26 (2011) 65-73

ESTUDIO DE BIOLIXIVIACIN DE UN MINERAL DE SULFUROS

DE COBRE DE BAJA LEY CON BACTERIAS Tio- Y Ferro-oxidantes
EN CONDICIONES TERMFILAS.
R. E. Rivera1, P. Y. Camejo1, F. J. Moya1, J. L. Lpez-Mndez2, M. Mungua-Bravo2
1

Facultad de Qumica, Universidad Nacional Autnoma de Mxico, Distrito Federal, Mxico

2
Unidad Minera La Caridad, Mxico
relva@servidor.unam.mx camejo.pamela@gmail.com moya.francisco@gmail.com

RESUMEN
La solubilizacin de los constituyentes de un mineral por accin bacteriana es conocida como biolixiviacin.
Este tipo de extraccin es utilizado comercialmente en la lixiviacin de minerales de sulfuros de cobre
secundarios, adems de ser responsable de la generacin de drenaje cido de mina. El objetivo de esta
investigacin fue encontrar cepas bacterianas termfilas capaces de oxidar especies reducidas de hierro y
azufre para su aplicacin en la lixiviacin de minerales de sulfuros de cobre de baja ley. Para ello, se
obtuvieron cultivos a partir de cepas termfilas tio- y ferro-oxidantes nativas de la mina La Caridad (Mxico),
midindose peridicamente pH, ORP, conductividad, concentracin de ion ferroso y crecimiento bacteriano.
Posteriormente, se adaptaron al mineral lixiviable de La Caridad, bajo esta condicin. Finalmente se
seleccionaron las cepas y condiciones en que stas se adaptaron mejor al mineral para realizar pruebas de
biolixiviacin en columnas construidas bajo la norma ASTM-D5744.
Palabras claves: Biolixiviacin, sulfuros metlicos, microorganismos ferrooxidantes, microorganismos
tiooxidantes.
ABSTRACT
The solubilization of ores constituents under bacterial action is known as bioleaching. This type of
extraction is commercially used in the leaching of secondarys copper sulfide minerals, besides
being responsible for the generation of acid mine drainage. The objective of this research was to find strains
of thermophilic bacterial species capable of oxidizing reduced iron and sulfur for use in the leaching of lowgrades copper sulfide ores. To this end, cultures were obtained from thio-and ferro-oxidizing thermophilic
strains
native of La
Caridad
mine (Mexico), periodically measuring pH, ORP,
conductivity,
concentration of ferrous iron and bacterial growth. Later, they adapted the leachable mineral of La Caridad
under this condition. Finally, the strains and conditions under which they were better adapted were tested to
mineral bioleaching on columns constructed under the ASTM-D5744.
Keywords: Bioleaching, metal sulfides, ferro-oxidizing microorganisms, thio-oxidizing microorganisms.

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1. INTRODUCCIN
La solubilizacin de metales a partir de
minerales bajo la accin directa o indirecta
de microorganismos para la recuperacin
posterior de los metales en solucin, se
conoce como biolixiviacin. Este mtodo es
una
alternativa
econmica
para
la
recuperacin de metales a partir de
minerales, especialmente minerales de baja
ley y residuos de las actuales operaciones de
minera, que requiere un moderado capital de
inversin y costos de operacin.
La
lixiviacin en pilas, depsitos, etc., con
microorganismos
ofrece una
serie de
ventajas que abarcan equipos simples,
inversin y costos de operacin menores, y
rendimientos razonables. La aplicacin de la
tcnica es importante en el caso de minerales
de sulfuros complejos y en el caso de
minerales de metales preciosos refractarios a
la
cianuracin.
Como
todo
proceso
hidrometalrgico,
se caracteriza por la
ausencia de emisiones de SO2, y al ser un
proceso
natural
desarrollado
por
microorganismos, es amigable con el medio
ambiente. La importancia del proceso reside
en la oxidacin microbiolgica de las especies
reducidas de fierro y de azufre presentes en
los minerales. Las primeras investigaciones
en el campo de la biohidrometalurgia se
basaron en el aislamiento e identificacin de

cultivos puros y su posterior caracterizacin

fisiolgica, de Acidithiobacillus ferrooxidans
como la principal bacteria mesfila implicada
en los procesos de biolixiviacin. Estudios
posteriores han demostrado que si bien At.
ferrooxidans no es el nico organismo
implicado en procesos de este tipo, es uno de
los ms importantes y significativos. Adems
de los microorganismos ferrooxidantes y
tiooxidantes
mesfilos,
existen
microorganismos trmofilos con importantes
ventajas
en
las
aplicaciones
biohidrometalrgicas [1,2], por lo que cada
da cobra ms fuerza la idea de la utilizacin
de microorganismos termfilos, ya que el
aumento de la temperatura conlleva una
aceleracin de la cintica qumica del
proceso. El uso de estas bacterias no est
restringido a condiciones de laboratorio o a
reactores controlados, diversos autores
comprobaron la existencia en el interior de
los montones de lixiviacin de temperaturas
con valores que oscilan entre los 50 y los 80
C con reconocida capacidad lixiviante [3-6].
La disolucin de los elementos metlicos
contenidos en los minerales puede deberse a
procesos qumicos o biolgicos. El papel de
los microorganismos es catalizar la reaccin
de disolucin del sulfuro metlico la cual se
puede
esquematizar
con
la
siguiente
reaccin:

R-1
La biolixiviacin ocurre mediante dos
mecanismos: el directo y el indirecto. En el
primer caso la disolucin del mineral es
consecuencia
de
reacciones
qumicas
catalizadas enzimticamente mediante el
contacto fsico de los microorganismos con el
mineral, en el segundo caso es consecuencia
de reacciones qumicas, enzimticas o no
enzimticas, no habiendo contacto fsico

entre los microorganismos y el mineral, los

microorganismos juegan un papel central en
la formacin de reactivos qumicos que
pueden tomar parte en el proceso.
En el caso de la pirita, la transformacin
directa del sulfuro en sulfato ocurre a travs
de una oxidacin enzimtica segn la
reaccin global:

R-2

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El sulfato ferroso formado es oxidado, en una
etapa posterior por las bacterias, a sulfato

frrico segn la siguiente reaccin:

R-3

La transformacin indirecta en el caso de la

pirita, es consecuencia del ataque qumico de
los iones frricos que proceden de la accin

bacteriana sobre el mineral sulfurado

disolvindolo.
La
reaccin
global
correspondiente es la siguiente:

R-4
Paralelamente, la accin bacteriana cataliza
la oxidacin del ion ferroso y del azufre

elemental, formado como intermediario,

segn las dos reacciones siguientes:

R-5

R-6

2. PROCEDIMIENTO EXPERIMENTAL

PLS (RGpe) y una muestra de solucin de

colas (P11).

2.1. Materiales
2.2. Obtencin de microorganismos
Las muestras utilizadas en el estudio fueron
proporcionadas por la compaa minera
Mexicana de Cobre. El mineral a lixiviar,
mineral de sulfuros de cobre de baja ley, fue
obtenido por excavacin a 3 metros de
profundidad del terrero de lixiviacin 1380F
de la Unidad Minera La Caridad, Mxico. A
partir de ste se prepararon 2 muestras
representativas, una con tamao de partcula
menor a 100 micras y otra entre 5/6 y
pulgada, para los estudios de biolixivacin en
incubadora y de biolixiviacin en columna,
respectivamente. La composicin del mineral
utilizado fue de 0,405 % Cu y 3,669 % Fe.
Para la obtencin de microorganismos
biolixiviantes se utilizaron tres muestras
ambientales, una muestra mineral de terrero
de
lixivacin
(1515G)
obtenida
por
excavacin a 1,5 m, una muestra de solucin

Los
microorganismos
ferrooxidantes
y
tiooxidantes nativos de La Caridad fueron
obtenidos a partir de muestras ambientales,
mediante eutrofizacin de stas en medio
nutriente Kelly modificado (MKM) enriquecido
con Fe(II) y con S, a 50C y a 70C, y a 150
rpm en incubadora orbital. Los cultivos se
prepararon de acuerdo a la metodologa
desarrollada en el grupo de investigacin
dirigido por la Dra. Rivera-Santilln [7], en
medio lquido MKM, al 0.1% p/v en el caso de
la muestra slida T1515G y al 10% v/v en el
caso de las muestras lquidas, RGpe y P11.
Cada 24 h se monitorearon pH, potencial
oxido-reduccin
y
bacterias/mL.
Es
importante hacer notar que en este trabajo
se desarrollaron cultivos de microorganismos
tiooxidantes y ferooxidantes por separado y
que en el caso de cultivos enriquecidos con
S en este trabajo se implement el
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monitoreo de la conductividad especfica
como indicativo de la reaccin R-6 [8]. En el
caso de los cultivos enriquecidos con Fe(II)
se realiz determinacin de Fe(II) residual
por titulacin con KMnO4-, indicativo del
avance de la reaccin R-5. Las cepas que
presentaron
mejor
adaptacin
a
las
condiciones
de
cultivo
y
un
mayor
crecimiento bacteriano, se seleccionaron para
el estudio de biolixiviacin en incubadora de
la
muestra
mineral.
Los
cultivos
seleccionados fueron: P11 con azufre y hierro
como sustrato y las muestras de T1515G y
RGpe crecidas con azufre, todas a 50C.

Diariamente y durante un perodo de 30 das

se recolect el licor de lixiviacin y se
caracteriz, al igual que las soluciones de
alimentacin.
La
experimentacin
fue
realizada con 6 de los cultivos bacterianos
estudiados y con dos testigos (uno de ellos
no-inoculado y el otro estril) alimentados
con medio MKM. Las columnas inoculadas
con microorganismos provenientes de la
solucin de P11, se mantuvieron durante 90
das.

2.3.
Estudios
incubadora

3.1. Obtencin de microorganismos

de

biolixiviacin

en

Los cultivos se prepararon de acuerdo a la

metodologa desarrollada en el grupo de
investigacin dirigido por la Dra. RiveraSantilln [7], inoculando con las cepas
seleccionadas al 5% v/v una pulpa mineral
preparada al 10% p/v en medio MKM basal.
Peridicamente
se
monitorearon
pH,
potencial
redox,
conductividad
y
bacterias/mL. Una
vez
adaptados
los
microorganismos
al
mineral
mediante
realizacin de pases sucesivos, en el tercer
pase
se monitorearon tambin las
concentraciones de cobre y hierro en la
solucin. La tcnica utilizada para su
determinacin
fue
espectrometra
de
absorcin atmica. Los resultados de estos
cultivos se compararon con dos sistemas
testigo, uno de ellos no-inoculado y el otro
esterilizado.
2.4.
Estudios
columna

de

biolixiviacin

en

Las
columnas
fueron
construidas
en
policarbamato bajo la norma ASTM D5744
[9,10]. Cada columna se llen con 450
gramos de mineral de sulfuros de cobre de
baja ley, T1380F, el cual fue lixiviado a 50C.
El primer lixiviado, se obtuvo alimentando las
columnas con un caudal de 0,5 mL/min de
solucin de cido sulfrico (H2SO4) a una
concentracin de 10 g/L durante tres das,
posteriormente se alimentaron con solucin
bacteriana a una concentracin del orden de
106 microorganismos/mL manteniendo el
mismo caudal. Finalmente a partir del 13 da
se empez a alimentar con medio MKM.
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3. RESULTADOS Y DISCUSIN

El primer pase de adaptacin de la muestra a

50 y a 70C dur 17 das y se finaliz una
vez que las variables medidas pH, Fe(II) y K,
no presentaron mayor variacin. El segundo
pase de adaptacin termin despus de 17
das, y como criterio de trmino se consider
la oxidacin completa del sulfato ferroso y el
crecimiento logartmico de las bacterias.
Durante este pase se observ que en el caso
de las muestras cultivadas con sulfato ferroso
como fuente de energa, la disminucin de pH
y Fe(II) era ms rpida a 70 que a 50C,
mientras que en las muestras cultivadas con
azufre la disminucin de pH y K fue mayor a
50C. Entre las bacterias del gnero
sulfobacillus, se ha observado que S.
thermosulfidooxidans es la ms activa de las
dos especies en cuanto a la oxidacin de Fe 2+
y de sulfuros minerales; mientras que S.
acidophilus es ms eficiente en la oxidacin
del azufre [11,12]. Existe una amplia
probabilidad de que en los cultivos en los que
utiliz
S
como
sustrato
se
hayan
desarrollado este tipo de bacterias termfilas
moderadas. Debido a la menor tasa de
crecimiento bacteriano en las muestras en las
que se utiliz FeSO4 como sustrato y 50C, es
posible que el consorcio bacteriano presente
sea del tipo mesfilo adaptndose a esta
temperatura y con un bajo metabolismo.
Debido a estos resultados, se decidi que
adems de realizar el tercer pase para cada
cultivo a la misma temperatura en la que se
cultivaron en el primer y segundo pase,
realizar simultneamente otro pase donde se
cultivara a 50C*, bacterias ferrooxidantes
crecidas anteriormente a 70C, y cultivar a
70C*, bacterias tiooxidantes crecidas a

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50C, con la finalidad de determinar si la
temperatura era el factor determinante en el
crecimiento y oxidacin bacteriana [13]. La
medicin peridica de los parmeros de
biolixiviacin durante el tercer pase de
adaptacin muestra los siguientes resultados.
Con respecto al pH, figura1, se observ que
para los cultivos ferrooxidantes mantenidos a
70C, la curva de pH no se diferenci del
testigo, por lo que se infiere que para todos
los medios expuestos a 70C solamente
existi lixiviacin qumica y no bacteriana.
Los cultivos tiooxidantes a 70C no
mostraron cambios significativos respecto al
testigo, infirindose que no hubo actividad

bacteriana implicada en el cambio de pH, por

otro lado en el caso de las bacterias crecidas
a 50C en comparacin con el testigo, s
existi disminucin
importante de pH
demostrndose que esta disminucin se
asoci a la presencia de bacterias.
La mayor tasa de crecimiento se present en
las muestras en las que se utiliz S como
sustrato [7], con un orden de poblacin de
106 bacterias/mL, mientras que en aquellas
muestras en las que se utiliz Fe(II) como
sustrato el mejor cultivo present una
poblacin bacteriana del orden de 105
bacterias/mL, figura 2.

Figura 1. Variacin del pH en cultivos de bacterias ferrooxidantes (izq) y tiooxidantes (der) en

p11.

Figura 2. Crecimiento de bacterias ferrooxidantes (izq) y tiooxidantes (der) en p11.

3.2. Biolixiviacin en incubadora
Las cepas que presentaron una mejor
adaptacin a las condiciones de cultivo y un
mayor
crecimiento
bacteriano,
se
seleccionaron para realizar el estudio en de
biolixiviacin en incubadora con el mineral a
100 micras. Los cultivos seleccionados
fueron: P11 con azufre y hierro como
sustrato y las muestras de T1515 y RGpe

crecidas
con
azufre
como
sustrato,
cultivndose a 50C.
Los resultados se compararon con los
testigos T1380F no inoculado, y con T1380FE estril. El cultivo P11(Fe) present la
mayor velocidad de extraccin de cobre,
seguido por RGpe(S) y Testigo no inoculado,
y la velocidad ms baja de extraccin de
hierro, figura 3.

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Figura 3. Extraccin de cobre (izq) y de hierro (der) en la biolixiviacin del mineral en incubadora.
Este fenmeno puede ser explicado con la
formacin de sulfatos frricos bsicos que ha
sido reportado en bacterias ferrooxidantes
[14]. En la figura 4 se observa que el pH de
P11(Fe) se mantuvo mayor a 2 hasta
aproximadamente el da 14, favorecindose

as la formacin de jarositas; a partir de este

da se observa una disminucin del pH debido
a que en la reaccin de formacin de estos
precipitados se liberan protones H+ que
acidifican el medio.

Figura 4. Variacin del potencial redox (izq) y del pH (der) en la biolixiviacin del mineral en
incubadora.
3.3. Biolixiviacin en columnas
Las pruebas de lixiviacin en columnas se
realizaron
con
las mismas
soluciones
bacterianas empleadas en las pruebas en
incubadora, y los dos testigos, manteniendo
la temperatura de las columnas y de la
alimentacin a 50C. Dado que las soluciones
de alimentacin contenan licor de lixiviacin,
los parmetros de biolixiviacin tambin
fueron
medidos
en
stas,
para
ser
considerados en los resultados.
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De acuerdo a los parmetros medidos en el

licor de lixiviacin de las columnas, no hubo
variacin significativa en el pH, potencial y
conductividad de las muestras con respecto
a la alimentacin durante los primeros 15
das, debido a que la produccin inicial de
cido por accin bacteriana no compensa el
consumo ocasionado por la reaccin de las
especies oxidadas, provocndose un ligero
incremento del pH.
El conteo celular al microscopio permiti
cuantificar la poblacin bacteriana libre en el
medio lquido. En la figura 5, las grficas

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muestran que durante la alimentacin con
solucin bacteriana, desde el inicio hasta el
da 13, hubo un incremento en el nmero de
bacterias en suspensin. A partir de este
punto aunque la poblacin bacteriana en
general disminuye, se mantiene alrededor de

106 B/mL. Comparando el crecimiento entre

las muestras, slo P11(Fe) y RGpe(S)
presentaron
un
crecimiento
bacteriano
sostenido en el tiempo, mientras que en las
otras muestras el crecimiento no se
mantuvo.

Figura 5. Poblacin bacteriana libre en la biolixiviacin del mineral en columnas.

Figura 6. Extraccin de cobre (izq) y fierro (der) en la biolixiviacin del mineral 1380F en
columnas.
Los cultivos que mostraron un mayor
porcentaje de cobre extrado en funcin del
tiempo fueron P11(S) y RGpe(S), por el
contrario, a diferencia de lo ocurrido en
incubadora, en la columna testigo no
inoculada donde se aliment slo con medio
MKM, no se logr extraer mayor cantidad del
metal de inters, por lo que se infiere que las
bacterias nativas del mineral no lograron
lixiviar en estas condiciones. Por otro lado,
P11(Fe) mostr el mayor porcentaje de
extraccin de hierro con respecto a las
dems muestras, lo que se puede explicar
considerando que la alimentacin de esta
columna tena un contenido de iones frricos
ms abundante que las otras y por lo tanto

se favoreci el mecanismo indirecto de

lixiviacin.
En las columnas P11(S) y P11(Fe) que
fueron mantenidas durante 60 das ms, el
pH alcanz un valor alrededor de 1,5, el ORP
se mantiene alrededor del 550-590 mV, la
conductividad aumenta ligeramente hasta un
valor alrededor de 10 mS y la poblacin
bacteriana se mantiene alrededor de 106
B/mL, en ambos casos. Con microorganismos
termfilos
moderados
tiooxidantes
la
extraccin alcanzada fue de 8,50% para Cu y
2,85% para Fe. Con los microorganismos
ferrooxidantes fue de 7,40% para Cu y
15,34% para Fe, siendo la cintica de
extraccin de Fe tambin mayor (figura 6).
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Figura 7. Extraccin de cobre y hierro en columnas con microorganismos de P11.

4. CONCLUSIONES

AGRADECIMIENTOS

Se observ mayor crecimiento bacteriano a

50C que a 70C, lo que se evidenci en la
diferencia entre las variables medidas (pH,
ORP, Fe (II), K y B/mL) entre la muestra
testigo y los cultivos.
A 50C, crecieron aproximadamente 10 veces
ms las bacterias cultivadas con S como
sustrato que las cultivadas con Fe2+.
Las muestras P11(Fe) y RGpe(S) obtuvieron
un alto rendimiento en la extraccin de cobre
y favorables parmetros de biolixiviacin. En
el caso de P11(Fe) existi una posible
acumulacin de jarositas, lo que conllev a
una disminucin en la concentracin de Fe en
el cultivo.
Las muestras mencionadas anteriormente
tambin obtuvieron un alto rendimiento en la
extraccin de hierro y cobre en columnas de
lixiviacin durante 30 das.
En el caso de P11(Fe), debido a que la
alimentacin contena una alta concentracin
de iones frricos, el mecanismo indirecto de
lixiviacin se vio favorecido.
Para las muestra P11(Fe) y RGpe(S) debe
contemplarse la posibilidad de realizar
estudios posteriores para identificacin del
consorcio bacteriano presente y optimizacin
del proceso de lixiviacin.
La extraccin alcanzada en las columnas
P11(Fe) y P11(S) aunque fue baja y
requiere optimizarse, muestra la importancia
de utilizar cepas mixtas, as como de la
presencia de fierro en la solucin.

Uno de los autores, R. E. Rivera-Santilln,

agradece a DGAPA-UNAM el financiamiento
aportado
al
proyecto
PAPIIT-IN212109
Estudio de biolixiviacin de minerales de
cobre de baja ley para la realizacin del
presente trabajo.

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5. REFERENCIAS
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