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Mariano Chliz (2005): Psicologa de la emocin: el proceso emocional


www.uv.es/=choliz

PSICOLOGA DE LA EMOCIN:
EL PROCESO EMOCIONAL
Mariano Chliz Montas
Dpto de Psicologa Bsica
Universidad de Valencia

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Mariano Chliz Montas
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NDICE
1. INTRODUCCIN........................................................................................................ 3
2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES ........................................................................ 4
2.1. Funciones adaptativas............................................................................................ 4
2.2. Funciones sociales. ................................................................................................ 5
2.3. Funciones motivacionales ..................................................................................... 6
3. EMOCIONES BSICAS ............................................................................................. 7
4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES ................................................ 9
5. DINMICA DE LA REACCIN AFECTIVA......................................................... 20
6. VARIABLES IMPLICADAS EN LA EMOCIN (teoras sobre la emocin) ......... 23
6.1. Posiciones evolucionistas. ................................................................................... 23
6.2. Variables psicofisiolgicas. ................................................................................. 24
6.3. Estructuras neurolgicas centrales....................................................................... 26
6.4. Aspectos conductuales......................................................................................... 28
6.5. Variables cognitivas. ........................................................................................... 29
a. Procesos de valoracin cognitiva........................................................................ 30
b. Atribucin de causalidad. ................................................................................... 30
c. "Control de evaluacin de los estmulos" ........................................................... 31
d. Imgenes mentales.............................................................................................. 32
e. Procesamiento de informacin emocionalmente relevante ................................ 32
6. EMOCIONES Y SALUD........................................................................................... 33

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
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1. INTRODUCCIN
"Casi todo el mundo piensa que sabe qu es una emocin hasta que intenta definirla.
En ese momento prcticamente nadie afirma poder entenderla" (Wenger, Jones y Jones,
1962, pg. 3).
La psicologa de la emocin es una de las reas de la psicologa en la que existe un
mayor nmero de modelos tericos, pero quizs tambin un conocimiento menos
preciso. Posiblemente sea debido a que se trata, por las propias caractersticas del objeto
de estudio, de un campo difcil de investigar, en el que los estudios sistemticos son
recientes y quiz hasta hace unas dcadas mucho ms escasos que en cualquier otro
proceso psicolgico, al tiempo que la metodologa utilizada es, si cabe, mucho ms
variada y diversa.
En la exposicin de los aspectos conceptuales de la motivacin vamos a seguir la
misma lgica que en lo que se refiere a la motivacin, esto es, centrarnos en las
variables principales que estn incidiendo sobre la emocin y relacionar en ese contexto
las aportaciones tericas y experimentales de diferentes autores.
Habitualmente se entiende por emocin una experiencia multidimensional con al
menos tres sistemas de respuesta: cognitivo/subjetivo; conductual/expresivo y
fisiolgico/adaptativo. Este planteamiento coincide con el modelo tridimensional de la
ansiedad propuesto por Lang (1968). Para entender la emocin es conveniente atender a
estas tres dimensiones por las que se manifiesta, teniendo en cuenta que, al igual que en
el caso de la ansiedad, suele aparecer desincrona entre los tres sistemas de respuesta.
Adems, cada una de estas dimensiones puede adquirir especial relevancia en una
emocin en concreto, en una persona en particular, o ante una situacin determinada. En
muchas ocasiones, las diferencias entre los distintos modelos tericos de la emocin se
deben nicamente al papel que otorgan a cada una de las dimensiones que hemos
mencionado.
Cualquier proceso psicolgico conlleva una experiencia emocional de mayor o
menor intensidad y de diferente cualidad. Podemos convenir que la reaccin emocional
(de diversa cualidad y magnitud) es algo omnipresente a todo proceso psicolgico.
Desde el advenimiento de la psicologa cientfica ha habido sucesivos intentos por
analizar la emocin en sus componentes principales que permitieran tanto su
clasificacin, como la distincin entre las mismas. Quiz la ms conocida sea la de
teora tridimensional del sentimiento de Wundt (1896), que defiende que stos se
pueden analizar en funcin de tres dimensiones: agrado-desagrado; tensin-relajacin
y excitacin-calma. Cada una de las emociones puede entenderse como una
combinacin especfica de las dimensiones que hemos mencionado.
A partir del planteamiento de Wundt se han propuesto diferentes dimensiones que
caracterizaran las emociones (Schlosberg, 1954; Engen, Levy y Schlosberg, 1958). No
obstante, las nicas que son aceptadas por prcticamente todos los autores y que adems
son ortogonales son la dimensin agrado-desagrado y la intensidad de la reaccin
emocional (Zajonc, 1980), si bien atendiendo nicamente a stas no puede establecerse
una clasificacin exahustiva y excluyente de todas las reacciones afectivas, puesto que

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------emociones como la ira o el odio pueden ser desagradables e intensas y no se trata del
mismo tipo de emocin.
Es difcil, entonces, lograr una clasificacin exahustiva de todas las emociones
posibles en base a dimensiones independientes. No obstante, la dimensin agradodesagrado sera exclusiva y caracterstica de las emociones, de forma que todas
reacciones afectivas se comprometeran en dicha dimensin en alguna medida. Esta
dimensin alguednica de placer-displacer sera la caracterstica definitoria de la
emocin respecto a cualquier otro proceso psicolgico. De forma similar, Oatley (1992)
seala que lo realmente definitorio y diferenciador de las emociones es la disposicin
para la accin y la "cualidad fenomenolgica". As, una emocin podra definirse como
una experiencia afectiva en cierta medida agradable o desagradable, que supone una
cualidad fenomenolgica caracterstica y que compromete tres sistemas de respuesta:
cognitivo-subjetivo, conductual-expresivo y fisiolgico-adaptativo.

2. FUNCIONES DE LAS EMOCIONES


Todas las emociones tienen alguna funcin que les confiere utilidad y permite que el
sujeto ejecute con eficacia las reacciones conductuales apropiadas y ello con
independencia de la cualidad hednica que generen. Incluso las emociones ms
desagradables tienen funciones importantes en la adaptacin social y el ajuste personal.
Segn Reeve (1994), la emocin tiene tres funciones principales:
a. Funciones adaptativas
b. Funciones sociales
c. Funciones motivacionales

2.1. Funciones adaptativas.


Quiz una de las funciones ms importantes de la emocin sea la de preparar al
organismo para que ejecute eficazmente la conducta exigida por las condiciones
ambientales, movilizando la energa necesaria para ello, as como dirigiendo la conducta
(acercando o alejando) hacia un objetivo determinado. Plutchik (1980) destaca ocho
funciones principales de las emociones y aboga por establecer un lenguaje funcional que
identifique cada una de dichas reacciones con la funcin adaptativa que le corresponde.
De esta manera ser ms fcil operativizar este proceso y poder aplicar
convenientemente el mtodo experimental para la investigacin en la emocin. La
correspondencia entre la emocin y su funcin se refleja en el siguiente cuadro:

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------Tabla 1: Funciones de las emociones (tomado de Plutchik, 1980)
Lenguaje subjetivo

Lenguaje funcional

Miedo

Proteccin

Ira

Destruccin

Alegra

Reproduccin

Tristeza

Reintegracin

Confianza

Afiliacin

Asco

Rechazo

Anticipacin

Exploracin

Sorpresa

Exploracin

La relevancia de las emociones como mecanismo adaptativo ya fue puesta de


manifiesto por Darwin (1872/1984), quien argument que la emocin sirve para facilitar
la conducta apropiada, lo cual le confiere un papel de extraordinaria relevancia en la
adaptacin. No obstante, las emociones son uno de los procesos menos sometidos al
principio de seleccin natural (Chliz y Tejero, 1995), estando gobernados por tres
principios exclusivos de las mismas. Los principios fundamentales que rigen la
evolucin en las emociones son el de hbitos tiles asociados, anttesis y accin directa
del sistema nervioso.
Los autores ms relevantes de orientacin neo-darwinista son Plutchik (1970),
Tomkins (1984), Izard (1984) y Ekman (1984). Como veremos ms adelante, los
investigadores que se centran en el anlisis de las funciones adaptativas de las
emociones ponen especial inters en el estudio de la expresin de las emociones,
anlisis diferencial de las emociones bsicas, estudios transculturales de las mismas y
funciones especficas que representan.

2.2. Funciones sociales.


Puesto que una de las funciones principales de las emociones es facilitar la aparicin
de las conductas apropiadas, la expresin de las emociones permite a los dems predecir
el comportamiento asociado con las mismas, lo cual tiene un indudable valor en los
procesos de relacin interpersonal. Izard (1989) destaca varias funciones sociales de las
emociones, como son las de facilitar la interaccin social, controlar la conducta de los
dems, permitir la comunicacin de los estados afectivos, o promover la conducta
prosocial. Emociones como la felicidad favorecen los vnculos sociales y relaciones
interpersonales, mientras que la ira pueden generar repuestas de evitacin o de
confrontacin. De cualquier manera, la expresin de las emociones puede considerarse
como una serie de estmulos discriminativos que facilitan la realizacin de las conductas
apropiadas por parte de los dems.
La propia represin de las emociones tambin tiene una evidente funcin social. En
un principio se trata de un proceso claramente adaptativo, por cuanto que es socialmente

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------necesaria la inhibicin de ciertas reacciones emocionales que podran alterar las
relaciones sociales y afectar incluso a la propia estructura y funcionamiento de grupos y
cualquier otro sistema de organizacin social. No obstante, en algunos casos, la
expresin de las emociones puede inducir el los dems altruismo y conducta prosocial,
mientras que la inhibicin de otras puede producir malos entendidos y reacciones
indeseables que no se hubieran producido en el caso de que los dems hubieran
conocido el estado emocional en el que se encontraba (Pennebaker, 1993). Por ltimo, si
bien en muchos casos la revelacin de las experiencias emocionales es saludable y
beneficiosa, tanto porque reduce el trabajo fisiolgico que supone la inhibicin
(Pennebaker, Colder y Sharp, 1990) como por el hecho de que favorece la creacin de
una red de apoyo social ante la persona afectada (House, Landis y Umberson, 1988), los
efectos sobre los dems pueden llegar a ser perjudiciales, hecho ste que est constatado
por la evidencia de que aqullos que proveen apoyo social al afligido sufren con mayor
frecuencia trastornos fsicos y mentales (Coyne, Kessler, Tal, Turnbull, Wortman y
Greden, 1987).

2.3. Funciones motivacionales


La relacin entre emocin y motivacin es ntima, ya que se trata de una experiencia
presente en cualquier tipo de actividad que posee las dos principales caractersticas de la
conducta motivada, direccin e intensidad. La emocin energiza la conducta motivada.
Una conducta "cargada" emocionalmente se realiza de forma ms vigorosa. Como
hemos comentado, la emocin tiene la funcin adaptativa de facilitar la ejecucin eficaz
de la conducta necesaria en cada exigencia. As, la clera facilita las reacciones
defensivas, la alegra la atraccin interpersonal, la sorpresa la atencin ante estmulos
novedosos, etc. Por otro, dirige la conducta, en el sentido que facilita el acercamiento o
la evitacin del objetivo de la conducta motivada en funcin de las caractersticas
alguednicas de la emocin.
La funcin motivacional de la emocin sera congruente con lo que hemos
comentado anteriormente, de la existencia de las dos dimensiones principales de la
emocin: dimensin de agrado-desagrado e intensidad de la reaccin afectiva.
La relacin entre motivacin y emocin no se limitan al hecho de que en toda
conducta motivada se producen reacciones emocionales, sino que una emocin puede
determinar la aparicin de la propia conducta motivada, dirigirla hacia determinado
objetivo y hacer que se ejecute con intensidad. Podemos decir que toda conducta
motivada produce una reaccin emocional y a su vez la emocin facilita la aparicin de
unas conductas motivadas y no otras.

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
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3. EMOCIONES BSICAS
Una de las cuestiones tericas actuales ms relevantes, al mismo tiempo que ms
controvertidas, en el estudio de la emocin es la existencia, o no, de emociones bsicas,
universales, de las que se derivaran el resto de reacciones afectivas. La asuncin de la
existencia de tales emociones bsicas deriva directamente de los planteamientos de
Darwin y significara que se trata de reacciones afectivas innatas, distintas entre ellas,
presentes en todos los seres humanos y que se expresan de forma caracterstica
(Tomkins, 1962, 1963; Ekman, 1984; Izard, 1977). La diferencia entre las mismas no
podra establecerse en trminos de gradacin en una determinada dimensin, sino que
seran cualitativamente diferentes.
Segn Izard (1991), los requisitos que debe cumplir cualquier emocin para ser
considerada como bsica son los siguientes:
-Tener un sustrato neural especfico y distintivo.
-Tener una expresin o configuracin facial especfica y distintiva.
-Poseer sentimientos especficos y distintivos.
-Derivar de procesos biolgicos evolutivos.
-Manifestar propiedades motivacionales y organizativas de funciones adaptativas.
Segn este mismo autor, las emociones que cumpliran estos requisitos son: placer,
inters, sorpresa, tristeza, ira, asco, miedo y desprecio. Considera como una misma
emocin culpa y vergenza, dado que no pueden distinguirse entre s por su expresin
facial. Por su parte, Ekman, otro de los autores relevantes en el estudio de la emocin,
considera que son seis las emociones bsicas (ira, alegra, asco, tristeza, sorpresa y
miedo), a las que aadira posteriormente el desprecio (Ekman, 1973; 1989, 1993;
Ekman, O'Sullivan y Matsumoto, 1991a y b).
En general, quienes defienden la existencia de emociones bsicas asumen que se trata
de procesos directamente relacionados con la adaptacin y la evolucin, que tienen un
sustrato neural innato, universal y un estado afectivo asociado nico. Para Izard (1977),
as como para Plutchik (1980), las emociones son fenmenos neuropsicolgicos
especficos fruto de la seleccin natural, que organizan y motivan comportamientos
fisiolgicos y cognitivos que facilitan la adaptacin.
Como hemos comentado, la cuestin de la existencia de emociones bsicas es un
tema controvertido, sobre el que no existe todava el suficiente consenso entre los
investigadores. Ortony y Turner (1990) sealan que no existen tales emociones bsicas
a partir de las cuales puedan construirse todas las dems, ya que cada autor propone un
nmero y unas emociones determinadas que no suelen coincidir con las que proponen
otros investigadores. Si realmente existieran emociones basicas claramente distintivas
no debera existir tal desconcierto. Para Ortony y Turner (1990) existen dos corrientes
principales que abordan las emociones bsicas. Una biolgica, que defiende que las
emociones bsicas han permitido la adaptacin al medio, se encuentran en diferentes
culturas y debe haber un sustrato neurofisiolgico comn entre las emociones bsicas de
los mamferos, e incluso de los vertebrados. La otra corriente, psicolgica, defiende que
todas las emociones se pueden explicar en funcin de emociones irreducibles. Ambas
concepciones estn muy relacionadas y su distincin es fundamentalmente didctica.

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------Ekman (1992) sale al paso de las crticas de Ortony y Turner para defender la
existencia de emociones bsicas a nivel fisiolgico corroborado por la existencia de una
serie de universales en la expresin emocional demostrados transculturalmente, as
como por un patrn fisiolgico que caracterizara a cada una de ellas. Las diferentes
manifestaciones de actividad del sistema nervioso autnomo estaran a la base de las
conductas motoras apropiadas para las distintas emociones, tales como miedo, ira o
aversin. Tales emociones estaran directamente relacionadas con la adaptacin del
organismo, y por lo tanto es consecuente que tengan un patrn de actividad autonmica
especfica, no as otras emociones tales como felicidad o desprecio.
No obstante, los resultados en este particular no son concluyentes, y la existencia de
patrones fisiolgicos de respuesta caractersticos de cada reaccin afectiva es ms un
ideal que una realidad. El argumento que se ha esgrimido con mayor vehemencia para
demostrar la existencia de emociones bsicas es el hecho de que tanto la expresin
como el reconocimiento sea un proceso innato y universal. Este argumento darwinista
fue expuesto inicialmente por Tomkins (1962) y ha sido desarrollado especialmente por
Ekman e Izard (Ekman, 1994; Izard, 1994). No obstante, tampoco sobre esta cuestin
existe consenso, ms bien al contrario aparecen estudios experimentales que no
corroboran la hiptesis de la universalidad en la expresin y reconocimiento de la
expresin facial de las emociones y que ponen de manifiesto que se trata de una
conclusin producto de importantes sesgos metodolgicos (Russell, 1994; Chliz,
1995c).

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4. ANLISIS DIMENSIONAL DE LAS EMOCIONES


Si bien algunas de las principales discusiones tericas actuales giran en torno a si
existen emociones bsicas y si el reconocimiento de las mismas es universal (y esto es
un hecho controvertido, tal y como hemos puesto de manifiesto), lo cierto es que existen
ciertos patrones de reaccin afectiva distintivos, generalizados y que suelen mostrar una
serie de caractersticas comunes en todos los seres humanos. Se trata de las emociones
de alegra, tristeza, ira, sorpresa, miedo y asco. Podemos defender incluso que se
caracterizan por una serie de reacciones fisiolgicas o motoras propias, as como por la
facilitacin de determinadas conductas que pueden llegar a ser adaptativas. En este
apartado vamos a repasar algunas de las caractersticas principales de dichas emociones,
que son sobre las que existe un mayor consenso a la hora de considerarlas como
distintivas.

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Felicidad
Caractersticas

La felicidad favorece la recepcin e interpretacin positiva de los


diversos estmulos ambientales. No es fugaz, como el placer, sino
que pretende una estabilidad emocional duradera (Delgado, 1992).

Instigadores

-Logro, consecucin exitosa de los objetivos que se pretenden.


-Congruencia entre lo que se desea y lo que se posee, entre las
expectativas y las condiciones actuales y en la comparacin con los
dems (Michalos, 1986)

Actividad
fisiolgica

-Aumento en actividad en el hipotlamo, septum y ncleo amigdalino


(Delgado, 1992)
-Aumento en frecuencia cardiaca, si bien la reactividad
cardiovascular es menor que en otras emociones, como ira y miedo
(Cacioppo y cols., 1993).
-Incremento en frecuencia respiratoria (Averill, 1969)

Procesos
cognitivos
implicados

-Facilita la empata, lo que favorecer la aparicin de conductas


altruistas (Isen, Daubman y Norwicki, 1987)
-Favorece el rendimiento cognitivo, solucin de problemas y
creatividad (Isen y Daubman, 1984), as como el aprendizaje y la
memoria (Nasby y Yando, 1982).
-Dicha relacin, no obstante, es paradjica, ya que estados muy
intensos de alegra pueden enlentecer la ejecucin e incluso pasar por
alto algn elemento importante en solucin de problemas y puede
interferir con el pensamiento creativo (Izard, 1991).

Funcin

-Incremento en la capacidad para disfrutar de diferentes aspectos de


la vida.
-Genera actitudes positivas hacia uno mismo y los dems, favorece el
altruismo y empata (Isen, Daubman y Norwicki, 1987).
-Establecer nexos y favorecer las relaciones interpersonales (Izard,
1991)
-Sensaciones de vigorosidad, competencia, trascendencia y libertad
(Meadows,1975)
-Favorece procesos cognitivos y de aprendizaje, curiosidad y
flexibilidad mental (Langsdorf, Izard, Rayias y Hembree, 1983).

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---------------------------------------------------------------------------------------------------------Experiencia
subjetiva

-Estado placentero, deseable, sensacin de bienestar.


-Sensacin de autoestima y autoconfianza (Averill y More, 1993).

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Ira
Caractersticas.

La ira es el componente emocional del complejo AHI (AgresividadHostilidad-Ira). La hostilidad hace referencia al componente
cognitivo y la agresividad al conductual. Dicho sndrome est
relacionado con trastornos psicofisiolgicos, especialmente las
alteraciones cardiovasculares (Fdez-Abascal y Martn, 1994a,b).

Instigadores

-Estimulacin aversiva, tanto fsica o sensorial, como cognitiva


(Berkowitz, 1990)
-Condiciones que generan frustracin (Miller, 1941), interrupcin de
una conducta motivada, situaciones injustas (Izard, 1991), o
atentados contra valores morales (Berkowitz, 1990).
-Extincin de la operante, especialmente en programas de
reforzamiento continuo (Skinner, 1953
-Inmovilidad (Watson, 1925), restriccin fsica o psicolgica
(Campos y Stenberg, 1981)

Actividad
fisiolgica

-Elevada actividad neuronal y muscular (Tomkins, 1963).

Procesos
cognitivos
implicados

-Focalizacin de la atencin en los obstculos externos que impiden


la consecucin del objetivo o son responsables de la frustracin
(Stein y Jewett, 1986).

-Reactividad cardiovascular intensa (elevacin en los ndices de


frecuencia cardiaca, presin sistlica y diastlica) (Cacioppo y cols.,
1993).

-Obnubilacin, incapacidad o dificultad para la ejecucin eficaz de


procesos cognitivos.
Funcin

-Movilizacin de energa para las reacciones de autodefensa o de


ataque (Averill, 1982).
-Eliminacin de los obstculos que impiden la consecucin de los
objetivos deseados y generan frustracin. Si bien la ira no siempre
concluye en agresin (Lemerise y Dodge, 1993), al menos sirve para
inhibir las reacciones indeseables de otros sujetos e incluso evitar una
situacin de confrontacin.

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subjetiva

-Sensacin de energa e impulsividad, necesidad de actuar de forma


intensa e inmediata (fsica o verbalmente) para solucionar de forma
activa la situacin problemtica.
-Se experimenta como una experiencia aversiva, desagradable e
intensa. Relacionada con impaciencia.

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Miedo
Caractersticas.

El miedo y la ansiedad quiz sean las emociones que han generado


mayor cantidad de investigacin y sobre las que se han desarrollado
un arsenal de tcnicas de intervencin desde cualquier orientacin
terica en psicologa. El componente patolgico son los trastornos
por ansiedad estn relacionados con una reaccin de miedo
desmedida e inapropiada. Es una de las reacciones que produce
mayor cantidad de trastornos mentales, conductuales, emocionales y
psicosomticos. La distincin entre ansiedad y miedo podra
concretarse en que la reaccin de miedo se produce ante un peligro
real y la reaccin es proporcionada a ste, mientras que la ansiedad es
desporporcionadamente intensa con la supuesta peligrosidad del
estmulo (Bermdez y Luna, 1980; Miguel-Tobal, 1995).

Instigadores

-Situaciones potencialmente peligrosas o EC's que producen RC de


miedo. Los estmulos condicionados a una reaccin de miedo pueden
ser de lo ms variado y, por supuesto, carecer objetivamente de
peligro.
-Situaciones novedosas y misteriosas, especialmente en nios
(Schwartz, Izard y Ansul, 1985).
-Abismo visual (Gibson y Walk, 1960) en nios, as como altura y
profundidad (Campos, Hiatt, Ramsay, Henderson y Svejda, 1978)
-Procesos de valoracin secundaria que interpretan una situacin
como peligrosa (Lazarus, 1977, 1991a).
-Dolor y anticipacin del dolor (Fernndez y Turk, 1992)
-Prdida de sustento (Watson, 1920) y, en general, cambio repentino
de estimulacin.

Actividad
fisiolgica

-Aceleracin de la frecuencia cardiada, incremento de la


conductancia y de las fluctuaciones de la misma (Cacioppo y cols.,
1993).

Procesos
cognitivos
implicados

-Valoracin primaria: amenaza. Valoracin secundaria: ausencia de


estrategias de afrontamiento apropiadas (Lazarus, 1993).

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-Reduccin de la eficacia de los procesos cognitivos, obnubilacin.


Focalizacin de la percepcin casi con exclusividad en el estmulo
temido.

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---------------------------------------------------------------------------------------------------------Funcin

-Facilitacin de respuestas de escape o evitacin de la situacin


peligrosa. El miedo es la reaccin emocional ms relevante en los
procedimientos de reforzamiento negativo (Pierce y Epling, 1995).
-Al prestar una atencin casi exclusiva al estmulo temido, facilita
que el organismo reaccione rpidamente ante el mismo.
-Moviliza gran cantidad de energa. El organismo puede ejecutar
respuestas de manera mucho ms intensa que en condiciones
normales. Si la reaccin es excesiva, la eficacia disminuye, segn la
relacin entre activacin y rendimiento (Yerkes y Dodson, 1908).

Experiencia
subjetiva

-Se trata de una de las emociones ms intensas y desagradables.


Genera aprensin, desasosiego y malestar.
-Preocupacin, recelo por la propia seguridad o por la salud.
-Sensacin de prdida de control.

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Tristeza
Caractersticas

-Aunque se considera tradicionalmente como una de las emociones


displacenteras, no siempre es negativa (Stearns, 1993). Existe gran
variabilidad cultural e incluso algunas culturas no poseen palabras
para definirla.

Instigadores

-Separacin fsica o psicolgica, prdida o fracaso (Camras y


Allison, 1989)
-Decepcin, especialmente si se han desvanecido esperanzas puestas
en algo.
-Situaciones de indefensin, ausencia de prediccin y control. Segn
Seligman (1975) la tristeza aparece despus de una experiencia en la
que se genera miedo debido a que la tristeza es el proceso oponente
del pnico y actividad frentica.
-Ausencia de actividades reforzadas y conductas adaptativas
(Lewinsohn, 1974)
-Dolor crnico (Sternbach, 1978, 1982)

Actividad
fisiolgica

-Actividad neurolgica elevada y sostenida (Reeve, 1994).

Procesos
cognitivos
implicados

-Valoracin de prdida o dao que no puede ser reparado (Stein y


Levine, 1990).

-Ligero aumento en frecuencia cardiaca, presin sangunea y


resistencia elctrica de la piel (Sinha, Lovallo y Parsons, 1992).

-Focalizacin de la atencin en las consecuencias a nivel interno de


la situacin (Stein y Jewett, 1986).
-La tristeza puede inducir a un proceso cognitivo caracterstico de
depresin (trada cognitiva, esquemas depresivos y errores en el
procesamiento de la informacin), que son, segn Beck, los factores
principales en el desarrollo de dicho trastorno emocional (Beck,
1983)

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------Funcin

-Cohesin con otras personas, especialmente con aqullos que se


encuentran en la misma situacin (Averill, 1979).
-Disminucin en el ritmo de actividad. Valoracin de otros aspectos
de la vida que antes de la prdida no se les prestaba atencin (Izard,
1991).
-Comunicacin a los dems que no se encuentra bien y ello puede
generar ayuda de otras personas (Tomkins, 1963), as como
apaciguamiento de reacciones de agresin por parte de los dems
(Savitsky y Sim, 1974), empata, o comportamientos altruistas
(Huebner e Izard, 1988).

Experiencia
subjetiva

-Desnimo, melancola, desaliento.


-Prdida de energa

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Sorpresa
Caractersticas

-Se trata de una reaccin emocional neutra, que se produce de forma


inmediata ante una situacin novedosa o extraa y que se desvanece
rpidamente, dejando paso a las emociones congruentes con dicha
estimulacin (Reeve, 1994).

Instigadores

-Estmulos novedosos dbiles


acontecimientos inesperados.

moderadamente

intensos,

-Aumento brusco de estimulacin.


-Interrupcin de la actividad que se est realizando en ese momento.
Actividad
fisiolgica

-Patrn fisiolgico caracterstico del reflejo de orientacin:


disminucin de la frecuencia cardiaca,
-Incremento momentneo de la actividad neuronal.

Procesos
cognitivos
implicados

-Atencin y memoria de trabajo dedicadas a procesar la informacin


novedosa.

Funcin

-Facilitar la aparicin de la reaccin emocional y conductual


apropiada ante situaciones novedosas. Eliminar la actividad residual
en sistema nervioso central que pueda interferir con la reaccin
apropiada ante las nuevas exigencias de la situacin (Izard, 1991).

-Incremento en general de la actividad cognitiva.

-Facilitar procesos atencionales, conductas de exploracin e inters


por la situacin novedosa (Berlyne, 1960).
-Dirigir los procesos cognitivos a la situacin que se ha presentado
(Reeve, 1994).
Experiencia
subjetiva

-Estado transitorio. Aparece rpidamente y de duracin momentnea


hasta para dar paso a una reaccin emocional posterior.
-Mente en blanco momentneamente.
-Reaccin afectiva indefinida, aunque agradable. Las situaciones que
provocan sorpresa se recuerdan no tan agradables como la felicidad,
pero ms que emociones como ira, tristeza, asco o miedo (Izard,
1991).
-Sensacin de incertidumbre por lo que va a acontecer.

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
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Asco
Caractersticas

El asco es una de las reacciones emocionales en las que las


sensaciones fisiolgicas son ms patentes. La mayora de las
reacciones de asco se generan por condicionamiento interoceptivo.
Est relacionado con trastornos del comportamiento, tales como la
anorexia y bulimia, pero puede ser el componente teraputico
principal de los tratamientos basados en condicionamiento aversivo,
tales como la tcnica de fumar rpido (Becoa, 1985).

Instigadores

-Estmulos
desagradables
(qumicos
potencialmente peligrosos o molestos.

fundamentalmente)

-ECs condicionados aversivamente. Los EI's suelen ser olfativos o


gustativos.
Actividad
fisiolgica

-Aumento en reactividad gastrointestinal

Funcin

-Generacin de respuestas de escape o evitacin de situaciones


desagradables o potencialmente dainas para la salud. Los estmulos
suelen estar relacionados con la ingesta de forma que la cualidad
fundamental es olfativa u olorosa (Darwin, 1872/1984), si bien los
EC's pueden asociarse a cualquier otra modalidad perceptiva (escenas
visuales, sonidos, etc.)

-Tensin muscular

-A pesar de que algunos autores restringen la emocin de asco a


estmulos relacionados con alimentos en mal estado o potencialmente
peligrosos para la salud (Rozin y Fallon, 1987), lo cierto es que esta
reaccin emocional tambin se produce ante cualquier otro tipo de
estimulacin que no tenga por qu estar relacionada con problemas
gastrointestinales. Incluso puede producirse reaccin de asco ante
alimentos nutritivos y en buen estado.
-Potenciar hbitos saludables, higinicos y adaptativos (Reeve,
1994).
Experiencia
subjetiva

-Necesidad de evitacin o alejamiento del estmulo. Si el estmulo es


oloroso o gustativo aparecen sensaciones gastrointestinales
desagradables, tales como nusea.

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Mariano Chliz Montas
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5. DINMICA DE LA REACCIN AFECTIVA


La reaccin afectiva no es esttica, sino que manifiesta un curso temporal
caracterstico, en funcin de si el estmulo que la elicita est presente, o ausente, as
como del tiempo en que dicho estmulo haya estado incidiendo. La dinmica de dicha
reaccin afectiva puede explicarse segn dos modelos complementarios: la teora
motivacional del proceso oponente (Solomon y Corbit, 1974; Solomon, 1977) y la
teora de la transferencia de la excitacin (Zillmann, 1978, 1983). La teora de la
motivacin del proceso oponente asume que en la respuesta del organismo ante un
instigador existen dos procesos afectivos: proceso-a y proceso-b. El proceso-a es la
respuesta primaria, natural, de reaccin ante dicho instigador (RI en el caso de un EI).
Tiene las siguientes caractersticas:
a) Tiempo de reaccin corto.
b) Establece su amplitud mxima rpidamente.
c) Una vez que el instigador ha desaparecido, decae rpidamente.
Cada proceso-a es seguido por un proceso-b, oponente. Los procesos-b tienen
cualidad afectiva opuesta a la del proceso-a y son:
a) De latencia o tiempo de reaccin largo.
b) Lentos para establecer su amplitud mxima.
c) Lentos para decaer una vez que el instigador y su reaccin primaria (procesoa) han cesado.
La emocin experienciada consiste en la suma del proceso-a y del b y vara en
funcin de la presencia o ausencia del instigador de la reaccin emocional y de la
evolucin de los procesos a y b
Con las presentaciones repetidas del instigador de la reaccin emocional los
procesos-a se debilitan, mientras que los procesos-b se fortalecen y duran ms tiempo.
Los procesos-b se fortalecen con el uso y se debilitan con el desuso.
La dinmica de la reaccin afectiva sera la siguiente: cuando un estmulo aparece se
desencadena rpida e intensamente el proceso-a (agitacin, por ejemplo). El proceso-b
(calma) aparece ms lentamente. Exteriormente se manifiesta el estado-A (fase 1). Si el
estmulo que produce la reaccin afectiva se mantiene, la intensidad del proceso-a
disminuye y se produce la fase de adaptacin (fase 2). Cuando los dos procesos a y b
(agitacin y calma) tienen la misma fuerza se produce la fase de estabilidad (fase 3).
Cuando el instigador desaparece, el proceso-a se desvanece rpidamente, mientras que
el proceso-b todava se mantiene un tiempo, por lo que es cuando realmente se
manifiesta exteriormente el estado-B, contrario al estado-A (fase 4). En el ejemplo que
estamos comentando, es el momento en el que despus de desaparecer la situacin que
produca una intensa agitacin el organismo se encuentra en un estado de hipoactivacin
y atona generalizada. Si no vuelve a aparecer el instigador emocional poco a poco se va
volviendo a la normalidad (fase 5).
El patrn estndar de la dinmica afectiva tiene 5 fases:
1) techo de A

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------2) adaptacin de A
3) nivel estable de A
4) techo de B y
5) descenso de B y vuelta a la lnea base
Como hemos puesto de manifiesto, ante la exposicin repetida de la situacin que
produce la reaccin afectiva primaria, el proceso-b se fortalece, mientras que el procesoa permanece inalterado. Ello explica el hecho de que cuando se presenta con frecuencia
dicho instigador emocional, el organismo manifiesta cada vez con ms frecuencia
reacciones tpicas de estado-B, es decir, la reaccin afectiva se habitua, por lo que para
producir una emocin de la misma intensidad hace falta estmulos de mayor magnitud.
La teora de la motivacin del proceso oponente consiste en una explicacin
homeosttica, que describe un proceso til para mantener una estabilidad emocional y
evitar desviaciones excesivas. Para ello, ante los estmulos que provocan una emocin,
que generan una reaccin que hacen salir de la neutralidad al organismo (procesos-a), se
requieren otras respuestas de signo contrario (procesos-b) que restablezcan el equilibrio.
Las emociones que aparecen externamente en cada momento son fruto de la
combinacin de los dos procesos.
No obstante, no todas las emociones producen semejante patrn de respuesta afectiva
oponente. As, Mauro (1988) produjo felicidad y tristeza mediante hipnosis, pero
slamente en la felicidad se constataron los fenmenos oponentes, no as en tristeza.
Segn Solomon (1980), la reaccin emocional de algunos estmulos consiste en
procesos-b, por lo que no se producen procesos oponentes. El problema estriba,
entonces en indentificar qu tipo de emociones son las que producen procesos-a y
cules slamente procesos-b. Parece que en humanos son las emociones que generan
activacin autonmica (tales como felicidad e ira), las que producirn procesos
oponentes. Mauro (1992) interpreta que no es que los procesos-a dbiles no produzcan
procesos oponentes, sino que su desvanecimiento es ms lento una vez que ha
desaparecido el estmulo que lo elicitaba, por lo que compensa los efectos del proceso
oponente y no se manifiesta la postreaccin afectiva. El hecho de que desaparezcan ms
lentamente puede ser debido a que los efectos que produce no son tan inmediatos, o a
que el estmulo que los elicita no desaparece repentinamente. As, la tristeza puede ser
una reaccin ante la prdida, y sta no desaparece. Muchos de los estmulos que
producen reacciones emocionales son estmulos psicolgicos, ms que fsicos, lo que
hace difcil determinar cundo desaparecen para el individuo. Esto explicara el hecho
de que en esos casos el proceso-a desapareciera lentamente.
La teora de la transferencia de la excitacin (Zillman, 1978, 1983) establece que un
evento determinado produce una activacin simptica, que se generaliza a diferentes
funciones fisiolgicas y que se mantiene de forma difusa durante un cierto tiempo. Si en
ese periodo de tiempo aparecen otros eventos ambientales, el individuo atribuye que el
arousal que padece es debido a dichos estmulos y la respuesta a los mismos puede
incrementarse. La lgica sera la siguiente: un estmulo produce un estado difuso de
activacin que ir disminuyendo poco a poco. Si antes de que desaparezca aparece un
estmulo (supuestamente relevante) que produce una activacin determinada, tal
respuesta se suma a los efectos del arousal anterior que estaba disminuyendo, de forma
que el individuo aprende a reaccionar con una mayor intensidad ante este estmulo
nuevo. Ello explicara por qu es importante la activacin en la generacin de respuestas

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------agresivas, la relacin entre las mismas y los delitos sexuales, aumento de la respuesta
emocional debido al ejercicio fsico, etc.
Los postulados bsicos de este modelo son los siguientes:
a) Los estmulos emocionales generan un estado de activacin simptica difuso.
b) Cuando dos estmulos acontecen juntos, o cercanos en el tiempo, los efectos
sobre dicho arousal se suman.
c) El individuo interpreta el arousal producido por la adicin de ambos estmulos
como responsabilidad del ms saliente (generalmente el ltimo de ellos).
Respecto al primer punto, la cuestin es controvertida, puesto que existen
investigaciones que defienden la hiptesis de la especificidad en la reaccin fisiolgica
de las emociones. Respecto a la sumacin del arousal, tambin existen investigaciones
contradictorias, pero ello puede ser debido precisamente a que no todos los estmulos
emocionales producen la misma reaccin fisiolgica. Slamente en el caso de que
produjeran la misma respuesta tendra sentido que se sumaran los efectos.
Segn Mauro (1992), la teora de la motivacin del proceso oponente y la de la
transferencia de la activacin son corolarios de un modelo general de la dinmica
afectiva basado en tres principios generales: homeostasis, consolidacin afectiva en
base a la regulacin de procesos oponentes y variacin temporal de la respuesta
emocional.
En lo que se refiere a la homeostasis, la teora de la motivacin del proceso oponente
se basa en los efectos compensatorios de las dos ramas del sistema nervioso autnomo.
La reaccin simptica es la responsable de la reaccin emocional primaria, mientras que
la parasimptica dara cuenta del proceso oponente. Existen dos reacciones oponentes,
una inmediata, reaccin nerviosa, y otra lenta, hormonal.
Respecto a la consolidacin afectiva, los efectos de dos estmulos emocionales
pueden producir aumento o disminucin de la respuesta inicial, en funcin de si
producen las mismas respuestas o si stas son incompatibles.
As, podemos predecir la respuesta emocional en diferentes situaciones, teniendo en
cuenta ambas teoras (proceso oponente y transferencia de la excitacin), en funcin del
momento (proceso oponente) puesto que pueden acontecer procesos-a o procesos-b, y
de los estmulos que acontezcan que produzcan otra activacin adicional (transferencia
excitacin).
Mauro (1988) demostr que cuando se presentaban un EC relacionado con estado de
felicidad al mismo tiempo que otro asociado a tristeza, los efectos se compensaban y el
sujeto no mostraba reaccin emocional ninguna. De la misma manera, los efectos
pueden sumarse si los dos tienen la misma direccin.

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
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6. VARIABLES IMPLICADAS EN LA EMOCIN (TEORAS SOBRE


LA EMOCIN)
Al igual que en el caso de la motivacin, una de las razones de la variedad de
modelos tericos acerca de la emocin se debe al hecho de que cada orientacin incide
especialmente sobre algunas de las variables que la componen, sobre las cuales se
establecen los diversos desarrollos conceptuales y procede al estudio de las mismas
mediante procedimientos metodolgicos alternativos. Vamos a centrarnos en algunos de
los aspectos que consideramos de inters, recordando en cada caso los acercamientos
tericos ms representativos.
De una forma similar a la clasificacin de Plutchik (1980), las principales variables
que vamos a describir se han abordado desde perpectivas: a) evolucionistas (con
Darwin como principal punto de referencia), b) psicofisiolgicas (seguidoras de la
tradicin de James), c) neurolgicas (cuyos desarrollos tericos arrancan de Cannon), d)
conductistas (que enfatizan procesos de condicionamiento como Watson pusiera de
manifiesto a principios de siglo), e) teoras de la activacin (con diferentes autores, de
los que Lindsley quiz sea uno de los ms representativos) y f) cognitivas (desarrolladas
a partir de los experimentos de Schachter y, en la actualidad, unas de las ms
representativas).

6.1. Posiciones evolucionistas.


Una de las caractersticas principales de la emocin, como bien han puesto de
manifiesto las teoras evolucionistas, es la funcin adaptativa de las emociones, tanto
como facilitadoras de la respuesta apropiada ante las exigencias ambientales, como
inductoras de la expresin de la reaccin afectiva a otros individuos. As, segn la
primera de estas funciones, la clera facilitara el ataque, mientras que el miedo
favorecera la huda o la inmovilidad corporal defensiva, por ejemplo. Respecto a la
segunda de las funciones, la expresin de clera puede servir para amedrentar a otro
individuo en una situacin comprometida, mientras que la expresin de miedo podra
ser til para apaciguar una reaccin intensa por parte de un agresor.
Uno de los postulados principales de esta orientacin es el de la existencia de
emociones bsicas, necesarias para la supervivencia y que derivan de reacciones
similares en los animales inferiores. El resto de emociones ("emociones derivadas") se
generan por combinaciones especficas de aqullas (Plutchik, 1984). En las emociones
bsicas el componente innato es mucho ms patente, lo que se refleja en la similitud de
expresin en todos los individuos de la misma especie.
En lo que se refiere a la expresin emocional, tanto histrica como tericamente, el
objeto de estudio de mayor inters ha sido la expresin facial de las emociones. La
universalidad de la expresin y el reconocimiento facial de las emociones se ha tomado
como indicador de la existencia de patrones innatos de respuesta emocional, evidencia
de la continuidad filogentica de las emociones (Darwin, 1872/1984) y, principalmente,
como constatacin de la existencia de una serie de emociones bsicas cuyo
reconocimiento sera universal en la especie humana y fruto de las cuales derivaran el
resto de reacciones afectivas (Ekman, 1989, 1992, 1993, 1994; Ekman y Friesen, 1978;
Izard, 1977, 1992, 1993, 1994).

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------En este aspecto el legado de Darwin es palpable tanto a nivel conceptual como
metodolgico (Chliz y Tejero, 1995). Las teoras evolucionistas asumen los principios
darwinistas de que a) la emociones cumplen un papel fundamental en la evolucin,
facilitando las respuestas adaptativas que exigen las condiciones ambientales, b) que
existen una serie de emociones fundamentales de las cuales derivan el resto de las
emociones secundarias y c) que dichas emociones aparecen en todos los seres humanos
y tanto la expresin como el reconocimiento de las mismas es innato y universal. Para
demostrar tales asertos los procedimientos experimentales son los mismos que ya
utilizara Darwin hace ms de cien aos, a saber, el estudio de la expresin emocional en
nios y ciegos de nacimiento (que no han podido aprenderlo de otras personas), o el
estudio de la expresin y reconocimiento de las emociones en individuos de diferentes
culturas.
Segn Plutchik (1991), las implicaciones de la teora de Darwin respecto a la
psicologa de la emocin podran resumirse en cinco preguntas relativas a la expresin
de las emociones: a) cul es la naturaleza precisa de la expresin que estamos
observando?; b) de qu otras respuestas se ha desarrollado a nivel ontogentico? c)
cul es el origen filogentico de la misma?; d) qu estados internos y estmulos
especficos interaccionan para producir tal conducta (causa proximal)? y e) qu
implicaciones tiene para la supervivencia (causa final)?. Segn el propio Plutchik,
aquellas disciplinas que pretenden dar respuesta a alguna de estas cuestiones
representan la herencia de Darwin.
No obstante, tal y como hemos comentado anteriormente, es un hecho controvertido
tanto la existencia de emociones bsicas como el que la expresin y reconocimiento de
las mismas sea innato y universal (Ekman, 1994; Izard, 1994; Ortony y Turner, 1990;
Russell, 1994).

6.2. Variables psicofisiolgicas.


La importancia de las variables psicofisiolgicas arranca de la concepcin de James
(1884) de que la emocin aparece como consecuencia de la percepcin de los cambios
fisiolgicos producidos por un determinado evento. En el caso de que no existan tales
percepciones somticas la consecuencia principal sera la ausencia de cualquier reaccin
afectiva. Adems, las emociones similares se caracterizaran por un patrn visceral y
fisiolgico similar, bien es cierto que dando pie a cierta especificidad individual.
El postulado principal de los modelos psicofisiolgicos, que se derivan de la
hiptesis de James-Lange, presupone que cada reaccin emocional se podra identificar
por un patrn fisiolgico diferenciado (Ax, 1953), o al menos existiran algunos de ellos
que caracterizaran a las emociones similares entre s. Esta pretensin se fundamenta
tericamente en el fraccionamiento direccional (Lacey, 1967; Lacey y Lacey, 1980),
fenmeno caracterizado por el hecho de que ante una reaccin determinada unas
variables autonmicas manifiestan los efectos de activacin simptica, mientras que la
reaccin de otras se distingue por una respuesta parasimptica, lo que favorece la
aparicin de patrones de respuesta diferenciados para cada reaccin afectiva.
Las investigaciones sobre este particular han sido numerosas y todava son de
actualidad, algunas de las cuales han puesto de relieve patrones fisiolgicos de respuesta
caractersticos de diferentes emociones (Levenson, Ekman y Friesen, 1990; Cacioppo y
cols., 1993). As, por ejemplo, en lo que se refiere a la frecuencia cardiaca, las

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------emociones negativas (miedo e ira) producen incrementos mayores en la misma que las
positivas, como la alegra. Si analizamos las diferencias entre las propias emociones
negativas, las reacciones de ira, miedo y tristeza suelen manifestar incrementos ms
elevados en frecuencia cardiaca que las de asco. Por su parte, y referente a la
conductancia, los incrementos ms significativos aparecen en las reacciones de tristeza,
miedo, ira y asco, mientras que emociones como la alegra producen variaciones
mnimas en dicha respuesta. Por ltimo, en cuanto a la temperatura digital, la ira es la
que suele generar incrementos ms elevados, mientras que el miedo se caracteriza por
un descenso en esta respuesta.
El hecho de que no hayan podido establecerse diferencias entre todas las emociones
puede ser reflejo de que se precisan otro tipo de registros fisiolgicos menos utilizados
en la investigacin experimental en este campo, tales como respiracin, o porque de
hecho sea posible distinguirlas por la expresin facial, pero no en base a las reacciones
vegetativas. Estos resultados podran explicarse mediante la hiptesis de la
especificidad autonmica, en concreto, mediante la existencia de programas
psicobiolgicos para cada emocin que, una vez puestos en marcha, activan los
diferentes componentes (motores, autonmicos, etc.). La existencia de tales programas
psicobiolgicos facilitara la realizacin de conductas adaptativas relacionadas con cada
una de las emociones, tal y como hemos sealado anteriormente.
No obstante, los resultados no son concluyentes, adems de que los estudios
presentan serias dificultades metodolgicas (Schmidt-Atzert, 1981). Slamente
podemos argumentar que es posible que existan patrones fisiolgicos diferentes de
respuesta en funcin de las reacciones emocionales, pero no podemos concluir que
dichos patrones de respuesta sean consistentes para un tipo de reaccin emocional
determinada.
Otro de los tpicos relevantes en este rea es la asuncin de que existen diferencias
individuales en el patrn de respuesta fisiolgico, de forma que la reaccin individual
caracterstica ante distintas exigencias ambientales puede ser la responsable de la
susceptibilidad a determinados trastornos. Wenger y Cullen (1972) sealaron que puede
establecerse un ndice del equilibrio entre las dos ramas del sistema nervioso autnomo,
al que denomin balance autonmico, que estara directamente relacionado con la
aparicin de trastornos psicosomticos. Muy relacionado con este ndice est el
concepto de estereotipia individual, la evidencia de que cada individuo puede mantener
de forma consistente patrones fisiolgicos de respuesta caractersticos ante
determinadas exigencias ambientales o estados emocionales. Si se trata de patrones de
respuesta excesivos (por su elevada intensidad o frecuencia) y potencialmente
peligrosos (por la disfuncin que generan), ello puede conducir a la aparicin de
trastornos orgnicos si es expuesto frecuentemente a dichas situaciones, a pesar de que
tales condiciones no generen alteracin alguna en otras personas que no manifiestan este
patrn de respuesta. Un ejemplo de estereotipia individual es el modelo de
predisposicin psicobiolgica de Bakal y Kaganov (1977), del que una de las
derivaciones ms interesantes es la explicacin de la gnesis de cefaleas. Segn esta
hiptesis, quienes padecen cefaleas tienden a presentar un patrn de respuesta de
evitacin no slo ante los estmulos potencialmente peligrosos, o aversivos, sino
tambin ante los neutros (que deberan generar una respuesta de orientacin) (Vallejo y
Labrador, 1983). El procedimiento de investigacin de dicha predisposicin que se ha
realizado ms frecuentemente es exponer a diferentes personas (con trastornos

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------psicosomticos y sin trastornos psicosomticos) a diferentes estmulos que produzcan
caractersticamente, bien una respuesta de orientacin, bien una de defensa. El patrn
psicofisiolgico desadaptativo que generara las disfunciones somticas debera ser el
hecho de reaccionar desadaptativamente, manifestando respuesta de evitacin en los
casos en que debiera responder simplemente con reacciones de orientacin. A pesar de
lo sugerente de esta hiptesis, nosotros no obtuvimos resultados concluyentes en un
estudio similar (Chliz, Ibez, Capafns, Aliaga y Sez, 1989).
La metodologa utilizada en las investigaciones de tradicin psicofisiolgica consiste
en evaluar los cambios producidos a nivel de la actividad del sistema nervioso central,
autnomo o somtico en diferentes condiciones experimentales de induccin de
reacciones emocionales. Los sistemas de respuesta ms utilizados han sido la respuesta
electrodermal (Shagass, 1972; Palmero y Jara, 1993), actividad gastrointestinal (Davis,
1986), reactividad cardiovascular (Blascovich y Katkin, 1993), actividad muscular, o
respiratoria (Chliz, 1993). En la misma lnea, Andreassi (1995) analiza recientemente
la asimetra en el EEG durante la experiencia de diversas emociones. Palmero (1993)
ofrece una descripcin ms extensa de las modalidades de evaluacin psicofisiolgica
ms utilizadas en Psicologa de la Motivacin y Psicologa de la Emocin.

6.3. Estructuras neurolgicas centrales.


Es de sobras conocida la controversia que gener la teora de James-Lange y las
crticas de Cannon a las mismas, fundamentalmente en lo que se refiere al papel de las
vsceras en la reaccin emocional, as como al hecho de que la ausencia de sensaciones
visceroceptivas no produce ausencia de reaccin emocional y a la evidencia de que las
sensaciones son mucho ms lentas que la emocin evocada. Todo ello cuestionara el
hecho de que dichas reacciones fisiolgicas fueran un antecedente de la reaccin
emocional. Las reacciones fisiolgicas y viscerales no definiran la cualidad de la
reaccin emocional, sino en todo caso la intensidad de la misma, preparando al
organismo para una eventual respuesta que requiriera un gasto energtico de
importancia. Se tratara de una respuesta similar a todas las emociones, en la que la
nica diferencia entre las mismas sera la intensidad con la que reaccionan, pero no en
un patrn de respuesta diferenciado. La rama simptica del sistema nervioso autnomo
sera la responsable de preparar al organismo para un gasto energtico elevado, mientras
que el parasimptico restablecera el equilibrio. Es lo que se ha venido a denominar
teora emergentista de las emociones (Cannon, 1931), que establece que lo
verdaderamente relevante en la gnesis de la emocin es la actividad del sistema
nervioso central, en concreto la regulacin que establece el tlamo, tanto sobre la
corteza en la gnesis de la experiencia cualitativa de la emocin, como sobre el sistema
nervioso perifrico, para la movilizacin de energa.
Las aportaciones tericas ms relevantes que se derivan de esta concepcin se
agrupan en torno a la teora de la activacin general, que argumenta que existe un nico
estado de activacin general que caracterizara a todas las emociones. Las diferencias
entre unas y otras sera cuestin de grado. Aunque posteriormente los estudios de Lacey
(1967) pondran de manifiesto que puede existir disociacin entre los principales
sistemas de respuesta (fraccionamiento de respuesta, especificidad individual y
estereotipia individual), la teora de la activacin general ha servido como marco
terico de diferentes modelos de la emocin, de los que los de Lindsley (1951), Hebb

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------(1955), o Malmo (1959) son algunos de los ms representativos. Segn estas primeras
aproximaciones tericas, la relacin entre activacin y emocin vendra definida por la
existencia de un proceso nico de activacin en el que los sistemas cortical, autonmico
y somtico estaran perfectamente coordinados y que sera el responsable de la cualidad
de las diferentes reacciones afectivas. Consecuentemente con estos planteamientos
tericos, a nivel metodolgico los estudios se han caracterizado por la seleccin de
alguna variable fisiolgica (generalmente respuesta electrodermal o frecuencia cardiaca)
como indicadora del nivel de activacin general y registrar la relacin entre sta y las
diferentes reacciones emocionales (Fenz y Epstein, 1967; Lader, 1975).
Los modelos neurolgicos han evolucionado desde los planteamientos iniciales de la
unidimensionalidad de la activacin, a la existencia de al menos dos sistemas de
activacin (Swerdlow y Koob, 1987). El primero de ellos estara organizado por el
crtex cerebral, implicara a las estructuras cerebrales superiores y determinara
especialmente procesos cognitivos y rendimiento. El otro sistema de activacin
implicara estructuras subcorticales y estara directamente relacionado con el estado
emocional. Algunas de las aportaciones ms relevantes del sistema emocional de
activacin han puesto de manifiesto tanto la relevancia de determinados centros
cerebrales en la produccin de reacciones emocionales, tales como el cerebro reptiliano
y cerebro mamfero antiguo (MacLean, 1949, 1986; Leven, 1992), como de las
estructuras responsables de las cualidades hednicas del refuerzo en el sistema lmbico
(Olds y Milner, 1954), o en el hipotlamo (Rosenzweig y Leiman, 1992).
En la actualidad parece asumido que, pese a que las estructuras subcorticales son de
especial relevancia en los sistemas emocionales bsicos, el papel del crtex no
slamente se cie a ejercer efectos inhibidores sobre dichas reacciones afectivas, sino
que est involucrado principalmente en la experiencia emocional, especialmente en lo
que hace referencia a los procesos cognitivos caractersticos de la emocin (Panksepp,
1991; Pribram, 1973). De hecho, actualmente se conocen con precisin la relacin entre
los parmetros de condicionamiento de reacciones emocionales tales como el miedo y
los procesos neurales implicados que pueden ser de utilidad para establecer modelos
neurolgicos mucho ms completos de la experiencia emocional (LeDoux, 1995).
Como puede suponerse, los procedimientos metodolgicos de estudio utilizados
desde las orientaciones neurolgicas de la emocin han ido evolucionando conforme se
desarrollaban tcnicas de registro cada vez ms sofisticadas en biomedicina. En general,
tienen como objetivo el registro de la actividad de las diferentes estructuras nerviosas
involucradas en una determinada reaccin emocional de diferente intensidad, con la
finalidad de establecer las regiones concretas responsables de cada emocin en
particular. Los dos procedimientos habituales son la induccin experimental de la
reaccin emocional que pretendamos, al tiempo que se registra la actividad de las reas
del sistema nervioso, o bien el estudio de dicha actividad en sujetos con alteraciones o
trastornos afectivos (depresin, trastornos por ansiedad, etc.). En ambos casos se valen
de las tcnicas propias de la neuropsicologa, tal y como hemos comentado
anteriormente, con las que encontramos estudios que utilizan tanto el registro elctrico
de reas corticales mediante EEG, potenciales evocados, o magnetoencefalografa (Hari
y Lounasmaa, 1989), como la aplicacin de las ms modernas tcnicas de neuroimagen,
tales como Tomografa Axial Computerizada, Tomografa por Emisin de Positrones y
Resonancia Magntico Nuclear (Martin y Brust, 1985).

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Mariano Chliz Montas
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6.4. Aspectos conductuales.


En la tradicin conductista las emociones se entienden como respuestas
condicionadas que se generan cuando un estmulo neutro se asocia con un EI que es
capaz de elicitar una respuesta emocional intensa. Las primeras elaboraciones tericas,
puestas de manifiesto por Watson (Watson y Rayner, 1920; Watson, 1925), dieron pie a
otras aportaciones como la teora de los dos factores (Mowrer, 1947) en la que se
defiende que la adquisicin y consolidacin de la respuesta emocional (en este caso
fobias) se desarrolla en dos etapas, una primera de adquisicin de la RC mediante
condicionamiento clsico y una segunda de consolidacin, en la que la conducta de
evitacin de los EC's produce un alivio de la RC, respuesta que se mantiene mediante
reforzamiento negativo. Posteriormente, Rescorla y Solomon (1967) desarrollan la
teoria moderna de los dos procesos, en la que se pone de manifiesto cmo puede
producirse una reaccin emocional tanto en el proceso de condicionamiento clsico,
como en el operante, en funcin de si los Ed's, o EC's indican presencia o ausencia de
contingencias aversivas o apetitivas. El valor de este modelo estriba en que pueden
establecerse predicciones acerca de los efectos de dicha reaccin emocional en la
conducta operante, concretamente cmo la reaccin emocional puede fortalecer o
debilitar la conducta establecida previamente. Las predicciones de este modelo se han
corroborado a nivel experimental con los paradigmas de estudio de la respuesta
emocional condicionada (REC) y automodelamiento (Rachlin, 1988).
Estas investigaciones son especialmente relevantes por cuanto se circunscriben a un
rea de investigacin de gran relevancia y actualidad en condicionamiento, como es la
interaccin entre condicionamiento clsico y operante y los efectos que ambos
procedimientos de aprendizaje ejercen el uno sobre el otro. En dicha interaccin las
reacciones emocionales juegan un papel de extraordinaria relevancia, puesto adems de
manifiesto por el hecho de que desde las formulaciones tericas del aprendizaje se
asuma que dicha interaccin no slamente se produce a nivel externo, sino tambin a
nivel interno (Millenson y de Villiers, 1972).
En la tradicin conductista, el hecho de poder predecir cmo puede verse afectada la
operante en funcin de la reaccin emocional, hace que las emociones pierdan la
consideracin (para dicha orientacin) de causas internas, ficticias e imaginarias de la
conducta, para convertirse en un proceso digno de estudio por sus efectos en el
comportamiento (Chliz, 1994d).
Para finalizar, debemos destacar que, ni la respuesta emocional condicionada ejerce
su influencia slamente como inhibidora del condicionamiento (si bien la supresin
condicionada es posiblemente el rea experimental donde se han realizado mayor
nmero de investigaciones), ni el papel del condicionamiento operante se cie
exclusivamente a la reduccin de la RC de miedo o de ansiedad. Por poner slamente
unos ejemplos, el hecho de que puedan reforzarse positivamente las respuestas
emocionales viene constatndose desde las primeras investigaciones sobre biofeedback
y condicionamiento de respuestas emocionales (Kimmel, 1967; Miller, 1969). la
respuesta emocional puede aprenderse incluso por aprendizaje vicario (Bandura y
Rosenthal, 1966), mantenerse an en condiciones que debieran producir extincin de la
RC, tal y como se pone de manifiesto en el modelo de incubacin de ansiedad
(Eysenck, 1968, 1985; Chorot, 1989), al tiempo que las modificaciones en el proceso de
contingencia pueden acarrear severas alteraciones emocionales, como se evidencia en

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------las investigaciones sobre indefensin aprendida (Seligman, 1975: Abramson, Seligman
y Teasdale, 1978).
A nivel metodolgico, los trabajos desde esta perspectiva han utilizado como
paradigma experimental los procesos de condicionamiento, especialmente el
condicionamiento clsico. Digamos que hasta la aparicin de las tcnicas de
biofeedback (Miller, 1969) uno de los axiomas fundamentales era que el operante y el
respondiente diferan incluso en los procesos implicados. Uno de los ejemplos
paradigmticos era la suposicin de que las respuestas viscerales y glandulares,
reguladas por el sistema nervioso autnomo no son susceptibles de ser condicionadas de
forma operante (Skinner, 1938; Mowrer, 1947). Dada la relacin entre la actividad de
dichas respuestas y las reacciones afectivas, as como el hecho de la incomodidad del
concepto de emocin en el anlisis experimental de la conducta (Skinner, 1953), durante
dcadas el condicionamiento clsico, y no el operante, ha sido el procedimiento de
eleccin en la investigacin sobre emocin y condicionamiento.
Todo cambi cuando a principios de la dcada de los sesenta, Neal E. Miller y su
equipo de la Universidad de Rockefeller realizaron una serie de experimentos que
supusieron un hito en la comprensin de la relacin entre procesos de
condicionamiento, emociones y salud. Independientemente de si la modificacin de la
respuesta se estableca con la mediacin del sistema nervioso central y de la
musculatura esqueltica, o no, lo cierto es que se puso de evidencia el hecho de que
poda condicionarse de forma operante respuestas gobernadas por el sistema nervioso
autnomo, tales como frecuencia cardiaca, presin sangunea, temperatura, o nivel de
secrecin de orina. Por otro lado, las tcnicas de biofeedback demostraron su utilidad no
slamente en la modificacin de trastornos somticos, sino tambin en alteraciones
emocionales. Segn Vila (1984), la aplicacin de las tcnicas de biofeeback en la
intervencin ante alteraciones emocionales se basa en el hecho de que es el
procedimiento ms eficaz en la modificacin del patrn fisiolgico de la reaccin
emocional. Servir tanto para modificar o eliminar las reacciones fisiolgicas
caractersticas de las alteraciones emocionales, como para la induccin de patrones
fisiolgicos propios de estados emocionales adaptativos.

6.5. Variables cognitivas.


Segn algunos autores la emocin es una consecuencia de los procesos cognitivos.
Las diferencias entre los diferentes acercamientos tericos estriba en el papel que le
otorgan a determinado proceso en la gnesis de la reaccin emocional (Cano, 1995a,
1995b) como, por ejemplo, la evaluacin de la situacin y de las estrategias de coping
(Lazarus, 1991a, 1991b), expectativas y conformidad con normas sociales (Scherer,
1984, 1992), a la atribucin de causalidad (Weiner, 1986), o a las diferencias en
procesamiento de la informacin emocionalmente relevante (Mathews y MacLeod,
1994).
En las aproximaciones cognitivas iniciales de la emocin se defendia que la reaccin
ante una situacin es de tipo fisiolgico, consistente en un incremento difuso y
generalizado de la activacin. Posteriormente, la interpretacin cognitiva de dicha
reaccin fisiolgica es la que determinar la cualidad de la emocin (Maran, 1924;
Schachter y Singer, 1962; Mandler, 1975). En cualquier caso la emocin
necesariamente surgira como consecuencia de los dos factores que hemos sealado:

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------activacin e interpretacin cognitiva. La magnitud de la reaccin fisiolgica
determinara la intensidad de la reaccin emocional, mientras que los procesos
cognitivos daran razn de la cualidad de la misma.
Posteriormente, Arnold (1960) sealara que los procesos cognitivos no surgen
slamente despus de haberse producido una reaccin fisiolgica y como interpretacin
de la misma, sino que se produce una evaluacin primaria de la situacin ambiental
antes incluso de la propia reaccin fisiolgica. Se trata de una primera interpretacin
global del estmulo como bueno o malo (es decir, agradable/desagradable,
beneficioso/peligroso, etc.). Ms recientemente, Mandler (Mandler, 1982; MacDowell y
Mandler, 1989) argumenta que, si bien las dos variables principales implicadas en la
gnesis de la reaccin emocional son el arousal y la interpretacin cognitiva, son estas
ltimas las que determinan la emocin. El arousal slamente sera el sustrato. La
relevancia del arousal sera muy limitada, ya que las personas slamente son capaces de
distinguir entre un arousal elevado y otro bajo, pero no el nivel de otras variables
fisiolgicas concretas, de forma que el grado de activacin ejercera un papel
indiferenciado nicamente en el grado de intensidad de la emocin. Incluso la propia
activacin podra producirse por una incongruencia en los esquemas cognitivos
(ocurrencia de un hecho inesperado o no ocurrencia de un evento previsto). Esta
activacin, a su vez, instiga a una interpretacin cognitiva de la situacin que es la que
determinara la cualidad de la emocin.
As pues, desde Maran a Mandler, los autores que defienden posiciones cognitivas
han ido otorgando progresivamente un papel de mayor relevancia a los procesos
cognitivos que el simple etiquetado de una reaccin fisiolgica, e incluso han destacado
que lo verdaderamente necesario para que se produzca una emocin son los procesos
cognoscitivos implicados.
De entre todos los procesos cognitivos, los ms destacables son los siguientes:

a. Procesos de valoracin cognitiva.


Lazarus (1977, 1993) desarrolla su modelo terico de las emociones basndose en la
teora cognitiva del estrs que haba establecido con anterioridad (Lazarus, 1966).
Segn postula este modelo, en un primer momento se evalan las consecuencias
positivas o negativas de una situacin determinada (valoracin primaria).
Posteriormente se analizan los recursos que se poseen para hacer frente a dicha
situacin (valoracin secundaria). La cualidad de la reaccin emocional es
consecuencia directa de los procesos de valoracin cognitiva (Lazarus, 1982) y cada
evaluacin conduce a un tipo de emocin, manifestada por una tendencia a accin y
expresin caractersticas.
Para Lazarus no es adecuado plantear si la emocin precede a la cognicin o si es
consecuencia de la misma. La relacin es bidireccional y ambas estn intrnsecamente
unidas, ya que la cognicin es una parte fundamental de la emocin, que le proporciona
la evaluacin del significado

b. Atribucin de causalidad.
Segn Weiner (1980, 1985, 1986; 1992, 1993) la reaccin emocional puede
analizarse siguiendo la secuencia atribucin-emocin-accin. Especficamente, despus

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------de la ejecucin conductual acontece una valoracin primaria ceida a las consecuencias
agradables o desagradables de la misma. Surgira una primera emocin preliminar. En
un segundo momento, y esto es lo verdaderamente relevante para Weiner, se analizan
las causas de dicho resultado. En funcin de dicha atribucin de causalidad emerge la
emocin ms elaborada. Dicha emocin ser la que ejerza ulteriormente un papel
motivacional en la conducta posterior.
A continuacin resumimos las atribuciones causales ms importantes y el estado
emocional evocado en funcin de la consecucin, o no, del objetivo de la conducta.
A. xito, consecucin del objetivo pretendido
Atribucin causal

Estado emocional evocado

Esfuerzo

Relajacin

Habilidad

Sentirse orgulloso

Suerte

Sorpresa

Exito es responsabilidad de otros Gratitud


Dificultad de la tarea

Sentirse orgulloso

B. Fracaso, no consecucin del objetivo pretendido


Atribucin causal

Estado emocional evocado

Esfuerzo

Vergenza, culpa.

Habilidad

Incompetencia

Suerte

Sorpresa

Fracaso es responsabilidad de otros

Ira

Dificultad de la tarea

Resignacin

c. "Control de evaluacin de los estmulos"


Segn Scherer (Scherer, 1984, 1988, 1992; Pittam y Scherer, 1993) los estmulos
internos o externos se evalan jerrquica y organizadamente en una serie de pasos, o
fases. Como consecuencia de dicho proceso de evaluacin emergen las emociones
correspondientes. Dado el valor adaptativo de las emociones y el papel que ejercen en la
supervivencia, se entiende que dicho control se ejecute de forma jerrquica y ordenada.
La secuencia es la siguiente: 1) novedad del estmulo (lo que supone una primera
valoracin de la peligrosidad del evento), 2) dimensin placentera-displacentera, 3) si
propicia la consecucin de una meta o una necesidad, 4) capacidad de enfrentarse a la
situacin y consecuencias sobre el organismo y 5) la compatibilidad con las normas
sociales o personales. Cada una de las emociones puede analizarse en funcin de esta
secuencia de evaluacin. Las que han sido estudiadas con mayor profundidad de
acuerdo con este esquema son: alegra, tristeza, vergenza, ira, asco y miedo.

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Mariano Chliz Montas
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d. Imgenes mentales.
Lang (1977, 1979, 1990) postula que las imgenes mentales pueden entenderse como
una estructura proposicional que incluye componentes perceptivos y semnticos.
Semejante estructura proposicional de la imagen es la que induce las reacciones
fisiolgicas que acompaan a las emociones, de forma que puede utilizarse el
entrenamiento en imaginacin para el control de diferentes procesos o alteraciones
emocionales (Lang, 1979), dado que las respuestas fisiolgicas inducidas estn
directamente relacionadas con el tipo de imagen entrenada.

e. Procesamiento de informacin emocionalmente relevante


(Mathews y MacLeod, 1994). Los estados emocionales (tanto normales como
patolgicos) estn relacionados con patrones caractersticos de procesamiento de la
informacin emocionalmente relevante (Mathews y MacLeod, 1994). As, por ejemplo,
la excesiva atencin a la informacin amenazante puede generar reacciones de ansiedad,
de la misma forma que la incapacidad para eliminar los pensamientos intrusivos
negativos autorreferentes genera episodios depresivos. Las diferencias individuales en el
procesamiento de informacin emocionalmente relevante es el componente cognitivo de
la vulnerabilidad diferencial a trastornos emocionales, de las cuales el fracaso de las
tcnicas que intentan eliminar la informacin amenazante bajo condiciones de estrs es
una de las principales causas originarias de las alteraciones afectivas.
Para finalizar centraremos nuestra atencin en una de las controversias tericas ms
destacables en el estudio de la emocin, como es el debate generado acerca de la
relevancia de la cognicin y de los fundamentos fisiolgicos en la gnesis de
emociones, o de la primaca de una sobre otra. Quienes defienden posturas cognitivistas
argumentan que los procesos cognitivos son necesarios para que se produzca una
emocin, que sin dicha actividad cognoscitiva no se producira emocin alguna y que
cualquier reaccin que se evocara carecera del componente afectivo (Schachter y
Singer, 1962; Lazarus, 1984; Averill, 1982; Arnold, 1960). Para quienes defienden
posturas biologicistas, la emocin puede evocarse sin tener en cuenta los aspectos
cognitivos, y ello se pone de manifiesto en los casos en los que se estimulan ciertas
estructuras subcorticales, como el sistema lmbico, o en los que se generan emociones
por el mero hecho de una expresin facial caracterstica, tal y como defiende la
hiptesis del feedback facial (Tomkins, 1962, 1963, 1980).
En este aspecto, la controversia ms conocida quiz sea la que se estableci entre
Zajonc (1980, 1984) y Lazarus (1982, 1984), en lo que se refiere a la relevancia de los
procesos cognitivos en la emocin. Mientras que para Lazarus lo esencial son los
procesos de valoracin y reevaluacin, para Zajonc los procesos cognitivos no siempre
son necesarios y pueden producirse reacciones afectivas sin el concurso de los mismos,
apelando simplemente a reacciones fisiolgicas. Despus de una lectura de rplicas y
contrarrplicas, convenimos con Cano (1995a) que en ocasiones en sus
contraargumentos parece que no estn tratando de los mismos fenmenos, que manejan
conceptos distintos y metodologas de estudio diferentes, pero que cuando abordan una
misma cuestin las coincidencias son mucho ms abundantes que las discordancias, al
tiempo que la diferencia fundamental estriba simplemente en la relevancia que otorgan a

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Psicologa de la Emocin: el proceso emocional
---------------------------------------------------------------------------------------------------------cada uno de los procesos, primando en un caso los aspectos cognitivos y en otro los
fisiolgicos y conductuales.

6. EMOCIONES Y SALUD

Una de las reas de mayor inters en la investigacin experimental y la actividad


profesional es el papel de la emocin tanto en la promocin de la salud y gnesis de la
enfermedad, como en las consideraciones teraputicas implicadas. Los procesos
emocionales han demostrado su relevancia en alteraciones del sistema inmunologico
(Irwin, Daniels, Smith, Bloom y Weiner, 1987; Herbert y Cohen, 1993a,b), trastornos
coronarios (Fernndez-Abascal y Martn, 1994a,b), diabetes (Goetsch, Van Dorsten,
Pbert, Ullrich y Yeater, 1993), trastornos del sueo (Chliz, 1994b), enfermedad de
Graves (Sonino, Girelli y Boscaro, 1993), o dolor (Chliz, 1994c), por poner slamente
algunos ejemplos. La disciplina cientfica que recoge estas aportaciones es la actual
Psicologa de la Salud (Matarazzo, 1982), heredera de la Medicina Conductual y
Medicina Psicosomtica.
La relacin entre procesos mentales y orgnicos es una cuestin presente no slo en
los orgenes de la psicologa, sino tambin en el inicio de la medicina. Desde que
Hipcrates estableciera una tipologa que relacionaba temperamento con enfermedad, la
relacin entre procesos psicolgicos y reacciones fisiolgicas (mente-cuerpo, psiquesoma) ha sido uno de los problemas conceptuales de mayor envergadura. Podemos
afirmar que se trata de las cuestiones filosficas que todava quedan sin resolver en la
actual psicologa experimental.
A pesar que se trate de una cuestin tan antigua como la propia medicina, slo muy
recientemente se ha abordado su estudio de forma experimental. No obstante, desde el
acta fundacional de la Psicologa de la Salud en la American Psychological Association
en 1978 (Divisin 38 del APA), los avances en este mbito han sido ciertamente
notorios. De entre todos los procesos psicolgicos que inciden en la salud y enfermedad,
las emociones son, sin duda, uno de los ms relevantes (Adler y Matthews, 1994).
La investigacin sobre la relacin entre emocin y salud se ha centrado, entre otros,
en dos grandes aspectos. En primer lugar, en establecer la etiopatogenia emocional de
ciertas enfermedades, intentando relacionar la aparicin de determinadas emociones
(ansiedad, ira, depresin, etc.) con trastornos psicofisiolgicos especficos (trastornos
coronarios, alteraciones gastrointestinales, o del sistema inmunolgico, por ejemplo).
En segundo lugar, en el papel que ejerce la expresin o inhibicin de las emociones en
la salud y en el enfermar.
Respecto a la relacin entre reacciones afectivas y enfermedad y en lo que se refiere
a los trastornos coronarios, quiz uno de los tpicos ms interesantes sea el del patrn
de conducta Tipo A. Concebido tradicionalmente como uno de los factores psicolgicos
ms relevantes en la induccin de trastornos cardiovasculares, investigaciones ms
recientes vinieron a demostrar que tal relacin no era consistente, justo cuando iba a ser
considerado por el Ministerio de Sanidad de Estados Unidos como uno de los factores
de riesgo de los trastornos coronarios. La explicacin de la discrepancia entre las
distintas investigaciones estriba en que el patrn de conducta Tipo A es un concepto

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Mariano Chliz Montas
---------------------------------------------------------------------------------------------------------multidimensional que abarca diferentes aspectos conductuales, cognitivos y
emocionales y debera ser alguna caracterstica especfica de este complejo la
responsable de la gnesis de los trastornos cardiovasculares. Parece que la dimensin
especialmente relacionada con la enfermedad coronaria es la hostilidad (Smith, 1992).
En cuanto a la hipertensin, Markovitz, Matthews, Kannel, Cobb y D'Agostino
(1993) en el prestigioso Framingham Heart Study lograron predicciones
extraordinariamente elevadas de la incidencia de hipertensin en base a las
puntuaciones en ansiedad, con independencia de la edad, obesidad, consumo de alcohol
o tabaco y hematocrito.
Depresin, ansiedad y estrs son, con toda seguridad, las reacciones emocionales
sobre las que ms se ha estudiado su relacin en la gnesis de alteraciones en la salud.
Tanto el estrs como depresin estn relacionados con el descenso de la actividad
inmunolgica, manifestada por una disminucin de la respuesta de linfocitos ante
diferentes mitgenos, as como una menor cantidad de clulas T, B, o linfocitos
granulares en sangre (Kiecolt-Glaser, Cacioppo, Malarkey y Glaser, 1992; Herbert y
Cohen, 1993a, b). Adems, cuanta mayor reactividad simptica se muestre ante
condiciones de estrs, mayor grado de inmunosupresin se producir ante dicha
situacin estresora (Zakowski, McAllister, Deal y Baum, 1992). No obstante, no han
podido demostrarse relaciones significativas entre depresin y cncer, a pesar de que en
esta enfermedad ejerza un papel de extraordinaria relevancia las alteraciones
inmunolgicas (Zonderman, Costa y McCrae, 1989)
En lo que se refiere a la inhibicin de las emociones, desde que Freud pusiera de
manifiesto la relevancia de la represin emocional en la gnesis de alteraciones
psicosomticas, la inhibicin de las emociones ha sido considerada como una de las
variables principales que inciden en la enfermedad. No obstante, debemos decir que la
inhibicin por s sola no causa indefectiblemente alteraciones somticas, ni es
inherentemente insana. De hecho en ocasiones puede ser un mecanismo adaptativo
(Pennebaker, 1993). Slo en el caso que confluyan otras caractersticas, como una
excesiva activacin somtica, o interferencia con las estrategias de afrontamiento
adecuadas, la inhibicin puede ir en menoscabo de la salud y ser un agente
etiopatognico de envergadura. As pues, las relaciones significativas que se han
constatado en ocasiones entre inhibicin emocional y trastornos psicofisiolgicos
posiblemente sean debidas al hecho de que la inhibicin es un proceso activo que, lejos
de disminuir la activacin autonmica, la incrementa durante periodos de tiempo
prolongados, interfiere con los procesos cognitivos implicados en la asimilacin del
problema y estrategias de resolucin, al tiempo que produce con facilidad
condicionamiento de las reacciones de inhibicin (Wegner, Shortt, Blake y Page, 1990;
Pennebaker, 1993).

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