacin muy extensos confunden
heurstica 1/N. Una exigencia bastante irreal para
a los sujetos, de manera que elaboran pronsticos
una economa en la que numerosas empresas y,
equivocados.
65
CO GNICIN
Incluso sin confusin, las valoraciones subjeti-
Los lmites de la precisin excesiva
vas representan en mltiples ocasiones el punto
Ante un repositorio de datos con demasiadas fluctuaciones aleatorias puede resultar ms acertado emplear un sencillo modelo matemtico que una compleja
frmula para afrontar el problema. De hecho, cuanto mayor es la precisin, ms
elevado es el factor de distorsin, de este modo, la distancia entre la magnitud
del dato y el ruido baja.
La grfica inferior izquierda indica la evolucin de la temperatura en Mnich
en el ao 2008. Cada punto representa la temperatura mxima diaria. El objetivo
es hallar la curva que represente la evolucin de la temperatura anual (seal), de
modo que permita realizar predicciones fiables para los prximos aos.
Los candidatos elegidos como alternativas de resolucin son un polinomio
de cuarto grado (curva roja) cuya forma viene determinada por cuatro valores, as como un polinomio de grado 12 (azul). Mediante la introduccin de
parmetros sucesivos, la representacin de grados superiores puede trazar
curvas ms pequeas y seguir ms de cerca los valores referencia de la nube
de puntos.
Pero garantiza ello una mayor fiabilidad predictiva? No, tal y como muestra
la comparativa de los aos 2008 y 2009 que aparece en la grfica de la derecha.
Mientras que los polinomios de cuarto grado (rojo y naranja) transcurren prximos, las curvas de las funciones de grado 12 (azul y gris) bailan y se entrecruzan
numerosas veces. El motivo es que la representacin ms compleja refleja tambin las oscilaciones que se produjeron de manera aleatoria un ao concreto
y que no representan un comportamiento generalizado (ruido). Tal efecto es
denominado por los estadsticos como sobreajuste (overfitting).
dbil del anlisis. La heurstica puede servir en

este caso de ayuda, pese al factor de incertidumbre que supone obtener resultados fiables a partir
de percepciones humanas. Pongamos un ejemplo:
una comisin de acceso de una universidad debe
elegir al candidato con mayores probabilidades
de xito de entre un gran nmero de solicitantes. Con relacin a cada uno de ellos, el comit
dispone de una ingente cantidad de informacin
(nota de selectividad, resultados de estudios anteriores, cartas de recomendacin, entrevista de
presentacin privada, informes sobre prcticas,
estancias en el extranjero y dems). Cada miembro del jurado debe valorar y confrontar todos
los datos entre s a fin de alcanzar un dictamen
lo ms justo y acertado posible.
Los psiclogos ya demostraron a principios de
los aos setenta que esa pulcritud analtica en
pos de lo correcto en la toma de decisiones representa a menudo una ilusin. Robyn Dawes, de la
Universidad de Carnegie Mellon en Pittsburgh,
investig sobre la posibilidad de que un proceso
ms sencillo y simplificado pudiese arrojar mejores pronsticos sobre el xito de los candidatos.
Para ello pidi a estudiantes de los ltimos se-
En principio, para cada entorno de prediccin debera encontrarse la relacin
mestres que predijeran las notas de los novatos
ideal entre precisin y tolerancia a errores. Cualquier clculo cientfico correcto
recin llegados. Estos resultados se compararon
debera acompaar su resultado con el error estndar: un intrvalo de referen-
con las conclusiones de un proceso heurstico sen-
cia que indique cmo las influencias azarosas y los fallos de medicin pueden
cillo basado en criterios de s o no con relacin
influir en el valor resultante.
al currculo de los concursantes. Cada criterio se

valoraba con +1 si se cumpla y con 1 en caso
Mnich, 2008
20
15
10
5
0
contrario. Todas las caractersticas tenan igual
Mnich, 2009
25
Temperatura (grados centgrados)
Temperatura (grados centgrados)
GEHIRN UND GEIST, SEGN THORSTEN PACHUR
25
peso. Cuanto mayor fuese la puntuacin, tanto

mayor la nota prevista.
20
El modelo mostr pronsticos en la mayora de

los casos ms prximos a la nota de los estudiantes
15
que la estimacin desarrollada por sus compaeros de cursos superiores. La razn estriba, proba-
10
blemente, en que las personas suelen presentar
problemas con la valoracin ponderada de factores
De todas formas, la intuicin nos indica que
10
10
individuales en situaciones complejas.

no todos los criterios son importantes por igual.
Desde un punto de vista matemtico, debera
existir una ponderacin ideal que nos indicase
100
200
300
Das desde el 1 de enero
100
200
300
Das desde el 1 de enero
todava mejores resultados que la distribucin

uniforme. Dawes calcul incluso los valores ptimos, aunque ello solo pudo llevarse a cabo una
vez dispona de las notas reales de los alumnos.
66
Por desgracia, un pronstico de tal calibre no re-
rosos detalles que generan confusin en los profa-
sulta factible.
nos. As pues, los conocimientos expertos resultan
Ser la combinacin de criterio humano y re-
tambin tiles en relacin a mtodos como el de
glas preestablecidas la mejor solucin? A fin de
Dawes, ya que para que estos puedan funcionar
comprobarlo, Dawes solicit a los estudiantes que
es necesario que primero alguien defina criterios
establecieran cunto debera valer cada factor. El
clave tan decisorios como sea posible.
resultado fue llamativo: las nuevas predicciones
Adems, los entendidos suelen elegir la alter-
eran mejores que las originadas de manera com-
nativa heurstica ms adecuada en relacin con
pletamente libre, pero continuaban siendo peores
un problema. En 1988, investigadores del equipo
que la heurstica que ponderaba por igual cada
de John Payne, de la Universidad de Duke en Dur-
caracterstica. En otras palabras, la intuicin de
ham, revelaron que las personas adaptaban sus
los probandos con relacin a los criterios que eran
reglas de decisin de forma intuitiva dependien-
importantes y los que no result tan errnea que
do de la situacin. Observaron y documentaron
incluso el mero reparto igualitario promediaba
este comportamiento con un grupo de volunta-
mejor. Tal hallazgo origin discusiones acaloradas
rios que deban elegir, bajo la presin del tiempo,
entre los especialistas. Los crticos reprocharon a
entre opciones relacionadas con juegos de azar. No
Dawes que los estudiantes no podan considerarse
exista ninguna respuesta claramente correcta o
evaluadores adecuados; personas con ms expe-
incorrecta. Por su parte, los probandos solo po-
riencia habran determinado mejor el peso de los
dan solicitar indicaciones sobre oportunidades
factores, de manera que habran optimizado los
y riesgos de cada una de las variantes.
resultados de la heurstica.
Mientras disponan de tiempo, los participan-
No obstante, estudios posteriores no confirma-
tes analizaban cada una de las informaciones y
ron dicha suposicin. Si el nmero de criterios
cambiaban de preferencia de manera alternativa
importantes crece demasiado, resulta complicado
entre variantes concurrentes. Empero, a medida
tenerlos todos en mente y priorizarlos de ma-
que aumentaba la presin, optaban por una estra-
nera acertada. Otros investigadores explican el
tegia heurstica del tipo TTB: solo consideraban la
fracaso de la intuicin como consecuencia del
indicacin ms importante de cada alternativa.
sobreajuste (overfitting) del que pecan tambin
Payne y sus colaboradores trasladaron tal
las personas. A menudo se valoran unos pocos
principio al mundo de la informtica, con lo que
criterios muy por encima de lo que se debera,
crearon un programa que resolva problemas
ya que en situaciones pasadas resultaron espe-
mediante un procedimiento complejo adecuado
cialmente importantes. En tales circunstancias
al tiempo de clculo disponible. Esta aplicacin
vale la misma mxima que se aplica en las pre-
informtica aportaba en las diferentes situaciones
dicciones estadsticas: un buen modelo pasado
mejores resultados que cada una de las estrategias
no sirve forzosamente para el futuro.
por s sola.
Precisamente ese es el punto decisivo de la heu-
La experiencia vale un grado
rstica: no representa la mejor solucin para todas
Con todo, no estamos diciendo que los expertos
las situaciones, pero en todas ellas puede aportar
sean intiles a la hora de evaluar situaciones com-
valor. Por tanto, un ltimo consejo: la prxima
plejas. Tal como se apuntaba al inicio del presente
vez que el lector se encuentre ante un problema
artculo, mltiples procesos heursticos se fun-
complejo invierta con calma el tiempo suficiente
damentan en los recuerdos. De esta manera, las
para elegir la estrategia adecuada. Al fin y al cabo,
personas con experiencia suelen tomar decisiones
ello le permitir alcanzar mejor el objetivo que
por lo general ms acertadas.
si escoge el camino ms directo pero engorroso.
El valor de las reglas empricas adquiere peso

en funcin de la experiencia. Los profesionales no
emplean informacin excesiva para la resolucin
de una tarea, como quiz podra suponerse, ms
bien todo lo contrario. Los conocimientos previos
permiten reconocer con anterioridad el contenido
esencial de un asunto a la vez que ignorar numeMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Thorsten Pachur es doctor en psicologa e investiga en la Universidad de

Basilea.
Para saber ms
Who will win Wimbledon?
The recognition heuristic in
predicting sports events.
S. Serwe y C. Frings en Journal
of Behavioral Decision Making,
vol. 19, pgs. 321-332, 2006.
The recognition heuristic in
memory-based inference. Is
recognition a non-compensatory cue? T. Pachur et al. en
Journal of Behavioral Decision
Making, vol. 21, pgs. 183-210,
2008.
Optimal versus naive diver
sification. How inefficient is
the 1/N portfolio strategy?
V. DeMiguel et al. en Review
of Financial Studies, vol. 22,
pgs. 1915-1953, 2009.
Homo heuristicus. Why biased
minds make better inferences.
G. Gigerenzer y H. J. Brighton
en Topics in Cognitive Science,
vol. 1, pgs. 107-143, 2009.
When is the recognition
heuristic an adaptive tool?
T. Pachur, P.M. Todd, G. Gigerenzer, L. J. Scholler y D. G.
Goldstein en Ecological rationality: Intelligence in the world,
pgs.113-143, Oxford University
Press, 2012.
How do people judge risks:
Availability heuristic, affect
heuristic, or both? T. Pachur,
R. Hertwig y F. Steinmann en
Journal of Experimental Psychology: Applied, vol. 18, pgs.
314-330, 2012.
67
ADICCIN
La rutina del pitillo

La dependencia de la nicotina no solo se manifiesta en el centro neuronal
responsable de la adiccin. La tendencia a coger un cigarrillo tambin
deja huella en regiones sensoriales y motoras del cerebro
YAVOR YAL ACHKOV, JO CHEN K AISER Y M ARCUS J. NAUMER
U
EN SNTESIS
El hbito hace
al fumador
na maana cualquiera. Una per-
los investigadores centraban su atencin en reas
sona cualquiera. La alarma del
cerebrales subcorticales. Se sabe desde hace tiempo
despertador resuena en sus odos,
que tanto el rea tegmental ventral del mesenc-
arrastra los pies hasta la cocina, al-
falo como el ncleo estriado ventral, el cual forma
canza cual autmata el recipiente
parte de los ganglios basales, desempean una fun-
de caf soluble, vierte con una cucharilla la canti-
cin especial en el aprendizaje de la recompensa y
dad habitual de cafena en una taza, aade agua e
en la adiccin. A travs de la experimentacin con
introduce el resultado en el microondas. En nin-
animales se conoce que el consumo crnico de sus-
gn momento recapacita sus movimientos, ni
tancias adictivas altera las conexiones sinpticas en
cuando abre la puerta del microondas y sustrae
estas dos reas. Con ello, los estmulos ambientales
la taza de caf humeante de su interior, tal es la
que el animal asocia con la sustancia que crea adic-
rutina del ritual matutino. Incluso si el envase
cin ganan una especial relevancia.
de caf no se encuentra en el sitio de costumbre,
Los estudios iconogrficos llevados a cabo en
de inmediato le salta a la vista desde su nueva
voluntarios humanos llegan a conclusiones simi-
situacin. Cmo es posible?
lares. En 2002, Deborah Due y sus colaboradores
Existe una sencilla explicacin. Las personas
de la Universidad Duke, en Durham, presentaron a
dirigimos la atencin en especial a aquello que
un grupo de fumadores empedernidos fotografas
Junto a los centros

cerebrales de recompensa, las reas sensoriales
y motoras desempean una
funcin destacada en la
nos resulta agradable, caso del caf. Esta bebida
de escenas relacionadas con el acto de fumar (una
estimulante goza de gran prominencia, diran
mano con un cigarrillo entre los dedos) o bien im-
los cientficos. Cun saliente (relevante) se consi-
genes neutras semejantes (una mano sostenien-
dera un estmulo y hasta qu punto su manejo se
do un bolgrafo). Los probandos se encontraban
convierte en una rutina depende de las experien-
tumbados en el escner de TRMf, lo que permita
adiccin al tabaco.
cias de cada persona.
observar su actividad cerebral. Segn se averigu,
1
2
La corteza visual de un
fumador se muestra
ms activa ante imgenes
asociadas al consumo del
tabaco. Es decir, procesa
con mayor intensidad el
estmulo.
Cuando los adictos reciben estmulos relacionados con su adiccin tambin

se activan reas motoras,
entre estas, la corteza
premotora, fenmeno que
promueve el consumo.
68
Pero el proceso de aprendizaje no solo intervie-
las imgenes referentes a la adiccin activaban de
ne en la preparacin del caf matutino. Tambin
forma ms intensa los centros cerebrales de recom-
los fumadores desarrollan un programa autom-
pensa, entre estos, el rea tegmental ventral.
tico cuando ven la cajetilla de tabaco, extraen de
No solo intervienen las reas responsables de
su interior un cigarrillo, se lo colocan entre los la-
las emociones en la adiccin a la nicotina. El equi-
bios, lo encienden e inspiran el humo. Al parecer,
po dirigido por Arthur Brody, de la Universidad
los humanos integramos los estmulos relaciona-
de California en Los ngeles, demostr en 2007
dos con sustancias adictivas, como la nicotina, de
la importante funcin que desempea la corteza
manera particularmente eficiente en el repertorio
sensorial, en especial, la corteza visual. Es probable
de conductas.
que el cerebro de las personas adictas procese con
Mediante tomografa por resonancia magntica
mayor intensidad las imgenes asociadas al consu-
funcional (TRMf) nuestro grupo de trabajo en la
mo de drogas. Por otra parte, el grado de respuesta
Universidad de Frncfort estudia qu regiones del
neuronal depende de cun intensa sea la necesidad
cerebro participan en este proceso. Hasta ahora,
de consumir: cuanto mayor es la necesidad que

FOTOLIA / JULIA SUVOROVA
se siente, ms se activa la corteza visual. Quizs
conducta se reflejaba en su actividad cerebral. El
una corteza visual muy estimulada proporcione al
rea de la corteza visual que procesaba el estmulo
adicto una mayor eficiencia a la hora de detectar la
atractivo mostraba ms actividad que la regin
sustancia de la que es dependiente: el paquete de
que reciba la informacin del otro crculo.
tabaco situado en una esquina de la mesa llama
Es probable que la corteza visual no constituya
de inmediato la atencin a un fumador, es decir,
la nica rea sensorial que reacciona de forma
le resulta muy saliente, por lo que satisfar en se-
destacada a los estmulos que crean adiccin.
guida su necesidad de dar unas caladas.
Estos estmulos se registran tambin a travs
Ms sensible a ciertos estmulos
Quien se enciende un cigarrillo varias veces al da domina

a ciegas los movimientos
correspondientes. Ello se refleja en la actividad cerebral.
de otros sentidos: olemos el humo del cigarrillo,

tocamos el fro metal del encendedor, omos el
Tales efectos se deben a procesos neurobiolgicos
crujido del plstico que envuelve la cajetilla de
de aprendizaje. John T. Serences, de la Universidad
tabaco, etctera.
de California en San Diego, solicit a un grupo de
Nuestro grupo de trabajo estudia el modo en
probandos sanos, quienes yacan en un escner
que el cerebro procesa las informaciones visuales
cerebral, que fijaran su atencin en un punto que
y tctiles que inciden sobre el estmulo adictivo y
apareca en una pantalla luminosa. De manera
cmo las integra. Esta integracin multisensorial
repetida surga a la derecha del punto un crculo
resulta decisiva para el reconocimiento de objetos.
rojo y a su izquierda, uno verde. Los participantes
Constantemente relacionamos seales proceden-
deban pulsar un botn para elegir una de las dos
tes de diversos canales sensoriales. Solo as reci-
opciones. Si la eleccin era correcta, reciban un
bimos una imagen unitaria del mundo que nos
premio en metlico. Se consideraba una seleccin
rodea. Las experiencias previas con los estmulos
correcta unas veces un color, otras, el otro, sin
influyen sobre esta capacidad cerebral. La inves-
embargo, uno de los estmulos pareca siempre
tigacin con animales as como con humanos
ms prometedor que el otro.
ha revelado que esta integracin multisensorial
Como era de esperar, los sujetos manifestaron
puede adiestrarse. Ello permite que se refuerce
su preferencia por el crculo que en la prueba an-
la respuesta neuronal a los estmulos y as estos
terior les haba proporcionado ms dinero. Esa
puedan percibirse ms rpido.
FUMADOR HABITUAL
69
ADICCIN
Ver el paquete
de tabaco, c oger
el cigarrillo,
prender el encendedor. Todo
ello conforma
una eficiente
integracin de
informaciones
multisen
soriales
Al parecer, un fenmeno similar ocurre en los
en el lado izquierdo cuando los participantes vean
fumadores. Ven el paquete de tabaco, extraen
y tocaban a la vez los objetos. Ello indicaba que su
un cigarrillo de su interior, sostienen el encen-
cerebro integraba las informaciones que proporcio-
dedor con la mano contraria, giran la piedra del
naban ambos canales. Aunque los objetos neutros
mechero, as sucesivamente. Todo ello conforma
provocaban este patrn de actividad en fumadores
una serie de aspectos cuya coordinacin resulta
y no fumadores, si se trataba de un utensilio rela-
relevante para la integracin eficaz de mltiples
cionado con fumar, el resultado difera: la integra-
informaciones sensoriales. Los no fumadores
cin de los estmulos tctiles y visuales se daba solo
carecen de esta experiencia multisensorial es-
en el cerebro de los consumidores de tabaco. Ade-
pecfica del objeto: aunque es probable que en
ms, cuanto ms adictos, ms intensa se mostraba
su da a da vean utensilios relacionados con el
la actividad del complejo occipital lateral.
fumar, en contadas ocasiones hacen uso de ellos.
Fumar de forma regular e intensa influye, pues,
Con el fin de averiguar si dicha diferencia se
en la manera en que el cerebro asocia las corres-
refleja en la actividad cerebral, estudiamos dos
pondientes informaciones sensoriales. Queda por
grupos de personas: uno de fumadores y otro de
saber, sin embargo, el significado prctico de este
no fumadores. Una vez en el tomgrafo, les pre-
fenmeno para las personas que quieren aban-
sentamos imgenes de diversos objetos: utensilios
donar ese vicio. Es probable que la integracin
relacionados con el acto de fumar (cigarrillos y
multisensorial rpida y eficiente de los estmulos
ceniceros) y otros neutros (bolgrafos o tarros de
relacionados con la adiccin sea el motivo por el
crema). De forma simultnea, se les ofrecan los
cual quienes dejan de fumar vuelvan a caer rpida-
correspondientes objetos para que los tocaran con
mente en las garras de la nicotina al oler el humo
las manos, de manera que podan percibirlos con
de un cigarrillo o ver un paquete de tabaco.
la vista y el tacto. En algunos casos la prueba se
En 2009, demostramos que la adiccin a la nico-
limit a que los probandos viesen las fotografas;
tina no solo influye en la percepcin. Quien fuma
en otros, a que solo tocaran los elementos.
practica una y otra vez los mismos movimientos

de forma casi automtica. Como consecuencia, se
Una integracin exitosa
produce un cambio de actividad en las regiones
En ese montaje nos interesaba sobre todo el com-
cerebrales que reaccionan cuando se planean o
plejo occipital lateral del lbulo cerebral posterior,
llevan a cabo movimientos o cuando se usan ob-
rea que reacciona a las experiencias sensoriales
jetos. Entre estas reas se encuentran las cortezas
(entre otras situaciones, se activa cuando recono-
premotora, parietal superior y frontal medial, as
cemos objetos o formas y las relacionamos con
como un rea de la corteza temporal medial.
informaciones tctiles). Observamos que dicha
Mostramos a los probandos imgenes neutras
regin cerebral se mostraba especialmente activa
o relacionadas con el acto de fumar (una persona

fumando, por ejemplo). Mediante IRMf observa-
Corteza
frontal medial
Corteza premotora
mos que los estmulos referentes al consumo de

Corteza
parietal superior
tabaco activaban reas sensomotoras (la corteza

premotora y la parietal superior) ms en los fumadores que en los no fumadores. El grado de
activacin de las reas era proporcional al nivel
de dependencia del sujeto.
CENTROS DE CONSUNCIN
La adiccin a la nicotina no
altera solo los centros cerebrales relacionados con la
dependencia. Tambin influye
en la actividad de las reas
sensoriales y motoras, entre
ellas, las del complejo occipital lateral, la corteza parietal
superior y las zonas de las
cortezas premotora, frontal y
temporal.
70
Ya en 1990, Stephen Tiffany, de la Universidad

estatal de Nueva York (SUNY), postul que el cerebro de las personas fumadoras presentaba esquemas de actuacin. En otras palabras, retena
las informaciones motoras que permiten a los
consumidores de tabaco llevar a cabo de modo
eficiente y rpido los correspondientes movimienCorteza
temporal medial
Corteza
occipital lateral
Corteza
temporal inferior
tos. En el momento en que esos movimientos se

convierten en rutina, los estmulos condicionantes (un encendedor o una cajetilla de cigarrillos)
ISTOCKPHOTO / IVANMATEEV
ISTOCKPHOTO / SERGEY GALUSHKO
EL PODER DE LA IMAGEN
activan los esquemas de accin. Segn la teora
Observaciones semejantes se han confirmado
de Tiffany, de esa forma se perpeta la conducta
en otro tipo de adicciones. En 2006, Thomas Kosten
consumista, ya que se enciende el siguiente pitillo.
y sus colaboradores de la Universidad de Yale en
Por favor, tmeme
Si se muestra a los adictos

a la nicotina la fotografa de
una persona fumando, en
su cerebro se activan reas
sensomotoras (la corteza
premotora y parietal superior).
Por el contrario, si se sustituye
el pitillo por un bolgrafo, la
imagen no produce ningn
efecto.
New Haven informaron de que la corteza motora

de personas adictas a la cocana reaccionaba cuan-
Pusimos a prueba el modelo de Tiffany mediante
do se les presentaba una pelcula sobre esa droga.
un experimento comn en psicologa cognitiva.
Cuanto ms activas se mostraban las correspon-
Se basa en la presuncin de que un detalle deter-
dientes regiones cerebrales, tanto ms probable
minado de un objeto (el asa de una taza) activa
era que la persona volviese a consumir.
el rea cerebral que procesa la correspondiente
Tales resultados pueden contribuir al tra-
accin, en este caso, el movimiento de coger la
tamiento de las adicciones. Probablemente la
taza. Ello, a su vez, prepara el cerebro para ordenar
seal de la corteza motora y sensorial pueda
dicho movimiento.
utilizarse como biomarcador especfico de este
En ese contexto, mostramos a un grupo de pro-
trastorno. Con ello, los mdicos y psiclogos po-
bandos la imagen de un objeto con un asa situada
dran identificar mejor a los pacientes con eleva-
unas veces a la derecha y otras a la izquierda. En
do riesgo de recadas y tratarlos de manera ms
cuanto apareca la imagen, deban pulsar lo ms
apropiada. Hasta cierto punto, el xito teraputico
Para saber ms
presto posible un botn unas veces con la mano
podra medirse a partir de la actividad cerebral.
derecha y otras con la izquierda. Observamos que
En 2007, Arthur Brody, de la Universidad de Cali-
la reaccin era ms rpida cuando el asa se encon-
fornia en Los ngeles, confirm que las IRMf de
traba en el mismo lado que la mano con la que
las regiones sensoriales y motoras del cerebro de
Neural substrates of resisting

craving during cigarette cue
exposure. A. L. Brody et al. en
Biological Psychiatry, vol. 62,
pgs. 642-651, 2007.
pulsaban el botn.
fumadores mostraban una actividad menor cuan-
Tambin presentamos a los voluntarios fotografas de utensilios de fumador (entre ellos, un
do los probandos repriman el deseo de fumarse

un cigarrillo.
Adiccin al tabaco. Joseph

R. DiFranza en Investigacin
y Ciencia, julio de 2008.
cenicero con un cigarrillo apoyado en el borde).

Segn confirmamos, el objeto asociado al hbito
de fumar solo desencadenaba el fenmeno descri-
Brain regions related to tool

use and action knowlledge
reflect nicotine dependence.
Y. Yalachkov et al. en Journal
of Neuroscience, vol. 29, pgs.
4922-4929, 2009.
to por Tiffany en los fumadores, sobre todo en los

ms adictos. Ello quedaba patente en la actividad
cerebral: cuanto ms marcado era el efecto, con
mayor intensidad reaccionaban las reas cerebrales sensomotrices a los estmulos relacionados con
la adiccin. Dichas reas activaban el correspondiente esquema de accin. Conclusin: la teora
de Tiffany es cierta.
Value-based modulations
in human visual cortex. S. T.
Serences en Neuron, vol. 693,
pgs. 1169-1181, 2008.
Yavor Yalachkov es psiclogo y colaborador cientfico en

el Instituto de psicologa mdica de la Universidad Goethe
de Frncfort del Meno. Jochen Kaiser es profesor de psicologa mdica y director de mismo centro. Marcus J. Naumer dirige all el grupo de trabajo Iconografa cerebral
con cruce modal.
Smoking experience modulates the cortical integration

of vision and haptics. Y. Yalachkov et al. en Neuroimage,
vol. 59, pgs. 547-555, 2012.
71
P SIQUIATRA
Alienados de s mismos
Algunas personas se sienten observadoras de sus propios procesos mentales y de
su cuerpo. Tambin el mundo se les antoja irreal y extrao. Con todo, su trastorno
pasa con frecuencia inadvertido
CORBIS / SATCHAN
M ARCO C ANTERINO Y M AT THIA S MICHAL
72
E
EN SNTESIS
Irreal
l mundo que conoca ha desaparecido.
empeoramiento en su sintomatologa comporta
Ahora me resulta difuso, al igual que
una enfermedad neurolgica grave, un principio
mi personalidad. Ya no poseo un yo
de locura e, incluso, una disolucin del alma.
con el que pueda identificarme. Por
Tambin describen con frecuencia una incapaci-
dentro me siento muerto. Podra ase-
dad para experimentar sentimientos, a pesar de
sinar a una persona o ganar un premio millonario
que estos pasan normalmente inadvertidos desde
en la lotera, sin embargo, ninguna de esas situa-
el exterior. Ren y lloran, pero, al mismo tiempo,
ciones me conmovera. He perdido la percepcin
se sienten indiferentes.
de mi cuerpo. Todo me resulta embotado e irreal.
La mayora de nosotros ha experimentado mo-
Los colores del paisaje, el cielo azul y los rayos del
mentos transitorios de despersonalizacin y des-
Las personas con un

trastorno de despersonalizacin se perciben a s
mismas o al mundo que les
rodea como irreal y extrao.
sol me dejan indiferente. No los puedo sentir.
realizacin (por ejemplo, la sensacin de estar de
Debido a que se conoce

poco acerca de esta
enfermedad, resulta habitual que se diagnostique de
forma errnea y que la terapia sea inadecuada.
El tratamiento que parece beneficiar ms a este

tipo de pacientes se basa en
que los afectados agudicen
sus percepciones fsicas y
emocionales.
Con estas palabras, Thomas Martens (nombre pie junto a nosotros mismos o de no hallarse del
ficticio) trata de expresar el extrao estado de cons-
todo en uno mismo). El cansancio y el agotamien-
ciencia que le tortura desde hace ms de tres aos.
to pueden ser los factores precipitantes, as como
El joven, de 27 aos y paciente nuestro, sufre alie-
el estrs, un entorno desconocido, el consumo de
nacin. Los afectados de este trastorno se perciben
drogas, la ansiedad y el temor sbitos, e incluso las
a s mismos diferentes a como eran y sienten que
luces de nen. Una vivencia de alienacin de este
son observadores externos de sus propios proce-
tipo suele durar unos segundos o pocos minutos.
sos mentales o de su cuerpo. Cuando este estado
No obstante, este estado de consciencia alterado
se torna relevante a nivel clnico, se habla de un
puede prolongarse durante semanas, meses e, in-
trastorno de despersonalizacin.
cluso, aos. En esos casos es necesario someterse
Los sntomas pueden ser de diversa ndole. A
Ya en 1873, el otorrinolaringlogo hngaro
para plasmarlos con palabras. Algunos de ellos in-
Maurice Krishaber (1836-1883) describi a pa-
forman de que se consideran meros observadores
cientes aquejados por una sensacin de irrea-
de sus actos y se sienten robticos. El entorno, por
lidad. Algo ms tarde, el psiquiatra francs Lu-
lo general, les parece irreal, como si vivieran en un
dovic Dugas (1857-1943) introdujo el concepto de
mundo de ensoacin. Debido a que la alienacin
despersonalizacin. El sistema de clasificacin
de la personalidad y del ambiente transcurren
CIE-10 (acrnimo de Clasificacin Internacional de
de forma paralela, el trastorno se conoce como
Enfermedades) de la Organizacin Mundial de la
sndrome de despersonalizacin-desrealizacin
Salud incluye el sndrome de despersonalizacin-
(abreviado DP-DR).
desrealizacin como una entidad clnica dentro
Los afectados no pierden el sentido de la rea-
de la categora otros trastornos neurticos. Por
lidad en la misma medida que los pacientes con
su parte, la cuarta edicin vigente del Manual
psicosis. En los primeros destaca el sentimiento de
Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Men-
como si: Me siento ligero como si no tuviera un
tales (DSM IV), de la Asociacin Americana de Psi-
cuerpo o Me parece como si el dolor fuera ajeno.
quiatra, engloba la enfermedad en los trastornos
Todo se me antoja tan irreal, como si estuviera
disociativos.
actuando en una pelcula. Los psicticos, por el
ATRAPADOS EN LA NIEBLA
Las personas que sufren el
trastorno de despersonalizacin sienten como si vivieran
en un sueo que desplaza a la
realidad.
a un tratamiento psicoteraputico.
menudo los afectados manifiestan dificultades
contrario, no tienen ya contacto con la realidad y
De repente, en otro mundo
se muestran convencidos de que sus sensaciones
La edad media de inicio de esta psicopatologa
son dirigidas desde el exterior.
se sita en torno a los 16 aos. Se manifiesta por
Los sujetos con el sndrome de despersonaliza-
igual en hombres que en mujeres. En la mayora
cin-desrealizacin tienden a autoobservarse de
de los casos, las sensaciones extraas aparecen
manera artificial y a percibir de forma catastr-
de forma abrupta, a veces ligadas al consumo de
fica todo lo que les sucede. Interpretan que cada
cannabis, a ataques de pnico o a molestias fsicas.
73
P SIQUIATRA
Criterios diagnsticos
La Clasificacin internacional de enfermedades, en su dcima versin (CIE-10), de la Organizacin Mundial de la Salud, y la cuarta edicin
del Manual diagnstico y estadstico de los trastornos mentales (DSM-IV), de la Asociacin Americana de Psiquiatra, establecen que la
despersonalizacin es clnicamente relevante en los siguientes supuestos:
CIE-10
DSM-IV
(F48.1 Trastorno de despersonalizacin-desrealizacin) (300.6 Trastorno de despersonalizacin)

Es necesario cumplir uno de los criterios 1 y 2, adems de los
criterios 3 y 4:
Es necesario cumplir uno de los criterios A, B, C y D:

A. Experiencias persistentes o recurrentes de distanciamiento o
1. Sntomas de despersonalizacin tales como sentir que las

propias sensaciones o vivencias se han desvinculado de uno
mismo, son distantes o ajenas.
2. Los objetos, las personas o el entorno parecen irreales, distantes, artificiales, desvados, desvitalizados.
3. Reconocer que se trata de un cambio espontneo y subjetivo, y que no ha sido impuesto por fuerzas externas u otras
personas (existe consciencia de enfermedad).
4. Consciencia plena y ausencia de un estado txico confusional o de una epilepsia.
de ser un observador externo de los propios procesos mentales o del cuerpo (sentirse como si se estuviera en un sueo).
B. Durante el episodio de despersonalizacin, el sentido de la
realidad permanece intacto.
C. La despersonalizacin provoca malestar relevante a nivel
clnico o deterioro social, laboral o de otras reas importantes de la actividad del individuo.
D. El episodio de despersonalizacin no aparece solo en relacin a otros trastornos mentales (esquizofrenia, ansiedad,
estrs agudo u otro trastorno disociativo); tampoco se debe
a los efectos fisiolgicos directos de una sustancia (drogas o
frmacos) o a una enfermedad mdica (epilepsia del lbulo
temporal).
74
A nuestro paciente Thomas Martens tambin le
a la clnica logran dar por cuenta propia con el
invadi tal sensacin de forma inesperada. Una
diagnstico; tambin saben de nuestro servicio
noche me encontraba sentado frente al ordenador
gracias a sus propias pesquisas.
cuando, de repente, todo mi entorno comenz a
Aunque todos los afectados sufren un estado
parecer surrealista, en cierto modo, desplazado,
de consciencia alterado, les diferencia el modo en
recuerda. Tena la impresin de estar en una pe-
que el trastorno repercute en su da a da. Mien-
lcula, aade.
tras unos se muestran capaces de completar una
Con frecuencia, el trastorno acaba cronificn-
carrera universitaria con xito o de triunfar en
dose. Sin embargo, los sntomas no siempre se
su vida profesional, otros se sienten desbordados
manifiestan con la misma intensidad. En la Cl-
ante los mnimos retos y se aslan socialmente.
nica y Policlnica de Medicina Psicosomtica y
Martens manifestaba un gran temor a asumir res-
Psicoterapia de la Universidad de Mainz ofrece-
ponsabilidades tras los estudios, por lo que opt
mos desde 2005 una consulta especial sobre des-
por refugiarse en sus padres y evitar cualquier
personalizacin. Acuden a nosotros enfermos de
contacto con el mundo exterior.
toda Alemania. Por lo general, estas personas han
Esos sujetos tienen la sensacin opresiva de que
atravesado una odisea de costosos diagnsticos e
la vida les pasa por delante sin ningn sentido. No
intentos diversos de tratamiento teraputico des-
es raro que vivan en pareja sin que su compaero
de hace aos, sin que la raz de sus problemas, ni
o compaera sepa nada sobre su estado. Aunque
siquiera el trastorno por despersonalizacin, se
resulta sorprendente, ello se da con frecuencia,
hayan llegado a desentraar. Se les han prescri-
pues estas personas saben cmo comportarse
to psicofrmacos, sin xito en la mayora de los
en una situacin determinada y qu es lo que su
casos. Numerosos de los afectados que acuden
pareja espera de ellas. No obstante, el precio que

Los colores del

paisaje, el cielo
azul, los rayos
del sol me dejan
indiferente. No
puedo sentirlos
deben pagar resulta elevado: desarrollan senti-
Existe una concepcin equivocada, pero muy
mientos de culpa y sienten que estn actuando
comn, segn la cual el DP-DR constituye una
en su relacin. Aunque son muy conscientes de
mera expresin de una depresin mayor o de un
lo que los dems esperan de ellos, a menudo care-
trastorno por ansiedad. Anthony David y sus cola-
cen de sensibilidad hacia sus propias necesidades.
boradores del Kings College de Londres constata-
Muchos de nuestros pacientes se sienten insatis-
ron en 2003 que alrededor del 60 por ciento de los
fechos pese a ser exitosos en su vida. Creen que
afectados de despersonalizacin-desrealizacin
en ellos existe un gran potencial latente, mas no
mostraban, adems, una depresin, y un 40 por
poseen posibilidades para desplegarlo.
ciento padeca un trastorno de ansiedad. No obs-
Thomas Martens,
tante, con frecuencia dichas enfermedades apare-
paciente de 27 aos
La persona con DP-DR sufre especialmente

cuando percibe que el mdico al que acude no
cen como consecuencia de la alienacin.
comprende su malestar o no lo toma en serio. A
En los ltimos aos, los cientficos han hallado
ello se suma en numerosas ocasiones el miedo a
mediante tcnicas de neuroimagen (resonancia
perder el control y a volverse loco. De esta manera,
magntica funcional y tomografa por emisin
los afectados suelen acostumbrarse a no hablar en
de positrones) diferencias de tipo neurobiolgico
absoluto sobre su sufrimiento e intentan pasar
entre personas con y sin trastornos por desperso-
inadvertidos.
nalizacin. En 2008, los colaboradores de Erwin Le-
Una enfermedad infravalorada
mche del Kings College descubrieron que la amgdala de estas personas, as como otras estructuras
A pesar de que los estados de consciencia tpicos
lmbicas, reaccionaban con menor intensidad a
del DP-DR deberan explorarse y documentarse
estmulos emocionales en comparacin con las re-
de manera habitual en pacientes psiquitricos, se
giones cerebrales correspondientes de probandos
desatienden con frecuencia en la prctica clnica.
sanos. Cuando los sujetos con DP-DR observaban
Tambin en el mbito de la investigacin. A qu
caras con expresin triste, disminua la actividad
se debe tal abandono? Es posible que en gran parte
de la amgdala, en cambio, en los individuos sanos
por la dificultad del propio paciente para exponer
esta aumentaba de forma destacada.
sus vivencias, pero ms decisivo quiz resulte el
La enfermedad no solo se refleja en la actividad
desconocimiento por parte de los mdicos de la
cerebral. El sistema nervioso autnomo reacciona
incidencia del trastorno. El DSM-IV describe la
con menor intensidad al miedo ante estmulos
prevalencia de DP-DR como desconocida. Por
que causan dicha emocin en comparacin con
su parte, la CIE-10 seala que el nmero de en-
sujetos sanos, segn comprob en 2006 Mauricio
fermos que sufre este trastorno de forma pura o

aislado es pequeo. En otras palabras, se trata
de una enfermedad rara.
En 2006, a partir de una valoracin sistemtica
Familiar o extrao?
de los datos de diversas mutuas de salud alema-
La investigacin llevada a cabo por el los autores concluy que el 1,9 por ciento
nas, observamos que el DP-DR se diagnosticaba
de los alemanes muestra con regularidad sntomas de una despersonalizacin.
en menos de uno por cada 14.000 asegurados.
La vivencia de alienacin de los participantes fue valorada a partir de las si-
Segn estos datos, se tratara de una alteracin
guientes preguntas:
extremadamente inusual. En cambio, estudios
Alguna vez ha sentido como si su cuerpo entero o algunas partes del mismo
en los que se ha preguntado de manera especfica por sntomas de DP-DR han revelado otro
resultado. En 2009 descubrimos que el 1,9 por
ciento de los encuestados experimentaba sntomas caractersticos del DP-DR y que casi el 10
por ciento de ellos sentan que perjudicaban su
bienestar, al menos un poco. Segn esto, el sndrome de despersonalizacin sera tan comn
como otras enfermedades mentales, entre ellas,
la esquizofrenia, la anorexia nerviosa o los tras-
se hubieran desmembrado de su persona o que no le pertenecieran?

Se ha sentido irreal alguna vez o le ha parecido que era extrao para s
mismo?
Alguna vez se ha mirado en el espejo y ha sentido como si estuviese fuera
de su propia imagen?
Alguna vez le ha parecido estar viviendo en un sueo o ha tenido la sensacin de hallarse desplazado de sus propios movimientos?
(Screening nach depersonalisation-derealisation mittels zweier items der Cambridge Depersonalisation Scale. M. Michal et al. en Psychotherapie, Psychosomatik, Medizinische Psychologie,
vol. 60, pgs. 175-179, 2010)
torno obsesivos-compulsivos.
75
P SIQUIATRA
Sierra, del mismo colegio londinense. Al parecer,
una teora psicodinmica que afirma que este fe-
estas personas reprimen la elaboracin de las ex-
nmeno representa la consecuencia de un meca-
periencias emocionales y la excitacin corporal
nismo de defensa psquico. El psiquiatra austriaco
que debera acompaarlas.
Paul Schilder (1886-1940) describi el trastorno
Pero cules son las causas de este trastorno tan
como huida psicodinmica de la experiencia glo-
extrao? Qu personas corren especial riesgo de
bal de la realidad, la cual protegera ante afectos
padecerlo? Se desconoce por completo en qu me-
insoportables o potencialmente estresantes.
dida intervienen los factores genticos. De forma
EMBOTADO
Las reas del sistema lmbico
de los pacientes con trastorno de despersonalizacindesrealizacin (DP-DR) reaccionan con menor intensidad
a estmulos emocionales en
comparacin con los sujetos
sanos. La imagen a y la grfica
al lado reproducen la intensidad con la que se activa el
hipotlamo de los pacientes
con DP-DR, as como el de
los probandos de control, en
respuesta a caras con gestos
cada vez ms alegres. Debajo,
la respuesta de la amgdala al
contemplar rostros con expresin de tristeza.
contraria a los trastornos disociativos graves, el
Un callejn sin salida
sndrome de despersonalizacin-desrealizacin
De acuerdo con un novedoso enfoque terapu-
no parece verse influido por experiencias trau-
tico conductual, los afectados retroalimentan
mticas (abuso sexual o maltrato fsico durante
su trastorno de despersonalizacin a travs de
la infancia, por ejemplo). Por otro lado, numerosos
la continua autoobservacin y el catastrofismo.
afectados relatan en la consulta que ya de nios
Focalizan de forma permanente sus sntomas y
tendan a ser reflexivos e introvertidos. Ahora
los interpretan como enfermedades graves. Se ini-
bien, la relacin con los padres s parece desem-
cia un crculo vicioso: los sntomas se refuerzan,
pear una funcin relevante: casi todos nuestros
los enfermos se centran todava ms en ellos, y
pacientes carecieron de un contacto emocional
as sucesivamente. Este modelo asume que casi
genuino con sus progenitores en la niez. Aun as,
cualquier persona podra autosugestionarse sen-
no recuerdan a sus padres como personas insen-
saciones de alienacin a travs de determinadas
sibles o faltos de cario. Sin embargo, cuando se
formas de comportamiento, como mirarse en el
intenta hablar con ellos sobre temas emocionales,
espejo durante un tiempo prolongado.
tienden a bloquearse.
Ello se debe, en gran medida, a que no se cono-
factores culturales sobre la incidencia de DP-DR.
ce demasiado y a que los enfoques teraputicos
El equipo de Sierra hall en 2006 que el trastorno
son inespecficos. No existe ningn medicamen-
se manifestaba con mayor frecuencia en socieda-
to autorizado para su tratamiento. Se sabe, no
des individualistas centroeuropeas que en pases
obstante, que la combinacin de antidepresivos
colectivistas como, por ejemplo, Colombia. Existe
(inhibidores de la recaptacin de la serotonina)

con el antiepilptico lamotrigina contribuye a la
Seal BOLD de la actividad

del hipotlamo (porcentaje)
A principios del 2011, el equipo de Antonio
0,60
Mantovani, de la Universidad Columbia en Nueva
0,30
York, fue capaz de reducir los sntomas de algunos

individuos mediante la estimulacin magntica
transcraneal. Estimularon una regin cerebral si-
0,30
tuada en el paso del lbulo temporal al parietal,
0,60
la cual se halla implicada en la autopercepcin.
0,90
Despus de tres semanas de estimulacin diaria,

0
50
100
Intensidad de la expresin
emotiva (porcentaje)
Seal BOLD de la actividad
en la amgdala (porcentaje)
CORTESA DE ERWIN LEMCHE; DE: CEREBRAL AND AUTONOMIC RESPONSES TO EMOTIONAL FACIAL EXPRESSIONS IN
DEPERSONALISATION DISORDER. ERWIN LEMCHE ET AL. EN THE BRITISH JOURNAL OF PSYCHIATRY, PG. 226, 2008
mejora de algunos de estos pacientes.
Sujetos control
Pacientes con DP-DR
El tratamiento de esta patologa supone un reto.
Resulta interesante tambin la influencia de los
lo cual se continu con el tratamiento durante
0,15
tres semanas ms. La Escala de despersonaliza-
0,10
cin de Cambridge, cuestionario de evaluacin

para determinar la intensidad de los sntomas de
0,05
DP-DR, revel que la sintomatologa de los seis
pacientes que haban manifestado una mejora
0,05
se haba atenuado en cerca de dos tercios tras la
0,10
terapia completa.
0
50
100
Intensidad de la expresin
emotiva (porcentaje)
76
mejor el estado de la mitad de los sujetos, por
Al comienzo de la intervencin, el terapeuta

explica con detalle al paciente en qu consiste
el trastorno y sus posibles causas. Tambin le
informa sobre la evolucin de los sntomas. Esta

introduccin proporciona alivio a muchas personas, puesto que perciben que, por primera vez, las
entienden; se percatan de que no se encuentran
solas con su trastorno. Durante el tratamiento,
deben anotar en un diario sus molestias, con el
fin de que tomen consciencia de aquellas situaciones que refuerzan sus sntomas, as como de
aquellas que los atenan. Adems, el profesional
les instruye en la prctica de la meditacin de la
atencin plena. Entre otras cosas, aprenden a concentrarse en su cuerpo a travs de la respiracin.
En 2007 nuestro equipo constat que a medida
que aumentaba la despersonalizacin, disminua
la capacidad para centrar la atencin. La meditacin de la atencin plena, por el contrario, permite
su manejo, ya que mejora la percepcin corporal
y emocional.
Uno de los objetivos es ganar consciencia sobre la tendencia a reprimir los sentimientos y la
evitacin de los conflictos por miedo al rechazo.
Cuando los sujetos pierden estos miedos, poco a
Diario de un mundo extrao

La psiquiatra Daphne Simeon describi el caso de Henri Frdric Amiel (18211881), profesor de literatura y filosofa quien sufri durante toda su vida la
sensacin de que el mundo y todo lo que haba en l era irreal e insustancial.
Con 24 aos, Amiel ya era profesor de literatura francesa, mas nunca aport
trabajos significativos en vida. No obstante, apuntaba todos sus pensamientos
y sentimientos en diarios.
Los apuntes, que abarcaban casi 17.000 folios, no fueron descubiertos hasta
despus de su muerte. La publicacin de los diarios le hizo famoso de manera
pstuma. La exactitud y sinceridad de su introspeccin, adems de la claridad
con la que expresaba sus pensamientos, provoc que ganase una especial admiracin. Amiel describa su experiencia alienada de la siguiente forma:
Oigo que mi corazn late y la vida me arrastra. Tengo la sensacin de haberme convertido en una estatua a la orilla del ro del tiempo [...] Me siento
infinito, impersonal, mi visin se encuentra petrificada como la de un muerto,
mi alma es incierta y se dirige sin rumbo en todas direcciones, hacia la nada
o el absoluto; estoy neutralizado, es como si yo no estuviera. Este estado no
es contemplacin, ni estupor; no es doloroso ni alegre ni triste. Est fuera de
cualquier sentimiento o pensamiento delimitado [...] Soy insustancial como un
fluido, un vapor, una nube, y todo cambia en m con rapidez.
(Feeling unreal: Depersonalization disorder and the loss of the self.
D. Simeon y J. Abugel. Oxford University Press, Oxford, 2006)
poco, son capaces de reconocer sus propias necesidades y de volver a percibirse de manera real.
Tal fue el caso de Martens: en el transcurso
de la terapia le result cada vez ms sencillo
afrontar sus temores sin que se precipitaran de
engloban bajo el mismo trmino genrico, resulta
inmediato los sntomas de alienacin. El entre-
habitual meterlos en un mismo saco.
namiento en la solucin de problemas le ayud
Incluso en nuestro ambulatorio se presentan
a enfrentarse a sus propias responsabilidades. De
con regularidad pacientes con DP-DR que han
hecho, mientras estaba en tratamiento empez a
sido tratados con neurolpticos a causa de un
buscar un piso de alquiler para mudarse de casa
mal diagnstico. Estos psicofrmacos no haban
de sus padres.
reducido las molestias a ninguno de los afectados,
Pero no siempre el final es feliz. La escasa con-
al contrario, en muchos casos se agravaron los
sideracin del trastorno por despersonalizacin
sntomas. Adems, la medicacin les haba provo-
provoca, con frecuencia, errores fatales en el
cado los efectos secundarios tpicos: alteraciones
diagnstico y, en consecuencia, tambin en las
del movimiento, aumento de peso y prdida de
terapias. Una encuesta acerca de la historia de
la libido. En conclusin, una mejor instruccin
las diversas intervenciones llevada a cabo en 117
a los terapeutas sobre los criterios diagnsticos
pacientes con DP-DR en el Hospital Monte Sina
y las posibles intervenciones podra beneficiar a
de Nueva York revel que el 11 por ciento haban
muchos de estos pacientes.
recibido el diagnstico errado de esquizofrenia,

con lo que tambin reciban neurolpticos. Una
posible causa de la equivocacin estriba en el hecho de que algunos psiquiatras considerasen que
las caractersticas del sndrome de despersonalizacin-desrealizacin son sntomas tempranos
de un trastorno de esquizofrenia. A ello se aade
que el cuadro patolgico del DP-DR tambin pertenece a la categora de trastornos del yo, igual
que algunos sntomas psicticos. Debido a que se
Marco Canterino es psiclogo y trabaja en la Clnica y

Policlnica de Medicina Psicosomtica de la Universidad
Johannes Gutenberg de Mainz. Matthias Michal es director mdico y subdirector del mismo centro.
Para saber ms
Autonomic response in the
perception of disgust and
happiness in depersonalization disorder. M. Sierra et al.
en Psychiatry Research, vol. 145,
pgs. 225-231, 2006.
Cerebral and autonomic
responses to emotional facial
expressions in depersonalisation disorder. E. Lemche et al.
en The British Journal of Psychiatry, vol. 193, pgs. 222-228,
2008.
Depersonalisation/derealisation-krankheitsbild, diagnostik
und therapie. M. Michal, M.
E. Beutel en Zeitschrift fr
Psychosomatische Medizin und
Psychotherapie, vol. 55, pgs.
113-140, 2009.
Distinctiveness and overlap of
depersonalization with anxiety and depression in a community sample: results from
the Gutenberg Heart Study.
M. Michal, J. Wiltink, Y. Till, P. S.
Wild, M. Blettner, M. E. Beutel
en Psychiatry Research, vol.
188, n.o 2, pgs. 264-268, julio
de 2011.
77
SYLL ABUS
Duelo
La muerte de un ser querido resulta tan dolorosa para algunas personas
que no quieren aceptar su prdida. En su lugar, se refugian en los recuerdos.
Los psiclogos investigan las bases subyacentes al duelo patolgico
TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTCULO: FLORIAN SCHMITT
CHRISTIANE GELIT Z
UN LADO VACO
Las personas enviudadas que sienten
una aoranza honda anhelan el retorno
de su media naranja desaparecida.
78
uere una persona. Deja atrs a su fa-
su estado tras la prdida de su pareja. Uno de cada
milia, amigos y a su pareja. La prdida
diez todava se senta depresivo al cabo de seis
EN SNTESIS
resulta casi inconcebible, consterna y
meses, aunque lo superaba en un plazo mximo
Tristeza crnica
hace sufrir. La persona amada que hasta hace poco
de un ao. Sin embargo, cerca de un 16 por cien-
explicaba su da a da y dorma en la misma cama,
to de los implicados segua sufriendo pasado ao
simplemente, ya no est... y nunca ms volver.
y medio de la prdida, sobre todo aquellos que se
Bajo esas circunstancias, cul es la reaccin
sentan satisfechos con su matrimonio. Segn Bo-
normal? Cunto puede prolongarse el luto?
nanno, estas personas padecan un duelo crnico,
Mdicos y psiclogos han credo durante largo
es decir, complicado o patolgico.
tiempo que el proceso de duelo abarca diversos
Qu distingue a los individuos que manifies-
estadios comunes a todas las personas. Tras el im-
tan un duelo complicado de otros que tambin
pacto y una primera fase de no querer aceptar el
estn de luto? Es normal que los parientes echen
suceso, resultan inevitables ciertos sentimientos
de menos a la persona fallecida, que les vengan
(desesperacin, culpa, ira o miedo). El afecta-
recuerdos a la cabeza, que lloren o se sientan nos-
do debera aceptarlos, opina Verena Kast, de la
tlgicos, enfurecidos o desesperados, teniendo
Universidad de Zrich. Segn esta psicoanalista,
en cuenta el golpe que el destino les ha propi-
solo cuando se acepta la prdida y se considera
ciado. Pero el duelo patolgico presenta otras ca-
al difunto una especie de gua interior, se est
ractersticas. Los afectados anhelan al fallecido
capacitado para construir nuevas relaciones y
cada da, recuerdan con frecuencia momentos
proseguir con la vida.
en comn o se imaginan que estn almorzando
Deberan los afectados trabajar su duelo en
junto a l o ella. No pueden o no quieren aceptar
un proceso intenso y prolongado? George Bonan-
que la persona querida ya no est. Se sumergen
no, psiclogo de la Universidad de Columbia en
en una mezcolanza de buenos recuerdos, senti-
Nueva York, considera este principio un mito. No
mientos de culpa y visin dolorosa de la realidad.
existen unas reglas establecidas sobre cmo de-
Se sienten vacos, desesperados, enfurecidos o
bera transcurrir un duelo sano, concluye en su
amargados. Un futuro sin la persona amada se
estudio longitudinal de 2002. Bonanno y sus co-
les presenta negro y desolador. Con frecuencia,
laboradores analizaron los datos de una muestra
esos sentimientos y pensamientos les alteran el
representativa de ms de 1500 parejas de ancianos
sueo y la concentracin, y les inhiben la motiva-
casados. Los participantes describan su estado
cin y el apetito; asimismo, el pulso se les acelera
anmico y el grado de satisfaccin con su matri-
a menudo, fenmeno que aumenta el riesgo de
monio. En el trascurso del estudio murieron ms
sufrir un infarto de miocardio. En 2007, el equipo
de 200 probandos. Los investigadores preguntaron
Holly Prigerson, de la Escuela Mdica de la Uni-
por el estado anmico de los sujetos enviudados al
versidad Harvard, averigu que las personas que
cabo de seis meses; tambin pasado ao y medio
padecan duelo crnico sufran con mayor proba-
de la muerte de su consorte.
bilidad cncer, aumento de la presin sangunea
Por lo general, menos de la mitad de los viudos
o enfermedades cardacas durante los dos aos
y viudas se sentan igual tras la prdida. Bonanno
consecutivos a la prdida, en comparacin con las
observ: La mayora lucha un par de das o sema-
que haban superado el suceso. Los investigado-
nas; luego vuelve a bajar la cabeza. Uno de cada
res se basaron en la comparacin del estado de
diez afirmaba que le iba incluso mejor despus
salud de 150 viudos y viudas antes y despus de
de la muerte de su pareja, sobre todo, cuando la
la muerte de su pareja.
persona fallecida haba pasado los ltimos meses
En 2009, Prigerson, junto con Bonanno y otros
de vida enferma o cuando la relacin matrimonial
17 colaboradores, solicit la inclusin del due-
haba sido infeliz. Otro grupo sufra depresiones
lo crnico como cuadro clnico especfico en la
antes del fallecimiento, y tambin un ao y medio
prxima edicin de los dos sistemas de clasifi-
despus.
cacin ms destacados para el diagnstico de
Una despedida sin final
trastornos psicolgicos: la Clasificacin internacional de enfermedades (CIE-11, de la Organizacin
Alrededor de una cuarta parte de los encuestados
Mundial de la Salud) y el Manual diagnstico y
experiment un empeoramiento significativo de
estadstico de los trastornos mentales (conocido
Cuando una persona

presenta un duelo complicado o patolgico, adems
de dolor, siente una intensa
nostalgia cuando piensa en
el fallecido.
Cuanto ms se intenta
evitar los pensamientos
recurrentes sobre la muerte
de la persona amada, ms se
aviva el duelo.
Confrontarse con los recuerdos dolorosos ayuda

a superar la prdida.
Las personas
que sufren de
duelo patolgico
imaginan que el
fallecido sigue
junto a ellas.
El futuro se les
plantea negro
y desolador
79
SYLL ABUS
Factores de
riesgo del duelo
patolgico
Relacin muy estrecha o
emocionalmente dependiente con el fallecido.
por sus siglas en ingls DSM-5, de la Asociacin
Para ello, los cientficos mostraron a un total de
Americana de Psiquiatra), cuya prxima publi-
23 mujeres, cuya madre o hermana haba perecido
cacin est prevista para principios de este ao
a causa de un tumor en los ltimos cinco aos,
[vase Revisin de las psicopatologas, por J.
fotografas de estas intercaladas con imgenes
Paulus; Mente y cerebro
56, 2012]. En la ac-
de individuos desconocidos para las voluntarias.
tualidad, los terapeutas diagnostican de manera
Adems, acompaaron las imgenes de palabras
Ansiedad por separacin

durante la infancia.
inespecfica, bajo la etiqueta general de trastornos
que haban extrado previamente de los relatos
desadaptativos, las alteraciones psicolgicas rela-
de las participantes o bien de conceptos neutros
Experiencias infantiles
traumticas (abusos
o abandono).
cionadas con un fallecimiento.
aunque de similar longitud y uso. Tumbadas en
Aislamiento social.
n.o
Nostalgia por el fallecido
el tubo del escner cerebral, se enfrentaban a 60

combinaciones. Los investigadores solicitaron
Cuidado del fallecido

hasta su muerte.
El duelo crnico se distingue de otros trastor-
a las mujeres que se concentrasen en sus senti-
nos en diversos aspectos, explica Prigerson. Se
mientos o recuerdos, que iban progresivamente
Muerte repentina
o violenta; suicidio.
ha demostrado que los sntomas se diferencian de
en aumento.
los de la depresin y de los trastornos por estrs
Cuando la palabra, la fotografa o ambas ha-
Bajos ingresos.
postraumtico. Si bien alrededor de tres cuartas
can referencia a la pariente fallecida, se activa-
Actitudes pesimistas
y depresiones.
partes de los afectados sufren tambin de ansie-
ban, en todas las voluntarias, las regiones cere-
dad, depresin o trastorno por estrs postraum-
brales implicadas en la percepcin del dolor. Sin
tico, es comn observar una elevada comorbilidad
embargo, en el encfalo de las once mujeres a las
(solapamiento con otros trastornos) en la mayo-
que se haba identificado un duelo patolgico, los
ra de las psicopatologas. La caracterstica ms
recuerdos activaron adems el ncleo accum-
destacada del duelo patolgico una nostalgia
bens, un rea cerebral importante del sistema de
que se experimenta como una tortura no des-
recompensa. A mayor actividad de dicho centro,
cribe ningn otro cuadro clnico. De hecho, las
mayor anhelo sentan las mujeres por la perso-
personas que sufren un duelo no complicado
na fallecida, segn informaban las propias par-
manifiestan ese estado de forma ms leve, incluso
ticipantes. Los recuerdos en torno a los muer-
rara vez, segn corrobor en 2008 un equipo de
tos activan circuitos neuronales que provocan
investigacin interdisciplinar a cargo de Mary-
la sensacin de recompensa, indicaron los in-
Frances OConnor, de la Universidad de California
vestigadores.
n
n
en Los ngeles.
Ansiedad por separacin

Depende de un lazo especialmente fuerte la su-
Criterios para el diagnstico del duelo patolgico
peracin de la situacin? As parece. El equipo en

torno a Bonanno y Prigerson confirm, a partir
Los psicoterapeutas pueden evaluar si el paciente padece un duelo patolgico
de diversos estudios, que resulta posible predecir
tras ms de seis meses de la muerte de un familiar o ser querido. En ese caso,
si una persona desarrollar un duelo patolgico
deben darse el primer y cinco sntomas ms de la siguiente lista. Estos deben
o no segn el grado de dependencia que mani-
alterar la vida del sujeto de forma considerable.
fiesta en relacin a su pareja o a otro pariente fa-
1. Aoranza por el fallecido y sufrimiento por el deseo incumplido de volver a verle.
llecido; tambin la ansiedad por separacin ex-
2. Desconsuelo, consternacin o desconcierto.
3. Resentimiento o rabia vinculada a la prdida.

4. Embotamiento emocional.
5. Sentimiento de vaco o de sinsentido de la propia vida desde la prdida.
perimentada en la infancia aumenta el riesgo de

desarrollar un duelo patolgico de adulto. Ahora
bien, cmo influyen dichos sentimientos en el
luto? Qu funcin desempean los pensamien-
6. Incapacidad para confiar en los dems.
tos y la conducta?
8. Evitacin de objetos, lugares o pensamientos que recuerden al fallecimiento.
psiquiatras han tratado de encajar las piezas del
7. Dificultades para aceptar la prdida.
9. Dificultades para retomar la propia vida.
10. Inseguridad sobre el propio papel en la vida o percepcin disminuida del yo.
(Prolonged grief disorder: Psychometric validation of criteria proposed for DSM-5 and ICD-11.
H. G. Prigerson et al. en PLoS Medicine, vol. 6, pg. e1000121, 2009)
En la ltima dcada, diversos psiclogos y

rompecabezas. Una serie de trabajos bajo la direccin de Paul Boeken, de la Universidad de Utrecht,
tratan de indagar los mecanismos que subyacen al
duelo crnico. En 2003, su equipo encuest a unas
230 personas que haban perdido a un familiar
80
cercano. Preguntaron por la frecuencia de pensamientos como ya no lo aguanto ms; nunca

podr superarlo; mis reacciones no deben ser
normales. Los sujetos describan, adems, de qu
manera afrontaban el duelo a nivel general (cavilaban mucho sobre las causas de la muerte y
cmo esta se podra haber evitado? Trataban de
reprimir los recuerdos en torno al fallecimiento
o distraer su mente de ellos?).
Boelen y sus colaboradores constataron que
aquellas personas que consideraban su duelo
como un proceso normal se sentan por lo general ms aliviadas. Por el contrario, las que crean
que su reaccin era insana o que denotaba un signo de debilidad daban ms vueltas al asunto, lo
cual no ayudaba en absoluto. Adems, los sujetos que perciban su duelo como un problema in-
La memoria tambin sufre
tentaban reprimir los recuerdos relacionados con
En 2010, Boelen y sus colaboradores pusieron a
el fallecido.
prueba dicha hiptesis en ms de 100 casos. En un
Numerosos afectados afirman tener recuerdos
inicio, observaron el resultado que esperaban ob-
intensos y detallados sin quererlo, de manera in-
tener: a mayor sintomatologa de duelo, menor es-
voluntaria. Se trata de las intrusiones, las cuales
pecificidad de los recuerdos (sin que tuviera nada
tambin pueden darse tras una experiencia trau-
que ver en ello la connotacin positiva o negativa
mtica. De hecho, estudios longitudinales con pa-
de las palabras clave). No obstante, ese principio
cientes que han padecido un trauma apuntan a
solo se corresponda con los recuerdos que no
que la evitacin de esas intrusiones provoca es-
estaban relacionados con la persona fallecida. En
trs psicolgico, y no al contrario. Ello puede apli-
cambio, tales palabras despertaron ms recuer-
carse, probablemente, en el duelo crnico: cuanto
dos concretos sobre el fallecido en los sujetos que
ms se intenta apartar lo ocurrido de la mente,
presentaban un duelo crnico que en los sujetos
ms recurrente se vuelve el recuerdo. De forma
que experimentaban el proceso de luto no pato-
similar a otros traumas, reprimir los recuerdos
lgico. Cuanto ms grave era su sintomatologa,
impide la integracin de la prdida en la histo-
ms ricos en detalle eran los relatos.
ria personal.
Numerosos viudos y viudas

continan reservando un lugar
en su vida para la pareja fallecida. Los pensamientos les
despiertan buenos recuerdos.
A raz de dichos resultados, Boelen apoy la tesis
La memoria autobiogrfica contiene la clave
de la sobregeneralizacin, pero con algunas limi-
del duelo patolgico. A partir de la terapia con
taciones: los recuerdos del fallecido parecen ser
pacientes que padecen un trastorno por trau-
inmunes al mecanismo de defensa, posiblemente
ma o depresin se ha constatado que las perso-
porque resultan muy intensos y vvidos. Conforme
nas con alteraciones emocionales muestran, en
a los resultados del escner cerebral, cabra pensar
comparacin con probandos sanos, una mayor
que esos recuerdos se resisten a la evitacin, puesto
tendencia a hablar sobre temas generales en vez
que son capaces de despertar dolor y sentimientos
de explicar experiencias propias cuando se les
positivos a la vez. Los experimentos futuros en tor-
pide que describan un acontecimiento personal
no a la memoria en el duelo patolgico deberan
a partir de una palabra clave (triste, por ejemplo).
diferenciar entre los recuerdos de la persona falle-
Esta memoria autobiogrfica sobregeneraliza-
cida y los referentes a su muerte.
da se fundamenta en una teora que afirma que
El efecto paradjico result todava ms percep-
los sujetos con depresin prefieren moverse en
tible cuando, en vez de palabras que expresaban
un plano de pensamiento abstracto para pro-
estados de nimo, se mostraron a los probandos
tegerse de recuerdos concretos potencialmente
vocablos relacionados con caractersticas perso-
estresantes. Sucede lo mismo en las personas
nales estables (inteligente, pngase por caso) para
enviudadas que no quieren aceptar la dolorosa
evocar los recuerdos. Al parecer, para los indivi-
prdida?
duos que presentan un duelo crnico existe una
JUNTOS
La muerte asistida
facilita el luto?
Cuando un familiar o amigo
ntimo padece de cncer terminal, los allegados llevan mejor la situacin si el afectado
puede escoger por s mismo
el momento de la muerte. En
otras palabras, presentan una
menor tendencia a desarrollar un duelo patolgico si el
enfermo no sufre hasta que
fallece, segn describi en
2003 Nikkie Swarte, de la Universidad de Utrecht. Swarte
encuest a unos 500 familiares de vctimas de cncer.
(Effects of euthanasia on the
bereaved family and friends.
N. B. Swarte et al. en British Medical
Journal, vol. 327, pg. 189, 2003)
81
SYLL ABUS
del ser querido. La prdida puede parecerle irreal

e incierta, sentimiento estrechamente relacionado
con el duelo crnico, tal y como describi Boelen
en 2010 basndose en una encuesta llevada a cabo
a cerca de 400 personas viudas.
Qu implicaciones presenta este hallazgo para
el tratamiento del duelo patolgico? Cmo deben proceder los psicoterapeutas en estos casos?
Boelen aconseja combinar dos psicoterapias: la
cognitiva y la de confrontacin. En 2007, junto a
sus colaboradores, distribuy a 54 pacientes de
forma aleatoria en dos grupos. Unos reciban la
terapia cognitiva con procedimiento de exposicin al final; otros participaban en el mismo tratamiento comenzando por la exposicin. El grupo
de control realizaba el mismo nmero de sesiones sin que el terapeuta siguiese un plan de intervencin preestablecido. Otro grupo de sujetos
sin tratamiento permita comparar los efectos de
FELIZMENTE CASADO,
TRISTEMENTE ENVIUDADO
Cuando una persona se muestra satisfecha con su relacin
de pareja, el luto por la muerte de su compaero se prolonga ms que si ha vivido con
este un matrimonio infeliz.
Consejos para el
acompaamiento
la terapia con una posible remisin espontnea

estrecha relacin entre el fallecido y los rasgos
de los sntomas. El mayor xito se alcanz me-
personales estables.
diante la reestructuracin cognitiva seguida de
El fenmeno concuerda con un hallazgo que
la exposicin, explica Boelen. En segundo lugar
Fiona Maccallum y Richard Bryant, de la Univer-
fue efectivo el procedimiento con los mtodos de
sidad de Nueva Gales del Sur, realizaron en 2010.
intervencin en orden inverso.
Las personas aquejadas de duelo crnico recor-
En 2005, Katherine Shear, colega de Bonanno
daban gran cantidad de eventos impregnados de
en la Universidad de Columbia en Nueva York, de-
rasgos identitarios relacionados con el fallecido
sarroll una terapia independiente. Se trata de un
en comparacin con aquellos que vivan un due-
tratamiento especfico para el duelo patolgico. El
lo normal. De este modo, se cierra el crculo:
terapeuta confronta al afectado con su prdida
cuanto ms se identifica el sujeto enviudado con
mediante el relato de la muerte de su familiar,
la relacin que mantena con la persona fallecida
narracin que graba. A continuacin, el paciente
y ms dependiente de ella se consideraba, menos
debe escuchar su propio relato repetidas veces,
capacitado se encuentra para aceptar la muerte
aunque tiene la libertad de apagar el reproduc-
Test de memoria autobiogrfica
No debe relativizarse
la prdida (ya se te pasar; la vida contina;
s cmo te sientes).
Es preferible aceptar y
reconocer el desconsuelo.
Describa un evento de su pasado relacionado con cada una de las palabras que le voy a presen-
Confesar la propia impotencia.
el fin de asegurarse de que han comprendido la tarea de forma correcta, el terapeuta expone dos
Dar a la persona enviudada espacio para expresar

sus necesidades.
tar. Por favor, elija un suceso ocurrido en un lugar y un da determinados. As comienza el test de
memoria autobiogrfica. A las palabras que se muestran al sujeto se aaden adjetivos asociados a
sentimientos positivos o negativos (satisfecho, contento, triste o solitario). Los pacientes
disponen, por regla general, de media hora para pensar en un acontecimiento y describirlo. Con
ejemplos, como los siguientes:
El mircoles pasado se me quemaron las patatas. (descripcin concreta de un suceso especfico)
Ofrecerle apoyo prctico,

pero dejarle decidir.
Cuando cocino, suele fallar algo. (generalizacin en un mbito de la vida)
Haga lo que haga, me sale mal. (generalizacin que abarca todos los mbitos de la vida)
Ser paciente y no esperar

su gratitud.
Soy un fracasado. (etiqueta categrica)
82
Entrenamiento antidepresivo de la memoria

Filip Raes, de la Universidad de Lovaina, ha desarrollado un mtodo de terapia grupal para ayudar
a las personas con depresin a desmoronar las creencias generalizadas sobre su propia persona. En
la primera sesin, el terapeuta se centra, sobre todo, en explicar a los sujetos la manera en que la
memoria y la depresin se influyen mutuamente. En la segunda y tercera sesin, los pacientes deben
recordar con detalle dos sucesos, a los cuales asocian palabras con connotaciones positivas o negativas (desgraciado, nervioso, triste frente a capaz, relajado o feliz). En la ltima sesin, los
sujetos reflexionan en grupo los temas que tienden a generalizar ms. La terapia reduce la tendencia
a rumiar y refuerza la capacidad de resolver los problemas, seala Raes.
(Reducing cognitive vulnerability to depression: A preliminary investigation of memory specificity training [MEST]
in patients with depressive symptomatology. F. Raes et al. en Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry,
vol. 40, pgs. 24-38, 2009)
tor cuando lo desee, de manera que mantiene el
visin de 61 estudios controlados, los cuales com-
control sobre la situacin. Adems, debe imagi-
paraban los resultados teraputicos con un grupo
nar una conversacin con la persona fallecida. Por
placebo o uno que no reciba ningn tipo de inter-
ltimo, el sujeto aprende a desarrollar objetivos
vencin (grupo de espera vigilante). Concluyeron
por s mismo y a planificar actividades. Un logro
que, cuanto ms complejo u hondo era el duelo,
importante, si se piensa que, tal y como demostr
ms til resultaba la psicoterapia. En cambio, si
Shear, las personas con duelo patolgico tienden
los terapeutas trataban una reaccin de duelo no
a descuidar las rutinas diarias (no comen, evitan
patolgica, el estado de los sujetos no mejoraba;
el contacto con otras personas y raramente salen
en algunos casos, incluso empeoraba.
de casa).
Terapia para recordar
Ante tales resultados, Bonanno advierte de las

consecuencias adversas que supone problematizar en exceso y de forma precipitada los senti-
A los afectados suele resultarles difcil escuchar
mientos de duelo. Segn indica, los terapeutas de-
los relatos sobre la muerte de sus allegados.
beran abstenerse de aplicar un tratamiento hasta
Shear comprob que un popular mtodo con-
que no pasen como mnimo seis meses, o mejor
tra la depresin empleado en EE.UU. contribua
un ao, desde la prdida del ser querido. Incluso
al tratamiento del duelo crnico: los sntomas
despus de ese tiempo, un experto debera de-
mejoraban en casi el doble de pacientes (un 51
terminar si se trata realmente de un cuadro de
por ciento frente al 28 por ciento) y en menos
duelo patolgico.
tiempo en comparacin con la psicoterapia interpersonal.
Los familiares y las amistades que presionan al

afectado para que se plantee su duelo reprimido
Asimismo, Maccallum y Bryant demostraron, a
e intente llorar al fin, se basan en la concepcin
principios de 2011, que el procedimiento de Shear
errnea de que existe un proceso normal de
disminua los sntomas del duelo patolgico de
duelo. Este tipo de creencias pueden desencade-
forma ms efectiva cuanto mayor era la tendencia
nar mucho sufrimiento, opina Bonanno. Ante la
a la sobregeneralizacin. No obstante, ello resulta
cuestin de qu es ms aconsejable hacer en estas
vlido solo en caso de utilizar en la terapia pala-
circunstancias, recomienda: Haga usted lo que a
bras clave positivas, fenmeno que los autores no
usted le siente bien.
saben explicar de forma concluyente por ahora.

Por otro lado, el estudio mostr poco valor predictivo, pues no se comparar el efecto teraputico
con el transcurso sintomtico espontneo de un
grupo de control.
Por ello, Robert Neimeyer y Joseph Currier, de
la Universidad de Memphis, decidieron analizar
el efecto de las terapias de duelo a partir de la reMENTE Y CEREBRO 58 - 2013
Christiane Gelitz es psicloga y redactora de Gehirn und Geist, edicin

alemana de Mente y cerebro.
Para saber ms
Resilience to loss and chronic
grief: A prospective study
from preloss to 18-months
postloss. G. A. Bonnano en
Journal of Personality and
Social Psychology, vol. 83,
pgs. 1150-1164, 2002.
Treatment of complicated
grief: A randomised controlled
trial. K. M. Shear et al. en
Journal of the American Me
dical Association, vol. 293,
pgs. 2601-2608, 2005.
Craving love? Enduring grief
activates brains reward
center. M. F. OConnor et al.
en Neuroimage, vol. 42,
pgs. 969-972, 2008.
Autobiographical memory
specificity and symptoms of
complicated grief, depression,
and posttraumatic stress
disorder following loss.
P. A. Boelen et al. en Journal
of Behavior Therapy and
Experimental Psychiatry,
vol. 41, pgs. 331-337, 2010.
Autobiographical memory
following cognitive behaviour
therapy for complicated grief.
F. Maccallum y R. A. Bryant en
Journal of Behavior Therapy
and Experimental Psychiatry,
vol. 42, pgs. 26-31, 2011.
83
ILUSIONES
El entorno decide
Lejos de procesar las seales sensoriales de forma aislada, el cerebro establece sin
cesar comparaciones con los estmulos cercanos, ya sean espaciales o temporales.
A veces, ello provoca efectos pticos curiosos
DANKO NIKOLIC Y K AI GANSEL
magnese el lector que se encuentra condu
las informaciones que recibe con las del presente
ciendo por una autopista completamente
y las del pasado inmediato; tambin ejecuta una
vaca, siempre en lnea recta y sin mirar el
comparacin espacial y temporal.
cuentakilmetros ni por un momento. El paisaje
Los rganos sensoriales disponen de clulas
que se sucede a su alrededor le evoca la sen
receptoras individuales organizadas segn di
sacin de pasear plcidamente por la va. Solo
cho principio. De este modo traducen siempre
al toparse en su recorrido con la primera seal
en seales neuronales los efectos fsicos (la luz,
que indica una velocidad mxima de 50 kil
el sonido, la temperatura o el contacto) que se
metros por hora se percata de la rapidez a la
encuentran en un contexto temporal y espacial
que conduce.
concretos. La intensidad con la que estas clulas
La escena propuesta revela que el cerebro solo
reaccionan a un estmulo determinado depende
puede valorar los estmulos sensoriales de modo
de los estmulos anteriores. Cuanto ms se pa
eficaz si dispone de otros valores con que com
rezcan uno y otros, menor resulta la respuesta.
pararlos. Una lnea es ms larga o ms corta que
En el supuesto de que una persona se pinche con
otra contigua? El tono de una meloda es ms
el clamo de una pluma de ave, sus mecanorre
agudo o ms grave que el anterior? Los estmulos
ceptores cutneos responden con una intensidad
ambientales no se representan en el cerebro como
concreta. Si el sujeto repite este desagradable
valores absolutos. Este compara continuamente
contacto, el grado de intensidad disminuye con
CLARO U OSCURO?
84
GEHIRN UND GEIST
Ambos cuadrados interiores

son igual de claros. A pesar de
ello, el izquierdo parece ms
oscuro que el derecho. Este
efecto se basa en la inhibicin
lateral: cuanto ms se estimula
con luz una clula de la retina,
ms se inhibe su clula vecina.
El marco gris claro (izquierda)
activa ms las neuronas que
el marco gris oscuro (derecha).
En el primer caso, las clulas
nerviosas que detectan el cuadrado interior se hallan mucho
ms inhibidas; por tanto, el
cuadrado parece ms oscuro.
CUESTA CREER
CORTESA DE BEAU LOTTO
El cuadrado marrn de la
parte superior del dado es del
mismo color que el naranja de
la parte delantera. La presunta diferencia se basa en que
la parte delantera del dado se
halla en la sombra, por lo que
los colores (excepto la casilla
de en medio) parecen oscurecidos.
el tiempo. Por el contrario, si tras el pinchazo se
Las clulas sensoriales no son las nicas que se
acaricia la piel con la parte suave de la pluma, la
adaptan con el tiempo. Tambin las neuronas del
respuesta de las clulas sensoriales resulta una
sistema nervioso central reducen su tasa de es
autntica tormenta.
timulacin cuando se acostumbran a un estado.
Se trata del fenmeno conocido como adapta
Entre ellas destacan algunas clulas del rea visual
cin. Cuando se somete una clula a un estmulo
primaria (V1) de la corteza cerebral, las cuales es
constante, con el tiempo y de manera progresiva
tn especializadas en un tipo de orientacin espa
su reaccin decrece; la neurona se acostumbra
cial concreto. Si miramos lneas negras horizonta
al estmulo. En conclusin, la respuesta ms fuerte
les, en la corteza visual se activan estas neuronas
no surge necesariamente del estmulo ms inten
expertas en lneas horizontales. Pero la actividad
so, sino de aquel que se diferencia en mayor grado
disminuye rpidamente en el momento en que la
del anterior.
orientacin del estmulo permanece estable; como
Cuando el estmulo cesa, la escala de intensidad
si el cambio fuese la nica informacin relevante
vuelve a crecer. En una habitacin oscura, si se
del estmulo. Un fenmeno parecido acontece en
enciende la luz de repente, las clulas sensoriales
otras reas sensoriales del cerebro.
de la retina de la persona que se encuentra en su

interior se activan. Poco tiempo despus, a conse
Frenar a la vecina
cuencia de la adaptacin, se calman. Ahora bien, si
El modo de funcionar de algunos circuitos ner
se vuelve a apagar la luz, las neuronas responden
viosos refleja el contexto espacial de los estmulos
de nuevo incluso con mayor vigor que al encender
sensoriales. Tan pronto como, a travs de la luz,
la bombilla.
se estimulan las clulas ganglionares de la retina,
EN SNTESIS
Todo es relativo
El cerebro siempre procesa la informacin en

relacin con los estmulos
temporales o espaciales
inmediatos.
Ello se constata ya a
nivel neuronal: la intensidad de respuesta de una
clula receptora depende de
la intensidad del estmulo
anterior.
Asimismo, las capacidades complejas se rigen la

mayora de las veces segn
el contexto del momento.
Por ese motivo, cuando
debemos tomar decisiones
a menudo nos guiamos por
valores de referencia.
85
ILUSIONES
Medicin de las repeticiones
GEHIRN UND GEIST, SEGN KAI GANSEL
REACCIONES AL CAMBIO
Si nos encontramos en una habitacin a oscuras y
se enciende la luz (parte clara de la grfica), las clulas ganglionares de la retina responden con seales
elctricas (cada lnea de puntos corresponde a una
medicin). Las neuronas se activan unas cuantas
veces; luego, prcticamente enmudecen. En caso de
que tras medio segundo se vuelva a apagar la luz,
las clulas responden de nuevo; esta vez incluso con
mayor intensidad.
15
0,5
Tiempo (en segundos)
curo si se halla rodeado por un marco gris claro

que cuando lo rodea uno gris oscuro. El motivo:
cuanto ms se estimula una neurona a travs de
la luz, ms marcada resulta la inhibicin lateral.
LA PRUEBA RAYADA
La franja gris claro activa las clulas de la retina
adyacentes. En otras palabras, la luminancia apa
con ms fuerza porque refleja ms luz que la franja
rente de un punto depende de la luminancia del
gris oscuro. A la vez, ello significa que la neurona
rea vecina de la imagen. Este principio de in
correspondiente inhibe a su vecina de un modo
hibicin lateral es uno de los numerosos trucos
ms intenso. Las clulas que reaccionan al cuadra
maravillosos del sistema nervioso para reforzar
do central son, por tanto, menos sensibles y comu
el contraste. Asimismo, aparece en otras modali
nican al cerebro menos luz cuando el contorno
dades sensoriales, entre ellas, el sentido del tacto.
es claro. La consecuencia: la superficie del medio
Los pinchazos con el clamo de la pluma de ave
parece ms oscura. Tal y como constataron Julia
estimulan los mecanorreceptores afectados de la
Biederlack y sus colaboradores, del Instituto Max
piel; al mismo tiempo, conllevan que la actividad
Planck de Investigacin Cerebral en Frncfort del
de las clulas vecinas se inhiba.
Meno en 2006, el contexto espacial no solo influye
La inhibicin lateral puede conducir a ilusiones
en el nivel de activacin de las neuronas, sino tam
pticas curiosas. Un cuadrado gris parece ms os
bin en la sincronizacin con la que reaccionan.
GEHIRN UND GEIST, SEGN DANKO NIKOLIC
El crculo de la izquierda est

formado por un enrejado
blanco y negro; las tonalidades de gris de las rayas varan
entre el claro y el oscuro. Al
desplazar la parte interior del
crculo (derecha), este parece
producir un mayor contraste
(brillo inducido).
estas, a su vez, frenan la actividad de sus clulas
86
Para demostrarlo, desarrollaron ciertas ilusiones
improbable que la vista, despus de un movimien
pticas: mostraron a unos gatos dos crculos con
to ocular tan fugaz, vuelva al punto de partida.
cntricos rayados con lneas verticales blancas y
Dicho de otro modo, en muy pocas ocasiones mi
negras ( figura inferior, izquierda, en la pgina an-
ramos dos veces seguidas al mismo sitio, como
terior). A continuacin, se ense a los animales
descubri hace unos diez aos Raymond Klein,
el mismo crculo, mas en esta ocasin las rayas
de la Universidad Dalhousie.
del crculo interior se hallaban algo desplazadas
Por si con eso no hubiera suficiente, incluso
( figura inferior, derecha). Aunque ambos estmu
acciones complejas (la toma de decisiones, entre
los presentaban la misma luminancia, la imagen
otras), se hallan influenciadas por el contexto
con las rayas desplazadas revel un contraste ma
correspondiente. Ello queda patente con el efecto
yor. Adems, esta ilusin ptica se reflejaba en el
de anclaje. Si piden al lector que done dinero para
sincronismo de las neuronas del V1. Cuanto ms
la construccin del nuevo recinto de elefantes
desplazadas se hallaban las rayas, cuanto mayor
del zoolgico, su generosidad depender en gran
era el contraste, ms sincronizada apareca la es
parte del anclaje en el que se orienta. Si ve a un
timulacin de las neuronas.
visitante del zoo depositar dos euros en el bote
Otros canales sensoriales son susceptibles de
de donaciones, usted ser menos estupendo en
dejarse engaar por las ilusiones, como el ya men
su donativo que si observa que ese sujeto echa
cionado sentido del tacto. Si se deja girar un obje
un billete de 50 euros. La orientacin segn el
to cilndrico entre dos dedos, se experimenta la
valor de referencia parece un principio bsico
sensacin de que la parte de en medio es cada vez
que se repite en distintos mbitos funcionales
ms delgada, como si la pieza adoptara la forma
del cerebro.
de un reloj de arena. El motivo de esta curiosa
Sin ese fenmeno, sera posible la percepcin
percepcin estriba en la distinta intensidad de
consciente? Lorrin Riggs, de la Universidad de
adaptacin de los mecanorreceptores cutneos.
Brown en Providence, y sus colaboradores re
Las clulas que experimentan una presin cons
velaron hace unos sesenta aos qu pasara si
tante (en el centro del cilindro) se acostumbran
se impidiese al cerebro buscar siempre nuevas
con mayor rapidez a la estimulacin. Por consi
informaciones con las que comparar los estmu
guiente, la sensacin de presin en este sitio dis
los sensoriales. Los investigadores idearon unas
minuye, el objeto se estima ms delgado. Parece
lentes de contacto que disponan de un haz lu
que el cerebro es incapaz de representar de modo
mnico. De esta manera, la luz siempre segua la
constante informacin absoluta del entorno (la
mirada del probando, por lo que se estimulaban
temperatura, la fuerza mecnica o la intensidad
permanentemente las mismas clulas de su re
de la luz). En su lugar, valora de nuevo cada seal
tina. Despus de un breve perodo de tiempo, el
en relacin con los estmulos adyacentes.
punto lumnico pareca invisible a los ojos de los
Neuronas vidas de novedad
participantes.
En resumen, la informacin sensorial constante
Hemos visto que la actividad de algunas clulas
parece que extingue la capacidad de percepcin.
depende del contexto, ocurre lo mismo con las
En caso de que este principio se pudiese aplicar en
actividades cerebrales ms complejas? La respues
trminos generales, la falta de consideracin del
ta es afirmativa: incluso el conocimiento se rige
contexto espacial y temporal, adems de cambiar
a menudo segn el contexto del momento. De
nuestra consciencia, podra llevar a que la perdi
este modo, las informaciones que llegan al foco de
ramos por completo.
atencin de una persona se hallan influenciadas

la adaptacin de algunas clulas), ya que resulta
ms probable que el sujeto dirija la atencin a un
elemento nuevo para l que a un estmulo que
ya conoce.
bicin de retorno: varias veces por segundo vemos
un nuevo detalle de nuestro entorno. Es altamente
Contextual influences on
visual processing. T. D. Albright y G. R. Stoner en Annual
Review of Neuroscience, vol. 25,
pgs. 339-379, 2002.
Brightness induction: Rate
enhacement and neuronal
synchronization as complementary codes. J. Biederlack
et al. en Neuron, vol. 52,
pgs. 1073-1083, 2006.
por su pasado ms reciente (de manera similar a
Esa curiosidad se expresa a travs de la inhi
Para saber ms
Danko Nikolic es doctor en psicologa e investiga en el

Instituto Max Planck de Investigacin Cerebral en Frncfort
del Meno. Kai Gansel realiza el doctorado en dicho centro.
Distributed Fading Memory

For Stimulus Properties In The
Primary Visual Cortex. D. Nikolic et al. en PLoS Biology, vol. 7,
pag. e1000260, 2009.
87
RETROSPEC TIVA
Un siglo de conductismo
En cien aos, el estudio del comportamiento ha evolucionado hasta convertirse
en una disciplina independiente de la psicologa
STEPHEN F. LEDOUX
EN SNTESIS
Una evolucin
centenaria
En 1913, el conductismo inici su andadura

como filosofa cientfica de
manos del psiclogo John
B. Watson.
El conductismo radical
de B. F. Skinner ha permitido el surgimiento de una
disciplina independiente: la
conductologa.
A pesar de las reivindicaciones de la conductologa como disciplina natural,

sus representantes acadmicos siguen dispersos en
departamentos de ciencias
no naturalistas.
88
l conductismo inici su trayectoria como
filosfico como experimental, adems de exten-
filosofa cientfica en 1913 gracias a un
der sus conocimientos a las ciencias aplicadas y al
artculo del psiclogo John B. Watson. En
campo organizativo. La consciencia concitaba en
los cien aos transcurridos desde entonces, el
ese momento la mxima atencin a los cientfi-
conductismo ha evolucionado, con sus distintas
cos de la conducta. A grandes rasgos, los conduc-
versiones y modalidades, para ramificarse en una
tistas explicaban la consciencia en funcin de las
ciencia del comportamiento independiente.
reacciones neuronales relacionadas con la percep-
Fue en 1963 cuando Burrhus Frederic Skinner
cin, el pensamiento, la observacin y la compren-
(1904-1990) revis en su artculo Behaviorism at
sin. Es decir, abordaban los comportamientos
50 las distintas formas de conductismo y la evo-
conscientes como procesos puramente neurona-
lucin de la ciencia natural del comportamiento.
les. De esta manera, la conducta es un fenmeno
Ya haca una cincuentena de aos de la aparicin
natural que sucede y se modifica, ya que existen
del conductismo [vase Conductismo, por K. J.
variables que afectan a las estructuras corpora-
Bruder en Mente y cerebro, n.o 31, 2008], durante
les especficas que actan de mediadoras. Nin-
los cuales se pensaba que las leyes de conducta
gn misterioso agente interior es responsable del
de origen experimental apenas interesaban a la
comportamiento ni instruye al organismo a com-
poblacin general; s, en cambio, servan para el
portarse, por el contrario, los condicionamientos
tratamiento de individuos psicticos y el adies-
respondiente y operante se suceden casi sin in-
tramiento de animales. Skinner desafo esa idea
terrupcin. Ambas formas de aprendizaje trans-
sobre bases cientficas y filosficas. Los datos acu-
fieren energa entre el entorno (interno y externo)
mulados a lo largo del ltimo medio siglo han
y el organismo a travs de procesos que alteran
refrendado su postura: las leyes naturales que
las estructuras neuronales, de manera que produ-
rigen la conducta son aplicables a todos los com-
cen un ser capaz de mediar su conducta de forma
portamientos de todos los seres vivos.
distinta en situaciones futuras.
Tambin en la dcada de los sesenta del siglo xx,
Sobresala as uno de los grandes hallazgos en
los cientficos de la conducta perseguan transfor-
el campo de la consciencia desde 1963: el solapa-
mar la psicologa, disciplina en la que muchos de
miento entre la fisiologa y la conductologa, cien-
ellos trabajaban, en una ciencia natural. No obs-
cias naturales separadas y, sin embargo, comple-
tante, tras cincuenta aos tropezando con una
mentarias. Pongamos un ejemplo. El tratamiento
obstinada resistencia, decidieron, poco a poco,
cientfico de la emocin requiere los niveles de
escindirse de la psicologa para establecer una
anlisis de ambas disciplinas: por un lado, la emo-
ciencia independiente. En 1987, algunos expertos
cin se asocia a una liberacin de sustancias en el
reconocieron formalmente una nueva disciplina,
torrente sanguneo (dominio de la fisiologa); por
la conductologa, sinnimo abreviado de ciencia
otro, estmulos externos o internos provocan la
natural de la conducta.
emocin (dominio de la conductologa). Finalmen-
Despus de 1963
te, esas alteraciones qumicas en el organismo

producen reacciones: los sentimientos. Cuando
A lo largo de sus segundas bodas de oro, el con-
la sbita aparicin de un oso nos asusta, corremos
ductismo sigui avanzando, tanto en el terreno
ms rpido que en circunstancias normales; los

cambios qumicos en el organismo provocan esa

apresurada carrera.
Sin embargo, la conductologa no analiza cmo
el organismo media una conducta (de qu manera las contracciones de un msculo estriado
responden a procesos nerviosos, investigacin
que pertenece a la fisiologa). Antes bien, estudia el porqu de la mediacin del organismo en
la conducta; esto es, las relaciones funcionales
que existen entre unas variables independientes
(bloqueo de un sendero por el desprendimiento
de un peasco) y otras variables dependientes
de una conducta (contracciones musculares que
permiten al cuerpo rodear el peasco). En otras
palabras, el cerebro es mediador de una conducta
que resulta ser funcin de otras variables reales;
no crea la conducta.
Con su anlisis de la conducta verbal, Skinner
ofreci una explicacin mejor del complejo comportamiento humano, lo que ha permitido a la
conductologa abordar antiguas cuestiones fundamentales. Durante los aos noventa, los anlisis
cientficos, filosficos y epistemolgicos de la conductologa abordaron actitudes, valores, derechos,
tica y creencias, con importante repercusin en
DOMINIO PBLICO
una serie de proyectos de ingeniera, como la robtica. Tales extensiones cientficas condujeron
a Lawrence Fraley, de la Universidad de Virginia
Occidental, a una serie de conclusiones en torno a
la realidad, paralelas a las que alcanzara Stephen
Hawking en El gran diseo a travs de la lgica del
lidad, el objeto observado no necesita estar pre-
naturalismo en fsica, a saber, nuestro compor-
sente, puesto que otras variables pueden evocar la
tamiento neuronal es la nica fuente disponible
respuesta visual inconsciente que podr generar
de conocimiento sobre la realidad. Nuestra mayor
respuestas conscientes visuales y verbales. Una
aproximacin a la realidad consiste en las respues-
observacin importante: la parte consciente no
tas provocadas por la activacin de las neuronas
interviene cuando las variables independientes
sensoriales.
resultan insuficientes para ponerla en juego.
Skinner describi la consciencia como ver lo
La comunidad verbal a la que se pertenece
que estamos viendo (visin consciente). Exclua
condiciona esas visiones y comentarios por las
la implicacin de cualquier agente interior que
ventajas que ello supone. En lenguaje llano, la or-
realiza la visin; tambin sealaba dos tipos
ganizacin y la convivencia social son ms efica-
generales de contingencia: nuestro entorno f-
ces cuando las respuestas verbales (comentarios)
sico, que proporciona las contingencias que con-
sobre lo que hicimos, estamos haciendo y vamos
dicionan la visin en un primer plano (visin
a hacer aportan estmulos que generan respuestas
inconsciente), y la comunidad verbal, de la que
de los miembros de dicha comunidad.
extraemos las contingencias que condicionan
Pongamos un caso de visin inconsciente. Un
nuestra visin consciente y los comentarios so-
caminante muy enfrascado en la conversacin
bre aquello que vemos. Dicho de otro modo, el
con su amigo pasa por encima de una piedra que
objeto visto evoca nuestras primeras respuestas
aparece en su camino. Aunque grande cual baln
visuales inconscientes, estas a su vez evocan las
de ftbol, ms tarde no podr describir el obs-
respuestas visuales y verbales conscientes. En rea-
tculo, porque lo ha visto de forma inconsciente.
LOS ORGENES
John Broadus Watson (18781958) est considerado el fundador del conductismo gracias
a su artculo La psicologa tal
como la ve el conductista,
publicado en 1913.
89
RETROSPEC TIVA
Respuestas de ese tipo (visin inconsciente, seguida por visin consciente y pensamiento, y a
veces comentarios) son ejemplos clsicos de un
fenmeno natural: el encadenamiento secuencial
de respuestas. Estas suelen ser neuronales, todas
ellas presentes y nuevas, y no exigen que el objeto
visto sea la fuente de estimulacin actual. Un objeto fsicamente presente que transfiere energa a
los receptores neuronales puede ser un estmulo
evocador, o la respuesta neuronal puede actuar
como estmulo evocador, bien cuando una estructura neuronal de origen gentico sea mediadora, o
bien cuando lo sea una estructura neuronal modificada por diversos procesos de condicionamiento
que funcionan de forma continua. Si ha habido el
necesario condicionamiento, una vez que alguna
estimulacin haya evocado una respuesta (evento
real), esta podr evocar una respuesta ulterior,
esta a su vez otra, y as sucesivamente, en un encadenamiento acorde con el cuadro de relaciones
funcionales operante.
Las reflexiones anteriores implican extensiones
de la filosofa de la ciencia que Skinner denomin
conductismo radical. Esta, con la ciencia y las tcBETTMANN / CORBIS
nicas que sustenta, naci de un grupo de investigadores naturalistas representado por Skinner, sus
colegas y alumnos, todos ellos dedicados a la psicologa de principios del siglo xx. Sin embargo, esta
CINCUENTA AOS DESPUS

El conductismo radical de
Burrhus Frederic Skinner (en la
imagen en 1933, cuando todava era un estudiante en Harvard) ha inspirado y guiado la
aparicin de la conductologa,
disciplina ms reciente.
90
filosofa natural result finalmente incompatible

En el mbito de la visin consciente, los ejemplos
con las teoras bien arraigadas en la cultura popular
resultan ms complicados, ya que suelen empezar
e, incluso, en la psicologa, las cuales recurran a la
por una visin inconsciente. Si vemos nuestro co-
intervencin de agentes interiores. Se hizo, pues,
che favorito, intervienen contingencias actuales,
necesaria una separacin de disciplinas.
relativamente sencillas, que involucran cadenas

funcionales de estmulos y respuestas exteriores
Una nueva organizacin
e interiores (neuronales), las cuales confieren a
El carcter inabarcable y la creciente expansin de
ese vehculo el carcter de favorito por compara-
la investigacin experimental y aplicada fueron
cin con variables del pasado. Despus, vuelve a
las principales fuerzas que movieron a reorgani-
producirse la visin inconsciente y consciente de
zar la ciencia natural del comportamiento como
ese coche en otras circunstancias, muchas veces
disciplina separada e independiente. De ah re-
sin tener el automvil presente (al contemplar
sult una ciencia natural bsica relacionada con
nuestro propio y desgastado coche y soar en
todas las dems ciencias naturales. Esta novedo-
cambiarlo). Todava hay ms variables capaces
sa disciplina cientfica no atribua la conducta de
de evocar una visin consciente. Si encontramos
un organismo a unos agentes internos, sino a las
en la tienda a un vendedor que conocemos, esa
interacciones fsicas del mismo con el entorno
persona evoca en nosotros la visin consciente
exterior e interior. Dentro de esta tradicin de
de nuestro viejo vehculo y del favorito (ni uno
ciencia natural, Skinner daba al conductismo, en
ni otro presentes en ese momento), pero tambin
su artculo de 1963, un tratamiento bien perfila-
la respuesta de describir el coche favorito, pre-
do aunque necesariamente mnimo. Diez aos
guntar dnde comprarlo, cunto puede costar,
despus, en su obra About behaviorism ampliaba
etctera.
los detalles y allanaba el camino para las etapas a

veces controvertidas de esa reorganizacin, etapas
ni nunca lo haba sido, un gnero de la psicolo-
GLOSARIO
que Fraley y este autor describimos ampliamente
ga, puesto que jams acept atribuir el origen
en un largo trabajo titulado Origins, status, and
de la conducta a un agente espiritual interior.
mission of behaviorology.
Por ltimo, esa ciencia natural consolidada deba
Condicionamiento respondiente (o clsico): Aprendizaje

asociativo demostrado por
Ivn Pvlov. Se basa en el modelo de estmulo-respuesta.
Hacia 1974, tras algunas actuaciones menores
continuar como una disciplina separada e inde-
orientadas a la independencia (Skinner y sus cola-
pendiente, la conductologa, nombre propuesto
boradores fundaron el Journal of the Experimental
a finales de los aos setenta y el nico que ha
Analysis of Behavior y el Journal of Applied Beha-
perdurado con creciente aceptacin.
vior Analysis), los investigadores del conductismo
Las conclusiones anteriores condujeron a es-
establecieron la que iba a ser su mayor organiza-
tablecer dos organizaciones profesionales: el Ins-
cin profesional: la Asociacin Internacional para
tituto Internacional de Conductologa (TIBI, por
Anlisis de la Conducta (ABAI, en siglas inglesas).
sus siglas en ingls) y la Sociedad Internacional
Desde un principio, las polticas de ABAI se centra-
de Conductologa (ISB). Adems se public la re-
ron en los frentes profesionales, sociales y cultura-
vista Behaviorology Today. La mayora de estos
les. Por importantes que estas actuaciones fuesen,
cientficos han seguido apoyando los trabajos que
el caso es que distrajeron a la organizacin de la
difunde ABAI.
acendrada defensa de su independencia. De ah

que se mantuvieran los problemas de credibilidad
Desarrollos y logros cientficos
inherentes a la separacin progresiva de otra dis-
Entre la gama de hallazgos importantes de los lti-
ciplina, a la cual todava se pertenece.
mos cincuenta aos, destacan los programas de re-
Condicionamiento operante
(o instrumental): Aprendizaje
asociativo que tiene que ver
con el desarrollo de nuevas
conductas en funcin de
las consecuencias.
Contingencia: Relacin entre
eventos; puede ser provocada
o no.
La controversia se exacerb cuando los analistas
forzamiento, la recombinacin de repertorios y las
del comportamiento adoptaron estas decisiones
relaciones de equivalencia. En su artculo de 1957,
mientras todava formaban parte de la psicologa:
Skinner defini los reforzadores como estmulos
los psiclogos reivindicaban el anlisis conductual
cuya ocurrencia elevan la frecuencia de las conduc-
como parte de su disciplina. Ello atribua un halo
tas que ocurren inmediatamente despus. A gran-
de sospecha a esa distincin. A pesar de que hoy
des rasgos, los programas de reforzamiento son los
en da, la mayora de los cientficos del conductis-
patrones de los reforzadores que ocurren de forma
mo todava prefieren la etiqueta de anlisis de la
intermitente. Estos programas se definen, bien por
conducta, no se han preocupado mucho a lo largo
el nmero de respuestas producidas desde el l-
de las dcadas en aclarar su estatus; algunos de-
timo reforzador (programas de razn), o bien por
fienden an hoy que pertenecen a la psicologa. En
el tiempo transcurrido desde el ltimo reforzador
consecuencia, siguen existiendo problemas para
(programas de intervalo). Los valores en cada uno de
denominar con esa etiqueta una ciencia del com-
esos tipos pueden ser fijos o variables, lo que define
portamiento enteramente independiente. De ah
cuatro programas de reforzamiento fundamenta-
que la separacin formal requiera conceder a esta
les: de razn fija (caso del sueldo mensual), razn
disciplina un nuevo nombre, exento de relaciones
variable (las mquinas tragaperras), intervalo fijo (el
con otras que no son naturales.
halago de un padre cuando ve que el nio estudia)
ESCUELAS
e intervalo variable (un examen sorpresa).
Naturalismo: Corriente filosfica que considera la naturaleza como el principio nico de

todo aquello que es real.
Entre 1984 y 1987, la bibliografa conductual

reflejaba extensos debates a favor y en contra de
Otro de los logros cientficos destacados fue la
separar de la psicologa la filosofa y la ciencia
investigacin experimental sobre la recombina-
natural de la conducta. En 1987, se reuni por fin
cin de repertorios, cuyas implicaciones tienen
un grupo de analistas del comportamiento para
especial importancia para resolver problemas
revisar la situacin y adoptar medidas. Llegaron
de ciencia, ingeniera y educacin. En los aos
a tres conclusiones. Primero, los datos recogidos
ochenta, Robert Epstein y Skinner coordinaron en
durante medio siglo de continuos intentos de con-
Harvard el estudio del comportamiento funcio-
vertir la psicologa en una ciencia natural desde
nal de palomas para aclarar conductas humanas
dentro (con mtodos normalizados y basados en
complejas. Las simulaciones con esta ave permi-
la experiencia) no lograron avanzar ni un pice
tieron establecer los componentes mnimos del
en ese sentido, y era evidente que eso no iba a
repertorio necesario para provocar una conducta
suceder en un plazo razonable. En segundo lugar,
compleja cuando el organismo hace frente a una
su ciencia natural de la conducta en absoluto era,
situacin adversa.
Conductismo: Enfonque
terico de la psicologa cuyo
objetivo es el estudio de la
conducta en s misma.
Conductismo radical: Postulado por B. F. Skinner, se basa
en el anlisis experimental del
comportamiento.
Conductologa: Disciplina
cientfica emergente, de base
naturalista e independiente
de la psicologa en torno al
estudio de la conducta.
91
RETROSPEC TIVA
La caja de las palomas

Las simulaciones con palomas llevadas a cabo por Burrhus F. Skinner
este gnero se aproximan a las que componan el comportamiento
y Robert Epstein en Harvard permitieron establecer los componen-
comentado del nio que coge la galleta.) Por ltimo, metieron cada
tes mnimos del repertorio necesario para provocar una conducta
paloma en una jaula, con una caja arrimada a un lado y un pltano
compleja cuando el organismo se enfrenta a una situacin adversa.
colgando del techo, nueva situacin adversa para las aves. Con cier-
Un ejemplo: muchos padres han observado orgullosos que su hijo,
ta confusin y miradas en el entorno, como en el caso del nio, la
demasiado pequeo para alcanzar una galleta que se encuentra
paloma empujaba la caja hasta ponerla bajo el pltano, se suba a
dentro de un tarro situado sobre la mesa, y encontrndose por pri-
ella y picoteaba la fruta. Significa eso que la paloma tena inge-
mera vez en tal situacin, mira a su alrededor, ve una silla, la acerca
nio? Era el ingenio la causa del comportamiento infantil, o ms
a la mesa y trepa sobre ella para coger la suculenta recompensa.
bien era un ejemplo de repertorios condicionados previamente que
Esto suele atribuirse al llamado ingenio. Para descubrir las varia-
se combinaban ante una nueva circunstancia? Segn la mxima de
bles implicadas en esa circunstancia, los investigadores examinaron
la parsimonia debemos aceptar que las respuestas a desafos no
tres clases de respuestas con ayuda de unas palomas, unas cajas y
son, en aves ni en humanos, funcin de unos supuestos procesos
unos pltanos en miniatura. Condicionaron las aves a empujar la
mentales superiores; s son, en cambio, funcin de la historia del
caja por dentro de la jaula (en ausencia de pltanos) hacia un punto
organismo (en la que se incluye el condicionamiento de las partes
determinado; a subirse a una caja fija, y, sin caja ni un punto objeti-
de repertorio) y del control en el nuevo patrn de estmulos afines
vo, a picotear un pltano que se hallaba a su alcance. (Respuestas de
dentro de la situacin adversa.
(Puede verse la reproduccin del experimento en: www.youtube.com/watch?v=ymkT_C_NWXw)
MENTE Y CEREBRO, SEGN FUNDACIN B. F. SKINNER
92
Fuera ya del terreno experimental, los ltimos
dos por nios instruidos segn una gama de mo-
cincuenta aos han contemplado una explosin
delos de enseanza aplicados en ciertos distritos
de estudios que aplican la filosofa y la ciencia
de forma voluntaria con los conseguidos por nios
natural a problemas prcticos. Dos proyectos de
cuyos distritos escolares no haban adoptado nin-
investigacin aplicada muestran la importancia
gn modelo especfico. El anlisis puso de relieve
de dos grandes reas: el seguimiento educativo y
que, si bien ciertos modelos producan peores re-
las relaciones con nios con autismo. El proyecto
sultados que los del grupo de control, otros los
de seguimiento escolar Project Follow Through
daban mejores, en particular los de instruccin
supuso el experimento educativo ms extenso y
directa y anlisis de conducta. Estos ltimos se
costoso, financiado a nivel federal, de la historia
basaban en la aplicacin de los principios y con-
estadounidense. Comparaba los resultados obteni-
ceptos de la ciencia natural del comportamiento,

investigacin precursora de ciertos tratamientos

de base cientfica aptos para la enseanza.
La investigacin aplicada en relacin con los
nios con autismo ha alcanzado mayor reconocimiento. No obstante, ya que el grueso de la investigacin tuvo lugar antes de que la conductologa se convirtiera en disciplina independiente,
es corriente llamar anlisis de conducta aplicado
(ABA, por sus siglas en ingls) a los procesos de
esta ciencia. En 1999, el departamento de sanidad
de Nueva York, tras un estudio de los diferentes
tratamientos para el autismo, determin que el
ABA constitua la intervencin ms segura y eficaz.
Futuro interdisciplinar
Por su base filosfica procedente del conductis-
El cerebro es
mediador de
una conducta
que resulta
ser funcin de
otras variables
reales, no crea
la conducta
mo radical, la conductologa enriquece de forma

por diversos caminos. Muchos de los problemas
en apariencia inabordables que hoy afligen a la
El proyecto cerebro humano,

por Henry Markram
Agosto 2012
humanidad conciernen a la conducta humana

tanto como a la fsica, la qumica o la biologa. No
obstante, numerosos conductlogos acadmicos,
debido al origen histrico de su disciplina, siguen
Para saber ms
dispersos en departamentos de ciencias no natu-
Behaviorism at 50. B. F. Skinner en Science, vol. 140, pgs.

951-958, 1963.
de la conducta son los departamentos de biologa.

Skinner reconoci tempranamente en su artculo
Behaviorism at 50 que esa ciencia natural era
un derivado de la biologa.
En resumen, en los segundos cincuenta aos,
el valor y el legado del conductismo se han ensanchado de forma sustancial. La conductologa,
apoyada y guiada por el conductismo radical
de Skinner, ha surgido como disciplina amplia
y polifactica, si bien su entidad independiente
solo data de un cuarto de siglo atrs. Con todo, su
asentamiento acadmico seguir extendindose
gracias a la eficacia de un tratamiento naturalista
de la conducta humana. Los actuales descubrimientos de la conductologa, basados en el naturalismo que inspira el conductismo radical de
Skinner, favorecen que la naturaleza y la conducta
humanas se aparten de mitos y supersticiones.
American Scientist Magazine
Stephen F. Ledoux es profesor de

conductologa en la Universidad
de Nueva York en Canton.
ha publicado sobre el tema, entre otros,

los siguientes artculos:
Borrar los recuerdos dolorosos,

por Jerry Adler
Julio 2012
notable la capacidad de otras ciencias naturales
ralistas. Con todo, uno de los viveros de la ciencia
NEUROLOGA
Verbal behavior. B. F. Skinner.

Appleton-Century-Crofts,
Nueva York, 1957. Reeditado
en 1992 por la Fundacin B. F.
Skinner (http://www.bfskinner.org), Cambridge, MA.
Cognition, creativity, and
behavior. R. Epstein. Praeger,
Westport, CT, 1996.
Project follow through:
A case study of contingencies influencing instructional
practices of the educational
establishment. C. L. Watkins.
Cambridge Center for Beha
vioral Studies, Cambridge,
MA, 1997.
Origins, status, and mission
of behaviorology. L. E. Fraley
y S. F. Ledoux en Origins and
Components of Behaviorology
(2.a edicin) dirigido por S. F.
Ledoux. ABCs, pgs. 33-169,
Canton, NY, 2002.
General behaviorology: The
natural science of human
behavior. L. E. Fraley, ABCs,
Canton, NY, 2008.
La mente alegre,
por M. L. Kringelbach y K. C. Berridge
Octubre 2012
Seremos cada vez ms inteligentes?,
por Tim Folger
Noviembre 2012
Delitos onricos,
por James Vlahos
Noviembre 2012
Mover con la mente,
por M. A. L. Nicolelis
Noviembre 2012
El lenguaje del cerebro,
por Terry Sejnowski y Toby Delbruck
Diciembre 2012
Cerebros en minatura,
por W. G. Eberhand y W. T. Wcislo
Diciembre 2012
Autismo y mente tcnica,
por Simon Baron-Cohen
Enero 2013
Behaviorology curricula in
higher education. S. F. Ledoux
en Behaviorology Today, vol.
12, n.o 1, pgs. 16-25, 2009.
93
LIBROS
Libre albedro
Las causas de los actos voluntarios
renov el inters en el tema, a raz de los

avances registrados en ciencia y filosofa.
Esta segunda edicin rene 28 ensayos
y agrega los debates desarrollados en la
nueva centuria. Desde el siglo xvii, la controversia ha girado en torno a la cuestin
determinista y la cuestin de la incompatibilidad. Es verdadero el determinismo?;
es compatible o incompatible con el libre
albedro? Las respuestas ofrecidas a esas
dos cuestiones han dado origen a las dos
principales divisiones en los debates contemporneos: deterministas e indeterministas, por un lado, y compatibilistas e
THE OXFORD HANDBOOK OF FREE WILL
incompatibilistas, por otro. Se reconocen
Segunda edicin. Dirigido por Robert Kane.
dos clases de incompatibilistas: la liber-
Oxford University Press, Oxford, 2011.
taria, que sostiene que, al menos a veces,
disponemos de libre albedro, y la elimi-
or libre albedro se entiende la ca-
y la libertad humana en teologa y filosofa
nativista, que defiende que carecemos de
pacidad de optar entre distintas
de la religin; con cuestiones metafsicas
libre albedro, atrapados como estamos en

el determinismo.
alternativas que se nos ofrecen o
sobre necesidad y posibilidad, determinis-
crear otras nuevas. Nadie ni ninguna ley
mo, tiempo y azar, realidad cuntica, leyes
Determinismo y necesidad amenazan la
de la naturaleza puede torcer en principio
de la naturaleza, causalidad y explicacin
libertad de eleccin. No cabe escoger don-
nuestra voluntad. Nos consideramos capa-
en filosofa y en ciencia; y con los mecanis-
de todo est prescrito, desde el momento
citados para tomar decisiones. Por ello, va
mos cerebrales subyacentes de los proce-
en que se dan las condiciones para que se
estrechamente vinculado al concepto de
sos psicolgicos aludidos en neurociencia.
produzca el acto en cuestin. La determi-
responsabilidad (moral, civil, penal, etc-
Hay una explicacin diagnstica (des-
nacin constituye un tipo de necesidad
tera). Abordado en perspectiva histrica, el
criptiva) del libre albedro y una descrip-
condicional. En el lenguaje de la lgica
denominado problema del libre albedro
cin prescriptiva del mismo. La primera
modal, el fenmeno o suceso determinado
se halla relacionado con la moral de los
pormenoriza los tipos de compromisos
acontece en todos los mundos lgicamen-
actos, la responsabilidad, la dignidad y el
mantenidos a propsito del libre albedro;
te posibles en que se dan las condiciones
rechazo social, en tica; con la naturale-
la segunda es una propuesta para los com-
determinantes (por ejemplo, causas fsicas
za y los lmites de la libertad humana, la
promisos que debieran mantenerse. Se par-
antecedentes ms leyes de la naturaleza).
autonoma, la coercin y el control en teo-
te, en cualquier caso, del supuesto de que
William James introdujo la distincin en-
ra social y poltica; con la compulsin, la
la mente y la voluntad controlan algunas
tre deterministas blandos y deterministas
adiccin, el autocontrol, la autodecepcin
acciones del cuerpo.
duros. Ambos sostienen que toda la con-
y la debilidad de la voluntad en psicologa;
El debate sobre la existencia o no del li-
ducta humana est determinada. Pero el
con la responsabilidad y el castigo en dere-
bre albedro atraviesa toda la historia del
determinismo duro niega incluso la propia
cho; con la relacin entre mente y cuerpo,
pensamiento. Muchas expresiones de la
existencia del libre albedro, en cuanto son
la consciencia, la naturaleza de la accin
cultura (pintura, teatro) lo han reflejado
conceptos antitticos.
y la personalidad, en filosofa de la men-
tambin. La primera edicin de esta obra,
Cabra preguntarse por qu el determi-
te, teora cognitiva y neurociencias; con
aparecida en 2002, se centr en los trabajos
nismo tico persisti a lo largo del siglo xx,
cuestiones sobre la predestinacin, el mal
de la segunda mitad del siglo xx cuando se
siendo as que las leyes fsicas antao ba-
94
luarte del pensamiento determinista se
mejor. Mostrar que tal es lo que acontece
el determinismo se descarta cualquier po-
iban alejando de ese tipo de postulados.
ha constituido el objetivo de los compa-
sibilidad de alternativa.
La mecnica cuntica introdujo el inde-
tibilistas desde Thomas Hobbes, en el si-
La idea de libre albedro evoca una ca-
terminismo en el mundo fsico. Hemos
glo xvii. Ms an, los defensores de la tesis
pacidad de elegir que ni remotamente se
recorrido un largo camino desde que Pierre
compatibilista han trasladado la carga de la
asemeja a un proceso fsico, sino al concep-
Simon de Laplace ponderaba los xitos de
prueba a los incompatibilistas. Para estos,
to de yo, mente o consciencia. De ah que
la mecnica y la astronoma, unificadas por
existen dos rasgos del libre albedro que
muchos no admitan su adquisicin en el
la teora de la gravitacin de Newton. La
reflejan su incompatibilidad con el deter-
curso de la evolucin por seleccin natu-
fsica incoada por Planck cuestion el de-
minismo: escogemos entre un abanico de
ral, incardinada en una cadena de aconte-
terminismo laplaciano. De acuerdo con la
opciones, y el origen (o fuente) de nuestra
cimientos fsicos causalmente conectados.
teora cuntica, las partculas elementales
eleccin se encuentra dentro de nosotros,
Los enfoques biolgicos modernos del pro-
que componen el sistema del mundo no
no en algo sobre lo que no tenemos control.
blema de la eleccin se proponen revelar
tienen posicin y momento exactos que
La mayora de los argumentos en pro de
los mecanismos nerviosos implicados en
pudieran ser simultneamente conocidos
la incompatibilidad proceden del primer
la toma de decisiones, en la eleccin. Algu-
por cualquier observador (principio de
aspecto: la exigencia de que un agente ac-
nos autores recurren a parmetros econo-
incertidumbre de Heisenberg). En buena
te libremente, por iniciativa propia, solo
micistas, pues los organismos operan con
medida, el comportamiento de las part-
si este tiene posibilidades alternativas o
recursos energticos limitados. Dentro del
culas elementales, del salto cuntico en
podra haber actuado de otra forma. Se
grupo de opciones disponibles hay unas
los tomos a la desintegracin radiacti-
trata de la condicin AP (de alternative pos-
que son mejores que otras. Imaginemos
va, no pueden predecirse con exactitud
sibilities condition), tambin denominada
que un animal, tras descubrir la presencia
y solo pueden explicarse mediante leyes
condicin de la evitabilidad, por cuanto
de un depredador, tuviera un sistema ner-
probabilistas. Adems, la incertidumbre
pudo haberlo hecho de otra manera. Esa
vioso que le indujera a correr directo al de-
y la indeterminacin del mundo cuntico
incompatibilidad presume, en efecto, la
predador. No existe hoy sistema nervioso
no se deben solo a nuestro conocimiento
existencia de posibilidades alternativas (o
alguno que induzca semejante conducta.
limitado, sino a la propia naturaleza del
el poder del agente de actuar de otra ma-
Con el advenimiento de las nuevas tcnicas
mundo fsico.
nera), a modo de condicin necesaria para
neurofisiolgicas de formacin de imge-
actuar libremente.
nes, se ha avanzado en el conocimiento de
Pese al evidente retroceso del determinismo en el dominio de la ciencia (teora
Puesto que aqu, por definicin, el de-
los mecanismos subyacentes de la toma
del caos como ejemplo), los planteamientos
terminismo no es compatible con la actua-
de decisiones por primates (humanos y
deterministas y compatibilistas del com-
cin libre, la defensa de la incompatibili-
no humanos). Antes, el trabajo biolgico
portamiento humano han persistido te-
dad se esquematiza en el argumento de
principal se haba realizado sobre bacterias
naces. A qu se debe semejante paradoja?
la consecuencia. Formulado inicialmente
e insectos, porque comprendemos mejor la
Tras reconocer que algunos conceptos eje
por Carl Ginet, David Wiggins, Peter van
gentica de esos organismos y presentan
de la fsica cuntica podran aplicarse al li-
Inwagen, James Lamb y, en versin teol-
sistemas nerviosos accesibles.
bre albedro (indeterminismo, no localidad
gica, por Nelson Pike, el argumento de la
A modo de ejemplo, consideremos el fe-
y participacin del observador), se insiste
consecuencia establece, en lneas genera-
nmeno de la drogadiccin, resultado de
en que el comportamiento indeterminado
les, que, si el determinismo es verdadero,
nuestra capacidad de tomar estimulantes.
de las partculas elementales tiene poco
entonces nuestros actos son consecuencia
Conocemos la neuroanatoma, la neurofi-
que ver en cmo hemos de pensar sobre
de las leyes de la naturaleza y de aconte-
siologa y las interacciones moleculares del
la conducta humana; podemos prescindir
cimientos de un pasado. Pero no depende
abuso de drogas. En los ltimos 15 aos, los
de la indeterminacin cuntica en los sis-
de nosotros lo que sucedi antes de que
modelos informticos sobre los sistemas
temas fsicos macroscpicos, como son el
naciramos, ni, por ende, tampoco las con-
de procesamiento de la recompensa han
cuerpo y el cerebro humano, y continuar
secuencias de esas cosas, incluidos nues-
aadido otra perspectiva. Los sistemas de
considerando determinado el compor-
tros actos. Si uno no es capaz de cambiar
dopamina del mesencfalo son saboteados
tamiento.
p (el pasado o las leyes de la naturaleza),
o perturbados por el abuso de drogas. Esos
Si resulta que el determinismo no supo-
entonces tampoco podemos cambiar cual-
sistemas endocrinos se encuentran estre-
ne ninguna amenaza real contra el libre
quiera de las consecuencias lgicas de p
chamente vinculados con la forma en que
albedro porque pudieran conciliarse, no
(principio beta).
el sistema nervioso pondera las elecciones
tendra sentido preocuparse por el deter-
En una situacin de determinismo, ca-
minismo en la ciencia. Siendo compatibles,
receramos de toda opcin de actuar de
En buena medida, los debates contem-
mantendramos la libertad de desear lo
un modo distinto del que actuamos; con
porneos sobre el libre albedro se encua-
disponibles.
95
LIBROS
Buscas empleo
en el sector de
la ciencia y la
tecnologa?
La mayor bolsa de empleo

cientfico del mundo
ahora tambin en
investigacionyciencia.es
dran en la naturaleza de la responsabilidad
que revela la actividad bioelctrica de los
moral. Rige el principio de las posibilidades
msculos, el momento exacto en que los
alternativas: una persona es moralmente
nervios transmiten la orden motora al
responsable solo si pudiera haber actua-
aparato muscular.
do de una manera distinta. Ictus, lesiones
Un parmetro importante era el po-
cerebrales, coma y diversas condiciones
tencial de disposicin (RP, de readiness
metablicas arruinan nuestra capacidad
potential), una medida de actividad en la
de enjuiciar la moralidad de los actos o
corteza motora que precede al movimien-
ponderar nuestros estados mentales. En
to muscular voluntario; por definicin, los
el replanteamiento moderno del libre al-
electroencefalogramas generados en situa-
bedro han tenido un protagonismo des-
ciones en que no existe pulso muscular no
tacado el neurocientfico Benjamn Libet
cuentan como RP.
y el psiclogo Daniel Wegner. Los estudios
En promedio, la aparicin del RP pre-
experimentales de Libet sobre actividad
ceda a la declaracin de los individuos
cerebral y produccin subsiguiente de
sobre el tiempo de su consciencia inicial
experiencia consciente, volicin y accin
de x (tiempo W) en 350 milisegundos. El
deseada han sido objeto de vivo de deba-
tiempo W informado precede al comien-
te. Libet observ que los actos voluntarios
zo del movimiento muscular en unos 200
venan precedidos por una carga elctrica
milisegundos. (El potencial de disposicin
especfica en el cerebro (el potencial de
suele preceder a la decisin de la voluntad
disposicin), que empezaba cientos de
entre 500 y 300 milisegundos.) En breve
milisegundos antes de que el probando
a los 550 milisegundos se produca la
mostrara consciencia de la decisin que
respuesta RP; a los 200 milisegundos, el
iba a tomar. Por su parte, Wegner sostena
tiempo W informado; a los 0 milisegundos,
en The Illusion of Conscious Will (2002), que
el msculo comenzaba a moverse.
nuestra experiencia de control consciente
De acuerdo con la descripcin de Libet,
de la accin voluntaria es una ilusin; las
si un individuo se percata de su decisin
acciones voluntarias se iniciaran incons-
o intencin a unos 50 milisegundos, su
cientemente y nuestra consciencia de las
condicin es tal que el acto procede hasta
mismas vendra causada por procesos f-
su cumplimiento sin posibilidad de dete-
sicos cerebrales.
nerse por el resto de la corteza cerebral; su
Libet se gan crticos y partidarios.
resquicio de oportunidad queda abierto a
Algunos le siguen en cierto tramo del
lo largo de 100 milisegundos. El papel del
recorrido: aceptan la tesis sobre cmo y
libre albedro consciente no consiste en
cundo se toman decisiones, pero recha-
iniciar un acto voluntario, sino en contro-
zan la idea de que la voluntad sea mera
lar si el acto ocurre. Podramos considerar
ilusin. En los ensayos, a los probandos se
las iniciativas inconscientes como un brote
les instrua para que indicaran la posicin
cerebral. La voluntad consciente seleccio-
espacial de un punto de una esfera que
na entonces cul de esas iniciativas sigue
iba girando en el sentido de las agujas del
adelante y se realiza y cules merecen un
reloj cuando tomaran una decisin cons-
veto y se abortan.
ciente sobre algo, x, que Libet describa
Daniel Wegner descarta las intenciones
como decisin, intencin, urgencia, vo-
conscientes entre las causas de las accio-
luntad o deseo de hacer un movimiento.
nes. Admitir lo contrario es caer en una
(El punto completaba una revolucin en
ilusin. Unas veces, las personas no son
menos de tres segundos.) El momento se
conscientes de sus acciones; otras, creen
indicaba a travs del movimiento de un
que realizan intencionadamente cosas que
dedo de la mano derecha o de la mueca
en realidad no hacen, y otras, las personas
entera. Contemporneamente, el inves-
operan de forma automtica, sin motivo
tigador meda el movimiento real del
aparente.
sujeto con un electromiograma, tcnica
96
Luis Alonso
M AR ZO / ABRIL 2013 N . 59
EN EL PRXIMO NMERO...
N EURO CI EN CI A
La interaccin
entre cuerpo
y psique
D ES A R RO L LO
Derecho al rasguo
Los nios no quieren ni deben
ser protegidos a cada instan
El estrs, las emociones y
te. En sus juegos tienen que
los pensamientos influyen
afrontar cierto peligro con el
en el sistema inmunitario.
fin de superar miedos y cono
De qu manera? Los cient
cer sus propios lmites.
ficos ahondan en la relacin
Por Verena Ahne
entre psique y cuerpo en

busca de terapias psicoso
mticas. Por Anna Von
Hopffgarten
P SI CO LO G A
Ruido, ruido, ruido

En la oficina, en la calle, en
clase, incluso en casa. Hoy en
CO GN I CI N
da el ruido resulta casi omni
Mentes liberadas
presente. Cmo combatir sus
Las personas creativas suelen parecer ms excntricas que los
efectos negativos en el bienes
dems mortales. De hecho, la creatividad y la excentricidad
tar y rendimiento mentales?
podran ser resultado de variantes genticas que aumentan la
Por J. Hellbrck, S. Schlittmeier
desinhibicin cognitiva. Por Shelley Carson
y M. Klatte
MENTE Y CEREBRO
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Revista Mente Y Cerebro N°58/2013

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58/2013

Disponible en su quiosco el nmero de enero

Suscrbase a la versin DIGITAL

Se estima que el cuarenta por ciento de los

La cartografa gentica del cerebro humano

La dependencia de la nicotina afecta a reas

46 Una nueva era

68 La rutina del pitillo

perros puede desentraar claves

Los avances en el campo de la neuro

neuronal r esponsable de la adiccin.

sobre las patologas neuropsiqui

imagen ofrecen alternativas nove

La t endencia a coger un cigarrillo

tricas de los humanos. Por David

dosas para mejorar el diagnstico de

tambin deja huella en regiones

pacientes en estados de consciencia

sensoriales y motoras del cerebro.

alterada tras una lesin cerebral.

Por Y. Yalachkov, J. Kaiser

Por Davinia Fernndez Espejo

54 Atlas gentico del cerebro

individuales de humanos; tambin

Una cartografa del encfalo huma

vadoras de sus propios procesos

de monos. Sin embargo, pronto pier

no, minuciosamente construida,

mentales y de su cuerpo. Tambin el

den esa capacidad y se centran en la

revela las races moleculares de la

mundo se les antoja irreal y extrao.

fisonoma de sus congneres.

enfermedad mental. Y de la conducta

Con todo, su trastorno pasa con fre

Por Stefanie Hhl

cotidiana. Por A. R. Jones y C. C. Overly

cuencia inadvertido. Por M. Canterino

62 Recompensa sin sacrificios

bolsa bien lo saben. Por Thorsten Pachur

MENTE Y CEREBRO 58 - 2013

EL PODER DEL BEB

Pensar antes de pestaear

l rastreo de los movimientos oculares

En experimentos con nios de corta

el pestaeo justo antes de los momentos

permite a los cientficos averiguar lo

edad, Warren Jones, de la facultad de me-

ms emotivos, como si estuvieran siguien-

que nos interesa de una escena. En cambio,

dicina de la Universidad Emory, observ

do la narracin y previendo un desenlace.

los escasos milisegundos de parpadeo sue-

que sus parpadeos no eran aleatorios,

En cambio, los que padecan la patologa

len despreciarse, se consideran ruido, un

sino estratgicos. Mientras miraban una

seguan pestaeando en esos mismos

dato residual. No obstante, se ha apreciado

grabacin, inhiban el pestaeo si esta les

momentos, lo que haca pensar que no

que el pestaeo podra contener informa-

resultaba interesante. La cronologa de los