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Historia de La Energía
Historia de La Energía
D E
L A
E N E R G A
Mauricio Schoijet
ENERGA Y CIVILIZACIN
Ren Descartes y Francis Bacon postularon que el conocimiento de la naturaleza a travs del desarrollo cientfico permitira el desarrollo ilimitado de las potencialidades productivas.
sta fue la filosofa dominante durante el siglo XIX, promovida
tanto por idelogos del capitalismo, como Saint Simon, Comte
y Spencer, como por socialistas, como Marx y Engels.
La Revolucin Industrial del siglo XVIII, iniciada en Inglaterra, incorpor al proceso productivo la mquina de vapor y la
energa del carbn, cuya extraccin aument en forma ininterrumpida durante el siglo XIX. Los primeros textos acerca de
un probable agotamiento de los recursos de carbn, del fsico
Rudolf Clausius y del economista Stanley Jevons, aparecieron
en la segunda mitad del siglo XIX y a comienzos del siguiente.
En 1908, el cientfico Frederick Soddy present una idea que
tuvo una enorme difusin, la de la disponibilidad ilimitada de
energa barata como elemento clave para el desarrollo de las
fuerzas productivas. Esta idea fue complementada por la del
antroplogo Leslie White, para quien la disponibilidad de energa jug un papel central en el avance de la civilizacin.
Durante el siglo XX y hasta 1973, continu en forma
acelerada la produccin y el consumo de los recursos energticos, que fue favorecida por la aparicin y auge del transporte automotor. El Programa de tomos para la Paz,
anunciado por el presidente de Estados Unidos Dwight Eisenhower en 1953, y apoyado por la Unin Sovitica, que
buscaba imponer a la energa nuclear como medio dominante para la generacin de energa elctrica, se ubicaba totalmente en el marco de la ideologa del progreso y de la visin
de Soddy sobre el papel de los recursos energticos.
La teora de la poblacin formulada por Thomas Malthus
constituy un primer cuestionamiento de la ideologa del progreso. En el siglo XIX, una escuela de gegrafos crticos
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riamente constituye una medida del bienestar, que el problema central es el de la proteccin del ambiente y no el de la
carencia de recursos energticos, y que incluso en algunos
pases desarrollados es posible disminuir el consumo de
energa sin afectar o incluso mejorando la calidad de vida.
Esta problemtica ha escapado entonces al universo de
los especialistas. Se ha percibido que no puede limitarse a
los aspectos tcnicos econmicos, sino que tambin debe
incluir a los ambientales e incluso a la filosofa poltica, en
cuanto a que la visin de una sociedad deseable incluye
necesariamente la de sus relaciones con la naturaleza. La
discusin del problema energtico y sus posibles soluciones
interesan por lo tanto a las ms amplias capas sociales y a
todos aquellos preocupados por el futuro de la humanidad.
DEL FUEGO A LA REVOLUCIN INDUSTRIAL
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las aves marinas en las costas peruanas; luego los fertilizantes inorgnicos como los nitratos provenientes de Chile y, a
comienzos del siglo XX, los sintticos. La disponibilidad de
energa fsil abundante y barata jug un papel crucial en la
difusin masiva de estos ltimos, hecho que se reflej en un
aumento de la produccin agrcola. En esa misma poca
tambin se transform la industria pesquera, al generalizarse el uso de embarcaciones movidas por mquinas de vapor
o motores diesel.
LA COMPRENSIN CIENTFICA DE LOS PROCESOS
DE COMBUSTIN Y DE LAS MQUINAS TRMICAS
Aunque los conceptos de trabajo y de energa como capacidad de realizar trabajo no fueron formulados sino hasta el
siglo XIX, ya desde el XVII Christian Huyghens haba formulado el principio de conservacin de la energa en un campo
gravitatorio, por ejemplo en el aumento de la energa cintica
de un mvil en cada libre por la accin de la gravedad.
En el siglo XVIII los primeros qumicos comenzaron el
estudio cientfico de los fenmenos trmicos. Joseph Black
formul los conceptos de calor especfico y de calor latente,
es decir de las cantidades de calor para aumentar un grado
la temperatura de una unidad de masa de una sustancia, y la
necesaria para un cambio de estado, por ejemplo del lquido
al gaseoso. Los primeros investigadores de esos fenmenos
creyeron en la existencia de un fluido calrico que pasara de
los cuerpos calientes a los fros. La comprensin cientfica
de los procesos de combustin la inici Antoine Lavoisier,
hacia la dcada de 1770, cuando identific el papel del oxgeno en ellos. En Mxico existi desde la dcada de 1790 el
Real Colegio de Minera, prcticamente la nica institucin
cientfica en las colonias espaolas en Amrica, cuyos cientficos divulgaron los trabajos de Lavoisier.
Las leyes de los gases, es decir, las relaciones entre
presin y volumen para temperatura constante, entre presin
y temperatura para volumen constante, y entre volumen y
temperatura para presin constante fueron formuladas por el
fsico Robert Boyle en el siglo XVII, y Gay Lussac y Charles
hacia fines del siglo XVIII. Charles percibi que estas relacio-
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nes entre presin del gas y temperatura a volumen constante y entre volumen del gas y temperatura a presin constante
permiten identificar una temperatura a la cual la presin se
hara nula o el volumen bajara a cero, que coinciden en la
temperatura de 273 C, que llamamos cero absoluto. La
escala de temperaturas que parte de ese cero absoluto la
definimos como temperatura absoluta, de acuerdo con una
propuesta formulada a mediados del siglo XIX por el fsico
William Thomson (lord Kelvin). Por supuesto que en la prctica ningn gas llega a tener un volumen cero, sino que a
determinada temperatura se licuan.
Uno de los resultados de la Revolucin Industrial fue la
generalizacin del uso de la mquina de vapor, pero ello
ocurri antes que fueran comprendidos los principios cientficos implicados en la conversin de la energa qumica en
energa trmica a travs de la combustin. stos fueron
desarrollados por cientficos como James P. Joule, Julius R.
von Mayer, Sadi Carnot y Rudolf Clausius, quienes liquidaron la idea de un fluido calrico y fundaron la ciencia de la
termodinmica, incluyendo sus dos principios: el de la conservacin de la energa y el del aumento de la entropa.
Estos avances de la ciencia permitieron no slo comprender
el funcionamiento de las mquinas trmicas sino que sentaron las bases para aumentar su eficiencia.
J. R. Mayer y J. P. Joule establecieron en forma independiente el Primer Principio de la Termodinmica en la
dcada de 1840. Mayer postul que la energa proveniente
de la luz solar se convierte en energa qumica presente en
los alimentos, y que la ingestin y gasto de energa estn en
equilibrio en los animales; plante adems la equivalencia y
conservacin de las energas magntica, elctrica y qumica.
Joule realiz un famoso experimento con en el que determin el equivalente mecnico del calor, en que la cada de un
peso conectado a una polea mova un dispositivo formado
por paletas que giraban dentro de un lquido contenido en un
recipiente, que por esta causa aumentaba su temperatura.
Con ello estableci el Principio de Conservacin de la Energa. Posteriormente se verific esta equivalencia con otras
formas de energa, como la elctrica.
Sadi Carnot estableci que la eficiencia de la conversin
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de energa por una mquina trmica depende de las temperaturas absolutas de una fuente caliente y una fuente fra, o
sea que la eficiencia es tanto mayor cuanto mayor sea la
temperatura a la cual se produce la combustin. Lo anterior
hace imposible que una mquina trmica funcione con una
sola fuente, por ejemplo una mquina que tratara de extraer
energa para mover un barco enfriando el agua del mar. sta
es otra forma de plantear el Segundo Principio de la Termodinmica, formulado en la dcada de 1850 por Rudolf Clausius, quien formul el concepto de entropa, o sea la relacin
Q/T, donde Q es una cantidad de calor intercambiada a una
temperatura absoluta (T). Clausius dedujo que en toda transformacin irreversible o espontnea en un sistema aislado la
entropa aumenta.
En esa misma poca, el fsico James Clerk Maxwell
elabor su teora cintica de los gases, que estableci una
relacin entre parmetros macroscpicos tales como la temperatura y la presin de un gas, y los microscpicos. Sugiri
que la temperatura representa la energa cintica promedio
de las molculas, y que la presin est relacionada con su
cantidad de movimiento y el nmero de choques de stas
con las paredes del recipiente que contiene al gas.
LA ENERGA ELECTROMAGNTICA
un campo magntico. En las dcadas siguientes las investigaciones del fsico Andr M. Ampere y Michael Faraday establecieron la existencia de fuerzas entre los conductores de
corriente elctrica y de la induccin electromagntica, es decir, que una corriente elctrica variable en un conductor induce
una corriente en un conductor prximo. Estos avances, junto
con la invencin de los electroimanes, establecieron la base
para la de los motores y los generadores elctricos. Las primeras centrales elctricas comenzaron a funcionar hacia 1880
y, con ellas, la electricidad desplaz al vapor para mover la
maquinaria; la iluminacin por la lmpara incandescente, inventada por Thomas Edison, sustituy a la de gas.
Desde esa poca hasta la dcada de 1960 se dio un
ininterrumpido aumento en el tamao y las temperaturas de
operacin y, con ello, en la eficiencia de las mquinas trmicas que movan a los generadores; la energa generada se
fue transmitiendo a distancias cada vez mayores. En 1900,
los mayores generadores en el mundo eran dos de 1500
kilowatios; hacia 1963 se inaugur uno de un milln. Las
primeras mquinas consuman 8 kg de carbn por kilowatiohora producido; las actuales slo medio.
Desde la Revolucin Industrial hasta hoy creci la produccin de combustibles fsiles, incluyendo al gas natural. A
pesar de la ya mencionada sustitucin del carbn, su produccin se triplic en el periodo entre 1932 y 1972. La de
petrleo lleg a miles de millones de toneladas, con medio
milln de pozos en operacin en Estados Unidos. Las otras
formas de energa jugaron un papel secundario. Por ejemplo, la primera gran central hidroelctrica se instal en el ro
Nigara en Estados Unidos en 1890, pero en 1950 la contribucin de esta forma de energa a la produccin total de
electricidad era slo de la octava parte del total en el orden
mundial. Slo en las dcadas siguientes se desarrollaron
grandes proyectos hidroelctricos en algunos pases menos
desarrollados, como Egipto, Ghana y Brasil.
En cuanto a la energa elica, los primeros pequeos
generadores elctricos movidos por el viento fueron construidos por P. LaCour en Dinamarca en la dcada de 1890. En la
de 1920 funcion en la Unin Sovitica un generador de 100
kilovatios durante varios aos. Aunque la utilizacin de molinos de viento era considerable en pequeas instalaciones
rurales para el bombeo de agua, recin en la dcada de
En 1896, el fsico Antoine Becquerel descubri la radioactividad, es decir, la desintegracin espontnea de los tomos
con produccin de calor. Los esposos Pierre y Marie Curie
descubrieron el radio y otros elementos radioactivos. Pierre
Curie fue el primero en percibir que la desintegracin radioactiva produca enormes cantidades de energa.
En 1908, Frederick Soddy, quien haba colaborado con
Ernest Rutheford para establecer que la radioactividad observada por estos investigadores se deba a la transmutacin de un elemento pesado en otro con prdida de energa,
sugiri que el control de los fenmenos radioactivos permitira en el futuro la disponibilidad ilimitada de energa barata,
con lo cual se desataran enormes posibilidades productivas,
tales como las de hacer florecer los desiertos por desalinacin de agua de mar.
Albert Einstein formul el principio de equivalencia entre
masa y energa, lo que permiti comprender el origen de la
energa emitida en los procesos radioactivos. En las dcadas siguientes fueron identificadas las partculas elementales constituyentes de los ncleos atmicos, y en 1938 los
fsicos Otto Hahn, Lise Meitner y Fritz Strassman dieron el
paso decisivo al descubrir la fisin de los ncleos del uranio,
es decir, su ruptura con formacin de tomos de aproximadamente la mitad de la masa del original. En 1942, el fsico
Enrico Fermi construy el primer reactor nuclear, es decir el
primer dispositivo para producir energa por esta fisin controlada del uranio, que se utiliz para producir plutonio, elemento radioactivo que no existe en la naturaleza y que fue
utilizado para fabricar las bombas atmicas.
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El auge del automvil aument la demanda no slo de petrleo sino de gasolina. Hacia la poca de la Primera Guerra
Mundial, la que se obtena por destilacin del petrleo resultaba insuficiente, por lo que se introdujeron los procesos de
craqueo cataltico, por los cuales se rompen las molculas
de los hidrocarburos pesados para formar otros livianos, en
presencia de un catalizador (una sustancia o compuesto que
no interviene en el proceso pero que acelera la velocidad de
reaccin). Las refineras de petrleo en que se realizaban
estos procesos se convirtieron en una de las ms importantes fuentes de contaminacin.
El aumento del consumo tambin determin la necesidad de transportar cada vez mayores cantidades de petrleo, para lo cual se empezaron a construir oleoductos a
comienzos de siglo. Hacia 1970 llegaban a una longitud de
300,000 km en Estados Unidos.
En 1929, el gelogo D. F. Hewett elabor el primer trabajo sobre agotamiento de recursos no renovables. A partir de
fines de la dcada de 1940 el gelogo M. King Hubbert
public varios trabajos sobre el agotamiento de los recursos
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