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Memorias

y Biografas
MARCIAL PONS HISTORIA
CONSEJO EDITORIAL
Antonio M. Bernal
Pablo Fernndez Albaladejo
Eloy Fernndez Clemente
Juan Pablo Fusi
Jos Luis Garca Delgado
Santos Juli
Ramn Parada
Carlos Pascual del Pino
Manuel Prez Ledesma
Juan Pimentel
Borja de Riquer
Pedro Ruiz Torres
Ramn Villares
CRISTBAL COLN
Misterio y grandeza
LUIS ARRANZ MRQUEZ
CRISTBAL COLN
Misterio y grandeza
Marcial Pons Historia
Esta obra ha sido publicada con la ayuda de la Direccin General del Libro,
Archivos y Bibliotecas del Ministerio de Cultura.
Ilustracin de la cubierta: inspirada en una obra del maestro de la silueta Auguste
Edouart (1789-1861), la imagen representa la sombra de Nathan Mayer Rothschild
(1777-1936). Esta efigie, que resuma la perenne presencia del influyente financiero
en los corrillos del Stock Exchange, se plasm profusamente en la prensa con-
tempornea a su muerte, que produjo un desplome temporal de la bolsa de Londres.
Ttulo original: Kingship and Favoritism in the Spain of Philip III, 1598-1621
Cambridge University Press, 2000
Primera edicin en espaol, mayo de 2002
Primera reimpresin, diciembre de 2002
Quedan rigurosamente prohibidas, sin la autorizacin escrita de los titulares del Copy-
right, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproduccin total o parcial de esta
obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografa y el tratamiento infor-
mtico, y la distribucin de ejemplares de ella mediante alquiler o prstamo pblicos.
Este libro se publica con la generosa colaboracin del Programa
de Historia Ferroviaria (Fundacin de los Ferrocarriles Espaoles)
Primera edicin en espaol, mayo de 2002
Luis Arranz Mrquez
Marcial Pons, Ediciones de Historia, S. A.
San Sotero, 6 - 28037 Madrid
91 304 33 03
ISBN: 978-84-13817-34-3
Diseo de la cubierta: Manuel Estrada. Diseo G rfico
A mi mujer, Cristina
y a mis hijos,
Fernando
Cristina
Pablo
Marina
NDICE
ndice ndice
Pg.
PROEMIO............................................................................................ 13
CAPTULO I. SEMBLANZA DE UN DESCUBRIDOR............... 21
Coln, entre la grandeza y el enigma................................................ 26
CAPTULO II. LA DOCUMENTACIN COLOMBINA............. 29
Los cronistas y la documentacin colombina.................................... 34
Colecciones documentales colombinas de los siglos XVIII y XIX ........ 37
Colecciones documentales del siglo XX ............................................. 43
CAPTULO III. EL MEDITERRNEO EN VSPERAS DE LOS
DESCUBRIMIENTOS.................................................................... 47
La Europa que suea y desea otros mundos .................................... 49
Las Indias imaginadas y deseadas ..................................................... 51
Una literatura geogrfica incita a viajar............................................. 54
La leyenda del Preste Juan................................................................ 55
Marco Polo con sus relatos hace soar an ms a Europa............... 57
Los conocimientos cientficos durante la Edad Media..................... 60
La cartografa medieval ..................................................................... 62
La navegacin en el Mediterrneo.................................................... 63
CAPTULO IV. EL ATLNTICO Y LA NAVEGACIN DE
ALTURA............................................................................................ 69
Las Indias se hacen necesarias para la Cristiandad........................... 71
El Mar Tenebroso o la Mar Ocana ................................................. 72
Castilla y Portugal, pueblos de encrucijada ...................................... 75
Primero los archipilagos cercanos.................................................... 77
Despus, don Enrique el Navegante entra en escena ...................... 78
La navegacin de altura en la Mar Ocana ...................................... 79
La ruta hacia Guinea......................................................................... 83
ndice 10
Pg.
CAPTULO V. A VUELTAS CON LA PATRIA DE COLN....... 93
La lengua de Coln........................................................................... 108
CAPTULO VI. COLN, APRENDIZ DE NAVEGANTE EN EL
MEDITERRNEO........................................................................... 111
Cristbal Coln corsario? ................................................................ 115
CAPTULO VII. COLN SE DOCTORA COMO NAVEGAN-
TE EN EL ATLNTICO................................................................. 119
Coln en Portugal, una estancia sigilosa........................................... 128
Coln y el sigilo portugus ................................................................ 134
CAPTULO VIII. CONOCA COLN LAS TIERRAS QUE
QUERA DESCUBRIR? .................................................................. 139
Cuando los indicios derivan en sospecha.......................................... 147
Huellas documentales del predescubrimiento .................................. 153
CAPTULO IX. EL PROYECTO DESCUBRIDOR COLOM-
BINO ................................................................................................ 155
Unas tierras bien localizadas ............................................................. 163
Tierras y lugares de fantasa en el proyecto colombino .................... 165
Vicisitudes del proyecto colombino................................................... 170
CAPTULO X. SIETE AOS ESTUVE YO EN SU REAL
CORTE. .......................................................................................... 175
Guerra de Granada y peripecias colombinas .................................... 186
ltimas negociaciones colombinas.................................................... 193
Las Capitulaciones de Santa Fe ........................................................ 198
CAPTULO XI. EL GRAN VIAJE DESCUBRIDOR...................... 203
Los barcos del Descubrimiento......................................................... 208
Rumbo al oeste pasando por las Canarias......................................... 211
Motines en la armada........................................................................ 215
Tierra a la vista .................................................................................. 217
El escenario antillano al que llega Coln.......................................... 221
Navegando por entre las Antillas ...................................................... 229
De regreso a Espaa.......................................................................... 232
ndice 11
Pg.
CAPTULO XII. EL MUNDO CONOCE LA NOTICIA DEL
DESCUBRIMIENTO ...................................................................... 237
Castilla y Portugal ante la adquisicin de las Indias ......................... 243
CAPTULO XIII. EL SEGUNDO VIAJE COLOMBINO Y DE
POBLAMIENTO............................................................................. 249
Cuba, isla o tierra firme? ................................................................. 256
Descubrimiento de Amrica del Sur ................................................. 259
CAPTULO XIV. DOS FORMAS DE POBLAR FRENTE A
FRENTE ........................................................................................... 263
Deserciones y cambios ...................................................................... 270
Negociaciones en la corte.................................................................. 272
CAPTULO XV. EL TERCER VIAJE COLOMBINO.................... 281
Rebelin en La Espaola................................................................... 288
La cada del virrey ............................................................................. 294
CAPTULO XVI. EL CUARTO VIAJE COLOMBINO O ALTO
VIAJE ................................................................................................ 305
CAPTULO XVII. LA MUERTE AL ACECHO.............................. 323
Primera estacin: Sevilla ................................................................... 326
Soando con la corte......................................................................... 332
Testamento y muerte......................................................................... 334
CAPTULO XVIII. QU FUE DE LOS RESTOS DE COLN? 339
Primeros enterramientos ................................................................... 342
La catedral de Santo Domingo, panten colombino........................ 345
De Santo Domingo a La Habana ..................................................... 353
Llega la gran confusin ..................................................................... 358
De La Habana a Sevilla..................................................................... 364
El proyecto que faltaba: la prueba del ADN.................................... 367
CAPTULO XIX. A MODO DE COLOFN................................. 373
BIBLIOGRAFA................................................................................... 377
CRONOLOGA COLOMBINA ......................................................... 389
NDICE ONOMSTICO.................................................................... 397
PROEMIO
Luis Arranz Mrquez Proemio
Hay personajes que llevan la polmica hasta all donde su nombre
llega. El caso de don Cristbal Coln, descubridor de un Nuevo
Mundo y Almirante de las Indias, hombre contradictorio por dems,
es uno de esos ejemplos en los que la controversia alcanza carta de
naturaleza desde un principio y va casi tan unida al personaje como
la ua a la carne. Para unos, es como una maldicin que no cesa
desde el mismo momento de su muerte, por no decir desde el instante
en que proyect descubrir tierras nuevas navegando rumbo al ponien-
te. Para otros, la discusin se ha desbordado al tener que combinar
la grandeza de un descubrimiento sin precedentes con un personaje
envuelto en enigmas y con actuaciones contradictorias.
Adems, la gran polmica en torno a Coln est avivada por todos:
desde el profesional de la Historia, a veces no demasiado fro y un
punto desconfiado, que procura adentrarse en el pasado con rigor
y buena fe, rellenando vacos y esclareciendo con seriedad momentos
oscuros, hasta el diletante o el apasionado de turno que sabe que
la estela de lo colombino le puede dejar muy buenos rditos en forma
de publicidad y de una cierta notoriedad, ya que la vida de Coln
da para casi todo, envuelta como est en la polmica y en el misterio
y rodeada de enigmas. Por si todo esto fuera poco, muchos se apuntan
a entrar en la historia escribiendo sobre Coln o sobre el Descu-
brimiento sin matizar grados de importancia o trascendencia.
Otra caracterstica de lo colombino es la conviccin generalizada
de que todos pueden opinar sobre Coln, ms an, pontificar. Quien
se acerca al gran navegante parece estar autorizado a lanzar sobre
el descubridor del Nuevo Mundo cualquier cosa que se le ocurra
y con las mayores impunidades. Sobre l siempre hay y habr una
ltima teora, que puede ser razonable o verosmil, pero tambin pue-
de ser disparatada. Y casi siempre se escucha o se escribe! Se trata
de Coln, aquel enigmtico personaje que cambi el mundo tras su
gesta!
Muchos son los que creen a pies juntillas lo que dice Coln, su
hroe providencial e iluminado. Al mismo tiempo, ese grupo convive
con los crticos excesivos a todo lo que dice y manifiesta el descu-
bridor, que no son pocos. Estos hipercrticos, que no se creen nada
de lo que dice Coln, que desconfan y dudan de casi todo, se sienten,
Luis Arranz Mrquez 16
por el contrario, legitimados para poder suplir los vacos colombinos
con opiniones geniales o disparatadas envueltas en el ropaje de autn-
ticas y defendibles. Para eso piden fe; para lo colombino, duda y
rechazo. Al hilo de este doble rasero se han dicho y escrito verdaderas
barbaridades.
Que nadie piense que una obra sobre Coln es la definitiva, ni
mucho menos. Quien lo pretenda es un iluso. El historiador serio
y riguroso podr replantearse cosas, datos, documentos, y situarse
ante una perspectiva nueva, pero nunca definitiva.
Por otra parte, a la sombra del personaje que llev a cabo un
descubrimiento trascendental capitaneando tres carabelas, aparecen
muchos a los que les mueve la pasin, lo apriorstico, el querer demos-
trar la genial teora que cada uno lleva dentro. Para lo cual, a travs
de la obsesin o a travs de la contumacia, cuando no del patriotismo
ms estrecho, se mantienen erre que erre teoras infundadas y pin-
torescas que llenan miles de pginas en la bibliografa colombina y
del Descubrimiento.
Es cierto que el descubrimiento del Nuevo Mundo abri de par
en par el portn de la modernidad al hacer realidad los sueos del
gran navegante, despus de proclamar que por la va del poniente
se poda llegar con facilidad a las Indias extremas de Oriente, a las
tierras soadas que se hacan cada vez ms necesarias para la Cris-
tiandad. Es muy cierto que el mundo empez a constatar que se
hallaran las especias y los tesoros pregonados desde haca siglos, y
que la Mar Ocana no era una barrera insondable envuelta en peligros
teratolgicos.
Hacer un recorrido por los puntos oscuros de la vida de Coln
es tener que fijarnos en decenas de momentos discutidos, casi toda
su vida. Salvo las ltimas aventuras de su existencia, todo lo dems
anda envuelto en no pocos misterios, lo que explica que tras cinco
siglos se siga escribiendo sin parar sobre el nauta. El personaje atrae,
inquieta y cuando se adentra uno en su mundo interior y en sus
cavilaciones, resulta un desafo.
Sin embargo, a la hora de adentrarse en el pasado colombino,
conviene hacerlo pensando en la sociedad que le toc vivir y en su
contexto histrico, siguiendo los propios criterios, y las propias nor-
mas de entonces, y no por las nuestras.
Cuando la historiografa colombina ha tenido que abordar la figu-
ra del descubridor lo ha venido haciendo desde dos planteamientos
extremos: el triunfo del hroe iluminado, del genio clsico que supo
Proemio 17
hilvanar unos datos cientficos, y con ellos y a travs de un gran pro-
ceso especulativo lograr el triunfo; o bien aquel en que el gran des-
cubridor queda asociado inevitablemente a ser fruto de un misterio.
En este ltimo caso, Coln nunca ha salido bien parado. Sea como
hroe, sea como navegante en deuda con otros, la figura de Coln
siempre ha sido tratada de muy diversas maneras.
Por otro lado, tenemos el peligro cada vez ms extendido de que
con lo colombino no hay quien pueda. Dar igual. El enigma o los
enigmas seguirn ah y muchos se sentirn autorizados para pensar
lo que quieran, para decir lo que les venga en gana, y hasta para
aconsejar que un cmulo de paradojas puede hacer que juguemos
a propalar algunas verdades a medias y hasta ciertas fantasas.
Hay dos captulos muy llamativos, con ingredientes extraos y
periodsticamente muy noticiosos: uno es el relativo a los orgenes
de Coln (la patria y la lengua); el segundo captulo, muy en boga,
es el relativo a dnde se hallan los restos del Almirante; y hay un
tercer captulo, que para los historiadores es el primero, referente
al proyecto descubridor, piedra angular de todo lo colombino, y que
es la clave para poder entender todo lo que envuelve a Coln. Incluso,
en torno al proyecto descubridor surgen otros enigmas, adems de
los que se van encadenando a lo largo de su vida.
Metido ya el descubrimiento colombino en el saco de los grandes
misterios, todo vale. La literatura, el cine, la fantasa ms desbordante
hecha novela y a veces el negocio editorial propalarn de Coln or-
genes templarios, de sectas extraas, de orgenes y comportamientos
dudosos, y hasta de procedencia extraterrestre. Lo penoso es que
a veces hasta costeamos tonteras supinas con marchamo de novedad
o descubrimiento portentoso y no es ms que la chismorrera teida
de novedad cientfica o pseudocientfica.
En cuanto a la responsabilidad del historiador, hay que decir que
no hace gran cosa por combatir este todo vale bajo el velo del misterio,
porque se siente impotente. Incluso se suele dar el caso de que, mien-
tras el lanzador de la teora ms inusitada y esperpntica, defendida
con fuerza y pasin y si hay televisin de por medio mucho ms
alcanza cierto protagonismo, el historiador, por su parte, propone
con moderacin su tesis y reconstruye prudentemente cualquier vaco
que se encuentra. En esta guerra, entre el osado y el historiador serio,
con el misterioso Coln en medio, puede convertirse todo ello en
el campo de tcame roque, que dice Prez de Tudela. Y mal para
el colombinismo, pero peor an para reconstruir con fidelidad algunos
momentos trascendentales del descubridor de Amrica.
Luis Arranz Mrquez 18
Llegado a este punto, y vistas las dificultades que encierran Coln
y lo colombino, alguien podra preguntarse: Qu ofrece y qu pre-
tende este libro? Responder a las expectativas que siempre lleva
consigo todo lo que se refiere a Cristbal Coln? Se nos desvelar
alguna teora sorprendente o revolucionaria?
Lo primero que deseo aclarar, para bien y tranquilidad del lector,
es que no va a encontrar en las pginas de este libro ninguna teora
sorprendente y revolucionaria, de esas que rompen todos los esque-
mas. Entre otras cosas porque, tal como est hoy la investigacin
colombina, no quiero engaar a nadie. Sin embargo, este libro ha
pretendido algunos objetivos muy claros y ambiciosos, a la par que
tiles.
En primer lugar, no es poca cosa poner cierto orden y aportar
una referencia actualizada de las principales corrientes historiogr-
ficas que han abordado este captulo grande de la Historia. Cuando
la polmica se generaliza hay que redoblar los esfuerzos aclaratorios
para que no impere la confusin.
En segundo lugar, no se ha optado por detallar las opiniones con-
trovertidas de cualquier punto, pues ello provocara un relato exce-
sivamente pesado y largo, casi interminable, y no merece la pena
ni tiene sentido. Adems, nadie agradecera el procedimiento, porque
prcticamente pocos que no estuvieran convencidos se convenceran.
Me ha guiado el deseo de brindar a los muy curiosos, ms que a
los altamente especialistas, las lneas generales de lo que todava sigue
discutindose en torno a don Cristbal Coln.
En tercer lugar, la mayor pretensin que tiene este libro, lo que
me ha guiado durante todo el proceso de elaboracin de esta obra
complicada, porque todo lo colombino lo es, ha sido el carcter abier-
to e interdisciplinar de todo el proceso descubridor. Comprender
esta poca significa tener en cuenta mil detalles que entran en juego
y todos se relacionan entre s, de ah su dificultad. Don Cristbal
descubre un Mundo Nuevo, pero a la vez ese Mundo tambin le
crea o le cambia a l. La grandeza de Coln no es slo la genialidad
del personaje, sino la puerta que con l se abre a cuantos se adentran
en ese Nuevo Mundo; es el conjunto de perspectivas que intervienen
en cualquier anlisis que se haga de todo ello, el poder captar no
slo la personalidad compleja de su protagonista, sino los importantes
logros, realizaciones, descubrimientos mayores y menores, la percep-
cin nueva y hasta revolucionaria que signific entrar en contacto
con una sociedad inesperada, con una naturaleza desbordante e ins-
Proemio 19
lita, con un tierra diferente, con unos mares deslumbrantes y pode-
rosos; es aproximarse a toda la realidad que inaugura Coln, des-
menuzar la ciencia y la tcnica que lo favorece, captar la capacidad
de sufrimiento de espaoles e indgenas, valorar lo que representan
los intercambios de productos y el contagio de enfermedades, sig-
nifica ponderar lo bueno y lo malo, la repercusin del oro, del trabajo,
y en general de todo lo que supuso el contacto entre las gentes del
Viejo y del Nuevo Mundo.
Es muy cierto que la ambiciosa pretensin de relacionar todo
lo que entra en juego en la figura de Coln y del Descubrimiento
es difcil lograrlo en un libro de extensin limitada. Sin embargo,
si despus de la lectura de esta obra, a cualquiera le crecen las ganas
de relacionar lo que se puso en juego en ese proceso variado y com-
plejo del comienzo de la Modernidad, se habr logrado el objetivo.
Como final, quiero tener un recuerdo muy especial para dos de
mis queridos y admirados maestros recientemente desaparecidos:
Don Juan Manzano y Manzano y Don Juan Prez de Tudela y Bueso.
A ellos les debo mucho sobre esta aficin ma hacia lo colombino.
De ellos aprend en largas conversaciones y a travs de sus escritos.
Fueron para m, adems de una extraordinaria escuela de ciencia,
ejemplo de personas de bien. El colombinismo espaol les debe
mucho. Y yo de manera especial.
CAPTULO I
SEMBLANZA DE UN DESCUBRIDOR
Luis Arrnz Mrquez Semblanza de un descubridor
1
LAS CASAS, Historia, I, cap. II.
2
H. COLN, Historia, cap. III.
A falta de pinturas o grabados autnticos y de poca sobre el
gran descubridor de Amrica, es la pluma meticulosa y abundante
del cronista contemporneo fray Bartolom de Las Casas la que nos
facilita algunos rasgos significativos para una semblanza del gran des-
cubridor. De las cualidades naturales de don Cristbal Coln nos
dice Las Casas que era de alto cuerpo, ms que mediano; el rostro
luengo y autorizado; la nariz aguilea; los ojos garzos; la color blanca,
que tiraba a rojo encendido; la barba y cabellos, cuando era mozo,
rubios, puesto que muy presto con los trabajos se le tornaron canos
1
.
Por su parte, Hernando Coln, que coincide casi en todo, nos
dice que era hombre de bien formada y ms que mediana estatura;
la cara larga, las mejillas un poco altas, sin declinar a gordo o maci-
lento; la nariz aguilea, los ojos garzos; la color blanca, de rojo
encendido; en su mocedad tuvo el cabello rubio, pero de treinta
aos ya le tena blanco
2
.
Fray Bartolom apunta tambin que era gracioso y alegre, bien
hablado, y, segn dice la susodicha historia portuguesa, elocuente
y glorioso, dice ella, en sus negocios. Era grave con moderacin, con
los extraos afable, con los de su casa suave y placentero, con mode-
rada gravedad y discreta conversacin, y as poda provocar los que
le viesen fcilmente a su favor. Finalmente, representaba en su pre-
sencia y aspecto venerable persona de gran estado y autoridad y digna
de toda reverencia. Era sobrio y moderado en el comer y beber,
vestir y calzar. Sola comnmente decir, que hablase con alegra en
familiar locucin, o indignado, cuando reprenda o se enojaba de
alguno: Do vos a Dios; no os parece esto y esto? o por qu
hiciste esto y esto?.
El clrigo sevillano asegura que en las cosas de la religin cris-
tiana sin duda era catlico y de mucha devocin; cuasi en cada cosa
que haca y deca o quera comenzar a hacer, siempre antepona:
En el nombre de la Santsima Trinidad har esto o vern esto,
o espero que ser esto. En cualquier carta o otra cosa que escriba,
Luis Arrnz Mrquez 24
pona en la cabeza Jess cum Maria sit nobis in via, y destos escrito
suyos y de su propia mano tengo yo en mi poder al presente hartos.
Su juramento era algunas veces: Juro a San Fernando; cuando algu-
na cosa de gran importancia en sus cartas quera con juramento afir-
mar, mayormente escribiendo a los Reyes, deca: hago juramento
que es verdad esto.
Ayunaba los ayunos de la Iglesia observantsimamente; confe-
saba muchas veces y comulgaba; rezaba todas las horas cannicas
como los eclesisticos o religiosos; enemicsimo de blasfemias y jura-
mentos; era devotsimo de Nuestra Seora y del serfico padre San
Francisco; pareci ser muy agradecido a Dios por los beneficios que
de la divinal mano reciba, por lo cual cuasi por proverbio, cada hora
traa que le haba hecho Dios grandes mercedes, como a David. Cuan-
do algn oro o cosas preciosas le traan, entraba en su oratorio e
hincaba las rodillas, convidando a los circunstantes, y deca demos
gracias a Nuestro Seor, que de descubrir tantos bienes nos hizo
dignos.
Celossimo era en gran manera del honor divino; cpido y deseo-
so de la conversin destas gentes, y que por todas partes se sembrase
y ampliase la fe de Jesucristo, y singularmente aficionado y devoto
de que Dios le hiciese digno de que pusiese ayudar en algo para
pagar el Santo Sepulcro; y con esta devocin y la confianza que tuvo
de que Dios le haba de guiar en el descubrimiento deste orbe que
prometa, suplic a la serensima reina doa Isabel que hiciese voto
de gastar todas las riquezas que por su descubrimiento para los Reyes
resultasen, en ganar la Tierra y Casa Sant de jerusaln, y as la Reina
lo hizo.
Sigue Las Casas diciendo que fue varn de grande nimo, esfor-
zado, de altos pensamientos, inclinado naturalmente, a lo que se pue-
de colegir de su vida y hechos y escrituras y conversacin, a cometer
hechos y obras egregias y sealadas. Paciente y muy sufrido, per-
donador de las injurias, y que no quera otra cosa, segn del se cuenta,
sino que conociesen los que le ofendan sus errores, y se le conciliasen
los delincuentes. Constantsimo y adornado de longanimidad en los
trabajos y adversidades que le ocurrieron siempre, las cuales fueron
increbles e infinitas, teniendo siempre gran confianza de la Provi-
dencia Divina, y verdaderamente, a lo que del yo entend, e de mi
mismo padre que con l fue cuando torn con gente a poblar esta
isla Espaola el ao de 93, y de otras personas que le acompaaron
y otras que le sirvieron, entraable fidelidad y devocin tuvo y guard
siempre a los Reyes.
3
LAS CASAS, Historia, I, cap. XIII.
4
H. COLN, Historia, cap. VI.
Semblanza de un descubridor 25
Entre las cualidades adquiridas por el descubridor, nos cuenta
Las Casas que aprendi pronto a leer y escribir, e sali con el arte
de escribir formando tan buena y legible letra (la cual yo vide muchas
veces) que pudiera con ella ganar de comer. Se dedic a la Arit-
mtica, a dibujar y pintar, consiguiendo en ello gran perfeccin. Era
experto en la lengua latina. Dios le dot de gran memoria, aficin
y tenacidad en el estudio, consiguiendo alcanzar otras ciencias como
Geometra, Geografa, Cosmografa, Astrologa o Astronoma y mari-
nera. Cristbal Coln, en el arte de navegar, excedi sin alguna
duda a todos cuantos en su tiempo en el mundo haba, porque Dios
le concedi cumplidamente ms que a otros estos dones, pues ms
que a otro del mundo eligi para la obra ms soberana que la Divina
Providencia en el mundo entonces tena.
Para el apstol de las Indias, Coln fue el hombre providencial,
el elegido, aquel a quien parece que Dios mova con empellones,
porque la Providencia divinal, cuando determina hacer alguna cosa,
sabe bien aparejar los tiempos, as como elige las personas, da las
inclinaciones
3
.
Sin embargo, para Hernando Coln, el descubridor elabora su
revolucionario proyecto dentro de la lgica que marca la ciencia y
teniendo en cuenta tres cosas: los fundamentos naturales, la autoridad
de los escritores y los indicios de los navegantes
4
.
Al apelar a la ciencia y presentarnos a don Cristbal como un
hombre de fundamentos cientficos, est evitando que nadie le reste
nada. Est negando por encima de todo cualquier conocimiento pre-
vio que rebaje su protagonismo. Para Hernando, todo ha sido fruto
de una construccin terico-especulativa. Est negando cualquier
predescubrimiento. As se entienden mejor los estudios que hace cur-
sar a su padre en la universidad de Pava (que no nos consta para
nada). Y, por extensin, combate lo de haber trabajado con sus manos
en el oficio de lanero.
Frente al canto hernandino de haber sido la ciencia y la capacidad
especulativa del descubridor las causas del xito, no faltan los que
siembran la duda sobre el predescubrimiento colombino. El 16 de
agosto de 1494, a la llegada de las Indias del Almirante, los Reyes
en carta a Coln escriben: Y una de las principales cosas porque
Luis Arrnz Mrquez 26
esto nos ha placido tanto, es por ser inventada, principiada y habida
por vuestra mano, trabajo e industria, y parcenos que todo lo que
al principio nos dixistes que se poda alcanzar, por la mayor parte
todo ha salido cierto, como si lo hobirades visto antes que nos lo
dixrades. Esperanza tenemos en Dios, que en lo que queda por
saber, as se continuar, de que por ello vos quedamos en mucho
cargo.
He ah la eterna duda flotando en la mayor gesta descubridora
de todos los tiempos. Lo que se hable y se escriba de don Cristbal
Coln siempre se asentar en el runruneo de la ciencia o del misterio.
Coln, entre la grandeza y el enigma
Los contemporneos de Coln nos lo pintan con tres rasgos so-
bresalientes: misterioso, soberbio y convencido de ser instrumento
divino.
Quin fue Cristbal Coln? Cundo y dnde naci? Cmo
pas su infancia y su juventud? Qu saba de la tierra y de la mar?
Cmo forj su proyecto de descubrimiento y por qu? Haba razo-
nes para que insistiera tanto ante los reyes de Portugal y Castilla?
Y si como dicen era genovs, a qu tanto misterio sobre su cuna?
Por qu no escriba nunca en italiano, ni siquiera a sus compatriotas?
Por qu lo haca siempre en castellano con influencia portuguesa?
Podramos seguir haciendo preguntas y ms preguntas sin parar.
Y aqu no vale decir que las lagunas sobre Coln se deben a que
este era perezoso al escribir. Ms bien todo lo contrario. Escribi
mucho, pero con contradicciones constantes. Manifiesta algo de su
pasado callando mucho ms. Es un alma atormentada entre lo que
parece ser y lo que es. Apasionado y cauto. Colrico y calculador.
Materialista y predestinado. Y siempre insatisfecho; pronto a poner
a Dios por testigo, a apelar a la Suprema Justicia cuando este mundo
le escatima honores y privilegios que l cree merecidos. Sus palabras,
en estos casos, retumban con la fuerza del que est en posesin de
la verdad.
Mas este hombre tiene algo; algo que atrae, que gana partidarios
incondicionales desde el ms alto al ms bajo. Tiene una fe inal-
terable en s mismo. Tiene una certeza en lo que ofrece. Acta
como si l ya conociera lo que para unos es una fantasa sin sentido
y para otros duda, simplemente duda. Este hombre est ofreciendo
Semblanza de un descubridor 27
nada menos que las Indias; y llega de Portugal, y sabe lo suficiente
como para no ser tomado por embaucador. No ser lo mucho
que exige a cambio lo que aumenta an ms la duda? Bien lo
valen las Indias, es verdad! No ser cierto que el Ocano se puede
atravesar y, sin enfrentarse al rival portugus, llegar a las tierras
ricas en oro, perlas y especias? Otra vez la duda.
Nunca los Reyes Catlicos despidieron definitivamente a Coln.
Lo entretuvieron, ms bien. Y hasta un noble de sangre real, el duque
de Medinaceli, estaba dispuesto a patrocinar su expedicin. Pero no.
Esta empresa era digna slo de reyes, y as se fue sintiendo cada
vez con ms convencimiento en la corte. Haca falta tan slo un
poco de quietud, que lleg al fin tras la toma de Granada, culminacin
gloriosa de casi ocho siglos de reconquista. Es entonces cuando, entre
tiras y aflojas, se aceptan las condiciones de Coln y se permite orga-
nizar una expedicin, insignificante al dejar los puertos andaluces,
pero trascendental a su regreso.
Y el gran descubridor volvi al suelo de la vieja Iberia con la
buena nueva de haber encontrado, allende el mar, tierras; tierras que
con tanta buena insistencia haba predicado Cristbal Coln como
si dentro de una cmara, con su propia llave, lo tuviera.
CAPTULO II
LA DOCUMENTACIN COLOMBINA
Luis Arranz Mrquez La documentacin colombina
Si alguien piensa que las polmicas creadas en torno al descu-
bridor de Amrica estn en proporcin directa con los vacos docu-
mentales que envuelven al personaje, el caso colombino no se ajusta
a norma, tambin es raro. Coln escribi mucho; sus sucesores siguie-
ron escribiendo mucho y pleiteando contra la Corona y entre ellos
mismos; y, por si fuera poco, la Corona discuti a los Coln mritos
y privilegios replicando con escritos pretensiones y propuestas.
En este sentido, es exacto y muy ajustado el dicho que a modo
de chascarrillo corra de boca en boca a mediados del siglo XVI, reco-
gido por el mordaz bufn del emperador Carlos V, don Francesillo
de Ziga: escribe ms que Coln. Para aplicarlo en sus justos
trminos, deba entenderse que hablar de Coln era referirse a la
familia Coln en general, porque si generoso con la pluma fue el
descubridor y primer Almirante, sus sucesores y colaterales, apren-
diendo de buena escuela, no quedaron atrs ni con la pluma ni en
los tribunales.
La documentacin colombina es muy extensa, aunque est un
tanto desperdigada. El primero que empez a ser consciente de que
la situacin del apellido Coln dependa de los privilegios concedidos
por los reyes al descubridor en sus distintos momentos fue el mismo
don Cristbal. Por ello, se esmer en recopilar desde muy pronto
los documentos que ms le interesaban, creando el archivo colombino
de la Cartuja de las Cuevas de Sevilla bajo la custodia de su buen
amigo el fraile cartujo Gaspar Gorricio.
Cuando se habla de papeles del Almirante, no se debe olvidar
bajo ningn aspecto lo que la Historia conoce como Pleitos Colom-
binos, que empezaron a poco de morir el descubridor, y que explican
muchas cosas:
En primer lugar, son causantes de que muchos de esos docu-
mentos no se perdieran al ser incorporados como prueba en los
distintos procesos.
En segundo lugar, los intereses que andaban en juego en dichos
Pleitos eran de tal envergadura (tanto entre la Corona y los Coln,
como entre las distintas ramas de los herederos colombinos) que no
siempre se jug limpio y algunos documentos comprometidos se
extraviaron o algunos interesados ayudaron a extraviarlos entre tanto
Luis Arranz Mrquez 32
pleito y tanta sentencia, entre tanta vista y revista de los juicios
correspondientes.
Otra consecuencia negativa de estos Pleitos fue la dispersin de
muchos documentos, ya que los hubo que pasaron a manos de varios
herederos y algunos tambin se perdieron en el camino.
Otro fondo importante de papeles colombinos se incorpor en
el siglo XVIII al archivo de la Casa de Alba, donde se han conservado
piezas notables.
Otra partida documental colombina pas a la rama actual de los
duques de Veragua, siendo vendida en 1926 por el titular del ducado
don Cristbal Coln y Aguilera al Estado espaol y depositada en
el Archivo General de Indias de Sevilla. Por su parte, la documen-
tacin relativa a los Colombo genoveses se halla en los archivos de
Gnova.
La documentacin oficial relativa a los distintos viajes, prepara-
tivos, tripulantes, armadas primeras y primer gobierno colombino,
actividad de la administracin, papeles de justicia y de contratacin
se guardaba en el Archivo de Simancas, y poco despus, cuando se
cre el de Indias, pas a Sevilla. No obstante, todava quedan algunas
piezas traspapeladas en Simancas, que se van descubriendo con cuen-
tagotas.
Un termmetro bastante ilustrativo de los avatares sufridos por
la documentacin colombina lo tenemos en la forma en que, desde
un principio, el primer Almirante organiza, colecciona, manda copiar
y distribuye los papeles que tanto le importan.
La preocupacin ms an obsesin colombina por sus pri-
vilegios empez a partir de 1495, en el momento en que empezaron
a surgir los primeros tropiezos en su gobernacin y su estrella comen-
z a languidecer. La realidad se senta as de clara: Cristbal Coln
pas de la nada a disfrutar de una posicin de privilegio gracias a
un hecho portentoso y a unos documentos-privilegios que lo sus-
tentaban. Es decir, sin las Capitulaciones de Santa Fe no hubiera
habido descubrimiento; y sin este los privilegios hubieran sido papel
mojado. En consecuencia, ambas realidades iban unidas. Pero, as
como el descubrimiento ya estaba hecho, cumplir lo prometido y
firmado al Almirante estaba por ver.
A partir del segundo viaje y ante sus primeros fracasos, Coln
comprendi que los Reyes Catlicos empezaban a desconfiar de su
virrey y gobernador de las Indias. De ah que inmediatamente se
empeara, con un tesn muy colombino, en recopilar todos los docu-
La documentacin colombina 33
mentos, dndoles todos los visos de legalidad y seguridad. Por ello,
pide a los reyes y obtiene de los mismos la confirmacin de los pri-
vilegios en 1497 (es la primera vez que se le confirmaban las Capi-
tulaciones de Santa Fe), a la vez que consigue que se le concedan
copias autentificadas. Le preocupaba tambin precisar las compe-
tencias que acarreaba el oficio de almirante de las Indias, autori-
zndosele entonces un traslado de los privilegios que disfrutaban los
almirantes de Castilla, que sirven de modelo. Antes de iniciar su tercer
viaje, don Cristbal reuna hasta veinticinco documentos y formaba
un cdice que era la recopilacin ms antigua de los documentos
colombinos, al que despus se le incorporaron en Santo Domingo
otros cuatro documentos ms, en total veintinueve, formando el ejem-
plar conocido como Libro de los Privilegios. Este ejemplar qued
en el archivo de los Coln, despus pas al de los duques de Veragua,
y en 1926 fue vendido al Estado, que lo mand depositar en el Archi-
vo General de Indias. De este manuscrito hizo una edicin la Real
Academia de la Historia con motivo de la conmemoracin del naci-
miento de Coln y de los Reyes Catlicos. Al mismo tiempo, los
monarcas le autorizan a poder hacer copias por si alguien pudiera
robarlos o por si el fuego, el agua o cualquier otro hecho fortuito
pudiera destruirlos. En 1498, primero en Sevilla y despus en Santo
Domingo, se hizo la primera copia.
Con el fracaso del tercer viaje y la humillante destitucin sufrida
a manos de Bobadilla, los miedos colombinos a perderlo todo aumen-
taron. Por eso, en 1502, queriendo dejar las cosas en orden y antes
de iniciar su cuarta travesa, redactar una nueva edicin del Libro
de los Privilegios. Requiri a los alcaldes de Sevilla a que se per-
sonaran en su domicilio, donde se encontraban tres escribanos para
que legalizaran las copias necesarias de los documentos que acre-
ditaban honores, derechos y privilegios. Incorpor nuevos documen-
tos a los de la primera edicin, hasta un total de cuarenta y cuatro;
piezas todas ellas de gran trascendencia en la vida y actividad colom-
binas.
De esta recopilacin documental, Coln mand sacar cuatro
copias, tres en pergamino y una en papel, distribuyndolas de la
siguiente manera: una, la de papel, fue enviada a Santo Domingo,
para que la tuviera el representante de sus negocios en la isla, el
factor Alonso Snchez de Carvajal; la segunda fue depositada en al
archivo de los Coln en la Cartuja de Las Cuevas de Sevilla, bajo
la vigilancia del fraile amigo Gaspar Gorricio. Esta copia fue pre-
1
Sobre los manuscritos del Libro de los Privilegios, vase DAVENPORT, Text of
Columbuss Privileges, en The American Historical Review, vol. XIV, nm. 4, 1909. STE-
VENS, Christopher Columbus. His Own Book of Privileges, 1502, introd. de HARRISSE, Lon-
dres, 1893 (cdice de Pars).
Luis Arranz Mrquez 34
sentada en 1583 en un pleito en el Consejo de Indias y se extravi.
Es probable que, tras pasar por varias manos compradoras, sea la
que en 1901 adquiri la Biblioteca del Congreso de Washington,
donde se encuentra. Las dos restantes copias fueron enviadas por
el Almirante al embajador de Gnova ante los Reyes Catlicos, Nico-
ls Oderigo. Crea as defender mejor sus intereses, pues pensaba
dejar alguna renta al Banco de San Jorge. En 1670, un descendiente
de Oderigo las ofreci a la Repblica de Gnova, que las adquiri.
Con las conquistas napolenicas los archivos de Gnova terminaron
en Pars; uno de los ejemplares se distrajo y no se devolvi con el
resto de la documentacin tras la derrota de Napolen. Descubierto
a finales del siglo XIX, servir para hacer una edicin a todo lujo
del Libro de los Privilegios bajo el asesoramiento del gran experto
colombinista Henry Harrisse
1
. La otra copia fue robada. Se intent
vender en 1816, pero el rey de Cerdea la incaut y la devolvi
a la ciudad de Gnova, despus de sacar una copia que se guarda
en el Real Archivo de Turn. El cdice de Gnova se conserva como
un tesoro y fue publicado en 1823 con el ttulo de Codice Diplomtico
Colombo Americano. De este manuscrito nacern varias ediciones en
distintos momentos del siglo XIX, especialmente las llevadas a cabo
en torno a 1882, con el fin de conmemorar el cuarto centenario del
Descubrimiento.
Los cronistas y la documentacin colombina
Hay dos cronistas que alcanzan protagonismo indiscutible cuando
se trata de abordar lo colombino: Hernando Coln y Bartolom de
Las Casas. Ambos manejaron directamente gran parte de la docu-
mentacin del Archivo Colombino, transcribieron algunas piezas
notables y nos han dejado una obra que hay que leer con no poca
cautela para no sacar conclusiones inapropiadas. Son imprescindibles,
pero no al pie de la letra.
Don Hernando Coln, antes que nada e incluso antes que cro-
nista, fue un Coln, nacido en Crdoba e hijo natural de don Cris-
La documentacin colombina 35
tbal, pero sintiendo ese apellido y ejerciendo de tal. Por ello, trabaj
para demostrar que el objetivo de su Historia era muy claro: exaltar
la persona y los hechos llevados a cabo por el varn digno de eterna
memoria que fue su padre. Esto no se debe olvidar, porque su influjo
se nota en la muy polmica y discutida Historia del Almirante.
Escribi su Historia entre 1536 y 1539, en medio de un ambiente
nada favorable a la memoria del descubridor. En esta obra, atac
a sus oponentes, suaviz aspectos discutibles del Almirante, tuvo olvi-
dos intencionados y manej como pocos la ambigedad. Muchas de
las confusiones y controversias que envuelven a Coln parten de esta
obra, que se divulg pronto y con la aureola de ser la primera biografa
del descubridor de Amrica.
El manuscrito original de esta obra se ha perdido. No obstante,
sabemos por el prlogo que fue Luis Coln, tercer almirante de las
Indias y sobrino de don Hernando, quien lo cedi a Baliano de For-
nari, genovs, para editarla en castellano, italiano y latn. Por fin la
obra apareci slo en versin italiana el 25 de abril de 1571. La
traduccin del castellano al italiano fue hecha por el hidalgo extre-
meo Alfonso de Ulloa con el ttulo Historie del S. D. Fernando Colom-
bo: nelle sha particolare et vera relatione della vita e de fatti dellm-
miraglio D. Christoforo Colombo, suo padre. Esta obra alcanz pronto
gran difusin tanto en Italia como fuera de ella. La primera edicin
espaola no lleg hasta 1749.
En lo personal, don Hernando era hombre muy meticuloso y orde-
nado, por lo que llamaron poderosamente la atencin los errores y
las imprecisiones en que incurre esta obra. Debido a lo cual, se ha
discutido mucho sobre la autenticidad de la Historia del Almirante,
clasificando las opiniones en tres grupos: 1) los que consideran que
nada de esta obra pertenece a Hernando; 2) los que defienden que
la parte primera anterior a 1492 no es de Hernando, pero s lo corres-
pondiente a los viajes y descubrimientos colombinos; y 3) los que
sostienen que toda la obra ha salido de la pluma del hijo del des-
cubridor.
Para escribir su Historia, Hernando tuvo a su disposicin todo
el Archivo Colombino, pero no lo utiliz como nos hubiera gustado
que lo hiciera. Es verdad que en su obra incluy fragmentos de viajes,
cartas y algunas referencias especiales, pero transcribi pocos docu-
mentos completos. Adems, se nota que est muy bien informado,
pero, como persona inteligentsima que era, opt por filtrar, manejar,
matizar, soslayar y hasta manipular la informacin comprometida para
Luis Arranz Mrquez 36
su padre. Ms an, algn documento que poda erosionar la memoria
del Almirante pudo ser retocado o extraviado. Sin embargo, en el
haber de Hernando est la inclusin en la Historia de algunas piezas
de primera categora, como las dos cartas de Toscanelli, la confir-
macin del privilegio del 30 de abril de 1492 dado en Granada a
la vuelta del primer viaje, el convenio entre Coln y Roldn (16 de
noviembre de 1498), la promesa de los reyes de que le respetaran
sus privilegios (1502), la Relacin de fray Ramn Pan sobre las cos-
tumbres de los indios de la Isla Espaola.
Discrepo de Harrisse cuando dice que parte de los documentos
que incluye la Historia no tiene mucha importancia. Reconoce que
slo la pieza de fray Ramn Pan merece un reconocimiento pblico,
ya que sin ella conoceramos muy poco sobre los tanos. Habra que
decir que adems de la pieza de Pan, aporta tambin otros muchos
datos y referencias documentales insustituibles. Sabido es que fray
Ramn Pan fue enviado por Coln a vivir en varios cacicazgos de
La Espaola con el fin de aprender su lengua y recoger las tradiciones
y mitologa de los indios de la isla. Permaneci ms de dos aos
y hacia 1498 termin de escribir y entreg al Almirante el original
de su manuscrito, que titul Relacin acerca de las antigedades de
los indios. Fue el primer europeo que lleg a conocer una lengua
indgena, en este caso el idioma de los tanos.
Bartolom de Las Casas es el segundo cronista con influencia
y bagaje colombinos de entidad. Para elaborar su Historia de Las
Indias, Las Casas consult y manej cuanto quiso el Archivo Colom-
bino, incorporado ya a la Biblioteca Colombina de don Hernando,
la cual estuvo depositada durante un tiempo en el convento dominico
de San Pablo de Sevilla, donde residi algunas temporadas el tambin
dominico Las Casas. Pudo consultar y manejar igualmente la Historia
del Almirante de don Hernando Coln. Le debemos treinta y un
documentos transcritos casi ntegramente. Ms de la mitad de los
mismos se conocen slo gracias a Las Casas. Y slo por l y por
su pluma conocemos un extracto, con mucha referencia textual, del
Diario de a bordo de la primera navegacin colombina.
Las Casas tuvo muy buenas relaciones y hasta amistad con
los Coln y fue un gran defensor y admirador del Almirante, a quien
consider siempre un hombre providencial. Su vena polemista saltaba
slo cuando ponan en cuestin a sus amados indios, pero como copis-
ta y transmisor de documentos demostr siempre ser persona muy
fiable, como se ha comprobado una y otra vez. La Historia de Las
La documentacin colombina 37
Indias se escribi pronto, pero se public tarde. Incomprensiblemente
hubo que esperar a 1875 para verla impresa. Otros cronistas, como
Antonio de Herrera, se sirvieron mucho de ella. Por lo dems, fue
bastante tarda su influencia en los lectores.
Algunos de los primeros cronistas manejaron documentacin
colombina de primera mano, a base de informaciones directas, cartas
e informes, pero no transmitieron copias documentales. Tal sucede,
por ejemplo, con Pedro Mrtir de Anglera, buen amigo del des-
cubridor, pues a su condicin de humanista italiano una la de ser
maestro de los hijos de los nobles en la corte, entre los que estaban
los hijos de Coln. Ciertas noticias, transmitidas por Anglera en su
obra de trama casi periodstica, denotan que el Almirante le tena
bien informado. Su obra en lengua latina y traza epistolar, las Decades
de Orbe Novo, se comienza a publicar en 1511 y se alza como la
crnica ms divulgada de los descubrimientos y conquistas espaoles
hasta bien entrado el siglo XVI.
Algo parecido sucedi con el cura de Los Palacios, Andrs Ber-
nldez o Bernal, que hasta alberg al triunfante descubidor en su
casa. En su Historia de los Reyes Catlicos don Fernando y doa Isabel,
dedica a Coln y a sus descubrimientos catorce captulos. Sus infor-
maciones sobre el primer y segundo viaje colombinos tienen un gran
valor.
El resto de cronistas, como Gonzalo Fernndez de Oviedo, ela-
bora sus historias obteniendo informacin de protagonistas directos
o utilizando material documental anterior o posterior.
Colecciones documentales de los siglos XVIII y XIX
La Ilustracin mostr gran inters por la Historia y por las colec-
ciones documentales que permitieran fundamentar los hechos del
pasado de los pueblos. En este sentido, Carlos III encomend en
1779 al humanista valenciano Juan Bautista Muoz escribir una His-
toria de Amrica que explicara y justificara la obra de Espaa en
el Nuevo Mundo.
Empez su labor recorriendo archivos oficiales y particulares, reu-
niendo materiales de todo tipo y copiando documentos y obras in-
ditas. De esta experiencia surgi la idea de crear el Archivo General
de Indias en Sevilla, donde se concentrase toda la documentacin
relativa a Amrica, y que se encontraba dispersa, principalmente en
2
Catlogo de la Coleccin de Don Juan Bautista Muoz. Documentos interesantes para
la Historia de Amrica, 3 tomos, Madrid, Real Academia de la Historia, 1954-1956.
3
VARGAS PONCE, Coleccin, en el Museo Naval de Madrid. Cfr. SAN PO y ZUMARRN
MORENO, Catlogo de la Coleccin de Documentos de Vargas Ponce que posee el Museo
Naval (serie primera), 2 vols., Madrid, 1979.
Luis Arranz Mrquez 38
Simancas, pero tambin en otros archivos. A la muerte de Muoz
en 1799 toda su obra recopiladora, conocida como Coleccin
Muoz, pas a la Biblioteca Real y, aos despus (1817), a la Real
Academia de la Historia, donde actualmente se encuentra
2
. Se trata
de una obra de recopilacin ingente, pero poco sistemtica y un tanto
deslavazada, que ha sido utilizada por muchos investigadores y por
otras colecciones posteriores. Como fuente de informacin, ha ser-
vido ms para trabajos de investigacin que para una informacin
del pblico en general.
Otra coleccin, que se elabora a finales del siglo XVIII y que logra
reunir un buen caudal de copias documentales pertenecientes a
Coln, es la Coleccin Vargas Ponce. Se trata igualmente de copias
ya conocidas y contenidas en otros repertorios, pero de utilidad. De
este material, una parte se custodia en la Real Academia de la His-
toria, y otra parte en el Museo Naval
3
.
El siglo XIX es el siglo de la Historia, de los nacionalismos, de
las patrias, es el tiempo en que los Estados, viejos unos y modernos
otros, se lanzan a la importante labor de recuperacin documental
buscando sus races histricas y llevando a cabo una gran divulgacin
de su pasado. La Historia cobra tanta fuerza durante el siglo XIX
que justifica guerras y paces, mueve fronteras, unifica pueblos, busca
hroes y da coherencia y comprensin a sus gentes.
El nacimiento de nuevos Estados en la Amrica espaola, tras
la emancipacin de la primera mitad de siglo, junto con el deseo
de convertir el IV Centenario del Descubrimiento en un aconteci-
miento universal, con don Cristbal Coln como protagonista indis-
cutible, transformaron el siglo XIX en la centuria ms colombina.
Gnova se adelant cuando en 1823 mand publicar un ejemplar
del Libro de los Privilegios, que haba pertenecido al embajador geno-
vs y amigo de Coln, Nicols Oderigo, con el ttulo Cdice Diplo-
mtico Colombo-Americano. Con esta obra cuidadosamente impresa,
se pona a disposicin de los especialistas un material de primera
mano para estudiar todo lo relacionado con Coln y con el Descu-
brimiento. Su xito y difusin fue enorme, a la par que su influencia.
4
WASHINGTON IRVING, Life and Voyages of Christopher Columbus, 1927 (trad. espa-
ola de Jos Garca de Villalta, Madrid, 1833-1834, y reed. de GMEZ TABANERA, 1987).
5
HUMBOLDT, Examen critique de lhistoire de la Geographie du Nouveau Continent
La documentacin colombina 39
Por esas mismas fechas en Espaa surga una figura cuya obra
iba a marcar un hito: Martn Fernndez de Navarrete, marino emi-
nente, historiador y director de la Real Academia de la Historia, quien,
desde finales del siglo XVIII, estaba trabajando en una Coleccin docu-
mental que logr reunir 44 tomos de documentos (hoy se conservan
33), actualmente en el Museo Naval. Sobre Coln recopil 164 docu-
mentos, aunque algunos repetidos, y entre ellos present por primera
vez la copia del extracto del Diario del primer viaje que haba des-
cubierto en la Historia de Las Casas.
La segunda obra de Navarrete fue ms importante que la anterior.
Se trata de la famosa Coleccin de los viajes y descubrimientos que
hicieron por mar los espaoles desde finales del siglo XV. Fue publicada
entre 1825 y 1837, al mismo tiempo que se estaban produciendo
crticas constantes a Espaa por parte de los emancipadores ame-
ricanos. Concebida en parte como una defensa de la verdad histrica
del tiempo en que Espaa gobern las tierras americanas, adquiri
justa notoriedad y reconocimiento internacional, porque se convirti
en la mejor y ms completa obra del momento sobre el Almirante
y sobre los grandes descubrimientos geogrficos espaoles. Aprove-
ch lo que haban reunido sus predecesores y descubri muchos docu-
mentos ms en una labor constante por archivos pblicos y privados.
Cuid por igual las transcripciones y cotejos documentales, por lo
que alcanz los mayores reconocimientos de los especialistas.
La Coleccin de Navarrete incluy los viajes de Coln, con todo
su aporte documental (ms de doscientos documentos) y que super
con creces el Cdice genovs. Tambin se incluan los viajes menores,
los de Amrico Vespuccio, el de Magallanes y Elcano, y los viajes
al Maluco por el Pacfico. Con este proyecto, Navarrete pretenda
que fueran los documentos los que hablaran y contaran la expe-
riencia americana y la historia colombina y de los descubrimientos.
Su repercusin se dej notar en todas las colecciones posteriores,
pues todas van a recurrir a la coleccin de Navarrete, aprovechn-
dose mucho y aadiendo poco. La obra de Washington Irving sobre
Coln
4
y la de Humboldt sobre el Nuevo Mundo
5
deben mucho
a Navarrete.
et des progrs de lstronomie nautique aux XVe et XVI sicles, 1814-1834 (trad. parcial espa-
ola, Cristbal Coln y el Descubrimiento de Amrica, Madrid, 1892).
6
HARRISSE, Christophe Colomb: son origine, sa vie, ses voyages, sa famille et ses des-
cendants, daprs des documents indits tirs des archives de Gnes, de Savone, de Seville
et de Madrid. Etudes dhistoire critique, 2 vols., Pars, 1884, y Biblioteca Americana Vetus-
tsima. A description of works relating to America published between the years 1492 and
1551, Nueva York, 1886 (additions, Pars, 1872; reimpresin, 1922).
Luis Arranz Mrquez 40
El siglo XIX es tambin muy propicio a las grandes colecciones
documentales emanadas de las Academias de Historia. En Espaa,
las famosas CODOIN o Coleccin de documentos inditos para la His-
toria de Espaa y, sobre todo, la Coleccin de documentos inditos de
Indias, publicada entre 1864 y 1884, son la aportacin de la Real
Academia de la Historia a las compilaciones documentales tan que-
ridas por la poca. Ha servido exclusivamente a los investigadores,
y no demasiado bien, ya que la documentacin reunida est bastante
descuidada y sus transcripciones dejan mucho que desear. Los docu-
mentos colombinos estn desperdigados en varios tomos. Aade poco
conocimiento a la figura de Coln.
Una figura notable del siglo XIX, que combin en sus trabajos
obra histrica y anexo documental, fue Henry Harrisse. Este erudito
norteamericano, gran conocedor de Coln y rastreador infatigable
de archivos en busca de documentos colombinos, fue tambin un
gran polemista. Y muchas de las controversias posteriores sobre el
descubridor y sobre el Descubrimiento lo han convertido en punto
de referencia obligada. Su obra ms importante: Christophe Colomb:
son origine, sa vie, ses voyages, sa famille et ses descendants, publicada
en 1884, se convirti en un gran estmulo para investigadores y pbli-
co lector y para sus oponentes. En su obra incorpora la documen-
tacin que fue descubriendo en los archivos italianos de Gnova y
Savona relativos a los Coln. Sigui la huella nada fcil de los Colom-
bo. Public tambin los testamentos de los hermanos y descendientes
de Coln y algn documento indito ms.
En otra obra algo menos importante: Biblioteca Americana Vetus-
tsima, se reproducen varios textos, como las variantes de la Carta
de Santngel. Ejerci una gran influencia en su tiempo. Y sus opi-
niones fueron tenidas en cuenta por los especialistas de Coln y del
Descubrimiento
6
. Uno de los que sigui la estela crtica de Harrisse
fue Henry Vignaud.
La documentacin colombina 41
El siglo XIX alcanza su apoteosis en los aos previos y siguientes
a 1892, fecha conmemorativa del IV Centenario del Descubrimiento
de Amrica, con un protagonismo especial para el Muy Magnfico
Seor don Cristbal Coln. Desde mediados de siglo, el fervor
colombino fue tan creciente que se lleg a pensar en iniciar el proceso
de canonizacin del descubridor y que al fin, tras mucho pensar,
los papas Po IX y Len XIII no autorizaron.
Italia convirti el IV Centenario en una exaltacin patritica del
descubridor del Nuevo Mundo y, por extensin, de Gnova y de
Italia. Cal tan a fondo este afn propagandstico de lo colombino
que desde entonces, en muchas partes del mundo, el descubrimiento
de Amrica se fue relacionando casi exclusivamente con Cristbal
Coln. La recin unificada Italia, en medio de un nacionalismo cre-
ciente, convirti ese acontecimiento en motivo de orgullo, y al hroe
Coln en una gloria patritica. As fue sentido entre los nacionales
de la pennsula itlica y del mismo modo los emigrantes italianos
que repoblaban medio mundo lo hicieron suyo y ayudaron a pro-
pagarlo. El ejemplo de Estados Unidos es sintomtico: el 12 de octu-
bre de cada ao es el da de Coln.
En este contexto, el gobierno italiano acept la sugerencia hecha
por Harrisse sobre la conveniencia de elaborar un gran corpus docu-
mental relativo a Coln y al Descubrimiento con motivo del IV Cen-
tenario. As naci la que conocemos en abreviatura como Raccolta
Colombiana y cuyo ttulo completo es la Raccolta di Documenti e Studi
pubblicati dalla R. Commissione Colombiana pel quarto centenario dalla
scoperta dell America, una obra en catorce volmenes, lujosamente
editada, muy cuidada y para la que no se escatimaron esfuerzos. Salvo
Harrisse, el nico extranjero llamado a participar y que a ltima hora
no lo hizo, quiz por diferencias de enfoque, no faltaron los prin-
cipales historiadores italianos, sobre todo los colombinos. Apareci
su publicacin entre 1892 y 1896. El deseo de que coincidiera su
publicacin con el Centenario exigi mucha colaboracin personal,
que no falt, y un extraordinario esfuerzo econmico e institucional,
que tampoco se escamote.
El fruto fue, sin duda, la obra cumbre de la documentacin colom-
bina y del Descubrimiento, una obra monumental y grandiosa. La
parte primera, en tres volmenes y escrita por Cesare de Lollis, est
dedicada al genovs. Y en ella no faltan las notas a los libros que
manej Coln, el Diario de a bordo extractado por Las Casas, pro-
banzas del primer Pleito Colombino o el Libro de las Profecas. La
Luis Arranz Mrquez 42
documentacin que se presenta est precedida de un aparato crtico
completo y de estudios monogrficos. La trascripcin de los docu-
mentos ha sido muy meticulosa, sealndose las variantes, si las
hubiera. Los documentos autgrafos de Coln se presentan trans-
critos, comentados y en facsmil fotogrfico. Se dedica atencin espe-
cial, como no poda ser menos, a los documentos encontrados en
los archivos de Gnova y Savona, adems de los que se refieren a
la familia Coln, hermanos e hijos.
Para el mundo de la investigacin histrica colombina, la Raccolta
tiene un efecto casi parecido al impacto que supuso a principios de
siglo la Coleccin Navarrete. De nuevo la gran obra y reunida
provoca un efecto multiplicador, pues anima a seguir buscando mate-
riales, a releer los documentos presentados, a reafirmar opiniones
o, por el contrario, a replicar y a alimentar la controversia. Surgieron
muchos trabajos, pero tambin se desat la polmica, que apareci
pronto porque el enfoque dado a la Raccolta estaba demasiado a
favor de lo italiano. Fue una obra de historiadores de Italia que refle-
jaba con mucho inters todo lo que al italiano Cristbal Coln
le pas en Espaa. Su deje nacionalista y patritico se nota al pres-
cindir intencionadamente de algunos documentos colombinos ya
conocidos y publicados en su da por Navarrete, como los referidos
a los preparativos de los distintos viajes colombinos y a las dispo-
siciones oficiales de alto inters concedidas al efecto. Algunos de
estos documentos no engrandecan especialmente la figura del Almi-
rante, pero, en honor a la verdad histrica, aadan una mejor com-
prensin. Interesa mucho ms el hroe Coln que los fracasos que
justificaron su cada.
Para la difusin y divulgacin de la figura de Cristbal Coln
y del Descubrimiento, el efecto de la Raccolta fue potente y sus infor-
maciones se transmitieron con celeridad y calando hondo en libros
de divulgacin y de texto y creando opinin. A su vez, una obra
tan monumental y reconocida como esta tuvo su lado negativo: impo-
ne una inercia de autoridad que cuesta cambiar dificultando mucho
la rectificacin de algunos errores. Cien aos no pasan en balde.
Por la parte espaola, el Centenario de 1892 tiene en su haber
una obra documental no muy extensa, pero de gran inters colombino
y tambin para la Historia de Amrica. Me refiero a la obra Autgrafos
de Cristbal Coln y papeles de Amrica, publicada en 1892 por la
duquesa de Alba, Rosario Falc y Osorio. Diez aos despus, en
1902, lo complet con otra obra titulada Nuevos Autgrafos de Cris-
7
THACHER, Christopher Columbus. His life, His Works, His Remains, togetherwith an
essay on Peter Martyrof Anghera and Bartolom de Las Casas, 6 vols. y un cuaderno de
facsmiles, Nueva York, 1903-1904.
La documentacin colombina 43
tbal Coln y Relaciones de Ultramar. Los fondos procedan del duca-
do de Veragua que estuvo incorporado a la Casa de Alba hasta finales
del siglo XVIII en que el ttulo fue adjudicado a los Coln de Larre-
tegui. Habra que concluir diciendo que los de Alba devolvieron el
ttulo, pero no todos los papeles. Lo que ofrece la duquesa de Alba
en estas obras es ms de una veintena de piezas originales de Coln
y casi una veintena relativa a sus hijos y a sucesos relacionados con
aquel. Aporta algunas piezas tan interesantes como un dibujo con
el trazo de la costa norte de la Espaola, atribuida al Almirante, unos
fragmentos del cuaderno de a bordo del primer viaje, el rol o relacin
de la gente que fue con Coln en el primer viaje descubridor, pesquisa
contra Alonso de Hojeda y varias cartas originales de Coln.
Colecciones documentales del siglo XX
El siglo XX comienza con una especie de prrroga investigadora
y publicstica de un IV Centenario caliente an. Algunos trabajos
importantes, que comenzaron unos aos atrs, vieron la luz con el
nuevo siglo. Entre 1903 y 1904, un acaudalado norteamericano, John
Boyd Thacher, public una vida de Coln en seis volmenes, ms
un cuaderno de facsmiles donde se reproducan con gran calidad
muchos documentos colombinos. La edicin fue de lujo y para los
curiosos sobre Coln y el Descubrimiento, amigos del dato y algo
o muy suspicaces, el aporte de facsmiles se alza siempre como una
garanta, y prcticamente es la parte ms valorada
7
.
El siglo XX colombino es un siglo de reediciones ms que de gran-
des novedades y descubrimientos sorprendentes. No obstante, en lo
que toca a documentos nuevos, merecen ser destacados principal-
mente dos hallazgos: el documento de Asseretto y el Libro Copiador.
El documento de Asseretto, as conocido en honor a su descu-
bridor, apareci a principios del siglo XX. En 1904, el general Hugo
Asseretto descubri una minuta notarial suelta en un archivo de
Gnova, que haba sido frecuentado por los investigadores de la Rac-
colta Colombiana y nada encontraron. La novedad de este documento
Luis Arranz Mrquez 44
radica en que aporta el ao exacto del nacimiento de Coln (1451,
ya que el 25 de agosto de 1479, declara ante notario tener veintisiete
aos), y algunas otras cuestiones sobre las relaciones colombinas con
Gnova. Sin embargo, se cuestion el momento en que aparece, la
forma en que se halla, la oportunidad de su descubrimiento y el aspec-
to que tiene el manuscrito.
Asseretto public su hallazgo en 1904 con el ttulo La data de
la nascita di Colombo accertata da un documento nuovo en el Gior-
nale storico e letterario della Liguria de Gnova. Esto dar pie al pro-
yecto de la ciudad de Gnova de patrocinar en el ao 1931 la obra
Cristoforo Colombo. Documenti & prove della sua appartemenza a Geno-
va. Ni la fecha, ni la intencin fueron casuales, ya que empezaba
a discutirse ms de lo razonable sobre la patria de Coln y algunos
competidores rechazaban el origen genovs. Por ello, se va a tratar
de una obra recopiladora de todos los documentos y testimonios de
coetneos que avalasen la genovesidad del descubridor Coln y su
identidad con el Cristforo Colombo que apareca en Italia. Obra
muy exhaustiva, pero recogiendo slo todo aquello que tuviera que
ver con su origen y relaciones genovesas. Incluso, para centrarse slo
en lo que interesaba, se lleg a reproducir fragmentariamente los
documentos y textos que importaban. En ese caso, no se escamote
esfuerzo logrndose una edicin cuidada, lujosa, con facsmiles abun-
dantes y muy til, particularmente en lo que se refiere a la docu-
mentacin genovesa. Aprovecharon ya para incluir el documento
Asseretto.
El otro descubrimiento documental de primera categora ha sido
el Libro Copiador de Cristbal Coln, cuya edicin crtica se la debe-
mos al profesor Antonio Rumeu de Armas. Adquirido por el Estado
espaol a un librero, cuando la conmemoracin del V Centenario
echaba a andar, fue depositado en el Archivo de Indias. El ttulo
de Libro Copiador indica lo que es: un libro de copias de nueve docu-
mentos colombinos, probablemente del ltimo tercio del siglo XVI,
dos de estos documentos ya publicados y el resto inditos. Son
cartas a los Reyes Catlicos y relaciones de sus viajes que completan
hechos conocidos por otras fuentes.
Sobre las reediciones de la documentacin colombina las hay de
dos tipos: por una parte, las nuevas ediciones de piezas trascenden-
tales, tanto de don Cristbal Coln como del Descubrimiento. En
este sentido, se lleva la palma el extracto del Diario de a bordo de
Las Casas. Tambin han sido motivo de inters la Carta anunciadora
La documentacin colombina 45
del Descubrimiento, los otros viajes colombinos preparativos y tri-
pulantes, sin entrar en los captulos polmicos de la patria y de
los restos de Coln.
En torno al V Centenario, salieron al mercado algunas reediciones
documentales, como la llevada a cabo por el matrimonio afincado
en Sevilla Juan Gil y Consuelo Varela, que titularon Textos y docu-
mentos completos (1982). Se trata de una edicin en formato ase-
quible, bien cuidada, de crtica ajustada y filolgicamente fiable. Tam-
bin han editado Cartas de particulares a Coln y Relaciones coetneas
(1984), incluyendo documentos relativos a Coln y a sus viajes. Cuan-
do estas pginas estaban ya escritas me llega una gran noticia, Con-
suelo Varela acaba de descubrir en el Archivo de Simancas el juicio
de residencia o proceso que llev a cabo el juez pesquisidor Bobadilla
contra Cristbal Coln en el otoo de 1500 a raz de su sustitucin.
Todos creamos que este documento haba desaparecido con el hun-
dimiento del navo en que regresaba a Espaa Bobadilla. Afortu-
nadamente no fue as. Esperamos su publicacin, que, segn me
comunica su autora, ya est concluida. Ser editada tambin por Mar-
cial Pons Historia y estoy seguro de que todo el colombinismo lo
celebrar. Se trata de un gran descubrimiento.
Hay que terminar este apartado sobre las colecciones documen-
tales, sumamente necesario y esclarecedor para entender un poco
ms lo colombino y sus controversias, con una ltima referencia a
modo de conclusin tanto temporal pues est casi recin publi-
cada como por su calidad y amplitud de la obra la ms extensa
y completa: Coleccin Documental del Descubrimiento (1470-1506),
en tres volmenes y editado por la Real Academia de la Historia,
CSIC y la Fundacin MAPFRE Amrica, y publicado en 1994.
Esta obra empez a ser proyectada por el profesor Antonio Balles-
teros Beretta al calor del gran trabajo que acababa de publicar en
dos volmenes sobre Coln y el descubrimiento de Amrica. Con-
sideraba que era muy necesaria una gran coleccin documental
colombina y se quera aprovechar el Centenario del nacimiento de
Cristbal Coln (1451) e Isabel La Catlica para llevarla a cabo.
Puso a disposicin de este proyecto todo su empeo y saber.
Proyectada por Ballesteros, en 1948, emprendida por Ciriaco
Prez Bustamante en el Instituto Gonzalo Fernndez de Oviedo,
en 1950, y culminada por Juan Prez de Tudela (director de la edi-
cin), Carlos Seco Serrano, Ramn Ezquerra Abada y Emilio Lpez
Oto, en 1994, naci como Diplomatario Colombino y termin
Luis Arranz Mrquez 46
como Coleccin Documental del Descubrimiento. Sucedieron muchos
avatares y pas demasiado tiempo casi cincuenta aos hasta que
esta gran obra a travs de la cual cito yo preferentemente suma-
mente til para cualquier colombinista, ha podido ser publicada.
La Coleccin Documental del Descubrimiento completa a la Rac-
colta Colombiana, no en balde ha pasado un siglo entre una y otra.
Se han incluido todos los documentos existentes hasta el momento
y que se refieren a Coln y al Descubrimiento. En una comparacin
con otras colecciones, esta no se ha visto condicionada por intereses
extraos o vanidades patriticas de va estrecha, sino que han primado
la verdad y el rigor histricos. Han cubierto como no poda ser
menos lo que los italianos dejaron un tanto de lado: la organizacin
y apresto de las armadas colombinas con fondos de los archivos de
Indias, notariales de Sevilla, de Simancas, de Madrid.
Sobre la fiabilidad en las transcripciones, se han seguido criterios
muy rigurosos en el tratamiento paleogrfico, optando por la trans-
cripcin directa del original o de la copia ms autorizada que se
conozca. Al final del documento se dan noticias diplomticas, archi-
vsticas y publicsticas de gran utilidad.
La Coleccin Documental del Descubrimiento es una garanta para
el investigador, cuyos efectos informativos han de notarse inmedia-
tamente en el divulgador de la figura colombina, siempre compleja
y difcil, enigmtica y contradictoria, soadora y providencial, envuel-
ta en secretos que alimentan misterios, que pisa lo mundanal y atiende
obsesivamente lo materialista.
CAPTULO III
EL MEDITERRNEO EN VSPERAS
DE LOS DESCUBRIMIENTOS
Luis Arranz Mrquez El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos
Un descubrimiento tan sorprendente y grandioso, tan nuevo y
revolucionario como el que culmin Cristbal Coln en 1492 no es
algo repentino ni casual. Requiere, entre otras cosas, imaginacin para
soar lo nuevo, ideas varias que predispongan, necesidades que faci-
liten cualquier esfuerzo, hombres tenaces, medios materiales que lo
posibiliten y tiempo para culminar el proceso. Todo esto explica que
hablar de Coln sea situarnos en la vorgine de los grandes des-
cubrimientos europeos de los siglos bajomedievales para poder enten-
der el xito de 1492.
A finales del siglo XIII, Europa tena una somera idea de esa zona
imprecisa que llamaba las Indias. Dos siglos despus, apenas haba
avanzado nada y los europeos seguan pensando del Asia ms lejana
prcticamente lo mismo que doscientos aos atrs.
La Europa que suea y desea otros mundos
En cualquier sueo europeo por ensanchar el mundo conocido,
el primer captulo empieza en el Mediterrneo, cuando una gran red
de ciudades martimas y comerciales comenzaban una carrera de vita-
lidad y apogeo crecientes.
El segundo paso fue el Atlntico europeo y africano, que empez
a entreabrirse rodeado de miedos, pero con deseos irresistibles de
encontrar respuestas a tantos interrogantes. Desde las balconadas
atlnticas de la Pennsula Ibrica se segua minuciosamente el devenir
aventurero de los descubrimientos en plena mar Ocana.
Y al fondo nunca faltaba la leyenda sobre Asia, la tierra lejana
que representaba la riqueza y el sueo de muchas cosas deseadas.
Con esa tierra distante, misteriosa y rica soaron muchos comercian-
tes y mercaderes, banqueros, burgueses acomodados, eclesisticos,
prncipes y nobles, y hasta el pueblo llano. Prcticamente todos empe-
zaban a percibir lo que era y lo que de all llegaba.
El despertar de Europa, entre los siglos XI y XIII, supuso cambios
de hondura en todas las manifestaciones de la vida europea. La Cris-
tiandad latina andaba culminando una profunda transformacin basa-
da en un aprovechamiento agrcola ms completo. La fuerza animal
Luis Arranz Mrquez 50
renda ms al generalizarse la utilizacin de la collera; a la vez, el
utillaje de hierro, como el hacha de talar y el arado con ruedas y
reja metlica, frente al arado de madera, permita ms tierra cul-
tivable, roturaciones y arados ms profundos con rendimientos pro-
ductivos superiores. Como consecuencia, aument el nmero de per-
sonas, que, adems de mejor alimentadas, hacan renacer las ciudades
y el comercio, intensificando las rutas y los mercados, poniendo en
circulacin monedas, bancos y letras de cambio que se fueron pro-
pagando desde Italia en todas las direcciones.
Asimismo, un movimiento espiritual, caballeresco, econmico y
poltico conocido como las Cruzadas, se estaba extendiendo por
Europa toda, convirtindose en una movilizacin de masas que, en
peregrinacin, recorran el viejo continente camino de los Santos
Lugares y tomaban contacto con las tierras prximas de Asia.
Oriente, aunque fuera el prximo, el ms cercano a Europa, no
dej nunca de asombrar al occidental. Cualquiera perciba al instante
diferencias y peculiaridades correspondientes a dos bloques culturales
distintos, pero que se necesitaban mutuamente. Europa se beneficiar
ms de este contacto porque estaba ms atrasada y mucho ms nece-
sitada. Con este primer descubrimiento del Oriente, Europa cambia
bastante su forma de vivir, conoce productos nuevos, se impresiona
ante el lujo oriental y quiere incorporar lo ms posible a su medio
de vida.
Para empezar, se enriqueci la produccin agraria europea con
caa de azcar, pasas, dtiles, higos, limones, naranjas, albaricoques,
almendras, arroz, etc. Tambin empezar a generalizarse el uso de
especias, perfumes, medicamentos, tejidos de seda (damasco, raso),
vidrio (espejos que sustituyen a los que se hacen en Europa de placas
metlicas pulimentadas), papel, alfombras que, al igual que en Orien-
te, se van a emplear para cubrir suelos y paredes convirtiendo en
ms acogedores los palacios y castillos cristianos, tan sombros y fros.
Las Cruzadas, con sus continuos desplazamientos de guerreros
y peregrinos a Tierra Santa, favorecan los transportes martimos,
siempre ms seguros a pesar de los piratas berberiscos que los
realizados por tierra. Las ciudades italianas, debido a su situacin
geogrfica privilegiada, monopolizaron pronto este negocio. Venecia,
Gnova, Pisa, Florencia, etc., ampliaron sus flotas y establecieron
las bases de un esplendor econmico cierto. La galera era el barco
comnmente utilizado y cada uno sola transportar entre mil y dos
mil pasajeros que pagaban al contado y antes de iniciar la travesa,
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 51
lo que supona una rentabilidad elevada para el armador italiano.
Para evitar riesgos de viaje, las embarcaciones navegaban en convoyes
y siempre a la vista de la costa (navegacin de cabotaje). As, la defen-
sa en caso de peligro era mayor y todos salan beneficiados. Por otra
parte, tener esta exclusiva del transporte durante las Cruzadas sig-
nificaba asegurar en el futuro una ruta comercial cuando los gustos
cristianos se acostumbraban a los productos asiticos.
Este cambio lleg pronto. Con el renacer de Europa, se levantaron
ciudades, creci la actividad comercial, se encalmaron los espritus
belicosos, la vida gan tranquilidad y quien pudo us comodidades.
El paso de los aos fue transformando a Europa profundamente.
Las Indias imaginadas y deseadas
La mayor parte de los europeos con rentas disponibles para poder
gastar ignoraban casi todo de Asia. Sin embargo, todos ellos, sobre
todo a partir del siglo XII, se haban ido aficionando cada vez ms
a ciertos productos que de all nos llegaban, como por ejemplo las
especias, imprescindibles primero en la mesa del potentado y ms
tarde generosamente consumidas por muchos ms.
Tena cierta explicacin el uso, mejor sera decir abuso, de tales
sustancias en la dieta alimenticia de nuestros antepasados. Suceda
que durante la Edad Media la ganadera, en progresivo aumento,
sufra falta de pastos y forrajes en invierno. As que, llegada la estacin
fra, sobre todo en el centro y norte de Europa, se sacrificaba gran
parte del ganado y su carne se conservaba en salazn o ahumado.
A partir de ah, y desconocidos los productos que Amrica aportar
despus a la mesa europea, la comida era montona. Se consuman
casi siempre los mismos productos (carnes y pescados principalmente)
y los sabores ofrecan pocas variantes.
Una condimentacin rica a base de especias daba alicientes y nue-
vos gustos. Ciertos platos no bien conservados y con olorcillo a pasa-
dos podran as consumirse y saborearse mejor. Abundancia de
pimienta, jengibre, menta, cardamomo, galanga, nuez moscada, sal-
via, perejil, comino, azafrn, clavo, ans, ajo, almendras, cebollas, etc.,
formaba parte esencial de cualquier recetario de cocina apreciado
en esas pocas. Para nuestros gustos actuales seran comidas intra-
gables.
Con las bebidas suceda otro tanto: no se conoca el caf, el t,
el cacao y el chocolate. El vino era bebida de ricos en muchas zonas
Luis Arranz Mrquez 52
de Europa. Los ms recurran a cervezas ms o menos flojas y caldos
de frutas con alguna fermentacin casera a base de especias orien-
tales.
La medicina elaboraba diversos brebajes con estos productos. Pl-
doras y blsamos se consuman cada vez ms, y los perfumes, adems
del uso habitual, servan para desinfectar las casas tras pestes y epi-
demias, entonces tan frecuentes.
Tras lo dicho, bien podemos deducir que el consumo de especias
se extendi con extraordinaria rapidez por toda Europa. Hacia el
siglo XIII su comercio estaba ya perfectamente organizado. La mayor
parte de las especias, las ms selectas y apreciadas, procedan del
Extremo Oriente. Hacia esa zona geogrfica, imprecisa para el euro-
peo durante varias centurias, se dirigi la vida mirada del comer-
ciante y del mercader. La pimienta fue, por su trfico y utilidad,
la ms consumida en Europa. Ella sola representaba casi el 75 por
100 del comercio europeo de especias y su empleo fue paralelo al
gran consumo y conservacin de carnes que tena Europa. La pimien-
ta redonda, de comercio masivo, y la pimienta larga, ms refinada
y escasa, tenan en la costa malabar (costa occidental de la India)
su gran campo de produccin. Era, por otro lado, la especia ms
prxima.
En cambio, las especias de lujo eran tambin las ms lejanas.
El centro capital lo ocupaba el archipilago de la Sonda (actual Indo-
nesia) con las Molucas, Banda y Timor; en general, el rosario de
islas que van de Filipinas a Oceana. Desde ah, cargamentos de clavo,
canela fina (tambin producida en Ceiln), macs, jengibre, nuez mos-
cada, etc., iniciaban su larga marcha hacia los centros de consumo.
A travs de rutas transasiticas, unas veces por las vas martimas
del Ocano ndico y Mar Rojo transportadas en juncos chinos y
embarcaciones rabes, y otras en caravanas interiores por la llamada
ruta de la seda, llegaban las especias al Mediterrneo oriental. Ciu-
dades fin de caravana eran Tana, Trebisonda, Sinope, en la costa
del Mar Negro; Alejandra destacaba en Egipto; y como mximo cen-
tro comercial hasta mediados del siglo XV sobresala Constantinopla,
una especie de Nueva York de la poca en asuntos econmicos. En
esos centros tenan sus factoras y representaciones los grandes comer-
ciantes y mercaderes venecianos, genoveses y catalanes que adquiran
los productos orientales y los distribuan por los principales centros
de consumo cristianos.
Cuando un espaol, por poner un ejemplo, echaba mano al pie
de su fogn de cualquier especia fuera basta o refinada estaba
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 53
consumiendo un producto de lujo. Es seguro que no se paraba a
pensar en cuntas manos intermediarias haban intervenido en el pro-
ceso que iba del productor al consumidor. Pero eran muchsimas.
De ah que el encarecimiento fuera portentoso. Incluso en lugares
europeos no muy distantes entre s, los precios variaban sorpren-
dentemente; por ejemplo, en el siglo XIII, Inglaterra, ms lejana
e incomunicada, pagaba la pimienta a doble precio que Marsella.
El clavo, siempre ms caro que la pimienta, costaba en Malaca
cien veces menos que en los grandes mercados europeos.
Quienes se dedicaban a este comercio conocan sus riesgos. El
Mediterrneo tena peligros evidentes: piratas berberiscos, peligro
turco, guerras entre ciudades comerciales, lucha a cualquier precio
para hundir a la competencia. Un mercader poda pasar de la pros-
peridad a la quiebra si perda un cargamento de especias. Para evitar
cualquier contratiempo, se formaban compaas, montando un ser-
vicio de vigilancia y proteccin e involucrando a los Estados. Tenan
la seguridad de que la mercanca que llegara a puerto se vendera
seguro con ganancias fabulosas. Y el florecimiento de este mercado
traspasaba ya lo puramente particular de tales o cuales mercaderes
para convertirse en inters comn de una ciudad o de un reino. As
fue como las ciudades italianas se introdujeron en el comercio con
Oriente y, una vez que lo controlaron, evitaron a toda costa que
nadie les hiciese competencia. Incluso, cuando los intereses y mono-
polios de Venecia, Gnova, Pisa, Florencia, Npoles, Sicilia, Marsella
o Barcelona peligraban, podan amenazarse entre s, enfrentarse y
provocar la cada de una y el ascenso comercial de otra que se adue-
aba de los mercados de la vencida.
Durante los siglos XIV y XV destacaban en el Mediterrneo tres
potencias comerciales que lo sern igualmente en razn de esa
actividad martimas y cartogrficas: Venecia, Gnova y Aragn (con
catalanes y mallorquines en puestos de vanguardia).
Venecia, la reina del Adritico, era la indiscutible estrella de la
Especiera. Se movi como ninguna y eliminaba sin escrpulos a sus
rivales. A fines del siglo XIV, cuando Gnova iba tomando buenas
posiciones en la costa asitica del Mediterrneo, recibi un zarpazo
veneciano. La guerra de Chioggia en 1376 ense a Gnova que
poda dedicarse a otros productos orientales, pero era muy peligroso
competir con el monopolio especiero de la ciudad de los canales.
Un contemporneo lleg a decirlo muy grficamente: para Venecia
la prdida de las especias era como si un nio de pecho se viese
privado de la leche y el alimento.
Luis Arranz Mrquez 54
Gnova fue la segunda ciudad italiana mejor situada en el Medi-
terrneo asitico. Comerciaba con productos de lujo orientales como
sedas, brocados, telas, marfil, colorantes para la industria textil, etc.
Sin embargo, la limitacin expansiva que le impuso Venecia sobre
el Oriente la hizo mirar ms hacia el norte de frica y a la Pennsula
Ibrica (Castilla y Portugal), situndose privilegiadamente en los
puertos andaluces y en Lisboa. Andando el tiempo, al sobrevenir los
grandes descubrimientos geogrficos en el Atlntico de los pueblos
ibricos, se encontrar en inmejorables condiciones para triunfar y
convertirse en primersima potencia comercial.
El reino de Aragn, con Barcelona como pilar, inici su expansin
mediterrnea cuando Venecia y Gnova estaban ya muy bien situadas.
Primero fueron las Baleares; ms tarde, Sicilia; y, un poco despus,
Cerdea, necesaria como escala hacia Sicilia. Pero no se detuvo ah
y quiso penetrar en el Imperio Bizantino. A su capital, Constanti-
nopla, llegaron los catalanes con las armas en la mano (los merce-
narios almogvares de Roger de Flor) dejando mala fama. Sin embar-
go, pronto cambiaron esa imagen y empezaron a competir con vene-
cianos y genoveses. La tensin entre ellos lleg a tales extremos que
a finales del siglo XIV se hundan las naves unos a otros, sufriendo
la marina, y consiguientemente la actividad econmica mediterrnea,
graves quebrantos. El comercio aragons fue centrndose ms en
el occidente europeo y norte de frica, coincidiendo y compitiendo
sobre todo con Gnova. La rivalidad entre estas dos potencias se
fue traduciendo en continuos enfrentamientos entre las dos potencias
a lo largo del siglo XV.
No eran especias solamente lo que Asia ofreca a Europa. Tam-
bin lujo, comodidad, refinamiento. Las sedas chinas apetecan
mucho ms si se comparaban con los bastos tejidos de lana europeos.
La variedad de perlas y piedras preciosas, como esmeraldas de la
India, zafiros de Ceiln, rubes del Tbet encontraban ms compra-
dores. Y una literatura de viajes cada vez ms extendida hablaba
de monarcas de ensueo, de reinos fabulosos repletos de oro, mucho
oro, que contrastaba an ms con la pobreza agobiante de los pueblos
occidentales.
Una literatura geogrfica incita a viajar
La zona ms extrema del Oriente va a ir acuando una fama
de abundancia y riqueza sin par. La fantasa medieval cristiana localiza
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 55
en tan lejanas tierras todo lo extico y fantstico que se le ocurre:
el Paraso Terrenal, las tierras de los Reyes Magos, la Fuente de la
Eterna Juventud, las minas del Rey Salomn, el Reino de Saba, los
palacios con techos de oro, los animales mitolgicos que han ido
divulgando las novelas de aventuras medievales. Hasta el siglo XII,
estas creencias eran tan habituales para el cristiano que las aceptaba
sin preocuparse de ms.
Francisco de Ass y su ejrcito de frailes mendicantes divulgan
por Europa, a partir del Doscientos, una nueva sensibilidad de amor
al prjimo y a todo lo que le rodea. Predican un optimismo des-
conocido frente a la filosofa de temor que dominaba la vida del
hombre, siempre a merced de fuerzas ocultas y misteriosas. Irradia
alegra y caridad acercndose al infiel, ignorante del Evangelio, como
a un hermano al que hay que ayudar y no como al odioso enemigo
al que hay que perseguir. Viajan y recorren el mundo con esa misin
evanglica. Llegan a tierras de frica y de Asia y a su regreso, o
desde sus misiones, describen sus experiencias, lo que han visto, las
maravillas contempladas, e inician una literatura geogrfica que ali-
menta la curiosidad de Occidente por conocer y acercarse a esas
tierras. Son los grandes viajeros de los siglos XIII y XIV y no hay expe-
dicin importante en que ellos no participen activamente. Francis-
canos y grandes viajeros fueron, entre otros, Pian de Carpine, Gui-
llermo de Rubrok o Rubruquis y Oderico de Pordenone, cuyos relatos
sobre Asia exaltaron la imaginacin europea.
Siguen esta literatura de viajes otros nombres como el judo espa-
ol Benjamn de Tudela, el musulmn Ibn Batuta, el armenio Hayton,
el caballero espaol Pedro Tafur, el religioso Jourdain Catalani de
Sivrac, concluyendo, por no hacer la lista demasiado larga, con el
aventurero John de Mandeville, viajero de gabinete, segn los ms,
que manej crnicas y relatos novelescos amplindolos e introdu-
ciendo a la inquieta sociedad medieval en un ambiente de monstruos
extraos y seres mitolgicos. Su gran difusin por toda Europa cola-
bor en arraigar muchos errores y extender miedos.
La leyenda del Preste Juan
Si algo puede aproximarnos a esa Europa medieval, crdula y
religiosa, la leyenda del Preste Juan da la medida. Todos hablaban
de l, y nadie saba si localizarlo en Asia, en frica o a caballo de
Luis Arranz Mrquez 56
uno y otro continente. Pero para la poca era un smbolo que ali-
mentaba la imaginacin y, por ello, muy aprovechable.
La leyenda tiene algunas versiones y recoge una tradicin oral
que se inicia por escrito en la primera mitad del siglo XII. Cuentan
que un rey-sacerdote, llamado Juan, viva y gobernaba en tierras de
Abisinia-Etiopa, segn unos, o, segn otros, en las altas mesetas y
desiertos de Asia. De cualquier forma, se trataba de las misteriosas
tierras de Oriente. A ellas se haba trasladado despus de haber pre-
senciado la crucifixin de Cristo, y sin conocer la muerte haba fun-
dado un reino cristiano del cual era soberano, a la vez que supremo
sacerdote.
Sin embargo, ser a mediados del siglo XII cuando esta leyenda
se actualice. El fabuloso Preste Juan da seales de vida y enva una
carta a los tres personajes ms representativos de la Edad Media:
al emperador de Bizancio, Manuel I; al emperador del Sacro Imperio
Romano Germnico, Federico Barbarroja; y al papa, Alejandro III.
Pronto se difunde su contenido por toda la Cristiandad y el mito
se va haciendo familiar.
En la carta se titula con gran arrogancia Seor de Seores, sobre-
pasando en riqueza y poder a todos los soberanos de la tierra. Dice
tener como tributarios a setenta y dos reyes. Describe las maravillas
de su pas, sus fabulosos tesoros, la magnificencia de su palacio, la
fertilidad de sus campos, la paz, armona y bienestar que reinan entre
sus sbditos, para terminar afirmando que, a pesar de su grandeza,
no era ante Dios sino el ms humilde siervo.
Evidentemente que no existi tal sarta de fantasas. Lo que s
hubo fue un falsificador que se aprovech de la gran credulidad
medieval y de unas coincidencias histricas para montar la leyenda
del Preste Juan. El fondo de verdad sobre el que se asienta esta
leyenda pudo ser la derrota sufrida por musulmanes de Persia en
1141 a manos de un rey asitico, quiz de origen cristiano-nestoriano,
Yeliutasch, fundador del imperio Kurakitai en el corazn de Asia.
Y pudo provenir tambin de la existencia en Etiopa, Abisinia y Nubia
de ncleos cristianos en lucha contra el Islam.
Con ello, el falsificador de la carta del Preste Juan pareca querer
ensear a los prncipes cristianos, envueltos en guerras, egosmo y
violencia, la visin utpica de un reino donde todo era armona,
esplendor y respeto cristianos. Lo dems, la referencia a animales,
seres humanos y lugares geogrficos, pertenece a la literatura de
encantamiento tan propia de esas pocas.
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 57
Nunca comprenderamos del todo el impacto de esta carta si no
tuviramos presentes las condiciones favorables en que se produjo.
Acababa de fracasar la Segunda Cruzada y los musulmanes se haban
lanzado a una nueva ofensiva conquistadora. Para el mundo cristiano
que suea con la victoria sobre el Islam, creer que en la lejana Asia
reinaba un ser portentoso, y adems cristiano, que acababa de vencer
a los islamitas era una excelente inyeccin de moral. El Preste Juan
se converta as en un enviado del Cielo.
El papa Alejandro III fue el nico que contest al Preste Juan
y confi a su mdico de cabecera Filipo la misin de entregar un
amistoso documento papal que empezaba as: amadsimo Hijo en
Cristo, famoso y gran Rey de los Indios, muy santo Preste Juan.
En 1177, el mdico Filipo parti de Roma y nunca ms se supo
de l. Tampoco el Preste Juan volvi a dar seales de vida; lo cual
no fue bice para que espritus religiosos y aventureros de Europa
siguieran creyendo en este legendario rey-sacerdote hasta finales del
siglo XV.
La explicacin de la leyenda se ha querido ver as: en Etiopa
y Abisinia exista una comunidad cristiana que el Islam no logr con-
vertir a pesar de guerras y hostigamiento. La barrera musulmana de
Egipto impidi su comunicacin con los cristianos europeos. En len-
gua etipica la palabra para designar al rey era Zau o Gau que tras-
pasado al italiano fue derivando en Giau, abreviatura de Giovanni
(Juan). Adems, todos los reyes de Etiopa ostentaban la dignidad
de presbteros atribuyndose un poder absoluto sobre los asuntos
religiosos. De ah la denominacin de Preste. As naci lo de Preste
Juan. Situarlo en la India tampoco tiene que extraar dada la impre-
cisin geogrfica de la poca. Para entonces, la India era mucho
ms amplia y Etiopa formaba parte de ella.
Marco Polo con sus relatos hace soar an ms a Europa
Una desgracia personal del veneciano Marco Polo, su apresamien-
to por los genoveses, permiti al mundo conocer algo ms sobre las
tierras asiticas. Forzado a pasar en prisin ms de un ao junto
al escritor Rustichello de Pisa, decide dejar constancia de sus viajes
por el continente asitico, y mientras l dictaba Rustichello escriba
en francs el Libro de las Maravillas del Mundo.
Todo empez cuando a sus diecisiete aos emprende un viaje
a China acompaando a su padre y a un to suyo, Niccolo y Matteo.
Luis Arranz Mrquez 58
Haban dejado Venecia en 1271 para llegar tres aos despus a los
dominios orientales del Kublai Khan. Este, complacido con la visita,
recibi a los tres venecianos con grandes honores.
Pronto el joven Marco se gana la confianza del Gran Khan, quien
le nombra su secretario y ms tarde gobernador de Yang Cheu.
Recorre Marco Polo grandes extensiones de China siendo por ello
su conocimiento muy directo y sus experiencias ricas. Tras diecisiete
aos de estancia regresan los tres viajeros, pisando al fin tierra vene-
ciana en 1295. Nadie los conoca despus de tanto tiempo y sus
pobres vestidos de peregrinos no ayudaban precisamente a recordar.
Fue necesario reunir a la mesa a parientes y amigos y descoser en
presencia de todos los forros de sus sayas donde traan escondidos
abundantes tesoros. Despus de lo cual, nos cuentan que los pre-
sentes los creyeron y les mostraron gran simpata.
Establecido ya en su tierra, deban irle bien los negocios a Marco
Polo, pues en la batalla de la isla de Cursola de 1298, en la que
se enfrentaban Venecia y Gnova y donde cay prisionero, luchaba
con una galera de su propiedad. Pero lo que los venecianos pusieron
constantemente en duda fue la veracidad y exactitud de sus narra-
ciones. Contar tantas maravillas y tan portentosas a un europeo, y
ms todava al engredo veneciano, se tuvo por exageracin.
Pocos daran fe a la grandeza relatada por Marco Polo sobre
Quinsay (actual Nankin), inmensa ciudad dice con ms de un
milln de familias y un puerto que concentraba a marineros de todas
las razas, millares y millares de embarcaciones, ciudad riqusima que
slo en tributos rentaba anualmente al emperador el equivalente a
seis millones de ducados venecianos. A nadie gustaba escuchar que
Venecia poda pasar por un simple arrabal de Quinsay. Millones
de esto, millones de aquello, constantemente millones! Por eso, sin
duda los venecianos le apodaron con mucha generosidad y no poca
sorna il Milione, el que slo maneja millones. Y cuenta una vieja
crnica italiana que en su lecho de muerte (1324), y ante la insistencia
por parte de algunos compatriotas de que se arrepintiera de las exa-
geraciones, se neg a rectificar nada de lo escrito y afirm que no
haba contado ni la mitad de sus maravillosas aventuras.
A decir verdad, Marco Polo poda haberse llevado a la tumba
alguna rectificacin, pero tampoco era para tanto. En conjunto, las
narraciones del veneciano son verdicas e influyeron poderosamente
sobre los futuros descubrimientos geogrficos, pues describan, como
nadie lo haba hecho antes, las grandezas del Extremo Oriente, de
China o Cathay y del Cipango.
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 59
Variados productos tropicales (especias sobre todo), abundancia
de metales, perlas y piedras preciosas, el lujo que rodea al Gran Khan,
descripcin de rutas, pueblos y costumbres, admiracin por formas
de gobierno, medidas administrativas eficaces, todo quedaba amplia-
mente detallado en la obra de Marco Polo.
Banqueros y comerciantes, venecianos y de ms all, tuvieron que
dar muchas vueltas a aquello que el ilustre varn Marcus il Milione
contaba sobre el papel moneda en China. Prescindir del oro y de
la plata, y manejar slo papel tan valioso como aquellos pesados meta-
les resultaba raro, pero sumamente cmodo, de ser verdad. Algunos
siglos despus, los mismos europeos comprobaran que semejante
invencin era posible, al igual que otras curiosidades de inters para
la comunidad.
Trascendental por la influencia ejercida en las ansias de descubrir
de los europeos, especialmente en el proyecto descubridor de Cris-
tbal Coln, es la descripcin que nos transmiti sobre la isla de
Cipango (el Japn actual), situada al oriente en alta mar, que dista
de la costa de Mangi mil cuatrocientas millas (...) All hay oro en
grandsima abundancia, pero el monarca no permite fcilmente que
se saque fuera de la isla, por lo que pocos mercaderes van all y
rara vez arriban a sus puertos naves de otras regiones. El rey de
la isla tiene un gran palacio techado de oro muy fino, como entre
nosotros se recubren de plomo las iglesias. Las ventanas de ese palacio
estn todas guarnecidas de oro, y el pavimento de las salas y de
muchos aposentos est cubierto de planchas de oro, las cuales tienen
dos dedos de grosor. All hay perlas en extrema abundancia, redondas
y gruesas y de color rojo, que en precio y valor sobrepujan al alfjar
blanco. Tambin hay muchas piedras preciosas, por lo que la isla
de Cipango es rica a maravilla. Y a pesar de tan escasa distancia,
ni siquiera el Gran Khan pudo conquistarla aunque lo intent. Y
muy pocos nos dice eran los que la haban visitado.
Difundidos sus relatos, y en ninguna manera actualizados, Marco
Polo daba a conocer a Europa una China arcaica, la China esplen-
dorosa del Impero Mongol, disfrutando de esa paz monglica que
facilit un trfico regular de productos, de personas y de ideas entre
los extremos del Viejo Mundo. Sin embargo, a mediados del siglo XIV,
la China del Gran Khan, la de los herederos del Kublai Khan que
conoci Marco Polo, sufri una etapa de inestabilidad con alza de
precios, inundaciones, levantamientos sociales y sublevaciones cam-
pesinas que terminaron implantando una nueva dinasta, la de los
Luis Arranz Mrquez 60
Ming, y cerrando una vez ms sus fronteras. Esto suceda en China
cuando Europa atravesaba uno de los momentos ms duros de su
Historia, con la Peste Negra y todas sus secuelas como espejo.
Pues bien, la idea que pervivir en la Cristiandad occidental hasta
entrado el siglo XVI era la China de los mongoles, aquella que haba
divulgado Marco Polo y que ya no exista. Cristbal Coln buscaba
en 1492 el Cathay y sobre todo el Cipango que haba propagado
el gran viajero veneciano a finales del siglo XIII. Llegar al Cipango
ser la gran obsesin colombina en 1492.
Tanto impresionaban todas estas noticias en Europa que, poco
despus de conocidas, empezaron a incorporarse a la cartografa de
la poca. Los mapas incitaban as un poquito ms al espritu aven-
turero de tanto soador de reinos fantsticos.
Los conocimientos cientficos durante la Edad Media
La Historia no es amiga de dar saltos en el vaco, y menos an
saltos mortales, al igual que un hombre no es analfabeto por la noche
y sabio a la maana siguiente. Por esta razn, el descubrimiento de
Amrica, autntico hito y salto gigantesco en la Historia de la huma-
nidad, necesit una conjuncin de fuerzas y saberes, de preparacin
cientfica y tcnica imprescindibles para tener xito, precis la puesta
en marcha de una serie de pasos que dieran sucesin razonable a
los avances, preocupaciones y necesidades de la humanidad.
Imaginemos slo por un momento que Cristbal Coln hubiera
sido un innovador de primera magnitud, una personalidad fuera de
lo comn en todos los campos que queramos; hubiera podido triun-
far slo con su genialidad a cuestas ante navegaciones transocenicas
como las que protagoniz? Rotundamente no. Supo utilizar magis-
tralmente, eso s, unos conocimientos sobre vientos y corrientes oce-
nicas, instrumentos para orientarse en tan espacioso mar y unas
embarcaciones aptas para distancias largas, todo ello heredado. La
genialidad de los grandes hombres consiste en saber aprovechar
extraordinariamente bien lo que existe y dar uno o muchos pasos
ms.
La ciencia medieval arrancaba de la gran fuente clsica. Griegos,
sobre todo, y algn que otro romano haban revolucionado el saber
y establecido las grandes bases en matemticas, astronoma, cosmo-
grafa, astrologa y geografa, por citar las que ahora ms nos interesan.
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 61
Sin embargo, su gran herencia cultural aprovechaba poco a los pue-
blos occidentales, preocupados ms por la guerra que por la cultura.
Cuando la Europa cristiana, hacia los siglos XII y XIII, descubra la
cultura griega no lo har directamente, sino a travs de rabes y judos.
El pueblo rabe vivi su gran momento histrico durante los
siglos VII y VIII. Conquist por Asia hasta la India, y por Occidente
lleg hasta Espaa ocupando, a su vez, buena parte de frica. Su
tradicin nmada le inclin a viajar impulsando, por ello, la geografa.
Aprendi de cada pueblo y tradujo al rabe lo ms destacado, con-
servando as las aportaciones culturales y cientficas griegas. Salv
al gegrafo Tolomeo, a quien coment, rectific y super en muchas
ocasiones. Se dedic de manera especial a la astronoma, destacando
en la construccin de astrolabios. Los sabios rabes daban por sentada
la esfericidad de la Tierra, y Alfraganus (siglo IX) calculaba ya con
un mnimo de error las dimensiones del Ecuador; se ocuparon de
establecer la posicin terrestre en el Universo, si bien manteniendo
la teora geocntrica de que la Tierra no se mova y era el Sol el
que giraba a su alrededor. Sin embargo, como contraste, sus trabajos
cartogrficos eran pobres y deficientes. La aportacin musulmana lle-
gar a Europa a travs de Espaa y Sicilia.
El pueblo hebreo o judo fue otro de los adelantados durante
la Edad Media, sobre todo en la rama cientfica. Establecido desde
muy antiguo principalmente en Espaa, sentida por muchos como
su hogar nacional, conoce, comenta y traduce libros griegos y rabes
logrando destacados avances en el campo astronmico y cartogrfico.
Dificultades religiosas, con persecuciones incluidas, provocaron en
este pueblo una movilidad muy caracterstica, encontrando en Mallor-
ca, Gnova, Marsella, Avin, etc., un clima propicio para desarrollar
sus actividades cientficas en los siglos bajomedievales.
Al lado de estos pueblos, geogrficamente hablando, se encon-
traba la Europa cristiana, inculta y subdesarrollada cientficamente.
Espaa, entonces, adquiri una gran significacin por ser nexo de
unin entre mundos culturales tan distantes, pues no en balde era
tierra donde las tres comunidades (rabes, judos y cristianos) se
afincaban.
El obispo don Raimundo fund en el siglo XII, a poco de con-
quistarse la ciudad del Tajo, la Escuela de Traductores de Toledo.
En ella tuvieron cabida, bajo el sello comn del saber, representantes
de las tres culturas ya sealadas. Fue encomiable la labor traductora,
vertindose al latn el contenido de innumerables libros rabes y
Luis Arranz Mrquez 62
judos. Y se complet esa labor un siglo ms tarde, alcanzando su
apogeo mximo bajo la tutela del rey Sabio don Alfonso X. A partir
de ese momento las obras se traducan al romance castellano.
Pues bien, con la cultura al alcance de monarcas, magnates y
universidades, slo haca falta un cierto inters para, en poco tiempo,
recopilar lo ms destacado y crear un foco de ciencia. Otras veces,
por simples intereses martimos y comerciales, se potenciaba la astro-
noma o la cartografa.
Durante los siglos XIII y XIV, la corte catalano-aragonesa tuvo en
Jaime I, Pedro III, Jaime II y Pedro IV el Ceremonioso a los creadores
del potencial martimo, astronmico y cartogrfico de este reino,
rodendose fundamentalmente de sabios judos. En Sicilia, Roger II
cre, bajo la enseanza del rabe El-Edrisi, una escuela geogrfica
trascendental. Castilla tuvo en Alfonso X el Sabio el abono ms eficaz
para que en el Cuatrocientos fuera tenido por reino de vanguardia
y Coln acudiera a ella. La Universidad de Pars, reputada como
la ms prestigiosa de Europa, estaba relacionada directamente con
la Escuela de Traductores de Toledo, de la que recibi numerosas
traducciones rabes y hebreas. En Pars enseaban y trabajaban gran-
des divulgadores como Socrobosco, Rogerio Bacon y Pierre dAilly
(no se olvide este nombre cuando hablemos de Coln), por poner
slo tres ejemplos.
La cartografa medieval
El portulano (cartas nuticas o cartas a la brjula), naci antes
del ao 1300 y fue empleado por todos los navegantes del Medi-
terrneo hasta el siglo XVI. Su representacin cartogrfica no tena
en cuenta las graduaciones de longitud ni de latitud. Sola tener dibu-
jada una extensa tela de araa constituida por vientos o rumbos de
colores; y tambin sola llevar pintada la rosa de los vientos con die-
cisis o treinta y dos clases. El norte se marcaba con una flor de
lis. Acostumbraba a reflejar con sumo detalle la configuracin de
las costas y no faltaban adornos como banderas, reyes y animales.
El mayor desarrollo cartogrfico mediterrneo lo ostentaban las
tres potencias que a su vez dominaban la navegacin y el comercio:
mallorquines-catalanes, genoveses y venecianos.
La isla de Mallorca, dice Humboldt, era desde el siglo XII el mejor
centro de conocimientos cientficos para el navegante. Mallorquines
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 63
y catalanes utilizaban ya cartas de navegar antes de 1286; y en Mallor-
ca se fabricaban ya instrumentos, sin duda rudimentarios, destinados
a medir el tiempo y la altura del Polo a bordo de los navos. Desde
all, los conocimientos aprendidos de los rabes se propagaron a toda
la cuenca del Mediterrneo. Las ordenanzas reales de Aragn pres-
criban ya en 1359 que toda galera tuviese no ya una, sino dos cartas
marinas. Un navegante cataln, don Jaume Ferrer, haba llegado en
el mes de agosto de 1346 a la boca del Ro de Oro, cinco grados
al sur del famoso cabo de Nun que los portugueses presuman de
haber doblado por primera vez setenta aos despus.
No se conocen muchas cartas de navegacin mallorquinas, pero
s algunas de excelente factura que avalan una tradicin reconocida.
La ms antigua y famosa es la de Angelino Dulcert de 1339, obra
muy meticulosa y exacta. Los siglos XIV y XV estn salpicados de ejem-
plares nicos y nombres como Soler, Vallseca y Rossel.
Digna de la escuela mallorquina es una figura universal como
Raimundo Lulio, viajero incansable, mstico y visionario genial que
perfecciona el astrolabio y, si no inventa, s completa la brjula.
Judos no faltaban en el gran centro mallorqun. A modo de ejem-
plo cabe citar a Jehuda Cresques, quien, tras la persecucin religiosa
sufrida por los judos en 1391, se transforma en Jaime Ribes y se
instala en Barcelona para ser llamado en 1438 por el infante portugus
don Enrique el Navegante a dirigir en Sagres el mayor centro cos-
mogrfico del momento.
Genoveses, venecianos, pisanos y florentinos tambin rayaron a
gran altura. Algunos estudiosos italianos pusieron excesivo celo en
dar protagonismo a unos, quitndoselo a otros, y tampoco debe ser
as. Las ciudades italianas tuvieron tantos y tan excelentes cartgrafos
que, sin quitar nada a nadie, sobresalieron; por ello, dejemos con
su ciencia a cuestas a mallorquines y catalanes, que tambin ense-
aron. Las cartas Mogreb y Pisana se consideran las primeras cono-
cidas y fechadas a finales del siglo XIII. En las dos centurias siguientes
fueron tantos y tan excelentes los ejemplares que la lista se hara
interminable.
La navegacin en el Mediterrneo
El navo que surca el Mediterrneo durante la Edad Media, espe-
cialmente entre los siglos XIII y XV, puede ser clasificado en dos gran-
Luis Arranz Mrquez 64
des grupos: la galera y el velero. La estilizacin de lnea, movilidad,
rapidez y manejabilidad de la galera tenan la desventaja de una escasa
capacidad de carga. Por su parte, el velero era poco manejable, lento,
grande y amazacotado, pero muy apto para el transporte.
La galera derivaba de las antiguas griegas y romanas, alcanzando
su perfeccin durante los siglos XIV y XV. Su punto dbil era el motor,
pues se serva de los remos como medio de propulsin. Para su cons-
truccin se empleaban maderas selectas y era una obra maestra de
estilizacin y ligereza. Embarcacin muy larga, estrecha y baja cumpla
perfectamente ante el suave oleaje del Mediterrneo.
Dispona en general de treinta a cincuenta remos, grandes y largos,
que necesitaban de dos o tres hombres para mover cada uno. Andan-
do el tiempo se multiplican los remos y se hacen ms pequeos,
de forma que cada hombre pueda mover uno. Era inmejorable para
la guerra al poder convertir a sus remeros en combatientes. Tena
el inconveniente de necesitar unas tripulaciones muy numerosas para
mover una carga escasa y a no demasiada velocidad. Sola emplearse
para transportar fletes de valor, como especias, o para el de pere-
grinos, carga molesta pero de poco peso.
Las particularidades del transporte y movimiento por el Medi-
terrneo con su navegacin de cabotaje, es decir, a vista siempre
de tierra, y con vientos variables, escalas continuas y frecuentes
maniobras justificaban el xito de la galera y el papel primordial del
remo. Un ejemplo de su capacidad de reaccin, sin depender de
las condiciones atmosfricas, lo podemos ver en aquella flota vene-
ciana desplazada al Mar del Norte que, ante el peligro inminente
de guerra, habindosele ordenado su regreso inmediato, recorri unos
3.000 kilmetros en treinta y un das. Esa misma ruta, con todas
las paradas de rigor, duraba ocho meses. Para aquella poca se trataba
de un extraordinario rcord.
Tambin influye a veces en la galera el oficio de remero, que
fue durante mucho tiempo un trabajo honroso. Se convirti en mez-
quino y despreciable cuando pas a ser trabajo forzado, reservado
a prisioneros de guerra, esclavos moros o negros y malhechores con-
denados por la justicia. Este grupo se comportaba como una fuerza
hostil dentro del barco, por lo que se modifican los remos hacindolos
ms grandes para ser movidos por varios encadenados.
El velero o navo redondo, por su parte, estaba movido por el
viento, sin apenas libertad de maniobra, expuesto al ataque de los
piratas, macizo y de una lentitud extrema. El momento en que el
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 65
barco redondo pasa a ser movido por el viento nos traslada al siglo XIII.
Pero la dificultad de dirigirlo hace recurrir a remos complementarios.
Tal vez un poco antes o a la vez se le incorpora lo que puede calificarse
como gran innovacin: el timn de codaste, que para unos lleg de
China, conocido mil aos antes, y para otros del Bltico. El velero
poda as ser gobernado. En el Mediterrneo penetra ya durante el
siglo XIV. Otro aspecto a modificar y perfeccionar eran los mstiles
y la vela. El tamao del barco se limitaba en funcin de las dimen-
siones de la vela que era la que recoga la fuerza propulsora del viento.
Con un solo mstil y la mayor vela cuadrada salida al mercado no
se podan arrastrar barcos de ms de 500 toneladas. Si la vela era
latina o triangular disminua el tonelaje. Por ello, se multiplicaron
los mstiles o palos de uno a tres o cuatro. Y las velas triangulares
que se iban incorporando se empleaban fundamentalmente para las
maniobras.
Como embarcaciones ms bien ligeras y ms bien pequeas, de
la familia de las galeras, cabra sealar a la fusta, confundida fre-
cuentemente con el bergantn o brigantino, muy utilizado por los
piratas. Solan llevar dos o tres palos con velas cuadradas y latinas.
Las galeras gruesa, bastarda, tarida o galeaza eran embarcaciones
dedicadas fundamentalmente al comercio. La carraca se destinaba
especialmente para grandes cargamentos, conduccin de tropas, etc.
Algunas de estas eran para la poca autnticos gigantes del mar. Lle-
vaban dos o ms palos y durante un conflicto podan armarse y con-
vertirse en un barco de guerra.
Semejantes a estas embarcaciones redondeadas eran la coca y
la urca, originarias del Mar del Norte. Pronto demostraron su utilidad
para el transporte y surcaron el Mediterrneo.
Los productos que desde Italia llegaban al norte de Europa uti-
lizaron durante siglos principalmente la va terrestre. El comercio
martimo empez a frecuentar la ruta del Estrecho de Gibraltar cuan-
do este paso tuvo al cristiano cerca. El siglo XIII marc el inicio de
las flotas anuales que comunicaron las repblicas comerciales italianas
con el Mar del Norte. Tena el mar sobre la tierra la gran ventaja
de evitar muchas manos intermedias y aduanas que encarecan los
productos. Lentamente, pero de forma inexorable, el Mediterrneo
basculaba hacia el Atlntico. Gnova fue la primera, y a remolque
de ella siguieron venecianos y catalano-aragoneses. Estamos ya en
la antesala de los grandes descubrimientos ocenicos.
Las primeras tentativas europeas por llegar al Oriente a travs
del Ocano fracasaron por demasiado prematuras. Las protagoni-
Luis Arranz Mrquez 66
zaron genoveses y catalanes cuando la expansin musulmana, tras
la conquista de San Juan de Acre en 1291, amenazaba con obstruir
el comercio oriental del Mediterrneo.
En la misma fecha de 1291, y con la amenaza a la espalda, Gnova
prepara una expedicin de envergadura cuyo propsito era llegar a
la India por el Ocano. Estaba previsto que durase diez aos y a
su mando iran los hermanos Ugolino y Vadino Vivaldi, de probado
prestigio marinero. Para ello, haban armado dos galeras, la Allegranza
y la Sant Antonio, bien provistas de vveres y mercaderas para el
comercio. Despus de una corta escala en Mallorca se dirigieron al
Estrecho de Gibraltar y, una vez superado, enfilaron el Ocano cos-
teando frica. Poco despus, silencio, nunca ms se supo de ellos,
aunque algunos creen que una galera logr circunnavegar frica y
encallar en las costas de Abisinia. Sea lo que fuere, fracas. Y Europa
necesitara una experiencia de doscientos aos para salir airosa de
una empresa como la que planearon los Vivaldi.
Un sueo semejante quisieron realizar los catalanes en 1346. Jau-
me Ferrer traspas el cabo Bojador y, al poco, de nuevo la sombra
cernindose sobre este viaje.
Entre una y otra expedicin, qued la realizada por otro genovs,
Lancellotto Malocello, quien, en 1312, redescubre por primera vez
en la Edad Media las islas Canarias. El nombre dado a la isla de
Lanzarote lo recuerda. Esa fue su nica huella.
Sin embargo, se pueden sacar algunas conclusiones de estos pri-
meros fracasos por ser un hecho sumamente significativo. La expe-
riencia pona de manifiesto que la tcnica y los medios utilizados
en el Mediterrneo no servan en el Atlntico. Al revs, s. La galera,
embarcacin larga y baja, fracasaba ante los fuertes oleajes del Oca-
no. Haba que encontrar una nueva embarcacin. Y el arte nutico
que se emplear despus en los grandes descubrimientos ya era cono-
cido cuando estas expediciones se llevaron a cabo, pero apenas fue
utilizado por los navegantes. Tal suceda con la brjula que, sin una
carta marina y sin conocer la declinacin magntica, serva para muy
poco en una navegacin de altura. El astrolabio, conocido desde el
siglo XII por la ciencia universitaria, no fue empleado por los marinos.
En suma, aunque tericamente se conoca la tcnica, esta necesitaba
adaptarse a la prctica, lo cual no se producira antes del ltimo tercio
del siglo XV.
Tampoco el comercio italiano y cataln haba sentido la necesidad
imperiosa de encontrar una nueva va hacia Oriente porque las difi-
El Mediterrneo en vsperas de los descubrimientos 67
cultades opuestas por los musulmanes a fines del siglo XIII acabaron
pronto y la tranquilidad lleg a la zona. Los intereses bien asentados
prefirieron quedarse donde estaban: el este del Mediterrneo y el
Magreb. Otros pueblos que iniciaban ahora su expansin seran los
encargados de abrir nuevas rutas.
CAPTULO IV
EL ATLNTICO Y LA NAVEGACIN
DE ALTURA
Luis Arranz Mrquez El Atlntico y la navegacin de altura
Tras el Mediterrneo, las expectativas atlnticas eran otra cosa.
Los avances por frica significaron adaptarse al medio, familiarizarse
con las islas cercanas, con el oleaje y el costear difcil, observar sus
vientos y corrientes, entrar en contacto con gentes diversas, climas
dispares, adelanto de riquezas, oro y esclavos, navegar durante meses
sin otro horizonte que un inmenso cielo y la mar, siempre la mar.
Las Indias se hacen necesarias para la Cristiandad
Aquellos sueos, leyendas e imaginaciones bajomedievales fueron
avivando la necesidad de buscar la fuente de riqueza asitica hasta
convertirse en objetivo primordial para muchos europeos.
Metidos en el siglo XV, Europa, impotente, no haca ms que
sufrir sobresaltos, a merced siempre de otros pueblos que empezaban
a condicionar la prosperidad de unos y los gustos de otros. La toma
de Constantinopla por los turcos en 1453, y la dominacin de Egipto
poco despus, mostraba bien a las claras la vulnerabilidad del comer-
cio cristiano cuando este dependa de una sola ruta. Era necesario
encontrar una va nueva para llegar a la India, repetan una y otra
vez por mercados y palacios.
Europa se estaba quedando sin recursos. La escasez de oro y
plata siempre preocupa a los pueblos. Y lo que ahora suceda a Occi-
dente lo haba padecido en otras pocas, siendo el comercio la causa
principal.
Ni el oro sudans que llegaba de frica, ni la plata extrada en
minas centroeuropeas eran suficientes para aliviar el problema de
falta de metales en la Europa mediterrnea. Asia siempre ha vendido
mucho ms que lo que ha comprado y Europa slo ha podido adquirir
esos productos con moneda fuerte de oro o plata. Casi como una
constante histrica el Mediterrneo o Europa en general se nos ha
presentado, dice Braudel, como una mquina de recolectar metales
preciosos, de los que, por lo dems, nunca dispone en cantidad sufi-
ciente. Los ahorra para acabar desprendindose de ellos en beneficio
de la India, de la China o de la Oceana. Los grandes descubrimientos
1
BRAUDELL, El Mediterrneo, t. I, p. 615.
Luis Arranz Mrquez 72
hacen variar las rutas y los precios, pero no alteran esta realidad fun-
damental
1
. As sucedi durante los siglos XIV y XV. Para mitigar el
problema y ahorrar metales sola enviar telas, vidriera, espejos, quin-
calla o cobre. Pero con Asia eso significaba muy poco, casi nada.
En punto a navegacin y comercio, el Mar Mediterrneo creci
y se enriqueci primero que otros mares y pronto se proyect sobre
un Atlntico ms hostil, ms desconocido e inabarcable. Hombres,
tcnicas y experiencias mediterrneas se desbordaron por las Colum-
nas de Hrcules o por los caminos interiores para enriquecer a ese
Atlntico costero que se extenda desde la Pennsula Ibrica hasta
los mares del Norte y hasta el Bltico. La barrera fsica y cultural
que supuso para la Cristiandad no controlar los entornos del Estrecho
de Gibraltar fue explicando esa falta de sintona y de complemen-
tariedad entre los dos mares durante siglos. La centuria del Cua-
trocientos marc el inicio de un giro con repercusiones mundiales.
Lo cercano y abarcable de los mares costeros se abra a lo misterioso
y lejano que inaugurar la navegacin de altura. Comenzaba otra
Historia del Mundo.
El Mar Tenebroso o la Mar Ocana
Ms all de los estrechos espacios costeros, el Ocano se haca
impenetrable, desconocido para el hombre medieval. La Edad Media
latina lo defina Mare Tenebrosum, mientras que los rabes lo llamaban
Bahr al-Zulamat, que significaba el Mar de Tinieblas. Tambin para
los rabes era el Ocano Circundante e incluso al Bahr al-Atlasi
o Mar de las Montaas Atlas, versin exacta de la palabra Atlntico.
Leyendas y supersticiones lo haban poblado de animales fants-
ticos, agresivos y tenaces que defendan aquel mar tenebroso en el
que no exista se deca ms tierra. Un mar por el que resultaba
aventurado adentrarse y que no conduca a ninguna parte. El gegrafo
musulmn El-Edrisi se expresaba as a mediados del siglo XII: Nadie
sabe lo que hay en ese mar, ni puede averiguarse, por las dificultades
que oponen a la navegacin las profundas tinieblas, la altura de las
olas, la frecuencia de las enfermedades, los innumerables monstruos
que lo pueblan y la violencia de sus vientos. Hay, sin embargo, en
El Atlntico y la navegacin de altura 73
este ocano un gran nmero de islas habitadas y otras desiertas; pero
ningn marino se atreve a penetrar en alta mar, limitndose a costear,
sin perder de vista el continente.
La navegacin, durante siglos, se haba desarrollado desde
Marruecos hasta el norte de Europa sin perder de vista las costas.
Al llegar la Edad Media, con su inestabilidad consiguiente y la expan-
sin del Islam a uno y otro lado del Estrecho, se disloc una ruta
comercial que desde la antigedad enlazaba por el Ocano costero
el norte con el sur. Habrn de pasar varias centurias hasta que, ya
en el bajo medioevo, se reanude la actividad en esa zona de la mano
y protagonismo de lusos y castellanos.
Ante ese Mar Tenebroso, el hombre medieval, con su pobreza
de medios, se senta impotente y con su fantasa cre abismos que
entenebrecan an ms el Atlntico. El mundo se conclua en los
Finisterrae, desde donde comenzaba la desolacin del Non Plus Ultra
(no ms all); actitud que defini el sentir antiguo hasta que ese
Ms All inmenso fue recorrido y dominado por marinos ibricos.
Justificable, pues, que Carlos I incorporase al escudo imperial el
mayor smbolo de triunfo que un monarca universal poda soar:
Plus Utra (ms all).
La Isla de Thule o Tul (Islandia) ya era conocida en la anti-
gedad. Era parte de la ruta del Atlntico costero que se extenda
desde las Columnas de Hrcules hasta el septentrin europeo. Esta
zona, comunicada con el Mediterrneo en un eje martimo y comercial
norte-sur, resurgir en la Edad Media.
Es posible que, cuando Coln empezaba a vislumbrar nuevas
rutas en pos de tierras por descubrir al poniente de la Mar Ocana,
el pasaje de la Medea de Sneca sobre la Isla de Thule sera de
gran impacto para l: Vendrn los tardos aos del mundo ciertos
tiempos en los cuales el mar ocano aflojar los atamientos de las
cosas y se abrir una grande tierra y un nuevo marinero como aquel
que fue gua de Jasn que hubo nombre Thyphis descubrir nuevo
mundo y entonces no ser la Isla Thule la postrera de las tierras.
Pasaje proftico.
Que antes de que se pusieran a surcar la Mar Ocana portugueses
y castellanos hubo experiencias aisladas con resultados que hubieran
tenido resonancias universales de haber tenido continuidad, nadie
lo discute. El explorador y arquelogo noruego Thor Heyerdahl
emple muchos aos y dinero en demostrar que los antiguos egipcios
podan haber llegado a Amrica del Sur. Construy una embarcacin
Luis Arranz Mrquez 74
de papiro (Ra) e intent cruzar el Atlntico partiendo del continente
africano. La primera expedicin fracas despus de haber recorrido
4.500 kilmetros. La segunda, sin embargo, logr arribar a Bridge-
town (Barbados) despus de cincuenta y siete das de viaje. Otra
de esas experiencias, que se cita aqu slo de pasada y con la nica
pretensin de que quede constancia del desarrollo natural de los
hechos y pueda verse el fluir lgico de la Historia en el descubrir
colombino, es la experiencia vikinga. Llegaron a las costas del Nuevo
Continente en alguna de sus incursiones? As lo acepta la mayora
de los historiadores, con razn, pero sin darle mayor relieve del que
tuvo: un episodio aislado y sin continuidad ni consecuencias. Desde
Escandinavia y Dinamarca iniciaron sus correras por el mar cercano
y llegaron incluso hasta las costas europeas del Mediterrneo. Por
el norte sus naves llegaron hasta Islandia y a fines del siglo X (985-986)
Eric el Rojo pareci descubrir Groenlandia (as llamada por significar
la palabra tierra verde, porque as observ sus costas). Ms tarde,
su hijo Leif hizo un viaje a Noruega y a su vuelta perda el rumbo.
Tras larga navegacin, debi llegar a la costa americana hacia el ao
1000 de nuestra era. Tiempo despus, a este acontecimiento sigui
una comunicacin constante por toda el rea que iba desde Escan-
dinavia, por Inglaterra, Groenlandia, Vinlandia o tierra americana
del norte de Canad, tal vez hasta Terranova y Pennsula del Labra-
dor. Estas navegaciones tuvieron su apogeo a lo largo de los siglos X
y XI.
Lo que pareca una aventura con visos de xito se trunc hacia
los siglos XIII y XIV debido a un empeoramiento climtico. Un descenso
de temperaturas entre 1 y 1,5 ocasion el avance de los hielos y
la obstruccin de las rutas martimas. Se perdi as esa ventaja inicial
que recuperarn en el siglo XV los navegantes ibricos surcando rutas
ms meridionales.
A estas y a otras experiencias que pudieron suceder les falt con-
tinuidad y conciencia de que ese hallazgo se haba producido, es
decir, de que se haba llegado a lugares buscados y se haban encon-
trado, faltando un conocimiento claro de los caminos de ida a Amrica
y sobre todo de los de regreso a Europa.
Avanz el tiempo y el Atlntico costero fue creciendo en inten-
sidad comercial y martima, gracias a la prosperidad italiana y al inter-
cambio norte-sur, siguiendo una tupida red de comunicaciones terres-
tres cada vez ms frecuentada. A lomos de caballos o mulos y en
carretas los productos salvaban los Alpes camino de los grandes cursos
fluviales, por donde enfilaban hasta las ciudades costeras del norte.
El Atlntico y la navegacin de altura 75
No hay duda de que el desarrollo e intensidad del comercio terres-
tre influy en la apertura de la ruta martima, ms barata en grandes
transportes. Pero pronto se demostr que las embarcaciones medi-
terrneas (la galera) no eran las ms aptas para ese Atlntico costero,
difcil y traidor, con grandes oleajes y tempestades frecuentes. Es
entonces cuando el Ocano nos aporta la solucin y una nueva tcnica
naval: el velero redondo, corto pero ancho, muy seguro, por lo general
de un solo mstil con vela cuadrada. Tales eran, por ejemplo, la coca,
los balaneros, vizcanos o las urcas flamencas.
Castilla y Portugal, pueblos de encrucijada
Portugal posea algunas peculiaridades que explican su vocacin
marinera: haba terminado la reconquista y en su territorio prosperaba
una burguesa floreciente que participaba del comercio martimo
europeo. En Lisboa, puerto de atraque de la ruta entre el Medi-
terrneo y el Mar del Norte, convivan mercaderes de casi todas las
naciones cristianas. Cerrado el proceso de reconquista, todos desea-
ban nuevas tierras, principalmente tropicales, y nuevos mercados,
como el ventajoso de frica del norte. La nobleza tambin comparta
este espritu de expansin. Bsqueda de esclavos, oro sudans y trigo
fueron preocupaciones comunes a reyes, caballeros y burguesa. En
un plano inmediato, tampoco faltaba el afn religioso y un cierto
espritu cruzado de lucha contra el Islam, a la vez que nadie des-
cartaba la posibilidad de una ascensin social por mritos de espada.
Castilla, por su parte, viva otro momento no menos importante.
En asuntos de mar, se empezaban a perfilar dos mbitos de inters
creciente: los puertos y la costa del Cantbrico y el Golfo de Cdiz.
En ninguno de ellos se puede hablar de vocacin marinera, ni de
preparacin tcnica improvisadas. Ya en Galicia, la amenaza musul-
mana oblig al obispo Diego Gelmrez a crear a principios del siglo XII
una fuerza naval para defender sus costas. Al mismo tiempo, en el
otro extremo del Cantbrico, santanderinos y vascos, aficionados a
la pesca de la ballena y del bacalao, se vieron obligados a alejarse
de sus costas y buscar caladeros en mares ms fros y distantes. Algu-
nos historiadores sostienen con criterio aceptable que bien pudieron
llegar a los caladeros de Terranova e islas del norte de Canad, pero
sin afn descubridor alguno. Todo este desarrollo era fruto exclu-
sivamente de la iniciativa particular.
Luis Arranz Mrquez 76
Por la banda del sur, el impulso dado a la reconquista por Fer-
nando III el Santo y su hijo Alfonso X durante el siglo XIII necesit
de las naves cntabras para dominar el Valle del Guadalquivir. Ciu-
dades andaluzas protegidas por el mar y con el apoyo de la escuadra
musulmana fueron as asediadas y al fin conquistadas. Tal sucedi
con la toma de Sevilla en 1248 como ejemplo ms representativo,
que no nico.
Avanzado el siglo, la franja costera del Golfo de Cdiz se con-
solid como una encrucijada de rutas comerciales, de mercaderes
y de intereses econmicos, haciendo del mar su va natural. En Cdiz,
Sevilla y en los puertos costeros hasta la desembocadura del Tinto
y el Odiel se afincaba una nutrida colonia genovesa dedicada al
comercio que arraig a la perfeccin y se mezcl con los naturales.
Tambin ayudaba la misma nobleza, fuerte y rica, al participar con
bastante espontaneidad en actividades comerciales de inters mar-
timo.
La inquietud por el mar la hicieron pronto suya los reyes cas-
tellanos, protegiendo la construccin naval y apoyando la creacin
de atarazanas y astilleros, a la vez que concediendo fueros y privilegios
a ciudades del litoral. El potencial naval castellano fue creciendo y
su utilidad se demostr constantemente tanto en la guerra como en
la paz. En periodos tranquilos se empleaba en actividades econmicas
diversas tales como la pesca, el transporte de peregrinos a Santiago
de Compostela o el comercio. A medida que avanzaba el Medioevo,
Castilla se converta en gran potencia exportadora, a la sombra de
la Mesta y de la exportacin lanera, con Burgos canalizando los exce-
dentes de lana a travs de los puertos cantbricos que controlaba
la ciudad castellana. Por ello, nada de extrao tiene que el primer
almirante castellano, Ramn Bonifaz, el que puso cerco a Sevilla al
frente de la marina castellana, fuera burgals y muy ligado al comercio
de la lana, que era tanto como decir a los puertos del Cantbrico.
El Mar del Norte europeo fue, a partir de entonces, muy frecuentado
por la marina cntabra, y sus gremios de navegantes disfrutaron de
muchos privilegios en los puertos donde se asentaban. Por ello, ni
Castilla ni su marina, por intereses y por podero, se mantuvieron
al margen de la rivalidad franco-inglesa que domin las dos centurias
bajomedievales.
En ese avance dominador e imparable mirando al sur, el Golfo
de Cdiz se alz como un laboratorio hecho a la medida de los nuevos
tiempos: el mar, la inmensa y tenebrosa Mar Ocana, cerca; las nece-
El Atlntico y la navegacin de altura 77
sidades, todas las que la Cristiandad precisaba, que eran las de siem-
pre y alguna ms; los hombres y las tcnicas nuticas, cuantas lograra
reunir un cruce de rutas marineras, con sus experiencias y saberes
acumulados forjando, en sntesis, una buena escuela de navegantes
intrpidos, quiz la mejor si a los de la Baja Andaluca unimos los
de la Castilla Alta y tambin los portugueses.
Primero los archipilagos cercanos
Las Islas Canarias fueron redescubiertas (pues los antiguos ya
las conocan) oficialmente durante la Edad Media entre 1341 y 1342.
Se debe a una expedicin formada por un barco florentino y otro
genovs al servicio de Portugal. Se dice que en este mismo viaje
se descubrieron tambin los Archipilagos de Madera y las Azores.
Pero no siguieron ms expediciones.
Sin embargo, este hecho despert pronto un gran inters en casi
toda Europa por extenderse la creencia de que en ellas se localizaba
el Paraso Terrenal, segn haban divulgado algunos antiguos. En
1344, el papa Clemente VI concedi aquellas islas al noble castellano
don Luis de la Cerda, lo que provoc una protesta diplomtica de
la Corona de Castilla y de Portugal. Ambos reinos soaban ya con
una expansin hacia el sur, y mientras el reino lusitano sealaba su
derecho por haberlas descubierto primero, Castilla se apoyaba en
que, al haber pertenecido a los visigodos, el rey castellano era su
heredero universal.
Siguieron organizndose algunas expediciones posteriores dirigi-
das por mallorquines y catalanes. Se han contabilizado cinco desde
1342 a 1386, predominando la iniciativa privada.
Los andaluces hicieron algunas escapadas a las Canarias a partir
de 1393. En 1402 destac la llevada a cabo por el noble normando
Jean de Bethencourt sin buenos resultados econmicos, por lo que
vendi su derecho a las mismas al conde de Niebla en 1418.
En lo que a las Islas de Madera y Azores se refiere, fueron cono-
cidas por las mismas fechas que las Canarias, sin que nadie se preo-
cupase de colonizarlas. Eso llegar ms tarde.
Luis Arranz Mrquez 78
Despus, don Enrique el Navegante entra en escena
Todo cambi para Portugal, y tal vez para el mundo entero, cuan-
do el infante don Enrique, hijo tercero del rey don Juan I de Portugal,
de la nueva dinasta de Avs, sin corona que ceir sobre sus sienes,
hizo del Ocano su feudo, ms an, su imperio, llegando sus ideas
y proyectos a ser asumidos y continuados por el pueblo y la monarqua
lusitanos. En este sentido, la figura del prncipe llamado el Navegante
aunque aseguran que nunca naveg se funde con la grandeza
del Portugal marinero.
Cuentan que este infante, taciturno y enrgico, mezcla de mstico
y aventurero, ms medieval que renacentista, proyectaba llegar a las
Indias asiticas siguiendo la ruta africana, es decir, circunvalando el
continente negro que l imaginaba abierto por el sur. Y dicen que
para ms tarde quedara la exploracin del Ocano Atlntico por
el oeste (la ruta que sigui Coln). Quiz esto sea un aadido pos-
terior. Lo que s demostr es que no quera competencia de ninguna
otra nacin. Lo haba imaginado como una empresa exclusivamente
lusitana y no regate nunca esfuerzos ni dinero hasta culminar con
xito su sueo.
La primera fase exiga tomar posiciones en el Estrecho de Gibral-
tar, llave natural de la navegacin europea entre el Mediterrneo y
el Atlntico. Con ese fin, se proyect la conquista de Ceuta, realizada
en 1415. El ardid que se puso en prctica para el xito de esta empresa
merece ser contado, pues contiene enseanzas para el futuro. Cuen-
tan que el rey portugus de entonces, don Juan I, durante los seis
aos que tard en preparar la armada que enviara a la conquista
de Ceuta, enga a todos con embustes y mentiras, disimulando los
verdaderos objetivos con el fin de no sobresaltar a sus enemigos.
No contento con eso, segn cuenta el cronista portugus Azurara,
lleg a declarar pblicamente la guerra al duque de Holanda advir-
tindole en secreto que se trataba de una simulacin. A Portugal
le inquietaba que Venecia pudiera sentir alguna amenaza comercial.
Y tampoco se quera incomodar a Castilla, eterno aspirante a una
expansin por el norte de frica. Ceuta significaba participar en la
ruta econmica, cada vez ms activa, del Estrecho de Gibraltar, y
en la riqueza de oro, esclavos y trigo del Magreb. Ante ese plato
tan suculento, Portugal ya no se detendra y Castilla sentira la riva-
lidad con el reino vecino cada vez ms cercana. Tras apoderarse de
El Atlntico y la navegacin de altura 79
la plaza de Ceuta, Portugal comenz, de la mano del infante don
Enrique, la ms esforzada empresa descubridora llevada a cabo por
nacin alguna hasta entonces en el Atlntico. Slo Espaa podr ms
tarde equiparrsela.
La navegacin de altura en la Mar Ocana
Al contrario de lo que suceda con la navegacin de cabotaje,
en que un marinero almorzaba en un puerto y cenaba en otro nave-
gando siempre cerca de tierra, los viajes de altura eran lo contrario:
muchos das, a veces hasta meses, sin pisar tierra y comiendo, la
mejor de las veces, bajo un balanceo montono. Esta va a ser la
manera frecuente de navegar en el Atlntico y en la que portugueses
y andaluces sern maestros. Por ello, los grandes viajeros descubri-
dores parten de tales reinos.
Adentrarse en el Ocano, es decir, practicar una navegacin de
altura aunque fuera imperfecta todava, requera varias condi-
ciones para no acabar a la deriva o en el fondo del mar. Se necesitaba,
lo primero, una embarcacin resistente al oleaje fuerte y bravo del
Atlntico, ya que ni servan las galeras, movidas a remo, de bajo bordo
y excesiva tripulacin, ni tampoco los veleros redondos, lentos y poco
manejables. La solucin ideal ser la carabela. Despus fue necesario
estudiar tambin las condiciones fsicas del mar, los vientos y corrien-
tes que reinaban en cada lugar para aprovecharlos al mximo y marcar
las rutas ms favorables. A la vez convena manejar y desarrollar todo
tipo de instrumentos que permitiesen lo mismo orientarse en medio
del ancho mar y localizar con la mxima precisin las tierras des-
cubiertas que asegurar sin riesgo los regresos. Analicemos un poco
ms cada uno de estos puntos:
A) La Carabela. Naci, y no por azar, en la Pennsula Ibrica,
punto de confluencia de la tcnica del norte (barco redondo, pesado,
robusto y de gran porte) y la del Mediterrneo, donde predominaba
el navo ligero, largo y maniobrero. Es posible que los creadores fue-
ran los portugueses.
Carabelas semejantes a las que surcarn las rutas de Amrica
empezaron a navegar hacia 1440, una vez descubierto el Cabo Boja-
dor y la corriente de las Canarias. Esta circunstancia obligaba a las
embarcaciones a penetrar mar adentro al regreso, por causa de los
vientos contrarios que encontraban siempre junto a la costa.
Luis Arranz Mrquez 80
La primera innovacin tcnica que presenta es que se trata de
un velero largo, de ah su velocidad y manejabilidad. Tiene una pro-
porcin entre eslora (longitud de la nave sobre la principal cubierta)
y manga (anchura mayor de un barco) de 3,3 a 3,8. Su casco es
muy resistente y apto para la violencia del Ocano.
Una segunda caracterstica se refiere al velamen. Lo desarrolla
mucho. Aumenta los mstiles y emplea indistintamente la vela cua-
drada y triangular o latina, con lo que gana fuerza motriz y capacidad
de maniobra.
Desde que se inventa la carabela, las nicas innovaciones que
se harn a lo largo de casi trescientos aos se refieren slo al per-
feccionamiento del velamen. Por lo dems, estamos ante un barco
que tuvo gran aceptacin, convirtindose en lo ms rpido que sur-
c las grandes rutas, hasta que llegaron los barcos de vapor, casi
anteayer, como quien dice.
La capacidad de carga variaba bastante, oscilando entre 60 y 100
toneladas las ms utilizadas durante los siglos XV y XVI. Entre 15 y
30 tripulantes eran suficientes para gobernar el barco, y algunos ms
si iban en misin de descubierta. Comparados con los cien o dos-
cientos remeros que necesitaba una galera, la economa era signi-
ficativa, hacindola por ello, ms rentable.
B) Vientos y corrientes. Todo gran navegante deba conocer bien
los movimientos del mar y saber servirse de ellos. Ah radicaran
muchos de sus xitos. En el Atlntico, lo mismo que en los dems
grandes ocanos, vientos y corrientes desarrollan un movimiento gira-
torio constante a modo de gigantescos torbellinos quedando en el
centro una zona de calmas, inestabilidades y vientos variables nada
propicia a la navegacin.
Desde el Ecuador al paralelo 60 de latitud norte (casi hasta Islan-
dia), la situacin en sntesis es esta: los vientos que soplan del oeste
llegan a la Pennsula Ibrica y toman direccin sur, bordeando frica;
a la altura de las Canarias se dirigen hacia el oeste alisios; llegan
a las costas americanas; penetran en el Golfo de Mxico, y de ah
toman direccin norte (costa de Amrica del Norte) para marchar
poco despus hacia el este y llegar a Europa, inicindose de nuevo
el mismo proceso.
Con las corrientes sucede algo parecido: desde Cabo Verde,
siguiendo los alisios, esta especie de gigantescos ros ocenicos cami-
nan hacia el oeste; bordean la costa de Amrica del Sur; llegan a
las Antillas y penetran en el Golfo de Mxico; desde ah salen por
El Atlntico y la navegacin de altura 81
Florida y las Bahamas, tomando la direccin este (Corriente del Gol-
fo) para llegar a las Azores y Portugal; una parte se desplazar hacia
el norte de Europa y otra hacia el sur de Portugal, siguiendo la costa
africana y adoptando el nombre de corriente de las Canarias.
En el centro de este gigantesco remolino, cuyos bordes se extien-
den desde Azores y Canarias hasta las Antillas, encontramos una zona
de calmas y vientos variables muy difcil para la navegacin. Tambin
encontramos en ese centro lo que forma el Mar de los Sargazos,
inmenso prado de algas con una extensin semejante a la que ocupa
Europa. Estas plantas no miden ms all de medio metro de altura
y, por lo general, no son un obstculo para embarcaciones medianas.
Pueden resultar peligrosos algunos parajes en que se acumulan en
exceso y frenan, especialmente, a pequeos navos. De creer al bot-
nico francs G. Foster, la pradera que forman las algas es tan densa
en ciertas zonas que puede caminar una persona por encima de ellas.
He aqu el fondo de verdad sobre el que se asienta la leyenda medie-
val de monstruos con tentculos atrapando embarcaciones y engu-
llndolas.
Algo semejante a lo que sucede en el hemisferio norte pasa en
el sur: vientos y corrientes siguen un movimiento giratorio entre frica
y Amrica del Sur. Desde el continente negro se desplazan del Tr-
pico de Capricornio al Ecuador y de este a oeste. Llegados a las
costas americanas, una parte sigue direccin norte por la corriente
de las Guayanas y se une a la corriente del Golfo de Mxico, mientras
que otra se dirige hacia el sur bordeando el Brasil; hacia el paralelo
45-48 de latitud sur se dirige hacia el este, para subir despus por
las costas de frica bajo el nombre de corriente de Benguela. Y,
al igual que el Atlntico norte, tambin encontramos en el centro
de la elipse otra zona de calmas.
Lo expuesto, aunque muy someramente, ha de servir para com-
prender muchos movimientos y no pocas vicisitudes de los navegantes
espaoles y portugueses al surcar el Ocano, sobre todo en el primer
gran viaje colombino.
C) Ciencia nutica. Importaba muchsimo a un hombre de mar
saber que su embarcacin era resistente y con ella podra capear
cualquier temporal sin que quedara hecha trizas. Daba igualmente
seguridad conocer las zonas donde el Ocano era favorable y huir
de aquellas otras en que se enfureca con demasiada frecuencia,
haciendo honor a lo de Mar Tenebroso. Pero faltaba un tercer punto
que todo navegante responsable deba observar: poder alejarse de
Luis Arranz Mrquez 82
la costa, adentrarse en mares desconocidos incluso sabiendo, aunque
slo fuera aproximadamente, dnde se encontraba y cul era su
situacin.
Durante la segunda mitad de siglo XV, la navegacin de altura,
que se basa en la orientacin de un navo segn la posicin de los
astros, resulta muy difcil todava debido a la escasa preparacin mate-
mtica de los navegantes, y tambin por la dificultad de emplear
en los navos ciertos aparatos que requeran quietud absoluta para
ser exactos. Por ello, se puede decir que la mayor precisin llega
tras observaciones desde tierra y por hombres tericos y cientfica-
mente preparados que pueden no slo establecer la latitud de un
cuerpo, sino tambin saber corregir la diferencia entre el polo norte
magntico que seala la brjula y el polo norte geogrfico que no
coincide con aquel. El gran avance de las proyecciones de Mercator
aplicadas a las cartas marinas no fue utilizado por los navegantes
de los siglos XV y XVI. Y la determinacin de longitudes no se lograr
con precisin hasta el siglo XVIII.
Lo ms frecuente en esta poca era navegar a la estima, es decir,
anotar el rumbo y fijar su posicin en unas cartas de marear o mapas
dibujados sobre pergamino. Estas cartas reflejaban con bastante pre-
cisin los accidentes geogrficos, y partiendo de ellas un navegante
marcaba la ruta estimada a seguir. Utilizando la brjula, y sobre todo
el cuadrante, deba encontrar la latitud adecuada y mantenerse en
ella. Cuando recorra costas nuevas, tomaba la latitud en tierra y
la reflejaba en el mapa para que en lo sucesivo otros pudieran estimar
su ruta con exactitud. Un buen piloto, mezcla de experiencia y sentido
de la orientacin, era capaz de estimar su rumbo con una precisin
sorprendente. No sola equivocarse ms de un 5 por 100 en travesas
largas, salvo que sufriera alguna tormenta y se despistara. Igualmente
llegaba a calcular a ojo la velocidad de un navo con slo mirar las
burbujas de la estela, o las algas que flotan inmviles o la costa que
divisa a lo lejos.
El arte de navegar requera altura, cartas y aguja, segn frase
de Hernando Coln, recogiendo el sentir de la marinera de su tiem-
po. Ningn piloto, lanzado a expediciones mar adentro, prescinda
jams de algunos instrumentos, como la brjula o las cartas de marear.
Poda emplear tambin el cuadrante. Y mucho menos el astrolabio,
la ballestilla, tablas y almanaques.
La brjula. Conocida por los chinos a fines de siglo XI, se
utilizaba ya en Europa durante el Doscientos. La brjula marina con-
El Atlntico y la navegacin de altura 83
sista en una aguja magntica depositada en una pequea caja que
flotaba sobre el agua y volva siempre su punta hacia el norte. Tam-
bin posea esta propiedad una aguja de hierro frotada con imn
y fijada sobre un delgado trozo de madera colocado en el agua. Todo
capitn que se preciase se preocupaba siempre de llevar un buen
repuesto. Y nunca faltaba la piedra imn, que se cuidaba como a
la propia vida. Durante el siglo XIII se incorpor a la brjula una
placa circular con la rosa de los vientos (primero 8, luego 16, y por
ltimo 32, divididos en vientos, medios vientos y cuartas).
El cuadrante comn. Era ms fcil de usar que el astrolabio
y serva tambin para obtener la latitud. Se trata de un cuarto de
madera dura que a travs de unas pnulas enfilaba los astros y con
una plomada marcaba los grados.
El astrolabio llevaba una alidada mvil que serva para enfocar
al astro y marcaba directamente en grados su altura o latitud sobre
un borde graduado.
La ballestilla o bculo de Jacob segua un procedimiento simi-
lar a los anteriores para obtener la latitud.
Tablas comunes de multiplicar y almanaques servan para inter-
pretar estas observaciones y hacerlas manejables a los navegantes.
Coln, por ejemplo, se equivoc casi siempre que intent estas tras-
posiciones. Era mucho ms segura una buena estima.
Echar punto o cartear eran operaciones minuciosas de
cualquier piloto, es decir, conocido el rumbo seguido y la distancia
recorrida, los pilotos podan marcar el punto a que haban llegado
sobre la carta de navegar. La sonda para navegar por aguas poco
profundas y la ampolleta o reloj de arena para medir el tiempo aadan
seguridad y precisin a los grandes viajes luso-castellanos.
Con esto y un sentido especial de la orientacin, estos navegantes
surcaron los mares con bastante seguridad.
La ruta hacia Guinea
El gran maestre de la Orden de Cristo, el infante don Enrique,
vio la puerta abierta tras la conquista de Ceuta. Puerta y mar africanos
para descubrir, conquistar, comerciar y tambin evangelizar. Oro,
esclavos, marfil y especias eran realidades casi tangibles. Asimismo,
algo pensaba tambin en el Preste Juan, aunque lejano e impreciso.
Empe su patrimonio y las rentas de la Orden de Cristo, adems
Luis Arranz Mrquez 84
de una buena parte de las de la Corona en la empresa de Guinea
o ruta africana para llegar a la India. Tras darse cuenta muy pronto
de que Lisboa quedaba muy lejos de donde ms y mejor se respiraban
los descubrimientos, don Enrique abandon la corte y mont sus
cuarteles al pie del promontorio de Sagres, junto al Cabo de San
Vicente, donde fund un gran centro de investigacin nutica, nico
en su tiempo. All reuni a sabios de nacionalidades diversas y en
l la ciencia del navegar creci cada da, convirtiendo a Portugal en
avanzada del Ocano. El arrojo de los marineros portugueses pona
el sello prctico al saber terico de Sagres y ambos, bien conjuntados,
ensancharon el mundo conocido.
Primera fase: las Islas. Se ha dicho ya que las Islas de Canarias,
Madera y Azores fueron redescubiertas simultneamente no haca
un siglo. Ahora, entre 1420-1450, al mismo tiempo tambin, sern
conquistadas y colonizadas. Tambin hemos sealado que una de
las obsesiones de don Enrique el Navegante era tener la exclusiva
sobre frica y los mares aledaos, es decir, que no le saliera ningn
competidor con el que toparse, y por tanto que el monopolio fuera
slo suyo, y, por extensin, de Portugal. Con los Archipilagos de
las Azores y de Madera, don Enrique no tendr ningn problema,
pero s con Canarias, pues tambin las pretenda Castilla. Y para
recordrselo a los monarcas castellanos estaban los marinos andaluces
de Cdiz, Huelva o Sevilla, intrpidos y arriesgados como los por-
tugueses, defensores a ultranza de los caladeros de pesca del banco
canario-sahariano que llevaban frecuentando desde haca mucho
tiempo, adems de un activo comercio que tenan abierto con los
naturales de la zona a base de trigo, vino, cueros, armas y esclavos.
En esto, participaba incluso la fuerte nobleza andaluza. Los marinos
del Algarbe portugus y los del Golfo de Cdiz castellano estaban
cortados por el mismo patrn. De ah que la rivalidad fuera dura
y larga.
La navegacin de altura debe mucho a las expediciones que sur-
caron el mar entre Canarias y Azores; un mar difcil por sus vientos
variables, tempestades frecuentes, aguas revueltas, en suma, un mar
que result ser la mejor escuela nutica de aprendizaje. Ms tarde
sern escalas obligadas y punto de partida para expediciones futuras.
En lo comercial, por clima y por tierra, estos archipilagos acli-
matarn pronto la planta de azcar, convirtindose en principales
centros productores de caa. Es sabido que el poco azcar que con-
suma Occidente durante la Edad Media se venda tan caro como
El Atlntico y la navegacin de altura 85
algunas especias. Egipto era la gran productora. Tras las Cruzadas,
y sobre todo a travs de Venecia, llegaba azcar para consumo slo
de los potentados. Los sultanes del Nilo saban lo que les iba en
ello y mantuvieron secreto el cultivo y elaboracin del producto;
secreto que no dur mucho, ya que pronto tom rumbo a otras partes
del Mediterrneo, germinando a mediados del siglo XV en tierras tro-
picales, que es lo suyo. Canarias y Madera progresan con el boom
del azcar. En la Crnica Universal de Nuremberg (tierra de ban-
queros y comerciantes avispados) se llega a decir en 1493: All se
recolecta, entre otros frutos, tanto azcar, que toda Europa rebosa
de l, la isla se llama Madera.
Pero el norte europeo, tan fro y lejano, tena que recurrir con
frecuencia a otros productos como la miel, pues por lo que se pagaba
al adquirir una libra de azcar (unos 460 gramos) se compraba un
cerdo. Raro y caro, por eso se venda en las boticas en medidas de
media onza (unos 15 gramos).
Segunda fase: Guinea. Qu haba al sur de las Canarias? Se pre-
guntaban el infante don Enrique y los cientficos de Sagres. Era hora
de averiguarlo. Nadie estaba dispuesto ya y menos el Navegante
a creer lo que cualquiera con fundamento o sin l contara. Era llegado
el momento de enviar expediciones de obedientes y valerosos mari-
neros a comprobar lo que exista al sur, siguiendo la costa africana.
El mar hacia el sur se tea de miedos, supersticiones y leyendas.
rabes cercanos a la zona propagaban an ms esos temores. En
Cabo No o Nun, en la costa africana frente a las Canarias, pareca
reflejar ya, como expresaba su propia grafa, una negativa a pasar
adelante. Pero el gran obstculo era el Cabo Bojador o Cabo del
Miedo, puerta del Mar Tenebroso, aunque algunos confundan
ambos promontorios. Quienes han sufrido el Cabo Bojador lo des-
criben como un paraje singular: peascos escarpados, fuerte corriente
marina que levanta grandes olas reventando en los acantilados y arre-
cifes con ruidos ensordecedores, acrecidos cuando sopla el viento
del oeste; terrible resaca, brumas espesas. Un infierno para cualquier
embarcacin que se despistara. Aun hoy se evita en lo posible, dicen
los hombres de la mar.
El ao de 1434, fecha trascendental en los avances del Ocano,
Gil Eanes salvaba esa gran barrera natural y de miedos. Haba fra-
casado un ao antes y, por fin, ahora lo consegua. Al mismo tiempo
se dio cuenta y comprob que la ida era fcil y rpida aprovechando
la corriente de las Canarias que lama la costa siguiendo hacia el
Luis Arranz Mrquez 86
sur. Sin embargo, la volta o regreso slo era factible penetrando
en el Ocano y desde ah, en navegacin de altura, dibujar un gran
arco hasta llegar a Portugal. Gil Eanes no slo acababa de salvar
ese obstculo natural, sino tambin de ensear la ruta que deban
seguir las expediciones futuras de embarcaciones a vela. De ah que
sea tan importante esta experiencia. En adelante todo ir ms rpido.
Guinea estaba bien cerca, a un par de meses de navegacin.
Cabo Blanco (1441), la botadura de las primeras carabelas (1441),
Arguim (1443) y la llegada a la desembocadura del ro Senegal Ro
de Oro (1444) fueron acontecimientos notables de estos aos. Gui-
nea, tal como la entendan los portugueses, empezaba aqu. A la fac-
tora de Arguim llegaba el oro en polvo del Sudn, mientras en la
costa del ro Senegal empezaban a capturarse los primeros esclavos
negros que ms tarde llegarn al puerto marinero de Lagos, a la
vera de Sagres. All el prncipe Navegante contempl victorioso
la llegada de los primeros cargamentos de una raza tan extraa
como til, sin pensar en la gran tragedia del frica negra que aca-
baba de empezar. Cuando se piense en la trata de negros, conviene
no olvidar el ao 1444.
Nuevos avances hacia el sur permitieron llegar a las Islas de Cabo
Verde y de las Palmas (1445), Cabo dos Mastos y ro Gambia, un
ao despus y, tras un silencio de aos, Pedro de Sintra recorri
la actual costa de Sierra Leona, probablemente hacia 1460. Al des-
cubrimiento de esta costa africana le seguir una fase de conso-
lidacin y explotacin en rgimen de monopolio a favor del prncipe
don Enrique, que control desde el puerto meridional portugus
de Lagos, centro de todas las operaciones marineras y comerciales.
Por este puerto entr Coln en Portugal.
El planteamiento que Portugal se hizo sobre frica fue el de un
sistema de factora-explotacin al estilo italiano. Arguim es una fac-
tora desde la que entran en contacto las armadas de rescate por-
tuguesas con las comunidades locales a travs de operaciones de true-
que o cambalache. Los europeos emplean en los intercambios objetos
de cobre y latn (ollas, manillas, brazaletes, calderos), de estao, quin-
callera diversa, tejidos vistosos de calidad o vulgares y un producto
esencial para la ganadera: la sal. Se deca que en Mali, en 1450,
se cambiaba la sal por su peso en oro.
A cambio, los naturales africanos aportaban oro, obtenido por
el procedimiento del lavado en las cuencas altas del Senegal, Nger
y costa guineana. A falta de oro vendan hombres, intensificndose
El Atlntico y la navegacin de altura 87
as el comercio de esclavos, autntica sangra para frica. Tambin
contribuan con especias baratas, pues las ricas procedan de Asia,
como la malagueta o grana del Paraso producida en el alto Gambia
y alto Nger y la pimienta de Benn o pimienta de rabo, que llegar
a Lisboa a partir de 1486.
Con la consolidacin de los enclaves portugueses en las costas
atlnticas, Europa obtuvo ms oro y esclavos; todo ello muy apreciado
porque de oro careci siempre, y esclavos se necesitaban ahora ms
que nunca con el fin de rellenar el desastre demogrfico originado
por la Peste Negra.
Por otro lado, las rutas tradicionales de caravanas del Shara que
terminaban en las ciudades mediterrneas del Magreb, donde los
comerciantes europeos estaban bien establecidos, apenas se vieron
afectadas. Tampoco sufrieron las que se dirigan al Valle del Nilo.
Ahora, simplemente, se ampla el trfico con una tercera ruta: la por-
tuguesa del Atlntico, y se hace sin demasiado estruendo, lo que
permite una razonable digestin para los grandes rivales. Arguim pri-
mero, y aos ms tarde San Jorge de la Mina sern sus principales
enclaves.
Vistas as las cosas, a nadie puede extraar que los portugueses
del Navegante y ms tarde del prncipe Perfecto pusieran todo el
empeo imaginable en asegurar la exclusiva sobre la ruta de Guinea
y en evitar la intromisin extranjera, sobre todo castellana. Con una
tenacidad ejemplar, cundo por las buenas, cundo por las malas,
Portugal fue convirtiendo esas aguas en un mare clausum, en un mar
cerrado a intereses extraos, que el pontfice apoy con las bulas
papales de 1455 y 1456.
Por parte espaola, se crey que lo ms eficaz para defender
Canarias era atacar por donde ms dola a Portugal: Guinea. El true-
que pareca inminente. En efecto, el 8 de enero de 1455 el papa
Nicols V, en calidad de rbitro, conceda la bula Romanus Pontifex,
que confirmaba la exclusiva de Portugal sobre toda la costa africana
desde los Cabos No y Bojador al sur. Implcitamente las Islas Afor-
tunadas quedaban para entretener a Castilla. Pero el poder temporal
del pontfice tena sentido cuando se trataba de pueblos infieles y
la concesin iba seguida de una obligacin evangelizadora. En este
sentido Calixto III, un ao despus, en la bula Inter Caetera, concedi
a la Orden de Cristo todo el poder y jurisdiccin espiritual sobre
la regin reservada a Portugal. Estas bulas fueron un precedente claro
de las que se darn a los Reyes Catlicos cuarenta aos despus,
tras el descubrimiento de Amrica.
Luis Arranz Mrquez 88
As fue desgranando sus ltimos das de vida el infante que nunca
naveg, pero que hizo navegar por l a sus caballeros del mar. Poda
encontrar mejor homenaje que el descubrimiento de Pedro de Sintra
entreabriendo ya la puerta del Golfo de Guinea? Hasta el final de
sus das, don Enrique busc lo desconocido y puso en movimiento
a todo un pueblo. Muri el 13 de noviembre de 1460.
Tras su muerte, se abre un periodo difcil de seguir con precisin.
La Corona parece no tener demasiado claro cmo dirigir los asuntos
de Guinea. Sin embargo, los primeros cambios traslucen ya un giro
que tendr consecuencias: se construye en 1461 la fortaleza de
Arguim para una mayor defensa de las armadas de rescate, y dos
aos despus la Casa da Guin era trasladada desde el puerto de
Lagos hasta Lisboa, es decir, cambiaba de ubicacin todo lo relativo
al comercio y navegacin africanos. La empresa personal que fue
de Enrique el Navegante pasar ahora a ser una empresa dirigida
muy directamente por los monarcas lusitanos. Por inters e inteli-
gencia, brill de manera especial, sobre todo a partir de 1474, el
prncipe Juan, que ms tarde ser el rey Juan II.
Mientras tanto, se fue llegando a las Islas de Cabo Verde
(1461-1462), la costa de la Malagueta y Costa de Marfil (1470), la
Costa de Oro (1472) para adentrarse en la gran curva del Golfo
y penetrar hasta unos 4 en el hemisferio sur.
Los navegantes sufrieron y en parte aprendieron durante este
tiempo la forma de evitar las temibles calmas ecuatoriales (el pot
au noir de los franceses, el doldrums de los ingleses), verdadera ame-
naza para un velero. Caer en ellas significaba sufrir un calor hmedo
agobiante, lluvias repentinas y torrenciales y, sobre todo, una falta
casi total de viento que inmovilizaba cualquier navo. Y si duraba
mucho, las tripulaciones se vean diezmadas a causa del escorbuto,
disentera y fiebres.
Aprendieron tambin que ese mar estaba sometido a vientos y
corrientes caprichosas y haba que atravesarlo a mucha distancia de
la costa. En 1479, una carabela portuguesa, en plena costa guineana,
tard doce das en recorrer aproximadamente dos leguas (unos diez
kilmetros), cuando con brisa favorable se haca en menos de una
hora.
Los aos fueron pasando y la rivalidad entre Castilla y Portugal
no menguaba. En tiempos de Enrique IV, los intereses espaoles
del Ocano quedaron a merced de la iniciativa privada. Un cronista
contemporneo, Alonso de Palencia, nos relata lo siguiente: La osa-
El Atlntico y la navegacin de altura 89
da de estos envalentonados marineros (portugueses) a que dio pbu-
lo la apata del rey don Enrique les impuls a atacar a los barcos
de pesca andaluces que por las costas del mar de Marruecos emplea-
ban las redes llamadas jbegas para sacar cierto pescado, muy abun-
dante en las aguas prximas a Tnger. Pronto se apoderaron de
muchos de aquellos barcos con sus tripulantes y aparejos.
La rplica, en este toma y daca constante, no se queda atrs:
Tres o cuatro pescadores de Palos, curtidos en las cosas del mar,
haban refrenado la ferocidad portuguesa, apresndoles muchas
embarcaciones al regreso de Etiopa, dando muerte a la tripulacin
y apoderndose de las mercaderas, esclavos y esclavas que traan.
Conviene recordar que de Palos partir la primera expedicin des-
cubridora del Nuevo Mundo.
La tercera fase: frica se abre por el sur. Los aos de esta etapa,
desde 1474, en que el futuro rey Juan II se haca ya cargo de los
asuntos de Guinea, y 1488, en que Bartolom Daz doblaba el Cabo
de Buena Esperanza, Cristbal Coln los est viviendo en Portugal,
navegando con los portugueses y frecuentando las rutas africanas.
Situemos el contexto portugus en que se mueve.
En 1474, quedaba encargado de los asuntos del mar el entonces
prncipe y ms tarde (1481) rey Juan II. De forma clara y enrgica
definir pronto la poltica a seguir en lo venidero: instaurar un estricto
monopolio estatal que durar desde 1474 a 1549, e impulsar los des-
cubrimientos por el Ocano haciendo suyas las ideas de su to el
Navegante.
Hasta el ochenta fueron aos difciles a causa de la guerra civil
castellana que dur cinco aos (1474-1479) y que salpic directa-
mente a Portugal, principal apoyo del partido de Juana la Beltraneja
contra el de Isabel la Catlica. Durante este conflicto, con reper-
cusiones en el Ocano, los Reyes Catlicos reclamaron su derecho
a Guinea e incitaron a los marineros de Andaluca a comerciar con
esa zona y a poder interceptar a sus rivales portugueses. Qu ms
queran or aquellos! Si en tiempos de paz lo hacan siempre que
podan, ahora con ms motivo. Por lo dems, el resultado era el
mismo que otras veces: los portugueses capturaban a los castellanos
y estos hacan lo propio con los portugueses.
Concluida la guerra, se firmaba el 4 de septiembre de 1479 en
Alcaovas el Tratado de las Paces, ms conocido como Tratado de
Alcaovas-Toledo (1479-1480) entre Castilla y Portugal.
Luis Arranz Mrquez 90
Como primer acuerdo, se regul el problema dinstico entre los
dos reinos, mediante el futuro compromiso matrimonial entre el prn-
cipe heredero portugus y la hija mayor de los Reyes Catlicos. Al
mismo tiempo y para evitar interferencias, la Excelente Seora, doa
Juana la Beltraneja, era confinada durante el resto de su vida en
el convento de Santa Clara de Coimbra con la asignacin de cierta
renta. El triste destino de la que pudo ser reina de Castilla, pero
que no fue, acab en la soledad de las cuatro pareces de un monas-
terio de Clarisas por imposicin de la reina Isabel y para tranquilidad
del reino castellano.
Lo que importa destacar aqu es el segundo acuerdo o tratado
de paz perpetua que pona fin a la rivalidad hispano-portuguesa en
el Atlntico. Por l se reservaban a Portugal los Archipilagos de
Azores, Madera y Cabo Verde, todas las tierras descubiertas y por
descubrir al sur de las Canarias, y el control absoluto de la navegacin
en el Ocano camino de Guinea o Contra Guinea, bajo compro-
miso de los Reyes Catlicos de no enviar navos, e incluso defender
que ningn sbdito acudiera a esos mares y tierras a negociar o des-
cubrir sin permiso del rey portugus. Castilla, por su parte, poda
navegar tranquilamente hasta Canarias y controlar todo el archipi-
lago.
Se concertaron algunas otras clusulas, como la devolucin mutua
de ciudades, villas y lugares de la otra parte; la entrega de prisioneros;
el perdn a los sbditos propios que hubieran sido partidarios del
otro soberano; la negativa de asilo a los rebeldes; renuncia a toda
indemnizacin; demolicin de las fortalezas construidas para esta
guerra, etc.
Y en lo tocante a las navegaciones ocenicas, se puso mucho
empeo en establecer que los marineros que no cumpliesen la repar-
ticin del Ocano recin acordada fueran considerados como pri-
sioneros de guerra, de manera que si los navegantes portugueses
encontraban a algunos espaoles o de cualquiera otra nacin, los
apresaran y los echasen al mar para que mueran luego natural-
mente.
Un ao despus de la firma del Tratado de Alcaovas (1479-1480)
suba al trono portugus Juan II y comenzaba la etapa ms espec-
tacular de las navegaciones lusitanas.
Oro, esclavos y especias guineanas requeran un enclave mejor
situado que Arguim. Por ello, fue construida, en 1482, la fortaleza
de San Jorge de la Mina, en plena Costa de Oro, actual Cape Coast.
El Atlntico y la navegacin de altura 91
Levantada en tiempo rcord, con materiales elaborados en Portugal,
atrajo pronto todo el comercio de la regin. El oro en polvo del
Sudn tom rumbo al Atlntico, por lo que las rutas del Shara sufrie-
ron un golpe de muerte. Lo mismo cabra decir sobre los esclavos
negros y las especias baratas. Todas estas riquezas costearn las nave-
gaciones portuguesas hasta la India.
A partir de 1482, Diego Co dirigi dos expediciones colocando
padres o cruces de piedra que dejaban constancia de su paso
y tomaban posesin de la tierra, llegando hasta los 21 de latitud
sur.
La comprobacin definitiva de que frica se abra por el sur y
podra circunnavegarse como haba sostenido el infante don Enrique
correr a cargo de la expedicin dirigida por Bartolom Daz a prin-
cipios de 1488. Cabo de las Tormentas bautiz Daz a la punta ms
meridional de frica, haciendo alusin a la furiosa tempestad que
sufri al atravesar ese promontorio. Sin embargo, Juan II opt por
el nombre ms poltico y atractivo de Cabo de Buena Esperanza.
La llegada a Calicut estar reservada a Vasco de Gama cuando el
siglo XV daba sus ltimos coletazos.
Muchos puertos andaluces y tambin portugueses estaban pre-
parados los mejor preparados de Europa podra decirse sin pre-
suncin alguna para hacer la travesa atlntica ms gloriosa y tras-
cendental de la Historia: el descubrimiento de Amrica. Diversas cir-
cunstancias decidieron a favor de Castilla. Pudo haberlo protago-
nizado igualmente Portugal. Pero, de cualquier manera, se llev a
cabo desde un puerto (Palos) del Golfo de Cdiz, siendo esos aires,
ese mar y ese ambiente el primero que respir Coln cuando lleg
a Portugal y cuando de Portugal sali camino de Castilla.
CAPTULO V
A VUELTAS CON LA PATRIA DE COLN
Luis Arranz Mrquez A vueltas con la patria de Coln
1
H. COLN, Historia, cap. I.
La mayor parte de los historiadores considera al hijo natural del
Descubridor, Hernando Coln, como el principal artfice de las con-
fusiones creadas en torno al lugar de nacimiento y a la patria de
Coln. Conocedor como pocos de los papeles y documentos colom-
binos y ecudriador de todo lo que afectaba a la fama de su padre,
fue un gran defensor del buen nombre familiar, a la vez que autor
de la primera historia que dio a conocer la vida y andanzas des-
cubridoras del gran navegante. Tal personaje, inteligente y decidido,
preocupado hasta la obsesin por defender la gloria paterna, que
revisa y ordena en muchos casos valdra decir desordena los
papeles de su progenitor, desliz como quien no quiere la cosa este
prrafo sobre el lugar de nacimiento de su padre:
Algunos, que en cierta manera piensan oscurecer su fama, dicen
que fue de Nervi; otros, que de Cugureo, y otros de Buyasco, que
todos son lugares pequeos, cerca de la ciudad de Gnova y en su
misma ribera; y otros, que quieren engrandecerle ms, dicen que era
de Savona, y otros que genovs; y aun los que ms le suben a la
cumbre, le hacen de Plasencia, en la cual ciudad hay algunas per-
sonas honradas de su familia, y sepulturas con armas y epitafios
de Colombo
1
.
He aqu un esplndido ejemplo de despiste y confusin. Cuando
llegue la hora de disputar la cuna colombina, este pasaje ser un
buen asidero para todos. Lo dice el muy enterado de su hijo, el que
de esto y de otras muchsimas cosas comprometidas saba mucho
para decir lo que convena. Y lo difunde al mundo prcticamente
el primero con la ventaja que ello supone.
Hernando Coln, l solo, pudo ser capaz de muchas cosas, inclui-
das algunas limpiezas documentales. Pero para la gran confusin que
gener, necesit ayuda. O si se prefiere, su padre y sus tos abrieron
el camino y facilitaron los pasos que l despus recorri y divulg.
Empezando por el gran Almirante de las Indias, don Cristbal Coln,
Luis Arranz Mrquez 96
y siguiendo por sus hermanos, Bartolom y Diego, todos ellos prac-
ticaron como nadie la ambigedad a la hora de matizar nacimiento,
lugar de origen y primeros pasos del inventor de Amrica.
Don Cristbal y sus hermanos se declararon insistente y macha-
conamente slo extranjeros. Y extranjero en Castilla era un trmino
muy indeterminado que abarcaba lo mismo a un genovs o portugus
que a un aragons o cataln. Los Coln no emplearon nunca la fr-
mula que era habitual para estos casos y que poda concretarse as:
soy extranjero de Gnova, de Venecia, de Florencia, etc., como hicieron
aquellos aos muchos italianos que residan por estas tierras.
Esta indeterminacin y falta de claridad de los principales pro-
tagonistas dio alas, sobre todo, a los enemigos de la tesis genovesa.
Su grito de guerra fue: por qu durante las muchas oportunidades
que tienen en Espaa para confesar su origen, sea en declaraciones
notariales, pleitos, cartas, etc., slo dicen que son extranjeros, sin
concretar ms? Qu tenan que esconder? A cualquier historiador
o aficionado de la Historia, propenso a la notoriedad o que est
algo tocado por un mal entendido patrioterismo estas preguntas
podan darle mucho de s.
A raz del IV Centenario del Descubrimiento de Amrica o
mejor entre mediados del siglo XIX y primeros aos del XX se desat
en Europa una desaforada pugna por buscarle patrias a Coln. Ya
se sabe que en tales casos quien busca suele encontrar, a poco que
tenga claros los objetivos. Lo que muchos pretendan entonces era
incorporar a los panteones de hombres ilustres de sus respectivas
naciones algunas recin creadas, como el caso de Italia a una
celebridad como don Cristbal Coln, hombre de moda en todo el
mundo, admirado y casi deificado. El fervor de los suyos, en clave
cristiana, lleg a mover en Roma hasta un proceso de beatificacin,
que no cuaj, denotando con claridad el clima pro colombino que
se respiraba en el mundo y, por supuesto, en Italia. Conviene recordar
que la conmemoracin del IV Centenario se convirti en la exaltacin
colombina por encima de todo. Y al socaire de Coln Italia aspir
a un protagonismo indiscutible en el Descubrimiento o en la Grande
Scoperta. No slo Gnova glorifica al hroe, sino que Italia toda se
vuelca en los acontecimientos y quiere intervenir por derecho propio
en todo.
Lo que sucede en casos como este es que cuando uno gana otro
pierde. Y si uno gana mucho, otro suele perder tambin mucho. Los
partidarios del gran navegante encumbraron tanto a Coln que fue
2
GARCA DE LA RIEGA, Coln espaol, Madrid, 1914. Una exposicin muy detallada
de estas teoras, con bibliografa bastante detallada, ya que particip como miembro de
la Real Academia de la Historia puede verse en BALLESTEROS BERETTA, Cristbal Coln,
t. I, pp. 97 y ss.
A vueltas con la patria de Coln 97
a costa de bajar en demasa a toda la compaa de espaoles que secun-
daron al descubridor y que hicieron posible el hallazgo del Nuevo
Mundo.
Semejante fiebre iba muy unida a dos cuestiones que conviene
tener presentes y que hacan furor en aquellos momentos: el auge
de los nacionalismos europeos, por una parte; y, por otra, la apertura
y ordenacin de muchos archivos nacionales y locales, con la misin
casi sagrada de buscar apoyaturas histricas y de reconstruir el pasado
grande y pequeo de los pueblos. En tal ambiente brotaron algunos
eruditos desaprensivos que buscando y rebuscando papeles viejos
encontraban lo que a priori queran. Algunos pusieron en esta tarea
demasiada pasin y a veces medios no precisamente cientficos. La
figura del descubridor, tan de moda, satisfaca plenamente algunas
ambiciones y enrareca as el panorama histrico con Coln siempre
en el candelero.
Tesis atrevidas por dems queran convertirlo en francs, ingls,
griego y hasta suizo. No han merecido los honores de la refutacin
por ser demasiado evidente su inconsistencia. Nacieron como resul-
tado de una extraa mezcla de leyendas, tradiciones y trabajo inte-
resado de genealogistas y hasta de falsificadores oportunistas, pero
no pudieron sostenerse con el paso, no de los aos, sino de los das.
Aos antes de 1892 la Isla de Crcega, espoleada por la pluma
de dos abates corsos, quiso hacer suyo a don Cristbal. El montaje
de estos eclesisticos que tanto gustaron de or algunos, incluido
el gobierno francs, de quien dependa la isla dur poco, y como
lleg se fue. No merece ms comentario.
Cuando el origen italiano de Coln apenas se discuta, desde
Espaa empezaron a cuestionar la documentacin que llegaba de
all, a la vez que se preguntaban por qu no poda ser espaol Cris-
tbal Coln? El gallego Celso Garca de la Riega, entre 1892 y 1898,
se lanz a defender la espaolidad del descubridor hacindole natural
de Galicia. Surga as la teora del Coln gallego
2
.
El origen de esta teora se apoyaba en la aparicin de unos docu-
mentos encontrados en el archivo de Pontevedra bastante singulares.
Luis Arranz Mrquez 98
Sorprendentemente se descubra en algunas escrituras y documentos
del concejo de Pontevedra y del monasterio de Poyo apellidos como
Fonterosa y Coln. Para cualquier galleguista, era motivo de orgullo
encontrarse en diplomas, escrituras o cartularios nombres como Este-
ban, Mara, Jacob y Benjamn Fonterosa, o personas que decan lla-
marse Juan, Constanza, Mara Coln, o Domingo de Coln, sin que
faltara en un censo de 1428 un cofrade llamado Bartolom Coln,
o en 1496 un lindero de una heredad a la puerta de Santa Mara
que se llamaba Cristobo de Coln. La toponimia del entorno de Pon-
tevedra y el santoral era fcil de identificar. Conclusin, si no haba
gato encerrado, es decir, si no haba falsificacin documental, el
Coln gallego iba a dar mucho que hablar. Cuando esto se divulga
y llega a la gran colonia de inmigrantes afincada en Amrica, se arm
el revuelo, ms por orgullo que por otra cosa.
Para Garca de la Riega, el Almirante haba nacido en Pontevedra,
donde resida una colonia de genoveses y ocult su origen por su
vinculacin con el mundo judo. Lo atestiguaban los nombres de
Jacob, Benjamn y Fonterosa. Completaba la teora diciendo que los
Coln huyeron de Galicia y emigraron a Gnova tras participar en
los disturbios de mediados del siglo XV. La teora tuvo seguidores
y los inmigrantes gallegos de Amrica no caban en s rebajando los
humos a los genovesistas italianos. Defendan que el gallego era la
lengua materna de Coln.
Sin embargo, haba llegado la hora de someter los tales docu-
mentos al anlisis crtico de los expertos. Los primeros que empezaron
a dudar de su autenticidad fueron el presbtero gallego Eladio Oviedo
y Arce, buen conocedor de la poca, y el ilustre americanista Manuel
Serrano y Sanz, cuyo juicio fue contundente: esos documentos no
valan porque estaban falsificados o adulterados con raspaduras y
sobrescritos.
En 1929 una comisin de expertos de la Real Academia de la
Historia, despus de estudiarlos detenidamente, dictamin que tales
documentos haban sido manipulados en poca reciente, y ciertas
abreviaturas se haban interpretado arbitrariamente, sobre todo las
judas. En consecuencia, la investigacin histrica deba rechazar tales
pruebas documentales. Y con el derrumbe de las pruebas la tesis
qued desarmada.
La hiptesis sobre el Coln extremeo naci de una confusin
geogrfica al mezclar Plasencia de Extremadura con la Piacenza o
Plasencia italiana, situada en la Lombarda. De esta creencia se haban
3
ULLOA, Christophe Colomb cataln. La vraie Gense de la dcouverte de lAmerique,
Pars, 1927, y El predescubrimiento hispano-cataln de Amrica en 1477.
A vueltas con la patria de Coln 99
hecho eco algunas publicaciones decimonnicas de poca solvencia,
como el Diccionario Madoz. Se vea a Coln como miembro de una
familia de judos conversos que tuvo que emigrar de esa villa durante
los disturbios acaecidos en Plasencia en tiempos del reinado de
Juan II de Castilla. Esta teora vinculaba a Coln con la familia con-
versa de los Santa Mara, obispo de Burgos. No se ha podido sostener
mucho tiempo esta teora pintoresca, pero muy apasionada.
Algo ms tardas, pero ms constantes, han sido las hiptesis que
hacen a Coln oriundo de tierras catalanas o mallorquinas. En 1927,
el Coln cataln tuvo en Luis de Ulloa y Cisneros a su principal men-
tor. El historiador peruano, que haba residido varios aos en Bar-
celona, public en Pars una obra
3
que defenda el origen cataln
del descubridor de Amrica. Parta del apellido Colom, originario
de Catalua para diferenciarlo del genovs Colombo, con el que nada
tena que ver. El apellido Colom se extendi pronto por el Medi-
terrneo espaol, especialmente por Valencia y Mallorca.
La diferencia entre Colom y Coln, entre la m y la n del apellido
le da pie para elaborar una genealoga completa del descubridor con
principio en Catalua y presentndonos las armas y el escudo fami-
liares en un alarde de entusiasmo. Para Ulloa el descubridor no se
llamaba Cristbal, sino Juan; tampoco Colombo, ni Coln, sino
Colom. Su secreto radicaba en el origen noble de gran navegante
y en haber servido a Renato de Anjou y luchado contra Juan II, padre
el Rey Catlico.
En un alarde de generosidad con su teora, al Juan Colom lo
transforma en Juan Scolvus formando parte e una expedicin danesa
a Groenlandia y predescubriendo Amrica en 1477. Para seguir
sus pasos hace falta bastante fe.
Apela tambin a los catalanismos que salpican los escritos colom-
binos. La carta anunciadora del Descubrimiento tena catalanismos.
Para Ulloa, la carta que Coln escribi a Luis de Santngel en 1493
estaba escrita en cataln, y de ella se haran despus traducciones
a otras lenguas, como el castellano, en lugar de ser al revs. Esto
nos lo debemos creer porque nos lo cuenta l con su autoridad, por-
que la carta en cataln desapareci por sustraccin y nadie la ha
visto nunca, aunque es cierto que Fernando Coln conservaba en
Luis Arranz Mrquez 100
su Biblioteca una carta anunciando el Descubrimiento en cataln.
Contina Ulloa por caminos resbaladizos interpretando smbolos y
enigmas colombinos, como la de las siglas de la famosa firma del
Almirante, con opinin muy particular, y dando por demostrado lo
que con criterios imparciales cuesta muchsimo aceptar. A pesar de
ello, la llama sigue viva an en algunos. A travs de sus investiga-
ciones, Ulloa ha llegado a tres conclusiones:
a) Antes de firmar las Capitulaciones de Santa Fe con los Reyes
Catlicos, Coln haba hecho un predescubrimiento de Amrica, pro-
bablemente en torno a 1477.
b) El descubridor del Nuevo Mundo no debe ser identificado
con el Cristforo Colombo genovs.
c) Coln fue un corsario cataln, que luch a favor de Renato
de Anjou y en contra de Juan II de Aragn, padre de Fernando el
Catlico. Ms tarde, estuvo a las rdenes del almirante francs Gui-
llaume de Casenove Coullon.
Ulloa practica algo muy repetido en aquellos defensores a ultranza
de su propia teora, y que caen con frecuencia en la hipercrtica ms
absoluta: rechazar sin contemplaciones todo aquello que se opone
a su teora y considerarlo falso. Por esa razn, su apasionamiento
le llevar a rechazar sin aportar pruebas los documentos refe-
rentes al genovesismo del Almirante; de ah que ataque con dureza
la primera parte de la Historia del Almirante de Hernando Coln,
los pasajes de la Historia de las Indias de Las Casas, el documento
de Assereto y la institucin de Mayorazgo, al que califica de docu-
mento inicuo. En suma, todos aquellos documentos o testimonios
que defienden o estn ms cerca de la posicin genovesa que de
cualquier otra. En ese caso, opta por descalificarlo, dice que es falso
y se acab el problema. Destruye una teora, y por las mismas cons-
truye la suya, exigindonos una gran dosis de fe. Esto no es nico
de Ulloa, sucede con frecuencia en el mundo de los estudiosos apa-
sionados o viscerales colombinos, de todos aquellos que abordan a
Coln desde el convencimiento ms absoluto de que la nica teora
vlida es la suya y las dems estn equivocadas y no merecen ni
ser consideradas.
A Ulloa le salieron discpulos, que llegan ms lejos an que Ulloa,
sosteniendo que a Coln le convena mantener en secreto su origen,
porque naci en Terra Rubra, cerca de Tortosa y particip en la guerra
4
CARRERAS Y VALLS, El ctala Xpo. Ferens Colom de Terra Rubra descobridor dAmrica,
Barcelona, 1930. Para calibrar lo que puede la pasin en defensa del Coln Cataln
sirve BAYERRI, Coln tal cual fue. Los problemas de la nacionalidad y de la personalidad
de Coln (1961)
5
VERD MARTORELL, Cristbal Coln y la revelacin del enigma, Palma de Mallorca,
1986. Una crtica ajustada de los trabajos publicados sobre esta materia en LVAREZ DE
SOTOMAYOR, Coln mallorqun? Juicio crtico de la tesis del Coln balear en Historia
de Mallorca, Palma de Mallorca, 1971, pp. 209 y ss.
A vueltas con la patria de Coln 101
civil catalana a favor del Prncipe de Viana y en contra de Juan II,
lo que acarre la ruina de la familia
4
.
En cierto modo, hermana de la teora de Ulloa es la tesis del
Coln Mallorqun, defendida en los aos sesenta del siglo XX por
Renato Llanas de Niub y sostenida en la actualidad con entusiasmo
desbordante por Gabriel Verd Martorell
5
.
El origen mallorqun del descubridor tiene su inicio en una carta
del conde italiano Juan de Borromeo, fechada en 1494 y rodeada
de mucho misterio, que contena la confesin que le hizo Pedro Mr-
tir de Anglera, el cronista amigo de Coln, de que el descubridor
era natural de Mallorca y no de Liguria, as como que su verdadero
nombre era Juan. Dicha confesin la haca por descargar su con-
ciencia. No sabemos muy bien por qu.
Sin entrar en lo discutible de la carta en cuestin, para los defen-
sores de esta teora resulta muy fcil creer a Anglera cuando le hace
esa confesin a Juan Borromeo, y no cuando el mismo Anglera le
escribe al mismo Juan Borromeo, el 14 de mayo de 1493, que de
las antpodas acababa de llegar un tal Cristbal Colon, genovs,
descubridor.
Sobre la ascendencia familiar, sostienen que el gran Almirante
no era el hijo de Domnico Colombo y de Susana Fontanarosa, ni
naci en Gnova, sino que era hijo del prncipe de Viana, don Carlos,
y de Margarita Colom, y naci en la Alquera Roja de Felanitx (Ma-
llorca).
Y sobre el ao de nacimiento, los dos mantenedores de esta teora
discrepan notablemente. Segn Llanas de Niub, el descubridor
naci en 1436, mientras que para Verd, naci en 1460. Una diferencia
de veinticuatro aos son, sin duda, demasiados.
Las andanzas sucesorias del prncipe de Viana, hermanastro de Fer-
nando el Catlico, y su paso por el castillo de Santueri en 1459, junto
a Felanix, donde viva Margarita Colom, permiten a Verd encajar fechas
6
VERDERA, Coln Ibicenco. La verdad de un nacimiento, Madrid, 1988, y Cristbal
Coln, catalanoparlante, 1994.
Luis Arranz Mrquez 102
y nacimiento del futuro descubridor en el verano de 1460. A partir
de ah, todo es muy precoz en el gran navegante: entrada en la mar,
aprendizaje, proyecto descubridor y triunfo. La cronologa se amontona
y se fuerza.
Las causas principales que, segn los partidarios de esta teora,
justifican los enigmas colombinos fueron principalmente tres: la par-
ticipacin colombina, junto con otros miembros de su familia, en
la revuelta campesina de Mallorca; las vinculaciones familiares con
respecto a Fernando el Catlico, participando incluso en el apoyo
a Renato de Anjou, y finalmente la ascendencia juda conversa de
los Colom. Los ingredientes, como se ve, son casi insuperables.
La aspiracin ltima de los defensores de la teora relacionada
con el prncipe de Viana es conseguir pruebas de ADN. En ello estn.
El Coln ibicenco tiene en Nito Verdera su principal defensor.
Pretende demostrar que Cristbal Coln haba nacido en Ibiza, era
catalanoparlante y que Cristoforo Colombo y Cristbal Coln no son
la misma persona. Para apoyar lo ms importante de esta tesis ha
rastreado escrupulosamente los escritos colombinos centrndose en
la lengua y registrando catalanismos por doquier, pues no tiene la
menor duda de que el descubridor era natural de alguno de los terri-
torios que formaron la Corona de Aragn. Apela tambin a la lengua
y a la toponimia diciendo que Coln iba bautizando los lugares del
Caribe con nombres de las islas de Ibiza y Formentera. Este argu-
mento es transvasable a otros lugares, pues casi lo mismo dirn galle-
gos y mallorquines. Sucede que en el siglo XV las fronteras lingsticas
de las lenguas romances de la Pennsula eran muchas veces confusas
y no pocas palabras admiten discrepancias
6
.
Bastante reciente es el Coln de Guadalajara. Sus autores, tres
aficionados a la Historia, han pretendido demostrar que el descu-
bridor era un noble castellano de sangre real, hijo de la duquesa
de Arjona, doa Aldonza de Mendoza, y del conde de Trevio, don
Diego Gmez Manrique. Naci en 1435, en la villa de Espinosa (Gua-
dalajara), y fue educado en el monasterio de los Jernimos de San
Bartolom de Lupiana (Guadalajara). Con esta ascendencia, el mismo
duque de Medinaceli era sobrino de Cristbal Coln y el almirante
de Castilla, don Diego Hurtado de Mendoza, era su abuelo. Por
7
SANZ, DELOLMO, CUENCA, Nacimiento y vida del noble castellano Cristbal Coln,
Guadalajara, 1980.
8
RUMEU DE ARMAS, El portugus Cristbal Coln en Castilla, Madrid, 1982.
9
MASCAREAS, O portugus Cristovo Colombo, agente secreto do rey Dom Joo II.
Referendo, 1988.
A vueltas con la patria de Coln 103
ello, la entrada de Coln en la corte y los apoyos recibidos fueron
cosa de familia. El cura de Los Palacios, Andrs Bernldez, cronista
y conocedor del Almirante, dijo que muri de edad de setenta aos.
Demasiados aos aunque lo diga, findose en las apariencias, el mis-
mo Bernldez
7
.
En el recorrido de hiptesis y teoras que venimos exponiendo
no poda faltar la del Coln portugus. Se ha de reconocer que no
es opinin madrugadora (entre 19151930), pero cuando surge lo
hace con el ambiente caldeado. Lo extrao dice Ballesteros es
que no apareciera antes. Sus defensores cayeron excesivamente en
lo anecdtico (desciframiento de la misteriosa firma colombina y otras
conexiones). Es acaso por ese cariz novelesco y fatuo por lo que
no dio seguidores contumaces, a pesar de que esa tierra posee bazas
notables en su haber, como los portuguesismos que destilan los escri-
tos de Coln, su estancia prolongada en Portugal, el silencio absoluto
de los archivos lusos aunque el personaje demostrara tener evidente
relieve social? Lo que muchos han calificado de galleguismos o cata-
lanismos en la lengua de Coln es para algunos expertos, entre los
que se encuentra Menndez Pidal, portuguesismos. Despus de tan-
tos aos viviendo en Portugal esto es normal.
En un pequeo libro reciente del profesor Antonio Rumeu de
Armas
8
se nos ofrece la versin de un Cristbal Coln no nacido
en Portugal, sino naturalizado portugus, y como tal sostiene
Rumeu sera conocido en la corte castellana. Dentro de la teora
portuguesa, nunca han faltado los que han visto en el Coln des-
cubridor a un miembro destacado de la nobleza lusitana. Augusto
Mascareas
9
pretende identificar a Cristbal Coln con un hijo bas-
tardo del infante don Fernando, duque de Viseu y Beja, y de su
amante Isabel Gonalves de la Cmara.
El Coln sefardita ha sido tambin una teora recurrente. Cuando
se habla de enigmas o de secretos parece que pocos superan a los
que tienen que ver con el mundo judo. En 1940, Salvador de Mada-
10
MADARIAGA, Vida del Muy Magnfico Seor Don Cristbal Coln, Madrid, 1975.
11
MEYER KAYSERLING (1893), VIGNAUD (1913), WASSERMAN (1929), WIESENTHAL
(1972), LEIBOVICI (1986) y GIL.
12
Cit di Genova, Colombo. Documenti e prove della sua appartenenza a Genova.
Edit. Italo-Espaola, Gnova, 1931. Esta obra aparece cuando se empieza a cuestionar
excesivamente el origen genovs del descubridor.
Luis Arranz Mrquez 104
riaga
10
, reavivando viejas propuestas
11
, hilvan como nadie lo haba
hecho hasta entonces la teora del Cristbal Coln de sangre juda,
con antecedentes espaoles que huyeron tras las persecuciones de
1391. La apostilla colombina 858 en la obra de Ailly, sobre la coen-
ta judaica de la duracin del mundo est escrita en castellano con
influencias sefarditas.
Por ltimo, la tesis del Cristbal Coln genovs, que hasta la fecha
es la ms aceptada, puede cerrar este apartado. Remontndonos todo
lo que es posible en el tiempo, localizamos ya a principios del siglo XV
a una familia Colombo en tierra de Gnova. Su repentina aparicin
ah ha provocado en algunos historiadores la pregunta siguiente: vino
huido de algn otro sitio al socaire de problemas religiosos o polticos
tan frecuentes por esos aos en las tierras del Mediterrneo, como
por ejemplo Castilla, Catalua o Mallorca? No se sabe y tampoco
es un disparate pensarlo. Lo cierto es que Colombo, Colomb, Colo-
mo, Colom abundan en el tringulo Gnova, Catalua y Baleares
12
.
El que ms sabia y perspicazmente ha tratado de conciliar la
ascendencia hispnica de los Coln con el nacimiento en Gnova
del descubridor de Amrica ha sido Salvador de Madariaga. Por
medio de su teora sefardita, los ascendientes colombinos seran judos
espaoles (probablemente catalanes o mallorquines) que, tras las per-
secuciones de 1391, se vieron obligados a huir y refugiarse en tierra
de Gnova. All nacera posteriormente el futuro descubridor de Am-
rica. Pero ello no impedira siempre segn Madariaga que su
ascendencia familiar judaica le dejara huella en su formacin inte-
lectual y lingstica (su lengua escrita fue el castellano), religiosa (ex-
traordinarios conocimientos bblicos y judaicos) y en ciertos hbitos
y comportamiento personal.
Siguiendo con la tesis genovesa, muchos encuentran la prueba
definitiva sobre su cuna sacando a colacin la institucin de Mayo-
razgo hecha por el Almirante el 22 de febrero de 1498, y en que
por primera vez es rotundo sobre este particular:
A vueltas con la patria de Coln 105
Que siendo yo nacido en Gnova les vine a servir aqu en Castilla,
y les descubr al Poniente de tierra Firme de las Indias, y las dichas
islas sobredichas (...) Mando al dicho don Diego, mi hijo, o a la per-
sona que heredare el dicho mayorazgo, que tenga y sostenga siempre
en la ciudad de Gnova una persona de nuestro linaje que tenga
all casa e mujer, e le ordene renta con que pueda vivir honestamente,
como persona tan llegada a nuestro linaje, y haga pie y raz en la
dicha ciudad como natural della, porque podr haber de la dicha ciu-
dad ayuda e favor en las cosas del menester suyo, pues que della
sal y en ella nac.
Tras esta declaracin tan terminante el lector puede quedar muy
confundido y preguntarse no sin recelo: es posible mayor claridad?
Evidentemente que no, si el documento en cuestin no tuviera alguna
sombra. Dirn los crticos del mismo que no se trata del documento
original, an desconocido, sino de un traslado, es decir copia del
documento original, y al que consideran amaado por intereses. Las
circunstancias de su aparicin abonan todava ms la sospecha, pues
surge durante un proceso, presentado repentinamente como prueba,
notndose en l irregularidades con respecto a otros documentos
colombinos. De nuevo la polmica. Los historiadores del bando con-
trario, no menos rotundos, sentenciarn que se trata de un docu-
mento que refleja el autntico, y es por tanto irrebatible a favor de
Gnova.
La historia de los Colombo genoveses, castellanizados despus
en Coln, empezaron a dejar rastro documental por tierras de Gno-
va, de la Liguria y de la montaa cercana a principios del siglo XV.
Tiene todas las trazas de ser familia errante que lleg trasplantada
de tierras ms lejanas. Un documento, con fecha de 1429, nos habla
por primera vez de la existencia de un Giovanni Colombo establecido
en esa tierra italiana y padre de dos varones: Antonio y Domnico.
Este, en esa fecha, entraba en un taller como aprendiz de tejedor,
lo que hace suponer que la familia se dedicaba a ese oficio. Por
otro lado, los hijos de Antonio Colombo fueron todos sastres y teje-
dores.
Cas Domnico con Susana Fontanarossa nombre y apellido
de claro resabio judaico, dirn con razn los que se inclinan por esa
herencia y les nacieron cuatro varones y una mujer. El buen Dom-
nico se hizo pronto maestro en el tejer. Compaginaba esta actividad
con la de guardin de la Torre y Puerta dell livella, va de pene-
Luis Arranz Mrquez 106
tracin por tierra a la ciudad de Gnova. A su hermano Antonio
se le encargara la Torre del Cabo del Faro, es decir, la va martima.
En esto ocupaba su vida Domnico cuando en 1451 fue padre
de un nio que se llam Cristforo Colombo. Esta fecha de 1451,
muy aceptada como la del nacimiento del descubridor, coincide con
un acta notarial, firmada en Gnova el 31 de octubre de 1470, en
la que Cristforo Colombo declara tener ms de diecinueve aos
de edad y menos de veinte. Aos despus, en otra acta o minuta
notarial, conocida como el documento Assereto, y fechada el 25 de
agosto de 1479, proclama tener veintisiete aos. Ambas fechas no
se contradicen. Aunque nunca faltan voces que cuestionan todo o
parte de lo que procede de los Colombo, parece la ms aceptable,
incluso teniendo en cuenta documentos oficiales posteriores en que
interviene el dicho Cristforo. Por todo ello, defiendo esta fecha de
nacimiento.
No obstante, a modo de recapitulacin de opiniones basadas en
las particulares interpretaciones que cada uno ha hecho de las decla-
raciones colombinas a lo largo del tiempo, sirva el muestrario de
fechas siguiente ofrecido por los historiadores sobre el ao de naci-
miento del descubridor. 1436 fue defendido, entre otros, por
Navarrete, Humboldt, Washington Irving y Fiske. Por el ao 1439,
opt Paz y Meli, en sus Cartas de Indias. DAvezac se inclin por
los aos entre 1445 y 1447. Por 1446, Enseat de Villalonga. Y por
1447, Desimoni. El ao 1448 es el defendido por Lollis en la Raccolta.
Harrisse apuesta por 1446 o 1447. Ms tarde, este mismo autor opta
por la banda que va de 1445 a 1451. El ao de 1451 lo defienden
Vignaud, A. Ballesteros y la inmensa mayora de los autores pos-
teriores. Peschel, entre los antiguos, lleg a defender el tardo ao
de 1456.
El segundo hijo fue Giovanni, que muri pronto. Ms tarde, en
1461, la familia aument con otro hijo, Bartolomeo. El menor de
los hermanos, Gicomo (Diego), naci en 1468 y aprendi el oficio
de tejedor. En cuanto a Cristforo y Bartolomeo, tuvieron vocacin
marinera desde muy jvenes. De la hija no se conservan datos. Los
mallorquinistas y catalanistas distinguirn entre los Colombo geno-
veses y los Colom catalano-balericos. Los mezclan y los confunden
intencionadamente para sostener no demostrar que nos crea-
mos esta operacin maquiavlica de trasposicin de nombres, de
actividad y de ubicacin. Todo muy forzado, a mi entender. Se
pide demostracin para unas cosas y no para otras.
A vueltas con la patria de Coln 107
Durante todo este tiempo, la realidad demostraba que la familia
de Domnico iba creciendo ms que su economa, y as los vemos
peregrinando entre Gnova y Savona con dificultades monetarias evi-
dentes, porque sus oficios de lanero, tejedor o tabernero no daban
para mucho. Documentos notariales de Gnova nos dicen que en
1489 Domnico, ya viudo, se declaraba administrador de los bienes
de sus tres hijos ausentes: Cristforo, Bartolomeo y Gicomo. Y en
1501, varios vecinos de Gnova, muerto ya Domnico, declararon
bajo juramento que los tres hermanos estaban ausentes de la ciudad
y vivan en Espaa.
Planteado as el hecho, podan identificarse perfectamente los
Colombo genoveses con aquellos Coln que tanto tuvieron que ver
con el descubrimiento y primera colonizacin de Amrica. Coinciden
nombres y apellidos, castellanizados, por cierto; e incluso las fechas
de nacimiento son tambin compatibles con las de don Cristbal,
Bartolom y Diego Coln, que por aquel entonces se paseaban ya
triunfantes por tierras de Castilla e Indias.
Las constantes y estrechas relaciones del apellido Coln con ban-
queros, prestamistas, comerciantes y embajadores de Gnova, espe-
cialmente intensas a partir del Descubrimiento, avalan para los ms
la teora del Coln genovs.
A qu pudo obedecer tanto celo familiar por silenciar cuna y
familia? Pensando en la Espaa de ese momento, podra bastar con
una explicacin sencilla, pero de gran fuerza y arraigo en la men-
talidad social castellana: la procedencia familiar plebeya, su condicin
social baja y humilde. Y si a esto, ya de por s suficiente, unimos
una muy posible ascendencia de judo converso, con la connotacin
negativa que tena en ciertos crculos, sobre todo espaoles, el pano-
rama poda quedar cerrado.
Un hombre que llega a Castilla con un gran secreto en su magn;
que se entrevista, discute y se ofrece a los mismsimos reyes para
ensear un camino nuevo de llegar a las Indias, exigiendo a cambio
de tan gran servicio compensaciones econmicas y honorficas casi
regias; un hombre as repito que quisiera ser tenido en algo por
los castellanos de honra, es decir, por la nobleza, podra presumir
ante ellos de laureles navigatorios, incluso de trofeos ganados en acti-
vidades corsarias, todo ello adobado con secretos bien calculados;
pero de ninguna manera se le abriran puertas pregonando actividades
mecnicas, oficios artesanos, manualidades laneras. Este quehacer
era considerado bajo y deshonroso, digno de ser ocultado.
Luis Arranz Mrquez 108
La lengua de Coln
La lengua suele ir muy unida al lugar de nacimiento, pues la mayor
parte de los que han polemizado sobre la patria poltica de Coln
lo han hecho desde las dudas que ofrece su patria lingstica, su
formacin cultural primera.
Todos los testigos castellanos que conocieron y trataron al futuro
descubridor antes de 1492 coinciden en lo siguiente: lo vean ageno
a la lengua castellana. Dirn una y otra vez que Coln conoca el
espaol y se expresaba en l, pero con claros matices diferenciadores.
Fray Juan Prez, el religioso de La Rbida que tanto le ayud en
el ao decisivo de 1491, nos dice que le vio disposicin de otra
tierra o reino ageno a su lengua. Y Las Casas, que lo conoca igual-
mente bien por trato y conversacin, cuando nos transmite algo
importante del Almirante nos dice con frecuencia cosas parecidas
a estas: Todas estas son palabras formales, aunque algunas dellas
no de perfecto romance castellano, como no fuese su lengua materna
del Almirante.
Resulta muy chocante que los Diarios de a bordo, memoriales,
cartas, bien oficiales bien privadas, y cualesquiera otros documentos
oficiales colombinos fueran escritos por el Almirante siempre en cas-
tellano aportuguesado.
Ms sorprendente an: que cuando don Cristbal escribe al cle-
bre Banco genovs de San Jorge, o al embajador de la misma Rep-
blica en Castilla, Nicols Oderigo, o bien al cartujo de Las Cuevas,
gran amigo y confidente, Gaspar Gorricio, italiano de Novara, o bien
a sus hermanos, Bartolom y Diego, siempre lo hizo en castellano.
Parece que hay coincidencia en que Coln ignoraba y nunca supo
escribir el italiano, y que en el siglo XV el dialecto genovs no era
lengua de escritura.
Tampoco se discute que la escritura de un idioma, por muy sen-
cilla que sea su ortografa, necesita un estudio especial por los ojos,
muy distinto del conocimiento por el odo y por la lengua. Hablar
una lengua es una cosa y escribirla, otra. Coln aprendi como lengua
escrita el castellano y el latn, nada ms.
Algunos sostienen que tambin aprendi el portugus, pero en
su contra est no haber encontrado un solo documento colombino
escrito en portugus. Y esto s que es raro, aunque apelen al famoso
y terrible terremoto de Lisboa de 1755 para explicar que pudo ser
A vueltas con la patria de Coln 109
la causa de que todo desapareciera. Pero no toda la documentacin
de la poca desapareci. Luego, algo falla. Seguramente no saba
escribirlo.
En Portugal lo que tambin aprendi fue el latn. Saba leer y
redactar en la lengua del Lacio, aunque su conocimiento deja mucho
que desear.
Un eminente lingista como don Ramn Menndez Pidal quiso
esclarecer las particularidades de la lengua de Cristbal Coln y, tras
un estudio profundo de los escritos colombinos que se conocen, lleg
a conclusiones muy significativas que otros autores corroboran, mati-
zan o complementan. Los principales puntos de acuerdo son los
siguientes:
La primera lengua en que Coln aprendi a escribir fue el
castellano. Y lo hizo antes de llegar a Castilla. Es posible que durante
su estancia portuguesa. Tambin escriba en latn, pero nunca en ita-
liano ni en portugus. Muchos se extraan de cmo habiendo vivido
casi diez aos en Portugal aprendiese en ese reino a escribir castellano
y no portugus; este idioma deba hablarlo.
Sorprende tambin su nulo conocimiento del italiano escrito.
La abundante correspondencia colombina con sus hermanos, con
genoveses e italianos importantes se produce siempre en castellano
y slo en castellano; nicamente conocemos dos notas marginales
del descubridor (una en el Libro de las Profecas y la otra en la Historia
Natural de Plinio) como que quieren ser italianas, pero resultan una
extraa y grosera mezcla de castellano e italiano. Indudablemente,
desconoca este ltimo idioma. Acaso supiera hablarlo, lo mismo que
podra conocer el dialecto genovs, pero no escribirlo.
El espaol que escribe Coln est lleno de portuguesismos
que se notan sobre todo en la grafa y en el vocalismo. No distingue
a menudo entre la l y la ll; confunde el diptongo ue por oe, y no
capta la diferencia ortogrfica entre gue/ge o gui/gi, por citar algunos
ejemplos. Se atribuye a influencia portuguesa (M. Pidal); en algunos
casos a italianismos (Arce); o a ambas cosas a la vez con clara pre-
ponderancia portuguesa (Varela).
El latn que escribe Coln en notas marginales a la Imago
Mundi, Historia Rerum, etc., suele hacerlo repitiendo las palabras y
frases del original que quiere resaltar; no lo domina, comete frecuen-
tes errores que son hispanismos (De Lollis). Es decir, no parece que
Luis Arranz Mrquez 110
aprendiera un latn genovesco, sino un latn hispnico, con grafa
hispnica.
Tampoco falta en sus escritos algn que otro catalanismo.
En consecuencia, la nota ms caracterstica de los escritos colom-
binos es su complejidad. Ms parece apuntan con acierto Vare-
la-Gil que estemos ante el tpico hombre de mar que chapurrea
mil lenguas sin lograr expresarse bien en ninguna. Acaso practicara
una jerga levantisca, o habla marinera del Mediterrneo en general,
ampliada ms tarde con expresiones ocenicas aprendidas de mari-
neros portugueses y andaluces.
Todo lo dicho aclara bien poco los orgenes y primeros pasos
colombinos, si acaso incita ms a la duda. Puede sorprender a
alguien que haya quienes intenten buscar entronques castellanos a
don Cristbal Coln? Si la lengua significa tanto para reflejar mundos
interiores y perspectivas vitales de las personas, Castilla y lo castellano
adquieren sitial de protagonista en el mundo del descubridor. Coln
pudo nacer fsicamente en Gnova, pero a la cultura y a la elaboracin
ideolgica de su proyecto descubridor naci de la mano de lo cas-
tellano.
CAPTULO VI
COLN, APRENDIZ DE NAVEGANTE
EN EL MEDITERRNEO
Luis Arranz Mrquez Coln, aprendiz de navegante en el Mediterrneo
Aunque su hijo Hernando se esfuerce en presentamos a un Cris-
tbal Coln sabio y experto en letras, lo que engrandecera an ms
al personaje y explicara de una forma ms lgica y no tan casual
el descubrimiento de Amrica, lo cierto es que el descubridor careci
de una formacin cientfica slida. Y lo que nadie acepta, excepto
su hijo, es que tuviera estudios universitarios o, como l dice, que
hiciera estudios en la Universidad de Pava.
Sus estudios universitarios son leyenda pura. Don Cristbal Coln
es un autodidacta; un hombre que va aprendiendo al contacto con
los que le rodean; un espritu inquieto, muy humanista, que observa
la naturaleza y busca, siempre que puede, respuesta a aquello que
le interesa; un ejemplo, en suma, que sintetiza como pocos la poca
contradictoria, a la par que estimulante, que le toc vivir.
Su niez, ms que abundante en letras, fue necesidad, iniciacin
al trabajo manual y, sobre todo, inclinacin al mar. El escenario en
que pasa su adolescencia, desde que naci en el ao de gracia de
1451, no pudo ser ms propicio. Gnova viva condicionada por esa
va abierta y comercial que era el mar Mediterrneo, por donde le
llegaba la prosperidad y tambin el peligro. Luchas y rivalidades, tanto
polticas como econmicas, eran cada vez ms frecuentes, y Gnova
participaba en ellas activamente.
Aragoneses, venecianos, florentinos o franceses pugnaban por
mantener posiciones privilegiadas e incluso ampliarlas, siempre a cos-
ta del rival. Estamos ante un tringulo de riqueza y de intereses y,
por ello, ante un punto caliente, que diramos hoy. La difcil situacin
de Gnova se puede comprender mejor teniendo presente las grandes
ambiciones de sus poderosos vecinos. Venecia ya la haba limitado
por el oriente mediterrneo. Y a partir del siglo XIII, el expansionismo
aragons, con Barcelona de eje impulsor, se lanz sobre Baleares,
Sicilia, Cerdea y, a mediados del siglo XV, Npoles. Mientras tanto,
Gnova, por supervivencia y sabiendo lo que acaecera despus, se
opuso como pudo a esta expansin poltica que preceda, sin duda,
a otra econmica mucho ms temible para ella, que rivalizara sobre
mercados parecidos y en las mismas o en similares reas geogrficas.
El reino de Npoles, escenario de grandes pugnas, era rico y
poblado. Lo gobernaba una reina muy singular llamada Juana II, la
Luis Arranz Mrquez 114
cual, haciendo gala de ligereza poltica, haba logrado enfrentar a
la casa real de Aragn con la de Anjou. Consigui que, cundo a
uno o cundo a otro Alfonso V de Aragn y Luis de Anjou,
fueran nombrados en distintos momentos herederos al trono de
Npoles una vez que ella muriera.
Tan discutida reina muri en 1435, pero un ao antes haba falle-
cido tambin su entonces favorito a la sucesin Luis de Anjou. Sendas
muertes, sin embargo, no trajeron la paz a la zona. Un caballero
entusiasta, hijo y sucesor de Luis de Anjou, y por tanto conside-
rndose heredero al trono de Npoles, llamado Renato, se dispuso
a defender la corona. Apoyado por Gnova y Francia, mantendr
inalterable durante casi medio siglo una lucha intermitente, pero fir-
me, con los de Aragn. Y exceptuando alguna que otra defeccin
como la sucedida en 1461, en que los genoveses se opusieron a Rena-
to y mataron indiscriminadamente a franceses, Gnova defendi
siempre al de Anjou.
Entre 1466 y 1473 volva a recrudecerse la guerra entre Juan II,
rey de Aragn, y Renato de Anjou. Esta vez la contienda tuvo como
escenario las tierras catalanas. La burguesa y los gremios barcelo-
neses, enemigos del autoritario rey aragons, Juan II, ofrecieron la
corona condal a Renato de Anjou, quien encontr derechos suficien-
tes, como ser hijo de una princesa de la Casa de Aragn, para ponerse
al frente de los revoltosos y justificar la guerra. Guerra al fin que
se resolvi a favor de Juan II y en la que tuvo un papel muy activo
su hijo, el prncipe Fernando, y futuro Rey Catlico.
En medio de este conflicto, con Renato de Anjou y Gnova de
la mano, Cristforo Colombo estaba en puertas de poner en marcha
su vocacin marinera. Alicientes no le faltaban. Cuatro o cinco aos
de grumete aprendiendo tcnicas y saberes le consolidaran a los
catorce o quince aos como tripulante fijo de barco.
Ya a los veintiuno o veintids aos, Cristforo Colombo era capi-
tn de una galera que apoyaba al de Anjou. Corra el ao de 1472
y la guerra civil catalana estaba a punto de concluir. Slo Barcelona
resista ya, aunque pronto qued asediada y Renato de Anjou intent
romper el cerco martimo con el apoyo de naves genovesas, rindin-
dose la ciudad catalana a finales de dicho ao. Una de esas galeras
genovesas participantes era capitaneada por el futuro descubridor
de Amrica, lo que denota que ya para entonces tena autoridad en
el mar, conocimientos y un protagonismo notable. No slo no estaba
al margen de los grandes problemas, sino que tuvo participacin
notable.
Coln, aprendiz de navegante en el Mediterrneo 115
El lance se lo recuerda el mismo Coln a los Reyes Catlicos,
especialmente a don Fernando, en una carta de principios de 1495.
Nos cuenta que Renato de Anjou le envi a Tnez a prender a la
galera aragonesa Fernandina. Al enterarse los marineros a la altura
de Cerdea de que iba protegida por dos navos y una carraca de-
terminaron de no seguir el viaje, salvo de se volver a Marsella por
otra nao y ms gente. Yo dice Coln, visto que no poda sin
algn arte forzar su voluntad, otorgu su demanda, y mudando el
cebo de la aguja, di la vela a tiempo que anocheca, y, otro da,
al salir el sol, estbamos dentro del cabo de Cartagena, tenido todos
ellos por cierto que bamos a Marsella.
Algunos historiadores han puesto en duda este episodio y, por
tanto, la carta que transcriben textualmente Hernando Coln y Las
Casas sobre este captulo de su vida, y perteneciente a uno de tantos
documentos que custodiaba el archivo de los Coln. Considero que
no hay ninguna razn especial para esa duda. Ha parecido extrao
que el mismo Coln recuerde al Rey Catlico que l se aline con
Renato de Anjou frente a su padre y frente a l. Por lo dems, el
proceder colombino es normal en l: cedi a la presin de la tri-
pulacin, aprovech la noche mudando la punta de la brjula, de mane-
ra que marcase el sur en lugar del norte, para engaar a su tripulacin
costumbre muy suya que repetir en otras ocasiones y a la
maana siguiente se hallaban a la altura de Cartagena. Era decidido,
tena conocimientos y saba fingir. Coln era as.
Cristbal Coln corsario?
Seguramente esa fue su actividad entre los veinte y los veinticinco
aos, es decir, entre 1472 y 1476, y no la de lanero en Gnova.
El corso o corsario haba nacido y se haba desarrollado en el Medi-
terrneo al amparo de tanta rivalidad y tanta guerra entre vecinos.
El pirata, ms tarde, ser como la degeneracin del corso: puro ban-
dolerismo que no conoce patria ni religin; ms cruel y sanguinario,
y tambin ms caracterstico del Atlntico. Pero a pesar de esta mati-
zacin, corsario y pirata sern trminos empleados con frecuencia
indistintamente.
En suma, una actividad corsaria como la que se puede atribuir
durante esos aos a Coln era una forma lcita de guerra, legalizada
por patentes de corso, es decir, autorizaciones de una ciudad o de
Luis Arranz Mrquez 116
un Estado para actuar contra el adversario, sin olvidar ciertas reglas
de juego, compromisos y negociaciones, como llegar a un acuerdo
entre el atacante y su presa. En tal ambiente y en una zona como
la del Mediterrneo, tanto daba hablar de guerra poltica como de
guerra comercial, que ambas formaban un entramado perfecto.
Quiz esta experiencia de corsario le haga exclamar en la famosa
Carta al Ama, de finales de 1500, al recordar el duro despojo que
sufri a manos de Bobadilla, cuando este se aposent en su casa
y se qued con todo, despojo y proceder inusuales en un cdigo
corsario, que le hacen exclamar: Corsario nunca tal us con mer-
cader. En esa lnea fronteriza en que l se mueve, conoce perfec-
tamente estos cdigos.
Cuando le llegan tiempos de balance recordar a los mismos Reyes
Catlicos experiencias marineras y hazaas de juventud. A su vez,
los que no lo imaginan o no quieren imaginarlo corsario lo tacharn
de fantasioso y hasta de embustero. Advierto que esto no es nuevo.
En la documentacin colombina sucede con frecuencia. Por qu
dudar de una persona que confiesa en 1501: De muy pequea edad
entr en la mar navegando, y lo he continuado fasta hoy (...) ya pasan
de cuarenta aos que yo soy en este uso. Todo lo que hasta hoy
se navega, todo lo he andado?
Cristbal Coln es un ejemplo consumado de saber nutico adqui-
rido en cien experiencias y observaciones. Su estancia portuguesa
desde 1476 a 1485 ser trascendental para poder surcar el Atlntico;
pero es en el Mediterrneo donde se curti primero y donde adquiri
hbitos y capacidades que le prepararon precisamente para sacar el
mximo provecho del Ocano.
Slo un hombre que conoce a la perfeccin el Mediterrneo y
la ruta comercial entre la Pennsula Ibrica e Italia poda dar el 6
de febrero de 1502 el siguiente consejo, dirigido precisamente a los
reyes:
El verano y el invierno los que andan continuo de Cdiz a Npo-
les ya saben, cuando pasan por la costa de Catalunya, segn la sazn,
el viento que han de hallar en ella, y asimesmo cuando pasan por
el golfo de Narbona estos que han de ir de Cdiz a Npoles, si es
tiempo de invierno, van a vista del cabo de Creus en Catalunya; por
el golfo de Narbona entonces vienta muy recio y las veces las naos
conviene le obedezcan y corran por fuerza hasta Berbera, y por esto
van ms, al cabo Creo por sostener ms la bolina y cobrar las Pomegas
de Marsella o las Islas de Eres, y despus jams se desabarcan de
Coln, aprendiz de navegante en el Mediterrneo 117
la costa hasta llegar donde quier. Si de Cdiz ovieren de ir a Npoles
en tiempo de verano, navegan por la costa de Berbera basta Cerdea,
ans como est dicho de la otra costa de la Tramontana.
Estos consejos son de un gran conocedor del mar Mediterrneo.
Entre 1470 y 1473 se han encontrado cinco documentos pertene-
cientes al genovs Cristforo Colombo que reflejan sus actividades
comerciales: por el primero, un acta notarial de 22 de septiembre
de 1470, Cristforo, asociado con su padre Domnico Colombo, tras
someterse a un arbitraje, es condenado a pagar 35 libras genovesas
al mercader Girolamo del Porto. En el segundo, fechado el 31 de
octubre de 1470, denota solvencia econmica al declararse mayor
de diecinueve aos y reconocer una deuda contrada con el mercader
Pietro Bellesio por una partida de vino. En el tercero, el 20 de marzo
de 1472, firma en Savona como testigo del testamento de su amigo
Nicolo Monleone, declarndose lanero de Gnova. Deca tener vein-
tin aos. En el cuarto, de 26 de agosto de 1472, reconoce con su
padre una deuda contrada con el mercader Giovanni di Signorio
de 140 liras genovesas por un cargamento de lana. En el quinto,
fechado el 7 de agosto de 1473, aparece asistiendo con su firma
a una escritura de venta de una casa que Domnico Colombo efecta
en favor de su mujer Susana Fontanarossa
Con estos datos y fechas a la vista, queda bien a las claras la
movilidad que caracteriza a un mercader-navegante de la muy comer-
cial Repblica Italiana. No se detiene en Gnova o Savona sino espo-
rdicamente, como final o inicio de algn negocio.
Tampoco tales datos entran en contradiccin con el episodio ya
citado de la guerra entre Renato de Anjou y Juan II. La persecucin
de la galera aragonesa Fernandina de la que alardea Coln pudo lle-
varse a cabo durante el otoo de 1472. En ese balance blico, el
mercader navegante se trocara en fuerza de apoyo o actividad cor-
saria en favor del de Anjou. Visto con ojos de la poca, una ocupacin
tan honrosa como otras, y a veces ms lucrativa.
Es nuestro Cristforo Colombo el mismo corsario llamado Coln
que en octubre de 1473, y tras derrotar a la flota aragonesa, atacaba
las costas valencianas y amenazaba las catalanas? El curioso dato pro-
cede de un documento descubierto hace aos y debe relacionarse con
uno de los episodios finales de la guerra entre la Casa aragonesa
y la de Anjou, donde tan gran papel jugaron naves y marineros geno-
veses. No se puede afirmar rotundamente que el futuro descubridor
Luis Arranz Mrquez 118
de Amrica sea este mismo corsario, pero tampoco se puede negar.
Pudiera tratarse del famoso almirante-corsario francs Guillaume de
Casanove-Coullon, conocido en Espaa por Coln el Viejo. Aun en
el caso de que ello fuera as, no debe olvidarse que el descubridor
de Amrica formaba entonces parte de su flota.
Un dato ms para terminar con la etapa mediterrnea del nave-
gante genovs: el conocimiento de la Isla de Quo o Cho, posesin
genovesa en pleno Mar Egeo. En el Diario de a bordo y en la Carta
a Santngel el mismo Coln nos ha dejado referencias muy puntuales
sobre la citada isla y su principal riqueza: la almciga que la cogen
por marzo. Este y otros detalles dejan traslucir no un viaje espo-
rdico, sino viajes y acaso estancias seguramente frecuentes, es decir,
una relacin ms peridica de lo que parece. Nadie se atreve a poner-
lo en duda, apuntndose como fechas ms probables de su realizacin
los aos inmediatos al arribo del futuro descubridor a las costas por-
tuguesas en 1476.
CAPTULO VII
COLN SE DOCTORA COMO NAVEGANTE
EN EL ATLNTICO
Luis Arranz Mrquez Coln se doctora como navegante en el Atlntico
La estancia portuguesa, por larga y trascendental para el descu-
brimiento de Amrica, cobra tintes especiales de importancia con-
trastada. Casi un decenio (1476-1485) viviendo en Portugal y siendo
como vecino y natural de ese reino, casndose all y emparentando
con una familia, dicen que de cierto relieve social, navegando por
mares celosamente reservados a los portugueses, alcanzando predi-
camento en la corte y consideracin ante el rey; casi diez aos in-
sisto y todo lo que conocemos de tan larga etapa se debe exclu-
sivamente a relatos y recuerdos posteriores del propio Coln, o de
cronistas que escribieron tras el triunfo colombino, o a documentos
posteriores guardados en archivos espaoles, como aquella carta
fechada el 20 de marzo de 1488 en la que el rey Juan II de Portugal
enviaba a Coln, entonces en Sevilla, cuando estaba gestionando su
proyecto descubridor en Castilla, para darle garantas si regresaba
a su corte y llamndole nuestro especial amigo. Que todo un rey como
don Juan II se dirija al futuro descubridor del Nuevo Mundo con
esa familiaridad es sospechoso de muchas cosas. Lo de dudas, enig-
mas y secretos colombinos resulta familiar.
Pues bien, este especial amigo del monarca portugus no ha deja-
do rastro documental alguno en tierra lusitana. Algunos historiadores
explican este hecho tan inslito recurriendo al destino fatdico que
en forma de terremoto destruy Lisboa y el Archivo de Marinhara
en 1755. Sin embargo; no han podido responder a preguntas tan
simples como las siguientes: por qu se salvaron otros papeles de
la misma poca relativos tambin a empresas y hombres de mar?
Cmo es posible que no haya aparecido ni un informe ni un docu-
mento privado, personal en ese o en cualquier otro archivo relacio-
nado directa o indirectamente con Coln? Ciertamente cuesta creer
que dicho terremoto tuviera carcter tan selectivo. En mayo de 1505
escriba el primer Almirante de las Indias al Rey Catlico y le deca:
Dios Nuestro Seor, milagrosamente me envi ac (Castilla) por-
que yo sirviese a Vuestra Alteza; dije milagrosamente, porque yo fui
a aportar a Portugal, a donde el rey de all entenda en el descubrir
ms que otro; l le ataj la vista, odo y todos los sentidos, que en
catorce aos no le pude hacer entender lo que yo dixe.
Luis Arranz Mrquez 122
Nadie discute esta confesin. Otra cosa es cmo se contabiliza
lo de los catorce aos. Es decir, en qu momento exacto entra en
Portugal y hasta cundo llegan esos catorce aos, porque la cronologa
colombina es as. Hoy por hoy, si aceptamos, como la gran mayora
de los historiadores suele reconocer, el ao de 1476 como la fecha
en que Coln arriba a Portugal con intencin de quedarse, y si en
el verano de 1485 que nadie discute ya lo situamos en Castilla,
cmo contamos? La explicacin a la que me sumo est en la fecha
lmite de 1489-1490, pues hasta esos aos el futuro descubridor estu-
vo en contacto con Portugal e incluso tuvo negociaciones paralelas
con el monarca lusitano Juan II.
Otros colombinistas, ajustndose exactamente a los catorce aos
y dando por hecho que durante el verano de 1485 Coln andaba
ya por Castilla, aventuraron que lleg a Portugal en 1470. Los hay
tambin que han defendido los aos 1473, 1474 y 1481. ltima-
mente, Rumeu de Armas, sin argumentos convincentes, ha vuelto
a proponer los aos 1468-1473 como fechas de llegada de Coln
a Portugal.
Cuentan las crnicas que Coln entr en Portugal por una costa
del sur, cercana al Cabo de San Vicente, y tras un combate naval
en que el futuro descubridor estuvo a punto de perder la vida. Sin
embargo, la polmica brota cuando se intentan explicar las circuns-
tancias de su llegada. Importa ambientar este sealado episodio de
la vida colombina, con el fin de aclarar el ao y las circunstancias
en que se produce.
Habamos dejado a Cristforo Colombo merodeando por las cos-
tas mediterrneas, yendo y viniendo de un sitio para otro y alternando
oficios de mercader con otros de corsario. No se puede precisar rotun-
damente si esta ltima actividad la ejerca solo o formando parte
de una flota ms poderosa. Tal como se presenta para el historiador
el panorama corsario, es razonable pensar que al menos en torno
al ao 1476 formaba compaa con otros.
Tenemos registrados documentalmente como afamados corsarios
de los aos que nos ocupan a dos figuras de relieve: en primer lugar,
Guillaume Casanove-Coulln, almirante-corsario francs, conocido
como Colombo o Coln el Viejo. Estaba al servicio de Francia, y
esta a su vez era aliada de Portugal en pleno conflicto entre las dos
potencias ibricas. Ambos Estados, Portugal y Francia, apoyaban los
derechos dinsticos de doa Juana la Beltraneja al trono castellano
en contra del partido de su ta Isabel la Catlica. La guerra de suce-
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 123
sin castellana, que dur desde 1475 hasta 1479, con implicacin
de vecinos, especialmente Portugal y por extensin Francia, resultaba
una oportunidad inmejorable para cualquiera que ejerciese de corso.
El ataque a una flota genovesa el 13 de agosto de 1476 junto al
Cabo de San Vicente fue obra de Coln el Viejo.
El otro corsario, con fama en los mares europeos, se llamaba
Jorge Bissipat. Era griego de origen y se le conoca como Colombo
o Coln el Mozo. Estando al servicio del monarca galo Luis XI llev
a cabo empresas sealadas, sobre todo entre 1474 y 1485. Atac
las costas de los Estados rivales de Francia, especialmente Borgoa,
de la que era enemigo declarado, y colabor con los reyes portu-
gueses, teniendo sus costas y puertos por aliados. La captura de una
flota veneciana que regresaba de Flandes el 21 de agosto de 1485,
junto al mismo Cabo de San Vicente, la dirigi este corsario con
gran xito.
Ya tenemos, por tanto, a dos personajes, dos almirantes corsarios,
Coln el Viejo y Coln el Mozo, y dos importantes batallas, la del
13 de agosto de 1476 y la del 21 de agosto de 1485, ambas junto
al Cabo de San Vicente en Portugal, pero muy distintas por sus con-
tendientes, flotas, carcter de los combates y consecuencias.
Las circunstancias y el desarrollo de estas batallas navales impor-
tan mucho: en la batalla del 13 de agosto de 1476 se enfrentaron,
de una parte, el almirante corsario francs Guillaume de Casanove,
apellidado Colombo el Viejo, al servicio del rey galo y aliado de Por-
tugal; de la otra parte, cuatro naves de comercio genovesas y una
urca flamenca que transportaban mercancas a Inglaterra. El resul-
tado fue un enfrentamiento dursimo con incendio de naves, hun-
dimientos y muchas muertes.
La segunda batalla que nos preocupa tuvo lugar el 21 de agosto
de 1485 y enfrent a otro almirante corsario, llamado Jorge Bissipat
o Jorge el Griego, apellidado Colombo o Coln el Mozo, quien estaba
tambin al servicio de Francia, contra cuatro galeazas, esta vez vene-
cianas, que regresaban de Flandes. En esta batalla del verano de
1485 no hubo combate, ni hundimientos de naves, ni muertes, sino
una simple rendicin de la flota veneciana.
Dnde est el problema desde la perspectiva de nuestro nave-
gante? En qu combate o combates particip Coln y con qu pro-
tagonismo? Antes de detenernos en los puntos controvertidos, empe-
cemos por lo que casi todos aceptan, siguiendo el relato que nos
han transmitido varios cronistas (Sabellicus, Alonso de Palencia, Ruy
Luis Arranz Mrquez 124
de Pina, aparte de la mezcolanza que nos ofrecen Hernando Coln
y Las Casas) que coinciden en lo sustancial: el 13 de agosto de 1476,
en aguas del Cabo de San Vicente, una poderosa escuadra compuesta
por trece naves suyas y cinco de Portugal mandada por Casano-
ve-Coulln (Colombo el Viejo) se encontr con una flota comercial
en ruta hacia Inglaterra compuesta por cuatro naves genovesas y una
urca flamenca. A pesar de que los genoveses estaban en paz con
el rey francs y llevaban un salvoconducto suyo que presentaron al
corsario no se les respet, bien porque les creyeran venecianos o
porque la embarcacin flamenca llevara visible el estandarte de Bor-
goa, enemiga declarada de Francia. Se entabl un violento combate,
con incendio de naves, que dur desde la maana hasta la tarde
y fue desastroso para ambas partes. El corsario perdi cuatro naves
y los genoveses tres, refugindose las otras dos embarcaciones super-
vivientes (una de Spnola, y otra de Antonio di Negro) en Cdiz.
Los muertos fueron numerosos (se habla de 1.000 entre franceses
y portugueses, y por la parte genovesa, tambin muchos) y las pr-
didas materiales muy cuantiosas (hasta 100.000 ducados de pr-
didas genovesas).
Los cronistas nos han contado, y nadie lo discute, que a Cristbal
Coln, presente en el escenario, se le incendi su barco, pero salv
la vida arrojndose al mar y nadando hasta la orilla con la ayuda
de un remo que a ratos le sostena mientras descansaba. Un hom-
bre como Coln debi convencerse pronto de que tras el remo se
esconda la mano de la Providencia. Acababa de salvar milagrosamente
su vida. Lleg a un puerto cercano de la costa portuguesa, quiz
Lagos, tan cansado y trabajado de la humedad del agua que tard
muchos das en reponerse, nos dice su hijo.
El que conozca poco a nuestro personaje puede pensar que lo
relatado hasta aqu entra dentro de lo normal y creble. Sin embargo,
hay que advertir que estamos ante uno de los ms discutidos pasajes
de la vida colombina, porque los que desde el siglo XIX convirtieron
a Coln en un gran hroe genovs, en un hijo amantsimo de su
patria, podan entender que el futuro descubridor de Amrica formara
parte de alguna flota genovesa, pero rechazaban totalmente que ejer-
ciera de corsario enfrentndose incluso a sus compatriotas de Gnova
o de Savona. El componente nacionalista de los historiadores deci-
monnicos con frecuencia ha servido para distorsionar ms que para
aclarar. Dicho de otra manera, si Coln formaba parte de la flota
de Colombo el Viejo se enfrent nada ms y nada menos que a sus
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 125
compatriotas genoveses. Si lo hizo con Colombo el Mozo, sus ene-
migos fueron los venecianos.
El gran creador de la confusin se llama Hernando Coln, hijo
natural del descubridor, cuando en su captulo V de la Historia del
Almirante, seguido despus fielmente por Las Casas, nos transmite
su versin sobre este episodio colombino, mezclando batallas, aos
y contendientes. En ese momento, no slo est levantando un monu-
mento a la confusin, sino tambin encendiendo futuras polmicas.
En primer lugar, don Hernando mezcla los dos combates navales
ocurridos en aguas prximas al Cabo de San Vicente, pero en distinta
fecha: durante el combate de 1476 Colombo el Viejo, como se ha
dicho, se enfrenta a una flota genovesa, resultando un choque muy
violento y de grandes prdidas humanas y materiales; mientras que
en 1485, Colombo el Mozo se opone a una flota veneciana que regre-
saba de Flandes sin que a ello siguiera un combate sangriento, sino
simple rendicin veneciana.
En segundo lugar, Hernando relaciona a su padre con la compaa
de Colombo el Mozo, y por tanto con el suave enfrentamiento de
1485 entre dicho corsario y los venecianos, mientras que la descrip-
cin minuciosa que hace es la del violento combate naval de 1476
protagonizado por Colombo el Viejo contra los genoveses.
Al mezclar don Hernando nombres y participantes de los dos
combates del Cabo de San Vicente, muchos historiadores han con-
siderado esta narracin o como una ligereza del hijo del descubridor
o como una falsificacin hecha por mano ajena. Y para encontrar
sentido a lo escrito han recompuesto el lance diciendo que Coln
no pudo asistir ms que al combate de 1476, pues en 1485 estaba
ya en Castilla; pero como genovs no era lgico que luchara contra
naves genovesas. En consecuencia, o l luchaba con los vencidos
genoveses cosa que no ha probado nadie o, en compaa de
Colombo el Viejo, se enfrent a naves venecianas tampoco demos-
trado por nadie. Algunos, que tildan a Coln de consumado fan-
farrn, consideran esto como una presuncin colombina para alardear
de que Cristbal Coln no era el primer Almirante de su familia,
pretendiendo emparentar con estos Colombos.
Sin embargo, pocos discuten que por estos aos Coln no era
ajeno a la actividad de corsario, ni tampoco al trfico esclavista. Nave-
g con el ms temible de los almirantes-corsarios de ese tiempo (Co-
lombo el Viejo) y nadie ha demostrado que no lo hiciera con Colombo
el Mozo antes de 1485.
Luis Arranz Mrquez 126
Cmo explicar esta refundicin o mezcolanza hernandina? Es-
tamos ante un verdadero alarde de ligereza informativa? O se trata
de una gran tergiversacin? Si se leen con detenimiento los primeros
captulos de la Historia del Almirante no deja de tener lgica esta
argucia: pugna por demostrar antecedentes nobles del apellido Coln
y combate apasionadamente el origen humilde pregonado por escri-
tores como Giustiniani. Para Hernando, tan necesitado de sangre
distinguida, vale ms el renombre de un corsario que adems fue
almirante, cual Colombo el Mozo, aunque su fama llegara a extremos
tales que con su nombre espantaban a los nios en la cuna, que
no de annimos y despreciados tejedores o laneros. La mejor sntesis
de estos pensamientos queda resaltada cuando su hijo pone en boca
del descubridor: Yo no soy el primer Almirante de mi familia; pn-
ganme, pues, el nombre que quieran, que al fin David, Rey sapien-
tsimo, fue guarda de ovejas, y despus fue hecho Rey de Jerusaln,
y yo siervo soy de aquel mismo Seor que le puso a l en tal estado.
Entre 1537 y 1539, cuando Hernando escriba la Historia del Almi-
rante, mezclar batallas, aos y contendientes poda ser un recurso
airoso que eliminara cualquier mancha entre el apellido Coln y
Gnova, metiendo en danza a rivales venecianos y a su vencedor
Colombo el Mozo. De esta manera no se sabra, al menos por pluma
de un Coln, que el descubridor de Amrica con quien particip
fue con Colombo el Viejo en el combate naval de 1476, y contra
mercaderes genoveses y de su misma tierra, algunos de cuyos here-
deros directos se estuvieron relacionando desde un principio con los
negocios colombinos.
La crtica histrica ha interpretado este episodio dando versiones
para casi todos los gustos. Los apasionados del Coln genovs claman
defendiendo la imposibilidad de que un hombre tan amantsimo de
su patria luchara contra sus mismos conciudadanos. No hay lgica,
argirn. Y entonces lo colocan en el combate, s, pero mandando
una nave genovesa, y siendo, por tanto, una vctima ms del prfido
corsario Casanove-Coulln o Colombo el Viejo. Desde esquemas
patriticos actuales y especialmente del siglo pasado no les falta razn.
Pero se olvidan con frecuencia de que en aquel entonces y para nues-
tro descubridor tan grande como comp1ejo el vnculo patrio no
tena la misma fuerza que hoy. Podan ms otras ligazones personales.
Otros historiadores, con los que estoy completamente de acuerdo,
contestarn rotundos: nada se opone a que un personaje que ha ejer-
cido de corsario durante los aos inmediatos a 1476 siga sindolo
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 127
ahora con ms mar por delante y ms compaa. Es posible que sus
obsesiones econmicas, con una pizca menos de misticismo que aos
despus, se encaminen a la bsqueda de botn y de riqueza, riqueza
que se convertira pronto en oro: El oro es excelentsimo; del oro
se hace tesoro, y con l, quien lo tiene, hace cuanto quiere en el
mundo, y llega a que echa las nimas del Paraso, dir el descubridor
en su carta escrita desde Jamaica, en 1503.
Los que ven a Cristbal Coln cual honorable mercader genovs,
adems de patriota y, por ende, vctima, no han contestado de manera
concluyente a preguntas como las siguientes: Por qu, si fue as,
su nombre no aparece entre los tripulantes de esta flota genovesa,
a pesar de considerrsele capitn de una embarcacin, cuando se
conoce el de los dems? Por qu no se refugia en la Baha de Cdiz,
donde fueron a parar las dos naves genovesas que lograron salvarse?
Por qu en su testamento ordena que se paguen secretamente unas
cantidades a genoveses (di Negro, Spnola) que sorprendentemente
resultaron perjudicados justo en esta batalla, si no es como descargo
de conciencia? Y puestos a poner sobre el tapete su patriotismo, por
qu no se declara constantemente genovs, y en cambio dice una
y otra vez que es extranjero? Por todo ello, lo del patriotismo colom-
bino no sirve aqu.
De las dems posturas crticas, unas eclcticas, otras ms mati-
zadas, sirva para terminar aquella discutible y discutida que considera
este episodio colombino contenido en la Historia del Almirante, raz
de donde parte la polmica de los historiadores, como una burda
superchera no atribuible a la pluma hernandina. De ninguna manera
estoy de acuerdo con esta interpretacin. Este pasaje de actividad
corsaria y luchando contra una flota genovesa es perfectamente
colombino.
Veamos a Coln tras la batalla del Cabo de San Vicente salvando
su vida de milagro. Repuesto de tanto susto y tan forzado bao,
demos respiro al nufrago y dejmosle que se reponga en Lagos,
poblacin marinera del sur de Portugal. Observmosle conversando
con los naturales y contemplando el misterioso Ocano, fuente de
aventuras, de relatos fantsticos, de algo que atrae a un espritu
inquieto como Coln. E incluso acercara su curiosidad a Sagres,
pen roquero junto al Cabo de San Vicente, academia del saber
marinero en los tiempos gloriosos y an cercanos de don Enrique
el Navegante, lugar donde se haban reunido habilidosos dibujantes
de cartas marinas, inventores de nuevas tcnicas y aparatos con que
Luis Arranz Mrquez 128
progresaron los grandes viajes, maestros astrlogos, expertos nave-
gantes. Y aunque Lisboa de la mano firme del futuro rey don
Juan II, encargado de las empresas ocenicas empezaba a centrar
toda la actividad marinera de Portugal, an significaba mucho ese
balcn atlntico situado al sur. Suerte o Providencia, Coln se encon-
traba en la costa ms sugestiva para un navegante de altos vuelos.
Si en ciencia y tcnica nuticas Portugal era un lugar puntero,
no era menos incitante para el hombre dedicado al comercio. As
suceda que aventureros, proyectistas, soadores de tierras y mundos
nuevos, comerciantes de esclavos, mercaderes, prestamistas, todos
encontraban grandes alicientes en Portugal. Y nuestro futuro des-
cubridor era una rara mezcla de todo esto. No hizo falta mucho
para que se convenciera de que la Providencia le salv milagrosa-
mente y lo empujo hacia la tierra ms avanzada y sugestiva en las
cosas del descubrir.
Coln en Portugal, una estancia sigilosa
Desconocemos el tiempo que el futuro descubridor pas repo-
nindose en ese balcn del sur que era la costa cercana del Cabo
de San Vicente, con el puerto de Lagos hirviendo en rumores de
nuevas islas, mares lejanos y extraas gentes, y con Sagres al lado
envuelto en una aureola de ciencia y de saber misteriosos. El sitio
era propicio para no tener prisas en abandonarlo. Resulta fcil ima-
ginar a nuestro nauta empapndose de relatos ocenicos y de gestas
marineras que los de la zona haban odo muchas veces y conocan
tan bien.
Hernando Coln y, sobre todo, Las Casas lo ponen rpidamente
en movimiento camino de Lisboa para empezar a cumplir los desig-
nios divinos: conocer a mujer adecuada, casarse, actuar como per-
sona ya vecino y cuasi natural de Portugal, que dice Las Casas,
y participar en las exploraciones atlnticas de los portugueses. El des-
cubrimiento de Amrica espera al hombre elegido por la Providencia;
y para dar cima a tal evento tena que ingresar en el coto cerrado
de los maestros ocenicos, hacerse uno de ellos y navegar a su vera.
As nos cuentan los citados cronistas que pas y as tambin repiten
muchos historiadores. Yo defiendo que no fue tan rpido.
Para unos y para otros, el casamiento de Coln con Felipa Moiz
es previo a todo lo dems, entre lo que se cuenta la gnesis del des-
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 129
cubrimiento de Amrica, o lo que conocemos como el proyecto de
atravesar el Ocano por la va de Occidente para llegar a las Indias.
Defienden que, gracias al rpido matrimonio que algunos lo ponen
fecha de finales de 1476 demasiado temprano, a mi entender,
a Coln se le abren las puertas de Portugal; participa ms fcilmente
con los lusitanos en sus viajes descubridores y de comercio; se adentra
en el cogollo martimo formado entre las Azores, Madera y Canarias;
y consigue participar en ese mar cerrado que es Guinea.
Pero esto resulta insuficiente para poder comprender los pasos
colombinos. De nuevo, y como ya es habitual, reina la discrepancia
a la hora de reconstruir algn momento importante de su vida; y
para momentos importantes, estos aos son, por fuerza, trascenden-
tales, aunque para desgracia de historiadores hayan dejado poco ras-
tro documental.
Lo que nadie discute es que de Lagos march relativamente pron-
to a Lisboa, ciudad cosmopolita, bullanguera, comerciante como
pocas de su tiempo. Los que buscaban noticias sobre el Ocano solan
encontrar en ella de todo: lo ltimo que ha visto tal o cual navegante,
o lo ricas que dicen que son aquellas tierras, o lo seguro que se
va en cualquier navo con los aparatos a la venta en cien tiendas
lisboetas, o lo que aseguran las ltimas novedades cientficas que
se pueden comprar. Lisboa no tendr desperdicio para Coln, ni para
nadie que mire al Ocano con ganas de aprender. Los intercambios
comerciales entre el norte de Europa y el Mediterrneo son cada
vez mas intensos, y por lo general suelen hacerse por mar. Lisboa
es escala de esas grandes rutas; y es tambin almacn de lo que se
embarca hacia Guinea y mercado de productos procedentes de frica.
En la capital portuguesa coincide Cristbal con su hermano Bar-
tolom Coln. Ambos trabajaron algn tiempo en una librera como
dibujantes de mapas, especialidad en la que los dos hermanos demos-
traron una gran pericia.
Para otros historiadores, entre los que me encuentro, el casamien-
to colombino ser ms tardo y debe tener aires interesados. Para
comprender esta etapa nunca se olvide relacionar tres aspectos del
mximo inters: las actividades comerciales de nuestro navegante;
el preconocimiento y seguridad colombina de encontrar tierras al otro
lado del Ocano con la distancia aproximada a la que se encontraban;
y, en tercer lugar, su casamiento, que, a mi entender, debi producirse
alrededor de 1480. Detallemos algo estos puntos.
Luis Arranz Mrquez 130
A) Lo primero que parece claro es que en Lisboa, con ayuda
de amigos y compatriotas, puso casa y comenz a acreditarse y res-
taurarse. Poner o abrir casa exiga recursos econmicos, como medio
de adquirir prestigio y respetabilidad ante los dems. Para un mer-
cader-navegante como Coln el medio ms lgico de lograrlo tuvo
que ser el comercio.
Entre 1477 y 1479 su actividad comercial le llev a moverse entre
los mares del norte y los de Guinea, con incursiones por el Medi-
terrneo. No hay motivo para dudar de lo que confiesa el 21 de
diciembre de 1492 cuando recorra la costa de la Espaola: Yo he
andado veintitrs aos en la mar, sin salir de ella tiempo que se haya
de contar, y vi todo el Levante y Poniente, que hice ir al camino
de Septentrin, que es Inglaterra, y he andado la Guinea.
Cuando Coln nos relata sus experiencias marineras suele ajus-
tarse a realidades vividas. Se le pueden matizar errores, pero no es
habitual la invencin jactanciosa. Nos confiesa que por el mes de
febrero de 1477 hizo un viaje a Inglaterra y parece que lleg hasta
Tile o Tul, identificada con Islandia. A pesar de que algunos his-
toriadores (Vignaud a la cabeza) ponen en duda navegaciones de
Coln por esas regiones septentrionales tachndolo de jactancioso,
cuando no de mentiroso incorregible, la forma de expresar el des-
cubridor esta experiencia nos inclina a no dudar de su palabra, cuando
dice en una carta fechada en La Espaola, en enero de 1495: Yo
navegu el ao de cuatrocientos y setenta y siete, en el mes de hebre-
ro, ultra Tile, isla, cien leguas, cuya parte austral dista del equinocial
setenta y tres grados, y no sesenta y tres, como algunos dicen, y no
est dentro de la lnea que incluye el occidente, como dice Ptolomeo,
sino mucho ms occidental, y a esta isla, que es tan grande como
Inglaterra, van los ingleses con mercadera, especialmente los de Bris-
tol, y al tiempo que yo a ella fui, no estaba congelado el mar, aunque
haba grandsimas mareas, tanto que en algunas partes dos veces al
da suban veinte y cinco brazas, y descenda otras tantas en altura.
Es cierto que desliza errores sobre la latitud y las mareas, y sorprende
la navegacin en invierno, aunque se ha llegado a comprobar que
durante ese ao el invierno fue muy suave.
Conocemos tambin que durante 1478 particip en trficos de
azcar procedentes de Madera, bien como agente comercial, bien
como socio comanditario de la Casa Centurione, y acaso tambin
de alguna otra casa genovesa.
En una operacin comercial con la Casa Centurione, se ver impli-
cado Coln, hasta el punto de que tendr que comparecer en Gnova
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 131
el 25 de agosto de 1479 para deponer ante notario y aclarar res-
ponsabilidades sobre la fallida compra de azcar. Estos detalles se
conocen a travs de un manuscrito latino datado en Gnova el 25
de agosto de 1479, en forma de minuta notarial, conocido como
documento Assereto. El incidente comercial en cuestin finaliz
dejando a Coln libre de responsabilidad. Dice tener prisa y declara
que al da siguiente saldr para Lisboa. Confiesa tambin llamarse
Cristforo Colombo, tener veintisiete aos y ser ciudadano de
Gnova.
Este importante documento es una de las piezas ms discutidas
y polmicas de la historia colombina. Es cierto que lo tardo de su
descubrimiento y el hecho de que venga a resolver con una confesin
notarial precisa y contundente el ao exacto de su nacimiento ha
generado largas polmicas. Ni qu decir tiene que los crticos del
Coln genovs no admiten este testimonio documental por haber
aparecido en una hoja suelta en vez de cosido en el libro notarial.
Por el contrario, los defensores respondern que otros muchos docu-
mentos que nadie discute han aparecido de la misma forma.
Algo empezaba a estar claro tocante a Coln: que entre 1478
y 1483 frecuentaba especialmente las rutas ocenicas que iban desde
Lisboa hasta Guinea pasando por los Archipilagos de Azores y Made-
ra. Es casi seguro que las actividades comerciales del futuro des-
cubridor no se redujeran slo al noble comercio del azcar, sino tam-
bin, segn fundadas sospechas, al transporte de esclavos guineanos.
Para Portugal, este fue uno de los negocios ms lucrativos durante
estos aos. Y a travs de Lisboa se fueron desparramando por Europa
muchos esclavos negros vendidos en diversos mercados.
Slo habiendo vivido muy de cerca este problema se entender
el posterior comportamiento colombino en Amrica. Recurdese el
prrafo de una carta del Almirante de 1496, que cita Las Casas todo
escandalizado: De ac se pueden, con el nombre de la Santa Tri-
nidad, enviar todos los esclavos que se pudieran vender (...) de los
cuales, si la informacin que yo tengo es cierta, me dicen que se
podrn vender cuatro mil, y que, a poco valer, valdrn veinte cuentos
(millones). He aqu la solucin de un puro mercader al problema
de cmo financiar la empresa de las Indias en tiempos de decadencia.
En 1496, ciertamente, el negocio del Nuevo Mundo atravesaba un
mal momento. Para entender esto, tambin ayuda el que un gran
amigo y colaborador de Coln, desde la primera hora, el florentino
Juanoto Berardi, era esclavista hasta la mdula.
1
LAS CASAS, Historia de las Indias, I, cap. LV.
Luis Arranz Mrquez 132
B) Al mismo tiempo que andaba metido en estos afanes nutico-
comerciales (1477-1479?) pudo suceder el predescubrimiento de
Amrica, o el conocimiento secreto alcanzado por Coln sobre la
existencia de tierras al otro lado del Ocano. En una carta del des-
cubridor defendiendo su empresa y que incluye en el Libro de las
Profecas, poda quedar formulado as: Me abri Nuestro Seor el
entendimiento con mano palpable, a que era hacedero navegar de
aqu a las Indias, y me abri la voluntad para la ejecucin dello.
Este hecho tan trascendental le har buscar apoyos, siendo el matri-
monio uno de ellos. Pero dejemos este captulo para ser desarrollado
aparte, pues bien se lo merece. El avance apuntado aqu sirva tan
slo para no perder perspectiva en lo que toca a casamiento.
C) Cuentan que el mercader, aventurero y navegante Coln,
mientras resida en Lisboa, acostumbraba a cumplir sus deberes de
cristiano en un monasterio perteneciente a la orden de Santiago lla-
mado de los Santos; y que las damas no monjas que lo habitaban
pertenecan a familias de alta posicin social y se titulaban comen-
dadoras. Las mismas autoridades informativas nos aseguran que el
futuro descubridor posea buena disposicin y no menos (...) gentil
presencia. La pluma lascasiana, con la naturalidad que hace al
caso, termina el lance con aquello de acaeci tener pltica y con-
versacin con una comendadora dellas, que se llama Felipa Moiz,
a quien no faltaba nobleza de linaje, la cual hobo finalmente con
l de casarse
1
.
Doa Felipa Moiz o Muiz, a la que Las Casas y Hernando aa-
den como segundo apellido el de Perestrello, de la que dicen que
era rica hembra de noble linaje, se nos presenta en la vida colom-
bina con mucha nebulosa a su alrededor, como para no desentonar
de su enigmtico marido. Algo raro se percibe en torno a esta mujer.
Qu es? No se sabe por ahora. Mas, de ser tan noble como dicen,
es difcil que se le escapara a Hernando Coln la satisfaccin de
vocear encumbrados linajes; y no que, cuando tiene que citar al padre
de doa Felipa, lo haga llamndole Pedro Muiz Perestrello. Mayor
desinformacin o confusin no cabe, pues ese nombre as de com-
pleto y correspondiendo a un distinguido caballero o hidalgo no apa-
rece en los anales portugueses. Existe un Bartolom Perestrello, pero
2
H. COLN, Historia del Almirante, cap. IV.
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 133
no Pedro, ni Muiz. Las Casas, que suele seguir a Hernando, tam-
poco afin demasiado y habla de Bartolom Muiz Perestrello.
Habr que esperar a Diego Coln, segundo almirante de las
Indias, cuyo hijo era, para que la cite en sus testamentos como Felipa
Moiz, sin ms. Interesa esta cita porque aade el dato de pertenecer
al linaje noble de los Muices. Igualmente, Diego Coln informar
en 1519 a Las Casas que l naci en la Isla de Porto Santo, del
Archipilago de Madera. La citada isla perteneca por merced regia
a los Perestrello. Don Bartolom, el que dicen padre de Felipa
Moiz, haba sido nombrado capitn donatario de Porto Santo l
y sus descendientes el ao 1446.
Dando por aceptables estos datos que no todos siguen vemos
a doa Felipa Moiz emparentada por ambas ramas (Muices y
Perestrellos) con personas influyentes de la corte portuguesa y con
tradicin marinera. Uno de tales apellidos por la herencia Moiz
se sostiene que fue el cannigo lisboeta Fernando Martins, receptor
de la correspondencia de Toscanelli que tanta trascendencia tendra
para Coln.
Vistas as las cosas, puede ser ahora alrededor de 1480 cuan-
do Coln calcule la conveniencia de algn apoyo familiar que le abra
las puertas de la corte y tambin de los documentos oficiales. Y puede
ser tambin este el momento en que como persona ya vecino y
cuasi natural de Portugal lleve a cabo viajes interesados a Guinea,
sin que descartemos alguno ms durante los meses anteriores. A partir
de estos momentos, tienen sentido pleno las expresiones colombinas
de yo he andado la Guinea, y navegando muchas veces desde
Lisboa a Guinea consider diligentemente que el grado corresponde
en la tierra a 56 millas y dos tercios; el dato que sigue nos sita
cronolgicamente en medio de estas inquietudes: yo estuve en el
castillo de San Jorge de la Mina [levantado en 1482] del Rey de
Portugal. De sus viajes desde Porto Santo, retratan mucho: Yo
me he hallado traer dos naos y dejar la una en el Puerto Sancto
a hacer un poco, en que se detuvo un da, y yo llegu a Lisboa ocho
das antes que ella, porque yo llev tormenta de viento de Sudueste,
y ella no sinti sino poco viento Nornordeste, que es contrario
2
.
El Diario de a bordo est salpicado de referencias que delatan un
buen conocimiento de la tierra africana, de su naturaleza, de su geo-
Luis Arranz Mrquez 134
grafa y de sus gentes, pues le sirve constantemente como punto de
comparacin ante la novedad indiana.
La Volta da Mina, adentrndose en pleno Ocano y dibujando
un gran arco desde el corazn de frica hasta Lisboa la hizo en con-
tacto con la avanzada escuela de navegacin portuguesa. Vientos y
corrientes, las calmas del Ocano, los mares revueltos en las cercanas
de los archipilagos y sobre todo los vientos alisios soplando per-
manentemente del nordeste en direccin a Poniente, tambin los
conoci all. Y tras este aprendizaje africano-portugus, Coln llev
a cabo el viaje de 1492 con pleno xito y siguiendo el rumbo ade-
cuado.
Coln y el sigilo portugus
Nadie le discute a Cristbal Coln ni sagacidad, ni perspicacia,
ni mucho menos una gran capacidad de observacin, seguida de gran-
des dotes para aprender deprisa. Con estas cualidades, y bien metido
en la vida portuguesa, se dio cuenta de que una cosa era lo que
Portugal daba a conocer sobre sus descubrimientos en el Ocano
y otra bien distinta era la que permaneca bien guardada, como secre-
to de Estado, en las bibliotecas y archivos reales.
El reino portugus, en cualquier acto trascendente de su vida
colectiva, nunca olvidaba mirar, aunque fuera de reojo, a sus vecinos
castellanos. Desconfiando siempre, a pesar del triunfo conseguido
tiempo atrs en Aljubarrota contra los castellanos, y siempre con el
temor de perder su independencia, el reino vecino procuraba hacer
el menor ruido posible cuando emprenda grandes empresas para
no desatar ambiciones. El mar era una de ellas, pues, al tiempo que
representaba su nica va de expansin, se vena convirtiendo a lo
largo de muchos decenios en avanzada de Europa. Sin embargo, Cas-
tilla no poda olvidar su tradicin marinera, por lo que ambos reinos
ibricos se encontraron muy pronto en aguas comunes y a disputar.
El mar de las Canarias fue como se ha dicho una zona de forcejeo
diplomtico y violento. A los lusitanos les iba ms en el empeo;
por ello, pusieron ms tenacidad y sus reyes lo convirtieron en cues-
tin de Estado. Todo quedaba justificado con tal de cortar el paso
a los castellanos limitando su expansin. Portugal se sali con la suya
y no sera la ltima vez segn qued estipulado en el Tratado
de Alcaovas: Castilla no podra navegar al sur de las Canarias.
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 135
El xito que acompa a los reyes portugueses durante el siglo
XV se debi en buena medida a lo que ha venido en llamarse poltica
de sigilo, es decir, el secreto a toda costa en materia de descubri-
mientos, navegaciones y rutas comerciales, y que a la postre ha resul-
tado tan til para los monarcas personalistas como desastroso para
los investigadores de historia. Hay quienes consideran que a este
proceder lusitano se le ha dado ms importancia que el que realmente
tuvo. Tal vez desconocemos la dimensin real que este periodo de
su historia signific para el pueblo portugus.
Todos los monarcas lusos siguieron, en mayor o menor medida,
esta poltica. Quien alcanz su mayor altura fue don Juan II, digno
rival de los catlicos Isabel y Fernando. Prncipe Perfeito, lo llamaban
sus compatriotas. Para la reina de Castilla era el Hombre, nadie sabe
por qu, pero suena mucho a elogio. Deba admirar la firmeza con
que gobernaba el Estado y la energa que mostr al enfrentarse a
los poderosos nobles y eliminar a su cabeza, el duque de Braganza.
Cmo supo manejar y aprovecharse de la Excelente Seora doa
Juana la Beltraneja, sombra poltica de Isabel la Catlica y presente
siempre en la sucesin castellana, an no consolidada! Le dio un
convento por palacio con mucho servicio y atenciones, pero siempre
aireaba su nombre cuando Castilla aspiraba a ms de lo que deba
o amenazaba. Fue una baza poltica que nunca dud en jugar cuando
haca el caso.
Desde muy pronto demostr Juan II una capacidad extraordinaria
para las cosas del mar. Ya se encarg de ellas cuando era prncipe
(a partir de 1475), y luego continu cuando era rey (1481-1495).
Era expeditivo y sus rdenes tajantes para los navos intrusos: hun-
dirlos sin contemplaciones en el mismo sitio en que se les hallara.
Sus navegantes deban guardar secreto de lo que vieran; el traidor
sera perseguido all donde huyera, aun cuando fuera en tierra extran-
jera. Y sobre los castigos, para qu contar! Los culpables terminaban
a veces descuartizados.
Sobre las leyendas y peligros que rodeaban al Ocano o Mar Tene-
broso, l era el que menos se los crea; ahora bien, haca todo lo
posible por propagarlos a los cuatro vientos, incluso entre sus cor-
tesanos. Una ancdota muy repetida puede reflejar esto grficamente.
Cuentan que un buen da el rey afirmaba con mucha rotundidad
en presencia de otros cortesanos que las naves redondas no podan
regresar de Guinea. El piloto Pedro Alenquer mostr su desacuerdo
al rey, con el riesgo que eso supona, y se comprometi pblicamente
3
CORTESAO en su obra sobre Los Portugueses (pp. 521 y ss.) refiere diversos ejemplos,
como por ejemplo las negociaciones en torno al Tratado de Tordesillas, en que manifiesta
este proceder.
Luis Arranz Mrquez 136
a demostrarlo con cualquier embarcacin de este tipo. Enfadado,
Juan II lo tild de inepto y fanfarrn y le hizo callar. Pero a poco
lo llam a solas y le dio explicacin de por qu lo haba tratado
de esa manera, advirtindole, eso s, que mantuviera en secreto lo
de Guinea. Hubo veces en que el astuto monarca empleaba naves
redondas, viejas y gastadas para transportar mercancas a Guinea,
y una vez all las mandaba desguazar, haciendo creer que no podan
regresar.
El Prncipe Perfecto tena entre las principales cortes un servicio
de espionaje muy efectivo. Junto a los Reyes Catlicos se esmer,
de ah que estuviera al tanto de todo lo que se discuta entre los
monarcas y sus colaboradores. Un cronista portugus nos cuenta,
a este respecto, una tctica que emple con frecuencia, en especial
para estar al da de todo lo que se coca en la corte castellana: obraba
[don Juan II] de manera que al duque del Infantado y a otros seores
mandaba ddivas y favores pblicos para que los reyes de Castilla
se guardasen y no fiasen de ellos, porque saba que no eran de su
secreto, y a aquellos de quienes ms se fiaban daban ddivas tan
grandes y secretas, que todos los consejos y secretos le eran des-
cubiertos antes de que cosa alguna se hiciese
3
.
De esta manera, las tcnicas de navegacin, cartografa, descu-
brimientos y avances astronmicos quedaron muchas veces guardados
y bien guardados o tardaron mucho en difundirse, a la par que se
reafirmaba la hegemona martima de Portugal. Hicieron desapa-
recer los monarcas amantes del sigilo porque Juan II fue slo el
capitn de ellos documentos oficiales, crnicas y papeles indiscre-
tos? Muchos historiadores han llegado a ese convencimiento y han
puesto un ejemplo: Cristbal Coln.
Diez aos aproximadamente pas en Portugal el futuro descu-
bridor del Nuevo Mundo; aos de gran actividad y extraordinaria-
mente fecundos; etapa clave, sin duda, y oficialmente no ha dejado,
hasta la fecha, rastro documental alguno. Como si no hubiera existido
all, al menos con ese nombre. Fueron acaso los partidarios del sigilo,
los expertos del secreto de Estado quienes borraron su huella? Si
tal sucedi, muy bien lo hicieron, demasiado perfecto. Pero de nin-
Coln se doctora como navegante en el Atlntico 137
guna manera puede pensarse en la insignificancia del personaje hasta
tal punto que no mereciera la ms mnima alusin escrita. Un hombre
que cuando estaba en Castilla recibi una carta de Juan II llamndole
nuestro especial amigo debi haber tenido mejor tratamiento. Quiz
lo tuvo y se nos oculta. Cierto es que existi un Cristforo Colombo,
genovs, cuyo paso por la vida ha dejado alguna huella. Y ms cierto
an que siete aos antes de 1492 se pase por Castilla el Cristbal
Coln que descubrira Amrica. En medio, un silencio absoluto, un
vaco de casi diez aos, dominado por muchas conjeturas y pocas
o ninguna certeza. Cuntos enigmas colombinos se aclararan si se
supiera algo ms sobre su estancia portuguesa! Es posible que ah
est una de las claves acerca de tantas dudas y contradicciones como
lo envuelven.
CAPTULO VIII
CONOCA COLN LAS TIERRAS
QUE QUERA DESCUBRIR?
Luis Arranz Mrquez Conoca Coln las tierras que quera descubrir?
Este viejo asunto empez a gastar tinta y papel a poco de des-
cubrirse el Nuevo Mundo. Durante largo tiempo, el empeo de los
historiadores ha sido cmo hilvanar al personaje Coln con la realidad
que descubre, sorprendente y genial.
Nadie ignora que la clave del gran descubrimiento colombino
est en su revolucionario proyecto hecho en parte realidad. No era
slo cuestin de elaborar un plan original, novedoso y contrario a
lo que sostenan los entendidos de la poca, como as hizo, sino tam-
bin, y por igual, empearse en ello con inmenso tesn, buscando
apoyos y logrando el respaldo de los reyes acaso ms clarividentes
o ms decididos de la poca.
En el proyecto colombino adquiere protagonismo indiscutible un
aspecto muy estudiado y debatido ltimamente: si don Cristbal
Coln tena o no conocimiento de Amrica con anterioridad a 1492.
Quienes as razonan ponen atinadamente el dedo en la llaga porque
no es lo mismo elaborar un plan descubridor desde la certeza de
saber que aquello que se busca existe, a hacerlo partiendo de premisas
puramente especulativas, de meras conjeturas y suposiciones. Es evi-
dente que los pasos seguidos en este caso que podrn valer para
cualquier otro ejemplo pueden ser y son harto distintos segn se
conozca o ignore el final. Esta consideracin ha de tenerse muy pre-
sente para bien entender y mejor valorar el pensamiento y obra del
gran descubridor de Amrica.
Recordando a los reyes su propia trayectoria, Coln dijo de s
mismo all por 1501, en carta incluida en el Libro de las Profecas,
cuando su obra estaba en entredicho: Fall a Nuestro Seor muy
propicio, y hube de El para ello espritu de inteligencia. En la mari-
nera me hizo abundoso; de astrologa me dio lo que abastaba, y
as de geometra y aritmtica; y ingenio en el nima y manos para
dibujar esfera, y en ellas las ciudades, ros y montaas, islas y puertos,
todo en su propio sitio. En este tiempo he yo visto y puesto estudio
en ver de todas escrituras, cosmografa, historias, crnicas y filosofa,
y de otras artes, a que me abri Nuestro Seor el entendimiento
con mano palpable a que era hacedero navegar de aqu a las Indias,
y me abri la voluntad para la ejecucin dello; y con este fuego vine
a Vuestras Altezas. Todos aquellos que supieron de mi empresa con
Luis Arranz Mrquez 142
risa le negaron burlando. Todas las ciencias de que dije arriba no
me aprovecharon, ni las autoridades dellas. En solo Vuestras Altezas
qued la fee y constancia. Quin dubda que esta lumbre no fuese
del Espritu Santo, as como de m?.
Dicho con otras palabras ms inteligibles. Coln era un ms que
notable hombre de mar, abundoso en esa prctica; pero muy limi-
tado en ciencias y saberes tericos, me dio lo que abastaba. Mas
de pronto algo ha recibido que le abre el entendimiento con mano
palpable, un milagro evidentsimo, dir en otro pasaje; y ese
algo se refiere a que era posible navegar desde Europa hasta las
Indias por Poniente; con lo cual me abri la voluntad para la eje-
cucin de ello. A partir de esos momentos es un fuego lo que
tiene dentro, unos deseos ardientes de descubrir. En un conoci-
miento previo de aquello que quiere descubrir est la clave colom-
bina, segn los partidarios del predescubrimiento.
Hay grandes indicios y algunas pruebas razonables que demues-
tran que Coln saba ms de lo que su pluma expresaba. A esta
sospecha y hasta convencimiento llegaron ya muchos acompaantes
y coetneos del descubridor durante las fechas y aos siguientes a
1492. Cmo explicarse se preguntaban asombrados una y otra
vez la exactitud de sus conocimientos, la precisin con que loca-
lizaba las nuevas tierras, la identificacin de islas y parajes? Este hom-
bre pensaban muchos y escriban algunos pareca moverse como
por mares y tierras conocidos; o era un adivino o saba muy bien
lo que se traa entre manos.
La idea de que Coln conociera con anterioridad a 1492 las tierras
que quera descubrir plane sobre las Indias en forma de habladuras
y leyendas entre los primeros pobladores, y poco despus se hicieron
eco los primeros cronistas que nos las transmitieron. Las Casas, tes-
tigo privilegiado de aquellos aos, lo expone as:
Quiero escribir aqu lo que comnmente en aquellos tiempos
se deca y crea y lo que yo entonces alcanc, como estuviese presente
en estas tierras, de aquellos principios harto propinquo. Era muy
comn a todos los que entonces en esta isla Espaola vivamos, no
solamente los que el primer viaje con el Almirante mismo, ya don
Cristbal Coln, a poblar en ella vinieron, entre los cuales hobo algu-
nos de los que se la ayudaron a descubrir, pero tambin a los que
desde a pocos das a ella venimos, platicarse y decirse que la causa
por la cual el dicho Almirante se movi a querer venir a descubrir
estas Indias se le origin por esta va.
1
LAS CASAS, Historia, I, cap. XIV.
2
FERNNDEZ DE OVIEDO, Historia General, II, cap. II.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 143
Djose que una carabela o navo que haba salido de un puerto
de Espaa (no me acuerdo haber odo sealar el que fuese, auque
creo que del reino de Portugal se deca), y que iba cargada de mer-
cancas para Flandes o Inglaterra, o para los tratos que por aquellos
tiempos se tenan, la cual corriendo terrible tormenta y arrebatada
de la violencia e mpetu della, vino diz que a parar a estas islas y
que aquella fue la primera que las descubri. Que esto acaeciese as,
algunos argumentos para mostrallo hay: el uno es, que a los que de
aquellos tiempos somos venidos a los principios, era comn, como
dije, tratallo y platicallo como por cosa cierta, lo cual creo que se
derivara de alguno o de algunos que lo supiese, o por ventura quien
de la boca del mismo Almirante o en todo o en parte por alguna
palabra se lo oyese
1
.
Otro cronista, Gonzalo Fernndez de Oviedo, no menos sagaz
y tan bien informado como el clrigo sevillano, nos dice:
Unos dicen que este maestre o piloto era andaluz; otros le hacen
portugus, otros, vizcano, otros dicen quel Colom estaba entonces
en la isla de Madera, e otros quieren decir que en las de Cabo Verde,
y que all aport la carabela que he dicho, y el hubo, por esta forma,
noticia desta tierra.
Que esto pasase as o no, ninguno con verdad lo puede afirmar,
pero aquesta novela as anda por el mundo, entre la vulgar gente,
de la manera que es dicho. Para m, yo lo tengo por falso, e, como
dice el Augustino: melius es dubitare de ocultis, quam litigare de incer-
tis. Mejor es dudar en lo que no sabemos que porfiar lo que no est
determinado
2
.
Desde entonces a hoy, cuantos historiadores han estudiado esta
poca se han sentido en la obligacin de alinearse en las dos nicas
posturas que caben: o se acepta el predescubrimiento o se rechaza.
Aqu no valen puntos intermedios. Segn una u otra perspectiva,
tanto el protagonista, como el proyecto colombino y, en general, los
hallazgos de las nuevas tierras cobran distinta dimensin.
Hasta hace bien poco, el panorama colombinista estaba abru-
madoramente a favor del rechazo sistemtico y sin paliativos de cuan-
to sonase a predescubrimiento o preconocimiento de tierras al otro
Luis Arranz Mrquez 144
lado del Ocano por parte de don Cristbal. Esta lnea interpretativa
segua lo defendido por Hernando Coln sobre su padre como hom-
bre de ciencia, incluso universitario, de ah que se inventara los estu-
dios que hizo cursar a su padre en la Universidad de Pava. De esta
manera, procur evitar que nadie le restara nada y rebajara su pro-
tagonismo. Si hay informantes, la genialidad colombina queda algo
mermada. Por tanto, al defender que el proyecto descubridor de su
padre fue una construccin terico-especulativa, negaba cualquier
predescubrimiento. En lnea parecida se movi Bartolom de Las
Casas. Ambos fueron grandes cantores del Coln genial, intuitivo,
soador, especulativo, sabio y providencial, a la par que luchador
incansable contra todo y contra todos.
El siglo XIX, con sus aires romnticos y de celebraciones cente-
narias, sintonizaba perfectamente con el enfoque dado a esta figura
encaramada entre brumas y nebulosas al primer plano de la Historia
Universal. Convertir al genial Coln en un conocedor de antemano
del Nuevo Mundo era rebajar al hroe y desmitificarlo. El reto
para los estudiosos posteriores, como De Lollis, Boyd Thacher,
Morison, Ballesteros, Madariaga, Taviani, Heers, entre otros, fue
intentar explicar razonablemente tantos enigmas y contradicciones
como envolvan al descubridor, especialmente desde la perspectiva
del rechazo rotundo del predescubrimiento.
Por la parte contraria, los defensores de la teora del precono-
cimiento colombino o predescubrimiento pueden ser divididos en
dos grupos: el primero se remonta a los aos finales del siglo XIX
y se prolonga aproximadamente hasta los aos treinta del siglo XX.
Son muy contados nombres, algunos excesivamente hipercrticos, y
de nimo muy polmico, como el peruano Luis de Ulloa, lo que
desdibuj un tanto sus tesis. Ms que abrir camino hacia el reco-
nocimiento pblico de dicha teora y ganar partidarios, sirvieron de
revulsivo a sus oponentes, que multiplicaron sus trabajos ensanchan-
do en algunos casos los conocimientos colombinos y en otros entur-
bindolos, que de todo hubo.
El segundo grupo data, como quien dice, de anteayer. De anteayer
sus trabajos, se entiende, porque no les faltan ni aos de colom-
binismo activo ni mucho menos conocimiento profundo del descu-
bridor y del descubrimiento. Dos nombres pueden ser elevados a
la categora de renovadores definitivos de esta teora, y a la luz de
la misma de todos los estudios colombinos y del descubrimiento de
Amrica, Juan Manzano y Manzano y Juan Prez de Tudela y Bueso.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 145
Para ambos, la respuesta a la vieja pregunta de si nuestro des-
cubridor conoca o no la existencia de tierras al otro lado del Ocano
es afirmativa. Pero ambos coinciden tambin en que dicho cono-
cimiento no proceda de una experiencia personal, es decir, de un
viaje secreto que Cristbal Coln hubiera podido realizar aos antes
de 1492, sino que provena de otras personas que fueron las infor-
mantes del descubridor.
El primero y gran renovador de la tesis del predescubrimiento
ha sido el maestro del colombinismo, Juan Manzano y Manzano,
recientemente desaparecido. Manzano, al final de los aos setenta
del siglo XX, public un libro de largo alcance, pormenorizado y
exhaustivo que titul Coln y su secreto. Significaba la revisin ms
completa, sugestiva y novedosa del predescubrimiento de Amrica.
Una idea que se crea arrinconada reverdeca ahora de la mano de
una pluma bien distinta de las de antao y con gran rigor histrico.
No es exageracin si definimos este libro como un hito merecedor
de poder decir que la teora del predescubrimiento era una cosa antes
de Manzano y despus de l, otra muy distinta.
A travs de la leyenda del piloto annimo, informante de Coln,
recompone la historia ms o menos as: algn navo de aquellos que
iban o venan de Guinea fue impulsado por los vientos del nordeste
y por la corriente ecuatorial del norte y en breves das encontr la
tierra americana. Tras no muy larga estancia, los fortuitos descubri-
dores regresaron y arribaron a Portugal o a alguna de las islas por-
tuguesas del Atlntico, sea Azores o ms probablemente Madera. La
mayor parte de los tripulantes enfermaron y murieron durante el
camino. El piloto y, tal vez, algn marinero ms fallecieron despus
de encontrarse con Coln e informarle de todo, all por el ao
1477-1478, ao ms o ao menos, segn este autor.
Como ilustracin de esta teora, hay que decir que la volta da
Mina o regreso de Guinea la hacan los navegantes a mucha distancia
al occidente de Cabo Verde. Pensar que una o tal vez varias carabelas
se hayan visto arrastradas en esa direccin durante los aos que pre-
ceden al descubrimiento de Amrica no es una fantasa. Lo mismo
que fue verdad lo sucedido en 1731 a una barca cargada de vino
que iba de Tenerife a la Gomera que, no pudiendo resistir los vientos
contrarios, atraves el Atlntico y fue a parar a la Isla Trinidad. Poco
despus otra que, en semejantes circunstancias, se diriga de Lan-
zarote a Tenerife, fue socorrida por un barco ingls a poca distancia
de la costa de Caracas. Est comprobado que un barco de vela con
Luis Arranz Mrquez 146
mar muy favorable puede salvar el Ocano por esa zona en menos
de una semana.
Siete aos despus de la publicacin de Manzano, Prez de Tude-
la, cuando muchos lo crean alejado del colombinismo, pues des-
conocan los desvelos y las horas que vena ocupando en la Coleccin
Documental del Descubrimiento, y que para el entorno del Instituto
Gonzalo Fernndez de Oviedo era el diplomatario colombino, nos
sorprendi con un trabajo denso y muy compacto, propio tan slo
de un hombre de ancha preparacin humanstica y saberes varios,
que titul Mirabilis in altis.
Partiendo del reconocimiento del hecho predescubridor que haba
hecho Manzano, discrepaba, no obstante, de l en la forma o canal
transmisor a travs del cual dicho conocimiento lleg a Coln. Para
Prez de Tudela no fue un piloto annimo, sino un grupo de indgenas
ms concretamente de amazonas amerindias que en un despla-
zamiento posiblemente forzoso por las islas del Caribe fueron des-
viadas hacia el oeste en pleno Ocano, donde pudieron encontrarse
con Coln e informarle. Cree Prez de Tudela que dicho encuentro
pudo producirse hacia 1482-1483.
No es lo anecdtico de esas mujeres aguerridas lo que importa
destacar aqu, sino las asociaciones de ideas, relaciones culturales y
religiosas producidas en la mente colombina que adquieren prota-
gonismo en este libro. De cualquier manera, la grandeza de esta obra
radica, a mi entender, sobre todo y por encima de todo en la expli-
cacin coherente y lgica del mundo interior colombino, de ese edi-
ficio ideolgico, ancho y variadsimo, que precisa poner en juego ml-
tiples perspectivas de saber y articulado a partir de unos hechos cono-
cidos por el gran navegante, que conforman su plan descubridor,
hacindolo muy razonable desde esas claves.
El gran punto de coincidencia de estas dos importantes obras
reside en el hecho capital de hacer a Coln conocedor de lo que
hay en la otra orilla del Ocano. Defienden sus autores que dicho
conocimiento le ha llegado al navegante a travs de otras personas,
no por s mismo; es decir, descartan rotundamente un viaje secreto
de ida y vuelta por parte de Coln.
Sin embargo, y dejando a un lado lo llamativo de si fue un piloto
annimo (tesis, por otro lado, con ms visos de verosimilitud) o bien
unas amazonas amerindias que perdieron su rumbo en plena huida
o a las que el mar se lo hizo perder, conviene resaltar otra discrepancia
mucho ms profunda: la valoracin que cada uno de estos autores
hace del descubridor, de sus ideas y de su proyecto.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 147
Para Manzano, Coln es una personalidad sorprendente y
genial slo mientras trate de demostrar a los dems lo que sabe
de antemano. Fuera de eso, le merece una consideracin bastante
pobre, con errores de principiante, fruto de una formacin muy esca-
sa, y que hace gala de un gran empecinamiento y de contradicciones
manifiestas.
Prez de Tudela, por el contrario, asigna a la personalidad colom-
bina un sentido religioso-proftico capital, que empapa todas sus
acciones, ideas y proyectos con esa trascendencia de sentirse siervo
elegido por la Providencia para cumplir su misin. Con la seguridad
del predestinado rectifica a quien haya que rectificar y elabora teoras
originales y grandiosas, como fue el proyecto descubridor.
Cuando los indicios derivan en sospecha
Al llegar en 1492 las naves descubridoras a la costa norte de La
Espaola (actual Isla de Santo Domingo) se encuentran con hombres
y mujeres ms hermosos y ms blancos que los vistos hasta entonces,
y entre ellos dos mujeres mozas tan blancas como podan ser en
Espaa. Las fminas de ese lugar eran, al decir de Coln, de muy
lindos cuerpos y bien dispuestas para con el blanco. Valle del Paraso
fue el nombre puesto por el Almirante a ese lugar.
Los indgenas de Cuba contaron aos despus al padre Las Casas,
cuando este fue por poblador a ella, que tenan reciente memoria
de haber llegado a esta isla Espaola otros hombres blancos y bar-
bados como nosotros, antes que nosotros no muchos aos. El paraje
de La Espaola donde se encontraron las dos mozas blancas queda
casi en el extremo de la misma, una zona muy cercana a Cuba. Y
el mar que separaba a las dos islas lo salvaban los indios con gran
facilidad en sus canoas.
Otro paraje digno de consideracin es la costa de Cuman, en
Venezuela, donde navegantes anteriores, a juzgar por el fruto que
dejaron, debieron encontrarse con una vida regalada y paradisaca.
All sus gentes se mostraban muy hospitalarias, el clima era ideal y
abundaban las perlas en sus costas; razones ms que sobradas para
hacer agradable una estancia. Cuando en 1494 lleg all la primera
expedicin mandada por el Almirante desde La Espaola, los reciben
jubilosamente, como si estuvieran esperndolos, dice un testigo. Una
vez ms, los espaoles contemplan muchos indios blancos y son aga-
3
H. COLN, Historia, caps. XXI y XXII.
Luis Arranz Mrquez 148
sajados por el cacique, muy hospitalario l, que tiene en su casa
muchachas blancas. El cuadro queda completo si aclaramos que la
costumbre de los seores de Cuman consista en ofrecer a su hus-
ped la mujer ms hermosa de cuantas tuviera. Podra decirse con
el refranero espaol que se juntaba el hambre con las ganas de comer.
A los frailes de esta expedicin de 1494 les sorprendi que los
indgenas de Cuman venerasen la cruz, aunque tuviese la forma
de aspa al modo de la cruz de San Andrs. La aplicaban a los recin
nacidos y crean tambin que ahuyentaba los demonios y purificaba
el lugar donde se colocara.
Despus del primer viaje triunfal del Almirante descubriendo las
Indias, los reyes, exultantes, le escriban el 16 de agosto de 1494
palabras, entre admirativas y de sospecha, que representan un canto
de reconocimiento predescubridor:
Y una de las principales cosas porque esto nos ha placido tanto,
es por ser inventada, principiada y habida por vuestra mano, trabajo
e industria, y parcenos que todo lo que al principio nos dixistes que
se poda alcanzar, por la mayor parte todo ha salido cierto, como
si lo hobirades visto antes que nos lo dixrades. Esperanza tenemos
en Dios, que en lo que queda por saber, as se continuar, de que
por ello vos quedamos en mucho cargo.
Para esas fechas, Coln estaba sorprendiendo a todos. Se encon-
traba en la cima de su euforia suscitando admiracin por doquier.
Acababa de comprobar en su segundo viaje que la Entrada de las
Indias, ese paraje de las pequeas Antillas, antesala de Amrica,
se encontraba como l haba repetido desde un principio a 700-750
leguas de las Canarias.
En efecto, al abandonar las Islas Afortunadas e iniciar la travesa
del Atlntico en agosto de 1492, durante el Gran Viaje, dijo repetidas
veces a la expedicin que no pensaba encontrar tierra hasta no haber
recorrido esa distancia. Esta precisin sorprende an ms a la vista
del primer captulo de las instrucciones que l, como capitn mayor
de la flota, dio a los navos: que despus de haber navegado por
poniente setecientas leguas sin haber encontrado tierra, no caminasen
desde la media noche hasta ser de da
3
. Constatamos que a esa
4
MANZANO (Coln y su secreto, p. 431) desarrolla con profusin estas muestras.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 149
distancia se sita la peligrossima zona del Archipilago de las Once
Mil Vrgenes, sembrada de islotes y bajos donde podan encallar fcil-
mente las embarcaciones de no andar con sumo cuidado. Y con ser
tan difcil y peligroso ese paraje, Coln, que lo recorra oficialmente
por primera vez a finales de 1493, durante el segundo viaje, navegaba
dice un testigo como si por camino sabido e seguido vini-
ramos.
Durante las mismas jornadas, dos inslitos descubrimientos ma-
ravillaron una vez ms a la concurrencia castellana: se detuvieron
en la costa sur de la Isla Guadalupe habitada por caribes; cerca se
divisaba un poblado indgena que abandonaron los nativos al ver
a los visitantes; el Almirante envi a unos marineros a inspeccionarlo
y en una choza hallaron un madero de navo, que llaman los mari-
neros quodaste, pieza fundamental de un barco, dura y resistente;
tambin encontraron un cazuelo de hierro, metal que no conocan
los indios
4
.
Si curiosas resultan estas noticias, las referidas al Cipango parecen
incluso ms sorprendentes. La bsqueda de esta isla legendaria que
haba divulgado Toscanelli fue el objetivo principal de la primera
navegacin colombina. La manera como se produjo esta identifica-
cin resulta sorprendente.
El 12 de octubre de 1492, tras recorrer ms de mil cien leguas,
todo haca pensar al descubridor que haba dejado a un lado el Cipan-
go, encontrndose entonces en alguna isla cercana a la tierra con-
tinental asitica o Catay. De esta manera encajaban las distancias
que l saba con otras dadas por Toscanelli: 750 leguas de Canarias
al Cipango, que deca Coln, con lo que deca el florentino: que
la separacin entre el Cipango y Catay era de 1.500 millas o 375
leguas; en total, las ms de mil cien leguas recorridas.
Durante las jornadas que siguen al 12 de octubre no cesar de
descubrir islas e inventar nombres. El 30 de este mes llegaba a tierras
cubanas, que bautiz con el nombre de Juana; y, tras comprobar
la extensin de sus costas, crey pisar la tierra firme del Catay, a
pesar de no encontrar ciudades ni riquezas propias de un imperio
como el del Gran Khan. El 6 de diciembre pasaba a la costa de
Hait o Isla Espaola, separada tan slo de Cuba 18 leguas. En prin-
cipio no crea que la nueva isla fuera el Cipango. Tampoco llamaban
Luis Arranz Mrquez 150
la atencin sus perspectivas aurferas. Sin embargo, los indgenas
empezaban a mentar de vez en cuando el trmino Cibao, nombre
que al orlo el Almirante siempre se le alegraba el corazn. Lla-
maran ellos Cibao a lo que l Cipango? Se preguntaba. A pesar
del inters colombino nadie le aclaraba la duda. Todos apuntaban
al este, sin precisar a cuntas jornadas de distancia y si era isla. El
Almirante no entenda a los indios, repetir insistentemente, y no
saba a qu atenerse.
El 4 de enero de 1493 abandon el fuerte de la Navidad siguiendo
la costa en direccin al este. De pronto, a no muchas leguas de all,
divis un monte muy singular, inconfundible, al que llamar Monte
Cristi, solitario en medio de una gran llanura litoral, pelado, semejante
a un alfaneque o pabelln de campana, en palabras de Coln, o pare-
cido a un montn de trigo como los que se formaban en las eras
de Castilla durante el verano, dice Las Casas. Prximo a este monte,
situado en el lmite de una gran baha, se hallaba un islote, y en
el lado opuesto desembocaba un caudaloso ro. Todo ello perfec-
tamente identificable para una persona que lo hubiera visto ante-
riormente o a la que se lo hubieran descrito.
Que el Cipango estaba en aquella isla y que hay mucho oro
y especeria y almciga y ruybarbo, dir en ese momento don Cris-
tbal con rotundidad sorprendente. Y poco despus, sin haber reci-
bido nuevas informaciones, ser an ms tajante y preciso: que de
all (zona de Monte Cristi) a las minas de oro del Cibao su Cipan-
go no haba veinte leguas. Todo ello como si las informaciones
que bailaban en la cabeza del gran Almirante del Mar Ocano aca-
baran de pronto de encajar. Llegaba a zona conocida? Lo parece.
En efecto, no muy lejos de aquella costa, hacia el interior, quedaba
la regin llamada por los indgenas Cibao, rica en minas de oro y
seoreada por el poderoso cacique Caonaboa (en lengua indgena
Caona = oro y boa = casa), el Seor de la Casa del Oro. La semejanza
de palabras y la riqueza aurfera que rodeaba a tal regin de la Isla
Espaola no hay duda que ofreca cierto paralelismo con lo que
haban escrito Marco Polo y Toscanelli sobre el Cipango asitico.
Bien dispuesto como estaba siempre a tales asociaciones y sin que-
brarse mucho la cabeza, Coln haba hallado lo que buscaba, dir
el 9 de enero de ese mismo ao. El Cipango sentenciaba no
era una isla, como haban dicho, sino una regin (Cibao) de la isla
que l haba bautizado como Espaola.
Durante el segundo viaje, despus de fundar la villa de la Isabela
en la costa donde Coln se figuraba que era la tierra ms cercana
5
H. COLN, Historia, LII.
6
LAS CASAS, Historia, I, cap. XCI.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 151
a la provincia de Cibao, se decidi a inspeccionarla. El 16 de marzo
de 1494, tras cinco das de marcha, llegaba al Cibao, y cuando calcul
que ya se haba alejado dieciocho leguas de la Isabela se detuvo
junto a un cerro, al parecer inconfundible, cuasi poco menos que
cercado de un admirable y fresqusimo ro. Elegido el sitio donde
haba de levantarse la fortaleza de Santo Toms, comienzan a cavar
los cimientos y ante la sorpresa general, dice Hernando, cuando
llegaron a dos brazas bajo la pea, encontraron nidos de barro y
paja que en vez de huevos tenan tres o cuatro piedras redondas,
tan grandes como una naranja gruesa, que parecan haber sido hechas
de intento para artillera, de lo que se maravillaron mucho
5
. Piedras
de esas caractersticas haba all a montones. Pero escoger tres o cua-
tro piedras iguales y enterrarlas a cierta profundidad en una especie
de nidos hechos de barro y paja, es decir, intencionadamente como
si hobiera pocos aos que all hobieran sido puestas
6
era mucha
casualidad.
Volviendo al primer viaje, la fecha del 6 de enero de 1493 es
altamente esclarecedora en punto a informaciones sorprendentes:
parece como si la rivalidad con Martn Alonso Pinzn, quien acababa
de unirse de nuevo al Almirante despus de una larga desercin,
provocara en el Almirante la necesidad de demostrar quin era el
que de verdad saba cosas de la zona que recorran. Y as destapaba
lo siguiente: Tambin dice que supo que detrs de la isla Juana,
de la parte del Sur, hay otra isla grande, en que hay muy mayor
cantidad de oro que en sta, en tanto grado que cogan los pedazos
mayores que habas, y en la isla Espaola se cogan los pedazos de
oro de las minas como granos de trigo. Llambase diz que aquella
isla Yamae. Tambin dice que supo el Almirante que all, hacia el
Leste, haba una isla a donde no haba sino solas mujeres, y esto
dice que de muchas personas lo saba. Y que aquella isla Espaola,
o la otra isla Yamaye, estaba cerca de tierra firme, diez jornadas de
canoa, que poda ser sesenta o setenta leguas, y que era la gente
vestida all

. No se olvide que durante las fechas inmediatamente


anteriores repetir con frecuencia que no se entiende bien con los
indios. Sin embargo, ahora, habla con precisin de Jamaica, Tierra
Firme, isla de las mujeres y la distancia entre Jamaica y el continente,
7
Ibid., I, cap. CXXXIV.
Luis Arranz Mrquez 152
aadiendo, adems, la pintoresca noticia de encontrarse all gente
vestida. Y curioso deba parecer este hecho, pues, por lo que iban
viendo, casi resultaba tan raro encontrar gente vestida en las nuevas
tierras como desnuda en el Viejo Continente.
Parece que la zona continental a la que se refiere Coln era la
zona de Paria, situada en la costa norte de Amrica del Sur. Cuando
la expedicin colombina pise oficialmente esa tierra en su tercer viaje
(1498) sern recibidos apotesicamente, cuenta Anglera. Comprue-
ban adems que cada uno traa su paizuelo tan labrado a colores,
que pareca un almaizar, con uno atada la cabeza, y con otro cubran
lo dems, dice Las Casas
7
.
Captulo especial merece la gran revelacin hecha por Coln ese
mismo da 6 de enero de 1493 sobre la isla de las mujeres, ampliada
con detalles muy sugestivos en fechas siguientes. Dentro de ese soltar
algo de lo que sabe entra tambin lo relativo a la Isla de Carib, caribes
o canbales.
Va destapando que la isla de las mujeres o Matinin estaba pobla-
da slo por mujeres, las cuales se juntaban durante una poca del
ao, con fines procreadores, con los hombres de Carib (poblada slo
por hombres), de modo que si paran nio envbanlo a la isla de
los hombres, y si nia dejbanla consigo. Sealaba tambin que
los de Carib, llamados en algunas islas caniba deban ser gente arris-
cada, pues andan por todas estas islas y comen la gente que pueden
haber. De Matinin saba que era rica en labranzas, pensando visi-
tarla con el fin de cargar vituallas y lastrar la Nia de cara al tornaviaje
a Castilla, pues tras encallar la nao Santa Mara tuvo que dejar a
39 hombres en el fuerte de la Navidad con abundantes manteni-
mientos, el 2 de enero de 1493. Al final, no lo hizo y el 14 de febrero
se lamentaba de ello cuando padeca aquella espantosa tormenta cer-
ca de las Azores.
Tena tambin noticia de que ambas islas distaban entre s diez
o doce leguas. Y en la carta a Luis de Santngel llegar a precisar
an que la isla de Carib es la segunda a la entrada de las Indias,
mientras que Matinin es la primera isla, partiendo de Espaa para
las Indias, que se halla. No haba estado en ellas y, sin embargo,
daba noticias exactas de ellas.
Conoca Coln las tierras que quera descubrir? 153
Huellas documentales del predescubrimiento
Indicios y sospechas de que el gran navegante del Ocano saba
mucho las tenemos por doquier. Y aunque procur guardar su secreto
con extraordinario celo, no siempre lo logr. Este hombre pen-
saban muchos y escriban algunos acompaantes de sus viajes hasta
1492 pareca moverse como por mares y tierras conocidos. Sor-
presas aparte, empecemos por la prueba documental ms completa
y clara que se tiene, siguiendo el estudio crtico de Juan Manzano.
Las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas por los Reyes Catlicos
y don Cristbal Coln el 17 de abril de 1492, eran un contrato
privado que obligaba a ambas partes a cumplir lo estipulado. Y
como documento cumbre, sin el cual don Cristbal Coln no se
hubiera puesto a navegar, fue cuidadosamente elaborado; mxime
cuando los reyes Isabel y Fernando, parcos siempre ante este tipo
de concesiones, se comprometan a otorgar al futuro Almirante del
Mar Ocano privilegios amplsimos. No caba el error en asunto
que tanto importaba al reino. Pues bien, el prembulo de un docu-
mento tan capital como este qued acordado as:
Las cosas suplicadas e que Vuestras Altezas dan e otorgan a
don Cristbal de Coln en alguna satisfaccin de lo que HA DES-
CUBIERTO en los Mares Ocanos y del viaje que agora, con el ayuda
de Dios ha de fazer por ellas en servicio de Vuestras Altezas, son
las que se siguen.
A continuacin, la primera clasula dice que Vuestras Altezas
como Seores que son de las dichas Mares Ocanas, facen dende
agora al dicho Cristoval Colon su Almirante en todas aquellas islas
e tierras firmes que por su mano o industria se descubrirn o ganarn
en las dichas mares ocanas. Los cronistas Bartolom de Las Casas
y Alonso de Santa Cruz consideraron error del copista ese ha des-
cubierto y lo cambiaron por ha de descubrir o haba de descubrir. Lo
mismo har tiempo despus Navarrete, y con esto se sembr la con-
fusin.
Hoy, sin embargo, segn copias conservadas del original perdido,
como la que fue a parar a la Cancillera de la Corona de Aragn
y que se conserva actualmente en el Archivo de esta Corona en Bar-
celona, se acepta ya por todos el ha descubierto del prembulo;
Luis Arranz Mrquez 154
lo que quiere decir, ni ms ni menos, que Coln se atribuye nave-
gaciones por el Ocano y descubrimientos de tierras antes de 1492.
El Ocano y las tierras de que se trata en este documento no
se refieren al mar limtrofe al continente africano, ni tampoco a las
tierras que pudieran descubrirse en esa direccin, porque todo eso
estaba ya repartido entre Castilla y Portugal, segn se haba con-
certado en el Tratado de Alcaovas: un mar y unas tierras para Castilla
(las Canarias y el mar adyacente), mientras que Portugal se reservaba
todo lo dems al sur de Canarias (la ruta hacia Guinea con tierras
y mares incluidos).
Sin embargo, lo que est ahora en juego es el mar libre hacia
occidente, el Ocano no navegado, esa parte del Atlntico alejada
de la actividad de castellanos y portugueses; mar, por tanto, comn
a todos los pueblos y sobre el que nadie tena an derecho ni seoro,
por no haberlo descubierto ni conquistado. Para hacerlo, segn el
Derecho vigente, y alcanzar as el seoro, cualquier monarca poda
mandar a sus sbditos a navegar por l y reservrselo desde ese
momento. En consecuencia, si ahora los Reyes Catlicos se titulan
seores del Mar Ocano es en virtud de que alguien lo ha navegado
en su nombre. Ese alguien fue Coln desde el momento en que
Isabel y Fernando lo aceptan a su servicio y le reconocen haber des-
cubierto tierras anteriormente. A partir de ese momento pueden ya
titularse dichos monarcas seores del Mar Ocano y recompensar
a Coln con amplios privilegios sobre lo que descubra oficialmente
por esa parte en lo venidero.
Coln se hizo a la mar. Slo descubri unas pocas islas y regres.
Se encontr con los reyes en Barcelona y le confirmaron los oficios
de almirante, virrey y gobernador de las dichas islas e tierra firme
que habeis fallado e descubierto e de las otras islas e tierra firma
que por vos o por vuestra industria se hallaren e descubrieren de
aqu adelante en la dicha parte de las Indias.
Acaban los Reyes Catlicos de reconocer a Coln, dice Manzano,
el predescubrimiento de una de las tierras firmes, es decir, la tierra firme
de ac o ms cercana a Europa (costa septentrional de Amrica del
Sur), frente a la tierra firme de all o del Gran Khan, a la que ni
siquiera se haba acercado durante su primer viaje, en que slo des-
cubri islas, como seala con toda claridad en la carta a Santngel.
Esta interpretacin sobre los trminos ac y all no es aceptada
por algunos historiadores como Prez de Tudela, Cioranescu, Varela,
que entienden el ac como las tierras pertenecientes al Viejo Con-
tinente, y el all como las recin descubiertas.
CAPTULO IX
EL PROYECTO DESCUBRIDOR
COLOMBINO
Luis Arranz Mrquez El proyecto descubridor colombino
El proyecto descubridor que imagina, elabora y culmina don Cris-
tbal Coln durante un decenio aproximadamente es la piedra angu-
lar de su magno descubrimiento y, consiguientemente, de la impor-
tancia histrica de su protagonista. Siempre asoma el misterio en
los momentos cumbres de la obra colombina. Y pocas veces se percibe
y se registra con tanta claridad como en la elaboracin, defensa y
apoyo de su revolucionario proyecto descubridor.
Para estudiar correctamente los parmetros en los que vamos a
movernos al abordar este captulo grande de la historia del descu-
brimiento del Nuevo Mundo, dos cronistas del primer momento nos
plantean el problema en sus justos trminos: por una parte, don Her-
nando Coln, hijo y bigrafo del primer Almirante, defiende que
su padre elabor su proyecto descubridor dentro de la lgica que
marcaba la ciencia; por tanto, el revolucionario proyecto fue el resul-
tado del genio cientfico y del proceso especulador colombinos. Por
otro lado, Bartolom de Las Casas, que manej de primera mano
los papeles del Almirante y fue amigo y partidario de la familia Coln,
deja entrever con frecuencia que la sombra del misterio aflora por
doquier, sobre todo, cuando se trataba de ajustar rutas, distancias
y tierras por descubrir.
La historiografa, que no ha parado de producir escritos desde
el siglo XVI, se ha movido con frecuencia en esta doble direccin
hasta convertir lo relacionado con Coln y el Descubrimiento en uno
de los captulos bibliogrficos ms y mejor tratados de la Historia.
Tambin hay que decir de entrada que el proyecto colombino
de descubrimiento no es el de Paolo del Pozzo Toscanelli, aunque
durante mucho tiempo la bibliografa tradicional lo ha querido iden-
tificar. El proyecto colombino es algo difcil de reconstruir y muy
complicado de entender. Constituye una de las creaciones ms ori-
ginales y grandiosas, que haya realizado el ingenio humano, ya que
en l se entrecruzan realidades y sueos geogrficos, mandatos de
la Sagrada Escritura e imaginaciones histricas.
La enjundia explicativa ha radicado en el cmo y por qu lo hizo:
en cul fue el proceso vivido por este hombre para idear, convencerse,
contagiar su seguridad, ganar apoyos y triunfar, a despecho de la
Luis Arranz Mrquez 158
opinin general, y sobre todo de la opinin de sabios y expertos del
momento.
Al hablar del predescubrimiento, se plante el choque que tuvo
que sufrir un hombre como l, convertido de repente en dueo y
seor de los secretos del Ocano, merced a unas informaciones que
fueron adquiriendo en la mente colombina tintes de hecho porten-
toso, de milagro evidentsimo.
Y lo primero que le tuvo que inquietar, con ese fuego dentro,
fue que por mucha maravilla que el Altsimo operara en l, no poda
llevar a cabo la empresa solo. Tena que buscar apoyos, convidar
verbo muy significativo que emplea con frecuencia a algn prn-
cipe que le hiciese espaldas (de ah respaldar); para lo cual deba con-
vencer a sabios en cosmografa y en astrologa de que su idea era
viable.
Slo le quedaba el camino de la preparacin y el estudio e inme-
diatamente puso a prueba sus grandes virtudes de tenacidad e inte-
ligencia natural y se fue cargando poco a poco de ciencia matemtica
y de conocimientos cosmogrficos. Todo ello para tratar de armonizar
las noticias que posea sobre las nuevas tierras y mares con lo que
pensaba la ciencia de su tiempo. Utilizar tambin sus influencias
familiares para conseguir una informacin cada vez ms necesaria
y buscada. Lisboa, la de los conocimientos cientficos de vanguardia,
la de los archivos y bibliotecas oficiales, se le abra cada vez ms.
Estamos aproximadamente ao ms, ao menos hacia 1480.
Por esas fechas est devorando o a punto de hacerlo, algunas
obras que eran como el compendio del saber cosmogrfico de su
tiempo y que todo aprendiz o iniciado deba consultar. Dejando a
un lado obras de consulta secundaria o tarda, como la Geografa
de Ptolomeo, o el Libro de las Maravillas de Marco Polo, o la Historia
Natural de Plinio, entre otros, al proyectista le estaban interesando
de manera especial dos obras: la Historia rerum ubique gestarum de
Eneas Silvio Piccolomini, futuro papa con el nombre de Po II; y
la Imago Mundi del cardenal francs Pierre dAilly o Petrus de Alliaco.
A estas dos obras acudi Coln buscando lo que le interesaba para
apoyar sus ideas, segn reflejan las cerca de 1.800 apostillas o ano-
taciones al margen, y que los historiadores todava siguen discutiendo
a qu hermano Coln pertenecen si a Cristbal o a Bartolom,
pues los anlisis paleogrficos no son concluyentes.
Una tercera fuente informativa y de gran valor para Coln fue,
sin duda, la del sabio florentino Paolo del Pozzo Toscanelli. Era ste
El proyecto descubridor colombino 159
buen fsico, astrnomo y matemtico y gozaba de gran prestigio en
los salones intelectuales de Europa. Haba ledo a Marco Polo y era
un investigador avanzado de su tiempo en materia de descubrimien-
tos geogrficos y clculos astronmicos que aplic al Ocano, situan-
do islas, tierras y sealando distancias.
La correspondencia de Toscanelli, en relacin con el futuro des-
cubridor, se resume sobre todo a tres cartas, que durante mucho
tiempo fueron consideradas autnticas, y sobre las que ahora dis-
crepan los historiadores:
A) La Carta de Toscanelli, respondiendo en 1474 a la consulta
hecha por el rey portugus Alfonso V a travs del cannigo lisboeta
Fernando Martins, y en la que el sabio florentino defenda la via-
bilidad de la ruta occidental para llegar a las Indias, en lugar de seguir
costeando frica; a la vez que haca alusin a un mapa que enviaba
donde reflejaba su proyecto. Esta carta, escrita en latn, haba sido
copiada en una de las hojas finales del ejemplar que perteneci a
Coln de la Historia rerum ubique gestarum. Fue descubierta por el
bibliotecario Jos Mara Fernndez y Velasco de la Biblioteca Colom-
bina en 1860. La autenticidad de esta carta al cannigo lisboeta nadie
la discute. El enigma est en cmo pudo llegar tan importante docu-
mento a las manos del futuro descubridor.
B) Una carta de Toscanelli a Coln en la que, aparte de tratarle
con familiaridad, le informa sobre la correspondencia enviada al rey
de Portugal incluyendo, adems, la copia al cannigo Martins.
C) Una segunda carta del sabio florentino al descubridor en
respuesta a otra supuesta de este pidindole ms explicaciones sobre
el Ocano y dndose nimos sobre los empeos descubridores.
As como de la primera carta no se discute su autenticidad, las
otras dos de Toscanelli a Coln, que hasta hace poco haban sido
consideradas autnticas, son ahora rechazadas por los historiadores
y consideradas una superchera. Por ltimo, Toscanelli declaraba que,
junto con la carta, envi un mapa para que Martins se lo entregara
al monarca portugus. Este mapa se desconoce. Sin embargo, se suele
aceptar que el globo de Behaim es una traslacin a la forma de globo
esfrico de lo que Toscanelli haba dibujado en plano.
Calculaba Paolo del Pozzo Toscanelli una extensin para el Oca-
no Atlntico de casi el doble que la actual. Atravesarlo con los medios
de la poca resultaba poco menos que imposible. Ahora bien, Coln
saba que en este punto el sabio florentino estaba equivocado, quien,
Luis Arranz Mrquez 160
por otro lado, aada algo muy sugestivo y concreto: localizaba en
el camino hacia el extremo del Ocano la Isla Antilia, que algunos
identificaban con la isla de las Siete Ciudades, situada en una latitud
frente a las Canarias, a unas 400 500 leguas y a unas 2.500 millas
(625 leguas) del Cipango. Estas islas son las que el Almirante crey
que se encontrara probablemente a esa distancia durante el primer
viaje. A pesar de estas escalas isleas, nuestro descubridor saba que
Toscanelli erraba en las distancias. Lo de la Antilia no era muy de
creer por la fantasa que la rodeaba. Muchos marineros afirmaban
que la haban visto aparecer y desaparecer.
De la Isla del Cipango, ese misterioso e indomable territorio en
la lejana (Japn), Marco Polo haba hablado e inspir a Toscanelli
al decir que era una isla fertilsima en oro, perlas y piedras preciosas,
y en las que los templos y casas reales se cubran de oro puro. El
Cipango no se olvide fue el objeto principal del primer viaje
colombino.
El sabio florentino haba dibujado tambin en su mapa la tierra
firme oriental, es decir, las extensas regiones del Catay, Mangi y Ciam-
ba seoreadas, cuando las visit Marco Polo, no ahora, por el Gran
Khan. Coln aceptar esto de Toscanelli, aunque rectificndole la
distancia que lo separaba de las Canarias aproximadamente 1/4
mayores para el florentino, usando las medidas ya restringidas de
Coln: 1 legua = 4 millas, en lugar de 1 legua = 3 millas en Tos-
canelli Tambin aceptar del sabio astrnomo la distancia dada
por Marco Polo entre la isla de Cipango y tierra firme: 1.500 millas
o 375 leguas colombinas.
Cuando este plan de Toscanelli lleg a manos de los expertos
portugueses se entusiasmaron muy poco y, tras su estudio y discusin,
lo archivaron. Salvar 120 grados que ocupara el Ocano dentro de
la esfera terrestre les pareci tcnicamente muy difcil, aunque exis-
tieran escalas intermedias. Tampoco se ha descartado que, con esta
decisin, don Juan II estuviera ideando alguna maniobra de despiste.
La resolucin debi tomarse en torno a 1481-1482, en que defini-
tivamente Portugal se decidi por la ruta africana, construyendo
seguidamente la fortaleza de San Jorge de la Mina (1482) en Guinea.
Todo lo expuesto y algunos hechos ms deben ser estudiados
desde una perspectiva y con criterios de estudio amplios. El Portugal
de los aos que va de 1474 a 1486 estaba viviendo una inquietud
descubridora febril. Tal vez no fuera ajeno a esa fiebre el protago-
nismo del prncipe Juan dirigiendo la poltica descubridora del reino
El proyecto descubridor colombino 161
vecino, primero como prncipe desde 1474, y a partir de 1481 como
rey (Juan II).
Dentro de esa poltica, los portulanos alimentaban la fantasa
cuando, a partir de 1424, empezaron a plasmar una gran isla al oeste
del Ocano, de trazado rectangular que empez a identificarse con
la Isla Antilia. A partir de 1475, la Isla Antilia se confunda con fre-
cuencia con la Isla de las Siete Ciudades, y se la situaba al principio
a unas 200 leguas de las Azores.
A partir de 1474-1475, hubo movimientos y preocupaciones des-
cubridoras en el Atlntico, que coincidan con aos cruciales para
Coln. Esa conexin no era casual, y tampoco que a partir de 1475
surgieran en Portugal varios descubridores con concesiones descu-
bridoras sobre el Atlntico. De ese mismo ao era la capitulacin
con Ferno Telles para que fuera a descubrir y poblar la Isla de las
Siete Ciudades y otras islas hacia el poniente. En 1484, Ferno Dulmo
reciba una carta para llevar a cabo el descubrimiento y conquista
de las Siete Ciudades. Tambin hubo intentos de Vicente Daz, y
de su socio financiero, Lucas de Cazzana, para dirigir sus naves hacia
el suroeste de las Azores en busca de esas islas ciertas. En 1486,
las expediciones de Ferno Dulmo y Afonso do Estreito iban en busca
de las Siete Ciudades y con una propuesta muy parecida a la colom-
bina. Y puestos ya a crear ambiente descubridor, desde las Islas de
la Gomera y del Hierro muchos vean por esos aos (1484) islas
al poniente. Por supuesto, la capacidad que posea la imaginacin
en ciertos momentos era inmensa.
En sntesis, el viaje de Coln nace y de desarrolla al socaire del
expansionismo luso y en paralelo con las iniciativas portuguesas de
esos aos mirando al corazn del Atlntico. Son muchos los hilos
que deben ponerse en juego siempre que se pretenda comprender
la complejidad colombina. Nada es casual. Todo suele estar muy
entrelazado, mxime si estamos hablando de lo colombino.
Los documentos de Toscanelli, mientras tanto, quedaron fuera
del alcance de miradas curiosas. Mas, no de todas. Por esferas al
parecer influyentes se mova nuestro buen Cristbal Coln, que acab
conociendo y es posible que consultando y hasta copiando tales infor-
maciones.
Si las apostillas o anotaciones que nos dej en las mrgenes de
sus libros dicen algo que sin duda dicen es lo siguiente: a la
altura de 1485 aproximadamente, estamos ante un hombre, Cristbal
Coln, con una formacin cientfica muy limitada, casi de nio de
Luis Arranz Mrquez 162
escuela, que dice Madariaga; un hombre que resaltar en los mr-
genes de aquellos libros que lee cosas como las siguientes: Una
persona que se mueve de Este a Oeste pasa a un meridiano distinto.
O aquella otra: La mitad (del cielo que est sobre el horizonte)
se llama hemisferio. Tambin es curiosa la de que cada pas tiene
su propio Este y su propio Oeste referidos a su propio horizonte,
o la tierra es redonda y esfrica. Iba encontrando autoridades que
decan que la distancia por tierra entre la parte ms occidental (Por-
tugal) y el extremo oriental de la India o Asia era muy larga, quedando
una franja de mar ocupada por el Ocano Atlntico perfectamente
navegable. A estas opiniones se agarraba con la fuerza del que sabe
la verdad. Por eso no tendr empacho ninguno en utilizar al pseudo
profeta Esdrs para que con sus mgicas palabras ensee a los enten-
didos, por boca de Coln, que el mundo se hallaba repartido en
seis partes de tierra y una de mar. Esta proporcin empezaba a entu-
siasmar cada vez ms a Coln. Seis partes de tierra y una de mar
Reducir esto a distancias concretas significaba calcular, primero, la
longitud del arco correspondiente a un grado terrestre en el Ecuador.
Sabiendo eso se obtendran las dimensiones del Ecuador (360 gra-
dos), y despus las del Ocano que ocupara una parte por seis de
tierra.
Coln iba empapndose de opiniones ajenas que le permitiran,
andando el tiempo, elaborar su propia teora de la tierra. Tambin
observaba y haca mediciones por su cuenta. Estaba de acuerdo con
Alfraganus, versin latina del nombre rabe al-Farghani, el prestigioso
sabio que vivi en la corte del califa al-Mamum, en la Bagdad del
siglo IX, y coincida con l en sealar a un grado terrestre la longitud
de 56 millas y 2/3. El Ecuador, por tanto, medira 20.400 millas o
5.100 leguas, dando a la legua la medida de 4 millas, como insis-
tentemente repiti en el Diario de a bordo. Una nota al margen en
el ejemplar del propio Coln de la Imago Mundi del cardenal Pedro
dAilly lo cuenta as:
Navegando desde Lisboa hasta Guinea, he anotado detallada-
mente la distancia, como hacen los pilotos y los marineros. Despus
tom varias veces la elevacin del sol mediante un cuadrante y otros
instrumentos. Comprob que concordaba con Alfraganus, es decir,
que la longitud de un grado es de 56 2/3 millas. Por consiguiente,
debe aceptarse esta medicin. El resultado de esto es que podemos
declarar que la circunferencia de la tierra en el ecuador es de 20.400
millas.
El proyecto descubridor colombino 163
Hasta aqu, de acuerdo con la teora. Ahora bien, traducida esta
teora a mediciones, la discrepancia era total. Las medidas de la cir-
cunferencia del Ecuador ofrecidas por Alfraganus eran muy apro-
ximadas a las actuales, mientras que las de Coln se reducan una
cuarta parte. La explicacin resulta muy simple: la milla manejada
por el sabio rabe del siglo IX, lo mismo que la de toda la ciencia
del momento, era la milla rabe de cerca de 2.000 metros, con el
resultado de un error con respecto a las medidas actuales casi imper-
ceptible. Por el contrario, Coln utilizaba la milla itlica, de apro-
ximadamente 1.480 metros con la consiguiente reduccin de una
cuarta parte. La ciencia de nuestro navegante acababa de comprimir
el globo terrqueo y borraba de un plumazo, o mejor de un golpe
de clculo, la zona ocupada por el Pacfico y Amrica. Todo empezaba
a encajar y las 750 leguas que separaban los bordes del ocano desde
las Canarias hasta las nuevas tierras coincidan, segn sus particulares
clculos, con lo que l previamente saba.
El problema clave para nuestro navegante se le presentar cuando
tenga que vrselas y convencer a la familia de entendidos cosm-
grafos, astrlogos o matemticos. Nadie sabe qu argumentos cien-
tficos poda emplear un hombre que conoca muy poco de los pos-
tulados de la ciencia del momento, y que se mova ms dentro de
la vaguedad que de otra cosa. Por tanto, estaba a un paso de ser
tomado por un farsante. Harto expresivo es cuando nos dice que
nadie lo tom en serio, ni las juntas dictaminadoras de portugueses
ni las de castellanos, todos aquellos que supieron de mi empresa
con risa la negaron, burlando. Todas las ciencias de que dije arriba
non me aprovecharon ni las autoridades dellas. Ciertamente hubo
otras razones, no cientficas, que decidieron a su favor. De ellas se
hablar ms adelante.
Unas tierras bien localizadas
Coln no discuta la esfericidad de la tierra, a pesar de su escasa
preparacin cientfica. Era algo sabido y aceptado. Discrepaba eso
s de la distribucin de tierras y mares, es decir, de la dimensin
del Ocano, que era tanto como decir de la distancia y de la dis-
tribucin de tierras y aguas. Descendiendo a lo concreto de tener
que sealar distancias, tierras y gentes sobre las que Coln tena noti-
cia y poda plasmar en algn portulano, destaquemos algunas que
resultaban muy significativas.
Luis Arranz Mrquez 164
Como ya se ha comentado en el captulo anterior, Cristbal Coln
situaba la Entrada de las Indias, o las tierras ms cercanas del Nuevo
Mundo, a unas 750-800 leguas de Las Canarias, advirtiendo, incluso,
que despus de haber navegado por poniente setecientas leguas sin
haber encontrado tierra, no caminasen desde la media noche hasta
ser de da. Estas precisiones se las debemos precisamente a su hijo
Hernando Coln (cap. XXI). Se trataba de la peligrossima zona de
las Once Mil Vrgenes, sembrada de islotes y bajos extremadamente
peligrosos si no se navegaba con sumo cuidado. Cuando navegue
por all durante el segundo viaje, Coln se mover, dice el testigo
doctor Chanca, como si por camino sabido e seguido viniramos.
En esa misma zona de las Antillas Menores o Entrada de las Indias,
en la Isla de Guadalupe y tambin en el segundo viaje, un cristiano
encontrar en una choza indgena un madero de navo que llaman
los marineros quodaste, al igual que un cazuelo de hierro.
La Isla de Cipango fue el objetivo principal de la primera nave-
gacin colombina. Hasta el 4 de enero de 1493, segua lo dicho por
Marco Polo, que haba recogido y publicado Toscanelli. Sin embargo,
en esa fecha, Coln cambi de parecer y localiz el Cipango en la
Isla Espaola. Tras divisar Monte Cristi, dir que el Cipango, estaba
en aquella isla y que hay mucho oro y especeria y almciga y ruy-
barbo. Rectificar sin contemplaciones a Marco Polo y dir que el
Cipango no era una isla, como haban escrito, sino una regin (Cibao)
de la isla llamada por l Espaola. El 9 de enero de ese mismo ao,
Coln haba hallado lo que buscaba.
Una vez que ha localizado la Isla Espaola-Cipango nos brindar
noticias sobre Jamaica: Tambin diz que supo que detrs de la isla
Juana, de la parte del Sur, hay otra isla grande, en que hay muy
mayor cantidad de oro que en sta, en tanto grado que cogan los
pedazos mayores que habas, y en la isla Espaola se cogan los peda-
zos de oro de las minas como granos de trigo. Llambase diz que
aquella isla Yamae. Esto lo dice, a pesar de que apenas entenda
a los indios.
Adems de islas, Coln situaba en su proyecto de descubrimiento
dos tierras firmes: una ms lejana, la de ms all, y que correspondera
a los dominios asiticos del Gran Khan, siguiendo en este caso a
Toscanelli; y la otra tierra firme de ms ac, desconocida por todos
excepto por l, a la que llamar tierra incognita o nuevo mundo,
supuestamente asitico.
No poda asegurar si este Nuevo Mundo fuera asitico o no, ya
que dudaba sobre si era una gran pennsula de las tierras extremo-
El proyecto descubridor colombino 165
orientales en este caso tierra incgnita o quedaba separada del
continente, con lo cual formaba un mundo nuevo e ignorado por
todos menos por l. Es probable que la zona continental a la que
se refera Coln fuera la zona de Paria, en la costa norte de Amrica
del Sur. Lleg a decir, el 6 de enero de 1493, que la Isla de Jamaica
estaba cerca de tierra firme, diez jornadas de canoa, que poda ser
sesenta o setenta leguas, y que era la gente vestida all, cuando
slo haba recorrido unas pocas leguas del norte de la Isla Espaola.
Resulta tambin sorprendente lo que cont (6 de enero de 1493)
de la Isla de las mujeres, cuando en el primer viaje ni las haba des-
cubierto ni siquiera estaba cerca de ellas: diz que supo el Almirante
que all, hacia el Leste, haba una isla a donde no haba sino solas
mujeres, y esto diz que de muchas personas lo saba. Nos habla
de una isla poblada sola de mujeres (Matinin), las cuales se juntaban
durante una poca del ao, con fines procreadores, con los hombres
de Carib (poblada, slo por hombres). Estas dos islas ocupaban la
Entrada de las Indias.
Por una u otra va, todo eran signos evidentes de que don Cris-
tbal conoca la parte de Amrica reseada. Lo que ese precono-
cimiento alcance en la mente colombina, y cuanto se vea adornado
de especulacin razonable o fantstica, pertenece a las pginas
siguientes.
Tierras y lugares de fantasa en el proyecto colombino
Hasta ahora, una de las cosas ms sorprendentes del descubridor
era la seguridad con que localizaba en las nuevas tierras ciertos parajes
bblicos, tierras de fantasa, pueblos y gentes rodeados de mitos y
leyendas. Cmo es posible se preguntaban muchos que un hom-
bre que pasa por smbolo adelantado de la modernidad caiga en seme-
jantes fantasas y se le desborde la imaginacin de esa manera? Con
mentalidad y vivencia actuales no es extrao esbozar sonrisas de ama-
ble condescendencia al or a don Cristbal que el Paraso Terrenal
est en tal lugar, o que los Reyes Magos partieron camino de Beln
del sitio que l seala, o que Tarsis, el Ofir y los montes de oro
de Salomn los tiene vistos y bien localizados, o que descendientes
de las amazonas de la Antigedad se han refugiado en una isla que
l conoce y da detalles, y as podramos seguir y seguir.
Para comprender la compleja mente colombina que construye
todo esto es preciso hacer dos observaciones: la primera es que en
Luis Arranz Mrquez 166
el plano religioso y cultural estamos ante un hombre completamente
medieval, con la imaginacin, credulidad e ignorancia tpicas del
Medioevo. La segunda observacin, capital para entender a Coln,
es el mesianismo proftico que lo embarga, la profunda conviccin
de ser el siervo elegido por la Providencia, el portador de Cristo
(Cristo-ferens), el apstol del Nuevo Mundo a travs de cuya accin
descubridora conocern el Evangelio los nuevos pueblos de infieles.
En esa confesin a los reyes que incluye en el Libro de las Profecas,
est firmemente convencido de que se ha operado en l, pecador
gravsimo, un milagro evidentsimo, cual era que la Divinidad me
puso en memoria, y despus lleg a perfecta inteligencia que podra
navegar e ir a las Indias desde Espaa, pasando el mar Ocano al
Poniente

.
Con estas credenciales arraigadas se sinti autorizado a disputar
con sabios y filsofos, a rectificar a astrnomos y astrlogos, a com-
pletar lo que han dicho santos doctores y sacros telogos. Con este
convencimiento por gua, oigmosle cmo confecciona su mundo de
fantasa, con qu fe y con qu seguridad.
Segn el contenido de las apostillas colombinas hechas en los
libros de Ailly y Piccolomini, el hallar explicacin coherente a las
mujeres guerreras o amazonas de las Indias era asunto que mucho
le preocupaba, como ha demostrado Prez de Tudela. Una isla, como
la de Matinin, que estaba ocupada slo por mujeres y organizada
en repblica femenina, y que se dedicaban a ejercicios varoniles, espe-
cialmente la guerra, que demostraron capacidad de navegacin, que
slo se unan a un hombre con fines exclusivamente procreadores
(y no eran otros que los antropfagos caribes de la isla vecina de
Carib, de un estadio cultural inferior), que practicaban el nomadismo
y una vida silvestre, unas mujeres as no podan ser asociadas en
la mente colombina nada ms que con las amazonas de la Antigedad.
Estaba convencido de que pertenecan a la misma raza.
En consecuencia, si esas amazonas del mito antiguo tuvieron su
asiento originario en las regiones del Cucaso, Ponto y Mar Caspio,
Cristferens, el llamado a esclarecer hechos portentosos, tena que
seguir ahora su movimiento migratorio que termin en su asiento
actual, es decir, en la isla ms extrema de las tierras asiticas, que
era lo que crea haber descubierto. Coln las imaginar recorriendo
durante siglos las inmensidades del Asia, siguiendo los cursos flu-
viales, bosques y montaas, como en una prolongacin de su asiento
originario, y hallando las condiciones adecuadas en su peregrinaje
El proyecto descubridor colombino 167
junto a los pueblos nmadas y cazadores de las estepas asiticas hasta
llegar al fin del oriente y ocupar la isla de las mujeres (Matinin),
la ms extrema de la India o la primera que encontrara cualquier
navegante al atravesar el Ocano.
La autorizada pluma del cardenal francs Ailly haba propagado
en su obra Imago Mundi que en los confines del Oriente existan
el reino de Tarsis y la Isla de Ofir con los montes aurferos de Sop-
hora, a donde el rey Salomn enviaba a buscar tesoros para levantar
su famoso templo.
Despus de conocer la Isla Espaola, las minas aurferas del Cibao
su Cipango y saber que al sur, a una distancia de no ms de
seis o siete leguas de la costa, haba otras minas las futuras de
San Cristbal declarar tajante: Tarsis, Ofir y los montes todos
de oro o Sophora son una regin de la Isla Espaola situada al sur.
Pero aada una salvedad: estas regiones no estaban rodeadas de
monstruos y dragones, como haban propalado no pocos imaginativos
escritores medievales, pues l, el mismsimo Coln, no ha encontrado
ninguno y, en cambio, s que se ha topado con gente de muy lindo
acatamiento.
Hablar de Salomn y sus relaciones con pueblos orientales sig-
nificaba al mismo tiempo reservar un hueco para el reino de Saba.
Importa resaltar aqu la forma en que dio a conocer tal descubri-
miento a sus compaeros de viaje. Sucedi durante el segundo viaje
colombino. Nos cuenta el testigo Cuneo que, poco antes de llegar
a la isla grossa (Manzano la identifica con Jamaica, Para Morison
es San Cristbal y para Gil se trata de Guadalupe) y ante la expec-
tacin lgica de tener a la vista una nueva tierra, se dirigi a los
expedicionarios con estas palabras: Seores mos: os quiero llevar
al lugar de dnde sali uno de los tres reyes magos que vinieron
a adorar a Cristo; el cual lugar se llama Saba. (...) Y cuando hubimos
llegado a aquel lugar [sigue narrando Cuneo] y preguntamos a los
naturales su nombre nos dijeron que se llamaba Sobo. Entonces el
seor Almirante nos dijo que Saba y Sobo era la misma palabra pero
que no la pronunciaban bien all.
Durante la Edad Media el Paraso Terrenal se convirti en un
tema altamente sugestivo, a la par que en un asunto de la mxima
importancia. Sabios y filsofos, pintores, poetas y dems humanos
con capacidades imaginativas anduvieron tras su rastro y localizacin.
La Cristiandad lo crea lejano no slo en el tiempo, sino tambin
en el espacio. Encajaba as en el impreciso oriente, que era tanto
como no decir nada.
Luis Arranz Mrquez 168
Los escritores medievales haban escrito que el Paraso estaba
en lugar prominente, entre montaas tan altas, tan altas que qued
a salvo del Diluvio, y que de su fuente manaban aguas abundantsimas
que descendan en cuatro grandes ros paradisiales Nilo, Ganges,
Tigris y Eufrates regando el jardn de las Delicias y distribuyendo
el agua por la tierra. Decan tambin que esas aguas al caer pro-
vocaban un ruido ensordecedor y formaban un gran lago, que el clima
del Paraso era suave y que estaba en un lugar lejano e impreciso
del Oriente, segn unos, mientras que otros lo situaban en zonas
equinociales o australes.
El 21 de febrero de 1493, de regreso de las Indias y tras sufrir
una gran tormenta en las Azores, el Almirante, por medio de la pluma
lascasiana, del Diario de a bordo, se expresaba as: Dice que estaba
maravillado de tan mal tiempo como haba en aquellas islas y partes,
porque en las Indias naveg todo aquel invierno sin surgir, e haba
siempre buenos tiempos e que una sola hora no vido la mar que
no se pudiese bien navegar, y en aquellas islas haba padecido tan
grave tormenta, y lo mismo le acaeci a la ida hasta las islas de Cana-
ria; pero, pasado de ellas, siempre hall los aires y la mar con gran
templanza. Concluyendo, dice el Almirante, que bien dijeron los
sacros telogos y los sabios filsofos que el Paraso Terrenal est
en el fin de Oriente, porque, es lugar temperadsimo. As que aque-
llas tierras que agora l haba descubierto, es dice l el fin
del Oriente.
Clima por clima a don Cristbal se le haca difcil que el del
Paraso aventajase mucho al que haba disfrutado durante gran parte
de la travesa y en las Indias. Y para pregonar esta templanza del
ambiente y esos aires bonancibles y paradisiales nada como la des-
nudez del indgena.
Durante la primera travesa hay un punto o lnea ocenica que
en Coln se ir reafirmando cual verdadera frontera: el meridiano
que pasa a 100 leguas al oeste de las Azores. Los signos externos
que encuentra al trasponer ese mojn colombino sern registrados
puntualmente por l, y sern piezas de apoyo a la hora de elaborar
su teora cosmogeogrfica de la tierra. La forma de la tierra que ima-
ginaba Coln no era propiamente esfrica. En la carta-relacin del
Almirante a los reyes sobre su tercer viaje de 1498, expona as su
teora:
Fall que no era redonda en la forma que escriben; salvo que
es de la forma de una pera que sea toda muy redonda, salvo all
El proyecto descubridor colombino 169
donde tiene el peon, que all tiene ms alto, o como quien tiene
una pelota muy redonda, y en un lugar della fuese como una teta
de mujer all puesta, y que esta parte de este peon sea la ms alta
e ms propinca al cielo, y sea debaxo de la lnea equinoccial, y en
esta mar ocana en fin del oriente.
Imaginaba que ese meridiano que pasaba a 100 leguas de las
Azores era lnea divisoria de dos partes terrestres: la occidental que
adquira la forma semiesfrica; y la oriental, donde estn las Indias,
en forma de pera, con un vrtice o pezn situado debajo de la lnea
equinoccial. En esa zona prominente, la ms propinca al cielo, en
ese vrtice o pezn de la tierra que imaginaba Coln situaba el Paraso
Terrenal. Si esto era as y para l no haba la menor duda al
atravesar el Ocano marchaba en busca del Paraso, por lo que estaba
totalmente convencido de que signos externos evidentes tenan que
confirmrselo.
Antes de llegar a su meridiano divisorio, Coln haba sufrido tem-
pestades (en Canarias a la ida y en Azores a la vuelta del primer
viaje). Sin embargo, pasada esa lnea, el 16 de septiembre, registr
en el Diario: hoy y siempre de aqu adelante hallaron aires tem-
perantsimos, que era placer grande el gusto de las maanas, que
no faltaba sino or ruiseores. Ms grfico an: era el tiempo como
en abril en el Andaluca. Ese mismo da coincida con la llegada
al mar de los Sargazos, esas manadas de hierba muy verde y que
pareca hierbas de ros, dir al da siguiente.
El 17 de septiembre nos espetar: el agua de la mar hallaba
menos salada desde que salieron de las Canarias. Pura imaginacin,
claro, pero ah queda. Del Paraso fluyen los cuatro grandes ros,
deca la tradicin. Con una buena predisposicin, que en este punto
a Coln nunca le faltaba, asociar las hierbas (que crecen en todo
lecho fluvial) con el ro que llega de Poniente (corriente ocenica),
tan gigantesco que es capaz de arrancar esa enorme cantidad de hier-
ba; en consecuencia, una masa de agua as que hasta era capaz
de endulzar el Ocano segn su fantstica creencia, pensaba que
no poda proceder ms que de un quinto ro que tuviera su nacimiento
en el mismo Paraso.
Los problemas con la aguja de marear llenaron de zozobra a los
marineros tambin en esta zona durante el primer viaje, es decir,
en ese meridiano divisorio que pasaba a 100 leguas al occidente de
las Azores. La explicacin colombina era que en pasando de all
Luis Arranz Mrquez 170
al Poniente, ya van los navos alndose hacia el cielo suavemente
y era, sigue diciendo, como quien traspone una cuesta.
En 1498, sinti el Almirante que estaba cerca, muy cerca de ese
vrtice o pezn de la tierra donde ubicaba su Paraso. Recorra el
Golfo de Paria y las tierras limtrofes. A uno de esos parajes lo deno-
min los Jardines. Se referir a los Jardines del Edn? El mismo
nos lo cuenta: Grandes indiios son estos del Paraso Terrenal, por-
que el sitio es conforme a la opinin de esos santos y sacros telogos.
Y as mismo las seales son muy conformes, que yo jams le ni o
que tanta cantidad de agua dulce fuese as dentro e vezina con la
salada y en ello ayuda asimismo la suavsima temperancia. Y si de
all del Paraso no sale, paree an mayor maravilla, porque no creo
que se sepa en el mundo de ro tan grande y tan hondo.
El Golfo de Paria, casi cerrado al mar, pareca un gran lago de
agua dulce por la aportacin de los caudalosos ros continentales que
desembocaban all. Impresion al Almirante cmo esa masa de agua
dulce chocaba violentamente con la salada del mar, originndose rui-
dos continuos e intensos, muy parecido a lo que Pierre de Ailly con-
taba del Paraso. No es aventurado creer que ese nombre de Jardines
lo puso don Cristbal pensando en los del Edn, en los mismsimos
jardines del Edn.
Vicisitudes del proyecto colombino
Sabemos que en 1484 Cristbal Coln dispona ya de un proyecto
descubridor claro en sus objetivos, pero incompleto en sus detalles
y, sobre todo, necesitado de fundamentacin cientfica; aspectos que
ir ajustando en aos sucesivos. Conocemos tambin que, hasta 1492,
cuantas veces el nauta genovs present y defendi dicho proyecto
ante juntas de expertos, otras tantas se le rechaz, lo mismo en Por-
tugal que en Castilla.
Si atendemos a los cantores de la gloria colombina, de su genia-
lidad y sabidura, de la tenacidad que demostr y del sentido pro-
videncial que envolvi su empresa, el rechazo sin paliativos del pro-
yecto descubridor se debi al decir especialmente de su hijo Her-
nando a la ignorancia de los miembros que componan las juntas
dictaminadoras, incapaces de entender las hondas razones del des-
cubridor de Amrica.
Las Casas apunta otra razn muy relacionada con la anterior y
que tuvo gran peso: Haca ms difcil la aceptacin deste negocio
1
LAS CASAS, Historia, I, cap. XXXI.
El proyecto descubridor colombino 171
lo mucho que Cristbal Coln en remuneracin de sus trabajos y
servicios e industria peda, conviene a saber: estado, Almirante,
visorrey e gobernador perpetuo, etc., cosas que, a la verdad, entonces
se juzgaban por muy grandes y soberanas, como lo eran y hoy por
tales se estimaran
1
. He aqu en verdad un escollo difcil de salvar.
En consecuencia, hasta 1492 la discusin del proyecto colombino
va a quedar planteada en dos planos: a) el terico-cientfico, es decir,
qu posibilidades de viabilidad le concede la ciencia del momento;
y b) el costo de la empresa.
A) Consistencia o inconsistencia cientfica del proyecto colombino.
De los intentos llevados a cabo por don Cristbal ante los expertos
portugueses slo conocemos su rechazo ms absoluto. Ni el lusitano
rey Juan II lo tom en consideracin, si creemos al cronista Barros,
ni sus asesores astrlogos y cosmgrafos creyeron las vanas palabras
de Cristbal Coln por fundarse en fantasas, em imaginaaos, como
lo era para ellos la Isla de Cipango de la que habl Marco Polo.
En suma: dironle pouco credito. Por otro lado, el proyecto colombino
tena gran paralelismo con el plan que aos antes haba brindado
Toscanelli a los reyes portugueses sin pedir nada a cambio, y que
ellos ya discutieron y rechazaron.
Si algn pueblo poda considerarse avanzado en ciencia astro-
nmica y cosmogrfica, a la par que en avances nuticos, ese era
Portugal sin duda alguna. Reuna como ninguno saberes tericos y
experiencia prctica en navegaciones ocenicas. Haba perfeccionado
los instrumentos tcnicos, y el saber desde Ptolomeo hasta Alfraganus
lo haba igualmente desarrollado. Por otro lado, Toscanelli estaba
siendo completado por ellos a travs de observaciones diarias.
Es difcil imaginar cmo se desarrollara la disputa cientfica, si
es que la hubo, entre Coln y sus oponentes portugueses en asuntos
tan concretos como los siguientes: medidas de la lnea ecuatorial;
dimensin del grado terrestre, longitud de la milla, dimensiones del
Ocano y distancias, siempre las distancias.
Para mantener sus opiniones, los expertos lusitanos se apoyaban
en autoridades reconocidas y en constataciones propias que tenan
muy bien calculadas, prcticamente exactas; mientras que don Cris-
tbal gustaba siempre de acomodar la teora a sus propios cono-
Luis Arranz Mrquez 172
cimientos, lo que dificultara en extremo el poder salir airoso en una
discusin cientfica. Nadie sabe si, como har despus, sacara a colo-
cacin la teora que tanto se ajustaba a su propsito del pseudo
profeta Esdrs que reduca el Ocano a menos de la mitad de las
dimensiones que le daban los portugueses. Si lo hizo, no es de extra-
ar que don Juan II y sus expertos, como dice Barros, tuvieran a
Coln por homem falador e glorioso, ms fantstico e imaginativo
que certo; merecedor, por tanto, de pouco credito.
As estaban las cosas cuando Coln, huyendo de Portugal, se diri-
gi a Castilla a proseguir su empeo. Corra la primavera de 1485
y el reino castellano que ahora pisaba no 1e iba muy a la zaga al
vecino, ni en conocimientos nuticos, ni tampoco en deseos de llevar
a cabo hechos singulares por el Atlntico. Las costas y el Golfo de
Cdiz a ambos lados de la frontera compartan y se intercambiaban
casi todo. Sin embargo, al traspasar Coln la frontera portuguesa
en direccin a Castilla, no slo tena que volver a empezar la dura
tarea de convencer a unos y a otros acerca de la viabilidad de su
plan descubridor. Al mismo tiempo, actualizaba la rivalidad caste-
llano-portuguesa. Se ha querido ver en la vuelta del primer viaje des-
cubridor un momento especial de agravamiento entre las dos poten-
cias. El comienzo de esas tensiones, con el Atlntico en disputa, se
produjo desde el mismo momento en que Coln pis tierra castellana
buscando respaldo a su viaje descubridor.
Tambin sabemos que Coln tena alguna deuda pendiente con
la justicia portuguesa, pues as lo deja entender la carta del monarca
lusitano Juan II a Coln, por esas fechas en Sevilla, de 20 de marzo
de 1488, pidindole volver a Portugal y dndole seguridad de que
no sera apresado ni denunciado por ninguna causa civil o criminal
que tuviera pendiente con la justicia lusitana. No faltan quienes rela-
cionan la copia, adulteracin o sustraccin de los archivos portugueses
que pudo hacer Coln de la carta de Toscanelli con su huida de
Portugal.
El 20 de enero de 1486 Cristbal Coln se entrevist, por primera
vez, con los Reyes Catlicos en Alcal de Henares. Dicha entrevista,
de creer a Bernldez, suscit duda y curiosidad en los monarcas,
no daban mucho crdito, pero al mismo tiempo les puso en deseo
de saber de aquellas tierras. Para afrontar asunto tan recio enco-
mendaron a fray Hernando de Talavera formar una junta de expertos
compuesta de letrados, sabios en astronoma, cosmografa y astro-
loga, a la vez que de prestigiosos navegantes para que examinaran
el proyecto colombino.
El proyecto descubridor colombino 173
Apuestan los historiadores que fue en Salamanca donde la citada
comisin se reuni con el extranjero para discutir su fantasa des-
cubridora. En la ciudad del Tormes la corte encontraba algo de reposo
(de noviembre de 1486 a enero de 1487), adems de reconocido
prestigio cientfico y universitario.
Un componente de la junta dictaminadora, el doctor Rodrigo Mal-
donado, declarara aos despus que todos concordaban que era
imposible ser verdad lo que el Almirante deca. La ciencia espaola
no era ms complaciente con este extranjero que lo haba sido la
portuguesa. Y en ello no cabe achacar terquedad, ni falta de pre-
paracin, sino coherencia con el sentir cientfico de la poca. Las
Casas nos dibuja a Coln dando razones y autoridades para con-
vencer a los oyentes, aunque callando las ms urgentes.
El dictamen de la junta fue negativo, transmitindoselo a los reyes
en la primavera de 1487. Mas, en efecto, en lugar de dejarle partir,
lo retienen algn tiempo. Incluso, cuando lo hacen, no cierran la
puerta a la esperanza de que un da, cuando estn menos ocupados
vivan momentos claves en la guerra de Granada, vuelvan de
nuevo a estudiar su proyecto. Ahora bien, cuando eso se produzca
y los Reyes Catlicos decidan apoyar la empresa, ser movidos por
otros resortes y no por la voz de la ciencia que en todo momento
fue negativa.
B) El costo de la empresa y los apoyos al descubridor. No era el
costo material de la flota que hizo el descubrimiento lo que preo-
cupaba en exceso a los Reyes Catlicos. El verdadero escollo que
estuvo a punto de dar al traste con todo fueron los amplsimos pri-
vilegios que exiga Coln antes de hacerse a 1a mar. El que se imagine
a Coln esperando callado las gracias y mercedes regias est muy
equivocado. El nauta extranjero siempre llev la iniciativa en este
asunto y exigi. Si se observa el articulado de las Capitulaciones de
Santa Fe, se comprender la resistencia de unos monarcas extraor-
dinariamente celosos de sus prerrogativas. Sin embargo y a pesar
de todo, alguien puede hacerse esta pregunta: si tena en contra a
la ciencia y era tanto lo que exiga, por qu no se le despidi en
hora buena? Esta pregunta siempre ha planeado entre los historia-
dores colombinos.
Desde muy pronto, los mayores y ms constantes benefactores
de Coln fueron frailes con influencia ante los reyes. A fray Anto-
nio de Marchena lo debi conocer en Alcal durante la primera entre-
vista de Coln con los reyes. Era buen astrlogo y siempre apoy
Luis Arranz Mrquez 174
incondicionalmente al nauta genovs. Su papel fue decisivo en los
primeros momentos. Otro religioso influyente, maestro del prncipe
don Juan, y siempre favorable a Coln, fue fray Diego de Deza. Pudo
actuar activamente a raz de la junta dictaminadora de Salamanca.
Se ha barajado la posibilidad de que el descubridor revelase a ambos
frailes sus conocimientos en secreto de confesin.
Fray Juan Prez jugar un papel decisivo durante 1491-1492.
Retuvo a Coln en La Rbida cuando este se dispona a abandonar
Espaa en busca de otro prncipe. Convenci a la reina para que
se volviese a reconsiderar el negocio colombino y mereci ser nom-
brado representante del descubridor al discutirse las Capitulaciones
de Santa Fe.
Adems de hombres de religin, Cristbal Coln cont con el
apoyo de algunos cortesanos distinguidos, especialmente activos
durante la ltima fase de la negociacin (Santngel, Cabrero, Sn-
chez, etc.). Sin la intervencin de estas figuras sobresalientes de la
poltica castellana difcilmente los reyes hubieran avalado el descu-
brimiento de Amrica.
Las peripecias finales de este proyecto descubridor y las satis-
facciones, concretadas en las Capitulaciones de Santa Fe, que habra
de recibir el navegante extranjero quedan para ser contadas en el
captulo siguiente que culminar en Granada, tras siete aos siguien-
do la sombra de una corte itinerante y convenciendo por s y a travs
de bocas amigas a unos reyes muy ocupados, pero muy animosos,
siempre dispuestos a no perder la oportunidad de apoyar empresas
que exigan mucho nimo y gran coraje, de lo que no escaseaban
precisamente ni don Fernando ni doa Isabel.
CAPTULO X
SIETE AOS ESTUVE YO
EN SU REAL CORTE
Luis Arranz Mrquez Siete aos estuve yo en su real corte
Un libro ya clsico del gran colombinista Juan Manzano titul
la etapa que va de 1485 a 1492 como Los siete aos decisivos de
la vida de Cristbal Coln. Y as fue. Durante estos aos, nuestro
personaje sorprendi a todos sin cesar. Dicen que no era nada ni
nadie, pero frailes astrlogos lo apoyaron; cuando quiso entrevistarse
con los reyes, estos lo recibieron; cuando se acerc a clrigos con
predicamento en la corte, ellos mismos hablaron en su favor; cuando
tuvo confidencias con algunos confesores de los monarcas, estos tam-
bin lo creyeron; nobles con autoridad en la corte lo escucharon e
intercedieron por l, duques de postn lo hospedaron en sus palacios.
Siete aos de peregrinaje cerca de la corte, con sus proyectos a cues-
tas, su palabra siempre a punto y sus secretos en la recmara espe-
rando convencer a los reyes y que estos al menos lo creyeran. As
comenzaba la primera etapa castellana del aspirante a descubridor.
A finales de 1484 o primeros meses de 1485, Cristbal Coln
sali de Portugal lo ms secretamente que pudo por miedo a que
el monarca portugus lo mandara detener, cuentan sus cronistas y
certifica el mismo Prncipe Perfecto. Varios acontecimientos suce-
didos en el vecino reino lusitano as lo aconsejaban: haba sido recha-
zado su plan descubridor; una revuelta nobiliaria, de la que calculan
algunos que no se viera ajeno, aada zozobra a su permanencia en
esas tierras; la correspondencia de Toscanelli guardada en los archivos
oficiales haba llegado a manos colombinas; la justicia portuguesa
esto es seguro tena alguna deuda pendiente con l, segn pala-
bras del mismo rey portugus Juan II cuando le escribi en 1488
dndole seguridades de que no se le detendra si regresaba a Portugal.
Sobre cul fuera dicha deuda nadie sabe nada con certeza.
Con tales perspectivas tena que poner tierra de por medio y as
lo hizo. Se dirigi a Castilla utilizando casi con seguridad la va mar-
tima, ms segura y annima que la terrestre. Un barco cualquiera
le servira para escapar de Lisboa y arribar poco despus, en la pri-
mavera de 1485 probablemente, a algn puerto del Condado de Nie-
bla, como por ejemplo el puerto de Palos de la Frontera. En esta
villa marinera, y por extensin en toda la franja costera desde el Tinto
y el Odiel al Guadiana, se vivan con parecido inters las aventuras
del Ocano. Como comarca hermanada con la vecina del Algarve
Luis Arranz Mrquez 178
portugus, difcilmente podran encontrarse, fuera de Portugal, puer-
tos mejor preparados que los del Condado de Niebla para hacer
realidad los sueos descubridores de Coln. Ni tampoco resultaba
casual que en esos puertos de la Andaluca, y entre gentes que vivan
a diario la aventura y el riesgo del Ocano, recibiera Coln los pri-
meros y ms decisivos alientos que culminaran en el triunfo sealado
de 1492.
Con polmica de historiadores sali de Portugal y con polmica
tambin entr en Castilla, pues un testimonio personal de don Cris-
tbal, escrito en la postracin moral del ao 1500, recordaba a los
reyes cmo vine a servir a estos prncipes de tan lejos, y dej mujer
y fijos que jams vi por ello. Segn este recordatorio colombino,
nos pone sobre el tapete tres cuestiones: si lleg solo o en la compaa
de su hijo Diego, si visit en 1485 el monasterio de La Rbida, y
si hizo un viaje de ida y vuelta a Portugal en 1488.
Que su mujer Felipa Moiz qued en Portugal no se discute.
Ahora bien, en 1485 no haba muerto, en contra de lo que dicen
Hernando y Las Casas. Si en Portugal dej mujer, no debe referirse
a otra que a doa Felipa. Constancia de que esta ya haba fallecido
nos la deja el primer Almirante en su testamento de 1506. Y ms
tarde, su hijo Diego, en el testamento de 1523, nos dir que estaba
enterrada en el monasterio del Carmen de Lisboa, en la capilla de
la Piedad. Algunos relacionan este viaje de Coln a Portugal en 1488
con el fallecimiento de su mujer Felipa Moiz.
Lo de los fijos que jams vi por ello nos conduce a pensar
que don Cristbal tuvo y dej en Portugal, adems de a su mujer,
a otros vstagos. Si, como nos cuenta, jams se ocup de ellos, no
debe incluir a Diego, hacia el que mostr siempre gran atencin y
desvelo, y un cario especialsimo, quiz por haber compartido con
l momentos muy difciles.
Si no trajo consigo a su hijo Diego en 1485, que algunos sostienen,
habra que trasladarse a 1488, cuando Juan II invit a Coln, noso
especial amigo, entonces en Sevilla, a realizar un viaje a su corte
dndole toda clase de garantas para su ida y estancia. Se acepta
como casi seguro que el descubridor estaba en Lisboa a finales de
1488 y presenci la llegada triunfante de Bartolom Daz. En ese
caso, a su vuelta se traera al pequeo Diego. Para m la llegada
del descubridor a Castilla fue en 1485 en compaa de su hijo Diego.
La otra cuestin discutida es si en 1485 hubo una primera visita
de Coln con su hijo Diego al monasterio de Santa Mara de La
Siete aos estuve yo en su real corte 179
Rbida. Las opiniones andan divididas, pudiendo clasificarlas en tres
grupos: en primer lugar, los que niegan rotundamente la visita de
Coln a La Rbida en 1485 (aunque aceptan sin discusin la de
1491), a la vez que defienden que lleg por mar a algn puerto de
la Baja Andaluca, fuera Sevilla o Cdiz. En segundo lugar, los que
sostienen que hubo dos visitas de Cristbal Coln y su hijo al monas-
terio de La Rbida: la de 1485 y la de 1491, perfectamente dife-
renciadas. Y, por ltimo, los que aceptan las dos visitas pero con
los testimonios documentales combinados, es decir, en el testimonio
capital del mdico de Palos, se mezcla el recuerdo de las dos visitas.
En esta toma de posiciones la ma es clara: me sumo a cuantos
cronistas e historiadores han defendido que el futuro descubridor
del Nuevo Mundo entr en Castilla por Palos de la Frontera, y por
supuesto por mar, llevando consigo a su hijo Diego, de unos tres
o cuatro aos. Tambin defiendo esta primera visita de ambos en
1485 al monasterio franciscano de Santa Mara de La Rbida, pero
no para dejar al pequeo Diego mientras el descubridor negociaba
su proyecto, sino como un alto en el camino hacia la casa de sus
cuados los Muliart que vivan en Huelva y cuidaran de su hijo en
su ausencia.
El monasterio franciscano de Santa Mara de La Rbida, cuyas
puertas siempre se abran, segn mandaba la regla del santo de Ass,
a todo peregrino, extranjero, menesteroso, a todo viajero necesitado
que pidiese algo de comer o alojamiento, se ergua muy cerca de
Palos. Tampoco faltaba entre sus muros preocupacin cientfica y
aficin por las navegaciones ocenicas. Algunos de sus frailes sin-
tetizaban a la perfeccin las inquietudes franciscanas, como Orden
viajera, muy geogrfica y evangelizadora, dispuesta a recorrer el Viejo
Mundo y ms tarde tambin el Nuevo portando el mensaje de Cristo.
Adems, este convento se encontraba de camino hacia Huelva, donde
vivan sus cuados Violante (o Brigulaga o Briolanza, que con varios
nombres se la designa) Moiz y Miguel Muliarte, los cuales podran
ocuparse perfectamente del pequeo Diego mientras el proyectista
gestionaba su empresa descubridora en la corte itinerante de los Reyes
Catlicos. Ms tarde, cuando llegue el triunfo colombino, este matri-
monio ser amplia y generosamente recompensado, y de manera espe-
cialsima Violante o Brigulaga o Briolanza, con la que los Coln tuvie-
ron detalles inusuales.
Breve tuvo que ser esta primera visita de Coln a La Rbida
y sin demasiada trascendencia. Si no lo conoca, ahora pudo aprender
1
BERNLDEZ, Memorias, cap. CXVIII.
Luis Arranz Mrquez 180
que, en esa zona, el monasterio franciscano de La Rbida tena apego,
tradicin cosmogeogrfica e influencia y alta estima en la marinera
del entorno. Ms tarde lo comprobar personalmente.
Cristbal Coln, tras dejar a su hijo Diego con sus cuados en
Huelva, se dirigi a Crdoba, cuartel general de los reyes mientras
durasen las campaas de la guerra granadina. En la ciudad de los
califas se hallaba Isabel la Catlica muy pendiente de las noticias
que llegaban del campo de batalla donde se encontraba su marido
Fernando dirigiendo las operaciones. Al lado de la reina tambin esta-
ba el Consejo Real, encargado de tramitar la mayor parte de los asun-
tos. Por ello, antes de presentarse directamente a los monarcas, ensa-
y Coln la va reglamentaria de ofrecer su negocio al Consejo Real.
Mas este se le mostr contrario y lo rechaz. Era normal que esto
sucediera as, pues ni el navegante se mostraba explcito ni los con-
sejeros, en su mayora juristas, eran competentes para un asunto de
esta envergadura.
Entretanto, la corte viva la pausa que los otoos e inviernos impo-
na la guerra de Granada, y casi como un rito los reyes dejaron Anda-
luca para allegarse a la meseta. A fines de octubre de 1485 des-
cansaban ya en el palacio arzobispal de Alcal de Henares, en espera
de que la Reina diera a luz a su hija doa Catalina, la futura reina
de Inglaterra, la cual naci el 15 de diciembre. Mientras esto vivan
los monarcas, en casa ms humilde, pero cercana, esperaba Coln
poder entrevistarse con los soberanos.
Pasados los meses que se consumieron entre el ajetreo de un
nuevo parto de la reina, las fiestas de rigor y una obligada cuarentena
de posparto, Cristbal Coln se entrevist por primera vez con los
reyes el 20 de enero de 1486. Aos despus, el 14 de enero de 1493,
lo recordaba el mismo Almirante en el Diario de a bordo con esta
precisin: yo vine a los servir, que son siete aos agora, a 20 das
de enero este mismo mes. Por otra parte, Andrs Bernldez resume
algo lo que pudo ser esta entrevista: les fizo relacin de su ima-
ginacin; al cual tampoco no daban mucho crdito, e l les platic
muy de cierto lo que les deca e les mostr el mapa mundi, de manera
que les puso en deseo de saber de aquellas tierras... e dexando a
l llamaron hombres sabios, astrlogos e astrnomos e hombres de
la arte de la Cosmografa, de quien se informaron
1
.
2
LAS CASAS, Historia, I, cap. XXXII.
Siete aos estuve yo en su real corte 181
Es muy posible que fray Antonio de Marchena aparezca en escena
en estos momentos, e inmediatamente haga notar su influencia ben-
fica hasta convertirse para el descubridor en uno de los frailes cons-
tantes, es decir, de confianza y apoyo mximos. Tampoco es des-
cabellado pensar que desde Portugal hubiera tenido el futuro Almi-
rante referencias sobre Marchena. Que estamos ante una de los apo-
yos claves para el descubridor nos lo reconoce el mismo Coln, cuan-
do dice: Nunca yo hall ayuda de nadie, salvo de fray Antonio de
Marchena, despus de aquella de Dios eterno
2
.
En efecto, este buen fraile era el hombre que el extranjero nece-
sitaba para moverse por Castilla: experto en cosmografa, influyente
en su orden y conocido en las esferas de poder, al tiempo que par-
tidario incondicional de Cristbal Coln. Como el descubridor saba
escoger muy bien a las personas que le interesaban, es fcil imaginar
que, entre ambos, del dilogo inicial se pasara a la amistad para ter-
minar en la confidencia; confidencia que significaba descubrir a este
buen franciscano quin era l, de dnde vena, cul haba sido su
actividad en Portugal y qu informacin tena acerca de las tierras
que quera descubrir. El cronista Lpez de Gmara emplea para refle-
jar esto la siguiente frase: En poridad descubri su corazn, es
decir, en secreto, que bien pudo ser de confesin, con lo que quedaba
a cubierto de indiscreciones.
Aparecer como un simple extranjero, adems de pobremente ves-
tido, no era como para entrar por la puerta grande en una corte
tan orgullosa como la castellana. Ofrecer las Indias siguiendo la ruta
nueva y arriesgada del Poniente significaba hacerse acreedor a que
muchos le volaran la palabra, en frase del mismo Coln. Y a pesar
de todo, encontrar poderosos amigos y protectores, tanto religiosos
como cortesanos, que lo escucharon, creyeron sinceramente en l
y le facilitaron el acceso hasta los reyes. Es un cmulo de circuns-
tancias sorprendentes.
Uno de los primeros que supo del marino extranjero fue el fraile
jernimo Hernando de Talavera, el cual era tenido por hombre aus-
tero, con fama de santo varn, inteligente, adems de confesor de
la reina desde 1478 y miembro destacado del Consejo Real. Es muy
posible que a travs de l conocieran los Reyes Catlicos al navegante
extranjero, quien, adems, vena de Portugal, y hablaba de proyectos
3
Carta de Coln a su hijo Diego, del 18 de enero de 1505.
Luis Arranz Mrquez 182
descubridores, lo cual era una garanta y sola interesar siempre a
los monarcas. Aparentemente pareca una cosa, pero luego, viniendo
del sigilo portugus, la imaginacin ayudaba mucho.
Religioso tambin e igualmente con mucha voz en la corte era
el dominico fray Diego de Deza, profesor de teologa de la Uni-
versidad de Salamanca, maestro del hijo de los Reyes Catlicos, el
prncipe don Juan, a partir del verano de 1485, y confesor del rey.
Al decir de todos, estamos ante otro de los ms constantes apoyos
colombinos o, dicho con sus palabras (en carta a su hijo Diego del
21 de noviembre de 1504), el que siempre desque yo vine a Castilla,
me ha favorecido y deseado mi honra. Tan slo mediando una pro-
funda amistad entre este dominico y el descubridor puede entenderse
el encargo aquel que desde Sevilla hiciera el Almirante a su hijo en
1505: Si el seor obispo de Palencia (Deza) es venido o viene, dle
cunto me ha placido su prosperidad, y que si yo voy all, que he
de posar con su merced aunque l non quiera, y que habemos de
volver al primero amor fraterno, y que non le poder negar porque
mi servicio le far que sea as
3
. En 1505 le recordaba Coln viejos
tiempos de gran mistad.
Otros personajes, de actuacin ms espordica en favor de Coln
aunque tambin influyentes, fueron:
Alonso de Quintanilla, contador mayor de cuentas y miembro
del Consejo Real, aficionado a los negocios martimos, el cual oa
de buena gana las cosas que prometa (Coln) de tierras nunca vistas,
y hasta le alivi algo su pobreza. Por mediacin de este acceder
al cardenal Mendoza.
Don Pedro Gonzlez de Mendoza, arzobispo de Toledo y car-
denal, conocido con el sobrenombre de Tercer Rey de Espaa, com-
pendiaba en su persona la primaca eclesistica y la grandeza de una
familia nobiliaria de altsima alcurnia. Estos dos personajes dice
Manzano actuaron significadamente en 1489.
Luis de Santngel, escribano de racin del monarca, con quien
el futuro descubridor entabl amistad muy pronto y cuya intervencin
fue decisiva en los primeros meses de 1492. A l enviar al regreso
del primer viaje una de sus famosas cartas anunciando el Descu-
brimiento.
Siete aos estuve yo en su real corte 183
Juan Cabrero, camarero de Fernando el Catlico, tambin deci-
sivo en los ltimos momentos. Camarero era entonces el que se ocu-
paba de la cmara personal.
Gabriel Snchez, tesorero aragons, y aunque no se conocen
muchos detalles de su intervencin, es expresivo el detalle colombino
de que fuera, con Luis de Santngel, otro destinatario de la famosa
Carta de Coln dando noticias del Descubrimiento.
Gutierre de Crdenas, comendador de Len, mayordomo mayor
del prncipe don Juan, miembro del Consejo Real y maestresala de
la reina; todo un magnate del que no se puede precisar bien el
momento de su intervencin.
Lo mismo cabra decir de Andrs Cabrera, casado con Beatriz
Fernndez de Bobadilla, dama inseparable de la reina Isabel con la
que algn despistado confunda, como le sucedi al moro aquel que
en el sitio de Mlaga asest una cuchillada a la Bobadilla creyendo
drsela a la mismsima reina. Marqueses de Moya llegaron a llamarse
y su hacienda y ttulos crecieron bajo los catlicos monarcas.
Tras este breve repaso de los amigos y protectores colombinos,
cabra hacer alguna consideracin: la reina Isabel y su partido cas-
tellano no fueron, como ha pregonado cierta literatura, los nicos
que decidieron el destino de Coln y, por ende, del descubrimiento
de Amrica. En honor a la verdad histrica, a Fernando el Catlico
y a sus hombres de confianza aragoneses (Santngel, Cabrero y Sn-
chez) les cupo buena parte del xito. Otra consideracin es la de
los que achacan a la influencia de los muchos conversos que rodeaban
a los reyes las facilidades colombinas para moverse y lograr apoyos
en la corte. As lo ha presentado sugestivamente Salvador de Mada-
riaga al sostener la tesis del Coln genovs pero descendiente de
judos espaoles huidos y convertidos unas generaciones antes. Y cier-
to es que por las venas de casi todos los amigos del navegante (Ta-
lavera, Deza, Santngel, Cabrero, Snchez, Cabrera) corra sangre
juda, es decir, eran conversos o cristianos nuevos.
Ante los reyes y en conversaciones con los influyentes cortesanos,
el nauta empez a manejar citas de sabios antiguos y modernos, datos
de todo tipo, el despliegue de un mapamundi que deba reflejar luga-
res geogrficos lejanos y sugestivos, y todo ello con la seguridad de
quien estaba en lo cierto. Esto y quiz alguna cosa ms puso a
los reyes en deseo de saber de aquellas tierras, para crearles duda
y curiosidad. Adems vena avalado este fogoso aventurero por el
buen astrlogo fray Antonio de Marchena. Cuando en 1493, pre-
Luis Arranz Mrquez 184
parndose el segundo viaje, los monarcas le dicen a Coln que
lleve con l a un buen astrlogo, le sugieren que sea fray Antonio
de Marchena, porque es un buen astrlogo, y siempre nos pareci
que se conformaba con vuestro parecer.
Asunto recio debieron pensar Isabel y Fernando, quienes, aunque
legos en la materia, s pudieron observar en el extranjero gran segu-
ridad, la mucha persuasin de que era capaz y ciertos conocimientos.
Por ello, encomendaron a fray Hernando de Talavera formar una
junta de expertos encargada de examinar el proyecto colombino, y
en la que no faltaran letrados, sabios en astronoma, cosmografa
y astrologa, ni tampoco prestigiosos navegantes.
Apuestan los historiadores que fue en Salamanca donde la citada
comisin se reuni con el Almirante para discutir su fantasa des-
cubridora. Dos razones avalan tal hecho: la primera, que en la ciudad
del Tormes haba encontrado la corte, por fin, un prolongado reposo
de casi tres meses (del 7 de noviembre de 1486 al 30 de enero de
1487), despus de tanto viaje a lomo de caballo o mula ensillada
recorriendo ciudades de la meseta, acudiendo a la cita con el moro
en Andaluca y visitando con la mxima urgencia Galicia cuando el
revoltoso conde de Lemos levant en armas aquellas tierras. La
segunda razn se apoya en la prestigiosa universidad salmantina. Si,
como dice Las Casas, no sobraban en Castilla personas que enten-
diesen de cosmografa, al menos este centro universitario, ilustre y
competente, brillaba a gran altura y su voz era necesaria ante un
proyecto tan nuevo.
Por todo ello, debi discutirse el plan colombino en alguna depen-
dencia de la universidad o, si no, en el convento dominico de San
Esteban, donde el futuro descubridor poda estar alojado, dada la
gran amistad que le una con el ex prior del convento y husped
entonces, fray Diego de Deza.
Un componente de la junta dictaminadora, el doctor Rodrigo Mal-
donado, declarara aos despus que todos concordaban que era
imposible ser verdad lo que el Almirante deca. Los navegantes saca-
ban a relucir su experiencia por el Ocano y sobre todo los intentos
fallidos de Portugal para encontrar tierra por el Oeste. Esto era pbli-
co y notorio. Los marineros argumentaban, y alguno apuntara como
una prueba ms, el rechazo del proyecto colombino en el vecino reino,
capaz de emprender las empresas ms arriesgadas.
La ciencia espaola, por su parte, no era ms complaciente con
este extranjero que la de nuestros vecinos. Y en ello no haba ni
4
H. COLN, Historia, cap. XII; y, en la misma lnea, LAS CASAS, Historia, I,
cap. XXIX.
Siete aos estuve yo en su real corte 185
terquedad ni falta de preparacin, sino coherencia con el nivel cien-
tfico de la poca. Las Casas nos dibuja a Cristbal Coln dando
razones y autoridades para que tuvieran su empresa por posible,
aunque callando las ms urgentes. Hernando da una de las prin-
cipales razones: ni el Almirante se quiso aclarar tanto, que le suce-
diese lo mismo que en Portugal, y le quitasen la bienandanza
4
. Hom-
bre cauto nuestro descubridor, que dosificaba sus bazas callando la
principal: que l conoca esas tierras y su plan se ajustaba a realidades
concretas, como ha quedado escrito en pginas anteriores. Olvidado
este detalle, se caa irremisiblemente en un dilogo de sordos, cual
era el desacuerdo en las distancias que separaban Europa de Asia
por la va de Occidente. Mientras Coln situaba las primeras islas
asiticas a 750-800 leguas de las Canarias y la tierra firme aproxi-
madamente a unas 1.200, los sabios, todava fieles a la teora de
Ptolomeo, ensanchaban el Ocano hasta ocupar por lo menos 120
grados de la circunferencia terrestre, lo que traducido a leguas equi-
vala a 2.500; distancia esta, decan sin faltarles razn, imposible de
cubrir con los medios tcnicos al uso, de no haberse topado a medio
camino con esa barrera de tierras americanas.
La negativa de la junta dictaminadora sobre el proyecto colombino
tuvo, entre otras, cuatro razones importantes durante esos aos:
A) La junta se opuso al proyecto colombino por coherencia con
el dictamen cientfico de la poca. En ese punto, Salamanca estaba
a la altura de los ms importantes centros de saber de Europa.
B) Cristbal Coln nunca se vio completamente desasistido y
solo, sino que, a pesar de ser extranjero y aparentemente un quidam,
un don nadie, siempre se vio apoyado por amigos y protectores influ-
yentes.
C) La actuacin de los reyes Isabel y Fernando durante todo
este proceso no estuvo condicionada por la voz de la ciencia, sino
ms bien por el desarrollo de la guerra de Granada. Todos eran cons-
cientes de que el apoyo a Coln, con los previsibles descubrimientos
de tierras al otro lado del Ocano arrastrara tarde o temprano a
un conflicto con Portugal, para lo que haba que estar preparados.
En esos aos, dos frentes abiertos: Granada y Portugal, resultaban
muy arriesgados.
Luis Arranz Mrquez 186
D) La decisin colombina de querer marcharse a Francia a ofre-
cer su proyecto era fruto de una impaciencia justificada del descu-
bridor. Este conoca perfectamente los avances y las expediciones
salidas de Portugal con el fin de explorar el Atlntico, y lgicamente
le inquietaban, pero, sin embargo, no tena en cuenta el desarrollo
de la guerra de Granada.
De Salamanca, el squito real se dirigi a Crdoba y aqu, en
la primavera de 1487, fueron informados los monarcas, o quiz slo
la reina, del dictamen negativo de la junta. En coherencia con esto,
debiera haberse producido el despido inmediato de Coln. Pero no.
Tal vez entonces entre en escena algn influyente protector colom-
bino fray Diego de Deza, por ejemplo, y quin sabe si los reyes
estaban ms al tanto de lo que saba el extranjero que la comisin
misma de expertos, y slo esperaban para apoyar el proyecto des-
cubridor el cariz que tomaba la guerra de Granada tras la conquista
de Mlaga el 18 de agosto de 1487.
Mientras se decidan los monarcas, Coln recibi alguna ayuda
econmica de parte de la Corona. Por mandado de sus Altezas viajar
al Real de Mlaga a primeros de septiembre. Y, al fin, ser despedido
he aqu lo extrao dndole esperanzas, desde luego muy tenues,
de volver a examinar su negocio ms adelante, sin fijarle un plazo,
diciendo simplemente que cuando estuviesen ms desocupados,
cuenta Hernando Coln.
Guerra de Granada y peripecias colombinas
Pocas veces un acontecimiento histrico espaol como la guerra
de Granada influy tanto en otro de alcance ms universal que se
dice descubrimiento de Amrica. Y cual si el destino quisiera tambin
jugar premiando esfuerzos, escogi la misma fecha de triunfo para
los dos: 1492. Diez aos antes, los Reyes Catlicos iniciaron una
lucha sistemtica contra el reino granadino. El soado fin de la recon-
quista estaba entusiasmando a chicos y grandes, pero sobre todo a
esos activos monarcas ansiosos de unidad y de expansin. Era una
gran empresa mezcla de cruzada, de prestigio personal y de logros
econmicos. Con Granada en su poder se abriran las puertas de
frica y se recompondra la Hispania vetusta desde los Pirineos hasta
el Shara como antao. Nobles y mercaderes, burguesa y marineros
penetraran en el mercado del Magreb canalizando la riqueza que
Siete aos estuve yo en su real corte 187
llegaba al reino nazarita. Y nunca el orgullo y la fe acompasados
de ese pueblo podran ser mejor guiados y satisfechos sino conquis-
tando con las armas lo que con armas ganaron los musulmanes. Esta
empresa de alto vuelo bien mereca el empeo aunque durase diez
aos.
Fernando e Isabel tenan enfrente un reino pequeo en extensin
pero muy poblado, de geografa accidentada, rico en defensas y con
las espaldas dando a un mar casi islmico. Por el lado de contacto
con el mundo cristiano se abra una zona fronteriza de peligros cons-
tantes, correras, alarmas y, como consecuencia, bastantes tierras fr-
tiles desaprovechadas.
A partir de 1482 y con la conquista de Alhama como punto de
partida, la iniciativa que durante mucho tiempo haba recado en
los nobles andaluces pasar a la Corona. Fuerzas de los grandes con-
cejos andaluces, nobles y eclesisticos al frente de sus mesnadas, tro-
pas de la Santa Hermandad, voluntarios, y el rey con su pequeo
ejrcito, se concentraban en Crdoba a principios de cada primavera
para terminar la campaa hacia fines de verano. La guerra poco difera
del sistema tradicional: asediar ciudades, destruir cosechas y rendir
a la poblacin por hambre. La capitulacin de una ciudad sola arras-
trar a toda la comarca. Y segn hubiera sido la resistencia se actuaba
con el vencido alternando generosidad y dureza.
Mucho aprovechaba para el xito cristiano la divisin interna
musulmana, sabiendo aprovecharse de ella Fernando el Catlico con
la habilidad que le caracterizaba. Se disputaban el trono del viejo
rey de Granada Muley Hassan dos facciones: la que encabezaba su
propio hijo Boabdil, y la partidaria de El Zagal, hermano de Muley.
Mejor soldado y estratega, El Zagal se haba sealado frente a las
tropas cristianas en 1483. Quiso hacer lo mismo Boabdil y termin
en Lucena derrotado y hecho prisionero por el conde de Cabra.
Para alimentar la divisin en el reino granadino, el rey chico Boab-
dil era ms til en libertad que prisionero en Castilla. Tras la firma
de un tratado secreto entre Fernando el Catlico y Boabdil, este
se declaraba vasallo de aquel y prometa guerrear con ayuda castellana
contra su padre y su poderoso to, si bien se le olvidaba frecuen-
temente perseverar en ese vasallaje, como sucedi en 1486.
Durante la campaa de 1485 fue cayendo en manos cristianas
casi toda la zona occidental del reino granadino partidaria de El Zagal.
Al ao siguiente lo hacan Loja donde otra vez fue apresado
Boabdil, Illora y Mocln. Un nuevo tratado comprometer al rey
5
H. del PULGAR, Crnica de los Reyes Catlicos, edicin de Mata Carriazo, II,
cap. CCXXVII.
Luis Arranz Mrquez 188
chico a entregar Granada cuando pudiera, a cambio de un trato
favorable tanto para l como para sus fieles caballeros y la poblacin
del Albaicn.
En 1487 el objetivo cristiano se centr sobre Mlaga y su comarca.
El asedio fue duro, y terrible el trato sufrido por sus habitantes des-
pus de la toma, siendo esclavizados todos los supervivientes. Con
esta importante victoria cristiana, precedida de la de Vlez-Mlaga,
toda la zona occidental del reino moro se incorporaba a Castilla y
el final de la guerra se presuma cercano. A excepcin de Guadix,
Baza y Almera, dominios de El Zagal, el territorio restante apoyaba
al aliado de los Reyes Catlicos, Boabdil. El ao siguiente, 1488,
poda ser decisivo, pensaban todos, entre ellos Coln.
As que, llegada la primavera de ese mismo ao, las tropas cris-
tianas se concentraron en Murcia para desde ah fazer guerra las
cibdades de Baca y Guadix e Almera, escribe Hernando del Pulgar
5
.
No est claro por qu a ltima hora cambiaron los planes regios
y el ataque a esas ciudades se pospuso para el ao siguiente. En
su lugar fue ocupada con facilidad la zona oriental del reino granadino
frontera con Murcia.
Mientras transcurra todo esto, Cristbal Coln esperaba y deses-
peraba entre Crdoba, lugar temporal de la corte, y Sevilla, que que-
daba a un paso y tena la mar y las noticias de la mar al lado. Son
meses de 1487 y 1488 envueltos en zozobras y temores colombinos
recrecidos por las noticias que llegan de Portugal, como el xito de
Bartolom Daz salvando el cabo de Buena Esperanza y la expedicin
que Fernam Dulmo y Juan Alfonso de Estreito iban a iniciar en busca
de islas y tierras firmes al otro lado del Ocano.
Hombre de carne y hueso y alguna que otra debilidad, el futuro
Almirante encontr por esas fechas alivio a su desaliento junto a
una humilde cordobesa, hija de modestos labradores, Beatriz Enr-
quez de Arana y hermana de Pedro de Arana, hombre de confianza
para los Coln despus de 1492. Fruto de la relacin entre el des-
cubridor y Beatriz fue el nacimiento de Hernando Coln el 15 de
agosto de 1488.
Cuando Coln necesit dejar a sus hijos al cuidado de persona
de confianza, ah estuvo siempre Beatriz. Por ello, en Crdoba que-
6
Ley 3.
a
, Ttulo XIV, Partida IV.
Siete aos estuve yo en su real corte 189
daron Diego y Hernando cuando el descubridor se hizo a la mar
en 1492. Tras el descubrimiento de la primera tierra americana y
asignarse al Almirante el premio de diez mil maravedes por haberla
avistado el primero (segn l y slo l), se le asign a cuenta de
las carniceras de Crdoba que cedi como pensin a Beatriz Enr-
quez de Arana.
Mucho se ha especulado sobre esta mujer, con la que Coln nunca
lleg a casarse, y a la que tuvieron muy abandonada tanto l como
sus descendientes, incluido su propio hijo Hernando. Algunos han
optado por la va fcil de atribuirla una reputacin dudosa, salvando
con ello al gran descubridor. Otros, sin embargo, han apuntado una
razn bien distinta y al parecer ms verdadera: la condicin humilde
de esta mujer, verdadero descanso del guerrero mientras Coln vagaba
por Crdoba como uno ms del comn; pero marginada, al fin, cuan-
do el nauta ascendi despus, por obra y gracia de su genial des-
cubrimiento, a la ms alta nobleza atiborrada de privilegios, de
encumbramiento y de discriminacin social.
A partir de 1492, este navegante extranjero era ya en Castilla
Almirante, virrey y gobernador de las Indias, cargos que le equipa-
raban a la Grandeza ms exquisita de Castilla y, con ello, quedaba
sometido a las leyes vigentes que le prohiban unirse con mujer de
baja condicin social, aquellas que son llamadas viles, por razn
de s mismas, o por razn de aquellos do descendieron, en palabras
del legislador
6
. Si hubo un reino donde esto se senta hondamente
y haba extremado celo por conservarlo, era en Castilla.
En un memorial del Almirante de 1502, el descubridor encargaba
a su heredero Diego Coln cuidar de ella como si se tratara de su
madre: a Beatriz hayas encomendado por amor de mi, atento como
tenas a tu madre: haya ella de ti diez mil maravedes cada ao, allende
de los otros que tiene en las carniceras de Crdoba. Ese compro-
miso de veinte mil maravedes que deban proporcionar a Beatriz
Enrquez no fue satisfecho con regularidad. Pero eso no fue bice
para que al final de sus das, a solas con su conciencia y sus recuerdos,
ordenara a su heredero y primognito, Diego Coln, en su testamento
del 19 de mayo de 1506, que haya encomendada a Beatriz Enrquez,
madre de don Hernando, mi hijo, que la provea que pueda vivir
honestamente como persona a quien yo soy en tanto cargo. Y esto
7
LAS CASAS, Historia, cap. XXX. BERNLDEZ, Memorias, cap. CXVIII.
Luis Arranz Mrquez 190
se haga por mi descargo de la conciencia, porque esto pesa mucho
para mi nima. La razn dello non es lcito de la escribir aqu. Toda
una declaracin de agradecimiento poco correspondida por los Coln,
ya que ni en pagos, ni en atenciones destacaron. Ni siquiera su hijo.
Eran tiempos malos y mucha la necesidad, por lo que Cristbal
Coln tuvo que recurrir en aquel entonces a ganarse el sustento con
el trabajo de sus manos y su buen ingenio, haciendo o pintando
cartas de marear, las cuales saba muy bien hacer (...) vendindoselas
a los navegantes, cuenta Las Casas y asegura Bernldez
7
. Tambin
se convirti en mercader de libros de estampa, es decir, libros que la
naciente industria de la imprenta estaba lanzando al mercado, y en
nmero cada vez ms importante llegaban y se vendan en Andaluca.
Cuntas veces desconcierta este personaje! Ahora es una de ellas.
Si es verdad que estamos ante un plebeyo, un cualquiera, segn Mr-
tir de Anglera, tomado a burla por aqu y por all, imaginativo y
hablador, mal vestido y con mucha necesidad, cmo explicar la carta
que el rey de Portugal, Juan II, le escribiera el 20 de marzo de 1488?
Ya se ha hecho alusin a ella en varios momentos, pero la cronologa
biogrfica pide aqu ambientarla.
Por el encabezamiento, iba dirigida a Cristbal Coln, nuestro
especial amigo, en Sevilla. O mucho disimula aqu el monarca lusitano,
o esta carta puede ser el reflejo de algo que se nos escapa, como
si el destinatario fuera un gran personaje ms que un aventurero
descubridor desvalido, mucho ms que un menesteroso soador. En
sus lneas se traslucen cordialidad, buenas relaciones y correspon-
dencia no interrumpida, reconocimiento de las cualidades colombi-
nas, complacencia del rey porque la ida de Coln a Portugal sea
rpida, dndole toda clase de seguridades personales de ida y estancia
e insistindole en que quedar satisfecho. Despus de esto, entra
en crisis toda lgica: fue rehusado el proyecto colombino, nos dicen,
y ahora se le llama encarecidamente; pas diez aos en Portugal y
el nombre de Cristbal Coln no aparece en ningn documento;
secretamente tuvo que venir a Castilla y ahora se le dan todo tipo
de facilidades para el viaje de ida y vuelta si lo desea, con la palabra
real empeada de que la justicia no le pedir cuentas pendientes.
Viaj Coln a Portugal a raz de esta misiva? Pudo hacerlo, pues
se da por seguro que a finales de 1488 asisti a la llegada de Bar-
8
Ibid., I, cap. XXX.
Siete aos estuve yo en su real corte 191
tolom Daz a Lisboa, despus de culminar el periplo africano. Sin
embargo, antes visitara de nuevo la corte de los Reyes Catlicos
para recabar una respuesta de los monarcas a la vista de la prolon-
gacin de la guerra granadina.
Unas posteriores alusiones colombinas a los campos de Valencia
por el mes de marzo y abril incitan a dar como posible ese viaje
a la ciudad del Turia. Ms probable parece su estancia en Murcia,
donde recibira una nueva negativa regia, tras la cual, entre junio
y octubre, pudo hacer el viaje de ida y vuelta a Portugal.
Pasa el tiempo y nada cambia para Cristbal Coln. Por octubre
de 1488 se encontraba casi igual que tres aos antes: buscando vale-
dores que apoyaron su revolucionario proyecto. Qu hacer y dnde
ir? Descartados los reyes castellanos y antes de pasar a Francia con
la misma cantinela, prob el camino que le llevara a los duques de
Medina Sidonia y de Medinaceli. Corran los ltimos meses de 1488
y primeros de 1489.
Andaluca haba sido de siempre tierra prdiga en nobleza. En
ella tena sus Estados el duque de Medina Sidonia, don Enrique
de Guzmn, el primero de Castilla por sangre y por caudal. Allegarse
a su casa era, a falta de reyes, el mejor arrimo que poda encontrar
Coln. Mas no fue atendido por el fastuoso aristcrata, por otro lado
tan aficionado a las pesqueras y a la expansin por el mar africano.
Y de duque a duque. A falta del de Medina Sidonia, el de Medi-
naceli, heredero de aquel infante de la Cerda y entroncado con la
mismsima familia real castellana, ceda algo en recursos a aquel, mas
no en nobleza de sangre. Don Luis de la Cerda, seor del Puerto
de Santa Mara mostr ms entusiasmo. Se inform del navegante,
lo hosped y como si fuera para cosa cierta, manda dar todo lo
que Cristbal Coln deca que era menester, hasta tres o cuatro mil
ducados con que hiciese tres navos o carabelas cuenta Las Casas
8
.
Ms tarde, en 1493, el buen duque quera pasar factura del servicio
hecho a Coln durante este tiempo, conformndose, le deca en carta
de 19 de marzo al cardenal Mendoza, con que los reyes le dejasen
mandar cada ao unas carabelas suyas para rescatar. Pero como
vi que era esta empresa para la Reina nuestra Seora, escriblo a
su Alteza desde Rota y respondime que se lo enviase. As relata
don Luis de la Cerda desde su villa de Cogolludo la vuelta de Cris-
9
NAVARRETE, Coleccin de viajes, I, doc. IV.
Luis Arranz Mrquez 192
tbal Coln a la corte. En esta misma llamada regia influy mucho
el apoyo prestado por tres destacados valedores: don Pedro Gonzlez
de Mendoza, fray Diego de Deza y Alonso de Quintanilla, segn
dicen los cronistas. El 12 de mayo de 1489, los reyes expedan en
Crdoba una Real Cdula, dirigida a todos los concejos de las ciu-
dades, villas y lugares del reino, en la que ordenaban dar posada
y mantenimientos a Coln para que pudiera desplazarse a la corte
a entender en algunas cosas complideras a nuestro servicio
9
. El
momento no era malo, pues todos estaban convencidos de que se
acercaba el fin de la guerra de Granada. Y en acabndose, le tocara
el turno al negocio colombino.
Haban escogido los reyes en esta ocasin como lugar de asiento
Jan. En esta ciudad quedara doa Isabel mientras su marido acau-
dillaba el potente ejrcito que iba a conquistar los dominios de El
Zagal. Baza, Guadix y Almera eran sus baluartes principales. Sitia-
dores y sitiados demostraron su capacidad de resistencia en Baza,
ciudad que al fin se rindi el 4 de diciembre de 1489, despus de
un largo asedio de casi seis meses. A raz de este triunfo capitulaba
El Zagal, al tiempo que sus dominios engordaban sin resistencia el
territorio castellano. Almera abra sus puertas a los Reyes Catlicos
el 22 de diciembre, y lo mismo haca Guadix ocho das despus.
Mientras tanto, Cristbal Coln llegaba a Jan; se entrevistaba
con la reina y all esper con gran ilusin el resultado de la guerra.
Es probable que acompaase a doa Isabel cuando esta acudi a
Baza poco antes de rendirse, y que presenciase tambin la toma de
Almera y Guadix. El 3 de enero de 1490 se encontraba toda la corte
de regreso en Jan. All y en esa fecha se hallaba tambin, con toda
seguridad, Cristbal Coln.
Pero he aqu que, cuando todo era esperanza e ilusin, Granada
no se rindi, faltando as Boabdil a su promesa anterior de entregar
el ltimo reino moro. Dicen que si por presin de los mismos habi-
tantes, que no de su rey, pero lo cierto es que de nada sirvieron
los intercambios de emisarios, los enojos del monarca aragons, las
frases duras transmitidas al Rey Chico. La guerra continuaba y lo
peor era que nadie saba cunto poda durar, pues la ciudad de la
Alhambra se tena por la ms grande ciudad fortificada que existe
bajo el Sol.
Siete aos estuve yo en su real corte 193
La primavera de 1490 se consuma entre infructuosas idas y veni-
das de embajadores desde el Real castellano al de Granada. Durante
el verano, cristianos y moros se entretenan ya en escaramuzas sin
importancia. El invierno sirvi para movilizar a todo el reino cristiano
con vistas a la prxima campaa. Bien entrado el mes de abril de
1491, un potente ejrcito cristiano cercaba la ciudad con nimo de
no retirarse de ah hasta el triunfo final. Previendo un prolongado
asedio, los reyes mandaron construir el campamento de Santa Fe,
demostracin palpable de cules eran sus intenciones.
Entre la corte y los Estados del duque de Medinaceli, haba pasa-
do Cristbal Coln ms de dos aos sin ningn resultado positivo.
A cuestas con su desilusin, decidi marcharse y ofrecer sus servicios
al rey de Francia. Al mismo tiempo, su hermano Bartolom Coln
lo intentaba en Inglaterra.
ltimas negociaciones colombinas
Se acercaba ya el importante ao de 1492, al tiempo que el inven-
tor de uno de los proyectos descubridores ms sorprendentes viva
horas bajas. Soaba con el triunfo; casi lo presenta, pero la tardanza
lo reconcoma, pues slo pensar que alguien se le poda adelantar
le angustiaba. Y tal y como contaban gentes entendidas, eso poda
suceder en cualquier momento, a poco que el azar o una pizca ms
de intencin portuguesa jugara su partida. Le resultaba muy duro
que cuando ms ilusiones se haca creyendo que el apoyo de los
reyes iba finalmente a dar el gran salto en su favor, inmediatamente
surgiera algn contratiempo ms y otra vez vuelta atrs; de nuevo
la espera, una vez ms la zozobra. Era como si alguien le susurrara
el verso del poeta: Maana le abriremos, responda, / para lo mismo
responder maana.
El final de la guerra de Granada poda ser cuestin de meses
o de algn ao ms ponindose en lo peor, y nuestro nauta no estaba
para optimismos excesivos, y mucho menos para dejar correr el tiem-
po en espera sosegada. Por ello, decidi abandonar la corte, dejar
Castilla y buscar otras tierras y otros prncipes. En ese trayecto, de
nuevo se encontr con el monasterio franciscano de La Rbida. Esta-
mos ante la visita de 1491 que nadie discute.
Camino de otras fronteras en pos de algn otro respaldo regio,
quiso pasar por Huelva para despedirse de sus cuados los Muliart
10
Coleccin de Documentos Inditos (CODOIN) relativos al descubrimiento, con-
quista y organizacin de las antiguas posesiones de Ultramar, RAH, Madrid, t. 8, p. 191.
Luis Arranz Mrquez 194
y recoger a su hijo Diego Coln. Como si quisiera salir por donde
entr, fue a parar a la villa de Palos, y acab de nuevo llamando
a la puerta del convento de Santa Mara de La Rbida. La escena
ha sido bastante repetida y hasta reconstruida, gracias a la declaracin
del fsico o mdico de Palos, Garca Hernndez, hecha el 1 de
octubre de 1515 al declarar en los Pleitos Colombinos. Como tes-
tigo que fue de estos hechos, el fiscal le pregunt sobre lo sucedido
en estas jornadas de 1491 en el convento de La Rbida, y respondi
lo siguiente:
que sabe quel dicho Almirante don Cristbal Coln, viniendo a la
Rbida, ques monasterio de frayles en esta villa, el cual demand
a la portera que le diesen para aquel niico que era nio, pan y
agua que bebiese; y que estando ally ende este testigo, un frayle que
se llamaba fray Juan Prez, ques ya difunto, quiso hablar con el dicho
Cristbal Coln...
10
.
Al abrirle la puerta fray Juan Prez y verle extranjero, se interes
por l preguntndole quin era y de dnde vena. Conversan ambos
y viendo el dicho frayle su razn, manda llamar a su amigo Garca
Hernndez, mdico de Palos y entendido en astronoma para que
opinase sobre los razonamientos colombinos. Dichos razonamientos
provocaron que muchos caballeros y otras personas le bolaron su
palabra y facan burla de su razn.
Acerca de la decisin adoptada, la pluma del testigo Garca Her-
nndez lo cuenta as: E que de aqu eligieron luego un hombre
para que llevase una carta a la Reyna doa Isabel (que haya santa
gloria), del dicho frey Juan Prez, que era su confesor; el qual por-
tador de la dicha carta fue Sebastin Rodrguez, un piloto de Lepe,
e que detuvieron al dicho Cristbal Coln en el monasterio fasta
saber respuesta de la dicha carta de su Alteza, para ver lo que por
ella provean. Y as se fizo.
Cuando mozo, haba servido fray Juan Prez en la casa de la
reina en oficio de contadores; ahora, como religioso, le titulan con-
fesor de la misma. Un hombre, por tanto, digno de ser escuchado
en la corte. Y as fue. Catorce das despus escriba doa Isabel al
Siete aos estuve yo en su real corte 195
buen fraile agradecindole mucho su buen propsito e instndole
a que pareciese en la corte ante su Alteza, e que se dexase al dicho
Cristbal Coln en seguridad de esperanza fasta que su Alteza le
escribiese, segn cuenta el enterado Garca Hernndez en una
declaracin posterior. Al cabo, fray Juan sali presto, secretamente,
al encuentro con su reina a lomos de mulo.
Parece que Dios lo mova con empellones, cuenta el provi-
dencialista Las Casas a la hora de explicar este o algn otro paso
de Coln, quien tambin lo crea as. Y no hay duda de que, puestos
a ver empellones, en La Rbida sentir este gran navegante los ms
decisivos y trascendentales. Hombres de religin fueron siempre los
ms fieles apoyos durante esta etapa. Y ahora en este convento fran-
ciscano surgir el apoyo incondicional e influyente de fray Juan Prez.
Hallbase recientemente nombrado guardin de La Rbida de
ah que hasta Coln lo pudiera ignorar un viejo e incondicional
partidario suyo, fray Antonio de Marchena. Otra vez este religioso
constante apareciendo en horas de decaimiento colombino se con-
verta en remedio para el vencido. Muchas veces, desde entonces,
escritores y artistas han imaginado y hasta recreado estas hipotticas
conversaciones entre el navegante y el fraile en una celda cualquiera
de monasterio tan colombino con el mar al fondo. Y mientras espe-
raba noticias de la corte, algunos lugareos declaraban aos despus
que lo vieron recorrer Palos y Moguer hablando con marineros sabios
en el arte de la mar, inquiriendo novedades y recorriendo sus calles.
Nada ms natural en un trance como el suyo.
Se viva el ltimo trimestre del ao 1491 con la guerra de Granada
a punto de concluir. A finales de noviembre haba tratos formales
para la entrega del ltimo reino musulmn de la Pennsula. En torno
a esas fechas ser cuando la reina mande dar a Cristbal Coln,
segn el mdico de Palos, veinte mil maravedes, para que se vistiese
honestamente e mercase una bestezuela e pareciese ante su Alteza.
El da 2 de enero de 1492, esplendoroso y triunfal para la Espaa
cristiana, se rindi Granada y Cristbal Coln vio, dice l mismo
al comenzar su Diario de a bordo, poner las banderas reales de
vuestras Altezas en las torres de la Alhambra. Estaba all y ese recuer-
do jams le abandonar. Fue el acto un escaparate por donde desfil
la grandeza del reino, ornada de sus mejores galas; excitante espec-
tculo que hizo recrecer los deseos de este extranjero por equipararse
a la nobleza ms distinguida. Pareca mendigo dice Madariaga
11
MADARIAGA, Vida del Muy Magnfico Seor Don Cristbal Coln, p. 228.
Luis Arranz Mrquez 196
porque iba envuelto en una capa rada o pobre. Quiz fuese el
alma ms soberbia de aquella corte donde tanto orgullo haba
11
.
Entrado el mes de enero de 1492, y por iniciativa de la reina
doa Isabel, se volvi a discutir el proyecto colombino. Se reunieron
hombres eminentes; discutieron a la sombra de la ciencia sin olvi-
darse, como no era para menos, de ningn autor antiguo ni tampoco
medieval; hubo algunas discrepancias y ms de un razonamiento que-
d sin hilvanar; pero la poca llamaba a la duda y esta hizo acto
de presencia. Con todo, rechazaron una vez ms lo que defenda
el descubridor Cristbal Coln y los reyes de nuevo lo despidieron,
mandando que se fuese en hora buena.
Vuelta otra vez a empezar? Pareca una comedia preparada, dice
Ballesteros. No se haba alejado ms que dos leguas de Granada
cuando Coln, con su orgullo a cuestas y sus pretensiones intactas,
era alcanzado en la puente que se dice de Pinos por un alguacil
de corte enviado de parte de su Alteza para que le dijese cmo
lo mandaba tornar y lo trujese.
Los cronistas atribuyen esta repentina orden a la intervencin
directa de Luis de Santngel ante la reina. Al parecer todos los pro-
tectores del nauta actuaron conjuntamente no slo ante doa Isabel,
sino tambin ante el Rey Catlico que fue quien, a partir de esos
momentos, llev la iniciativa. Estaba claro que a esas alturas no era
cuestin ya de comisiones o juntas cientficas, sino de una decisin
personal de los soberanos, al margen incluso de la ciencia.
Que el riesgo era grande, de acuerdo; mas no era muy costoso,
argumentaba Santngel a la reina. Que nadie dijese que la reina no
emprenda esta empresa por miedo. Y de correr esa aventura podra
derivarse servicio a Dios, a la Iglesia, adems de acrecentamiento
y gloria de sus reinos y Estados. Para ms ilustracin, ah estaba
el vecino reino de Portugal embarcado en unas navegaciones dudosas
al principio y siempre arriesgadas, que estaban dando ya por esos
aos espectaculares frutos, y rectificando no pocos supuestos cien-
tficos. Por qu no podra suceder ahora lo mismo?, clamaban los
Santngel, Deza, Cabrero, Mendoza, Prez, etc. Ese porqu, salido
de fieles servidores, hizo a los Reyes Catlicos desor la voz de la
ciencia y apoyar a Coln, y gan tambin al influyente confesor fray
Hernando de Talavera.
12
MANZANO, Siete Aos, p. 276.
Siete aos estuve yo en su real corte 197
El converso y acaudalado Luis de Santngel se ofreci a prestar
a la Corona, exhausta de fondos, los dos mil quinientos escudos pedi-
dos por el marino extranjero para organizar la armada. Acept doa
Isabel este ofrecimiento sin que fuera necesario tocar para nada sus
joyas, muchas de las cuales o acaso todas, nadie lo sabe haban
sido anteriormente hipotecadas para terminar la guerra de Granada.
Paralela a esta gestin, pero ms discreta y tanto o ms efectiva,
fue la intervencin de fray Diego de Deza, maestro del prncipe don
Juan, y persona influyente en el entorno del Rey Catlico. Fue uno
de los frailes constantes siempre cerca el descubridor. En una carta
a su hijo Diego, el 21 de diciembre de 1504, dice don Cristbal
sobre Deza que fue causa que sus Altezas hobiesen las Indias, y
que yo quedase en Castilla, que ya estaba yo fuera de camino para
fuera.
Para gloria de Aragn escribe Manzano fueron en su mayo-
ra personas de este reino las que intervinieron y decidieron en esta
hora postrera el descubrimiento del Nuevo Mundo. Y este Nuevo
Mundo iba a ser, andando el tiempo, por la generosidad y la visin
poltica del rey de Aragn, ganancia exclusiva de los reinos de Cas-
tilla. Con orgullo y no menos razn poda decir don Fernando el
Catlico aos despus: haber sido yo la principal causa que aquellas
islas se hayan descubierto
12
.
La decisin final de los monarcas espaoles fue casi tan extraa
y enigmtica como el proceso todo de negociacin. La lgica de la
ciencia pas a segundo plano, para imponerse una decisin personal.
El Almirante lo reconoce con toda claridad al comenzar su relacin
del tercer viaje cuando afirma: Vuestras Altezas determinaron que
esto se pusiese en obra. Aqu mostraron el grande coran que siem-
pre fiieron en toda cosa grande; porque todos los que haban enten-
dido en ello y odo esta pltica, todos a una mano lo tenan a burla,
salvo dos frayles que siempre fueron constantes. Y remacha en el
Libro de las Profecas, de 1502: Todos aquellos que supieron de
mi empresa con risa le negaron burlando. Todas las ienias de que
dije arriba, no me aprovecharon ni las autoridades dellas; en solo
Vuestras Altezas qued la fe y costania.
Luis Arranz Mrquez 198
Las Capitulaciones de Santa Fe
Por el mes de febrero de 1492, Coln haba superado ya lo ms
difcil de su estancia castellana y slo faltaba concretar por escrito
las condiciones que las partes interesadas en la empresa, los reyes
y Coln, se comprometan a cumplir. El 17 de abril del susodicho
ao se firmaban las Capitulaciones de Santa Fe, documento clave
en la historia del descubrimiento de Amrica y garanta que exigi
nuestro navegante antes de hacerse a la mar.
La iniciativa de este documento y de su contenido la llev siempre
Coln. Jams Fernando e Isabel hubieran concedido por propia
voluntad privilegios tan amplios y tan medievales de no haber sido
forzados a ellos por exigencia colombina. Bien dice Las Casas, refi-
rindose a momentos anteriores, que haca ms difcil la aceptacin
de este negocio lo mucho que Cristbal Coln, en remuneracin de
sus trabajos y servicios e industria, peda. Era el precio del des-
cubrimiento.
Las Capitulaciones fueron elaboradas y redactadas cuidadosa-
mente por el secretario aragons Juan de Coloma y por el religioso
fray Juan Prez; aquel representando a los reyes y este, a Cristbal
Coln.
Lo primero que se ha discutido sobre este importantsimo docu-
mento, es la naturaleza jurdica del mismo. Los estudiosos han dis-
crepado acerca de si el citado documento fue un contrato o una
merced. Si merced, quiere decir concesin graciosa y, por ende, revo-
cable, siempre que los monarcas lo creyeran oportuno; mientras que
si se trataba de un contrato, era un acto bilateral del que emanaban
derechos y obligaciones para las partes que intervenan. Esta inter-
pretacin es la correcta y solamente as se explica la razn de ser
de los Pleitos Colombinos o reclamaciones por va judicial contra
la Corona hechas por los descendientes de Coln cuando entendieron
que hubo incumplimiento de lo capitulado en Santa Fe.
Ya se ha comentado aqu el famoso y extrao prembulo por
el que Coln se atribuy descubrimientos que ahora ofreca a los
monarcas para que estos lo recompensaran en la medida de sus mri-
tos. La parte colombina cumpli descubriendo lo prometido. La
Corona, a su vez, se comprometi a satisfacer a Coln concedindole
lo siguiente:
Siete aos estuve yo en su real corte 199
A) El oficio de Almirante de la Mar Ocana en todas aquellas
islas y tierras firmes que por su mano o industria se descubrirn
o ganarn. Tambin se concreta que el dicho oficio sea vitalicio,
para durante su vida, y hereditario; de uno a otro perpetuamen-
te, adems de equiparar su almirantazgo en prerrogativas y pree-
minencias al del almirante mayor de Castilla don Alfonso Enrquez.
B) Don Cristbal Coln es nombrado virrey y gobernador de
todo lo que l descubriere o ganare en las dichas mares. Para esos
oficios nada se dice de hereditariedad. S se le reconoce, sin embargo,
el derecho a proponer a los reyes terna para los cargos de oficiales
regidores, alcaldes, alguaciles, etc., entre los que sus altezas ele-
girn a uno.
C) El descubridor obtendr la dcima parte de todas las ganan-
cias de qualesquier mercaduras (...) que se compraren, trocaren,
fallaren, ganaren e ovieren dentro de los lmites del dicho Almiran-
tazgo.
D) Don Cristbal, personalmente o a travs de sus tenientes,
pretenda resolver todos los pleitos derivados del trfico con las nue-
vas tierras. Su aprobacin quedar condicionada a si disfrutaba de
este derecho el almirante de Castilla don Alfonso Enrquez, y a que
fuera justo. Este captulo encontrar cierta prevencin por parte de
los reyes, ya que implicaba merma de la justicia real. Como los almi-
rantes de Castilla no tenan esta facultad, nunca se cumpli.
E) Se concede a Coln el derecho a contribuir, si as lo deseare,
con la octava parte de los gastos de cualquier armada, recibiendo
a cambio la octava parte de los beneficios.
La experiencia adquirida por Coln en Castilla, adems de la
vivida en Portugal, le haba enseado mucho acerca de la nobleza,
sobre todo de la de ms rango y dignidad, de aquella que segua
inmediatamente a los reyes. Ha observado que lleva una vida rodeada
de lujo y refinamiento, que ocupa cargos de preeminencia junto a
los reyes, que posee amplsimos seoros y que dispone, de rentas
muy cuantiosas. Cristbal Coln aspira a formar parte de la misma,
al igual que cualquiera de aquel entonces. Y pone un modelo: nada
ms y nada menos que don Alfonso Enrquez, miembro de una familia
entroncada con la realeza, to carnal del Rey Catlico y primo de
la reina, almirante mayor de Castilla de forma vitalicia y virrey-go-
bernador temporal en Castilla mientras los Reyes Catlicos acudan
a la guerra de Granada. Este era el modelo para el futuro descubridor.
Cmo no iba a querer emular la grandeza de los Enrquez un aspi-
Luis Arranz Mrquez 200
rante a descubridor convencido de que lo que l ofreca era algo
grande y portentoso! Pensando lo que yo era me confunda mi
humildad; pero pensando en lo que yo llevaba, me senta igual a
las dos Coronas. He aqu cmo se senta nuestro futuro Almirante:
no era casi nada porque la sociedad todava no le ha reconocido
nada, pero poda encumbrarse a lo ms alto si se haca realidad su
sueo descubridor.
Por las Capitulaciones de Santa Fe Coln tena asegurados sobre
el papel ttulos semejantes a los de la ms alta nobleza castellana
y ganancias lo suficientemente especificadas como para permitirse
mantener esa grandeza nobiliaria. El oficio de almirante le permitira
controlar toda actividad por el mar ocenico hasta donde llegase el
agua salada dentro de su demarcacin. Y como virrey y gobernador
ejercera los mximos poderes jurisdiccionales y de gobierno sobre
las nuevas tierras que se descubrieran o ganaren, siempre eso s
por delegacin de los monarcas castellanos. En la prctica, un imperio
esperaba a la dinasta de los Coln, de hacerse realidad todo esto.
Adems de las Capitulaciones o de la Capitulacin conocida como
la de los cinco captulos firmada en Santa Fe (17 de abril) que
de forma indistinta se puede usar, sobre todo para no confundir a
los lectores, el futuro descubridor obtena das despus, el 30 de
abril, tambin en Granada, otro despacho con importantes conce-
siones para l y para su familia. Estas concesiones, algunas de las
cuales de hondo alcance como la de la hereditariedad de los oficios
de virrey y gobernador, s que eran mercedes no contratos
y, por tanto, revocables cuando los monarcas lo creyesen oportuno,
como as sucedi aos despus.
Faltaba un detalle por concretar para que las aspiraciones colom-
binas quedaran satisfechas: hacer hereditario no slo el almirantazgo,
sino tambin el virreinato y la gobernacin. Para darle plena satis-
faccin, el 30 de abril los monarcas dictaron en Granada una Real
Provisin por la que vos facemos merced de los dichos oficios de
Almirantazgo e visorrey e gobernador por juro de heredad para siem-
pre jams. Pero este documento repito no era un contrato,
sino solamente merced; y por tanto revocable a gusto de los monarcas.
Era un contrasentido que, si en Castilla se estaba manteniendo una
dura pugna por recuperar el control ltimo de la justicia, hipotecaran
unos territorios tan alejados en favor de una familia. La efectividad
del virreinato estaba llamada a ser revisada muy pronto, pues tanto
el apellido Coln como la Corona estaban abocados al choque de
intereses y, por tanto, a la revisin.
Siete aos estuve yo en su real corte 201
En el documento-merced del 30 de abril, llamado a hacerse pbli-
co inmediatamente y no como el de las Capitulaciones, que era
privado y conocido slo por las dos partes firmantes, el futuro
descubridor apareca sin el tratamiento de don (Por quanto vos,
Cristbal Colon). Pero quedaba especificado que tal distincin
poda disfrutarla l y sus sucesores una vez hecho el descubrimiento
(podades dende en adelante llamar e intitular don Cristbal
Colon). Hoy puede parecer balad esta clusula, pero a finales del
siglo XV era una sealada merced que al nombre precediera el don,
y slo unos pocos nobles lo podan disfrutar con derecho. Andando
el tiempo, ser en las Indias donde ms se generalice este tratamiento
como signo de distincin social, perdiendo as el carcter selectivo
que tena en la Castilla del siglo XV. Un siglo despus de que Coln
lo recibiera de los reyes, el inca Garcilaso llegaba a decir que se
ha hecho comn a todos, tanto que los indios de mi tierra, nobles
y no nobles, entendiendo que los espaoles se lo ponen por calidad,
se lo ponen tambin ellos, y se salen con ello.
Cuentan de Lorenzo de Cepeda, hermano de Santa Teresa de
Jess, que llegado que hubo del reino de Quito a la austera ciudad
de vila en 1575, compr una hacienda y la ciudad toda se revo-
lucion porque usaba el don, distincin que como simple hidalgo
no le corresponda. A tal extremo lleg el caso que tuvo que intervenir
Teresa de vila recordando a su hermano que estaba en tierra vieja
donde los tratamientos eran muy mirados. Al fin, se guardaron las
formas y los nimos se aquietaron. Sin embargo, esa generalizacin
o desprestigio creciente salpicar pronto a Espaa y har exclamar
a Quevedo bien entrado el siglo XVII: Yo he visto sastres y albailes
con don.
Los restantes documentos que despacha (30 de abril) la Chan-
cillera tienen relacin con la organizacin del viaje. Se trata de: a) una
provisin dirigida a todos los concejos y autoridades todas para que
prestasen a Coln toda la ayuda necesaria; b) una real cdula con-
cediendo exencin de derechos para todas las cosas que lleve Coln
en la armada; c) una carta de seguro para todos los marineros que
se embarquen; d) una real provisin dirigida a las autoridades de
las ciudades y villas para que se entreguen a Coln tres carabelas
que l elija, pagando lo que corresponda a sus dueos; e) una real
provisin a la villa de Palos recordando la imposicin que el Consejo
Real impuso aos atrs a los paleos por algunas cosas fechas e
cometidas por vosotros en deservicio nuestro, como era servir a
Luis Arranz Mrquez 202
los reyes con dos carabelas armadas a sus propias costas e espensas
durante un plazo de dos meses cuando lo mandaren los soberanos;
f) una provisin real comunicando a toda la gente de la mar el nom-
bramiento de Cristbal Coln como capitn mayor de la armada des-
cubridora y que sea reconocido y obedecido como tal; g) adems
del pasaporte que haba recibido de los reyes el 17 de abril para
ser presentado a todos los reyes y seores que encuentre, el 30 de
abril se le entreg una carta redactada en latn y destinada al Gran
Khan y a otros prncipes orientales para que escuchen a Coln como
embajador suyo; h) en lo familiar ms ntimo consigui de la reina
el nombramiento de su hijo Diego Coln como paje de su hijo, el
prncipe don Juan, con una asignacin de 9.400 maravedes cada
ao, con el fin de liberar de cargas a sus familiares; e i) unos das
despus, el 15 de mayo, por una real cdula se informaba al almi-
rante mayor de la mar de Castilla del viaje descubridor con el fin
de que nadie le pusiera impedimento alguno. Con esta cosecha
de documentos y sus ambiciones de momento satisfechas, enfil
el camino de Palos con la intencin de organizar lo antes posible
el Gran Viaje.
CAPTULO XI
EL GRAN VIAJE DESCUBRIDOR
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Y part yo de la ciudad de Granada, a doce das del mes de
mayo del mismo ao 1492, en sbado; y vine a la villa de Palos,
que es puerto de mar, adonde yo arm tres navos muy aptos para
semejante fecho.
As de escueto se mostraba Coln, despus de haber sido testigo
de tantos hechos notables y de un acontecimiento con resonancias
en toda la Cristiandad, como fue la toma de Granada. Satisfecho
y exultante dej la corte al tiempo que resonaba por las plazas y
senderos de Castilla el bando real que daba tres meses a los judos
para abandonar Espaa. La irona del tiempo sorprende: si el 30
de abril completaba Coln el despacho que hizo posible el Descu-
brimiento, al da siguiente, el 31 de abril, se firmaba la expulsin
juda. Nuevas tierras se abran para un pueblo en expansin allende
el Ocano, mientras una raza perda su querido solar hispnico en
ese sealado ao de 1492.
El presupuesto de la armada descubridora era aproximadamente
de unos dos cuentos o millones de maravedes, segn los cronistas.
No se conoce documentalmente la cifra exacta. Se sabe, eso s, que
no fue costeada exclusivamente por la Corona, sino tambin por la
villa de Palos y por el descubridor.
La parte de los monarcas montaba 1.140.000 maravedes; can-
tidad que no sali de las arcas reales ni del embargo de las joyas
de doa Isabel, como cierta literatura ha repetido sin fundamento,
sino de la hacienda del escribano de racin Luis de Santngel, que
fue quien adelant el dinero a los reyes. De esa cantidad, un milln
sera para costear las carabelas, y el resto se adelantaba como sueldo
al capitn de la armada Cristbal Coln.
Los vecinos de Palos, por su parte, deban poner a punto y a
su costa dos carabelas para servir a sus altezas durante dos meses.
Pesaba sobre ellos una condena que el Consejo Real, por algunas
cosas fechas e cometidas por vosotros en deservicio nuestro, haba
dictado tiempo atrs. Ahora reclamaban los soberanos ese servicio,
que supondra unos 400.000 maravedes.
Con cunto colabor nuestro navegante-descubridor? No se sabe
a ciencia cierta, pero en su testamento llegar a decirnos: Sus Altezas
Luis Arranz Mrquez 206
no gastaron ni quisieron gastar para ello salvo un cuento de maraveds,
e a m fue necesario de gastar el resto. Si se cumpla al pie de
la letra el quinto apartado de las Capitulaciones de Santa Fe, le corres-
pondera aportar la octava parte del gasto de la armada. Ese poda
ser el resto o tal vez ms: entre un cuarto y medio milln de mara-
vedes. Mucho dinero para un hombre al que nos lo pintan en estos
aos como pobre, mal vestido y necesitado. Alguien tuvo que ser
su prestamista. Bien pudo ser el florentino y mercader de esclavos
Juanoto Berardi, muy unido al Almirante tras el descubimiento de
Amrica y socio en algunos negocios.
El 12 de mayo de 1492, Cristbal Coln dejaba Granada y se
diriga a Palos a poner a punto su flota descubridora. El 23, se encon-
traba ya en la villa palea y reuna a las autoridades y al pueblo
en la iglesia de San Jorge con el fin de hacerles saber pblicamente
lo dispuesto por los reyes. Desde el plpito de la citada iglesia se
pregonaba que un casi desconocido y extranjero, sin prestigio entre
la marinera de la zona porque nadie lo haba visto moverse sino
en tierra, tomado a burla cuando hablaba de descubrir tierras de
fbula allende el Ocano se presentaba ahora ante ellos como el capi-
tn mayor de una flota de tres carabelas que habra de partir hacia
lo desconocido.
No se sabe con certeza qu fechora o desobediencia a la Corona
haban cometido aos atrs los vecinos de Palos. Pero lo cierto es
que el Consejo Real les haba condenado a fletar dos carabelas a
su costa y por un tiempo de dos meses siempre que lo ordenasen
los monarcas. Este era el momento y consiguientemente ordenaron
su cumplimiento. Los marineros seran pagados por la Corona y
Coln les adelantara cuatro mensualidades.
Cul no sera la sorpresa de Coln al ver que pasaba el plazo
dado por los reyes diez das y no se ejecutaba la orden real!
Los paleos acababan de poner en prctica aquello que, andando
el tiempo y sobre todo en Amrica, ser bastante usual de se obe-
dece, pero no se cumple, una costumbre muy castellana mezcla de
respeto por todo lo que emanaba del rey, a la vez que de incum-
plimiento temporal mientras a una nueva informacin no le siguiera
nueva orden. En estos momentos, los castigados paleos debieron
considerar excesiva la imposicin regia y protestaron a su modo.
De la desembocadura del Guadiana a la del Guadalquivir, de
Ayamonte a Cdiz y Sevilla, hombres y mar llevaban tiempo her-
manados. Palos, Moguer, Huelva, El Puerto de Santa Mara, Sanlcar
El gran viaje descubridor 207
y Cdiz eran puertos de excelentes marinos forjados entre la pesca,
el comercio y la piratera; ah residan notables navegantes de mares
conocidos y prestos siempre a nutrir armadas. Por su valenta e intre-
pidez, los paleos haban demostrado estar a la altura de los mejores
y hasta de los ms temerarios, como se demostr en el ltimo conflicto
que enfrent a Castilla y Portuga1 entre 1474 y 1479. Con estos
precedentes, por qu ahora se negaban a seguir a este navegante
extranjero? Era miedo o prudencia? Quiz esto ltimo. Pocos o
ninguno saban de sus dotes de navegante y muy pocos se fiaban
de ese soador de tierras lejanas que era Coln.
En Moguer tambin hizo pblica otra Real Provisin dirigida a
todas las ciudades y villas de la costa de la mar de Andaluca para
que pusieran a disposicin de Coln tres carabelas completamente
equipadas. La reaccin fue la misma que en Palos: desinters. Ante
tal fracaso, el nervioso capitn us los poderes que traa y embarg
carabelas. Busc hombres y slo cuatro voluntarios se alistaron desde
un principio: los del crimen, es decir, cuatro condenados a muerte
y no ms que por tradicin y segn las leyes castellanas podan
sacar de prisin los almirantes de Castilla para que participaran en
una armada de la Corona. En este caso, los reyes concedieron el
mismo privilegio a Coln por medio de una carta de seguro para
suspender las causas criminales hasta dos meses despus de finalizado
el viaje. Todos los dems, los ms sensatos y los relativamente aco-
modados, huan de su compaa, nos cuentan los cronistas.
Por las fechas en que Cristbal Coln iba y vena por los puertos
de Palos, Moguer y Huelva, haciendo intilmente promesas a los
hombres de la mar, un gran marino paleo, de nombre Martn Alonso
Pinzn, andaba ausente de la villa por causa de un viaje comercial
a Roma. Era dueo de una carabela, y en toda la comarca tena
reputacin de hombre experto en los secretos del mar, rico y valiente,
cualidades todas que explican la nutrida clientela de deudos y amigos
que lo seguan all donde l fuera.
Regresado que hubo a su tierra, pronto se convirti Pinzn en
objetivo a ganar, ya que su concurso arrastrara a otros muchos, como
as fue. En esta labor de captacin fue decisiva la actuacin de algn
fraile importante de La Rbida, como fray Antonio de Marchena,
quien termin convencindolo para que fuesen con Coln a des-
cubrir. Suceda esto bien entrado el mes de junio. Siguieron entre-
vistas entre Martn Alonso y el descubridor, que le ense los docu-
mentos gestionados en la corte y le habl del verdadero objetivo
Luis Arranz Mrquez 208
del viaje: la India. Tampoco debieron faltar promesas colombinas
de corresponderle tras el triunfo. Sea lo que fuere, lo cierto es que
Pinzn acab entusiasmndose con el proyecto colombino y su con-
curso result decisivo para el descubrimiento de Amrica. En ese
mismo instante comenzaba la cuenta atrs del gran viaje transo-
cenico.
El primer paso de Martn Alonso Pinzn fue convencer a sus
hermanos Vicente Yez y Francisco Martn. Logrado esto, se suma-
ron otros parientes y amigos. Cuentan testigos de los hechos que
tanta maa se dio en pregonar la ventura que les esperaba a todos
los que se alistaran, que desaparecieron los problemas en el reclu-
tamiento de la tripulacin. El 23 de junio de 1492 marineros de toda
la comarca del Tinto y del Odiel acudan a inscribirse a la sombra
de los Pinzones, de su prestigio y buen hacer marinero. He aqu
la trascendencia histrica de su decisin y por qu se les ha llamado
co-descubridores de Amrica.
Los barcos del Descubrimiento
El puado de hombres que protagoniz la gesta de abrir de par
en par el Ocano iba en tres navos: dos carabelas, la Pinta y la
Nia; y una nao, la Santa Mara, segn precisa en varias ocasiones
el mismo Coln.
Alargada y estrecha, gil y velera, apta para maniobrar y moverse
por aguas desconocidas y con peligros eran algunas caractersticas
de la carabela. La nao, sin embargo, era un navo de ms porte,
ms pesado y menos velera. De astilleros andaluces procedan la
mayora de las carabelas castellanas; los del Cantbrico, por su parte,
haban alcanzado gran experiencia y tcnica en la construccin de
naves redondas y de gran porte. La nao Santa Mara o capitana de
la flota iba mandada por Cristbal Coln. Su propietario era el marino
cntabro y ms tarde clebre cartgrafo Juan de la Cosa, natural
de Santoa y vecino de la villa andaluza del Puerto de Santa Mara.
Se embarc como maestre de su navo junto a Coln y l mismo
reclut la tripulacin que la serva, toda o casi toda del norte de
Espaa. Coln debi alquilrsela personalmente, acaso porque ya se
conocieran desde antes, cuando pas aquella temporada en casa del
duque de Medinaceli, seor de la misma villa de la que Cosa era
vecino. La Santa Mara, tambin conocida por la tripulacin como
El gran viaje descubridor 209
La Gallega, no regres del primer viaje por encallar el 25 de diciem-
bre de 1492 en la costa norte de La Espaola. Por tal prdida
sera despus su propietario debidamente indemnizado por los
Reyes Catlicos.
La carabela Pinta, la ms rpida de las tres, fue costeada por
los vecinos de Palos y puesta a punto en los astilleros de dicha villa.
La mandaba Martn Alonso Pinzn y su hermano Francisco Martn
era su maestre. Debi elegirla l mismo, acaso porque la tuvo en
otro tiempo a su servicio y la conoca muy bien. El paleo Cristbal
Quintero era su dueo, el cual form parte de la expedicin muy
a su pesar. Iba en calidad de simple marinero, cosa extraa para
ser el propietario. El nombre de Pinta con el que se la conoca acaso
aludiera a algn apellido Pinto de su primer dueo, mantenindose
por la fuerza de la costumbre aun despus de ser adquirida por
Quintero.
De los astilleros de Moguer proceda la segunda carabela costeada
por los vecinos de Palos: la Nia, nombre con el que vulgarmente
todos la conocan por ser su propietario Juan Nio. Su nombre oficial
era el de Santa Clara, si bien predominaba casi siempre la denomi-
nacin vulgar. Capitaneaba esta carabela Vicente Yez Pinzn.
Sobre el tonelaje de estos navos se ha escrito mucho y sin acuer-
do. Tonelada ms, tonelada menos, la Santa Mara desplazara unas
150; la Pinta, en torno a 100, y algo menos la Nia.
Hasta la fecha nadie puede dar una cifra definitiva de los acom-
paantes de Coln, a pesar de ser uno de los captulos colombinos
ms investigados gracias a la profesora norteamericana Alicia B.
Gould. Para unos cronistas como Hernando Coln y el padre Las
Casas fueron en total 90. Oviedo, por su parte, da la cifra de 120.
Es muy posible que la cifra real estuviera ms cerca de la primera
que de la segunda cifra. Quiz, alrededor de 100 sea la cifra ms
aproximada.
En 1902 la duquesa de Berwick y Alba publicaba un documento
de su casa titulado Rol o Relacin de la gente que fue con Cristbal
Coln en el primer viaje. El documento en cuestin estaba incom-
pleto, ya que le faltaba la hoja que incluira a los tripulantes de la
nao Santa Mara. Hasta la fecha la lista ms completa que se ha
logrado reunir siguiendo rastreos documentales muy meticulosos se
debe a la historiadora norteamericana Alicia B. Gould, quien ha logra-
do identificar a 87 tripulantes del primer viaje tras dedicar media
vida a ello. Para aclarar este apartado conviene decir que, en la poca
Luis Arranz Mrquez 210
de la que hablamos, el trabajo de localizacin de personas resulta
harto complicado. Suceda con frecuencia que un mismo nombre
variaba de un escribano a otro; no haba normas que unificasen cri-
terios al respecto, y tan pronto apareca un individuo referido con
el nombre slo, como por el apellido sin ms; y a veces se haca
por el lugar de procedencia; tampoco faltaban casos en que se citaba
slo por el mote. Tal riqueza de variantes, sumada a las lagunas docu-
mentales, explica la imprecisin que venimos sealando, aunque
parezca impropia de semejante acontecimiento.
Todos saban, y Coln mejor que nadie, que el xito de la nave-
gacin dependa de que cada tripulante cumpliese la misin enco-
mendada. El capitn mayor, en vigilia casi permanente, tena la res-
ponsabilidad suprema. Los otros capitanes deban respaldarlos con
su prestigio y saber nutico. Los maestres eran piezas claves al lado
del capitn controlando las cargas del barco y dirigiendo las manio-
bras. De la navegacin diaria se encargaban los pilotos. Los mil deta-
lles que hacen que un barco funcione correspondan al contramaestre.
Las provisiones, al despensero, y al alguacil, la ejecucin de rdenes,
sobre todo disciplinarias. Otros suboficiales de trabajos especficos
eran los carpinteros, toneleros, calafates, etc. Marineros experimentados
y grumetes o marinos comunes formaban las dos ltimas categoras
en ese mundo peculiar que era un navo. Grupo aparte constituan
hombres que no eran especficamente de mar, como los funcionarios
reales, el cirujano, el escribano, etc.
Entre las singularidades de la tripulacin, iba un tal Luis Torres,
judo converso. El capitn pens utilizarlo como intrprete en las
tierras e Imperio del Gran Khan ya que saba hebreo, caldeo y algo
de rabe. En la flota fueron tambin cuatro o cinco extranjeros: uno
o quiz tres portugueses, y probablemente dos italianos (un genovs
y un veneciano). En este viaje participaron cuatro delincuentes que
Coln sac de la crcel de Palos.
La inmensa mayora de los tripulantes de la Pinta y de la Nia
eran vecinos de Palos y de Moguer; y algunos, pocos, de Huelva
y de otras localidades cercanas. En cambio los componentes de la
nao Santa Mara eran vizcanos y del norte.
A pesar de la trascendencia, esta tripulacin no era distinta de
la de otras navegaciones coetneas y posteriores. Tampoco lo sera
la montona y disciplinada vida en el barco. Solamente cambiaban
los fantasmas personales, los miedos lgicos ms vivos que nunca
ante lo desconocido, ante ese Ocano misterioso que tenan que sur-
car. En esas circunstancias cualquier desatino era comprensible.
El gran viaje descubridor 211
Sobre los sueldos recibidos, los maestres y pilotos cobraban unos
2.000 maravedes al mes; los marineros, unos 1.000; y los grumetes,
algo ms de 600.
La mayor parte de la capacidad de carga del navo se reservaba
para las provisiones que habra de consumir la tripulacin durante
los largos trayectos de navegacin. Como alimentos bsicos de la
dieta del espaol cabe sealar: el bizcocho o galleta de barco, vino,
aceite, vinagre, leguminosas (sobre todo judas, garbanzos, lentejas
y habas), chacinas, carnes y pescados en salazn, frutos secos, ajos,
cebollas, queso, miel... No faltaba reserva abundante de agua y lea.
La pesca durante la travesa compensaba la escasez de alimentos
frescos.
Las necesidades tcnicas de la embarcacin exigan repuestos de
tela para el velamen, madera, sebo para mstiles, estopa, pez y alqui-
trn para calafatear y proteger la nave, un timn y varias anclas de
repuesto, clavos, herrajes, cables, cuerdas, herramientas de carpin-
tero, etc.
Una pequea carga del buque, aunque muy valiosa por el bene-
ficio que poda acarrear, la componan objetos para el rescate, trueque
o cambalache con los indgenas. Esta primera navegacin colombina
no olvid el lucro, lo mismo que la intencionalidad comercial tampoco
falt en los viajes de descubrimiento de aos posteriores. Nunca fal-
taban tijeras, peines, cuchillos, hachas, azuelas, bonetes de colores,
espejos, cascabeles, cuentas de vidrio, hasta cualquier otro objeto
de cobre y latn, de estao y la quincallera ms diversa que se saba
que era muy apreciada por todo pueblo primitivo.
Entre el armamento a disposicin de la tripulacin no faltaban
lombardas, falconetes, espingardas, ballestas, corazas, rodelas, lanzas,
espadas, etc.
Rumbo al oeste pasando por las Canarias
Comparativamente con otros captulos o momentos colombinos,
lo que conocemos y podemos reproducir del viaje descubridor ms
importante de la Historia es mucho. La razn est en que la fuente
informativa principal del mismo procede de esa pieza capital que
es el Diario de a bordo de Cristbal Coln. Bien sabemos que, aun-
que el documento original est perdido, tenemos la inmensa suerte
de que Bartolom de Las Casas lo conoci y nos transmiti una copia
Luis Arranz Mrquez 212
combinando el resumen del original con los pasajes textuales. Ade-
ms, dicho Diario era bastante ms que un diario normal de nave-
gacin, pues a las anotaciones sobre rutas, distancias, objetos vistos
en el mar y tierras descubiertas, Coln incorpor descripciones de
gentes, lugares, fauna, flora, reflexiones personales sobre cosmo-
grafa, religin, economa, poltica y otros aspectos ms.
Comenzaba el mes de agosto de aquel histrico ao de 1492
y todo estaba a punto: las naves prestas, los nimos inquietos pero
resignados, el ambiente tenso y en espera. Es preciso imaginar que
en horas o momentos tan emotivos cada uno quisiera dejar arreglados
sus asuntos familiares en previsin de lo que pudiera suceder. Y as
lo hizo el mismo capitn mayor encomendando a su hijo Diego al
cuidado de Juan Rodrguez Cabezudo y del clrigo Martn Snchez
para que lo trasladaran a Crdoba, a la casa y bajo el cuidado de
Beatriz Enrquez de Arana, madre de Hernando Coln, donde con-
vivira con su hermano en espera del regreso triunfal de su padre.
El da 2 de agosto de 1492, festividad de la Virgen de La Rbida,
patrona de la comarca, Cristbal Coln mand embarcar a toda su
gente.
Y otro da viernes seala Las Casas que se contaron tres
das del dicho mes de agosto, antes que el sol saliese con media hora,
hizo soltar las velas y sali del puerto y barra que se dice de Salts,
porque as se llama aquel ro de Palos.
La primera orden de nuestro capitn mayor fue clara y decidida:
rumbo a las Canarias con el fin de hacer aguada all y prepararse
para el largo trayecto del Ocano. Y el primer contratiempo tampoco
tard en llegar: el 6 de agosto se rompa el timn de la Pinta, teniendo
Martn Alonso Pinzn que hacer gala de gran destreza y no menor
esfuerzo para poder arribar el da 9 a Las Palmas, mientras los otros
dos navos se dirigan a la Gomera donde llegaron al fondeadero
de San Sebastin el 12 de agosto. Los das siguientes se trabaj inten-
samente en arreglar el timn roto y en transformar la vela latina de
la Pinta, segn el Diario, o de la Nia, al decir de Hernando en
cuadrada para ganar seguridad.
El 2 de septiembre los tres navos se concentraron en la Isla de
la Gomera. Esta es la primera vez que coincidan Cristbal Coln
y Beatriz de Bobadilla, gobernadora de la Gomera y viuda del que
haba sido capitn de la isla Hernn Peraza. Era prima de la otra
El gran viaje descubridor 213
famosa Beatriz de Bobadilla, marquesa de Moya y persona de total
confianza de la reina Isabel.
Sobre la viuda gobernadora, tenida por enrgica y hasta cruel
y muy hermosa, se han tejido amoros muy romnticos que han sido
novelados por varios autores. No voy a entrar en si esta joven y her-
mosa mujer dej la corte castellana aconsejada o por mandato de
la reina Isabel, pues lenguas hay que dicen que se fij en ella el
rey don Fernando. Tampoco voy a alimentar lo que algunas ima-
ginaciones han sostenido de que el capitn mayor de la armada des-
cubridora, futuro Almirante de la Mar Ocana, se enamor de ella.
Si as fue, poco tiempo hubo para su disfrute. No obstante, la isla
y la literatura que no la Historia han encontrado en este lance
materia de entretenimiento.
Una vez abastecidos de agua, lea, carne y dems cosas necesarias
para la travesa, y de haber odo misa en la iglesia de la Asuncin,
el capitn mayor mand hacerse a la vela jueves a seis das de sep-
tiembre desde el Puerto de San Sebastin de la Gomera. Este da,
dice Hernando, se puede contar como principio de la empresa y
del viaje por el Ocano.
Dos das despus, cuando el alisio se hizo favorable, Coln defi-
ni claramente el rumbo: tom su va y camino al Oeste, preo-
cupndose por seguir el paralelo de las Canarias. El 9 de septiembre
de 1492 perdieron de vista la Isla de Hierro y comenz la magna
aventura.
Fue tal la obsesin colombina por mantener la latitud del paralelo
de las Canarias que no la vari hasta el 6 de octubre, y entonces
forzado por un malestar en la armada que le oblig a seguir el rumbo
sudoeste cuarta del oeste. Dicen que Coln haba recibido rdenes
de los Reyes Catlicos de no sobrepasar al sur dicho paralelo y res-
petar as el Tratado de Alcaovas, que lo estableca como frontera
de expansin entre Castilla y Portugal. Otros defienden que en la
mente del descubridor ese paralelo tena un significado mucho ms
profundo en l sita su Paraso y por eso se aferraba a l. Y
la suerte que nunca abandon al gran navegante en los momentos
decisivos hizo lo dems, ya que apenas sufri calmas, vientos variables
y tormentas que por la latitud y poca del ao poda haber padecido.
Casi a punto de perder de vista tierra canaria, cuenta don Her-
nando que su padre entreg instrucciones a los capitanes de los navos
segn las cuales les haca saber que la meta del viaje era llegar al
Cipango y a las tierras orientales de Asia, a la vez que prevena a
Luis Arranz Mrquez 214
la tripulacin a no inquietarse si el viaje pareciera largo, pues no
esperaba encontrar tierra hasta pasadas 750 leguas de las Canarias.
Y en un alarde de confianza llegar a ordenar que despus de haber
navegado por poniente setecientas leguas sin haber encontrado tierra,
no caminasen desde la medianoche hasta ser de da. Todo esto lo
deca con mucha noticia de los parajes americanos que ahora pre-
tenda descubrir oficialmente.
Por si fallaban sus previsiones o acaso para despistar a los pilotos
pensando en navegaciones futuras, Coln decidi, a partir del 9 de
septiembre, llevar dos cuentas de la distancia que recorran los navos:
una secreta y muy acertada; otra que haca pblica en la que cada
da contaba de menos unas cuantas leguas, porque si el viaje fuera
luengo no se espantase ni desmayase la gente.
Con la tensin a flor de piel segua sin grandes incidencias. Una
pequea inquietud lleg a los pilotos durante los das 13 y 17 cuando
comprobaron que las agujas noruesteaban una gran cuarta, y teman
los marineros y estaban penados y no decan de qu. El miedo a
quedarse sin brjula en navegacin de altura aterraba a cualquier
marinero de entonces. Coln, que observ antes que nadie que la
aguja imantada no marcaba la estrella Polar, sino un punto invisible,
acababa de descubrir la declinacin magntica sin explicrselo ape-
nas. Es decir, el norte magntico de la Tierra hacia el que se orienta
invariablemente la aguja imantada no coincide necesariamente con
el geogrfico de la Polar, que describe en el espacio un pequeo
crculo de algo ms de dos grados alrededor del Polo. La explicacin
con la que tranquiliz Coln a los pilotos fue porque la estrella
que parece hace movimiento y no las agujas. Mand tomar la altura
al alba, momento en que ms se aproxima la Polar al norte magntico,
y entonces todos se tranquilizaron. Resulta asombroso que esta
pequea variacin dice Mrison fuera observada en una rosa
de los vientos. La seguridad en s mismo y lo acertado de la expli-
cacin le hizo ganar prestigio ante la marinera.
Otro hecho curioso sobrevino el 16 de septiembre: Aqu comen-
zaron a ver muchas manadas de hierba muy verde. Era el primer
contacto con el Mar del Sargazo. Lo que para algunos fue motivo
de murmuracin sobre el viaje y sobre el capitn de la flota, para
este era un signo celestial digno de maravilla. Nos lo cuenta as:
Naveg aquel da y la noche a su camino al Oueste. Andaran
treinta y nueve leguas, pero no cont sino 36. Tuvo aquel da algunos
El gran viaje descubridor 215
nublados; llovizn. Dice aqu el Almirante que hoy y siempre de all
adelante hallaron aires temperantsimos, que era placer grande el gusto
de las maanas, que no faltaba sino or ruiseores. Dice l: y era
el tiempo como por abril en el Andaluca. Aqu comenzaron a ver
muchas manadas de hierba muy verde que poco haba, segn e pare-
ca, que se haba desapegado de tierra, por lo cual todos juzgaban
que estaban cerca de alguna isla, pero no de tierra firme, segn el
Almirante, que dice: porque la tierra firme hago ms adelante.
Cristbal Coln est convencido de que la flota descubridora esta-
ba atravesando una lnea divisoria o raya prodigiosa. Se trataba del
famoso meridiano colombino de las 350-370 leguas al oeste de las
Canarias. Crea que los signos externos observados, como el com-
portamiento extrao de la brjula, los aires suavsimos, el tiempo
ideal, las manadas de hierba reflejaban la proximidad de las primeras
tierras que buscaba, adems de la conviccin de que el Paraso no
andaba lejos.
Algunos teman encallar. Echaron la sonda y comprobaron que
eran aguas profundas. Les consolaba que las algas no detuvieran los
navos, aumentando su optimismo al cruzarse con bandadas de pja-
ros que les daban esperanza de tierra prxima. Pero esta no llegaba,
y el manto de hierba sobre el mar era cada vez ms tupido. Incluso,
preocupaba a algunos que el viento soplara siempre en la misma direc-
cin, hacia poniente, y protestaban que nunca ventara para volver
a Espaa. Por eso fue tan bien recibido un viento contrario el 22
de septiembre. Los tripulantes andaban muy estimulados, que pen-
saban que no ventaban en estos mares vientos para volver a Espaa.
Entre las esperanzas de unos y las murmuraciones de otros fueron
pasando los das del mes de septiembre. Ese deseo de tierra cre
una falsa alarma el da 25 por parte de Martn Alonso Pinzn. Estaban
atravesando la zona en que el Almirante situaba algunas islas des-
perdigadas. Ese da, como fruto de las informaciones contenidas en
los mapas colombinos, que traan pintadas algunas islas a esa altura,
y por la ansiedad del vieje, Pinzn crey ver tierra a unas 25 leguas.
Falsa alarma.
Motines en la armada
El primero de octubre, Coln empez a sentir cierta inquietud
porque estaba fallando el clculo que hiciera a poco de dejar las
Luis Arranz Mrquez 216
Canarias. Por su cuenta secreta haba navegado ya desde la Isla de
Hierro 707 leguas, si bien el piloto de la Santa Mara llevaba con-
signadas tan slo 584 y no haba seal de islas. El 3 de octubre crea
el Almirante que le quedaban atrs las islas que traa pintadas en
su carta y no quiso entretenerse en buscarlas. Su razonamiento debi
ser muy simple: sobrepasadas las primeras islas entre las que se
encontraba el fabuloso Cipango, distante segn su proyecto unas
750-800 leguas de las Canarias, pareca ms sensato aprovechar
el fuerte viento del lado de popa que disfrutaba la armada en esos
das y llegar a la tierra firme de Asia o Catay, separada del Cipango,
segn Marco Polo y Toscanelli, 1.500 millas o 375 leguas. Se haba
equivocado de latitud y no era cuestin de dar un espectculo rebus-
cando en el Ocano islas perdidas.
El 6 de octubre la situacin en la armada estaba as: los clculos
estimados por los tres pilotos situaban la flota en esos momentos
a una distancia aproximada de 800 leguas de las Canarias. La cuenta
secreta llevada por Coln marcaba 966 leguas. Al anochecer de ese
da, se reunieron como de costumbre los tres capitanes proponiendo
entonces Martn Alonso cambiar de rumbo: cuarta del oeste a la parte
del sudoeste, por ver de encontrar la isla de Cipango. Coln no acce-
di porque segn sus clculos quedaba ya muy atrs. Martn Alonso
acept la decisin.
Esa misma noche del 6 al 7 de octubre se produjo el primer
motn del viaje. Lo protagonizaron los marinos vizcanos o cntabros
de la nao Santa Mara, abiertamente enfrentados ya a Cristbal
Coln. Y lleg la cosa a tanto, dice Oviedo, que le certificaron que,
si no se tornaba, le faran volver a mal de su grado o le echaran
en la mar. Acosado y sin saber qu hacer, avis a los Pinzones.
Les cuenta lo sucedido y pide su parecer. Estos se ponen de su lado
y amenazan con aplastar a quien se atreva a amotinarse. La decisiva
intervencin de los Pinzones salv por esta vez el peligro. A cambio,
Coln acept dejar el camino del Oeste, y poner la proa hacia el
Oestesudoeste que horas antes haba rechazado. En el Diario lo
justifica como decisin personal movido por las bandadas de aves
que seguan esa direccin. Pero no fue as.
Durante los das siguientes, la tensin fue en aumento. Y en la
noche del 9 al 10 de octubre el motn se generaliz a toda la armada,
incluyendo a los Pinzones. Todos se sentan engaados despus de
tanta promesa fallida. El capitn mayor les haba asegurado tierra
a 750 leguas de las Canarias y llevaban ya navegadas ms de 850
El gran viaje descubridor 217
(en su cmputo secreto Coln contabilizaba ms de 1.000) y no apa-
recan indicios especiales de lo que buscaban. Era del todo punto
comprensible el estado de nimo de estos marineros carcomidos por
tantas dudas y desconfianzas.
Sabemos por testimonios directos que los Pinzones dieron al
Almirante un ultimtum: navegaran con igual rumbo oeste tan slo
tres das ms. Y si en este tiempo no hallaban tierra regresaran a
Espaa. Mas esta vez no hara falta agotar dicho plazo. Sin embargo,
qu concesin hubo de hacer el descubridor para arrancar ese ltimo
plazo? Apunta el profesor Manzano que, consciente de lo que se
jugaba y dada su delicadsima posicin, no tuvo ms remedio que
descubrirles su secreto; es decir, informar a Martn Alonso Pinzn
de los conocimientos previos que tena de las tierras americanas. Y
a juzgar por las duras frases, que el descubridor dej escritas en su
Diario de a bordo despus de estas fechas sobre su comportamiento
y proceder, este momento parece marcar la ruptura entre Coln y
Martn Alonso. Al principio del viaje, el paleo era persona esforada
y de buen ingenio, mientras que el 21 de noviembre era acusado
de apartarse con la carabela Pinta por codicia, para terminar con
aquello de que otras muchas cosas me tiene hecho y dicho.
Tierra a la vista
Aunque venimos conmemorando la fecha del 12 de octubre como
el aniversario del descubrimiento de la primera tierra americana, que
corresponde con la Isla de Guanahan o San Salvador, ninguno de
estos dos hechos est exento de polmica.
Se dice en el Diario de a bordo que a la hora de la Salve (8
de la tarde) de aquel 11 de octubre, momento del comn rezo mari-
nero y del cambio de guardia que precede a la noche, Coln rog
y amonest encarecidamente a todos a que vigilasen aquella noche
desde el castillo de proa, pues estaba seguro de que se hallaban junto
a tierra.
Cmo se cuentan los das en el Diario de a bordo? El relato
de este descubrimiento aparece en la fecha jueves, 11 de octubre.
El descubrimiento de la primera tierra americana se produjo en
esto no hay discusin dos horas despus de la media noche del
jueves 11 de octubre. Las Casas interpret las dos de la madrugada
como pertenecientes ya al viernes, 12 de octubre. Pero no est claro.
Luis Arranz Mrquez 218
Los marineros tenan dos formas de sealar la duracin del da: por
una parte, el da natural que se extenda desde medioda hasta el
medioda siguiente; y en segundo lugar, el da artificial, que duraba
desde la salida del sol hasta la puesta del sol. De cualquier forma,
teniendo en cuenta esta contabilidad marinera, Guanahan, o San
Salvador, o la primera tierra americana fue avistada el 11 de octubre
de 1492.
Eran pasadas las dos de la madrugada del jueves 11, como se
ha dicho, cuando el viga de La Pinta, Rodrigo de Triana o Juan
Rodrguez Bermejo, que es la misma persona, lanz el ansiado grito
de Tierra!. Esta vez no era un espejismo. En la penumbra de
la noche se perciba con seguridad la primera tierra americana que
para Coln y sus compaeros perteneca al entorno de las Indias.
A cosa de dos leguas unos diez kilmetros surga del Ocano
una isleta plana que apenas rompa el horizonte marino. Se trataba
de una pequea isla del Archipilago de las Lucayas o Bahamas cuyo
nombre indgena era el de Guanahan y que don Cristbal bautizar
como San Salvador. Casi tan ansiada como pronto despoblada y olvi-
dada, hoy se la conoce como Isla Watling.
Nadie discute que la primera tierra descubierta en 1492 fue Gua-
nahan en lengua tana, bautizada por Coln como San Salvador.
La polmica surge al identificarla. Desde hace 200 aos se han pro-
puesto no menos de nueve islas como posibles lugares del primer
desembarco espaol. La cartografa de la poca ayuda poco o nada,
pues la ignor muy pronto o pec de imprecisin. Las modificaciones
topogrficas y de vegetacin sufridas por las Bahamas despus del
descubrimiento explican igualmente su desajuste con los testimonios
escritos de la poca. Por esta razn, Watling Island es la que ms
partidarios tiene, defendida por Juan Bautista Muoz a finales del
siglo XVIII, y sobre todo por Samuel E. Morison desde que a bordo
del barco Mary Otis, en los aos cuarenta del siglo XX, de la expe-
dicin colombina de Harvard, reconstruy mejor que nadie los viajes
colombinos. Otras propuestas son: Samana Cay, la han puesto lti-
mamente de moda J. Judge y L. Marden respaldados por la revista
National Geographic y la empresa de ordenadores Control Data Cor-
poration. Tras crear un programa de ordenador e introducir con-
venientemente los datos del Diario de a bordo, la mquina, con ayuda
humana, se ha encontrado con Samana Cay, pero esto no ha satis-
fecho a los expertos. Washington Irving y Humboldt optaron por
la Isla de los Gatos o Cat Island. Por el Gran Turco se decidi Fer-
El gran viaje descubridor 219
nndez Navarrete. Otros han manejado las islas de Caicos East, Maya-
guana y Concepcin.
Descubrir Amrica por Guanahan, y por extensin a travs de
Archipilago de las Lucayas o Bahamas, es hacerlo un poco a tras-
mano, casi por la espalda, ya que son islas situadas ms propiamente
en la ruta del retorno de Amrica que en la de ida. Guanahan (actual
Watling Island, llamada as por los ingleses en el siglo XVII, en memoria
de un bucanero del mismo nombre que residi all) pertenece a lo
que los espaoles llamaron desde un principio Islas Lucayas o Islas
de los Lucayos en honor al pueblo indgena simple, pacfico e indo-
lente, de la familia arahuaca o tana, que las poblaba en 1492. Tam-
bin los espaoles las conocieron como Islas de Bajamar por su relieve
plano, de ah Bahamas.
En la maana de ese memorable da, el Almirante de la Mar
Ocana, virrey y gobernador general a todos los efectos ya segn
rezaban las documentos, salt a tierra armado y portando la bandera
real. Al lado, seguan los dos capitanes Martn Alonso Pinzn y Vicen-
te Yez Pinzn con dos banderas de la Cruz Verde y las letras ini-
ciales de los reyes: una F y una Y. Y en acto solemne, como exiga
el rito, tom posesin de la tierra en nombre de sus altezas ante
el escribano de toda la armada Rodrigo de Escobedo, y no me fue
contradicho. Era la toma de posesin un acto preado de simbologa
y formalismo para todos aquellos hombres con herencias medievales
muy arraigadas. Cortar y replantar ramas de los rboles, marcar las
iniciales de los reyes por doquier, plantar cruces y banderas en tierra,
o dibujadas en las cortezas de los rboles, gesticular con la espada
y que un escribano dejase testimonio escrito del hecho eran parte
del ritual que ningn descubridor sola olvidar. Y Coln menos que
nadie.
El primer contacto entre la vieja raza recin llegada por la ruta
del mar por donde retornaran segn tradiciones amerindias los
dioses blancos y barbados y los indgenas de ese islote de las Luca-
yas, acaso los ms ingenuos y pacficos del rea antillana toda, ese
primer contacto repito no pudo ser ms significativo, tal vez
estremecedor, acaso para algunos pintoresco, pero trascendental al
fin. La pluma del propio Almirante con todo lo que tiene de espon-
tnea y directa nos describe este encuentro histrico con maysculas
aquella maana del 1112 de octubre:
Yo, porque nos tuviesen mucha amistad, porque conosc que
era gente que mejor se librara y convertira a nuestra Santa Fe con
Luis Arranz Mrquez 220
amor que no por fuerza, les di a algunos de ellos unos bonetes colo-
rados y unas cuentas de vidrios que se ponan al pescuezo, y otras
cosas muchas de poco valor con que hobieron mucho placer, y que-
daron tanto nuestros que era maravilla. Los cuales despus venan
a las barcas de los navos adonde nos estbamos, nadando y nos traan
papagayos y hilo y algodn en ovillos y azagayas, y otras cosas muchas,
y nos las trocaban por otras cosas que nos les dbamos, como cuen-
tecillas de vidrio y cascabeles. En fin, todo tomaban y daban de aquello
que tenan de buena voluntad, mas me pareci que era gente muy
pobre de todo. Ellos andan todos desnudos como su madre los pari,
y tambin las mujeres, aunque no vide ms de una harto moza, y
todos los que yo vi eran todos mancebos, que ninguno vide de edad
de ms de treinta aos, muy bien hechos, de muy hermosos cuerpos
y muy buenas caras, los cabellos gruesos casi como sedas de cola
de caballos y cortos. Los cabellos traen por encima de las cejas, salvo
unos pocos detrs que traen largos, que jams cortan. De ellos se
pintan de prieto, y ellos son de la color de los canarios, ni negros
ni blancos, y de ellos se pintan de blanco, y dellos todo el cuerpo,
y dellos slo los ojos, y dellos slo la nariz. Ellos no traen armas
ni las conocen, porque les mostr espadas y las tomaban por el filo,
y se cortaban con ignorancia. No tienen algn hierro; sus azagayas
son unas varas sin hierro, y algunas de ellos tienen al cabo un diente
de pece, y otras de otras cosas. Ellos a una mano son de buena estatura
de grandeza y buenos gestos, bien hechos. Yo vi algunos que tenan
seales de heridas en su cuerpos, y les hice seas qu era aquello,
y ellos me mostraron cmo all venan gente de otras islas que estaban
cerca y los queran tomar y se defendan. Y yo cre y creo que aqu
vienen de tierra firme a tomarlos por cautivos. Ellos deben ser buenos
servidores y de buen ingenio, que veo que muy presto dicen todo
lo que les deca. Y creo que ligeramente se haran cristianos, que
me pareci que ninguna secta tenan.
El Coln triunfador, eufrico, seguro de s mismo surge a partir
de ahora. Y lo mismo que le preocupa el oro, pues lo lleva en la
sangre, o esas islas donde nace, y siempre su soado Cipango tan
obsesivamente buscado, le impactan las nuevas tierras desatando con
gran entusiasmo la vena potica del primero y ms entusiasta cantor
del trpico. Por sus pginas desfilan secuencias inolvidables sobre
ese tano simple e inofensivo, sobre la deslumbrante naturaleza de
las Indias, toda verdor, frondosidad y colorido, tan disforme de la
nuestra, y que forzando la semejanza podra ser como en el mes
de mayo en el Andaluca. Sin embargo, crean vuestras Altezas que
es esta tierra la mejor y ms frtil y temperada y llana y buena que
El gran viaje descubridor 221
se halla en el mundo. Es su descubrimiento, lo siente as y lo pre-
gona. Y pregona sobre todo que por mucha similitud que se quiera
emplear ms como recurso expresivo que en honor a la verdad
prima la diversidad con respecto al Viejo Mundo. La descripcin de
las aves y peces se llevan sin duda la palma: aqu son los peces
tan disformes de los nuestros, que es maravilla; las manadas de los
papagayos que oscurecen el sol.
El escenario antillano al que llega Coln
Coln, nada ms llegar a Las Bahamas y, despus, en su recorrido
antillano, ir de sorpresa en sorpresa. Le impresionar el rosario de
islas zigzageante y deslumbrador; el mar de la zona entre deseado
y temible; la tierra que pisa, feraz donde las haya; y una poblacin
indgena inesperada y chocante al menos para el espaol de anta-
o. Ese ser el escenario encontrado por Coln y su flota des-
cubridora a partir de mediados de octubre de 1492. El impacto fue
inevitable, y el choque, profundo.
Las islas. El Archipilago de las Lucayas o Bahamas, al que per-
teneca la Isla de Guanahan o San Salvador, formaba parte de otro
contexto insular ms amplio que era el Archipilago de las Antillas.
Desde el primer da, Coln observ que algunos tanos de las
Lucayas tenan heridas en sus cuerpos causadas por gentes venidas
de otras islas con nimo de dominar. Entonces se supo que la geo-
grafa americana por la que se estaban moviendo perteneca a un
contexto de islas y archipilagos muy singulares en pleno trpico.
Esta realidad geogrfica corresponder con la antesala de Amrica
(para Coln del Extremo Oriente o de las Indias) formada por las
Antillas Mayores, las Menores y un sinfn de islotes y bajos que se
desparramaban por doquier entre el paralelo 10 latitud norte y el
Trpico de Cncer. Por la banda del norte, como salindose del entor-
no geogrfico antillano del Caribe, quedaban las Lucayas o Bahamas,
los primeros testigos de la memorable arribada colombina en 1492.
Llevan el nombre de Antillas Mayores cuatro islas: Cuba, La Espa-
ola (actualmente Hait y Repblica Dominicana), Jamaica y Puerto
Rico, ordenadas de mayor a menor. Son islas elongadas en la direccin
este-oeste y tienen un centro montaoso que corre en la misma direc-
cin, salvo en la Isla de Cuba. Son restos, segn los ms, de una
tierra hundida. En su entorno, merecen destacarse algunas como las
Luis Arranz Mrquez 222
de Pinos y Jardines de la Reina junto a Cuba; las de Caimn, al
sur; la Tortuga, Alto Velo, Beata y Saona muy cerca de las costas
de La Espaola; y de Puerto Rico, las de Mona, Vieques y Culebra.
Las Antillas Menores se extienden en direccin este, sureste de
Puerto Rico, hasta casi unirse por el sur con el continente. Forman
una gran guirnalda de islas e islotes de carcter nico en el Atlntico,
aunque no as en el Pacfico. El origen de la mayora de estas islas
es volcnico o coralino y de relieve agreste. Situadas a levante de
Puerto Rico, quedan las Islas Vrgenes, entre las que cabe mencionar
a Santa Cruz, Santo Toms, San Juan, Anegada, Virgen Gorda y
Trtola. Siguen a continuacin de las anteriores las Islas de Barlo-
vento (de donde sopla el viento) y por cuyos parajes entrarn en
Amrica las armadas espaolas despus de 1492. Para Coln esta
zona era la Entrada de las Indias, que define y bautiza en el segundo
viaje. Ms tarde harn lo mismo las flotas extranjeras tomando pose-
sin o rebautizando entonces en francs o en ingls muchas de ellas
ante el abandono de los espaoles. Poca historia tienen las de Anguila,
San Martn, San Bartolom, San Cristbal, Barbuda, San Jorge, Anti-
gua y Redonda. Mucha ms historia tienen, sin embargo, las de Mon-
serrat, Guadalupe, Deseada, Marigalante y Dominica, al vivir epi-
sodios importantes durante los primeros descubrimientos colombi-
nos. Martinica, Santa Luca, San Vicente, Barbados y Granada com-
pletan el arco que cierra el Caribe por la banda del este.
Trinidad y Tobago, islas de distinta formacin orognica, ya que
son en realidad desgajamientos del continente sudamericano, cierran
la guirnalda antillana por el sur. Para terminar con este breve apunte
isleo, hay un grupo de islas costeras que se desparraman a escasa
distancia de la costa norte de Sudamrica y que son continuacin
de tierra firme. Islas de Sotavento (hacia donde sopla el viento) deno-
minan algunos a las que quedan sembradas a lo largo de la costa
venezolana. Margarita, Cubagua, la Tortuga, Donaire, Curaao y Ara-
ba son las ms sealadas. Predomina en ellas un clima ms rido
y una vegetacin ms pobre. Entre la Pennsula de Paria y Yucatn,
entre la Isla de Margarita y Cozumel, un sinfn de islas, islotes, bajos
y arrecifes harn difcil la navegacin de los castellanos cuando estos
se decidan a frecuentar el Mar Caribe.
El mar. No se trata de un mar cualquiera, sino del Mar Caribe,
de esa masa de agua verdiazul, limitada por las Antillas en sus bordes
norte y este; por Venezuela, Colombia, Panam y Costa Rica en la
El gran viaje descubridor 223
parte del sur; y por Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice y Mxi-
co por el oeste.
Durante los primeros aos, ese brazo del Atlntico que se adentra
en el Nuevo Mundo, tambin conocido como un mar mediterrneo
en las extremidades de Amrica, fue conocido como Golfo de La
Espaola y Mar de las Antillas por contagio de la gran isla buscada
durante el primer viaje colombino. Esa Antilla, Anteilla o ante isla,
que envuelta en la leyenda perteneca a la antesala de la tierra con-
tinental y confundida con la legendaria Isla de las Siete Ciudades,
ya se representaba en algunos portulanos bajomedievales. Estas deno-
minaciones propaladas por los espaoles en los primeros tiempos fue-
ron anteriores a la de Caribe, que es al fin la que logr aceptacin
general.
El nombre Caribe, no obstante, se remonta a la primera presencia
hispana en su entorno y recuerda al pueblo ms aguerrido y fiero,
ms expansivo y dominador, a los mejores navegantes que lo recorran
en 1492: los caribes.
En frase muy grfica, Rendell lo defini como un mar en mar-
cha. Y as es. Una inmensa corriente tropical y otra ecuatorial for-
zadas por vientos constantes confluyen en las Antillas y lanzan su
volumen de agua por los pasos, a modo de surcos, que se abren
en el relieve submarino. El canal de la Anegada (en las Islas Vrgenes),
el de la Mona (entre Puerto Rico y La Espaola) y el del viento
(entre las dos Grandes Antillas) comunican el Caribe con el Atlntico
por el norte. Hacia la parte del este, entre las Antillas Menores, sucede
lo mismo, destacando, sobre todo, la masa de agua que penetra entre
Trinidad y Granada para deslizarse ininterrumpidamente en direc-
cin oeste hasta penetrar en el Golfo de Mxico por el Estrecho
de Yucatn.
El Caribe es un mar, con frecuencia, imprevisible. Por sus altas
temperaturas, es propicio a que se formen en l arrecifes madre-
pricos que salpican sus costas. El rgimen de vientos sufre, a veces,
repentinas interrupciones que ocasionan corrientes secundarias y vio-
lentos remolinos. El fenmeno atmosfrico ms espectacular y devas-
tador, relacionado siempre con esta zona, es el huracn (vocablo ind-
gena) o tormenta tropical. Su forma es la de un remolino gigantesco,
que se mueve en direccin contraria a las manecillas del reloj, cons-
tituido por aire, vapor de agua, grandes masas nubosas y por lluvias
torrenciales; todo ello girando a gran velocidad (a veces a ms de
200 kilmetros por hora) alrededor de un centro llamado ojo del
Luis Arranz Mrquez 224
huracn donde reina una calma completa y el cielo est despejado.
La temporada en que suelen actuar sobre la zona estos temporales
va de junio a diciembre y su desplazamiento suele ser lento (entre
16 y 32 kilmetros por hora). Hasta hace bien poco estos desastres
naturales, que arrastran a su paso secuelas de muerte y destruccin,
eran bautizados con nombre femenino. Nada ha parecido ms injus-
to!, por lo que, desde hace unos aos, esa costumbre se ha roto.
Los zarpazos de las tormentas tropicales o huracanes cayeron des-
de muy pronto sobre las flotas y sobre los veleros espaoles pro-
vocando parones en su proceso expansivo. El hundimiento de gran
parte de la numerosa flota del segundo viaje colombino cre vacos
de comunicacin con la metrpoli, de abastecimiento a la nueva colo-
nia y trunc durante aos la actividad descubridora en la zona.
Igualmente, el huracn de 1502, hundiendo 25 navos, cientos
de tripulantes y un valioso tesoro que se transportaba a la corte por
el destituido Francisco de Bobadilla, paraliz la poltica expansiva
de Ovando durante los primeros aos del siglo XVI. Este desastre
coincidi en el tiempo con el inicio del cuarto viaje colombino. El
Almirante, gran observador, predijo a su paso por La Espaola lo
que se avecinaba y advirti a Ovando que impidiera su salida hasta
que pasara la tormenta, pero no se le hizo caso, con el gran disgusto
posterior de los monarcas.
En suma, el Mar Caribe fue alcanzando a partir de 1492 una
aureola romntica y durante siglos tuvo sitial de protagonista. Por
sus aguas llegaron las primeras naves descubridoras; en sus islas se
asentaron los primeros expedicionarios y se acostumbraron al trpico
y a sus aires, se adaptaron costumbres y dietas, y crecieron ambiciones
de conquista y dominacin; en sus aguas se disput la gran batalla
del oro y de las riquezas del Nuevo Mundo, y ellas fueron testigo
de la cada demogrfica del tano y de la llegada del africano.
Pero el Mar Caribe tambin puso precio a muchas ambiciones
castellanas, defendindose con sus caprichosos vientos y oleajes,
camuflando sus difciles costas a muchas navegaciones de cabotaje.
El Mar Caribe hizo de cancerbero del continente. Este mar, con
su dificultad, fue culpable y muy culpable de veinticinco aos de
un parn descubridor, pues los espaoles con ambiciones de con-
quista tuvieron que adaptarse a sus aguas, a sus vientos, a sus corrien-
tes, a sus inclemencias, a sus misterios. Tuvieron que aprender y
aprendieron muchas veces a golpe de fracaso.
El gran viaje descubridor 225
La tierra. Situadas en la zona trrida del globo terrqueo, las Anti-
llas disfrutan de un clima de temperatura suave y alta pluviometra,
no ajustndose del todo al que por su latitud debiera corresponderlas.
La peculiaridad de estas islas radica en su carcter montaoso y,
sobre todo, en la influencia de los suaves y hmedos vientos alisios
del nordeste y sureste que actan como un gigantesco e ininterrum-
pido abanico sobre la zona. De ah que las oscilaciones de tempe-
ratura entre la estacin seca (de diciembre a mayo) y la lluviosa (de
junio a noviembre) sea mnima: entre 21 y 27. Por lo mismo, las
precipitaciones se ven aumentadas, sobrepasando por lo general los
1.500 milmetros anuales y llegando a ser en algunas zonas casi ecua-
toriales. En otras pequeas reas, sin embargo, escasean debido al
cortinaje de montaas y a una evaporacin demasiado rpida en las
zonas altas.
Con estas caractersticas, riegan y fecundan toda la tierra una
infinidad de ros, arroyos y torrenteras. Desde los profundos valles
hasta las vegas anchas, tanto en lomas como en laderas montaosas,
la vegetacin es exuberante. La poblacin indgena en 1492 apenas
necesitaba esforzarse para tener cubiertas sus necesidades alimen-
ticias. La naturaleza se mostraba de sobra generosa.
La sociedad antillana. Cuando sobrevino el descubrimiento colom-
bino, dos grupos aborgenes, principalmente, habitaban las Antillas:
arahuacos o tanos y caribes. Ambos pueblos, originarios de Amrica
del Sur, de la regin comprendida entre las cuencas del Orinoco
y Amazonas, haban emigrado siglos atrs hacia el norte ocupando
las Antillas.
Los arahuacos iniciaron su expansin hacia los siglos I-IV d. C.
y pronto dominaron a una poblacin ms primitiva (guanahatabeyes
y acaso ciboneyes han sido considerados sus supervivientes) con pre-
sencia histrica al oeste de la Isla de Cuba todava en 1492. En esa
fecha, los tanos se extendan desde las Bahamas hasta las Islas Vr-
genes, logrando su mximo desarrollo cultural en La Espaola, Puerto
Rico y zona oriental de Cuba.
Los caribes, por su parte, haban irrumpido ms tarde, aproxi-
madamente a finales del siglo XIV d. C., sobre las Pequeas Antillas
y estaban en plena conquista de las zonas ocupadas por los arahuacos
cuando llegaron los espaoles. En ese momento, dominaban ya desde
Tobago hasta las Islas Vrgenes, con incursiones y amenazas frecuen-
tes a las Grandes Antillas. Sus principales asentamientos radicaban
en las islas Dominica, Guadalupe y Santa Cruz.
Luis Arranz Mrquez 226
El famoso cacique y seor de la Maguana, en la Isla Espaola,
Canoabo, y principal causante de la destruccin del fuerte de la Navi-
dad, segn los cronistas nos dicen de l, perteneca a la estirpe caribe.
A) Aspecto fsico. El indio arahuaco tena piel cobriza, ojos oscu-
ros y algo oblicuos; pelo lacio, negro y corto; era barbilampio, prac-
ticando, adems, la depilacin; su crneo, casi redondo, era defor-
mado sistemticamente durante la niez; tena pmulos anchos, esta-
tura media y sola estar bien proporcionado; iba desnudo, pero ador-
naba su cuerpo con plumas, collares de concha y piedra, cintas de
algodn y aretes en las orejas. Las mujeres casadas llevaban una fal-
dilla llamada nagua.
B) Organizacin social. El cacique era la mxima autoridad, a
quien seguan los nitanos o nobles. El tercer escaln lo formaban
los naboras o indios de servicio, los cuales realizaban las labores
agrcolas. Por ser el arahuaco hombre pacfico, apenas tena signi-
ficacin el guerrero.
Quien s posea gran importancia era el behique o mdico-he-
chicero, encargado de curar a los enfermos (mediante plantas medi-
cinales y rituales mgicos) y de interpretar la voluntad de los dioses.
Junto con el cacique, diriga los areytos o fiestas que conmemoraban
acontecimientos sealados; tambin era elemento fundamental en la
cohoba, ceremonia religiosa en la que el hechicero, tras ayunar e inha-
lar tabaco y alguna sustancia alucingena, entraba en trance y se
comunicaba con los dioses.
La sociedad tana posea caractersticas matriarcales. La herencia
familiar se transmita matrilinealmente, por lo que a un cacique le
suceda, por lo general, el primognito de su hermana. Habitualmente
era un pueblo mongamo, pero admita la poligamia (siempre que
el marido pudiera mantener a sus esposas) y el divorcio. Castigaban
el incesto y el adulterio. Sin embargo, el delito ms duramente penado
hasta con la muerte era el robo, por lo que apenas se produca.
Los arahuacos eran agrcolas y sedentarios. Vivan en aldeas o
poblados (yucayeques) situados cerca de corrientes de agua, donde
el tano sola baarse con mucha frecuencia, costumbre que, por cho-
cante, criticar en exceso el espaol. Una plaza central (batey) serva
para celebrar las fiestas religiosas o los juegos de pelota. Y alrededor
se situaban las viviendas de madera que podan ser de dos tipos:
el boho, de base circular o poligonal y techo cnico, vlido para
albergar a varias familias; por otra parte, el caney o casa de los caciques
era ms amplia, rectangular y techo a dos aguas, con una especie
El gran viaje descubridor 227
de prtico a la entrada; esta ltima haca las veces de templo donde
se guardaban los dolos o cemes del poblado. En ambas construc-
ciones la ventilacin era deficiente. Conocan las formas de hacer
fuego y lo mantenan constantemente encendido en sus fogones. Dor-
man en hamacas, tejidas en mltiples tramas con hilos de algodn,
que colgaban de las vigas de la vivienda.
C) Medios de subsistencia. La actividad econmica ms impor-
tante del tano era la agricultura. El cultivo de races de yuca, hecho
en montones, ocupaba grandes campos de labor (conucos) alrededor
de cada poblado. De la yuca, una vez extradas cuidadosamente las
sustancias txicas (cido prsico) que posea, se elaboraba el pan
cazabe, alimento bsico del antillano. Y como til de labranza, a modo
de arado, empleaban un palo puntiagudo endurecido al fuego.
Tambin conocan y cultivaban el maz, aportacin que les llega
de Centroamrica. Lo consuman crudo o seco. Y de su jugo fer-
mentado obtenan una bebida altamente embriagante: la chicha.
Otros cultivos eran la batata, el aj, el boniato y el tabaco. El
algodn se daba en estado silvestre en grandes cantidades y se uti-
lizaba para fabricar hamacas, redes y las pocas prendas de vestir que
llevaban encima. Muy apreciada por el tano era una planta ta-
baco con cuyas hojas secas elaboraban unos rolletes alargados que
fumaban constantemente. El tabaco en polvo, aspirado directamente
por las narices a travs de un canuto en forma de Y, era usado en
ritos medicinales y religiosos, como la cohoba. Algunas frutas como
la guanbana, la papaya y la guayaba, entre otras, eran recolectadas
en estado silvestre.
Empleaban mucho tiempo en pescar, usando para ello todos los
medios a su alcance (arcos y flechas, redes, anzuelos, peces-rmora,
races que, mezcladas con el agua, adormecan a los peces, etc.) y
no poco ingenio. Se movan con presteza por ros y costas en giles
embarcaciones planas canoas hechas con grandes troncos de
rboles que ahuecaban con sus hachas. Algunas de estas canoas tenan
capacidad para ms de 50 personas. Manates, tortugas, crustceos
y moluscos, amn de otros peces obtenidos en ros y manglares, eran
sus presas favoritas.
Para la caza, adems de arcos y flechas, utilizaban trampas. As
apresaban iguanas, hutas, cotorras, gansos migratorios, etc. Como
animal domstico, conocan un tipo de perro de cuerpo menudo,
casi pelado y sin ladrido. Era tan insignificante que, durante la con-
quista, tan slo los soldados hambrientos soaban con su carne.
1
H. COLN, Historia, cap. LXII.
Luis Arranz Mrquez 228
D) Creencias. Su religin era animista; crean en un Ser Supre-
mo, invisible, y en otra serie de divinidades cemes de uso, podra-
mos decir, domstico. Estos cemes tenan representaciones diversas
(casi siempre con elementos antropomrficos o zoomrficos) y sim-
bolizaban tanto el espritu de los antepasados como diferentes divi-
nidades protectoras.
Los cemes eran distintos entre s e individuales, pues no per-
tenecan a todo el poblado, sino que cada familia tena los suyos.
El mismo Almirante, en 1496, afirma que tienen imgenes de made-
ra, labradas en relieve, que ellos llaman cemes (...) le ponen un nom-
bre a la dicha estatua (...) Bien los he odo que alaban a una ms
que a otra y los he visto tener ms devocin y hacer ms reverencia
a una que a otra (...) Y se precian los caciques y su gente de tener
mejores cemes unos que los otros (...) Tienen la costumbre de robarse
unos a otros los cemes
1
. Estos cemes eran tambin utilizados por
los behiques en ceremonias mgicas o rituales.
E) Semejanzas de las culturas arahuaca o tana y caribe. Los cari-
bes, en su expansin, exterminaron a los arahuacos de las Pequeas
Antillas, pero se aprovecharon de sus mujeres. Esto, y la procedencia
de un mismo tronco tnico y lingstico, hace que el patrimonio cul-
tural de uno y otro pueblo sea semejante. Sin embargo, poseen los
caribes algunas caractersticas diferenciales con respecto a los tanos:
su carcter belicoso y feroz, la prctica de la antropofagia y el noma-
dismo. Un rasgo fsico menor, pero tambin distintivo, era el llevar
el cabello largo, atado por detrs. Eran tambin expertos marineros
que utilizaban piraguas o grandes canoas en las que podan caber
hasta 100 hombres.
Algunas palabras del tronco lingstico arahuaco-caribe incorpo-
radas desde muy pronto al castellano son: aj, barbacoa, batata, batea,
baho, butaca, cacique, caimn, canbal, canoa, caoba, carey, cazabe,
enagua, guacamayo, guayaba, hamaca, huracn, iguana, manat, man-
gle, man, manigua, papaya, petate, piragua, tabaco, tiburn, yuca...
El gran viaje descubridor 229
Navegando por entre las Antillas
De Guanahan partir Coln el 14 de octubre a seguir descu-
briendo. El 15 divis Santa Mara de la Concepcin y, sin detenerse
en ella, se alleg en la misma fecha a otra mayor que llam la Fer-
nandina. El 19 de octubre ya haba saltado a la Isabela. Todas dema-
siado pequeas y con gentes muy pobres de todo. Verdad es que,
hallando adonde haya oro o especiera en cantidad, me detendr hasta
que yo haya de ello cuanto pudiere; y por eso no hago sino andar
para ver de topar en ello.
A la pregunta colombina sobre la procedencia de los adornos de
oro que colgaban de los indgenas, estos sealaban invariablemente
el sur y sudeste. Decan tambin que ms al sur haba otra isla mucho
mayor que creo debe ser Cipango, dir una y otra vez. Tan ensi-
mismado andaba por esas fechas con sus figuraciones asiticas que
no slo el Cipango, sino ms todava: Tengo determinado de ir
a la tierra firme y a la ciudad de Quinsay, y dar las cartas de Vuestras
Altezas al Gran Khan y pedir respuesta y venir con ella.
El 28 de octubre llegaba a Cuba, a la que bautiz con el nombre
de Juana en recuerdo del prncipe don Juan. Durante mucho tiempo
crey el Almirante que Cuba era el Catay, una provincia asitica per-
teneciente a los dominios del Gran Khan. Seal de ese convenci-
miento fue el envo de una pequea embajada (Rodrigo de Jerez
y Luis de Torres) tierra adentro el 2 de noviembre en busca del
famoso rey oriental para que le entregasen la carta de salutacin que
llevaba de los Reyes Catlicos. A los pocos das regresaban los emi-
sarios colombinos despus de haber penetrado doce leguas sin atisbar
ms que algunas casas aisladas, una aldea y un pequeo poblado.
Pobre balance para ser identificados con los fabulosos reinos orien-
tales que haba transmitido el Medievo. Coln se desilusion mucho
con este fracaso.
Mientras recorra la costa oriental de Cuba, Martn Alonso Pinzn
se apart de la flota el 21 de noviembre y march a descubrir con
la carabela Pinta, sin obediencia y voluntad del Almirante, por codi-
cia. Como muestra de las grandes diferencias que separaban ya a
ambos capitanes, resulta de lo ms expresiva la frase del Diario con
que termina este relato el mismo Almirante: Otras muchas me tiene
hecho y dicho.
El 5 de diciembre Coln dejaba Cuba dando el nombre de Alfa
y Omega al cabo ms oriental de lo que l crea fin de la tierra firme
Luis Arranz Mrquez 230
de Asia. Y al da siguiente, tras navegar dieciocho leguas, lleg a
la Isla de Hait o Boho a la que denomin Espaola. Avanz por
la costa septentrional; puso nombre a los accidentes geogrficos que
fue encontrando y se le recibi con gran entusiasmo por los naturales
de la costa norte convencidos ms que otros de hallarse ante seres
venidos del cielo. Hasta el reyezuelo o cacique de la comarca, Gua-
canagar, se mostr complaciente y generoso con los extranjeros.
Tierra y gentes de La Espaola arrancaron de la pluma del Almirante
los mayores elogios.
El da 24 de diciembre, al filo de la Navidad, encall la nao Santa
Mara en unos bajos de la costa cuando gobernaba el timn un inex-
perto grumete. Esta desgracia puso de manifiesto una vez ms la
calidad de los naturales y su deseo de agradar a los espaoles. Los
indgenas de Guacanagar socorrieron con suma diligencia las deman-
das cristianas y el cargamento de la Santa Mara se salv ntegro.
El cacique complaci con el oro que pudo al Almirante por entender
que era la mejor medicina para alegrarlo. Y as fue como don Cristbal
fue desechando el angustia y pena que haba rescibido y tena de
la prdida de la nao, y conosci que Nuestro Seor haba hecho
encallar all la nao, porque hiciese all asiento. Cun unidos iban
siempre los intereses colombinos con los designios de la Providencia!
Al menos as lo crea l y lo propagaba.
Si por algo senta la prdida de la nao, principalmente era por
el regreso a la Pennsula, que ahora tendra que utilizar una carabela
de los Pinzones cuando ms tirantes eran sus relaciones con ellos.
Por lo dems, ninguna dificultad insalvable despus de construir el
fuerte de la Navidad aprovechando los despojos de la Santa Mara.
Dej pertrechos y mantenimientos para ms de un ao, con los que
se mantendran los 39 espaoles del primer asiento castellano en el
Nuevo Mundo que all quedaron; espaoles nada forzados a ello,
pues de creer las palabras que Las Casas pone en boca del Almirante,
mucha gente desta que va aqu me haban rogado que les quisiese
dar licencia para quedarse. Tan dura se saba la vida de alguno
de estos marineros en Castilla como regalada y paradisaca la ima-
ginaban en la Isla Espaola.
El 4 de enero de 1493, Coln se despidi de Guacanagar, le
encomend a los espaoles y tras instar a estos a que buscaran oro,
zarp con la carabela Nia en direccin al este. La Pinta, capitaneada
por Martn Alonso Pinzn, segua an sin aparecer. A poca distancia
de all divis Monte Cristi, una inconfundible elevacin en la costa
El gran viaje descubridor 231
que, segn la teora de Manzano, le permiti orientarse a la per-
feccin. La verdad es que quien haya visto ese monte singular lo
entiende perfectamente. Entraba en zona conocida.
El Cipango, su Cipango, tan buscado hasta ahora, lo acababa
de encontrar. No era una isla como deca Toscanelli, sino una regin
de La Espaola, la que los indios llamaban Cibao. Y Cuba, segn
estas precisiones colombinas, no correspondera a la tierra firme del
Catay que por Marco Polo y Toscanelli sabe que la separaba del
Cipango 375 leguas, sino que se trataba de otra isla ms, pues
distaba tan slo dieciocho leguas de La Espaola, donde situaba su
Cipango.
El 6 de enero apareca Martn Alonso Pinzn y la carabela Pinta
despus de haber estado separado del Almirante cuarenta y cinco
das. Se excus el paleo de haberse visto obligado a hacer lo que
hizo por causa de los vientos. Tal justificacin no atenu el abismo
de suspicacias que reflejan las siguientes palabras colombinas: Que
no saba de dnde le hobiesen venido las soberbias y deshonestidad
que haba usado con l aquel viaje, las cuales quiso el Almirante
disimular por no dar lugar a las malas obras de Satans que deseaba
impedir aquel viaje como hasta entonces haba hecho. Vena de res-
catar oro de tierra prxima al Cibao y slo por eso aparte de otras
razones que se nos escapan era digno de vituperio para Coln.
Ni toda la isla era organo, parodiando el refrn, ni todos los
indios tenan actitudes tan pacficas como los de la costa de la Navi-
dad. En la Baha de las Flechas o de Saman, en la costa oriental
de La Espaola, poblada por indios ciguayos, se produjo el 13 de
enero de 1493 el primer enfrentamiento armado habido en las Indias
entre nativos y espaoles. Sucedi que el Almirante haba mandado
a siete cristianos que se hiciesen con alguna provisin de ajes para
comer y los compraron dos arcos y muchas felchas. Comenzando
amigablemente el comercio, de pronto arremetieron estos aguerridos
ciguayos, que por su aspecto externo y catadura belicosa los con-
fundieron con indios caribes, contra los espaoles. La escaramuza
concluy y los indgenas se dieron a huir cuando comprobaron en
sus carnes, dice las Casas, que las armas de los cristianos eran otras
que las suyas, y que en tan poco tiempo tanto efecto hacan.
Luis Arranz Mrquez 232
De regreso a Espaa
Ahora llegaba el momento de demostrar que el viaje colombino
de descubrimiento fue importante porque supo cmo llegar a Amrica
y sobre todo supo regresar. Este conocimiento del viaje de vuelta
es lo que abri de par en par las puertas atlnticas e hizo histrica
la navegacin colombina. Cierto que el Almirante no sigui la ruta
ptima de los veleros, pero se acerc mucho a ella y marc la pauta
para los futuros viajes transatlnticos.
El 16 de enero, mircoles, por la mucha agua que hacan ambas
carabelas, y no tenan algn remedio salvo el de Dios, tuvo que
desistir el descubridor de acercarse a las islas de los caribes y decidi
regresar a Espaa con gran contento de la tripulacin.
Para la ida, Coln haba aprovechado los vientos alisios que sopla-
ban casi invariablemente del este, mientras que en el tornaviaje el
rumbo marcado sin vacilar un instante al dejar la Baha de las Flechas
fue nordeste cuarta del este. De esta manera se desplazaran hacia
el norte hasta alcanzar la altura del paralelo de las Azores y una vez
en l mud el camino y fue al Este (4 de febrero) aprovechando
de lleno los fuertes vientos y corrientes del oeste o corriente del Golfo
que facilitaran el regreso, como as fue.
Y sin que ocurrieran ms novedades dignas de resear pasaron
sus buenos veintisiete das, hasta que el 12 de febrero, en las cercanas
de las Azores, comenz a tener grande mar y tormenta. Crecieron
ms an al da siguiente. Y el 14 creca mucho la mar y el viento
y las olas eran espantables, por cuya causa la carabela Pinta de Martn
Alonso Pinzn desapareci por causa de la tormenta, separndose
de la que capitaneaba el Almirante, y no volvindose a juntar hasta
Espaa.
Slo pensar el descubridor que tanto trabajo sufrido poda ahora
venirse al traste era algo que no me dejaba asensar la nima; tam-
bin le daba gran pena dos hijos que tena en Crdoba al estudio,
que los dejaba hurfanos de padre y madre en tierra extraa. Le
dola en el alma que los reyes no supiesen cmo Nuestro Seor
le haba dado victoria en todo lo que deseaba de las Indias. Todos
se vean perdidos. Todos rezaban y prometan ir en peregrinacin
a Guadalupe, a Loreto, a Santa Clara de Moguer. De las tres pro-
mesas, dos le tocaron por suerte cumplirlas a Coln (Guadalupe y
Santa Clara). Hasta recurri al viejo sistema marinero de arrojar un
El gran viaje descubridor 233
barril al mar con un pergamino dentro dando la noticia del triunfo.
Entre tanta zozobra confiaba en que Dios le dara cumplimiento
de lo comenzado y le llevara en salvamento.
Por fin el 15 de febrero aclar el cielo y avistaron tierra, en la
que, sin embargo, no pudieron fondear hasta tres das despus. Se
trataba de la Isla de Santa Mara, perteneciente al archipilago por-
tugus de las Azores.
Los das siguientes no fueron nada gratos para la cansada tri-
pulacin. Dicen que el capitn de la isla portuguesa tena orden de
su rey de apresar a Coln. Cada vez ms cerca de casa, y segua
la zozobra. Aclarado el incidente, La Nia con el descubridor al man-
do tom rumbo a Espaa el 24 de febrero.
Por si no fuera bastante lo sufrido junto a las Azores, otra tor-
menta le sacudi entre el 26 de febrero y el 4 de marzo, agora
que estaba a la puerta de casa, en las inmediaciones de Lisboa.
De nuevo promesas de peregrinacin, esta vez para Santa Mara de
la Cinta en Huelva, y otra vez la suerte recay en don Cristbal.
El 4 de marzo reconoci la Roca de Sintra, muy cerca de la desem-
bocadura del ro de Lisboa, adonde determin entrar porque no
poda hacer otra cosa. Le consolaba saberse por fin a salvo, mxime
cuando por hombres de mar supo que jams hizo invierno de tantas
tormentas y de tantas naves perdidas.
Antes de que Coln pisara tierra peninsular, Martn Alonso Pin-
zn con la Pinta arrib al puerto gallego de Bayona probablemente
a finales de febrero de 1493. Desde Bayona escribi Martn Alonso
a los Reyes Catlicos que se encontraban en Barcelona comunicn-
doles el descubrimiento de las Indias.
Pocos das despus, Coln llegaba a Portugal ironas del des-
tino quien de Portugal sali ofrecindose a descubrir las Indias.
Y Lisboa entera, acostumbrada a or cosas extraas de mares y tierras
lejanas, conoca primero que nadie la noticia ms revolucionaria, a
la vez que se maravillaba contemplando a los indios que el Almirante
traa como trofeo vistoso y triunfal. Don Cristbal Coln llegaba al
puerto lisboeta en unas condiciones materiales muy deficientes, pero
con su orgullo ms alto que nunca. Hubo prueba de fuerza con las
autoridades del citado puerto y como buen conocedor de formali-
dades exigi tratamiento de noble distinguido como Almirante que
era por nombramiento de los reyes castellanos. Comprobados sus
ttulos, se le ofreci de hacer todo lo que l mandase.
Don Juan II, aquel rey portugus que vigilaba el Ocano como
al ms valioso de los tesoros, el mismo que en 1488, cuando corran
Luis Arranz Mrquez 234
tiempos peores para Coln, le escriba a Sevilla llamndole nuestro
especial amigo, rogaba ahora (8 de marzo) al Almirante don Cristbal
Coln despus de recibir de este una carta de cortesa que lo
fuera a visitar al Valle del Paraso, a nueve leguas de Lisboa, donde
posaba. Acudi Coln. Fue recibido con todo el protocolo que su
ttulo requera y charlaron largamente de su viaje, pues para eso lo
haba llamado. Ni una pizca haba de gustar a los Reyes Catlicos
esta entrevista. Y mucho menos saber que el monarca lusitano aspi-
raba a las tierras recin descubiertas. Lo despidieron el 11 de marzo
con los mismos honores con que fue recibido. Pero antes de regresar
a Lisboa se desvi al monasterio de San Antonio a cumplimentar
a la reina portuguesa porque le haba enviado a decir que no se
fuese hasta que la viese.
Dos das despus el Almirante, tras escribir a los reyes comu-
nicndoles el feliz descubrimiento, dejaba el estuario del Tajo en su
carabela y a medioda del 15 de marzo de 1493 entraba por la barra
de Salts cumpliendo viaje en el puerto de donde sali: Palos. Unas
pocas horas ms tarde Martn Alonso Pinzn, procedente de Bayona
(Galicia), adonde le llev la tormenta sufrida en las Azores, haca
lo mismo con la carabela Pinta. Llegaba enfermo y a los pocos das
muri.
Se ha escrito mucho sobre la enfermedad de Martn Alonso Pin-
zn, pues muchos y sesudos colombinistas, como Jos, Alicia Gould,
Morison, Ballesteros, Manzano y tantos otros, defienden que el pale-
o pudo ser la primera vctima de la enfermedad spirochaeta pallida,
vulgarmente llamada sfilis, originaria de Amrica, segn los ms, y
hasta 1493 desconocida en el Viejo Mundo, por ms que algunos
digan o contrario. El gran navegante paleo pudo contagiarse durante
el tiempo que anduvo separado del Almirante (entre el 21 de noviem-
bre de 1492 y el 6 de enero de 1493) recorriendo la costa de La
Espaola y adentrndose en la isla. Algunos de los acompaantes
de Martn Alonso, igualmente contagiados, debieron ser los trans-
misores de la enfermedad.
El origen americano de la sfilis parece verosmil para los cronistas
mejor informados sobre este particular, como Las Casas y Oviedo.
Los indios no denominaron a la enfermedad como mal espaol
o mal cristiano, como hubiera sido lo lgico si los descubridores
lo hubieran transmitido, sino que cada zona tena sus propias palabras
para denominar a esta enfermedad bastante frecuente para el indio.
Las Casas dir que de cien espaoles afectados por el mal apenas
El gran viaje descubridor 235
uno escapa, mientras que a los indios los afecta poco. El remedio
que tenan los nativos de combatir este mal era a travs del rbol
guayacn o palo santo, tambin llamado palo indio.
El hecho de que a la sfilis se la conociera en Espaa como mal
de origen indio, y en Francia como mal napolitano, y en Italia
como mal francs registra el recorrido seguido y la procedencia
del contagio: de las Indias a Espaa (Barcelona), y de ah a las tropas
espaolas que luchaban en Italia (Npoles) y luego a los ejrcitos
franceses, con los que ms se identific.
CAPTULO XII
EL MUNDO CONOCE LA NOTICIA
DEL DESCUBRIMIENTO
Luis Arranz Mrquez El mundo conoce la noticia del descubrimiento
El Muy Magnfico Seor Don Cristbal Coln supo atravesar la
Mar Ocana rumbo a poniente, recorrer parte de las islas antillanas,
tomar el primer contacto con sus gentes, los pacficos tanos, asom-
brarse y cantar al deslumbrante trpico, definir con precisin el rum-
bo de vuelta de las Indias, y ya en suelo de la vieja Iberia divulgar
la noticia de su triunfo descubridor a los cuatro vientos, para regocijo
de la Cristiandad toda. Todo ello lo hizo nuestro descubridor con
gran maestra.
Gustaba don Cristbal de rodear algunos de sus actos, sobre todo
los trascendentes, de una estudiada publicidad. Ejemplo de esto fue
su carta mensajera que, aunque dirigida a personajes concretos, era
ms una llamada a la alegra de la Cristiandad entera, a que Europa
conociese pronto la gesta que l, don Cristbal Coln, acababa de
protagonizar, arribando a las Indias.
La Carta de Coln anunciando el descubrimiento de las Indias
fue escrita por el Almirante entre el 15 de febrero y el 14 de marzo
de 1493 durante la etapa transcurrida entre las Azores, Portugal y
Palos. Tuvo dos destinatarios muy claros: el escribano de racin de
los reyes Luis de Santngel, importante protector y prestamista de
Coln, y el tesorero aragons Gabriel Snchez. Tambin, y durante
mucho tiempo, se dio por seguro que el Almirante haba escrito y
mandado una tercera carta a los monarcas espaoles, pero no se haba
encontrado ni texto, ni extracto alguno de la misma. El descubri-
miento del Libro Copiador, y en l una carta anunciando, el 4 de
marzo de 1493, a los reyes su triunfo ha confirmado lo que supo-
namos.
Entre la carta de Santngel, fechada el 15 de febrero de 1493
sobre las islas de Canaria (error involuntario o para el despiste),
aunque segn el Diario de a bordo crea encontrarse cerca de las
Azores y con una postdata de 14 de marzo, y la de Gabriel Snchez
el paralelismo es completo, lo cual no es de extraar, pues sintetizaban
el mismo triunfo. Sin embargo, la carta enviada a los reyes resulta
muy semejante por contenido, estilo y extensin, pero no igual. Difie-
re en ciertos puntos y puede tener algunas interpolaciones.
La Carta de Coln dirigida a Santngel se imprima por primera
vez en Barcelona probablemente en abril de 1493. Poco despus,
Luis Arranz Mrquez 240
Leandro de Cosco traduca al latn la Carta de Gabriel Snchez, cono-
cindose nueve ediciones de la misma. Y a partir de ese momento,
el xito estuvo asegurado, multiplicndose las ediciones en todos los
idiomas importantes (castellano, italiano francs, alemn, ingls, cata-
ln). Al poco la noticia se comentaba en las principales cortes de
Europa.
Se ha dicho de la Carta de Coln que es el primer noticiario
en lengua castellana que recorre el mundo; el primer documento
impreso referente a la Historia de Amrica; es, en suma, una llamada
a la Cristiandad para que celebre con alegra y grandes fiestas el
acto portentoso que acaba de cumplirse, con la esperanza de que
no slo Espaa, sino toda la Cristiandad tendr en el Nuevo Mundo
refrigerio y ganancia.
La difusin espectacular de la Carta pretendi destacar desde
un principio sobre todo tres aspectos: en primer lugar, fue el primero
y el instrumento ms efectivo para cantar las bellezas de aquellos
lugares, es decir, la fauna y la flora del deslumbrante trpico; en
segundo lugar, sirvi para dar publicidad a las riquezas y a los tesoros
que albergaban las nuevas tierras, especialmente oro; y, por ltimo,
como protagonista y testigo especial, el descubridor mostr al mundo
entero la forma y constitucin fsica bien proporcionada no mons-
truosa de los nativos o indios, a la vez que su buena disposicin
para el adoctrinamiento cristiano.
Un correo especial para la corte debi recoger los documentos
colombinos el 15 de marzo en Palos. El 22 hay constancia de ellos
en Crdoba; y el 30 los reyes enviaban un escrito al Almirante y
le rogaban que fuera lo antes posible a Barcelona, residencia de la
corte en aquellos momentos, a entrevistarse con ellos.
Su viaje de Palos a Barcelona fue por tierra y no por mar. El
colombinismo tradicional haba sostenido que sigui por la costa
levantina hasta Catalua. Otros, como Manzano, sostienen que pas
por el monasterio de Guadalupe, para cumplir el voto del 14 de
febrero, hecho durante la tormenta en que temieron perderse, sigui
por Talavera, Madrid, Alcal, Medinaceli, Zaragoza y Barcelona.
Con unos pocos indios, pjaros multicolores del trpico y algunos
adornos relucientes por trofeo, el Almirante atraves Castilla con su
comitiva y se present en Barcelona a fines de abril de 1493. Si fue
verdad que por los caminos se agolpaba la gente para ver tan brillante
squito, como piensa Las Casas, o fue mucho ms sencillo, aunque
no faltase expectacin en las ciudades fin de jornada, que cada uno
El mundo conoce la noticia del descubrimiento 241
lo adobe a su gusto, pues no hay fundamento para ms. No obstante,
me inclino por esta ltima visin.
Igual sucede con la entrada en Barcelona. Mientras unos la pre-
sentan como si se tratara de una romera en da soleado y con don
Cristbal Coln como protagonista, otros la reducen a un acto cor-
tesano, importante, s, pero no multitudinario. Los documentos de
la ciudad no dicen nada ni sobre la fecha en que lleg ni si fue
recibido en la plaza del Palacio, junto a la iglesia de Santa gueda,
en el Borne o en el saln del Tinel.
Durante las jornadas barcelonesas le llueven a Coln satisfaccio-
nes que los Reyes Catlicos no escatiman. Que haba que consolidar
ante la orgullosa nobleza castellana la rpida ascensin social del
Almirante de la Mar Ocana, de modo que se le guardaran las formas
como exigan sus ttulos y privilegios, Isabel y Fernando son los pri-
meros en hacerlo. Y cuando lo recibieron en pblico le hicieron
sentar delante de ellos, honor reservado a muy pocos. De cara a
los dems nobles, fue el cardenal Mendoza quien dio ejemplo y lle-
vndolo un da a comer a su casa le mand presidir la mesa junto
a s e hizo que le sirviesen el manjar cubierto y le hiciesen salva,
es decir, que un criado probase la comida antes de servirla para com-
probar que no estaba envenenada. Era prerrogativa slo de reyes
y de grandes seores.
No tena don Cristbal escudo de armas y, de un plumazo, como
no poda ser menos, se lo concedieron los reyes el 20 de mayo de
1493, para que de l, de sus servicios y de su linaje quedase perpetua
memoria. Todo escudo de armas era una instantnea visual de unos
mritos y servicios. Por tanto, se le concede que pueda llevar un
castillo de color dorado en campo verde, en el cuarto del escudo
de vuestras armas en lo alto, a la mano derecha, y en el otro cuarto
alto, a la mano izquierda, un len de prpura en campo blanco ram-
pando de verde, y en el otro cuarto bajo, a la mano derecha, unas
islas doradas en ondas de mar, y en el otro cuarto bajo, a la mano
izquierda, las armas vuestras que solades tener, las cuales armas
sean conocidas por vuestras armas e de vuestros fijos e descendientes
para siempre jams.
Tambin fueron nombrados los hijos del descubridor, Diego y
Hernando, pajes del prncipe don Juan para que se educasen en la
corte. Sin embargo, lo que culmina la generosidad regia ser la con-
firmacin y ampliacin de algunos privilegios colombinos. Muchos
dicen a la ligera que los reyes confirman ahora a Coln las Capi-
Luis Arranz Mrquez 242
tulaciones de Santa Fe. Y no es as. Dejadas al margen las Capi-
tulaciones, que no se tocan ni se sacan a la luz por ser un contrato
privado, interesa ahora ms a Coln que se le ratifiquen y maticen
las concesiones hechas en el documento-merced dado en Granada
el 30 de abril de 1492, antes de ir a descubrir, pues siempre es una
garanta ms para que se le respeten. Por tanto, el 28 de mayo de
1493 los Reyes Catlicos darn satisfaccin al Almirante y le expe-
dirn el citado documento de confirmacin y ampliacin, que, en
sntesis, contiene lo siguiente:
A) Los oficios colombinos de almirante, virrey y gobernador
sern hereditarios y extensibles a todo lo descubierto hasta ahora
y que descubra en adelante a partir de un meridiano de demarcacin
que se fije de antemano.
B) El almirantazgo colombino se equiparar al de Castilla en
prerrogativas, preeminencias, derechos y salarios, es decir, en todo.
C) Como virrey y gobernador, Coln ejercer plena jurisdiccin
en las Indias; expresado por la frmula ritual de la poca, ser civil
y criminal, alta y baja, mero mixto imperio. Podr quitar y poner
oficiales que entiendan en todo tipo de pleitos y causas civiles y cri-
minales. Coln mismo, en calidad de virrey, podr or pleitos en pri-
mera instancia o por va de apelacin. Se le dar tambin el sello
real.
Si a tan extensos privilegios de gobierno y jurisdiccionales ya
en mar, ya en tierra sumamos los de tipo econmico contenidos
en las Capitulaciones de Santa Fe, Cristbal Coln y sus sucesores
disfrutaran en breve de poderes casi regios sobre las Indias. Pero
tantas prerrogativas juntas en manos tan poco dotadas para el gobier-
no de espaoles fueron pronto su ruina, y tan slo seis aos despus
se suspenda la vigencia de este documento, con la consiguiente cada
del virrey. Cierto que fue esta una decisin muy delicada para los
monarcas, pero no lo es menos que estaban en su derecho al hacerlo,
por tratarse de una merced temporal de los reyes. Por el contrario,
los descendientes colombinos considerarn siempre este documento
ratificado ahora en Barcelona como si fuera una Capitulacin-con-
trato igual que la que se firm el 17 de abril en Granada obligando
por igual a la Corona. Es ms los Coln solan confundir el valor
jurdico de la Capitulacin del 17 de abril de 1492 con el docu-
mento-merced del 30 de abril, que es el que se confirma ahora, asig-
nando a los dos la misma fuerza jurdica, cuando no era as. A causa
El mundo conoce la noticia del descubrimiento 243
de esta diferencia interpretativa del documento-merced de 30 de abril
que ahora se confirma y ampla para los reyes merced, para los
Coln contrato se originarn, andando el tiempo, los Pleitos
Colombinos.
Castilla y Portugal ante la adquisicin de las Indias
Cuando aquella maana del 11-12 de octubre de 1492 Cristbal
Coln saltaba a la playa de Guanahan, lo haca para realizar un acto
solemne: tomar posesin con pregn y bandera real extendida de
las nuevas tierras descubiertas en nombre de los reyes espaoles;
y no me fue contradicho, refiere a continuacin.
Qu derecho invocaron Isabel y Fernando para ello? Fue leg-
tima tal adquisicin?, cabra preguntarse. Si acudimos al derecho
romano vigente en la Cristiandad europea de fines del siglo XV y
no juzgamos los hechos del pasado, la Historia, con criterios de pre-
sente, entonces hay que afirmar que s. Es decir, segn los principios
romanistas del hallazgo y la ocupacin, cualquier pueblo habitado
por infieles brbaros o paganos poda en aquel entonces ser con-
quistado por la nacin cristiana que primero lo descubriese. As
las cosas, no les faltaban a los reyes espaoles fundamentos de
Derecho para sentirse propietarios de las nuevas tierras reciente-
mente descubiertas por su Almirante de la Mar Ocana.
Por otra parte, la mayora de los juristas y telogos del siglo XV
defenda el poder universal del papa para intervenir en los asuntos
temporales de los pueblos, ya que la sociedad cristiana daba prioridad
a los fines espirituales sobre los civiles. De esta manera, la Iglesia,
salvaguarda de la doctrina evanglica, y en su lugar el Romano Pon-
tfice, como cabeza de la misma, poda tener jurisdiccin sobre paga-
nos e infieles, ignorantes o enemigos del Evangelio. En algunos casos
incluso poda disponer de sus tierras a favor de un prncipe cristiano
bajo obligacin evangelizadora.
Al amparo de tales doctrinas jurdicas y, sobre todo, tras la obten-
cin en otro tiempo de las bulas papales Romanus Pontifex (1455)
e Inter Cetera (1456), Portugal haba iniciado y consolidado su expan-
sin atlntica a la vez que se haba restringido la de Castilla. El Tra-
tado de Alcaovas, firmado por los reyes espaoles y Juan II en 1479,
y confirmado por la bula Aeterni Regis (1481), delimitaba con claridad
la zona de expansin para los reinos peninsulares en vsperas del
Luis Arranz Mrquez 244
descubrimiento de Amrica: Castilla podra navegar hasta el paralelo
de las Canarias, mientras que el resto del Ocano y tierras africanas
al sur del citado paralelo hasta la India quedaba reservado en exclu-
siva a Portugal. Para don Juan II, en consecuencia, lo descubierto
por Coln en 1492 le perteneca, segn confes al Almirante en
la entrevista de Valparaso.
Cuando a finales de marzo de 1493 lleg a la corte la noticia
del xito colombino mezclada con las alarmantes pretensiones de
Juan II de que lo descubierto por Coln en 1492 perteneca a Por-
tugal, los Reyes Catlicos pusieron inmediatamente en marcha su
dispositivo diplomtico con el fin de alcanzar dos objetivos princi-
palmente:
A) Que el papa reconociera por medio de unas bulas (Bulas
Alejandrinas) el derecho de los Reyes Catlicos a los descubrimientos
sobre las Indias. Con ello Espaa no haca sino repetir el procedi-
miento seguido por Portugal aos antes en los mares y tierras afri-
canos al sur de las Canarias.
B) Que Portugal aceptara un meridiano de demarcacin sobre
el Ocano, en lugar del paralelo de las Canarias, con el fin de delimitar
el campo de actuacin exclusiva correspondiente a uno y otro reino
en el futuro (Tratado de Tordesillas).
De abril a septiembre de 1493 los monarcas hispanos movieron
con rapidez y prudencia poltica todas las bazas a su alcance. Pri-
meramente, la diplomacia ante el Vaticano. Despus, la segunda flota
colombina, bien equipada militarmente, cubrira el plano indiano, es
decir, iba preparada para defender con las armas las nuevas tierras
si surgan ambiciones extraas. Y, por ltimo, la armada de Vizcaya,
organizada con extraordinaria rapidez (mayo y junio de 1493) y muy
poderosa, se dej ver y sentir por las costas portuguesas, Golfo de
Cdiz y Estrecho de Gibraltar. Su alarde de fuerza quiso ser un arma
disuasoria para hacer ms razonable al portugus, o para quitarle
las ganas de desear los nuevos descubrimientos, seala Prez de
Tudela. La amenaza de la fuerza, por si acaso, no vena mal.
Las Bulas Alejandrinas
En Roma, el papa de origen espaol Alejandro VI, en esas fechas
amenazado por tropas francesas, no le negaba nada a su buen aliado
El mundo conoce la noticia del descubrimiento 245
Fernando el Catlico, de quien dependan en parte la seguridad terri-
torial de los Estados Pontificios. Durante los meses citados, la can-
cillera romana despach sucesivamente cuatro bulas de indudables
consecuencias para el futuro de los descubrimientos geogrficos. Dos
de ellas son conocidas con el nombre de Inter Cetera; la tercera con
el de Eximie Devotionis, y bajo el ttulo de Dudum Siquidem la cuarta.
Las Bulas Alejandrinas forman otro captulo con entidad por s
mismo, de extensa bibliografa y problemas de interpretacin crtica,
externa e interna, partiendo del hecho de que algunas fueron ante-
datadas por la Cancillera romana, lo que significa que se consign
para la data una fecha no coincidente con la expedicin real del docu-
mento. Esta diversidad interpretativa ha envuelto tambin la historia
colombina.
La primera Inter Cetera fue redactada y despachada en abril, si
bien fue datada das despus, el 3 de mayo de 1493. Se ha querido
ver, tanto en el ttulo como en el contenido, una rplica a su hom-
nima portuguesa. En este importante documento papal se hacan dos
concesiones fundamentales en favor de los Reyes Catlicos: en primer
lugar, la donacin de tierras descubiertas y por descubrir en el Mar
Ocano, por la parte de Occidente hacia las Indias, siempre que
no perteneciesen a ningn prncipe cristiano.
En segundo lugar, la concesin de privilegios espirituales o la obli-
gacin de adoctrinar a los indgenas y habitantes dichos en la fe
catlica e imponerlos en las buenas costumbres. Si de algo pecaba
este documento era de imprecisin, hecho nada recomendable ante
las exigencias portuguesas cada vez ms claras.
Para corregir y matizar esta primera concesin papal, se pensar,
all por mayo y bajo la directa inspiracin de Cristbal Coln, solicitar
de Alejandro VI otras dos bulas (la segunda Inter Cetera y la Eximie
Devotionis), llamadas a sustituir e invalidar el primer documento
pontificio.
La segunda Inter Cetera, conocida como bula de donacin y
demarcacin, sigue manteniendo la concesin de islas y tierras fir-
mes descubiertas y por descubrir hacia el Occidente y Medioda,
matizacin esta que se hace ahora por si la tierra firme del sur que
conoca Coln mantiene Manzano quedaba desgajada de Asia
y formaba un nuevo continente. Es tambin de demarcacin porque
establece una raya o lnea divisoria trazada por el meridiano que pasa
a 100 leguas de las Islas Azores y Cabo Verde para que delimitase
las zonas de expansin de Castilla y Portugal en el futuro. A su vez,
Luis Arranz Mrquez 246
el pontfice en esta segunda Bula retrotrae los derechos castellanos
sobre las nuevas tierras a la Navidad de 1492, en lugar del tres de
mayo de 1493 que especificaba el anterior documento. Con esto,
se quera evitar una posible recalada de naves portuguesas a raz del
xito colombino. Y bajo pena de excomunin se prohiba navegar
a las Indias a cualquier persona sin licencia de sus altezas.
Al mismo tiempo, la concesin de privilegios espirituales que con-
tena la primera Inter Cetera ser recogida fielmente en la bula Eximiae
Devotionis, datada lo mismo que dicho modelo el 3 de mayo de 1493.
Despus de lo cual, la primera Inter Cetera quedaba invalidada al
ser ampliado y matizado su contenido por la segunda Inter Cetera
y por la Eximie Devotionis.
Una cuarta bula pontificia, la Dudum Siquidem, denominada de
ampliacin y extensin de la segunda Inter Cetera y fechada el 26
de septiembre de 1493, tratar de matizar los derechos de Castilla
y Portugal a la India asitica. A Portugal se le haba reconocido desde
mediados del siglo XV, y todava segua en vigor, el derecho de expan-
sin hasta la India, y ese hasta lo interpretaban ahora los portu-
gueses como zona incluida. Por su parte, los Reyes Catlicos haban
obtenido del papa dominios por Occidente y Medioda hacia la
India, que poda entenderse como en direccin a pero sin incluir
entre las conquistas castellanas. Para evitar esta imprecisin, solici-
taron y obtuvieron la bula Dudum Siquidem, en la que se concreta
que los castellanos podrn ocupar y conquistar la India asitica siem-
pre que navegaran por la ruta de Occidente y Medioda y no se
hubieran adelantado los portugueses, los cuales, por su parte, podan
hacer lo mismo navegando por el este.
Desde este mismo momento, empezaba entre los dos reinos riva-
les de la Pennsula Ibrica una verdadera carrera por llegar primero
y dominar las tierras orientales de Asia. A los pocos aos, navegantes
portugueses arribaban triunfantes a las islas de las especias, mientras
Castilla se vea frenada por esa gigantesca barrera de tierras que era
el Nuevo Mundo.
El Tratado de Tordesillas
As como las Bulas Alejandrinas significaron un gran triunfo para
los Reyes Catlicos, quienes obtuvieron del papa cuanto le pidieron
o exigieron, en el Tratado de Tordesillas, sin embargo, sucedi al
El mundo conoce la noticia del descubrimiento 247
revs. Se impuso la proverbial habilidad negociadora del Prncipe
Perfecto Juan II, mxime estando en juego asuntos de la mar. Las
negociaciones luso-castellanas, iniciadas a raz de las bulas, no se
interrumpieron hasta la firma final del Tratado de Tordesillas, que
acall de momento los nimos de los dos reinos ibricos.
Fue un hecho que durante los meses que precedieron a la firma
del Tratado (7 de junio de 1494) influyeron varios factores que per-
miten explicar el resultado al que se lleg. Sorprendente, por lo
menos, resulta el que durante el otoo de 1493, cuando todo (xito
diplomtico ante el Vaticano, la potente flota colombina marchando
orgullosa hacia las Antillas y la disuasin militar con la armada de
Vizcaya) jugaba a favor de los Reyes Catlicos, Portugal saliera cla-
ramente beneficiada.
Muchos aseguran que no estuvo al margen el distinto grado de
conocimiento que del Ocano posean Castilla y Portugal, pues a
la poca preparacin cosmogrfica de Isabel y Fernando se una el
desconcierto de sus expertos y la escasa informacin aportada en
este caso por su Almirante Coln. Frente a esto, Juan II, con el mejor
plantel de navegantes a su servicio, deba conocer clandestinamen-
te, por supuesto casi con toda seguridad hacia finales de 1493
a qu distancia se encontraba la tierra ms cercana de Amrica, la
que corresponda en verdad al saliente del Brasil. En los meses que
siguieron a su entrevista con Coln tras el regreso del primer viaje
tuvo tiempo para enviar alguna carabela y comprobarlo. Si a tales
bazas en poder del rey lusitano unimos, entrado ya el ao 1494, la
difcil situacin internacional de Espaa: inminente guerra con Fran-
cia a punto de invadir Npoles, y el nombramiento de sucesor al
trono portugus en la figura de don Manuel, con quien habra de
casar la hija de los Reyes Catlicos, doa Isabel, acaso comprendamos
mejor la voluntad de los monarcas espaoles por llegar a un acuerdo
con Juan II aun a costa de transigir bastante. El 7 de junio de 1494
se firm el Tratado en la villa de Tordesillas. Isabel y Fernando estam-
paron su firma el 2 de julio en Arvalo, mientras el rey de Portugal
lo haca en Setbal el 5 de septiembre del mismo ao de 1494. Entre
las clusulas que componen este importante tratado destacan:
A) Establecer un lnea imaginaria de demarcacin de norte a
sur distante 370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde, de manera
que en adelante todo lo que se descubriera al este de dicha raya
pertenecera a Portugal y lo encontrado al oeste a Castilla.
Luis Arranz Mrquez 248
B) Compromiso por ambas partes de respetar la lnea de demar-
cacin centrndose cada una en explorar tan slo la zona que le
corresponda. Por ello, cualquier descubrimiento que casualmente se
hiciera en zona del contrario deba ser cedido a continuacin.
C) Para sealar y recorrer la citada lnea divisoria y, si se encon-
traba alguna isla o tierra firme, establecer con claridad la frontera
se acord dar un plazo de diez meses a una comisin de expertos
formada por igual numero de castellanos que portugueses.
D) Los castellanos podran navegar libremente por la zona por-
tuguesa para dirigirse a su demarcacin y de nuevo se reitera lo con-
tenido en la clusula segunda.
Los representantes de uno y otro reino elaboraron dos originales
del citado acuerdo, uno en castellano y otro en portugus, que en
el plazo de cien das, y separadamente, deban ser ratificados por
los respectivos monarcas, Juan II y Reyes Catlicos, e intercambiados
despus, de modo que cada uno conservara en su poder el del rival.
El Tratado de Tordesillas quiso ser tambin para frica un intento
de delimitacin de fronteras. Y aqu no salieron mejor parados que
en el Ocano los reyes hispanos. Portugal ceda (pareca imposible
sacar tanto provecho de tan menguada cesin) en el frica medi-
terrnea Cazaza y Melilla a los castellanos a cambio de asegurar de
hecho el dominio ntegro del reino de Fez y de reservarse toda acti-
vidad pesquera y las cabalgadas contra moros al sur del Cabo Bojador.
Por ltimo, hay que decir que en este acuerdo sobre frica rega
un plazo provisional de tres aos, hasta 1497, en que, si no se recha-
zaba, pasaba a definitivo, como as fue.
El mejor fruto logrado en Tordesillas fue el aquietamiento de
los pueblos de Espaa y Portugal. Sin desgastarse entre s, con mucho
mar que navegar y las Indias por meta, culminaron en pocos aos
la etapa descubridora ms portentosa que ha vivido la Humanidad.
CAPTULO XIII
EL SEGUNDO VIAJE COLOMBINO
Y DE POBLAMIENTO
Luis Arranz Mrquez El segundo viaje colombino y de poblamiento
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Las jornadas catalanas de don Cristbal Coln fueron inolvida-
bles. Los reyes, la nobleza cortesana, el conjunto de la corte, miem-
bros conspicuos del clero, embajadores, viajeros, y hasta una parte
del pueblo fueron testigos de un triunfo tan sealado y tan saboreado.
Y para escenificar la apoteosis colombina, los acompaantes ind-
genas, con sus vistosos plumajes representaban el trofeo.
En junio, haba deslumbrado ya a todos y, una vez satisfecho
de honores y privilegios, el Almirante se dirigi a Sevilla siguiendo
la ruta de la costa levantina a preparar nueva armada. Le acompaaba
el que a partir de estos momentos iba a ser el gran organizador de
las armadas de Indias, el arcediano de Sevilla don Juan Rodrguez
de Fonseca. Los reyes, por su parte, andaban con prisas y la Can-
cillera expeda documento tras documento para poner todo a punto
y que los deseos de Coln fueran rdenes. La consigna era hacerse
a la mar cuanto antes para adelantarse a los portugueses en la des-
cubierta de tierras orientales: por servicio mo deis gran priesa en
vuestra partida, escriba la reina a su descubridor el 5 de septiembre
de 1493. Ella y don Fernando se encargaran de la diplomacia, cuya
eficacia se haba demostrado solvente en las Bulas Alejandrinas, aun-
que fallara un tanto en la firma del Tratado de Tordesillas.
Se ha calificado insistentemente a este segundo viaje colombino
de expedicin colonizadora, mas no fue tanto, al decir de uno de
los mejores conocedores de estos aos, Juan Prez de Tudela. Por
lo pronto, de los 1.200 hombres, aproximadamente, que atravesaron
el Ocano, alrededor de 800 eran hombres de pelea. Entre esta
fuerza iban las veinte lanzas jinetas a caballo, un grupo con prota-
gonismo posterior cuando surjan los enfrentamientos entre espaoles.
Tan gran contingente armado resultaba demasiada fuerza, no hay
duda, para ir en son de paz y evangelizacin, o dispuestos al manejo
de azadas y al cuidado de ganados. Pronto iba a resultar sumamente
explosiva cuando a tanto guerrero le sacudiera el hambre, la ambicin
de oro, el clima y la castidad forzosa. Se ha pensado que iban pre-
parados para hacer frente a un eventual ataque portugus si las nego-
ciaciones por el reparto del Atlntico no prosperaban entre los dos
reinos ibricos. Algo as debi ser, porque para el indgena con cin-
1
LAS CASAS, Historia, I, cap. LXXXIII.
Luis Arranz Mrquez 252
quenta hombres los tena todos sojuzgados y les har hazer todo
lo que quisiera, segn el creer primero de Cristbal Coln.
Otro grupo numeroso lo formaban los oficiales de mano, lla-
mados a ejercer su oficio en la construccin de alguna fortaleza o
ciudad en tan lejanas tierras. Por ltimo, tan slo 20 labradores, de
la vega granadina, y no muy bien equipados, formaban el equipo
de campo. Iban ms para experimentar en la tierra que para producir
y poder sustentar con su trabajo y su saber a la colonia. Y para mayor
desgracia, algunos enfermaron y murieron nada ms llegar. En suma,
la segunda expedicin colombina, la llamada colonizadora careca
precisamente de colonos.
Conocemos las tres primeras mujeres que forman parte de la expe-
dicin y que se llamaban Mara de Granada; Catalina Rodrguez,
vecina de Sanlcar, y Catalina Vzquez.
De productos agrcolas y ganaderos, Andaluca y Canarias apor-
taron lo necesario para experimentar, para probar la tierra. Unas
pocas simientes y algunos ejemplares de ganadera mayor y menor
salvaron el Ocano en esta expedicin. Si nos fiamos de Las Casas,
se llevaron simientes de muchos productos y ejemplares diversos de
ganadera, merecindole especial mencin aquellas ocho puercas,
embarcadas en la Gomera, de las que se han multiplicado todos
los puercos que hasta hoy ha habido en todas estas Indias, que han
sido y son infinitos
1
. Cuando esto escriba el buen clrigo, es decir,
muchos aos ms tarde, no hay duda de que su fruto era visible
por los campos de Amrica. Segn otros cronistas, la expedicin lle-
vaba los primeros caballos, burros cerdos, cabras, perros, gatos y galli-
nas que habran de verse en Amrica. Igualmente, transportaban
semillas de trigo, plantones de vid y de caa de azcar.
El 25 de septiembre de 1493, mircoles nos dice Hernando,
testigo privilegiado del hecho, una hora antes de salir el sol, estan-
do presentes mi hermano y yo, el Almirante lev anclas en el puerto
de Cdiz, donde se haba reunido toda la armada, conduciendo
17 navos rumbo a las Canarias, antesala de las Indias. Conocemos
prcticamente el nombre de todos los navos de la flota, entre las
cuales llevaba el ttulo de nao capitana, en la que se embarc el
Almirante, la Marigalante, y formaban parte tambin de la expedicin
El segundo viaje colombino y de poblamiento 253
las conocidas carabelas, la Pinta y la Nia, llamada esta tambin Santa
Clara.
Acompaaron al Almirante figuras notables que pronto se dis-
tinguirn en las tareas de conquista y colonizacin. Formaban parte
de la expedicin, entre otros, los Ponce de Len, Juan de Esquivel,
Alonso de Hojeda, lvarez Chanca, Miguel de Cuneo de Savona,
el hermano del Almirante Diego Coln, Juan de la Cosa, fray Ramn
Pan, por citar slo algunos ejemplos de renombre posterior.
Desde Cdiz, la flota se dirigi a las Canarias, llegando el 2 de
octubre a Gran Canaria. Desde ah se dirigieron a la ya conocida
Isla de la Gomera. Por las calmas, tardaron tres das en llegar a San
Sebastin de la Gomera, donde fueron recibidos por la gobernadora,
doa Beatriz de Bobadilla, con la que segn la Relacin que hizo
de este viaje Miguel de Cuneo nuestro Almirante en otros tiempos
tuvo amores. Sin que sepamos muy bien ni cundo, ni cmo, ni
por qu, esta frase tan rotunda dar mucho de s en el futuro. Dos
das, dos, estuvieron nuestro Almirante y toda su flota en la isla.
Entre el 7 y el 13 de octubre, la flota dej la Gomera, sufri
algunas calmas y al fin, dejando a un lado la Isla de Hierro, marc
el rumbo para todos: oeste, cuarta del sudoeste. Es decir, navegaran
por latitudes ms meridionales que en el primer viaje para salvar
el Ocano. La travesa fue excelente y mejor an el tiempo invertido,
desde el 13 de octubre hasta el 3 de noviembre slo veintin das
despus en que divisaron la primera tierra antillana.
Era este paraje de las Antillas Menores el que Coln haba bus-
cado en su primer viaje descubridor? As lo sostiene Manzano y no
le falta razn. O los diablos de la casualidad han jugado al despiste
o, como es fcil de creer, Coln conoca muy bien por dnde se
andaba ahora.
Puso por nombre significativo nombre Deseada a la primera
isla que divis. Y esta preceda al paraje denominado por l Entrada
de las Indias que, a su vez, se encontraba (crece la sospecha) a 750
leguas de las Canarias, justo a la distancia en que antes de partir
a descubrir en 1492 l situaba la tierra ms cercana.
Tras recorrer la Isla Dominica y tomar posesin solemne de la
tierra en la pequea isla de Marigalante, fondearon junto a la Gua-
dalupe, donde encontraron un madero de navo (codaste) como los
de Castilla y un cazuelo de hierro en una aldea caribe. Siguieron
adelante y Coln conduca la flota por tan peligrosos parajes como
si fuera por camino conocido, comenta un testigo. Atraviesa el difcil
Archipilago de las Once Mil Vrgenes.
Luis Arranz Mrquez 254
Hacia el 19 de noviembre, divisa y descubre oficialmente otra
isla grande, que llam de San Juan Bautista, que ahora llamamos
de San Juan y arriba dijimos que llamaban Boriqun los indios.
Finalmente, el 22 de noviembre, alcanzaba la primera tierra de La
Espaola. Tras detenerse dos das (26-27) en Monte Cristi, lleg al
Puerto de la Navidad el 28 de noviembre de 1493.
El espectculo que se ofreca a la vista de los recin llegados
era desolador: los 39 tripulantes que no haca un ao haban quedado
gozosos y esperanzados en el asiento de la Navidad estaban todos
muertos y el fuerte destruido. Los escritos de la poca hablan de
desmanes, rivalidades y enfrentamientos entre los mismos espaoles,
lo que debi revelar bien pronto a los indgenas la condicin humana
y bien humana de tan extraos y celestiales as lo crean al prin-
cipio huspedes. Y hubo tambin insolencias y abusos para con
la poblacin indgena, en especial hacia las mujeres.
Todo apuntaba a un poderoso cacique de tierra adentro, Cao-
nab, como el verdugo de la tropa hispana. Sin embargo, alguna
complicidad cierta tuvieron tambin Guacanagar y su gente. A pesar
de lo cual, Coln no los castig, bien que algunos cristianos se lo
aconsejaran. Juzgando el hecho de forma positiva, como a buen segu-
ro lo hara el Almirante, un escarmiento a Guacanagar sembrara
de enemigos su alrededor cuando ms iba a necesitar del tano. Y
significaba tambin poner en pie de guerra al cacique de las minas
del Cibao su Cipango, enseoreado precisamente por Caonab.
El 7 de diciembre de 1493, Cristbal Coln decidi levar anclas
de la Navidad y buscar costa ms adecuada donde tomar asiento.
Monte Cristi era tierra prometedora por el ro de oro (Yaque) que
desembocaba all, mas tambin era insano y pantanoso el lugar. Unas
leguas ms al este, cuenta Las Casas, donde sale a la mar un ro
grande (Bajabonico) y hay un buen puerto, mand detenerse y
comenz a fundar un pueblo o villa que fue la primera de todas
estas Indias, cuyo nombre quiso que fuese La Isabela, por memoria
de la reina doa Isabel. Se repartieron solares, se hizo el trazado
de la ciudad, y el 6 de enero de 1494 todos celebraron solemnemente
la fundacin. Los edificios pblicos (iglesia, hospital, almacn y casa
fuerte para el Almirante) se levantaron de cantera, mientras se hacan
de madera y paja las viviendas particulares.
Sea por el trabajo, por el clima o por la escasez de alimentos,
que todo pareca confabularse, comenz la gente a enfermar y muchos
a morir. A todas las grandes expediciones de la primera poca el
El segundo viaje colombino y de poblamiento 255
trpico les pas la misma factura. Faltaba acostumbrar cuerpos y
espritus a una vegetacin explosiva y a un clima tan diferente. Cuan-
do eso se logre, el espaol se convertir en baquiano, es decir, en
persona adaptada en todo a la tierra, y las Antillas, en el mejor labo-
ratorio de la nueva etapa colonizadora.
La tierra se mostraba generosa en productos hortcolas, pero no
as en cereales y vid. El hambre arraig en los estmagos castellanos
acostumbrados a comida fuerte, y es cierto que si toviesen algunas
carnes frescas para convalescer muy presto seran todos en pie con
ayuda de Dios, dir el Almirante a los reyes el 30 de enero. Ni
el pan cazabe, ni los ajes, especie de nabos, que los indios solci-
tamente servan a los espaoles, eran an alimento plenamente acep-
tado por el recin llegado, especialmente cuando, de hacer caso a
Las Casas, uno de los espaoles coma ms en un da que toda
la casa de un vecino (indio) en un mes.
Una de las primeras preocupaciones del Almirante, a poco de
tomar asiento en La Isabela, ser comprobar las posibilidades aur-
feras de la regin del Cibao, que l identificaba con Cipango desde
el primer viaje. Para ello, Coln envi a explorarla a dos cuadrillas
de espaoles mandadas respectivamente por Hojeda y Corbaln.
Unos das despus, el 20 y 21 de enero de 1494, ambos capitanes
regresaban a La Isabela con noticias excesivamente optimistas que
ilusionaron a todos, sanos y enfermos, y en especial al Almirante.
Este, acto seguido, se lo comunicaba a los soberanos y contagiaba
la misma euforia a la corte de los Reyes Catlicos tras la llegada
de la flota conducida por Antonio de Torres y en la que regresaba
el mismo Corbaln. Ms tarde lamentar haber creado estas expec-
tativas no correspondidas.
Con el deseo de hacer realidad todo esto, Coln reuni a toda
la gente sana, as de pie como de a caballo, dej a su hermano
Diego al frente de La Isabela, y con unos 500 expedicionarios se
puso en pie de marcha un mircoles 12 de marzo de 1494. Vadeando
ros y ensanchando senderos para tanta bestia de carga, salvando
montaas y atravesando la impresionante Vega Real, la hueste cas-
tellana se acercaba a la pedregosa regin de Cibao entre el estupor
y miedo indgenas. As que lleg a un cerro rodeado por el ro Jnico,
mand construir la fortaleza de Santo Toms; rescat con los ind-
genas menos oro del que esperaba; con dureza castig a algn cas-
tellano por hurtar algo del preciado metal; y cinco das despus 21
de marzo se desilusion tanto del lugar y su riqueza aurfera que
Luis Arranz Mrquez 256
regres a La Isabela y dej a mosn Pedro Margarit como alcaide
de la fortaleza con 56 espaoles para defenderla.
Si el Coln comerciante no poda desinteresarse de lo lucrativo,
del oro y de las minas del Cibao, el Coln marinero llevaba la misin
de navegar y mandar navegar a otros para descubrir y ganar el mayor
nmero posible de tierras. Una vez ms, el profesor Manzano ha
hecho recientemente en este campo interesantes aportaciones.
A los pocos das de arribar a la Isla Espaola la segunda flota
colombina, mand el Almirante a recorrer sus costas una carabela
que emple ms de cuarenta das. El 2 de febrero, fecha en que
regresa Antonio de Torres a Castilla con 12 navos, haba cumplido
su objetivo la solitaria carabela y se traan ya noticias acerca de la
forma y posicin de La Espaola.
Por las mismas fechas del envo anterior mediados de diciembre
de 1493 aproximadamente, el Almirante debi mandar cinco navos
hacia la tierra firme meridional para inspeccionar la zona. Los expe-
dicionarios llegaron a Cuman, donde fueron recibidos con gran ale-
gra por los naturales; se informaron de la riqueza perlfera de la
zona y debieron recorrer buena parte de las costas de Venezuela
y Colombia. Regresaban a La Isabela despus del 2 de febrero de
1494. Conocemos algunas peripecias de este viaje por la discutida
relacin del testigo Angelo Trevisan y algunas referencias de Mrtir
de Anglera. Para Coln esa era la tierra firme de ac por todos des-
conocida, excepto por l y situada a unas 60 o 70 leguas de su Cipan-
go, tal y como haba anunciado a la vuelta del primer viaje. Indicios
muy, pero que muy razonables hacen pensar que Coln conoca esta
tierra antes de 1492.
Cuba, isla o tierra firme?
Hubo un tiempo durante el primer viaje descubridor en que el
Almirante crey que se trataba de la tierra firme asitica, la del Gran
Khan de Toscanelli. Ms tarde, sin ms novedades que haber hallado
lo que l crea ser el Cipango (La Espaola) cambi de criterio y
asign a Cuba, distante de aquella tan slo unas 18 leguas, el cali-
ficativo de isla. En ello influa la autoridad del sabio. Toscanelli, quien
deca que entre el Cipango y la tierra firme oriental haba una dis-
tancia de 1.500 millas o 375 leguas.
El 24 de abril de 1494, Cristbal Coln, tras el fracaso aurfero
del Cibao y la desilusin de la hueste espaola, zarp de La Isabela
El segundo viaje colombino y de poblamiento 257
en busca del Catay, tierra fantstica que le dara las riquezas que
no haba encontrado en su Cipango.
Capitane tres navos en direccin al oeste. El 29 de abril dobla-
ban el cabo de San Nicols y el 30, salvando el paso de Barlovento,
divisaba la tierra ms oriental de Cuba, el Cabo Alfa y Omega o
punta Mais. Opta Coln por reconocer la costa meridional en
1492 ya haba recorrido 107 leguas de la costa norte y tres das
despus llegaba al Cabo de Cruz. Desde ah, se desva al sur y el
5 de mayo descubre Jamaica, a la que pone por nombre Santiago.
Un pequeo incidente con los naturales, algo hostiles a los recin
llegados, se resuelve con unos tiros de ballesta. Y un lebrel castellano,
de los de triste recuerdo para el desnudo indgena, hizo de las suyas
en las desnudas carnes tanas. Esto y algn cascabel bien repartido
termin en amistad con el cacique de la zona. Se repara una grieta
de la nave capitana; prosiguen unas leguas por la costa y el 1314
de mayo regresan a Cuba. Continu mal tiempo y una costa peligrosa
entre tantas islas y bajos como estaba sembrado el lugar.
Era isla o continente?, preguntaba Coln a los indgenas. Unos
respondan que era isla, pero que nadie la haba recorrido en su tota-
lidad; otros citaban a la gente de Magn (ntese la similitud con
el reino asitico de Mangi) situada ms al occidente. Lleg el Almi-
rante a la Baha Corts, a slo unas 50 millas del extremo occidental
o Cabo Corrientes, que le hubiera demostrado la insularidad de Cuba,
y quiso ver semejanza con el mapa de Toscanelli. Haba navegado
335 leguas y, sin encomendarse a ms, decidi desde su pedestal
de inventor de tierras y mares resolver el problema: estaba en el Catay.
El 12 de junio de 1494 sali del magn colombino un documento
de lo ms pintoresco: mand redactar en la carabela del Almirante
al escribano de La Isabela, Fernn Prez de Luna, un documento
pblico por el que don Cristbal Coln certificaba que Cuba era
ya tierra firme asitica. Y quien tuviera duda alguna de ello deba
manifestrselo y les faria ver que esto es cierto y ques la tierra firme.
A continuacin, quiso testigos que dieran satisfaccin a su Almirante
y este, en un rasgo de soberbia increble, les arranc el compromiso
de no desdecirse en el futuro bajo pena de 10.000 maravedes, corte
de lengua y 100 azotes, segn la categora social de la persona. Nos
consta, sin embargo, que hubo un intrpido defensor de la insularidad
de Cuba: el abad de Lucerna, rico e influyente personaje, hombre
de hbito lo que le protega bastante, quien ni fue azotado, ni
perdi la lengua ni maravedes, pero s los barcos para regresar a
Luis Arranz Mrquez 258
Castilla por orden colombina, hasta que los reyes lo ordenaron expre-
samente.
El 13 de junio iniciaba Coln el camino de regreso. Hizo aguada
en la Isla Evangelista actual Pinos llegando el 18 de julio al
cabo de la Cruz. Tres das despus, descenda a Jamaica para explorar
la costa sur, donde localizaba el reino de Saba, segn Manzano.
Bien entrado el mes de agosto de 1494 parte para La Espaola;
divisa el Cabo de San Miguel y costea despus la isla por la banda
del sur. Antes de llegar a la desembocadura del Jaina ve a lo lejos,
unas siete u ocho leguas tierra adentro, unos montes todos de oro
que l crey identificar con la mina de Ofir de Salomn. Ah se des-
cubrirn ms tarde las ricas minas de San Cristbal. Sigue la costa
y el 15 de septiembre localizaba la Isla de Saona. El 24 se allegaba
a la Isla de Mona desde donde pensaba ir contra los caribes para,
una vez capturados, venderlos como esclavos a falta de oro, pero
se puso enfermo y fue llevado rpidamente a La Isabela, adonde
lleg el 29 de septiembre de 1494.
Cuando el virrey venci su enfermedad, que lo tuvo a la muerte,
fue informado de las novedades acaecidas en la colonia durante su
ausencia. Grata fue la llegada de su hermano don Bartolom Coln
el 24 de junio de 1494. Fuerte, enrgico, hombre de mar tambin,
resultaba el complemento idneo para el Almirante. Haba viajado
por diversas cortes europeas Inglaterra y Francia en busca de
apoyos para el proyecto de su hermano y recibi la noticia del des-
cubrimiento de las Indias en la corte francesa, nos dicen los cronistas.
Se dirigi con rapidez a Espaa y lleg a Andaluca a finales de 1493,
mas don Cristbal ya haba partido de nuevo hacia las Indias. Recogi
unas instrucciones que le haba dejado el descubridor y llev a sus
sobrinos, Diego y Hernando, a la corte para que sirviesen de pajes
al prncipe don Juan. Se alegraron los Reyes Catlicos con su pre-
sencia. Lo trataron como a noble y sali de la corte en abril para
capitanear tres navos que llevaron bastimentos a la Isabela.
Pero a esta noticia sucedieron otras ms preocupantes: fray Boyl
y mosn Pedro Margarit haban regresado pocos das antes a Castilla
desertando de sus puestos de responsabilidad en La Espaola; diver-
sos caciques empezaban a resistir a los cristianos; y por la Vega Real
andaba como desaforada una tropa de espaoles hambrientos hacien-
do de las suyas. Se avecinaban tiempos difciles para todos.
El segundo viaje colombino y de poblamiento 259
Descubrimiento de Amrica del Sur
Nos dice la historiografa tradicional que Cristbal Coln pis
por primera vez tierra del continente sudamericano en el mes de
agosto de 1498, durante su tercera navegacin. Esto, en parte, es
verdad (fue el descubrimiento oficial), pero casi cuatro aos antes
hubo otro viaje que se mantuvo en secreto y que fue causa de muchas
desdichas para el descubridor. Ahora, se puede y se debe afirmar,
siguiendo las exhaustivas investigaciones del profesor Manzano, en
un libro que titul Coln descubri Amrica del Sur en 1494, que el
Almirante descubri el continente sudamericano en un viaje ignorado
hasta el presente, confuso y silenciado intencionadamente por el des-
cubridor y familia, debido a un proceder poco honroso del muy ilustre
don Cristbal Coln.
Suceda que, mientras el Almirante se recuperaba de su enfer-
medad pasada tras el bojeo de Cuba, Antonio de Torres arribaba
a La Isabela con cuatro navos hacia mediados de noviembre de 1494.
Adems de bastimentos para reconfortar a la hambrienta colonia,
traa cartas de los reyes para el descubridor en las que le informaban
de la firma del Tratado de Tordesillas y del temor a que la lnea
divisoria acordada en l 370 leguas al oeste de las islas de Cabo
Verde fuera manipulada por los portugueses, ms expertos en cos-
mografa que los espaoles.
Para averiguarlo e informar despus a los monarcas, Coln se
hizo de nuevo a la mar. Aprovechando los cuatro navos recin lle-
gados, zarp de la Isabela sin tiempo que perder. Y entre mediados
de noviembre de 1494 y el 14 de enero del ao siguiente en que
hay constancia documental de su presencia de nuevo en la primera
ciudad espaola del Nuevo Mundo, La Isabela, se realiz el viaje.
Acompaaba a Coln Amrico Vespucio? De ser as, esta sera su
primera navegacin a la tierra que despus llevara su nombre; tam-
bin lo haca, entre otros, el experto piloto Peralonso Nio.
Con rumbo sudeste el Almirante se dirigi a Paria, tierra del con-
tinente sudamericano comprendida entre el Amazonas y Cuman.
Debi llegar hasta muy cerca de la desembocadura del gran ro, acaso
al Cabo de Orange, que considerara la tierra ms oriental por la
direccin sur que toma ah la masa continental. Fonde la flota en
una gran baha Golfo Hermoso?. Bajaron a tierra y tomaron
posesin de la misma. Desde ah, retrocedieron por la costa hasta
Luis Arranz Mrquez 260
el delta del Orinoco en cuyas orillas avistaron poblados indgenas
asentados en palafitos. Siguiendo por la costa este de Trinidad lle-
garon a la pennsula de Paria, donde fueron bien recibidos por los
nativos y bautizaron a muchos.
A pocas leguas de la pennsula de Paria quedaban las Islas de
Margarita y Cubagua, localizndose en sus costas un rico criadero
de perlas. Y fue durante este viaje no en 1498 en que sabedor
de ello pasa sin detenerse para no desatar codicias cuando Coln
descubre tan tentadora riqueza. Amigo de sigilos como era, nuestro
gran descubridor quiso mantener en secreto semejante hallazgo, pero
no lo logr, bien que lo intentara por un tiempo (de 1494 a 1498).
No se percat de que la tripulacin que le acompaaba en 1494
era, para desgracia colombina, tan numerosa como indiscreta, en
especial cuando fueron muchos los testigos que saborearon el fruto
y pudieron exhibir perlas obtenidas a cambio de cualquier chuchera
espaola. Vale como ejemplo lo sucedido al avispado marinero Juan
Farfn, quien hizo pedazos un plato malagueo que llevaba para que
cundiese ms en el trueque e le daban por cada pedacito papagayos
e perlas e otras cosas, segn su propio testimonio. Como era de
esperar, la noticia de tal descubrimiento lleg rauda a la corte por
informes de otros, que no del Almirante.
Se cree que entre los planes colombinos entraba una explotacin
en serio de tal riqueza perlfera, una vez hubiera concertado con
algn socio (quiz con el mercader Juanoto Berardi y acaso tambin
con Amrico Vespucio) la forma de entender el negocio. Hasta los
indgenas del lugar con su mejor disposicin alimentaron la avaricia
colombina al prometerle reunir cuantas perlas pudieran si los nues-
tros les prometan volver. Sin embargo, la realidad fue muy otra
de lo proyectado: muerte repentina de Berardi; inestabilidad poltica
en La Espaola, ocupando las energas tanto del Almirante como
de su hermano Bartolom Coln, y los violentos huracanes sufridos
por esos aos en las Indias que reventaron todos los navos llegados
en sucesivas armadas; todo, en suma, impidi rescatar con rapidez
las preciadas perlas.
Al final, Peralonso Nio, piloto que acompa al Almirante en
el viaje de 1494, se llev el premio de este gran descubrimiento
colombino cuando en 1499 fue por su cuenta derecho al Golfo de
las Perlas y las recogi como si fuera paja. Compuesto y sin tesoro
puede decirse que qued don Cristbal, adems de desprestigiado
y con el estigma de una dudosa honradez a ojos de los Reyes Cat-
El segundo viaje colombino y de poblamiento 261
licos. La cada del virrey comenzaba desde ese momento su cuenta
atrs. Y slo as, como exculpacin, deben entenderse aquellas frases
que escribiera en 1500 en su famosa Carta al ama del prncipe don
Juan cuando vena cargado de cadenas:
Este viage a Paria crey que apaciguara algo por las perlas y
la fallada del oro en La Espaola. Las perlas mand yo ayuntar e
pescar a la gente, con quien qued el concierto de muy vuelta por
ellas, a mi comprehender, a medida de fanega. Si yo non lo escrib
a sus alteza, fue porque asi quisiera aver fecho del oro antes.
Toda una declaracin, un lamento disculpatorio, un desliz que
le cost sufrimientos en su cuerpo gastado y manchas en su honra.
Al hablar del viaje a Paria, del descubrimiento de la tierra firme de
Amrica del Sur y de las perlas que mand yo ayuntar e pescar
a la gente, con quien qued el concierto de mi vuelta por ellas,
no puede referirse ms que a este viaje de 1494. Obsrvese que
todo lo que aqu cuenta y de lo que se arrepiente lo llev a cabo
en persona. Nos dice que descubri las perlas y prometi a los natu-
rales su vuelta. Esto no pudo hacerlo el Almirante ms que en un
viaje anterior al tercero de 1498. Y la cronologa colombina, avalada
por testimonios de testigos, nos da la fecha de finales de 1494 o
principios de 1495.
Hay que descartar que el pasaje citado de la Carta al ama corres-
ponda al tercer viaje colombino de 1498, ya que, despus de dicha
travesa, una enfermedad en la vista lo tena postrado en el barco
impidindole desembarcar en la tierra firme de Paria, por cuya causa
encomend la toma de posesin a su fiel criado Pedro de Terreros,
quien lo llev a cabo en la ensenada del ro Giria, en la costa sur
de la pennsula de Paria. Adems cuando recorra esta zona en 1498
no se detuvo en las islas perlferas de Cubagua y Margarita (solo
divis de lejos esta isla), y se dirigi con celeridad a la Isla Espaola.
Siguiendo con el viaje que nos ocupa, march Coln desde Cuba-
gua Margarita a la pennsula de Araya y penetr en el Golfo de
Cariaco, donde repar las naves. Al poco, inici el regreso a La Espa-
ola por las islas de los canbales. Fonde finalmente en el Golfo
de Saman. Se enfrentaron ah a los indgenas ciguayos, que no can-
bales, e hicieron unos cuantos prisioneros con vistas a ser vendidos
como esclavos en Espaa.
CAPTULO XIV
DOS FORMAS DE POBLAR
FRENTE A FRENTE
Luis Arranz Mrquez Dos formas de poblar frente a frente
Como experiencia clarificadora, el segundo viaje colombino resul-
t trascendental al ir poco a poco definiendo el modelo colonizador
que en el futuro se iba a poner en prctica en las Indias. En los
pocos aos que siguieron al Descubrimiento, fueron surgiendo dos
maneras de entender el poblamiento y la colonizacin de las nuevas
tierras, acompaadas de fuertes tensiones entre las dos herencias cul-
turales que confluan en la experiencia colombina. Quien mejor ha
puesto de manifiesto el juego de intereses y las herencias histricas
enfrentadas que han intervenido en la primera experiencia coloni-
zadora del Nuevo Mundo fue Juan Prez de Tudela en una obra
clsica sobre Las Armadas de Indias y los orgenes de la poltica de
colonizacin (1492-1505).
Coln, que haba vivido de cerca el mercantilismo italiano y el
rgimen de factoras portuguesas en Guinea, pretendi trasplantar
esto o algo muy parecido al Nuevo Mundo. Con su mentalidad de
navegante-mercader proyectaba el negocio indiano bajo las bases de
un monopolio estatal-colombino, donde slo contaran las dos partes
que haban capitulado en Santa Fe: los reyes y l. El resto de par-
ticipantes en la empresa entrara en calidad de simple asalariado,
mercenario de la factora, siempre a disposicin de lo que el Almirante
mandara. Y lo que a este preocupaba, sobre todo, era la rentabilidad
de la empresa; para lo cual pens en una serie de fortalezas-almacn,
levantadas y sostenidas por la Corona, a la vez que estratgicamente
repartidas por la Isla Espaola, desde donde se controlase toda acti-
vidad econmica.
Segn este proyecto, los indgenas, por va de rescate, se des-
prenderan de todo el oro que tuvieran a cambio de chucheras his-
panas. Pero como este comercio pronto se agot, acudise entonces
al indgena: los ms belicosos indios ciguayos, a los que se con-
sideraba canbales seran vendidos como esclavos en Espaa; mien-
tras que los pacficos tanos colaboraran con un tributo en especie
(oro y algodn) que habra de engordar las arcas colombino-estatales
y cubriran la finalidad de autofinanciar la empresa. En todo este
negocio, Coln tendra su parte y vigilara con celo de interesado
la ejecucin. Sin embargo, poco o nada sali como haba proyectado
el tan genial descubridor como torpe colonizador.
Luis Arranz Mrquez 266
El asalariado espaol, por otra parte, pensaba poblar de muy dis-
tinta manera de como proyectaba el Almirante y virrey. Como here-
dero de una larga tradicin conquistadora y repobladora, de la que
tambin participaban los Reyes Catlicos, se opona a tener como
nico aliciente una soldada fija. Aspiraba al libre avecindamiento,
a la posesin de la tierra y a la asimilacin con su gente bajo estmulos
econmicos, de libertades y franquicias. De esta manera, la Corona
se reservara el control ltimo de la empresa, pero asegurando al
mismo tiempo una participacin destacada en la misma a la iniciativa
privada.
Formas tan diametralmente opuestas de entender la realidad ame-
ricana tenan necesariamente que entrar en conflicto. Y as sucedi
a los pocos meses de llegar a las Antillas. Que a unos hidalgos de
bolsa escasa pero sobrado orgullo Coln los obligue a trabajar con
sus manos (cosa de lo ms deshonrosa para ellos, y en especial no
comiendo) era ganarse enemigos. Que a un representante de la Iglesia
en Indias, como el padre fray Boyl, el virrey no le respete todo lo
que su cargo y responsabilidad merecan significaba sembrar de espi-
nas su camino. As, la autoridad religiosa y la autoridad poltica anda-
ban a la grea; aquella, por boca de Boyl, protestaba y pona en
entredicho y haca cesar el oficio divino; y, acto seguido, el Almi-
rante, empleando armas ms terrenales, ordenaba que no se le diese
de comer al padre fray Boyl ni a los de su casa. Que el hambre
no haga distincin social, muy bien; pero que la racin de cada da
aumente o disminuya a merced del gobernador para forzar a los espa-
oles era conocerlos muy poco. Tena la llave de la despensa y como
Almirante de la Mar Ocana tambin la del regreso a Espaa de
los descontentos. Que el oro, poco o mucho, fuera guardado exclu-
sivamente en las arcas colombinas quebr muchas ilusiones a la vez
que desat alguna malsana intencin de hurtar algo en los pocos
rescates que se hacan. Descubierto el hecho casi siempre se dela-
taban unos a otros, el escarmiento colombino no se haca esperar:
los hubo que perdieron una o dos orejas como castigo; menos, la
nariz (castigos muy de la poca) y los ms desdichados no
muchos fueron ahorcados; la disciplina era la disciplina. Que el
indio, tan idlatra e indefenso a la vez que tan til, fuera vendido
como esclavo en Espaa en lugar de servir al colonizador que resida
en Indias, era frustrar una vocacin ancestral espaola de seoro
sobre tierras y personas.
De los aos 14941495 son tres acontecimientos, prcticamente
paralelos, que no pueden perderse de vista para entender lo sucedido
Dos formas de poblar frente a frente 267
durante estos aos: en primer lugar, que el espaol entenda ms
de libertad que de monopolio, de compartir ventajas econmicas ms
que de ser simples mercenarios de factora, de mezclarse con la pobla-
cin indgena ms que de comunidades separadas. Este malestar
tom cuerpo al decidir Pedro Margarit y fray Boyl abandonar la colo-
nia y regresar a Castilla. En este episodio fue capital el alineamiento
de las veinte lanzas jinetas a caballo alineadas junto a Margarit, y por
tanto en contra de los Coln.
En segundo lugar, muy relacionado con lo anterior, fue la demos-
tracin palpable de que cualquier resistencia del indgena al espaol
era intil. Cualquier enfrentamiento indgena fue contestado por el
espaol con el sometimiento y la esclavizacin. Y un efecto desastroso
para desgracia de los nativos fue el abandono de pueblos y cultivos
tanos huyendo del blanco, con la consiguiente falta de alimentos
para todos y las sucesivas secuelas de hambre, enfermedad y muerte.
El tercer hecho fue la imposicin de un tributo a la poblacin
tana para recaudar el oro que necesitaba el Almirante. Cada uno
de estos tres hechos voy a analizarlo seguidamente.
Entre 1494 y 1496, el malestar, que no haca sino crecer, fue
la nota dominante en la colonia. En palabras de Las Casas, por lo
grficas dignas de ser resaltadas, el juramento que incesantemente
sala de labios castellanos hacia finales de 1495 era: As Dios me
lleve a Castilla. Pocas veces un grito como este sonaba ms a deseo
desesperado e impotente a la vez que a fracaso de convivencia.
La primera siembra de descontento y murmuradores brot por
obra del mucho rigor y poco tacto del virrey. Abierta la herida, nunca
ms cicatriz. Y para no alarmar a los reyes, no se permita el regreso
de los descontentos. Slo as, manejando an noticias rancias, se
explica que Fernando e Isabel reiteraran a Coln su total apoyo
durante el verano de 1494.
Todo empez a precipitarse cuando el Almirante march a des-
cubrir y permaneci ausente de La Espaola cinco meses (del 24
de abril al 29 de septiembre de 1494). Nombr en su lugar un Con-
sejo de gobierno con su hermano Diego Coln al frente. Tambin
intervino entre otros fray Boyl, mximo representante eclesistico.
Y al mando de la soldadesca quedaba el caballero mosn Pedro
Margarit.
Las condiciones de vida iban empeorando con el tiempo, pues
a las penalidades de siempre se sumaba ahora un mayor hostiga-
miento indgena. En estas circunstancias, se produjo all por el mes
1
H. COLN, Historia, cap. LXI.
Luis Arranz Mrquez 268
de septiembre la desercin del padre Boyl y mosn Pedro Margarit.
Sin esperar la vuelta del Almirante deciden regresar a Castilla coman-
dando a los primeros desengaados de las Indias, en el decir de Prez
de Tudela. Bien entrado diciembre deban estar ya en la corte rela-
tando a los reyes su experiencia vivida e iniciando una campaa de
desprestigio contra las nuevas tierras y sus presuntas riquezas. Igual-
mente, protestan contra el apellido Coln y su sistema de gobierno.
Traen adems la sospecha de que al descubridor le haya ocurrido
algo fatal en su ltimo viaje.
Tan importante resulta la defeccin de Boyl y Margarit que no
es exagerado decir que tuvo consecuencias inmediatas tanto en Indias
como en la corte. Cuenta Hernando Coln que la marcha de Margarit
acarre en la milicia de La Espaola que cada uno se fuese entre
los indios por do quiso, robndoles la hacienda y tomndoles las
mujeres, y haciendo tales desmanes que se atrevieron los indios a
tomar venganza en los que tomaban solos o desmandados
1
. Cierto
que algunos cristianos pagaron con su vida el ir desperdigados por
los campos. Casi como excepcin, diez de estas desprevenidas y desa-
foradas criaturas murieron a manos de los hombres del cacique de
la Magdalena, Guatiguan. Belicosos indgenas asediaron fortalezas,
pusieron en peligro alguna guarnicin y prepararon emboscadas.
Pero, matar, lo que se dice matar, a bien pocos espaoles mataron.
Poco ms podan hacer que hostigar, pues iban desnudos desde
lo alto de la frente hasta lo bajo del los pies y con armas poco
efectivas. Por el contrario, el castellano llevaba bien forrado su cuer-
po, manejaba armas increblemente nocivas para el indio, montaba
caballos poderosos ya se sabe que caballo y caballero parecan al
indgena un solo animal, y se acompaaba de perros de presa, lebre-
les adiestrados en la lucha, que fueron el terror de los desnudos
tanos.
La osada del cacique de La Magdalena fue castigada con toda
la dureza que la poca permita: guerra total, captura en masa y escla-
vizacin. Ms de 500, dice Cuneo en su Relacin del segundo viaje,
escogidos entre los mejores machos y hembras fueron embarcados
en febrero de 1495 para ser vendidos en Espaa; no sobrevivieron
al viaje 300; otros pasaron a servidumbre del colonizador y al resto,
hasta unos 1.600, se les permiti huir, cosa que hicieron con la mayor
2
LAS CASAS, Historia, I, cap. CII.
Dos formas de poblar frente a frente 269
celeridad, como gentes desesperadas. A falta de oro, Coln pen-
saba regularizar un lucrativo comercio de esclavos, lo mismo que
haca Portugal, pero los Reyes Catlicos no lo vieron con buenos
ojos.
Todos saban que, mientras el cacique Canoab siguiese libre,
la isla no se pacificara, por ser hombre bravo y aguerrido. Para cap-
turarlo, psose en prctica un ardid muy ingenioso que nos ha trans-
mitido con todo detalle Bartolom de Las Casas: fue un da Alonso
de Hojeda con nueve o diez castellanos a visitar a Caonab. Le lle-
vaban como obsequio del guamiquina o seor de los cristianos unos
grillos o esposas cuidadosamente labradas en las Vascongadas dicien-
do que eran turey de Vizcaya. Turey llamaban los indios al cielo y
tambin a los objetos de latn y metal espaoles que crean tener
esa procedencia. Contento y muy seguro, el buen cacique recibi
a Hojeda. Le escuch palabras ceremoniosas como que aquel turey
haba venido del cielo y tena gran virtud secreta y que los guami-
quimas o reyes de Castilla se ponan aquello por gran joya cuando
hacan areitos y se confi. Un buen da decidi probar tan celestial
joya. Acudieron al ro cercano (dejemos que lo cuente Las Casas)
y despus de se haber lavado y refrescado, quiso, muy cudicioso,
de ver su presente de turey de Vizcaya y probar su virtud, y as Hojeda
hace que se aparten los que con l haban venido un poco, y sube
sobre su caballo, y al rey pnenle sobre las ancas, y all chanle los
grillos y las esposas los cristianos con gran placer y alegra, y da una
o dos vueltas cerca de donde estaban por disimular, y da la vuelta,
los nueve cristianos juntos con l, al camino de La Isabela como
que se paseaban para volver, y poco a poco, alejndose, hasta que
los indios que lo miraban de lejos, porque siempre huan de estar
cerca del caballo, lo perdieron de vista; y as les dio cantonada y
la burla pas a las veras
2
. Morira algn tiempo despus en el puerto
de La Isabela al hundirse la embarcacin en que iba a ser llevado
a Castilla.
Los indgenas necesitaron un ltimo revs para convencerse de
su intil resistencia. En marzo de 1495, los hermanos de Caonab,
unindose a los caciques de la Vega Real levantaron un numeroso
ejrcito (100.000 da Las Casas, sin duda exagerado) dispuesto a
luchar. El Almirante, por su parte, reuni poco ms de 200 hombres
3
ANGLERA, Dcadas, D.
a
I, lib. IV, cap. III.
Luis Arranz Mrquez 270
y algunos aliados indgenas. Sali a marchas forzadas de La Isabela
el 24 de marzo y dos das despus sorprenda y desbarataba a sus
enemigos en plena Vega Real. De creer a Hernando Coln, la isla
qued pacificada tras esta batalla, conocida en los libros de Historia
como la Batalla de la Vega.
Como el comercio de esclavos deba manejarse ante los reyes
con mucho tiento, opuestos como eran a ese comercio, el virrey busc
rentabilidad en la imposicin de tributos. Hacia mediados de 1495,
el Almirante, de comn acuerdo con los caciques, a modo de pacto,
estableci las siguientes condiciones: todos los indios, hombres y
mujeres, entre catorce y setenta aos, situados en zona de minas
(Cibao, Vega Real y cercanas) tributaran de tres en tres meses un
cascabel de los de Flandes lleno de oro en polvo. Los que no viviesen
en zona minera entregaran una arroba de algodn. Anglera asigna
a este tributo un carcter de pacto entre el Almirante y los caciques,
quedando obligado Coln a que no dejara vagar a los suyos por
la isla para evitar conocidos desmanes
3
. Ni lo uno ni lo otro pudo
cumplirse por excesivo. Rebajado a la mitad, mucho o poco (ms
bien esto ltimo) rigi este sistema hasta 1496.
Siete fortalezas-factoras (entre las que destacaban Isabela, Espe-
ranza, Magdalena, Concepcin y Santo Tms) fueron levantadas
de 1494 a 1496. Articuladas en torno a los valles y vegas de los ros
Yaque del Norte o Ro del Oro y Yuna, y bajo la hegemona de
la villa de La Isabela, el impulso colonizador empezaba a proyectarse
ya hacia el sur por el Jaina y el Ozama. La desembocadura de este
precisamente haba sido explorada ya por Bartolom Coln en 1495,
declarndose desde entonces partidario de fundar ah una ciudad
llamada a convertirse en capital de las Indias: Santo Domingo.
Deserciones y cambios
Si hasta principios de 1495 la poltica indiana llevaba un marcado
sello colombino, entrados en ese ao las cosas van a cambiar. La
sospecha de que el Almirante haya muerto meses en que est ocu-
pado en descubrir la costa norte de Amrica del Sur y no da seales
de vida, junto a las pesimistas noticias lanzadas sobre todo por
Dos formas de poblar frente a frente 271
Boyl y Margarit servirn de acicate a los Reyes Catlicos para que
empiecen a pensar en prescindir de Cristbal Coln al frente de la
gobernacin de las nuevas tierras y encarrilen el poblamiento a su
manera, que no difera mucho del de sus sbditos.
Del 7 al 10 de abril de 1495, la Cancillera trabaja a buen ritmo.
Se urge (9 de abril) a don Juan Rodrguez de Fonseca, especie de
ministro de Indias y cada ao que pasa enemigo ms declarado de
Coln, para socorrer rpidamente a la colonia. Enviar a una persona
principal para que en ausencia del Almirante provea en todo lo de
all y aun en su presencia remedie las cosas que conviniere reme-
diarse, segn la informacin que hobimos de los que de all vinieron
parece tambin muy necesario. Al principio se baraj el nombre del
comendador Diego Carrillo, si bien despus fue sustituido por Juan
de Aguado.
De gran trascendencia ser la poltica de libertades y franquicias,
una especie de transicin entre lo defendido por Coln y lo que
propiciaba la Corona, cuyo nacimiento se produce ahora. Tratbase,
dice Prez de Tudela, de encomendar a la iniciativa privada la explo-
tacin y el descubrimiento de las nuevas tierras con una ganancia
segura y sin riesgo para la Corona. Algunos incentivos de esta poltica
de libre avecindamiento se concretarn en lo siguiente: libertad de
paso a las Indias, centralizando todo en Cdiz; libertad para descubrir
y rescatar excepto en La Espaola; mantenimiento por un ao a todo
el que vaya sin sueldo de la Corona, reparto de tierras y solares y
ganancia de un tercio del oro que saque de las minas; venta libre
de las mercaderas que cada uno lleve; garanta bajo fe y palabra real
de no ser retenido en Indias contra su voluntad y ser bien tratados;
por ltimo, se limitar a 500 el nmero de hombres a sueldo en
La Espaola y el relevo de los que estn ah se har de forma gradual,
porque si se levanta ahora la mano no quedar all ninguno.
Ni la llegada de la armada dirigida por Antonio de Torres con
buenas noticias sobre la salud del Almirante, ni el regreso del menor
de los Coln, Diego, para contrarrestar en la corte a sus detractores,
modificaron apenas los planes regios. El triste espectculo de la lle-
gada de unos 300 esclavos indios, ms muertos que vivos, resto de
los 550 que se metieron en las bodegas, los reafirmaron, si cabe.
Juan de Aguado, repostero de capilla de los reyes y hombre de
su confianza, fue enviado en misin informativa, en lugar de Diego
Carrillo, cuasi por espa y escudriador de todo lo que pasaba,
dice Las Casas. No hay duda de que llevaba poderes bastantes para
Luis Arranz Mrquez 272
replicar, si llegara el caso, al mismo virrey. Condujo una armada de
cuatro navos tambin retornaba Diego Coln y arrib triun-
falmente al puerto de La Isabela en octubre de 1495. Se atribuy,
dicen, ms poderes de los que le correspondan; se mostr altanero
con los Coln; oy quejas a cuantos queran explayarse y se alter
an ms la gente, de modo que ya no era el Almirante ni sus justicias
tan acatado ni obedecido como antes.
Temiendo lo peor: que lenguas muy sueltas acabaran en la corte
y se desatasen al calor del poder una vez abierta la espita, unos
pocos pronto hacen multitud y temiendo, como a un huracn de
Indias, al repostero de camas Juan de Aguado, Cristbal Coln deci-
di regresar a Castilla.
Mandaba una raqutica flota compuesta por dos carabelas abarro-
tadas de gente (225 cristianos y 30 indios): la vieja pero resistente
Nia y la India, construida en los astilleros del Nuevo Mundo, en
la que regresa Aguado. Zarp de La Isabela el 10 de marzo de 1496;
se entretuvo en la costa de Puerto de Plata, donde se despeda de
Bartolom Coln, nombrndole gobernador y capitn general de la
isla durante su ausencia; se acerc hasta las islas caribes buscando
aprovisionamiento para salvar el Ocano, consiguiendo en Guadalupe
agua, lea y pan cazabe con resistencia de las amazonas. Por fin,
el 20 de abril pona rumbo a Espaa. Cumplieron viaje e1 11 de
junio en la Baha de Cdiz, rotos los cuerpos ante una travesa tan
larga con la seal de muchas hambres padecidas en los veinte ltimos
das de navegacin. Mal destino el de estos desdichados, pues en
lo del hambre llova sobre mojado.
Negociaciones en la corte
Desde Cdiz y Sanlcar el Almirante envi dos correos a los reyes
que se encontraban en la villa de Almazn para comunicarles su lle-
gada. Inmediatamente se dirigi a Sevilla al frente de una comitiva
en la que figuraban algunos indios, entre los que se encontraba
un hermano de Canoab, el cacique del Cibao, al que don Cristbal
haba puesto por nombre don Diego. En este viaje se detuvieron
en la villa de Los Palacios y visitaron al cura de dicho pueblo, el
famoso cronista Andrs Bernldez o Bernal, en cuya casa fueron
hospedados.
Y para estar a tono con las circunstancias, Coln llegaba vestido
con un tosco sayal franciscano con cordn incluido. Es cosa de devo-
4
BERNLDEZ, Historia, II, cap. CXXXI.
5
LAS CASAS, Historia, I, cap. CLXII.
Dos formas de poblar frente a frente 273
cin, dicen unos; mimetismo, afirman otros, pero en ningn caso
andara lejos su acostumbrada teatralidad. Lo fastuoso y multicolor
quedaba reservado a su cortejo con aquel indio don Diego luciendo
un collar de oro que le faca el Almirante poner cuando entraba
en ciudades y lugares.
Coln se rebelaba contra los agoreros de la Indias, contra aquellos
que propalaban que los gastos eran muchos, los provechos eran
pocos hasta entonces, la sospecha que no haba oro era muy grande
ans all como ac en Castilla. Igualmente contra los que queran
hacer entender al rey o a la reina, que siempre seria ms el gasto
que el provecho
4
. Y contra sus enemigos personales, los que no
lo podan tragar por ser de otra nacin, e porque sojuzgaba mucho
en su Capitana e cargo a los soberbios e adversos, lanzaba las acu-
saciones ms intencionadas: no fuera as si el autor del descubrir
dello fuera converso, porque conversos, enemigo son de la prospe-
ridad de Vuestras Altezas y de los cristianos
5
. Contra esos tena
que combatir nuestro humilde al menos de vestimenta descu-
bridor.
Burgos, adems de cabeza de Castilla, era en estos movidos aos
centro de la corte. Hacia la meseta fra march Coln con su squito.
Acaso para finales de octubre de 1496 coincidieran ya todos en la
ciudad castellana. No hubo rapidez para tramitar los asuntos indianos,
bien que Coln lo deseara con toda su alma; apenas haba dinero,
ni tampoco barcos disponibles. La explicacin estaba en la ajetreada
poltica internacional del momento, con dos campos de actuacin
preferentes: el conflicto con Francia y la poltica matrimonial de los
Reyes Catlicos.
La tensin creada por Francia al invadir Italia o amenazar el Rose-
lln, por entonces tierra espaola, hizo gastar a los reyes tiempo,
energas y muchos recursos econmicos. Por el lado familiar, la pol-
tica de casamientos preparada con sumo celo y gran pragmatismo
por Isabel y Fernando ocasion no menos quebraderos de cabeza
a la corte entera, a la milicia, a la marina y a la Real Hacienda entre
1496 y 1497.
Tres bodas hay que resear en este periodo: Juana ser enviada
a Flandes a casar con Felipe el Hermoso; y de Flandes vendr a
Luis Arranz Mrquez 274
Espaa la princesa Margarita a hacer lo propio con el prncipe don
Juan. Otra hija de los Reyes Catlicos, Isabel, ser la elegida para
el sucesor del trono portugus. Se comprender mejor este ajetreo
con un ejemplo: la armada de escolta encargada de acompaar a
la princesa Juana a Flandes y de traer despus a Margarita a Espaa
estaba formada por 130 barcos y un ejrcito de 25.000 hombres bajo
el mando del Almirante de Castilla. Con tal movimiento mal se iban
a entender los despachos de las Indias que el bueno de Coln aguar-
daba con tanta impaciencia.
Durante esta espera en Burgos nuestro gran marino tuvo ocasin
de apuntarse un tanto ante los reyes: cansados estos de esperar la
llegada de la flota que traa a la princesa Margarita, haban decidido
marchar a Soria. Despacharon a la corte un sbado con la intencin
que no cumplieron despus de ir ellos el lunes. Conocido el
hecho por Coln, escribi a la reina la siguiente precisin de viaje,
segn recuerda el experto Almirante en carta de 6 de enero de 1502:
Tal da comenz a ventar el viento; el otro da no partir la flota
aguardando si el viento se afirma; partir el mircoles, y el jueves
o viernes ser tanto avante como la isla de Huict (Wight), y si no
se meten en ella sern en Laredo el lunes que viene, o la razn de
la marinera es toda perdida. En efecto, el lunes una de las naos
que no haba fondeado en la isla britnica de Wight arribaba a Laredo
como el Almirante de las Indias haba predicho. El parecer colombino
era propio de hombre sabio e que tiene mucha pltica e experiencia
en las cosas de la mar, como le reconoci en carta agradecida la
impaciente reina.
Tenaz como siempre y acaso ms suspicaz que nunca, el des-
cubridor obtendra al fin, el 23 de abril de 1497, las satisfacciones
que esperaba, a saber, que los monarcas le confirmasen todos los
privilegios concedidos en Granada, a la par que mandase agilizar
los trmites para una nueva expedicin a Indias. En esta ocasin,
los reyes confirmaban por primera vez a Coln las Capitulaciones
de Santa Fe (el 28 de mayo de 1493 en Barcelona los reyes haban
confirmado y ampliado el privilegio-merced del 30 de abril de 1492,
en Granada).
Tema mucho el clima enrarecido que iba creciendo en torno a
las nuevas tierras y quiso asegurar lo ms posible los compromisos
regios. Y a fe que lo logr ms que a satisfaccin. Obtuvo licencia
de los reyes para que, como miembro destacado de la nobleza, pudie-
ra fundar uno o ms mayorazgos a fin de que quedase perpetua
Dos formas de poblar frente a frente 275
memoria de vos e de vuestro linaje. Meses despus, el 22 de febrero
de 1498, en vsperas de iniciar el tercer viaje, lo instituy formalmente.
Pudo comenzarse en 1497 y terminarse en 1498, de ah algunos desa-
justes cronolgicos.
Estamos, de nuevo, ante uno de los documentos colombinos dis-
cutidos y discutibles. No se ha encontrado el original y lo que cono-
cemos son copias manejadas en los pleitos sucesorios, con lo que
no faltan sospechas de interpolaciones y manipulaciones que pudieran
llevar a cabo algunos descendientes de Coln. El nombrar al prncipe
don Juan, cuando ya haba muerto, la nica vez que confiesa que
haba nacido en Gnova y la misteriosa firma son algunos puntos
controvertidos. De todas formas, sobre este documento siempre
habr polmica.
Sobre la sucesin establece la sucesin directa por va masculina
y siguiendo este orden: primero su primognito Diego Coln, quien
lo transmitira a su descendencia si la tuviese; en caso de fallar, pasara
a su otro hijo Hernando; agotada la rama filial, tendran derecho
los hermanos del Almirante, Bartolom y Diego Coln. A falta de
va masculina recaera en la mujer con mayores derechos. Destaca
en este documento su preocupacin por elevar lo ms posible el ape-
llido llamado de los Coln. Se opone a que lo herede ninguna
mujer, salvo que no se halle en nungn punto del mundo hombre
de mi linaje. En ese caso que lo herede la ms allegada y de sangre
ms legtima.
La firma es otro de los enigmas que aparece en este importante
documento ordenando a su heredero: firme de mi firma, la cual
agora acostumbro, que es una X con una S encima, y una M con
una A romana encima, y encima della una S y despus una Y griega
con una S encima con sus rayas y vrgulas:
.
S
.
.
S
.
A
.
S
.
X M Y
XPTO FERENS
Dar sentido y descifrar estas iniciales, que vamos a encontrar en
bastantes documentos colombinos, es una de las aventuras ms com-
plicadas y para algunos estriles. Pocas veces se ha necesitado tanta
imaginacin para aventurar lo que pudo pensar don Cristbal cuando
hizo esta propuesta tan cabalstica. Y pocas veces tambin se ha apor-
tado tanto ingenio en las explicaciones. De cualquier forma, el his-
Luis Arranz Mrquez 276
toriador colombino tiene difcil optar en estos momentos por una
teora.
Igualmente, haba que especificar sus rentas y la forma de aumen-
tarlas. No olvida a su hijo Hernando Coln, quien habra de obtener
un cuento (milln) de maravedes; su hermano Bartolom recibira
otro cuento de maravedes; y su otro hermano don Diego obtendra
lo necesario para vivir honestamente. La condicin era que todos
trabajasen para el mayorazgo. Saba que la grandeza de una casa
se apoyaba en una slida base econmica. Por ello, aconsejaba a
su hijo invertir en logos o acciones del Banco de San Jorge. Tampoco
olvidaba liberar la Casa Santa de Jerusaln dentro del mejor espritu
cruzado. Otros beneficios recibidos en la primavera de 1497 fueron:
La potestad de nombrar un representante suyo que enten-
diese, junto con los oficiales reales, en los asuntos referentes a Indias
(segua en vigor an el monopolio compartido de Coln con la Coro-
na, de ah su justificacin).
Como Almirante de la Mar Ocana quera ser equiparado en
honores y privilegios a su homnimo castellano, y como era justo
se le concedi.
En la aplicacin de la ochava y dcima parte que especificaban
las Capitulaciones de Santa Fe, Coln sera generosamente tratado.
Las franquicias y libertades que amenazaban el proyecto esta-
tal colombino seran suspendidas. El virrey seguira ejerciendo los
mximos poderes en la colonia.
Bartolom Coln fue nombrado adelantado de las Indias tam-
bin en este despacho.
Para el funcionamiento de la colonia se marc un lmite
de 300 personas a sueldo de la Corona, ampliadas hasta 500 a
peticin colombina.
Pensando, sin duda, en que faltaran colonizadores voluntarios
debido al desprestigio alcanzado por las nuevas tierras, se da licencia
al Almirante para que pueda llevar a La Espaola a cuantos delin-
cuentes merecieran ser desterrados de Castilla. Tanto se ha criticado
esta disposicin real por los muchos, variados y entraables enemigos
que siempre ha tenido la colonizacin espaola que puede parecer
que estamos ante algo inslito. Si escarbamos en los orgenes de cual-
quier imperio colonial veremos esto, si cabe, multiplicado. Segn la
documentacin solamente diez homicianos han dejado rastro infor-
mativo en esta armada: seis castellanos adems de dos mujeres y
dos varones gitanos. De ir algn forzado ms, pocos debieron ser.
6
Ibid., I, cap. CXXIV.
Dos formas de poblar frente a frente 277
Desto cognosci yo en esta isla algunos y aun alguno desorejado,
y siempre le cognosci harto hombre de bien, llegar a decir Las
Casas. Lo que est por saber es si el clrigo sevillano confunde a
los desorejados que perdieron su preciado apndice en Castilla con
los que lo perdieron en La Espaola.
El virrey recibira autorizacin para que en nombre de los
reyes pudiese repartir solares y tierras entre los pobladores espa-
oles, que acabaran en propiedad de los beneficiarios cuando man-
tuviesen vecindad y casa poblada durante cuatro aos. Uno de los
primeros agraciados en el reparto colombino fue su hijo Diego,
para el que amojon tierras, aguas, montes y sotos en Concepcin
de la Vega el 21 de mayo de 1499.
Al final de estos das cortesanos, estuvo a punto de disfrutar el
que podra haber sido uno de los mayores triunfos personales del
descubridor: que los soberanos sustituyeran al hostil Rodrguez de
Fonseca por el hermano del ama de prncipe, el fiel y buen amigo
Antonio de Torres, en la direccin de los asuntos indianos. Pero,
este exigi tanto que los reyes se enojaron y lo aborrecieron, segn
Las Casas. Los Coln se hubieran evitado muchos problemas con
esta sustitucin.
A esta poca corresponde un intento de los reyes, teido de mer-
ced pero con mayor alcance futuro, que nos transmite Las Casas:
Hicironle merced los Reyes de nuevo, sin las concedidas al tiempo
de la Capitulacin y primero asiento, de cincuenta leguas de tierra
en esta isla Espaola del Este al Oeste (...) y de veinticinco de Norte
al Sur (...) con acrecentamiento de ttulo, duque o marqus, y esto
era grande y sealada merced
6
. Don Cristbal, todo miramiento
por el qu diran las malas lenguas de que yo poblaba el mo y
dejaba el suyo, y asimismo que haba tomado del mejor, lo rechaz.
Pero la verdad del caso era que no quera perder el resto, que pues
Sus Altezas me tienen fecho merced del diezmo y ochavo del mueble
de todas las Indias, que no quera yo ms. Nada de distracciones,
nada de facilitar posibles canjes o compensaciones a sus privilegios.
Por un ducado o marquesado, con legua ms o legua menos, en
la Isla Espaola, no mereca la pena perder el resto; perder el
control del negocio indiano, perder esa fuente incalculable de bene-
7
Ibid., I, cap. CXXIII.
Luis Arranz Mrquez 278
ficio que representara el diezmo y el ochavo cuando aquellas tierras
se explotasen; con eso, no quera yo ms. De ninguna manera
quera que le tocasen sus privilegios.
Satisfecho y bien surtido de documentos, Coln dej la corte
en el verano de 1497 y march, acompaado de sus hijos, que vivan
como pajes en la corte, a Andaluca a preparar su tercera expedicin.
Casi un ao tard en hacerse a la mar. En Sevilla, todo fueron trabas,
obstruccionismo y retraso.
Demasiada espera para todo un Almirante que acababa de recibir
el mximo respaldo en la corte. Tanta fue su desazn y tan grande
la irritacin que le carcoma que me hicieron aborrir la vida por
la gran fatiga que yo saba en que estarades (...), porque, cierto bien
que yo estuviese ac absente, all tena y tengo el nimo presente
sin pensar en otra cosa alguna, de continuo, como Nuestro Seor
dello es testigo
7
, contestar don Cristbal a su hermano en Indias.
No todo lo que pasaba era por imponderables de la mar ni por
absoluta sequa de Hacienda. Mucha culpa de esa tardanza habra
que atribuirla a su incompatibilidad con Fonseca y con los oficiales
encargados de organizar las armadas. Todos ellos tenan muy en cuen-
ta que unos meses antes, en las famosas jornadas de Burgos, Coln
haba conseguido de los reyes sustituir del mando de las armadas
de Indias al obispo Juan Rodrguez de Fonseca por el partidario
colombino Antonio de Torres, hermano del ama del prncipe don
Juan. El triunfo tuvo consecuencias negativas por las excesivas exi-
gencias de Torres; exigencias que irritaron a los monarcas, quienes
le retiraron su favor y dejaron las cosas como estaban, pero con los
Fonseca y compaa ms hostiles que nunca al apellido Coln. Tam-
bin influan los muchos servidores y paniaguados de este grupo anti-
colombinista que volvan de La Espaola quejosos del Almirante y
de sus hermanos. Esto, sumado a la peculiar forma de entender el
negocio indiano por parte del virrey, agrand las diferencias.
Cuando an no se vea el final de esta espera, otro acontecimiento
sacuda a los Coln: la muerte del prncipe don Juan el 4 de octubre
de 1498 en Salamanca, ese joven heredero de las Espaas, en cuya
compaa se educaban los hijos del Almirante. Por tal motivo, Her-
nando y Diego Coln, por un albal, fueron nombrados pajes de
la reina Isabel los das 18 y 19 de febrero de 1498.
8
Ibid., I, cap. CXXVI.
Dos formas de poblar frente a frente 279
El retraso de la armada empezaba a ser escandaloso y el atribulado
Almirante no saba qu hacer ya para ponerla a punto. Cuenta Her-
nando, testigo de los hechos en Sevilla, que para evitar este espec-
tculo de tensin y espera mand a sus hijos a la corte el 2 de
noviembre de 1497.
Se puede terminar este captulo con dos pinceladas referidas a
una personalidad tan compleja como la de nuestro Almirante. El 29
de abril de 1498, a punto de embarcarse para las Indias, le daba
a su cortesano hijo Diego Coln el siguiente consejo: Ya te he escrito
con otra que te enviar dos marcos de oro de nacimiento, de granos
muy gordos (...) para que hayas de dar a la Reyna n. s. al tiempo
que vierdes que mejor venga, con acuerdo de Jernimo y del tesorero
Villacurta. Toda una leccin de cmo moverse en la corte, com-
binando cortesa con sentido de la oportunidad.
Otra caracterstica del descubridor que refleja ese temperamento
sanguneo e iracundo del que hizo demostracin a veces cuando la
emocin se le desbordaba o le bulla la tensin puede observarse
en el pasaje siguiente: los meses que pas en Sevilla preparando la
flota del tercer viaje fueron un infierno para l. Saba que en la Espa-
ola estaban esperando socorros y aqu los organizadores acumulaban
retraso y poca diligencia. El Almirante pronto percibi culpables y
al instante encontr una vctima que ms de un mrito debi acu-
mular: Ximeno de Briviesca, contador de la armada de las Indias,
el cual no debiera ser cristiano viejo (...) contra el cual debi el
Almirante gravemente sentirse y enojarse. Aguard al ltimo da
en que se haca a la vela y cuando estaba en el barco arrebtalo
el Almirante y dale muchas coces o remesones, por manera que lo
trat mal
8
. Todo un exponente de personalidad.
CAPTULO XV
EL TERCER VIAJE COLOMBINO
Luis Arranz Mrquez El tercer viaje colombino
El tiempo para el gran Almirante jugaba en su contra. Nuestro
descubridor era consciente de que su triunfo cortesano de 1497 o
se apoyaba en hechos concretos y satisfactorios o la empresa de las
Indias cambiara de rumbo irremisiblemente. Dicho de otra manera:
o la factora colombina segua bajo su nico mando con realidades
convincentes en su haber y sin que se le fuera de las manos o la
Corona prescindira definitivamente de l por fracasado. As estaban
las cosas y as las deba sentir el gran Almirante, si analizamos la
amargura de sus escritos y si valoramos el comportamiento que tiene
durante estos meses y aquellas angustias terribles que le hicieron
aborrir la vida.
El tercer viaje colombino llevaba el cartel de ltima oportunidad
para el inventor de Amrica, y su resultado final fue un rotundo fra-
caso para el apellido Coln. En Indias, don Cristbal y sus hermanos,
Bartolom y Diego, sern contestados, perseguidos y al fin hasta
encarcelados; y en la corte, sus hijos, Diego y Hernando, sufrirn
decires y murmuraciones entre sus iguales cortesanos. El orgullo
colombino de antao fue trocndose hogao en frustracin e impo-
tencia.
La tercera armada colombina se proyect para ocho navos y un
presupuesto inicial de unos seis millones de maravedes, que al final
se redujo a poco ms de la mitad. Y sin prisas se fueron equipando.
Primeramente estuvieron prestas dos carabelas que, como avanzadilla
de socorro para la colonia, partieron en febrero de 1498 desde San-
lcar de Barrameda bajo el mando de Pero Hernndez Coronel. El
resto de la flota tuvo que esperar todava hasta finales de mayo.
Se pretenda equipar una tripulacin de 300 personas, que don
Cristbal haba conseguido aumentar a 500, todas ellas a sueldo de
la Corona. Pero, se demostr pronto que estos nmeros eran clculos
optimistas, porque entre el desprestigio de las Indias y los pocos ali-
cientes personales que se brindaban a los pasajeros la cifra de par-
ticipantes rond slo los 250.
Entre los tripulantes predominaban los hombres de armas, lo que
hace suponer que, al desconocerse la rebelin de Roldn, estaban
llamados a combatir al indio, con la intencin de esclavizarlo. Labra-
1
LAS CASAS, Historia, I, cap. CXLVII. El relato colombino de este viaje est con-
tenido en su Carta-relacin (30 de mayo-31 de agosto de 1498) enviada por el Almirante
a los reyes sobre su tercer viaje.
Luis Arranz Mrquez 284
dores, slo fueron reclutados doce. Siete extranjeros, y unos pocos
ms, fundamentalmente criados, sin sueldo.
En esta expedicin se registraron dos mujeres: Catalina de Sevilla,
casada con un escudero al que no quiso dejar solo, y Gracia de Sego-
via, soltera y acaso mujer de mundo, como entonces se las llamaba.
Ambas sin sueldo.
Mencin especial merecen los llamados homicianos o delin-
cuentes. Dos cdulas reales, firmadas el 22 de junio de 1497, con-
cedan el indulto a todos los criminales que quisieran pasar a La
Espaola, a excepcin de herejes, falsificadores de moneda y sodo-
mitas. La recluta de delincuentes se redujo a diez: seis castellanos
y cuatro egipcianos (dos mujeres y dos varones), es decir, de egibto
o gitanos.
Este captulo ha salpicado mucho a esta expedicin y por exten-
sin al componente humano de la primera Historia de Amrica. Cola-
bor no poco en esta falsa opinin o sambenito la versin de Las
Casas cuando nos transmiti que la rebelin de Roldn, producida
por esas fechas en La Espaola, se reforz en nmero y estilo con
los llegados de la Pennsula, porque algunos y hartos eran homi-
cianos, delincuentes, condenados a muerte por graves delitos
1
. Pro-
palar que las Indias se convirtieron en un penal para muchos espa-
oles fue un exceso, utilizado posteriormente y manejado por otras
potencias europeas que esas s nutrieron sus colonias de delin-
cuentes en muchsima mayor medida.
Parti el Almirante desde Sanlcar de Barrameda el da 30 de
mayo de 1498 en el nombre de la Santsima Trinidad. Tom direccin
sur para no tropezar con una flota francesa enemiga, situada de-
can en las cercanas del Cabo de San Vicente. Se desvi por el
Archipilago de Madera, arribando a la Isla de Porto Santo, una isla
que le trasladaba a sus aos en Portugal, con su mujer Felipa Moiz,
y donde los cronistas sitan el nacimiento de su hijo Diego Coln.
De ah pas a Funchal, para llegar el 19 de junio al fondeadero de
San Sebastin, en la Isla de la Gomera. Ah, dividi la flota y envi
tres navos directamente a las Indias, nombrando capitanes a Pedro
de Arana, a Alonso Snchez de Carvajal y a Juan Antonio Colombo.
l quedaba al mando de los tres restantes para descubrir.
2
MORISON, El Almirante, p. 648.
El tercer viaje colombino 285
Tras cargar algunos bastimentos, lea y algunos quesos de los
que existen muchos y muy buenos all, se hizo a la mar. Llevaba
intencin de navegar hacia el Austro y Medioda para comprobar
si la tierra firme o terra incgnita que descubriera en 1494 se des-
plazaba hacia el sur y el este o, lo que es igual, si la lnea de demar-
cacin (370 leguas al oeste de Cabo Verde) acordada en el Tratado
de Tordesillas llegaba hasta tierras castellanas del Nuevo Mundo.
Y dijo a los reyes que iba a descubrir una grande tierra, que
fuese otra quiz tierra firme. Eso bien lo saba l, pues ya haba
recorrido la costa desde el Amazonas hasta Venezuela en 1494, como
se ha expuesto en pginas anteriores. Ahora tuvo el cuidado y facul-
tad real de seleccionar la tripulacin de modo que no le acom-
paara ninguno de los que lo haban hecho en 1494. Tampoco llev
intrpretes indios ni objetos para rescatar. No iba a detenerse, sino
slo a comprobar algunos pormenores de la tierra y hacer oficial el
descubrimiento.
Zarp de La Gomera el 21 de junio de 1498 con rumbo a las
Islas de Cabo Verde, cada vez ms al sur. El 4 de julio izaba velas
en la Isla de Santiago disponindose a un nuevo viaje transocenico.
El rumbo marcado fue seguir todava ms al sur, hasta la altura del
paralelo de Sierra Leona y luego al oeste. Pocos das despus (13
de julio) penetraron en una regin de calmas, terrible desgracia para
cualquier velero, y all me desampar el viento y entr tanto ardor
y tan grande, que cre que se me quemasen los navos y gente, que
todo de un golpe vino a tan desordenado que no ava persona que
osase desender debaxo de cubierta a remediar la basija y mante-
nimientos. Dur este ardor ocho das, segn el relato colombino
de este viaje. Las Casas lo dice as: el trigo arda como fuego; los
tocinos y carne salada se asaban y podrecan. Durle aqueste ardor
y fuego ocho das.
Una vez ms la suerte estaba de su lado en momento crucial,
pues, como dice Morison, los alisios haban soplado en un lugar
donde no tenan por qu hacerlo en esa estacin del ao
2
, y as
la flota con viento fuerte y constante del lado de popa divis el 31
de julio la primera tierra, a la que puso por nombre Trinidad porque
as lo llevaba determinado. Y para martirio de incrdulos y con-
vencimiento colombino, lo que vieron a lo lejos eran tres mogotes
Luis Arranz Mrquez 286
o tres montaas; toda una prueba de que otra vez ms Dios Trino
estaba a su lado. Desde las naves vieron que haba casas y gente,
y muy lindas tierras, tan fermosas y verdes como las huertas de Valen-
cia en marzo. Se aproxim al Cabo de la Galera o actualmente
Punta Galeota.
El viaje, a la par que largo y accidentado, fue de gran sufrimiento
fsico para el descubridor. Un ataque de gota le tuvo en un suspiro
durante parte de la travesa. A partir de este viaje, los testimonios
escritos insisten una y otra vez en el deterioro fsico del Almirante,
que empez a sufrir frecuentes ataques de artritis.
Quiz fuera un razonamiento previo, asentado aos atrs, quiz
fue confirmndolo a medida que descubra el trpico, sus costas y
mares, observaba a sus naturales y bautizaba tierras y lugares. Lo
novedoso fue que en esta travesa, como fruto final de un razona-
miento profundo, llegaba a conclusiones portentosas: al atravesar el
Ocano en direccin al poniente, en el meridiano situado cien leguas
ms all de las Azores, observaba cambios en el cielo y en las estrellas,
una bonanza en el aire y en las aguas del mar, el magnetismo de
la brjula mostrando cierta inseguridad, la mar muy suave y llana
y toda poblada de hierba, el agua ms dulce en avanzada hacia el
poniente. En llegando a aquella lnea, se produca para Coln un
hecho maravilloso: las naves iban como quien traspone una cuesta
en direccin a la parte prominente de la esfera terrestre.
Los trece das siguientes transcurrieron recorriendo y explorando
el Golfo de Paria, toda una prueba para el navegante a la vez que
un puro desahogo para su fantasa. Penetr por la boca de la Sierpe,
donde las aguas traan un rugir grande como ola de la mar que
va a romper y dar en peas (...) fall que vena el agua del Oriente
fasta el Poniente con tanta furia como hace Guadalquivir en tiempo
de avenida, y esto de continuo noche y da. Tan dura fue la expe-
riencia que hoy en da tengo el miedo en el cuerpo. Y luego de supe-
rada esa barrera hall tranquilidad, y por acercamiento se sac del
agua de la mar y la hall dulce. Cosa admirable, debi pensar don
Cristbal mientras su cerebro empezaba a trajinar buscando expli-
caciones. Ese ruido ensordecedor producido por el choque de aguas
dulces con aguas saladas, ese golfo interior casi sin salinidad por el
efecto de corrientes fluviales muy poderosas, que indicaban tierras
continentales, ese entorno de vegetacin y clima paradisacos, esas
gentes pacficas y bien dispuestas hacia el cristiano, no eran seales
evidentes de estar a las puertas del Paraso terrenal? A un lugar cer-
El tercer viaje colombino 287
cano de Paria llam los Jardines porque as confirman por el nom-
bre parecerse a los jardines del Paraso.
Lo realmente diferenciador estaba en las aguas. Una corriente
de agua dulce que haca retroceder a la salada 48 leguas necesitaba
explicacin, y para ello ah estaba nuestro navegante-profeta: La
Sacra Escritura testifica que Nuestro Seor hizo el Paraso Terrenal,
y en l puso el Arbol de la vida, y del sale una fuente de donde
resultan en este mundo cuatro ros principales: Ganges en India,
Tigris y Eufrates (...) y el Nilo (...) Yo no hallo ni jams he hallado
escritura de latinos ni de griegos que certificadamente diga el sitio
en este mundo del Paraso Terrenal. Lo que s que crean muchos
santos telogos y filsofos era que estaba en el fin del Oriente. Con-
vencido de que l estaba recorriendo el extremo de Asia, su con-
clusin era clara: Creo que pueda salir de all (del Paraso) ese agua,
bien que sea lejos y venga l parar all donde yo vengo. Grandes
indicios son estos del Paraso Terrenal, porque sitio es conforme a
la opinin de estos santos e sacros telogos, y asmismo las seales
son muy conformes, que yo jams lei ni oi que tanta cantidad de
agua dulce fuese as adentro vecina con la salada; y en ello ayuda
asmismo la suavsima temperancia, y si de all del Paraso no sale,
parece an mayor maravilla, porque no creo que se sepa en el mundo
de ro tan grande y tan hondo.
Si gran parte de las teoras cosmogrficas de Coln se articulaban
en torno a concepciones bblicas y profticas, la esfera terrestre en
el sentir colombino deba igualmente ajustarse a ello: Yo siempre
le que el mundo, tierra e agua era esfrico (...) Agora vi tanta dis-
formidad, como ya dije, y por esto me puse a tener esto del mundo,
y fall que no era redondo en la forma en que escriben; salvo que
es de la forma de una pera que sea toda muy redonda, salvo all
donde tiene el pezn que all tiene ms alto, o como quien tiene
una pelota muy redonda, y en un lugar della fuese como una teta
de mujer all puesta, y que esta parte de este pezn sea la ms alta
e ms propincua al cielo, y sea debajo la lnea equinocial, y en esta
mar Ocana, en fin del Oriente (llamo yo fin del Oriente adonde
acaba la tierra e islas). La esfera terrestre tendra dos hemisferios
desiguales: semiesfrico el que llegaba hasta esa raya mgica de las
100 leguas al oeste de las Azores; e irregular con forma de pera el
que contena la parte del Oriente. Y en la zona ms prominente,
ms prxima al cielo, donde no poda llegar nadie, salvo por volun-
Luis Arranz Mrquez 288
tad divina, ah situaba Cristoferens el Paraso terrenal. Acaso el
famoso huevo de Coln del que la leyenda o el chascarrillo tanto han
hablado tuviera algo que ver con esta teora cosmogrfica sobre la
esfera terrestre, la esfera en forma de pera o de huevo.
Tambin por esos das fue tomando cuerpo en ese gran obser-
vador que era Coln que esta es tierra firme grandsima, de que
hasta hoy no se ha sabido, y la razn me ayuda grandemente, por
esto deste tan grande rio y mar, que es dulce.... Anunciaba as ofi-
cialmente el continente de Amrica del Sur. La solemne toma de
posesin por parte espaola de esta tierra debi producirse el 6 de
agosto en un fondeadero de la desembocadura del ro Guiria. Lo
hizo en nombre del Almirante, que estaba enfermo de los ojos, el
capitn Pedro de Terreros. Desde all, siguiendo por Punta Alcatraz,
se llega a Los Jardines, con una tierra y una poblacin que recuerda
el Paraso.
Por la Boca del Dragn, no menos peligrosa que la de la Sierpe,
sali el 13 de agosto del Golfo de Paria con el mismo peligro con
que entr. Cumplido su objetivo y hecho oficial, se dirigi con las
mayores prisas a La Espaola. Antes, el 15 de agosto, tuvo tiempo
de divisar que no de detenerse y bautizar una isla con el nombre
de Margarita; isla que formaba parte de la zona conocida ms tarde
como Costa de las Perlas, pues cerca se encontraba la isleta de Cuba-
gua, famosa por su rico criadero de perlas. Entre las Islas Margarita
y los Frailes tom rumbo hacia la Isla Espaola, para arribar al fin
el da 20 de agosto al Puerto de Santo Domingo.
Rebelin en La Espaola
Cuando Cristbal Coln regres a Espaa en marzo de 1496,
nombr gobernador de la colonia a su hermano Bartolom. Hombre
enrgico este don Bartolom, adelantado de las Indias por obra y
gracia de su hermano el virrey si bien abusando de prerrogativas,
pero confirmado generosamente despus por los reyes, pronto se lan-
z a recorrer la isla en son de conquista y pacificacin con dos obje-
tivos de expansin muy claros: por una parte, continuar pacificando
la Vega Real, y, por otra, ensanchar la frontera por el sur en direccin
a la desembocadura del Ozama (Santo Domingo) y hacia el sudoeste
(territorio de Jaragu), donde Behechio y Anacaona gobernaban su
rico y poblado cacicazgo.
El tercer viaje colombino 289
Obra suya fue la primera fundacin de la ciudad de Santo Domin-
go en 1496, quiz en torno al 5 de agosto, da de Santo Domingo
de Guzmn, pronto convertida en capital primada del Nuevo Mundo,
llave, puerto y escala de todas las Indias, en frase posterior de Feli-
pe II. Isabela la Nueva quisieron llamarla algunos, mas no se sabe
si por el triste recuerdo que de la vieja tenan los pobladores veteranos
y tambin los nuevos que supieron de aquellos, este nombre no cuaj
y s el de Santo Domingo con el que la conoci la Historia y ha
llegado hasta el presente.
La eleccin del enclave de Santo Domingo tiene su leyenda: un
criado del adelantado, el aragons Miguel Daz de Aux, tras matar
en una pelea a otro espaol, huy por miedo al castigo de su amo
con otros cinco o seis amigos hacia el sur, siguiendo la Vega Real
y llegando a la desembocadura del Ozama. All, Miguel Daz tom
confianza con la cacica del sitio a la que bautiz con el nombre de
Catalina y con la que tuvo dos hijos, la cual le confes que a unas
siete leguas haba unas minas de oro (las futuras de San Cristbal).
Al pronto, esta informacin se la comunic Miguel Daz a don Bar-
tolom con el deseo de ser perdonado, como as hizo. Meses despus,
y antes de regresar a Castilla el Almirante en su segundo viaje, orden
a su hermano que fundara al sur la que iba a ser futura capital de
las Indias.
As fue como el Atlntico antillano fue cediendo paso al Caribe
y de una hipottica fundacin en Puerto de Plata se opt por el
sur. En el planteamiento primero del Almirante estaba convertir a
la costa norte de La Espaola en lo que deba ser escala obligada
tanto para los que iban como para los que regresaban del Nuevo
Mundo. Incluso geogrficamente era ms apta que la del sur. Pero
las condiciones no fueron propicias. Las minas de oro tambin juga-
ron su baza.
Mientras la geografa seleccionaba los enclaves de futuro, la villa
de La Isabela, levantada en la costa del Ocano con muchas des-
gracias y no pocas muertes, iba consumindose poco a poco lo mismo
que sus forzados pobladores. Tiempo despus sus ruinas alimentaran
leyendas de ciudad maldita. Todo era fruto de esa colonizacin en
marcha, casi incontenible, de ese poblar y despoblar, cual sino de
la conquista, a medida que la hueste hispana abra horizontes ms
amplios.
El otro campo de actuacin fue la parte sudoeste de la isla. Cas-
tigados y sometidos los cacicazgos del interior, quedaba en la banda
3
LAS CASAS, Historia, II, cap. CXIV; y OVIEDO, Historia, I, cap. XII.
Luis Arranz Mrquez 290
suboccidental de la isla uno con fama de rico y poblado: Jaragu.
Razn ms que suficiente para que el adelantado pensase hacerlo
tributario lo antes posible. Gobernaban ese territorio Behechio y su
hermana Anacaona, mujer que haba sido del desdichado Caonab;
a pesar de lo cual, esta notable mujer no guard rencor a los cristianos.
Las Casas la define como muy prudente, muy graciosa y palanciana
en sus hablas y artes y meneos, y amicsima de los cristianos. Por
su parte, Oviedo la califica, quiz con ligereza extrema, como la
ms disoluta mujer que de su manera ni otra ovo en esta isla. Las
trgicas circunstancias de la muerte de tan palanciana o cortesana
seora ordenada en tiempos de Nicols de Ovando, durante las
guerras de pacificacin de Jaragu, debieron influir en este juicio
riguroso
3
.
Digan y hablen los cronistas, pero lo cierto es que tuvo talla de
reina antillana. Muy respetada por sus sbditos, supo, realista ella,
admirar pronto a los cristianos, a quienes se recibi apotesicamente
en Jaragu gracias a su influencia. Fueron agasajados con fiestas. Se
les brind amistad y se prestaron a tributar con todo aquello que
su tierra daba generosamente: pan cazabe y algodn. Seis meses des-
pus, don Bartolom recoga los primeros frutos de tan sabia poltica
llenando una carabela con tales productos agrcolas. Al mismo tiempo,
Anacaona estrechaba cada vez ms sus lazos de amistad con el ade-
lantado.
Otros cacicazgos, al contrario, por tener minas en sus demar-
caciones o faltarles una reina as, no se mostraron tan amistosos con
el conquistador: aquella obligacin de contribuir con oro que haba
que lograr con mucho esfuerzo estaba resultando un fracaso y ali-
mentaba la revuelta. Don Bartolom, con rapidez y dureza, tuvo que
sofocar en Concepcin de la Vega una insurreccin indgena en que
cay prisionero el rey Guarionex, si bien las muchas splicas de sus
sbditos movieron al adelantado a dejarlo en libertad.
Estaba claro que cualquier amenaza procedente de la parte ind-
gena resultaba harto poco peligrosa. Para desbancar al rgimen
colombino, se necesitaba una oposicin seria y mnimamente orga-
nizada del bando espaol. Sobraban contrarios a tanta disciplina, obe-
diencia, pobreza, trabajo y castidad, a una vida bien a su pesar
casi monacal en pleno trpico. Pero, hasta ese momento, vena fal-
El tercer viaje colombino 291
tando el hombre que encauzara tanta murmuracin, tanto malestar
contenido. Ser al fin el jiennense Francisco Roldn, criado del Almi-
rante y con mando en la colonia, ya que le haban nombrado alcalde
ordinario de La Isabela primero y ascendido a la alcalda mayor de
toda la isla despus, quien precisamente se oponga con la fuerza
al rgimen colombino y precipite su cada. Dicen que si estaba resen-
tido con el adelantado por competencias de poder, sentimiento recre-
cido cuando este ech en cara determinados amoros con la mujer
de Guarionex.
A mediados de 1497 Roldn recorra ya la isla al grito de viva
el Rey, al tiempo que maldeca a la familia Coln, sobre todo al ade-
lantado, al que tildaba de hombre duro y aspero y cruel y codicioso
y que con l no poda alguno medrar. Y dice bien medrar, pues
esa fue la bandera que encandil a trabajadores, marineros y gente
del comn que lo segua. Setenta en total, y de entre ellos poqusimos
hidalgos. Otras preocupaciones del hbil jiennense, a modo de cartel
propagandstico, fueron poner a los indios debajo de su mamparo,
suprimir los tributos que los odiados extranjeros, es decir, la familia
Coln, haban impuesto, y llamarse defensor y libertador de los pue-
blos y gentes de esta isla.
A los alzados seguidores de Roldn no les guiaba ningn celo
evanglico, ni sentido humanitario, ni defensa de la igualdad entre
los hombres, ni la liberacin del indio, tan idlatra como rentable.
Los alzados siguieron recaudando oro, pero para llenar sus propias
arcas; continuaron repartiendo tierras que trabajaban los indios y
hacan verdad el concubinato y amancebamiento en especial con las
cacicas, con lo que los revoltosos se unieron as a la clase indgena
dominante por vnculos familiares ms fuertes y ms humanos que
los de la simple tributacin del rgimen colombino. En esto debi
radicar el xito de la sublevacin roldanista. Estaba ofreciendo algo
que sonaba muy bien al espaol asalariado de los inicios coloniza-
dores: un poblamiento ms individualista y espontneo que se enfren-
taba y pona fin virtualmente al ms organizado, pero de menos arrai-
go hispano, cual era el de la factora de explotacin colombina, donde
todos trabajaban por obligacin o a sueldo bajo el control exclusivo
de los Coln o de los funcionarios reales.
Por su parte, don Bartolom Coln, ante el peligro de quedarse
solo, prometi a sus leales muchas mercedes y dos esclavos a cada
uno, para su servicio, porque presenta que la mayor parte de los
que tena consigo juzgaban tan buena la vida que Roldn prometa
4
H. COLN, Historia, p. 252.
5
LAS CASAS, Historia, I, cap. CXLVII.
Luis Arranz Mrquez 292
a los suyos que muchos de ellos escuchaban a los mensajeros de
este
4
. Todas estas experiencias se transformarn aos despus en
repartimientos y encomiendas estables e institucionalizados para des-
gracia general del indio.
Fue pasado el ao de 1497 y corriendo andaba el de 1498 sin
que cesaran las tensiones entre ambos bandos rivales. Por la Vega
Real y la comarca de Jaragu, Roldn y sus hombres se repartan
heredades a la vez que creaban cisma entre los que an seguan la
bandera colombina y tambin entre los indios. El jiennense prometa
que el indio sera el que trabajara y cavara la tierra, mientras que
el espaol podra andar de pueblo en pueblo de lo indios, cada
uno con las mujeres que le placa tener (...) y haciendo cuanto queran
sin que nadie les fuese a la mano
5
. Los refuerzos llegados en las
dos carabelas de Pedro Hernndez Coronel representaron poco de
efectivo a don Bartolom. A lo nico que se lleg fue a incoar un
proceso a Roldn que de nada sirvi.
En el verano de 1498 arribaron a Jaragu despistados y sin rumbo
aquellos tres navos que el Almirante haba despachado en Canarias.
Sus capitanes, Carvajal, Colombo y Arana, nada saban de los ltimos
sucesos, de modo que no pudieron evitar que unos cuarenta de los
recin llegados se pasaran al bando roldanista deslumbrados por las
promesas de que no trabajaran y tendran rienda suelta y mucho
comer y mujeres, y, sobre todo, libertad a hacer todo lo que qui-
sieren.
As estaban las cosas cuando asom a la isla el virrey el 19-20
de agosto de 1498. La primera intencin, despus de hablar con su
hermano, fue emplear la fuerza para acabar con la revuelta, pero
descart tal medida al comprobar que apenas haba cuarenta de
quienes fiarse. Pregon despus, el 12 de septiembre, toda clase
de facilidades para los que quisieran regresar a Castilla. Vano intento,
pues ya estaban aficionndose a la tierra. Y lo ms preocupante de
cara al futuro inmediato era que, excepto los hidalgos y hombres
de pro que vuestra seora tiene junto con sus criados, de la gente
del comn de nadie poda fiarse, tal y como escriba al Almirante
el alcaide de la Concepcin.
6
H. COLN, Historia, cap. LXXXIV.
El tercer viaje colombino 293
Todo lo intent el abrumado virrey durante los ltimos meses
de 1498 y a lo largo del ao siguiente con tal de ver finalizada la
revuelta, he escrito en otra ocasin: fue complaciente y generoso con
Roldn, le dio garantas jurisdiccionales, lo halag, pas por alto inso-
lencias, claudic. Los sublevados pidieron navos, y les entreg dos
de las tres carabelas que tena disponibles para descubrir; quisieron
un documento de seguridad para el cabecilla, y les brind una pro-
visin real con firma de numerosos testigos; exigieron ms seguri-
dades, y nombr alcalde mayor a Francisco Roldn, haciendo borrn
y cuenta nueva del tiempo de alzamiento; pidieron tierras, indios
y sueldos, y nada se les regate. Muy a su pesar, el virrey ceda una
y otra vez creyendo que as evitaba males mayores.
Prudencia llaman unos a esto; pusilanimidad, otros. Pero el estado
de nimo del virrey era de crisis profunda. Y quiz el pasaje que
relata Hernando Coln, en la Navidad de 1499, sea de lo ms ajus-
tado a la realidad:
Habindome dejado todos, fui embestido con guerra, por los
indios y por los malos cristianos, y llegu a tanto extremo que, por
huir la muerte, dejndolo todo, me entr en el mar en una carabela
pequea; entonces me socorri Nuestro Seor, dicindome: Oh
hombre de poca fe!, no tengas miedo; yo soy; y as dispers mis ene-
migos, y me mostr cmo poda cumplir mis ofertas: Oh infeliz peca-
dor, yo que lo haca pender todo de la esperanza del mundo!
6
.
Esto suceda al filo del ao 1500 y pocas veces nuestro Almirante
se sinti tan solo, tan acosado y con tanta amargura e impotencia
a cuestas. No sera la primera vez ni tampoco la ltima que encontrase
refugio en el mar y apoyo en la Providencia quien se saba instrumento
divino.
Organizada en Indias la protesta contra los Coln slo faltaba
orquestarla ante los reyes. Para cumplir ese cometido hartos eran
los quejosos. Por julio de 1499, estando los monarcas en Granada,
algunos de los regresados de La Espaola se manifestaban abier-
tamente vociferantes ante el Rey Catlico por la situacin de miseria
en que estaban, y si acaso, yo y mi hermano (cuenta el propio Her-
nando Coln), que ramos pajes de la Serensima Reina, pasbamos
7
Ibid., cap. LXXXV.
Luis Arranz Mrquez 294
por donde estaban, levantaban el grito hasta los cielos, diciendo:
Mirad los hijos del Almirante de los mosquitos, de aquel que ha
descubierto tierras de vanidad y engao para sepulcro y miseria de
los hidalgos castellanos; y aadan otras muchas injurias, por lo cual
nos excusbamos de pasar por delante de ellos
7
. Para Ballesteros
esta ancdota respira verdad por todos sus poros, y yo as lo creo
tambin.
Al finalizar 1499, dos carabelas desembarcaron una nueva tropa
de descontentos que renunciaban y reclamaban medidas. El Almi-
rante, por su parte, enviaba a algunos hombres de su confianza, como
Garca Barrantes y Miguel Ballester, para acallar la protesta, aunque
la decisin fue tarda y el efecto, nulo.
La cada del virrey
La destitucin y cada en desgracia del virrey y gobernador Cris-
tbal Coln es otra pgina discutida y no exenta de pasin. Cmo
puede explicarse se han preguntado muchos que en seis aos
nuestro genial descubridor pasara del xito al fracaso, del encum-
bramiento ms envidiado al desplome personal y familiar ms angus-
tioso? A quin o a quines haba que culpar? Dnde estaban los
hroes y dnde los villanos?
En este cambio de fortuna, Coln era una pieza y no estaba solo,
ya que por extensin se enjuiciaba tambin a otros protagonistas:
monarcas y espaoles, resultando inevitable un veredicto ms amplio
y mucho ms complejo. Colombinistas declarados han tenido en el
descubridor al hombre genial que triunf por sus propias cualidades
y como premio a sus esfuerzos y sacrificios recibi rebeliones y sus-
tituciones (precisamente de los espaoles). Otros, por su parte, no
han escatimado mritos al hroe abnegado, descubridor de un mun-
do, que es incapaz de gobernar y por tanto debe ser depuesto en
justicia.
Eran ya muchas las voces que pregonaban contra los hermanos
Coln que eran cruelsimos, incapaces de aquel gobierno, tanto por
ser extranjeros y ultramontanos, como porque en ningn tiempo se
8
Ibid..
9
Fragmento de carta de mediados de 1505, en LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVII.
10
Ibid., I, cap. CL. Esto puede fecharse a finales de 1498.
11
Ibid., I, cap. CLXXVI.
El tercer viaje colombino 295
haban visto en estado que por experiencia hubiesen aprendido el
modo de gobernar gente honrada
8
; tambin era acusado el virrey
de retener las pagas tanto a leales como a contrarios, de ocultar las
riquezas, monopolizar las minas y no dar mucha cuenta a los monar-
cas; decan que no permita que los indios sirviesen a los cristianos
y cierto es que el Almirante se opona a un reparto indiscriminado
de los mismos, pues, segn Coln, en sus espaldas resida la principal
riqueza de la Isla Espaola porque ellos son los que cavan y labran
el pan y las otras vituallas a los cristianos, y los sacan el oro de las
minas, y hacen todos los otros oficios e obras de hombres y de bestias
de acarreto
9
.
Decan ms: que no permita su evangelizacin, acusacin esta
perfectamente comprensible dada la aficin colombina a regularizar
el comercio esclavista; sin ir ms lejos, en las dos ltimas carabelas
llegadas a finales de 1499 venan 300 repatriados cada uno con su
correspondiente esclavo indio concedido por el virrey y un proyecto
colombino para el futuro que deca:
De ac se pueden, con el nombre de la Sancta Trinidad, enviar
todos los esclavos que se pudieren vender, y brasil, de los cuales,
si la informacin que yo tengo es cierta, me dicen que se podrn
vender cuatro mil, y que, a poco valer, valdrn veinte cuentos (mi-
llones), cuatro mil quintales de brasil, que pueden valer otro tanto
10
.
Duras debieron resultar estas palabras a la enrgica reina, guiada
por el no menos enrgico cardenal Cisneros. Qu poder mio tiene
el Almirante para dar a nadie mis vasallos?, dicen que contest doa
Isabel toda indignada
11
. Por una Real Cdula de 20 de junio de 1500
se ordenaba poner en libertad y restituir a sus tierras a los indios
trados como esclavos. Catorce supervivientes fueron repatriados en
esa misma fecha con Bobadilla. Cuenta Oviedo:
Acordaron [los Reyes Catlicos] de enviar por gobernador desta
isla a un caballero, antiguo criado de la Casa Real, hombre muy hones-
to y religioso, llamado Francisco de Bobadilla, caballero de la orden
12
OVIEDO, Historia, III, cap. VI.
Luis Arranz Mrquez 296
militar de Calatrava. El cual, llegado a esta cibdad, luego prendi
al Almirante e a sus hermanos, el adelantado don Bartolom e don
Diego Coln, y los fizo embarcar en sendas carabelas; y en grillos
fueron llevados a Espaa, y entregados al alcaide o corregidor de
la cibdad de Cdiz, hasta tanto que el Rey e la Reina mandasen lo
que fuese su servicio cerca de su prisin y mritos (...) Y este Bobadilla
envi muchas quejas e informaciones contra el Almirante e sus her-
manos, significando las causas que le movieron a los prender; pero
las ms verdaderas quedbanse ocultas, porque siempre el Rey e la
Reina quisieron ms verle enmendado que maltratado (...) Decase
que haba querido tener secreto el descubrimiento de las perlas, e
que nunca lo escribi fasta que l sinti que en Espaa se saba;
e haban ido a la isla de Cubagua ciertos marineros llamados los Nios;
e que aquesto lo haca a fin de capitular de nuevo. Decan, asmismo,
que era muy soberbio e ultrajoso, e que trataba mal a los servidores
e criados de la Casa Real, e que mostraba ser absoluto, e que no
obedesca, de las cartas e mandamientos de sus reyes, sino aquello
qul quera, e que con lo de dems disimulaba e haca su voluntad
12
.
La sustitucin de don Cristbal Coln como virrey y gobernador
de las Indias, conservando slo el almirantazgo, es hoy por hoy una
pgina en la Historia del Nuevo Mundo que se nos escapa en toda
su dimensin, porque hasta ahora el Juicio de Residencia o el proceso
incoado por Bobadilla en Santo Domingo, y que precedi a la cada
de los Coln, lo creamos perdido tras el hundimiento de la flota
en que el juez pesquisidor regresaba a Espaa en 1502. Sin embargo,
esta deseada pieza documental colombina ha sido descubierta recien-
temente por la historiadora Consuelo Varela en el Archivo de Siman-
cas. Me comunica su autora y amiga que tiene ya concluida la trans-
cripcin y a punto la publicacin que llevarn a cabo los mismo que
editan este libro. Estoy seguro de que el colombinismo lo celebrar.
Quizs cuando estudiemos este documento no cambien mucho las
cosas en lo sustancial, pero s que habr infinidad de detalles que
aclararn y complementarn este captulo discutido de la biografa
colombina. Seguramente aparecern personas y opiniones que nos
ilustrarn estos meses cruciales y el discutible proceder de los Coln.
De todas formas, los datos que hemos manejado hasta la fecha nos
explican razonablemente el proceder seguido.
El tercer viaje colombino 297
Tres preguntas pueden introducirnos en los hechos que nos ocu-
pan: Se mostraron acaso los reyes tan desagradecidos con quien
les haba regalado un Nuevo Mundo como parecen reflejar los
hechos? Abus de poder el comendador Francisco de Bobadilla tan-
to como han escrito gran nmero de estudiosos, sobre todo aquellos
que han pretendido hacer de Coln un mito de altar? O en verdad
fueron Coln y sus hermanos mucho ms culpables de lo que algunos
imaginan?
Sabemos que el 21 de mayo de 1499 Fernando e Isabel nom-
braban a Francisco de Bobadilla, persona de toda su confianza, gober-
nador general de las Indias, sustituyendo al virrey y gobernador don
Cristbal Coln. Se le respetaba, no obstante, el almirantazgo. Para
esta misin no eligieron a un cualquiera. Un segundo documento
regio de la misma fecha dirigido a Coln le ordenaba entregar al
nuevo gobernador las fortalezas y dems bienes regios so pena de
caer en mal caso, y en las otras penas y casos en que caen e incurren
los que no entregan fortalezas y otras cosas, sindoles demandados
por su Rey y Reina y Seores naturales. Se ve que han tomado
una decisin y no se andan con medias tintas. Y, el tercer documento,
con fecha de 26 de mayo, los monarcas reiteraban a don Cristbal
que cumpliera cuanto Bobadilla mandare.
A nadie se le escapaba que este despacho con la orden de destituir
como virrey y gobernador al descubridor de las Indias era de extrema
gravedad y honda repercusin. Muchos han visto en la rebelin rol-
danista el motivo de la decisin real; mas esto no se sostiene, o,
si se prefiere, lo que no se sostiene es que esa fuera la nica y exclusiva
causa. Los Reyes Catlicos no hubieran dado nunca el paso de la
destitucin total slo por este motivo. En buena lgica, al llevar el
Almirante ausente de la isla ms de dos aos, tiempo en que se pro-
duce y extiende la revuelta roldanista, no tiene sentido que se le
achacase a l la total responsabilidad del desgobierno de la isla. Y
menos an que eso fuera el motivo de perderlo todo. En ltimo
extremo, podra haberse retirado de todo mando en la colonia a sus
hermanos, pero no a l. An resulta esto ms incomprensible cuando
dos aos antes, en Burgos, los reyes lo haban colmado de toda clase
de atenciones. Y mucho ms todava cuando acababa de servir a
la Corona descubriendo la tierra firme de Amrica del Sur y les anun-
ciaba en carta y mapa la existencia de un rico criadero de perlas
en la zona de Margarita y Cubagua. Para avalar lo dicho mand a
los reyes un envoltorio con 160 o 170 perlas.
Luis Arranz Mrquez 298
A los Reyes Catlicos se les ha podido tildar con ms o menos
razn de muchas cosas: autoritarios, absorbentes, poco generosos a
la hora de enajenar parcelas de poder e implacables con quienes tra-
taran de socavar su autoridad. Sin embargo, el Almirante no poda
quejarse de la actitud benefactora de los monarcas para con l hasta
1499. Si a mediados de ese ao se produce un giro total que arrastra
su cada, la prdida de confianza en su persona y la apertura de
las rutas atlnticas a otros navegantes al mismo tiempo que se le
limitaban a Coln, algo muy grave debi pasar.
Precisamente, la noticia del descubrimiento de las perlas confun-
di a algunos navegantes en la corte, sobre todo a los que haban
acompaado a Coln en aquel viaje anterior y secreto de 1494. Uno
de ellos fue Peralonso Nio, que saba de las perlas desde 1494 por
haber formado parte de la expedicin colombina dirigida desde La
Espaola, y desconoca, sin embargo, lo sucedido en el tercer viaje,
ya que se qued en la Pennsula. Cuando llegaron estas noticias a
la corte (1498-1499), donde l estaba, debi aclarar este oscuro pro-
ceder colombino a los monarcas, los cuales debieron sentirse enga-
ados y, al instante, destituyeron al virrey gobernador. Si fue ver-
dad lo que dice Oviedo y todo hace pensar que s, pues nadie,
ni siquiera Coln, lo desminti, que haba querido tener secreto
el descubrimiento de las perlas, e que nunca lo escribi fasta que
l sinti que en Espaa se saba, eso s que era motivo sobrado
para caer en desgracia.
A pesar de todo, con la decisin tomada y escrita, los reyes tar-
darn un ao largo en ponerla en prctica. Esperaban quiz nuevas
noticias de La Espaola y de las expediciones de Hojeda, Cristbal
Guerra y Peralonso Nio, pero las voces anticolombinas a uno y otro
lado del Ocano no hacan ms que intensificarse.
Entre abril y julio de 1500 se prepar al fin la armada del nuevo
gobernador: dos carabelas conduciran a 25 hombres a sueldo, ms
otros tantos entre criados y frailes franciscanos; tambin se repatriara
a los 14 indios de la ltima cosecha esclavizadora de los Coln. Tan
pocos vveres y colonos, segn Prez de Tudela, sealan que La
Espaola quedaba abandonada a sus propios recursos. Sin embargo,
a falta de hombres a sueldo, Bobadilla iba bien pertrechado de cdu-
las y provisiones reales, muchas en blanco, de creer a Las Casas.
Llevaba tambin la orden de liquidar todos los sueldos adeudados
por el Almirante, lo que equivala a ganar adhesiones seguras.
El comendador de Calatrava, hombre de muchas virtudes segn
los cronistas ms imparciales, haca su entrada en el Puerto de Santo
El tercer viaje colombino 299
Domingo el 23 de agosto de 1500. Por entonces se hallaba al frente
de la ciudad el menor de los hermanos Coln, Diego, mientras el
Almirante cabalgaba por la Vega Real y el adelantado por Jaragu,
ocupados ambos en sublevaciones de cristianos; sublevaciones que,
desde que lograron atraerse a Roldn haca pocos meses, eran dura-
mente castigadas. Siete espaoles haban sido ahorcados en las lti-
mas fechas y otros cinco esperaban en las crceles el mismo final.
El nuevo juez-gobernador pudo contemplar dos horcas a ambas orillas
del ro Ozama con dos hombres cristianos ahorcados, frescos de
pocos das.
Pronto corri la voz de que llegaba un juez pesquisidor. Y si eso
preocupaba a los dscolos, a los que estaban a sueldo del rey y no
los pagaban, a esos reventbales la alegra. Hasta el da siguiente
de llegar no desembarc y desde el navo march directamente a
misa, ms concurrida que de costumbre por aquello de las novedades;
se entrevist con Diego Coln; mand leer en el prtico de la iglesia
algunos documentos reales que traa; derroch paciencia el nuevo
juez pesquisidor en contraste con el nerviosismo de don Diego, a
quien todo se le iba en pregonar que los poderes de su hermano
eran mayores que los que l mostraba.
La vieja autoridad de los Coln empezaba a no entenderse con
la nueva de Bobadilla. Afloraba ya un problema de competencias
que pronto terminar en enfrentamiento declarado. Y contra los que
slo ven en el pesquisidor al verdugo colombino, hay que publicar
que fue calmoso en las peticiones si bien se le nota una pizca
de prevencin hacia esta familia y demostr habilidad y no poca
prudencia en sus primeros actos. Tan slo despus de la sistemtica
negativa de Diego Coln se dispuso a actuar con ms decisin, pre-
gonando ser l y slo l el nuevo juez-gobernador de La Espa-
ola, mientras reclamaba enrgicamente la entrega de fortalezas y
de presos.
Para ganarse partidarios slo necesit de dos pregones: por una
parte, ordenar que se liquidasen todos los gastos adeudados a costa
del tesoro colombino y, por otra, dar franquicia del oro, es decir,
libertad a cada uno para cogerlo no pagando ms que la undcima
parte (frente al tercio colombino) durante veinte aos. Con tales gene-
rosidades, casi todas las espadas se tornaron favorables a Bobadilla.
Entretanto, don Cristbal Coln segua lejos, pero informado.
No se crea cuanto le contaban y cometi la torpeza de mandar jun-
tar muchos indios armados para resistir al Comendador y hacelle
13
LAS CASAS, Historia.
Luis Arranz Mrquez 300
tornar a Castilla, recoge Las Casas. De ser verdad esta acusacin
y los testimonios conservados as lo atestiguan estamos ante un
acto que la Corona, en extremo celosa de su supremaca real absoluta,
acostumbraba a castigar rigurosamente sin pensar en famas ni en
linajes. Y por mucho que se quiera decir, Cristbal Coln no era
una excepcin para doa Isabel y don Fernando.
Corra el mes de septiembre de 1500 y el Almirante empezaba
a convencerse de que su destitucin iba en serio. Por dos emisarios
del nuevo gobernador, el franciscano fray Juan de Trasierra y el teso-
rero real Velzquez, pudo comprobar los duros trminos regios y,
tras desistir de su indisciplina, volvi con ellos a Santo Domingo.
Fue a partir de ese momento cuando se destaparon las indeli-
cadezas y excesos de Bobadilla, por la forma descorts y ruda con
que trat a los Coln. Mand prender a don Diego, y con unos
grillos, chalo en una carabela de las que l haba trado, sin decille
por qu ni para qu, ni dalle cargo ni esperar ni oir descargo. Llegado
el Almirante, hace lo propio con l, encerrndolo bien esposado en
la fortaleza. Se le aconseja entonces escriba a su hermano el ade-
lantado, que estaba en Jaragu, para que no se soliviante por lo suce-
dido y regrese a Santo Domingo. As lo hace y, cuando don Bartolom
llega, acaba, para no ser menos, en el mismo hospedaje. Estos hechos
debieron parecer harto duros a muchos hombres de bien; no as a
serviles y deslenguados, de los que nunca faltan y se ceban con el
cado, sobre todo si es soberbio y ha ejercido mucho mando.
Un ejemplo para meditar nos lo da Las Casas: Cuando queran
echar los grillos al Almirante, no se hallaba presente quien por su
reverencia y de compasin se los echase, sino fue un cocinero suyo
desconocido y desvergonzado, el cual, con tan deslavada frente se
los ech, como si sirviera con algunos platos de nuevos y preciosos
manjares. Aherrojados y humillados esperaban los Coln su destino.
Vallejo, dnde me llevais?
Seor, al navo va vuestra seora a se embarcar.
Vallejo, es verdad?
Por vida de vuestra seora, que es verdad que se va a embarcar.
Tras este dilogo doliente transcrito por Las Casas
13
, cuentan que
se produjo el embarque. Quien haba enseado a todos a navegar
por el ancho Ocano y haba sido recompensado con el ms alto
14
Ibid.
El tercer viaje colombino 301
ttulo de esa mar, quien segua siendo an Almirante de la Mar Oca-
na iniciaba a primeros de octubre de 1500 una nueva travesa, esta
vez bien distinta de las dems: como un vulgar prisionero cargado
de cadenas; de unas cadenas que el capitn Alonso de Vallejo y el
maestre del navo Andrs Martn quisieron aliviar, pero el Almirante
no lo consinti hasta llegar a Cdiz, bien entrado el mes de noviem-
bre, y los reyes, enterados, as lo ordenaran. Hecha la afrenta, debi
pensar el ex virrey, hgase alarde de ella en busca de reparacin,
que la hubo, aunque no completa.
En una carta de los reyes el 14 de marzo de 1502, le confiesan:
Y tened por cierto que de vuestra prisin nos pes mucho y bien
lo vistes vos y lo cognoscieron todos claramente, pues que luego que
lo supimos lo mandamos remediar. Mandaron restituir al Almirante
bienes y rentas perdidos con la accin de Bobadilla, pero nunca
ms dieron lugar que tornase al cargo de la gobernacin, dice Ovie-
do, y as fue
14
.
Es significativo que los reyes aprobaran toda la gestin de Boba-
dilla, salvo las larguezas y prodigalidades hechas en materia econ-
mica. Incluso algunos testimonios de frailes testigos de los hechos
fueron muy negativos hacia los Coln, lo que significa que la leyenda
que ha envuelto a Bobadilla no debiera ser tan negativa.
Granada fue una vez ms testigo del encuentro entre los catlicos
monarcas y el destituido gobernador. En la ciudad del Genil se pre-
sent Coln hacia el 17 de diciembre con un deje de hroe ofendido.
Parece que no quiso escribir a los soberanos ni durante la travesa
ni al desembarco. Tan slo lo hizo en una carta de tono lastimero
y amargo a doa Juana de Torres, por todos conocida como el ama
del prncipe don Juan, persona muy influyente en la corte y tambin
muy querida por los Coln. Fue hbil nuestro Almirante, pues la
voz de doa Juana pronto susurrara a los reyes palabras en su favor.
La carta en cuestin es uno de los documentos ms interesantes
salidos de la pluma colombina y podramos situarla a mitad de camino
entre la disculpa personal y el ataque hacia sus enemigos. Adems,
las penosas circunstancias en que la escribi vuelta del tercer via-
je la revisten de gran valor. Pasando de puntillas por sus errores,
graves errores, como 1os de oponerse abiertamente a Bobadilla y
ocultar las perlas, Coln contraataca con realidades incuestionables
Luis Arranz Mrquez 302
en ese momento ya: su acierto en las posibilidades econmicas de
la isla, como demostraba el saneamiento de la Hacienda Real y la
sorprendente riqueza aurfera de la tierra. Hasta los monarcas tenan
que reconocerlo. En correspondencia con esto, el Almirante critica
a Bobadilla calificndolo de dilapidador de las rentas colombinas y
de la Corona. En lo personal, ni qu decir tiene que se explaya al
acusar al comendador de descorts, mala fe, abuso de poder, usur-
pacin de bienes y documentos, calumniador... Tales acusaciones
algunas justificadas salpicaban un poco tambin a Isabel y Fer-
nando por no poner remedio a lo que, segn el descubridor y sus
herederos, les corresponda por mritos propios.
Nunca airearon los monarcas catlicos las flaquezas e incapaci-
dades colombinas porque prefirieron siempre ms verle enmendado
que mal tratado, que deca Oviedo. Haban meditado mucho el
paso dado y para ejecutarlo no eligieron a un cualquiera. Bobadilla
era hombre de su total confianza, leal servidor y emparentado con
personas del crculo ntimo de los reyes.
Sin embargo, dice bastante en contra de los que han exagerado
el pesar de Isabel y Fernando por el proceder del juez pesquisidor
el que estos, lejos de recriminarle, se sintieran muy servidos por l
y aprobaran su gestin, excepcin hecha de alguna que otra excesiva
generosidad fiscal favorable a los colonizadores. Puestos a restituir
privilegios el almirantazgo nunca lo perdi, a lo ms que los
reyes llegaron fue a mandar devolver al Almirante rentas y bienes
perdidos con la prisin, pero nunca ms dieron lugar que tornase
al cargo de gobernacin. Reflejo de que la decisin tomada era muy
firme y justificada, lo tenemos en el mandato dado por los reyes
a Coln al emprender el cuarto viaje: le ordenaron que a la ida,
so pretexto de ganar tiempo, que no desembarcara en la Isla Espa-
ola, y nicamente al regreso, si hubiere necesidad, podra hacerlo
de pasada y para detenerse poco. Cabe seal ms clara de la
poca confianza que les mereca ya su Almirante? Los hechos demos-
traron que lo difcil era dar el gran paso, pero una vez llevado a
cabo sera fcil mantenerlo, como as se hizo.
Dejbamos a don Cristbal Coln en Granada bien entrado el
mes de diciembre de 1500, lamentndose de tanta desgracia junta.
Tena en entredicho honra y hacienda, y eso en Castilla pasaba por
ser un asunto muy serio. Atrs quedaba la infamia del trato sufrido,
de prisiones y cadenas, mas no as la temible consecuencia de verse
desplazado de la direccin del negocio indiano que antes comparta
con la Corona.
El tercer viaje colombino 303
La corte residi en Granada durante casi todo el ao de 1501
y con ella el virrey cado. Como hbil cortesano no perdera ocasin
de ganar influencias y de dosificar sus quejas ante los reyes. Sin
embargo, todo pareca poco ante el nuevo rumbo que iban tomando
los asuntos de Indias. Conociendo el temperamento colombino, tuvo
que ser para l un tormento indecible presenciar los hechos y saberse
con menos protagonismo que nunca. Frustracin completa le produjo
conocer que las rutas atlnticas se abran de par en par a navegantes
y colonizadores como Alonso de Hojeda, Peralonso Nio y Cristbal
Guerra, Vicente Yez Pinzn, Diego de Lepe, Vlez de Mendoza
por citar algunas expediciones de ese momento, mientras se le
cerraban al gran descubridor y maestro de todos ellos. Profundo era
su pesar al comprobar que cuando las Indias se estaban convirtiendo
en una realidad econmica rentable y se descubran ricas minas de
oro, ni l ni ninguno de los suyos estaban autorizados a permanecer
cerca.
Trabaj cuantas influencias pudo; movi todos los resortes para
lograr la sustitucin de Bobadilla. En el fondo, el Almirante des-
conoca a los monarcas catlicos y confiaba en ser repuesto de nuevo
como virrey y gobernador. Cierto es que el juez pesquisidor fue remo-
vido de su cargo, pero a cambio de otro hombre de la confianza
absoluta de los reyes. El 3 de septiembre de 1501, el comendador
de Lares Nicols de Ovando era nombrado nuevo gobernador de
las Indias. A la alegra de ver alejado de Santo Domingo a su mayor
enemigo sigui la frustracin de que el nombramiento no era en favor
del apellido Coln. Y tena trazas de que el nuevo relevo iba a ser
duradero, porque la armada que se preparaba (unos 30 navos y 2.500
pobladores) as lo indicaba. Para los reyes era poblar de nuevo y a
su modo.
Durante este largo tiempo en la corte, el Almirante comprob
que el futuro de la casa Coln dependa de hacer rentables sus docu-
mentos. Por este motivo don Cristbal impuls la tarea de recopilarlos
todos. Mand hacer copias y guard unas, mientras otras las reparta
entre los que pudieran ayudarle. Pidi opinin a juristas, quienes
razonaron los derechos que le asistan. Y a falta de casa abierta en
Castilla, hizo de la sevillana Cartuja de las Cuevas y sobre todo de
la celda del fraile amigo Gaspar de Gorricio, archivo particular de
la documentacin colombina.
Mas no todo era terrenal y mundano para nuestro personaje.
Durante esta etapa brota en l una fiebre mstica que, aunque nunca
Luis Arranz Mrquez 304
le haba faltado, ahora le recrece. Recin llegado de descubrir las
zonas limtrofes al Paraso terrenal (viaje de 1498 a Paria) y cada
vez ms convencido de ser instrumento divino, se senta facultado
para usar patente de profeta. Con ayuda de su amigo Gorricio
comienza en 1501 el Libro de las Profecas, recopilacin de textos
bblicos y de autoridades tocantes a la conquista de Jerusaln y de
las gentes de las islas y naciones universales. Al hacer este acopio
de textos sagrados quiere demostrar a todos que l es la prueba ms
clara de la maravilla que obr el Seor al descubrir las Indias. l
fue sencillamente su instrumento. Debajo de ese manto proftico
haba intenciones ms mundanales: la defensa de los derechos y pri-
vilegios de un elegido del Seor.
Sea por influencia propia o porque interesaba ya a los catlicos
monarcas contentar a su Almirante para ponerlo de nuevo a navegar,
lo cierto fue que a finales de septiembre de 1501 recibi alguna satis-
faccin: los reyes mandaban a Ovando que restituyese a los Coln
lo que perdieron con Bobadilla; ordenaban tambin que el Almirante
pudiera traer de la Isla Espaola 111 quintales de palo brasil, de
los mil quintales que se han de dar cada ao; y que Alonso Snchez
de Carvajal fuese el representante de Coln en la Isla Espaola, de
modo que est presente con nuestro veedor a ver fundir e marcar
el oro que en las dichas islas e tierra firme se hobiere, e con nuestro
factor entienda en las cosas de la negociacin de las dichas mer-
caderas. Por ltimo, los de la Casa de la Contratacin fueron adver-
tidos de la facultad colombina de poner la octava parte de lo que
se llevase a Indias disfrutando de igual parte en la ganancia.
Con un balance tan poco satisfactorio a sus ojos, Cristbal Coln
dejaba la corte, an en Granada, a fines de octubre de 1501 y se
diriga a Sevilla a poner a punto su cuarta expedicin.
CAPTULO XVI
EL CUARTO VIAJE COLOMBINO
O ALTO VIAJE
Luis Arranz Mrquez El cuarto viaje colombino o alto viaje
Tras la cada y humillacin sufridas, don Cristbal Coln saba
que lo prioritario en esos momentos para l y para toda su familia
no era embarcarse en otra aventura descubridora, sino velar por sus
intereses y tratar de recuperar lo perdido. Con la tenacidad que le
caracterizaba no dej de escribir cartas de splicas recordando pro-
mesas regias e invocando gestas pasadas. Tampoco faltaron memo-
riales de agravios elaborados por juristas annimos apoyando sus
derechos y, como su ascenso social se apoyaba en unos ttulos y pri-
vilegios firmados en distintos momentos, no dud en recopilarlos y
distribuirlos entre personas e instituciones para conocimiento general.
Ni don Cristbal ni Bartolom Coln pensaban en esos momentos
alejarse de la corte, centro de sus intereses. Lo ms que podan hacer
e hicieron fue dar su parecer de expertos ante los nuevos avances
descubridores de Portugal, argumentando con algn parecer escrito
sobre el derecho que tenan los Reyes Catlicos a las Indias e islas
del Mar Ocano.
Son muchos los testimonios que nos dicen que el Almirante se
embarc en este viaje no por gusto, sino por obedecer a los reyes,
que insistentemente se lo pidieron. l haba cumplido ya; y lo que
prometi en su da descubierto estaba. Ahora le obsesionaba forzar
la restitucin de sus privilegios y trabajar por haber la gobernacin.
Y si al fin tena que embarcarse, hacerlo cuando los reyes hubieran
hecho realidad sus promesas. Por eso no tena ninguna prisa.
En estos momentos, las urgencias provenan de la Corona, que
no se recat en prometer y ms prometer: Las mercedes que vos
tenemos fechas vos sern guardadas enteramente segn la forma e
tenor de nuestros privilegios que dellas teneis sin ir en cosa contra
ellas, y vos y vuestros hijos gozaris dellas como es razn; y si nece-
sario fuere confirmarlas de nuevo las confirmaremos, y a vuestro hijo
mandaremos poner en la posesin de todo ello, y en ms que esto
tenemos voluntad de vos honrar y facer mercedes, y de vuestros hijos
y hermanos Nos tendremos el cuidado que es razn; y todo esto
se podr facer yendo vos en buena hora y quedando el cargo a vuestro
hijo como est dicho; y as vos rogamos que en vuestra partida no
haya dilacin. Esto confesaban los reyes a su Almirante en carta
Luis Arranz Mrquez 308
desde Valencia de la Torre el 14 de marzo de 1502. Como se ve,
muchas promesas y sobre todo urgencia.
El objetivo final de este viaje largo o alto viaje ser llegar a la
Especiera o Maluco, con el fin de adelantarse a sus rivales portu-
gueses e incorporar a Castilla esas islas de incalculables riquezas que
se localizaban en el Mar ndico. Pensaba Coln que las tierras con-
tinentales descubiertas (la del norte y la del sur) no estaban unidas,
sino separadas por un estrecho que comunicara la Mar Ocana con
el Mar ndico. Encontrar ese paso martimo, el cual tena por cierto
que deba existir hacia Veragua y Nombre de Dios, que permitiera
alcanzar las Islas de la Especiera derechamente se convirti en otro
de los objetivos de esta cuarta navegacin.
El porqu de esa carrera hacia la Especiera tuvo que ver con
la gran actividad marinera de Portugal. Avanzaba tan deprisa ensan-
chando sus dominios por el Oriente lejano que cuando difunda sus
xitos Castilla se inquietaba. Un primer aviso lleg tras la expedicin
de Vasco de Gama (1497-1499) y su llegada a la India de verdad,
a Calicut, despus de haber navegado por las costas de Arabia, Persia
e India. Con la muerte del prncipe don Miguel, el 20 de julio de
1500, heredero comn de Castilla y Portugal, los descubrimientos
lusitanos en el Extremo Oriente (Vasco de Gama, Cabral) cobraban
otra dimensin para la corte castellana en esa carrera abierta hacia
la Especiera. En febrero de 1502 dos meses antes que Coln
Vasco de Gama iniciaba otra expedicin descubridora con destino
al Oriente. Con este trasfondo se comprendern mejor las prisas de
los reyes espaoles en forzar a Coln a hacerse a la mar.
Mientras todo esto defina polticas de Estado y marcaba rumbos
de futuro en la rueda del descubrir, Coln rumiaba su desdicha y
esperaba desagravios. El 3 de septiembre de 1501 recibi una noticia
muy esperada: la sustitucin de Bobadilla por don Nicols de Ovan-
do, comendador de Lares, que reciba el nombramiento de gober-
nador y justicia de las islas y tierras de las Indias. Por una parte,
satisfaccin: la Providencia haca justicia. Por otra parte, inquietud
recrecida: no era l el elegido, no se le repona en los cargos perdidos,
lo que le dejaba un desconsuelo inmenso. Sera verdad que lo per-
dido nunca lo recuperara? Para beneficio de su hacienda se ordenaba
a Bobadilla, el 27 de septiembre, en Granada, restablecer lo que
correspondiera a la familia Coln en lo tocante al dcimo y al ochavo
como se capitul en Santa Fe. Alonso Snchez de Carvajal sera el
factor del Almirante para administrar ambos derechos en las Indias.
El cuarto viaje colombino o alto viaje 309
Cuando el Almirante, que resida en el monasterio de Las Cuevas
de Sevilla, iba siendo informado durante los ltimos meses de 1501,
y hasta poda contemplar la importante flota que dirigira Ovando
con destino a La Espaola, compuesta por 30 navos entre chicos
y grandes, y no menos de 2.500 tripulantes, las sospechas sobre
el futuro de la colonia y sobre el suyo propio como virrey no se
le presentaran muy halageas. El 13 de febrero de 1502 dejaba
Cdiz la poderosa armada.
Una flota tan poderosa no era signo de provisionalidad. Es ms,
todos sentan que, ms que un simple relevo en la direccin de la
colonia, se trataba de un nuevo poblamiento, con gente dispuesta
a arraigar y a seorear la tierra. Nueva autoridad, abundante personal,
alicientes recrecidos, fama de que exista oro, tierra de promisin
para algunos, poco trabajo y mucha holganza; he ah los ingredientes
de la poderosa armada que iba a sentar las bases definitivas de la
presencia espaola en el Nuevo Mundo.
Un mes despus de la armada de Ovando, Cristbal Coln reciba
rdenes para iniciar su cuarto viaje. Algunas de sus instrucciones fue-
ron las siguientes: dispondra de todo lo necesario para el fletamiento,
armas y municiones; se dirigira a toda prisa hacia el oeste; descubrira
y tomara posesin de las tierras de las Indias que entraran dentro
de la lnea de demarcacin que corresponda a Castilla; prestara espe-
cial atencin a las riquezas de oro, plata, piedras preciosas y espe-
ciera; y aunque no se mencionaba la bsqueda de un estrecho que
permitiera llegar a las Indias, la carta adjunta que llev para presentar
a Vasco de Gama por si se topase con l en el camino lo dej bien
claro; no se detendra a la ida en La Espaola; en tal caso, y si la
necesidad urga, podra hacerlo a la vuelta. Sabemos que en estas
fechas, cuando part de Espaa, es decir, antes de iniciar este cuar-
to viaje, hizo testamento, aunque no se ha encontrado aun dicho
documento.
Con cuatro navos: la Santa Mara o Capitana, la Santiago o Ber-
muda, la Gallega y la Vizcana, que desplazaban 70, 70, 60 y 50
toneladas respectivamente, y una tripulacin de 150 hombres, la flota
se reuni en el puerto de Sevilla, para descender por el Guadalquivir
hasta Sanlcar y luego a Cdiz. El 11 de mayo de 1502, despus
de un pequeo vendaval, sopl viento del norte y el Almirante se
hizo a la mar desde el Puerto de Cdiz. En este viaje acompaaron
al Almirante su hermano Bartolom y su hijo Hernando, muchacho
de trece aos, bien dispuesto, muy inteligente y que nos dej una
Luis Arranz Mrquez 310
muy valiosa relacin de este viaje, fuente imprescindible para el his-
toriador.
Sobre la tripulacin destaca su juventud. Es quiz la tripulacin
ms joven de todos los viajes colombinos. Ms de la mitad iban como
grumetes (58) y escuderos (14). No aparece ninguna mujer entre
la tripulacin. Tampoco consta ningn homiciano o delincuente.
Se enrolaron bastantes criados acompaando a sus amos. Tampoco
faltaban hombres del norte, fueran vascos o cntabros. Igualmente
hubo una proporcin notable de italianos, algunos incluso con cargos
destacados.
Camino de las Canarias supo Coln que los moros tenan cercada
la fortaleza portuguesa de Arcila, en la costa de Marruecos, y quiso
socorrerla, aunque no fue necesario puesto que cuando llegaron el
cerco haba sido ya levantado. Lleg al puerto martimo de Las Pal-
mas. Carg agua y lea en Maspalomas y el 25 de mayo comenz
la travesa del Ocano. Tras seguir un rumbo muy parecido al del
segundo viaje, llegaba a la Entrada de las Indias el 15 de junio. Acababa
de hacer la travesa ms rpida 21 das de las cuatro que empren-
di. Durante el viaje, que haba salido a pedir por boca, comprob
que uno de sus navos el Santiago o Bermuda era poco velero
y bastante inestable; razones suficientes que le inclinaron a ir a Santo
Domingo para trocarle por otro bueno. Este imprevisto modific el
plan inicial colombino de costear la tierra firme de Paria hasta encon-
trar el estrecho que la separara de la gran tierra continental del norte.
Y significaba tambin una incmoda papeleta para el nuevo gober-
nador de Santo Domingo, Nicols de Ovando, estando como an
estaba all Bobadilla.
Haba otra razn para esta escala que muchos interpretaron tor-
cidamente: observ sntomas de que se avecinaba un terrible huracn
y necesitaba protegerse. Se detuvo cerca del Puerto de Santo Domin-
go; envi al capitn Pedro de Terreros con cartas para Ovando pidin-
dole merced para entrar, al mismo tiempo que aconsejaba prohibir
la salida de la flota hacia Espaa hasta que pasara la tormenta. Se
trataba de la armada en que haba llegado Ovando unos meses antes
y en la que ahora pensaba regresar Bobadilla.
Frey Nicols de Ovando no permiti al Almirante entrar en el
puerto y ri en pblico el sabio consejo marinero. Algunos, al or
la nota enviada por Coln lo tacharon de profeta y adivino. La flota
de 28 o 30 navos, cerca del paso de la Mona, fue destrozada a
primeros de julio con este balance: 24 o 25 fueron hundidos o des-
1
H. COLN, Historia, cap. LXXXVIII.
El cuarto viaje colombino o alto viaje 311
trozados contra las rocas, 3 o 4 a punto de naufragar lograron regresar
al Puerto de Santo Domingo, y una sola, la Guqua, que era uno
de los peores navos y donde regresaba el representante de Coln
en La Espaola trayendo unos 4.000 pesos pertenecientes al Almi-
rante, lleg a Espaa sana y salva. Ms de 500 personas murieron,
entre las cuales se encontraban Bobadilla, Antonio de Torres, her-
mano del ama del prncipe don Juan y gran amigo de los Coln,
y el cacique Guarionex, que lo traan preso a Castilla. Igualmente
se perdieron ms de 100.000 castellanos de oro pertenecientes a la
Hacienda Real, y otros tantos de particulares, adems de la mayor
pepita de oro encontrada en las Indias. Los cuatro navos del Almi-
rante, por el contrario, se salvaron todos, aunque con mucha difi-
cultad. Esta desgracia fue muy sentida en la corte, y ms cuando
se supo la estupidez y soberbia que rode al naufragio.
Dejbamos al descubridor con la negativa de Ovando a que entra-
ra en el Puerto del Ozama en Santo Domingo. Ante el peligro que
les amenazaba busc a pocas leguas de all, ms al oeste, un refugio
natural donde amarrar los barcos y resistir la tormenta. El peor parado
de la pequea flota fue el navo Santiago o Bermuda, lo que explica
las deficiencias observadas por el Almirante en esta embarcacin y
por qu quera cambiarla en La Espaola. Pero ah estaba el ade-
lantado Bartolom Coln, reconocido por todos como el que des-
pus de Dios, la haba salvado con su saber y valor.
Indignarse ante tan incalificables hechos y ante un comportamien-
to tan inhumano es muy comprensible; pero ver la mano de Dios
o interpretar el juicio divino era muy colombino. En la carta de Jamai-
ca, de 7 de julio de 1503, se explaya con razn el buen Almirante
y dice: Quin nasi, sin quitar a Job, que no muriera desesperado
que por mi salvain y de mi fijo, hermano y amigos me fuese en
tal tiempo defendido la tierra y los puertos que yo, por voluntad
de Dios, gan a Espaa sudando sangre?.
Su hijo Hernando aadir una pizca ms de justicia divina y mise-
ria humana: Yo tengo por cierto que esto la muerte de Boba-
dilla fue providencia divina, porque, si arribaran estos a Castilla,
jams seran castigados segn merecan sus delitos; antes bien, porque
eran protegidos del obispo Fonseca, hubiesen recibido muchos favo-
res y gracias
1
.
Luis Arranz Mrquez 312
Haban concertado que si salan sanos y salvos de la tormenta
se reuniran en el Puerto de Azua para reparar naves y fuerzas. El
3 de julio, domingo, todos juntos a pesar del huracn cantaron la
Salve Regina. Debi sonar a gloria. Diez das despus, el 14 de julio,
zarparon. Despus de accidentada navegacin, en la que no faltaron
calmas, vientos y corrientes contrarios, que obligaron a recalar en
Jamaica, atravesaron el Caribe por ruta poco aconsejable. Poco antes
de llegar a la tierra continental centroamericana, en la Isla Bonacca,
se toparon con una gran canoa india en la que iban 25 hombres
y muchas mujeres y nios. Su vestimenta y productos adelantaban
la cultura maya. No eran tanos. Encontraron entre los productos
muy apreciados por los indgenas unos frutos, a modo de nueces,
que parecan identificarse con almendras de cacao, utilizadas en esa
zona como moneda. A finales de mes fondearon en la tierra con-
tinental de Honduras en el Cabo de Honduras o Punta Caxinas.
El domingo, 14 de agosto, junto al Ro de la Posesin, se tom pose-
sin formal de la tierra continental y fray Alejandro, que iba en la
armada, celebr misa.
Desde all siguieron la costa que tomaba direccin este, hasta
el Cabo de Gracias a Dios, pasando otro verdadero infierno que
no sera el ltimo de este viaje donde no falt, dice l mismo en
su carta de Jamaica, tormenta, agua del cielo, trombones y relm-
pagos de continuo, que parea el fin del mundo. Basta decir que
para recorrer menos de 60 leguas en lnea recta emplearon casi un
mes navegando de bolina, zigzagueando continuamente para ganar
cada da algunos metros sin descanso para nadie. Era una lucha infer-
nal contra los elementos, que a todos tena contritos y muchos con
promesa de religin, y no ninguno sin otros votos y romeras. Muchas
veces haban llegado a se confesar los unos a los otros. Otras tor-
mentas se ha visto, mas no durar tanto ni con tanto espanto. En
estas condiciones brota natural el sentimentalismo del Almirante: El
dolor del hijo (Hernando) que yo tena all me arrancaba el nima,
y ms por verle de tan nueva edad de trece aos en tanta fatiga
y durar en ello tanto; o la del otro ms lejano, don Diego, que
yo dej en Espaa tan hurfano y desposesionado de mi honra e
hazienda; bien que tena por cierto que Vuestras Altezas como justos
y agradecidos Prncipes le restituiran con acrescentamiento en todo.
Cerca tena tambin a su bravo hermano Bartolom, que estaba en
el peor navo y ms peligroso. Gran dolor era el mo porque lo truje
contra su grado.
El cuarto viaje colombino o alto viaje 313
El Cabo de Gracias a Dios vino a remediar en parte el calvario
que sufra, de ah el verdadero jbilo con que lo recibi, toda una
explosin de alegra condensada en esas palabras de alivio. Era un
gracias a Dios porque la tierra daba vuelta al Medioda, y eso sig-
nificaba la posibilidad de encontrar el ansiado estrecho que le con-
ducira a las Islas de la Especiera, que dice Manzano; y era igualmente
un gracias a Dios porque las condiciones de navegacin cambiaron radi-
calmente y se hicieron favorables, aunque no por mucho tiempo.
El Almirante estaba convencido de que navegaba por las costas
de Asia: Supe de las minas de oro de la provincia de Ciamba, que
yo buscaba; otra tierra es Ciguare y de all a diez jornadas es el
ro de Ganges; all le dicen que hay infinito oro y corales, perlas,
especias, tratos y mercados; dicen que las naos traen bombardas,
arcos y flechas, espadas y corazas, y andan vestidos, y en la tierra
hay caballos, y usan la guerra. Para ser gente aficionada a la mer-
cadera le debe extraar que cerca de Caramburu fall la gente en
aquel mismo uso, salvo que los espejos del oro, quien los tena los
daba por tres cascabeles de gabiln por el uno, bien que pesasen
diez o quince ducados de peso.
En suma, su idea era muy clara: recorrera en esos momentos
alguna pennsula extrema de la tierra firme de Asia que estaba sepa-
rada por un estrecho de otra tierra continental ms meridional que
era la de Paria, la cual poda considerarse un Nuevo Mundo.
Un mes largo recorriendo costa para llegar el 17 de octubre a
Veragua, al Golfo de los Mosquitos. El futuro del apellido Coln
tendr en esta tierra recuerdo e Historia. Asiento y deseo de tentar
la tierra, pues supe que haba minas a dos jornadas de andadura,
fueron sus intenciones. Pero unas veces por la dificultad de la propia
costa, y otras por las inclemencias de los temporales opt por seguir
adelante y dej las minas ya por ganadas. En Portobelo o Puerto
de los Bastimentos, donde abundaban los maizales, le detuvo la
corriente catorce das. El Puerto del Retrete (actual Puerto de Escri-
banos) fue bautizado as (26 de noviembre) por la estrechura, dice
Las Casas. Aqu por primera vez Hernando nos habla de caimanes:
En el puerto haba grandsimos lagartos o cocodrilos, los cuales salen
a estar o dormir en la tierra y esparcen un olor tan suave, que parece
del mejor almizcle del mundo, pero son tan carniceros y tan crueles
que si encuentran a algn hombre durmiendo en tierra, lo cogen
y se lo llevan al agua para comrselo; fuera de esto son tmidos y
huyen cuando se les acomete. Hay de estos caimanes en otras muchas
2
Ibid., cap. XCIII.
3
Carta-relacin del cuarto viaje de Cristbal Coln (Jamaica, 7 de julio de 1503).
Luis Arranz Mrquez 314
partes de las Indias, y afirman algunos ser stos lo mismo que los
cocodrilos del Nilo
2
.
De nuevo las terribles tormentas y los sufrimientos: All se me
refresc del mal la llaga, es decir, un nuevo ataque de gota o artritis
que Coln padeca ya de antes y cada vez se le iba agravando ms.
Y otra vez la vena potica colombina destapndose con toda su expre-
sividad al relatarnos la tormenta que padeci en el Caribe a partir
del 6 de diciembre de 1502:
Nueve das anduve perdido sin esperanza de vida; ojos nunca
vieron la mar tan alta, fea y hecha espuma. El viento no era para
ir adelante, ni daba lugar para correr hacia algn cabo. All me detena
en aquella mar fecha sangre, hirviendo como caldera por gran fuego.
El cielo jams fue visto tan espantoso; un da con la noche ardi
como horno, y as echaba la llama con los rayos, que cada vez miraba
yo si me haba llevado los mstiles y velas; venan con tanta furia
espantables que todos creamos que me haban de fundir los navos.
En todo este tiempo jams ces agua del cielo, y no para decir que
llova, salvo que resegundaba otro diluvio; la gente estaba ya tan moli-
da que deseaban la muerte, y salir de tantos martirios. Los navos
ya haban perdido dos veces las barcas, anclas, cuerdas y estaban abier-
tos sin velas
3
.
A veces la historia supera a la novela. Y este viaje es el mejor
cntico a la suma de inclemencias y a la capacidad de resistencia del
ser humano. Para los agoreros dice Hernando sobrevino otra con-
trariedad: Vinieron a los navos tantos tiburones, que casi ponan mie-
do. No obstante, era tan grande su necesidad de comida que, aunque
algunos lo tuviesen por mal agero, y otros por mal pescado, a todos
les hicimos el honor de comerlos. Les faltaba la carne, y el bizcocho
estaba tan lleno de gusanos que haba quien tena que esperar a la
noche por no ver los gusanos que tena; otros estaban ya tan acos-
tumbrados a comerlos, que no los quitaban, aunque los viesen, porque
si se detenan en esto, perderan la cena, cuenta Hernando Coln.
Pasaron Navidad y Ao Nuevo a la entrada del actual Canal de
Panam. Y el 6 de enero de 1503 encontraron un ro que el Almirante
llam Beln. Muy cerca haba minas de oro. Se comprob. Y al resul-
4
Ibid.
El cuarto viaje colombino o alto viaje 315
tar cierta la riqueza de esta tierra de Veragua, quiso poblar. Pensaba
el descubridor dejar ah a su hermano Bartolom con una guarnicin
de unos 70 hombres. Pero ni el Puerto de Beln result apto, ni
los indgenas se mostraron pacficos, ni las condiciones de la tierra
eran aconsejables para el experimento. Y los navos, a excepcin de
la Gallega, que haba sido anteriormente calafateada, estaban muy
atacados de broma, esos gusanos que dejan a un barco hecho una
criba en pocos meses. Lo sorprendente es que un barco de madera
resistiera tanto en aguas tropicales sin carenar.
En estas circunstancias, qu poda hacer el desesperado des-
cubridor? Estaba enfermo y sufriendo mucho. Senta el fracaso que
estaba resultando esta expedicin: el balance econmico se saldaba
con la obtencin de slo unos centenares de ducados al cambio de
las cosas de valor rescatables; no encontraba el estrecho que haba
venido a buscar; tampoco hallaba rastro de especias; supo de minas
de oro importantes, pero estaban algo lejos y la naturaleza exuberante
hara costosa su explotacin; la poblacin indgena no era muy nume-
rosa, mostrndose pacfica hasta que percibieron que los espaoles
tenan intencin de quedarse; desde entonces se tornaron enemigos;
Coln fund el asiento de Santa Mara de Beln y se equivoc de
lugar; pretendi dar escarmiento a los traidores y cobardes nativos,
pero estos respondieron con tenaz lucha y dando muerte a varios
cristianos; tom rehenes y unos se fugaron, como el cacique Quibin
y parientes, y otros se suicidaron para no seguir en poder de los
cristianos. Qu poda hacer el cansado y enfermo navegante? Se
refugi en la Capitana y cay en un profundo sueo, ayudado por
la fiebre. Y Dios le habl o l crey orle:
O estulto y tardo a creer y a servir a tu Dios, Dios de Todos!
qu hizo El ms por Moiss o por David, su siervo? Desque naiste,
siempre El tuvo de ti muy grande cargo. Cuando te vido en edad
de que El fue contento, maravillosamente hizo sonar tu nombre en
la tierra. Las Indias, que son parte del mundo, tan ricas, te las dio
por tuyas; t las repartiste adonde te plugo, y te dio poder para ello.
De los atamientos de la Mar Ocana, que estaban cerrados con cade-
nas tan fuertes, te dio las llaves; y fuiste obedescido en tantas tierras,
y de los cristianos cobraste tanta honrada fama (...) Acab El de
hablar, quienquiera que fuese, diciendo: No temas, confa: todas
estas tribulaciones estn escritas en piedra mrmol, y no sin causa
4
.
5
H. COLN, Historia, cap. VI.
Luis Arranz Mrquez 316
As como el Coln triunfador siempre tiene tendencia a pontificar,
sintindose instrumento divino, as tambin, en los momentos de pos-
tracin y fracaso, suele escribir pginas como esta. Coln es una cosa
y otra. Es contradictorio y visceral. Es humilde y soberbio. Se siente
posedo de una misin proftica y tiene una fe ciega en considerarse
instrumento divino. Si el triunfo llega, habla con autoridad y sen-
tencia. Si es el fracaso desesperado envuelto en sufrimiento y can-
sancio, la voz del Dios que lo eligi le susurra aliento y nimo.
Despus de tanto sufrimiento y tan menguados resultados, era
la hora del regreso: Part en nombre de la Santsima Trinidad la
noche de Pascua, el 16 de abril de 1503. Acababa de perder el
navo la Gallega y pocos das despus tendra que dejar abandonada
en Portobelo a la Vizcana. Sigui unos das bordeando la costa hasta
el punto en que esta se dirige hacia el sur entrada al Golfo del
Darin, donde por un tiempo seguira creyendo que estaba el estrecho
que buscaba y desde all, el primero de mayo, orden rumbo norte
en direccin a La Espaola. El 10 estaba a la vista de Cuba (Islas
Caimn); el 12 en el Jardn de la Reina.
Ante los imperativos de tiempo, corrientes marinas contrarias y
barcos agujereados, pasaron a Jamaica el da de San Juan. Al da
siguiente penetraban en la actual Baha de Santa Ana y all encallaron
como pudieron los dos barcos que les quedaban, la Capitana y la
Santiago, uno junto a otro, bordo con bordo y con muchos puntales
a una y otra parte los pusimos tan fijos que no se podan mover,
dice Hernando
5
. Los acondicionaron para estancia y defensa por si
los indios atacaban. Haba que sobrevivir a sabiendas de que estaban
ya a las puertas de casa. Y el pacfico tano brind alimentos sufi-
cientes para reponer sus gastados cuerpos. Tambin haba que espe-
rar, y esperaron ms de un ao hasta ser rescatados. Demasiado tiem-
po para que las contenidas tensiones del viaje, el creciente nervio-
sismo de toda espera larga y las rivalidades personales no estallaran
un da u otro.
En situacin as, mantener la paz con el indgena era vital. Para
ello orden que los tripulantes viviesen en las naves, impidiendo que
saltearan los campos, robaran sus haciendas u ofendieran a sus muje-
res. Bajo la mirada vigilante del descubridor naci un pequeo comer-
cio entre el indgena y el espaol. Y a cambio de mantenimientos,
6
NAVARRETE, Coleccin de los viajes, I, p. 240.
El cuarto viaje colombino o alto viaje 317
este pagaba con un cabo de agujeta o alguna cuenta de vidrio verde
o colorada; y si la cantidad lo mereca, podra repartirse algn cas-
cabel; los caciques podan ser obsequiados con un espejo o un bonete
colorado o unas tijeras. De esta manera, estaba la gente muy abas-
tecida de cuanto necesitaba, y los indios, sin enojo de nuestra com-
paa y vecindad.
Era cuestin de vida o muerte encontrar una forma de poder
llegar a la Isla Espaola. Estaban all perdidos y nadie lo saba. Des-
pus de mucho cavilar, el Almirante encontr el remedio, aunque
consciente de lo temerario del empeo: propuso a Diego Mndez,
hombre de toda su confianza, que en una canoa que haba conseguido
de un cacique amigo de la isla se aventurase alguno a pasar a la
isla Espaola a comprar una nao en que pudiesen salir de tan gran
peligro como este en que estaban. Decidme vuestro parecer. Pro-
ponga este negocio a la expedicin dicen que respondi el siempre
fiel Diego Mndez; y si no hubiera nadie que quiera llevarlo a
cabo, yo pondr mi vida a muerte por vuestro servicio, como muchas
veces lo he hecho. As lo hizo, y al instante conocieron la negativa
general.
Puesto manos a la obra, Diego Mndez hizo dos tentativas. La
primera, con una sola canoa y, por falta de precauciones, fracas
y estuvo a punto de costarle la vida. La segunda tentativa la prepar
mejor: utiliz dos canoas y result un xito; esta merece ser recordada
con ms detalle. Tuvo repercusin familiar y trascendencia histrica.
La hazaa la recuerda l con todo lujo de detalles en su testamento,
fue reconocida por los reyes y, al ser armado caballero por el rey
Fernando en 1508, en Fuente de Cantos, pidi incorporar la canoa
a su escudo porque en otra tal naveg 300 leguas, y encima pongan
unas letras que digan: canoa
6
.
Corra el mes de julio de 1503 cuando el Almirante eligi para
la empresa a dos sujetos de quien se fiaba mucho. Se llamaban
Diego Mndez, el fiel criado del Almirante, y Bartolom Fiesco, geno-
vs y capitn de la Vizcana. Para asegurar ms el triunfo se decidi
que cada uno comandara una canoa con seis cristianos y diez indios,
respectivamente. En caso de que ambas llegaran a la Isla Espaola,
Mndez se encargara de fletar un barco para rescatarlos y despus
ir a la corte, mientras que Fiesco regresara a Jamaica a comunicar
7
LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVI.
Luis Arranz Mrquez 318
la buena noticia. Metidos ya en viaje, cada capitn animaba a los
suyos, remando incluso ellos mismos. As pasaron todo el da con
su noche. A la maana siguiente, los indios se haban bebido todo
el agua. El calor, la sed y el esfuerzo hicieron estragos. Un indio
muri de sed y los dems quedaban extenuados. Por suerte, cada
capitn haba reservado un barril de agua con que se remedi algo
el problema. Crean haber errado el rumbo. Tenan turbado el ni-
mo. Por la noche, al levantarse la luna, observ Mndez que sala
sobre tierra, porque la cubra una isleta, a modo de eclipse. A la
maana siguiente despus de setenta y dos horas y unas 100 millas
de mar recorridas recalaron en una isleta llamada Navasa y distante
unas ocho leguas de La Espaola. Encontraron agua llovediza en
algunos huecos de las rocas; saciaron su sed, y algunos indios con
tanta avidez que murieron y otros enfermaron. Estaban a la vista
del Cabo San Miguel o extremo ms occidental de la isla. La distancia
que les separaba fue cubierta durante la tarde y noche. La Isla Espa-
ola haba sido alcanzada.
Luego de descansar dos das, Fiesco, que era caballero, aguijado
por su honor quiso regresar a Jamaica, mas no encontr indio ni
cristiano dispuesto a repetir aventura. Por su parte, Mndez se
apresur a intentar informar al gobernador Ovando, como se le
haba ordenado. Sigui en canoa a Santo Domingo, pero en Azua
se enter de que no estaba en la capital, sino en Jaragu cerca
de donde haba desembarcado pacificando la tierra, y se dirigi
a su encuentro.
Cuentan que Ovando lo recibi bien. Los hechos, sin embargo,
demuestran que el entusiasmo fue limitado. Nadie se explica por
qu aquel caballero de la Orden de Alcntara, con fama de prudente,
recto y grave, excelente poblador y organizador de la tierra indiana
tard varios meses en dar licencia a Diego Mndez para que buscara
la forma de rescatar a los abandonados de Jamaica. Este proceder
criticable recordaba aquel de 1502 prohibiendo a la flota colombina
refugiarse en el Puerto de Santo Domingo para protegerse del hura-
cn que se avecinaba. Las Casas pone en boca de Coln una acu-
sacin que debi ser verdad: que no lo provey (el dejar que los
rescataran) hasta que por el pueblo desta ciudad se senta murmuraba
y los predicadores en los plpitos lo tocaban y reprendan
7
. Hasta
El cuarto viaje colombino o alto viaje 319
marzo de 1504 (unos siete meses despus de conocer la situacin)
esper Ovando a autorizar el rescate. Y cuando lo hizo tuvo otro
gesto verdaderamente impropio. A Las Casas le espanta slo pensarlo:
a finales de marzo envi a Jamaica un carabeln bajo el mando de
Diego de Escobar, un roldanista de antao, es decir, enemigo de
los Coln. Lleg, visit al Almirante, le hizo saber que las canoas
de Mndez y Fiesco haban llegado felizmente a La Espaola, le
comunic los saludos del gobernador dicindole que cuando tuviese
un navo lo enviara para rescatarlos, y que mientras tanto, para hacer
ms llevadera la espera, le dejaba un barril de vino y medio puerco
salado; a continuacin subi al carabeln y se march. El salvamento
definitivo lleg a finales de junio de 1504 en un navo fletado por
Diego Mndez y pilotado por Diego Salcedo, criado del Almirante.
Mientras esto suceda en La Espaola, en Jamaica el nerviosismo
y la desesperanza fueron caldeando el ambiente hasta terminar en
revuelta. Para ello slo se exiga una cosa: que el cristiano se enzarzase
entre s; que alguien con autoridad encabezase una protesta. As haba
sucedido entre Roldn y los partidarios de Coln no haca mucho
en La Espaola. Y algo parecido estaba a punto de suceder en esos
momentos entre los hermanos Porras y el Almirante.
Francisco de Porras era el capitn de la carabela Santiago de Palos
o Bermuda, y Diego, su hermano, ocupaba el oficio de contador
mayor de la armada. El 2 de enero de 1504, cuando an no se saba
nada sobre la suerte corrida por Mndez y Fiesco, Francisco de Porras
encabez el primer motn al grito de A Castilla, a Castilla!. Se
le uni aproximadamente la mitad de la tripulacin, pero hubieran
sido ms de no ser porque muchos estaban enfermos y no pudieron.
Si creemos a Hernando Coln, se sumaron a la sublevacin 48 hom-
bres. Se aduearon de diez canoas que el Almirante haba adquirido
a los indios y en ellas intentaron pasar a La Espaola siguiendo los
mismos pasos que Diego Mndez, pero fracasaron rotundamente.
Vientos contrarios, corrientes adversas y una mala organizacin les
obligaron a regresar. Y ante el peligro de naufragar se mostraron
despiadados con los indios que les acompaaban, arrojndolos al mar.
Tambin pretendieron pasar a Cuba e igualmente fracasaron. Des-
pus de estas peripecias anduvieron sueltos por la isla, demostrando
lo que eran capaces de hacer estas cuadrillas, sobre todo si les agui-
joneaba el hambre y otras necesidades: saltear, robar, apropiarse de
mujeres; en suma, soliviantar el territorio que corran y tambin el
vecino.
Luis Arranz Mrquez 320
Sea porque las noticias corren deprisa y las malas acciones des-
truyen al instante lo que con mucho tiento ha tardado en labrarse,
o porque los rescates cristianos ya no compensaban al indio el esfuer-
zo de trabajar la tierra para alimentar a tan incmodos huspedes,
el caso es que en el mes de febrero de 1504 Coln y su gente estaban
muy desabastecidos de vituallas y el hambre amenazaba sus est-
magos. Fue entonces cuando el Almirante se vali de sus conoci-
mientos astronmicos sacando provecho de una estratagema digna
de ser recordada.
Por un almanaque que llevaba los ms conocidos eran el Regio-
montano (Ephemerides Astronomicae) o el Abranham Zacuto (Alma-
nach perpetuum) saba que e1 29 de febrero del ao bisiesto de
1504 iba a producirse un eclipse total de luna. La ocasin la pintaban
calva, que canta el dicho, y don Cristbal no acostumbraba a desa-
provechar oportunidades as; de manera que rpidamente puso su
plan en marcha. Llam a un lengua o intrprete que llevaba y le
orden reunir a los indios principales del lugar, a aquellos que tenan
en sus manos la despensa de los espaoles. Entonces Coln, con
gran solemnidad, se dirigi a la concurrencia hablndoles de buenos
y de malos; del poderoso Dios cristiano que habitaba en los cielos
y todo lo vea y saba; del mal comportamiento indgena, digno de
castigo, por el abandono alimenticio en que tenan sumidos a los
espaoles; por todo lo cual, Dios tena pensado enviarles una gran-
dsima hambre y peste; y para que lo creyesen mostrara aquella
noche una seal en el cielo como prueba de lo que les esperaba:
al salir la luna la veran aparecer llena de ira, inflamada, denotando
el mal que quera Dios enviarles. En acabando de hablar furonse
los indios, unos con miedo, y otros creyendo sera cosa vana.
Comenz el eclipse y bien atentos los indios, fueron comprobando
la seal anunciada con enorme asombro. Presas del pnico gritaban
y corran a los navos cargados de vituallas, suplicando al Almirante
rogase a Dios con fervor para que no ejecutase su ira contra ellos,
prometiendo que en adelante le traeran con suma diligencia todo
cuanto necesitase. Tan pronto se sinti dominador de la situacin,
sac partido de sus grandes dotes personales y teatrales: se hizo de
rogar; acept hablar un poco con su Dios; se encerr en su cama-
rote mientras el eclipse creca, y cuando calcul que iba a comenzar
su fase decreciente sali de su cmara diciendo que ya haba supli-
cado a su Dios, y hecho oracin por ellos; que le haba prometido
en nombre de los indios, que seran buenos en adelante y trataran
El cuarto viaje colombino o alto viaje 321
bien a los cristianos, llevndoles bastimentos y las cosas necesarias;
que Dios les perdonaba, y en seal del perdn, veran que se pasaba
la ira y encendimiento de la lima. Tras suceder como el Almirante
haba dicho, los indios derrocharon gratitud y alabanzas a don Cris-
tbal y a su Dios. En adelante, los nativos tuvieron gran cuidado
de proveerles de cuanto necesitaban. He aqu el hecho positivo para
un Cristbal Coln con recursos, tal como nos lo ha dejado escrito
su hijo Hernando Coln en el captulo CIII de su obra. No solamente
gan don Cristbal prestigio ante la indiada. Tambin al espaol le
sorprenda con frecuencia este hombre de notables recursos, aficio-
nado a la astrologa, con todo lo que ese saber tena de esotrico,
hasta el punto de que la palabra nigromancia flot en el ambiente
y los rebeldes la propalaron como acusacin al Almirante.
Resuelto el problema entre espaoles e indios, slo quedaba el
que enfrentaba a los espaoles entre s. La ocasin para intentarlo
surgi a raz de la inesperada y veloz visita del carabeln enviado
por Ovando. Dos emisarios colombinos fueron a tantear los nimos
de los rebeldes, mas estos en lugar de doblegarse se envalentonaron,
terminando por decidir las armas. El 17 de mayo de 1504 una tropa
de unos 50 leales al Almirante, gente de palacio en su mayora,
bajo el mando del adelantado, hubo de repeler el ataque de otros
tantos sublevados, casi todos marineros, con Francisco de Porras
a la cabeza. Al da siguiente de la derrota, los vencidos enviaron una
carta al Almirante implorando su perdn. Coln fue generoso esta
vez y perdon a todos a excepcin de Francisco de Porras, a quien
encaden a bordo.
Despus de un ao de espera, llegaba al fin el navo fletado por
Diego Mndez y capitaneado por el criado de Coln, Diego de Sal-
cedo. El 28 de junio de 1504 partan de Jamaica, y llegaban contra
viento y corrientes a la costa occidental de La Espaola unos das
ms tarde. El 3 de agosto escriba a Ovando una agradecida carta
desde la Isla Beata. Y a Santo Domingo arribaron el 13 de agosto.
Mientras se produca todo esto, Diego Mndez tomaba rumbo a la
corte con cartas para los reyes, para Gorricio y para el heredero colom-
bino Diego Coln.
Ovando y Coln eran dos personajes que difcilmente podran
entenderse. Cada uno vea en el otro un rival, con el consiguiente
fruto de recelos y suspicacias; las ms procedan del extremeo Ovan-
do. Cuentan que el comendador hizo a su oponente un recibimiento
aparentemente corts, y que le hosped en su casa. Pero junto a
Luis Arranz Mrquez 322
esto, le hizo muchos agravios y obras que tuvo el Almirante por
afrentas, apunta Las Casas. La ms dolorosa fue, sin duda, la puesta
en libertad de Francisco de Porras, y en su misma presencia, igno-
rando por completo el proceso abierto por los levantamientos de
Jamaica. Si enfermo vena Coln, estos actos debieron ponerlo an
peor. Y no era para menos, siendo su razn tan clara como irregular,
moral y jurdicamente, era la conducta del comendador. Tena que
acelerar al mximo el regreso a Castilla para descargar ante los reyes
nica salvacin que le quedaba tanto resquemor acumulado y
tanta injusticia. La espera dur todava un mes.
Otra decepcin no menor recibi en Santo Domingo el Almirante
mientras preparaba el regreso: la confirmacin de que no exista estre-
cho donde l lo imaginaba, es decir, en el Golfo del Darin. Rodrigo
de Bastidas acababa de navegar por esos parajes y al coincidir ahora
con Coln en la capital de las Indias le inform del resultado. Con
mucho esfuerzo y gasto prepar en Santo Domingo dos nuevos navos
para regresar a Espaa, adquiri provisiones, sufri la falta de apoyo
y, al fin, el 12 de septiembre zarp del Puerto del Ozama en direccin
a Castilla. El 7 de noviembre de 1504 entraba en Sanlcar de Barra-
meda. El viaje fue accidentado y largo. Casi dos meses de travesa
y para estar a tono con lo que haba sido todo el viaje tuvo que
superar todava varias tormentas hasta llegar a Sanlcar. Excelente
colofn a un viaje accidentado y a una vida marinera digna de
memoria. De los 150 tripulantes que empezaron el cuarto viaje,
regresaron a Castilla menos de 70. En La Espaola quedaron 38
y otros 35 murieron en distintos combates.
Con poco nimo parti a su ltima navegacin y lleg decep-
cionado; ms que cansado, el Almirante estaba en 1504 con el alma
dolorida y el cuerpo tullido por sus ataques de gota o artritis cada
vez ms frecuentes. El clima tropical, la humedad, las tormentas infer-
nales, el esfuerzo continuado, las privaciones haban deteriorado
ostensiblemente su condicin fsica. Dos aos y medio en tales cir-
cunstancias y para un cuerpo ya gastado dejan siempre mucha huella,
y huella negativa. Con esta compostura abordaba la ltima etapa de
su vida.
CAPTULO XVII
LA MUERTE AL ACECHO
Luis Arranz Mrquez La muerte al acecho
Una de las leyendas ms inciertas creadas en torno a don Cristbal
Coln, especialmente al final de sus das, es aquella que se encarg
de propalar la falsa creencia de que el descubridor vivi sus ltimos
aos con extrema necesidad y muri en la pobreza. Semejante patraa
naci como un recurso expresivo de una persona dolorida que se
sinti injustamente tratada y exager su desgracia. Al propagar esta
imagen, ms literaria que otra cosa, cronistas posteriores cercanos
a Coln recogieron la antorcha y la divulgaron. Del resto se encar-
garon el romanticismo y el componente nacionalista decimonnico.
El origen de esta infundada fama comienza con el mismo des-
cubridor del Nuevo Mundo, al querer justificar durante el tercer viaje
su fracaso y la prdida de sus privilegios, para terminar aadiendo
ms matices negativos durante el cuarto. La carta de Jamaica o Lettera
rarsima, relatando las penalidades de su cuarta navegacin, fechada
el 7 de julio de 1503, es el mejor ejemplo de este sentir lastimero:
Hoy da no tengo en Castilla una teja: si quiero comer o dormir,
no tengo salvo al mesn o taberna, y las ms de las veces falta para
pagar el escote.
Despus de escribir don Cristbal estas lneas, ser su hijo Her-
nando el que recoja la antorcha y, en parecidos trminos, divulgue
a travs de su Historia del Almirante la ingratitud de todos para con
quien regal un Mundo Nuevo. Andando el tiempo, esto salpic a
los reyes y a los espaoles con una conclusin muy fcil: frente al
hroe, el villano; frente al sufrido y humillado descubridor, los ingra-
tos y desagradecidos espaoles, incluyendo a sus monarcas. Con el
romanticismo, la leyenda tom definitivamente cuerpo y la poesa
encontr fcil argumento para divulgar agravios de hroes en cada.
Bartolom de Las Casas, que bebi directamente en los papeles
colombinos, aadi ms lea al fuego cuando dijo:
pas desta vida en estado de harta angustia y amargura y pobreza
e sin tener, como l dijo, una teja debajo de que se metiese para
no se mojar o reposar en el mundo, el que haba descubierto por
su industria otro nuevo, y mayor que el que antes sabamos, felicsimo
mundo. Muri desposedo y despojado del estado y honra que con
tan inmensos e increbles peligros, sudores y trabajos haba ganado,
1
LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVIII.
Luis Arranz Mrquez 326
desposedo ignominiosamente, sin orden de justicia, echado en gri-
llos, encarcelado, sin oirlo ni convencerlo, ni hacerle cargos, ni res-
cebir sus descargos, sino como si los que juzgaban fuera gente sin
razn, desordenada, estulta, estlida y absurda y ms que bestiales
brbaros
1
.
Al estudiar las cuentas y asegurar con cifras que Cristbal Coln
de pobre y menesteroso nada de nada, Juan Gil ha hecho un inte-
resante paralelismo entre esta forma de expresarse Coln y el tpico
literario del desposedo de la fortuna, del grande humillado, del que
se lamenta de la rueda caprichosa de la fortuna pasando de la bonanza
del pasado a la desdicha del presente, y que en la Biblia tiene a
Job como ejemplo, en la Antigedad a Creso y en el romancero his-
pano a don Rodrigo, el rey que perdi Espaa. El hoy da no tengo
en Castilla una teja recuerda mucho a:
Ayer era rey de Espaa, hoy no lo soy de una villa;
Ayer villas y castillos, hoy ninguno posea;
Ayer tena criados y gente que me serva;
Hoy no tengo una almena que pueda decir que es ma.
Primera estacin: Sevilla
Terminada la ltima expedicin colombina, el Almirante lleg a
Sanlcar el 7 de noviembre de 1504, para proseguir viaje hasta Sevilla,
donde la enfermedad lo tuvo postrado en cama. Su deseo nada ms
pisar tierra andaluza era ir al encuentro de los reyes a tierras de la
meseta lo ms rpidamente posible. Ellos y slo ellos podan tran-
quilizar en esos momentos sus temores y alargarle la esperanza. Pero
la enfermedad mandaba ya en su cuerpo roto, costndole un triunfo
llegar de Sanlcar a Sevilla, donde permanecera postrado en cama
seis largusimos meses. Su mente saba lo que estaba en juego pero
su cuerpo no le responda, bien que lo intentara.
A finales de noviembre, Coln estuvo a punto de ponerse en
camino y sus amigos tramitaron ante el cabildo de la catedral sevillana
la posibilidad de usar unas valiosas andas que haban servido para
llevar el cuerpo del cardenal don Diego Hurtado de Mendoza para
La muerte al acecho 327
ser enterrado en la catedral. Otra posibilidad, que se descarta pronto,
era trasladarse a lomo de caballo, ya que le correspondera por su
condicin de noble, pero fue imposible. La tercera solucin era hacer-
lo en mula, animal de andares ms tranquilos (usado con frecuencia
por mujeres y clrigos). Era riesgo, pero menos. De todas formas,
las andas llevadas por sus criados eran la solucin mejor, pero, por
el momento, fue desaconsejado por los suyos, dada la gravedad de
sus dolencias. As que, con enorme pesar, tuvo que quedarse en Sevi-
lla a sufrir uno de los inviernos ms fros y lluviosos que se recordaba:
Las aguas han sido tantas ac que el ro entr en la ciudad.
Para el historiador colombino, la desgracia del Almirante al llegar
enfermo y casi tullido de su cuarto viaje, hizo verdad el refrn cas-
tellano de no hay mal que por bien no venga, porque nos ha permitido
conocer mejor al personaje gracias a dos ocupaciones y preocupa-
ciones que lo tuvieron activo durante aquellos meses: por una parte,
estaba obsesionado por poder concluir el Libro de las Profecas que
haba empezado en 1501 y que ahora poda concluir con la cola-
boracin de su gran amigo y confidente el cartujo fray Gaspar Gorri-
cio, al disponer de tiempo suficiente durante las largas estancias que
pas en el monasterio de Las Cuevas de Sevilla antes de dirigirse
a la corte.
El citado Libro de las Profecas, donde se registran hasta cuatro
o cinco letras distintas, es una obra cumbre para llegar a entender
al mesinico descubridor. En dicho libro se compilan las ms de las
profecas contenidas en los libros sagrados sobre los descubrimientos
de las nuevas tierras y sobre el instrumento (el Cristoferens) elegido
por la Providencia para culminar el hecho. Coln se explaya pro-
clamando que para interpretar los designios divinos no era necesario
ser sabio, sino que tambin los ignorantes podan ser llamados a des-
cifrar los secretos del mundo. Aporta cartas con testimonios auto-
biogrficos de primera categora y con pruebas msticas sobre su tra-
yectoria y el sentido providencial que envuelve a toda su obra des-
cubridora.
Pasa revista al Coln ignorante, pero elegido por la divinidad;
al Coln instrumento de la Providencia que ha llevado a cabo todo
lo que haban anunciado los profetas y que se ha cumplido a travs
de su persona. Quiere demostrar y escribe sin parar que sus propias
virtudes tambin cuentan, lo que l ha hecho, sus esfuerzos y sufri-
mientos, es decir, lo que se le debe en justicia y en derecho.
Hace clculos de la creacin del mundo segn el calendario judo
y el advenimiento del fin del mismo segn lo que estaba escrito por
Luis Arranz Mrquez 328
los profetas. Defiende un proyecto propio de cruzado medieval: res-
catar el Santo Sepulcro de Jerusaln o la reconquista suprema de
la Casa Santa, vieja aspiracin propuesta a los reyes desde haca aos.
Su razonamiento, a modo de silogismo, era muy simple: Coln
ofreci las Indias y las descubri; prometi encontrar oro, y ah estaba
ya para ser explotado; en consecuencia, si con el pasado y con el
presente acert, cuando habla del futuro est convencido de que
tambin debe acertar. Y ese futuro exige reponer sus privilegios per-
didos. El Libro de las Profecas al igual que la carta de Jamaica per-
tenecen al mismo contexto y al mismo estado de nimo del Almirante
cado apelando a la justicia divina.
La segunda preocupacin que tiene al Almirante inquieto en Sevi-
lla mientras espera sanar para ponerse en camino hacia la corte es
la de ser informado lo ms extensa y rpidamente posible de cuanto
sucede en la corte. La conservacin de la abundante correspondencia
que durante estos meses cruz con su hijo y heredero Diego Coln,
estante en la corte, es una puerta abierta llena de noticias. Esas cartas
a mi muy caro hijo don Diego en la corte, que terminaban con
aquella despedida tan entraable de Tu padre que te ama ms que
a s, fechadas entre noviembre de 1504 y febrero de 1505, nos ha
permitido conocer mejor al personaje, sus inquietudes y muchas de
sus obsesiones.
Su ansiedad por conocer el ambiente que rodeaba a los reyes
y sus decisiones provocaron ese torrente de noticias interesantes, de
consejos a los suyos, de rememoracin de servicios prestados. Le
hizo, en suma, retratarse tal como era: cauto y previsor, obsesiva-
mente preocupado por sus rentas y contumaz donde los haya a la
hora de defender lo que consideraba de su propiedad, es decir, un
sistema de privilegios excesivos e indefendibles en la prctica. La
cautela le lleg despus de haber subido tan alto y tan deprisa, con
el consiguiente sentimiento de inseguridad propio de todo advene-
dizo. La obsesin por el oro y la riqueza alcanz en l algn punto
ms que la que adornaba a cualquier otro noble de parecida con-
dicin. Coln, si cabe, tuvo ms de mercader metido a noble que
de aristcrata que no olvidaba sus negocios con el deseo de aumentar
rentas y poder.
Sin embargo, todos saban, desde el ms alto al ms bajo, que
con una economa quebradiza difcilmente poda una casa o un ape-
llido mantenerse en lugar preferente, asegurar estado, honra y reco-
nocimiento pblicos. Era tenido por el ms contumaz de entre los
La muerte al acecho 329
contumaces del reino. Para ello le sobraba convencimiento de estar
en posesin de la verdad y tambin prctica en haber venido defen-
diendo lo que casi nadie crea factible. Triunf a base de tenacidad,
y esa victoria tan costosa como poco disfrutada gener ms tenacidad
an. Desde la lejana de Sevilla, don Cristbal transmiti a los suyos
dos preocupaciones capitales sobre las que tenan que insistir: recu-
perar los privilegios perdidos y compensar el fracaso porque fracaso
fue del cuarto viaje.
Para recuperar los privilegios perdidos deba vocear por doquier
los mritos y servicios colombinos a la vez que refrescar la memoria
de los reyes recordndoles sus promesas incumplidas. Confiesa que
ha servido a sus altezas con ms diligencia que por ganar el Paraso.
Para el descubridor el objetivo era bien claro, trabajar en haber
la gobernacin de las Indias, y despus el despacho de la renta.
Cuando se habla de rentas se estaba refiriendo al tercio, al ochavo
y al diezmo. Lejos de la claudicacin, aconsejaba reclamar todo, es
decir, que se hicieran efectivos todos y cada uno de los privilegios
otorgados a l, pues de aqu siempre habr lugar de abajar.
Despus de sufrir los atropellos de Bobadilla, a quien defini
como Satans, a la vez que gran culpable de la prdida de gran parte
de su honra y hacienda, y de Nicols de Ovando, el inflexible y teme-
roso, este objetivo era prioritario si el mayorazgo de los Coln quera
edificarse sobre cimientos slidos. El futuro del mayorazgo colombino
pasaba por otra operacin importante: el casamiento de su hijo y
heredero don Diego Coln. De casar bien o mejor dependa prestigio,
vida y hacienda. Unirse a una casa de prestigio significaba tener a
influyentes personajes de la nobleza velando por sus negocios. Y eso
siempre era una garanta. Y tratndose de la alta nobleza (el futuro
segundo almirante lo era) la ltima palabra la sola tener el rey. Pues
bien, en estos afanes, como hombre precavido y sabedor de lo que
ello supona, andaba tambin el gran descubridor mientras la enfer-
medad lo tena inmovilizado en Sevilla.
El Almirante advirti antes de iniciar su ltimo viaje que sobre
el casamiento de don Diego se esperase a su regreso. Despus de
hacerlo as, fue preciso llegar al verano de 1505 para encontrar noti-
cias ms concretas. Dos Casas o apellidos se disputaban la posibilidad
de unirse a los Coln: el ducado de Medina Sidonia o Casa de Niebla
y el ducado o Casa de Alba. Con el duque de Medina Sidonia, don
Juan de Guzmn, poderoso y rico, con ambiciones en las costas y
mares de frica y aspiraciones de intervenir en el poblamiento anti-
2
ANGLERA, Epistolario, t. X, epist. 309.
Luis Arranz Mrquez 330
llano (Jamaica), hubo tratos y en todos ellos siempre anduvo cerca
Cristbal Coln. Sin embargo, el poderoso duque tena en contra
al Rey Catlico, que no lo autoriz, ganndose el enojo del de Medina
Sidonia. Sabido es que los casamientos entre familias de la nobleza
distinguida tenan que recibir el visto bueno del monarca.
Por el contrario, la intencin del monarca don Fernando fue apo-
yar la unin de Diego Coln con una mujer de la Casa de Alba,
con una lvarez de Toledo. Debi pensarse ya en la futura virreina
de las Indias, doa Mara de Toledo, sobrina del II duque de Alba,
don Fadrique de Toledo.
La decisin del monarca aragons estaba llena de lgica anali-
zando el contexto en que se produca: muerte de Isabel la Catlica,
regencia de su marido Fernando de Aragn y llegada de los nuevos
monarcas, Juana la Loca y Felipe el Hermoso. Este, que iba a ser
el rey efectivo de Castilla, se mostr abiertamente enfrentado a su
suegro. Y los nobles castellanos, con el cambio de monarca, formaron
dos bandos: el partidario de don Fernando y el de don Felipe.
Las dos Casas y apellidos que se disputaban unirse al apellido
Coln se haban posicionado en bandos distintos: don Juan de Guz-
mn era partidario declarado de don Felipe, a quien ofreci incluso
tropas, y por tanto muy contrario del Rey Catlico. En cambio, el
duque de Alba se distingui desde un principio por su lealtad al
monarca aragons, hasta el punto dice Anglera de que entre
tantos parientes que deban estarle agradecidos fue casi el nico deci-
dido a no abandonarlo
2
. Por consiguiente, la opcin del viejo rey,
en plena crisis sucesoria de Castilla, tena una lgica aplastante.
Desde primeros de diciembre de 1504, en que ya haba desistido
de viajar a la corte, su propsito era claro: mejor era curarme y
procurar por la salud que poner en aventura tan conocida la persona.
Por ello intentara que el adelantado y Hernando Coln fueran a
besar las manos de Sus Altezas y les dar cuenta del viaje, si mis
cartas non abastan. Y hablando de familia, aconsejaba a su primo-
gnito la mxima colaboracin, sobre todo entre hermanos, pues
diez hermanos non te seran demasiados; nunca yo hall mayor ami-
go a diestro y siniestro que mis hermanos.
Familia, colaboradores leales, amigos y protectores, cuantas ms
voces se oyeran cerca de los reyes apoyando sus intereses tanto mejor
La muerte al acecho 331
sera el resultado, pensaba el Almirante. Feciste bien de quedar all
a remediar algo y a entender ya en nuestros negocios, escribir a
su cortesano hijo. Diego Mndez y Alonso Snchez de Carvajal eran
dos partidarios de Coln con notables servicios en su haber, hombra
de bien, prestigio y mucha informacin de primera mano. Seran escu-
chados y all deban estar. Como hombre ducho en artes cortesanas,
el Almirante aconsejaba al grupo encabezado por su hijo a buscar
apoyo en las personas de confianza regia, que a su vez lo fueran
tambin suya, sobre todo en fray Diego de Deza y en el camarero
del rey, don Juan Cabrero. Fueron personas que jugaron un papel
decisivo antes de 1492 y ahora podran hacer lo mismo. Cualquier
cosa deba de intentarse con tal de recuperar la gobernacin de las
Indias. Y si haca falta dinero, le deca que podra recurrir a pres-
tamistas genoveses.
Apenas hay que esforzarse para comprender el infierno que pasa-
ra el descubridor al contemplar el trfico del puerto sevillano con
las Indias y ver que mucho oro trujieron y ninguno para mi: tan
grande burla non se vido. Traducido el temor a nmeros, alertaba
sobre la situacin: En mi parte me alcanza el dao 10 cuentos (mi-
llones) cada ao, y que jams se pueden rehacer. El temor y la
desconfianza brota por doquier.
Coln era muy dado a llorar sus desgracias olvidando las ajenas,
pero en este momento no puede ni quiere olvidar la situacin de
los tripulantes que le acompaaron en el cuarto viaje y a los que
no se les haba pagado. Un rasgo muy humano que le honra. Los
monarcas tenan que pagar a esta gente que fueron conmigo, porque
son pobres y anda en tres aos que dejaron sus casa. Ellos han pasado
infinitos peligros y trabajos. Y tenan tambin que liquidar cuentas
con l, que gast de su propia hacienda sobre 1.200 castellanos en
aparejar el regreso de todos.
Le llegan noticias de que se piensa nombrar a tres o cuatro obispos
para las Indias y este asunto se ha encomendado a fray Diego de
Deza. La informacin que maneja era buena porque en ello se estaba.
Pide a su hijo que haga llegar a Deza que creo que ser servicio
de sus Altezas que yo fable con l primero que concluya esto.
Mientras repona fuerzas a la vera del Guadalquivir y suspiraba
por noticias favorables, sobrevino la muerte de la Reina Catlica el
26 de noviembre de 1504. Otro motivo ms de zozobra, ya que perda
a quien siempre haba considerado benefactora suya. Un hilo de espe-
ranza le cupo al llegarle el rumor de que doa Isabel haba dejado
3
H. COLN, Historia, cap. CVIII.
Luis Arranz Mrquez 332
algo escrito sobre l en su testamento. Mas no fue as. Las promesas
de otro tiempo iban una a una desmoronndose.
Soando con la corte
Con el nuevo ao de 1505, el proyecto de viajar a la corte se
fue reafirmando. Haba remitido algo su enfermedad, acaso tambin
el tiempo era ms propicio, sin embargo, la resolucin de sus negocios
no mejoraba. Por una Real Cdula de 23 de febrero, el rey le conceda
licencia para desplazarse a lomos de mula ensillada y enfrenada,
en lugar de hacerlo en las andas del cabildo sevillano. Por fin, a
finales de mayo de 1505, emprenda su aplazado viaje. Seguira por
la ruta de la Plata hasta empalmar con el camino que le llevara a
Segovia, residencia de la corte.
La entrevista con el rey Fernando fue cordial, pero nada efectiva.
Los que escribieron a toro pasado, especialmente Hernando Coln,
nos han retratado a un Rey Catlico desagradecido, distante y olvi-
dadizo de las gestas colombinas, llegando a decir: pues aunque en
la apariencia le recibi con buen semblante y fingi volver a ponerle
en su estado, tena voluntad de quitrselo totalmente, si no lo hubiese
impedido la vergenza
3
. Comentarios excesivos como este alimen-
taron la fama de ingratitud del Rey Catlico. Hernando Coln mal-
trat siempre en sus escritos a cualquier adversario del descubridor.
Crea don Cristbal que su presencia en la corte iba a suponer
un avance en las negociaciones. Si acaso, puso una nota de patetismo
y redobl splicas y peticiones. En carta quiz de principios de junio
de 1505 el lamento colombino adquira tintes ms dramticos:
La gobernacin y posesin en que yo estaba es el caudal de
mi honra; injustamente fui sacado della (...) Muy humildemente supli-
co a Vuestra Alteza que mande poner a mi hijo en mi lugar en la
honra y posesin de la gobernacin que yo estaba, con que tanto
toca a mi honra (...) que creo que la congoja de la dilacin de este
mi despacho sea aquello que ms me tenga as tullido.
Este despacho que peda, y que justificaba remontndose a los
orgenes o avalndolo con opiniones de expertos en derecho, no era
4
LAS CASAS, Historia, II, cap. XXXVII.
La muerte al acecho 333
sino la restauracin de sus privilegios, de todos sus privilegios. Sin
embargo, cuanto ms insistan padre e hijo, tanto mejor responda
(el rey) dando palabras y se lo dilataba.
En estos quehaceres fue pasando el verano segoviano, y llegando
el otoo con el rey y la corte en un ir y venir por la meseta del
Duero, entre Segovia y Salamanca. Fue en la ciudad del Tormes don-
de se orden liquidar los sueldos que se deban a los Coln (Cristbal,
Bartolom y Hernando) por su participacin en el cuarto viaje. Tam-
bin se dieron rdenes de pagar definitivamente al resto de la tri-
pulacin.
Con respecto a los Coln, poco ms poda o quera hacer don
Fernando como no fuera ofrecerles una transaccin: Entre aquestas
dilaciones, quiso el Rey que le tentasen (a Coln) con concierto y
partidos, para que hiciese renunciacin de los privilegios que le haban
concedido, y que por Castilla le haran la recompensa, y cre que
se le comenz a apuntar que la daran a Carrin de los Condes y
sobre ello cierto estado. Desto fue muy mal contento el Almirante
y vido indicios de que el Rey no le haba de cumplir lo que le haba
con la Reina tantas veces de nuevo por cartas y por palabras, allende
lo que rezaban sus privilegios, largamente prometido
4
. Acaso este-
mos hablando de finales de 1505 cuando se hace este ofrecimiento.
Aos atrs, hacia 1497, hubo un primer tanteo para hacer algo
parecido, pero sobre territorio de la Isla Espaola, incluyendo algn
ttulo alusivo a aquellas tierras. El rechazo colombino, entonces lo
mismo que ahora, fue total. Ttulos por ttulos debieron pensar,
los recibidos en Santa Fe eran bastantes para satisfacer sus aspira-
ciones; y en lo tocante a rentas, ms an. En consecuencia, nada
de claudicar.
Llegada la primavera de 1506, una noticia le result la esperanza
de alcanzar su justicia, que del rey don Fernando tena perdida,
a saber; el desembarco en La Corua (26 de abril) de los reyes Juana
y Felipe el Hermoso. Sabido es que a la muerte de Isabel la Catlica
y segn la ley vigente el trono castellano recaa en doa Juana, siendo
rey consorte su esposo don Felipe. Por su parte, Fernando el Catlico,
recin casado con Germana de Foix (18 de marzo) y un tanto des-
pechado, quedaba relegado en Castilla a simple gobernador y admi-
nistrador general, en ausencia o incapacidad de su hija Juana. Tam-
5
Ibid.
Luis Arranz Mrquez 334
bin es conocida la rivalidad surgida entre suegro y yerno, hecho
que acab retirando al Rey Catlico a sus Estados de Aragn para
evitar un enfrentamiento armado.
A nadie debe extraar que en esa encrucijada nuestro descubridor
recibiera una grande alegra por la noticia, y quisiera jugar la baza
de la novedad, lo mismo que otros muchos nobles castellanos des-
contentos del Rey Catlico. Debido a la enfermedad que no cesaba
de trabajar en su cuerpo invlido, no pudo acudir a besar las manos
de los jvenes monarcas. No obstante, justific su ausencia escri-
biendo una carta, quiz de mayo de 1506, que llev el adelantado
Bartolom Coln; carta plagada de intenciones, buenos deseos, espe-
ranzas de futuros servicios, sin que en ella faltara el estribillo con-
sabido de ser vuelto en mi honra y estado, como mis escrituras
lo prometen.
Testamento y muerte
Con el espritu hundido por la frustracin, pesaroso de que com-
batir sobre el contrario para m que soy un arador sea azotar el viento,
minado por esa enfermedad que me trabajaba as agora sin piedad
5
,
don Cristbal Coln llegaba al fin de sus das. El 19 de mayo de
1506, vspera de la Ascensin, en Valladolid, rodeado de familiares
y criados otorgaba testamento ante el escribano y notario pblico
Pedro de Hinojado. Sirvieron como testigos el bachiller Andrs de
Miruea y fray Gaspar de la Misericordia, vecinos de Valladolid, Bar-
tolom Fiesco, lvaro Prez, Juan de Espinosa, Andrs y Fernando
de Vargas, Francisco Manuel y Fernn Martnez, criados del Almi-
rante. Aprovecha para ratificar el testamento que otorg el 25 de
agosto de 1505 y la escritura de mayorazgo que hizo en 1502.
Todo testamento o ltima voluntad era algo muy serio para los
hombres de aquel entonces. No slo preocupaba dejar en orden las
cosas, sino que lo entendan como un descargo de conciencia, como
la ltima oportunidad de corregir errores pasados o rectificar olvidos.
En la mayora de los casos destilaba sinceridad y convencimiento.
Las mandas testamentarias, a veces tan detalladas, solan ser un expo-
nente fiel de su autor o mandatario.
La muerte al acecho 335
Nada de esto falta en el testamento colombino. Fue meticuloso
a la hora de sealar la sucesin del mayorazgo y el reparto de rentas:
primara la lnea masculina, asegurndose de que no herede muger
salvo si faltase no se hallar hombre y respetando siempre el mayor
derecho de cada pretendiente. Al cabeza de la casa le conmina a
que non piense, ni presuma de amenguar el dicho mayorazgo, salvo
acrecentalle. Este mandato terminante, dicho en otras palabras, sig-
nificaba hacer lo posible y lo imposible por restablecer en el apellido
Coln los privilegios perdidos. Nada de claudicar, sino resistir y
defender lo que era propio.
En el testamento colombino hay un pasaje que ms que una clu-
sula normal es una declaracin de protesta ante la injusticia sufrida,
fruto de una profunda conviccin que transmite a los suyos. Es sig-
nificativo que ni a las puertas de la muerte ceda un pice de sus
postulados iniciales, postulados de seguridad, de profunda convic-
cin, de altivez y tenacidad:
El Rey e la Reina, Nuestros Seores, cuando yo les serv con
las Indias, digo serv, que parece que yo por voluntad de Dios Nuestro
Seor se las d, como cosa que era ma, pudolo decir, porque impor-
tun a Sus Altezas por ellas, las cuales eran ignotas y escondido el
camino a cuantos se habl de ellas, e para las ir a descubrir, allende
de poner el aviso y mi persona, Sus Altezas no gastaron ni quisieron
gastar para ello salvo un cuento (milln) de maraveds, y a m fue
necesario de gastar el resto; ans plugo a Sus Altezas que yo hubiese
en mi parte de las dichas Indias, islas e tierra firme, que son el Ponien-
te de una raya, que mandaron marcar sobre las islas de las Azores
y aquellas de Cabo Verde, cien leguas, la cual pasa de polo a polo,
que yo hubiese en mi parte el tercio y el ochavo de todo, e ms
el diezmo de lo que est en ellas, como ms largo se amuestra por
los dichos mis privilegios e cartas de merced.
El prrafo, incluido como una clusula testamentaria y escrito
a las puertas de la muerte, es muy expresivo de la personalidad colom-
bina. Las Indias eran suyas y se las regal a los reyes, los cuales
para conseguirlas aportaron slo un cuento (milln) de maravedes
y l tuvo que poner el resto. Son recuerdos de su historia chica lan-
zados como dardos en pro de la Historia grande.
En todo escrito de ltima voluntad, rara vez faltaba el manda-
miento religioso, concretado en misas y oraciones para salvacin del
alma del difunto. Coln orden a su hijo levantar una capilla honrosa
6
H. COLN, Historia. Son las palabras finales de la Historia del Almirante. Las pocas
lneas que siguen deben ser obra del traductor Ulloa.
Luis Arranz Mrquez 336
en Concepcin de la Vega, de la Isla Espaola con tres capellanas
para que cada una diga misas en honor de la Trinidad, de la Con-
cepcin y de los fieles difuntos de la familia. Tena pensado que
en un futuro dicha capilla sirviera de panten familiar.
En cuanto al reparto de la renta, recaera la mayor parte en el
mayorazgo sin abandonar a los otros miembros directos de la familia,
e incluso reservando una pequea cantidad para los parientes nece-
sitados. Opt por la siguiente frmula: su heredero cada ao deber
hacer diez partes. Una de ellas sera repartida entre los parientes
ms necesitados y obras de caridad. De las nueve restantes se haran
treinta y cinco partes de las cuales don Hernando habra de recibir
veintisiete; y sus hermanos Bartolom, cinco, y Diego, tres. Adems,
don Diego, su heredero, habra de entregar a su hermano Hernando
un milln y medio de maravedes, a su to Bartolom, ciento cincuenta
mil; y a don Diego, cien mil.
Ninguna clusula tan sincera y humana, tan confidencial y emotiva
como la que encarga a su heredero: Mando que haya encomendada
a Beatriz Enriquez, madre de don Fernando, mi hijo, que la provea
que pueda vivir honestamente, como persona a quien yo soy en tanto
cargo. Y esto se haga por mi descargo de conciencia, porque esto
pesa mucho para mi nima. La razn dello no es licito de la escribir
aqu.
Termina Coln su testamento con una relacin de mercaderes
genoveses adems de un judo portugus a los que su sucesor
deba compensar econmicamente. Por la forma secreta en que orde-
na que se pague, suena tambin a descargo de conciencia.
A las pocas horas, cuenta su hijo que el Almirante qued muy
agravado de gota, y del dolor de verse cado de su estado; agravado
tambin con otros males, dio su alma a Dios el da de su Ascensin,
a 20 de mayo de 1506, en la villa de Valladolid, habiendo recibido,
con mucha devocin, todos lo sacramentos de la Iglesia y dicho estas
ltimas palabras: In manus tuas, Domine, commendo spiritum meum.
El cual, por su alta misericordia y bondad, tenemos por cierto que
le recibi en su gloria Ad quam nos cum eo perducat. Amn
6
.
Hay autores, como Fernndez Duro, que aceptan el da del mes
en que muri el descubridor de Amrica: 20 de mayo, pero discrepan
La muerte al acecho 337
del da de la semana y corrigen a los cronistas sosteniendo que don
Cristbal Coln falleci el 20 de mayo, mircoles, vspera de la Ascen-
sin en Valladolid. Y segn ciertas fuentes, no del todo fidedignas,
se produjo en la casa nmero 2 de la calle Ancha de la Magdalena,
cambiada despus con el nombre de calle de Coln.
Desconocemos cuntos familiares y amigos se encontraban acom-
paando al moribundo, pero se puede aventurar que a su lado se
hallaran sus hijos, Diego y Hernando, y sus hermanos, Bartolom
y Diego. Es muy probable que se encontrara tambin el genovs
Bartolom Fiesco, pues el da antes firmaba como testigo en el codi-
cilo. Quiz tambin el fiel Diego Mndez, adems de los criados
del Almirante y algunos frailes de San Francisco llamados por sus
familiares para asistir al enfermo en su trnsito final.
Hicironle los funerales en la iglesia de Santa Mara la Antigua
de Valladolid, y a continuacin fue enterrado en la iglesia del con-
vento de San Francisco de la ciudad.
CAPTULO XVIII
QU FUE DE LOS RESTOS DE COLN?
Luis Arranz Mrquez Qu fue de los restos de Coln?
Desde la cuna hasta la tumba, casi todo lo que en vida rode
a don Cristbal Coln fue discutido y polmico. Mas lo curioso del
caso ha sido que nos hemos acostumbrado tanto a la controversia
colombina, a discutir todo, a dudar de casi todo, a opinar sobre lo
que hizo y a juzgar lo que dej de hacer, entre hiptesis, razonables
unas y descabelladas otras, que difcilmente podemos ya prescindir
de esta singularidad consustancial con lo colombino.
Pero faltaba todava un captulo ms: seguir hablando y pole-
mizando sobre si las cenizas o los huesos del descubridor del Nuevo
Mundo estn aqu o all, en Santo Domingo o en Sevilla, repartidos
en los dos sitios o en ninguno. Parece como si el descanse en paz
que deseamos a nuestros muertos en una frmula ritual poda afectar
a cualquier fallecido menos al Almirante. Lo que resulta un hecho
para la inmensa generalidad de la poblacin no sirvi para Coln.
Los huesos del descubridor, a poco de su muerte, empezaron un
peregrinaje muy particular por las tierras de Espaa a uno y a otro
lado del Atlntico durante siglos. Fue una maldicin? Lo parece.
Sobre el destino final de los restos mortales del primer Almirante
de las Indias han venido registrndose tres teoras clsicas:
A) La primera teora sostiene que los huesos de don Cristbal
Coln reposan en la catedral de Santo Domingo, y desde hace unos
pocos aos en el monumento del Faro a Coln, al este de la ciudad,
en la orilla izquierda del Ozama. Defienden con pasin, especial-
mente los dominicanos, que los restos del descubridor nunca fueron
traslados a La Habana en 1795, tras la Paz de Basilea. Que se llevaron
unos restos, s, pero estos, con intencin o por error, no eran nos
dicen los huesos del primer Almirante, sino los de otro miembro
de su familia. Esta teora ha sido seguida por la prctica totalidad
de los dominicanos, con Tejera, Utrera, Deive o Garca Arvalo entre
otros.
B) La segunda teora la sustentan los defensores de que los hue-
sos del descubridor reposan en Sevilla. Mantienen que en su ltimo
viaje despus de muerto la urna con sus restos sigui un itinerario
de ida y vuelta: del monasterio de las Cuevas pas a Santo Domingo;
de ah a La Habana; y ante la prdida de la isla en 1898 regresaron
Luis Arranz Mrquez 342
a Sevilla. Es la tesis oficial de Manuel Colmeiro, acadmico de la
Historia y comisionado por dicha institucin para dictaminar sobre
los avatares vividos por los restos colombinos. Su dictamen a favor
de que reposan en la catedral de Sevilla fue seguido por otros muchos
acadmicos, como Ballesteros Beretta. Y ltimamente por Coln de
Carvajal y Chocano.
C) La tercera teora defiende que los restos de Coln no salieron
del monasterio de Las Cuevas de Sevilla (Carlos Serra y Pikman,
marqus de San Jos de Serra, y hace unos aos con mucho apa-
sionamiento, como acostumbraba, M. Gimnez Fernndez).
Primeros enterramientos
La muerte de don Cristbal Coln no fue noticia en la ciudad
vallisoletana, ni entre sus habitantes, ni entre los cronistas de la villa,
por lo que no aparece ni en las actas del Concejo. Se ha aceptado
por tradicin que, tras su muerte, fue enterrado en el convento valli-
soletano de San Francisco, orden de la que era muy devoto, y que
las exequias fueron hechas en la iglesia de Santa Mara de la Antigua
de Valladolid. Hasta el da 2 de junio de 1506 no se comunic al
gobernador general en Santo Domingo, el comendador fray Nicols
de Ovando, la noticia de que agora el dicho Almirante es fallecido,
por lo que se le ordenaba acudir a su hijo don Diego Coln, nuevo
Almirante de las Indias, con todo el oro e otras cosas pertenecientes
al dicho Almirante, su padre. Dos das despus, un poder del mismo
don Diego autorizaba a recibir en su nombre a su apoderado Fran-
cisco de Bardy todo cuanto le llegare de Las Indias.
Sobre el lugar que don Cristbal tena pensado para su enterra-
miento, no fue demasiado claro a lo largo de los aos, aunque hay
alusiones suficientes para sostener que ha de ser en la Isla Espaola,
cabeza de las Indias y origen de su triunfo. En su testamento y codicilo
de 19 de mayo de 1506 se manifiesta as:
Digo a Don Diego, mi hijo, e mando, que tanto quel tenga renta
del dicho mayorazgo y herenia que pueda sostener en una Capilla,
que haya de facer tres capellanes que digan cada da tres misas, una
a honra de la Sancta Trinidad, e otra a la Concepcin de Nuestra
Seora, e la otra por nima de todos los fieles defuntos e por mi
nima, e de mi padre e madre e mujer. E que si su facultad abastare
que haga la dicha capilla honrosa y la acreciente las oraciones e prees
1
Testamento del 8 de septiembre de 1523 publicado por HARRISE, Christophe
Colomb, son origine, t. II, apdice B, doc. VII.
Qu fue de los restos de Coln? 343
por el honor de la Sancta Trinidad, e si esto puede ser en la ysla
Espaola que Dios me dio milagrosamente, holgara que fuese all
donde yo la invoqu, que es en la Vega que se dice la Concepcin.
Rotundo sobre este asunto fue su hijo y heredero, Diego Coln.
Y se manifest as nada ms y nada menos que en una manda tes-
tamentaria, que firma el 8 de septiembre de 1523, con todo lo que
ello tena de solemnidad y de respeto hacia las obligaciones de con-
ciencia y de deberes de hijo y de familia. Para el segundo almirante,
el lugar de enterramiento de su padre deba ser la Isla Espaola:
E asimismo especialmente encarg que su cuerpo fuese sepul-
tado en esta isla (Espaola), pues ms acebta sepultura no poda ni
pudo elegir que en estas partes, las cuales Dios milagrosamente le
quiso dar a conocer, descubrir, e ganar
1
.
Por derecho propio, Santo Domingo fue la primera gran capital
del Nuevo Mundo y con toda justeza le corresponda el honor de ser
la tierra donde debieran reposar los restos del inventor de Amrica.
Si viajero fue el descubridor de Amrica, parecida tradicin segui-
rn sus huesos. En 1507, el prior del monasterio de las Cuevas de
Sevilla, Diego de Lujn, orden la construccin de la capilla de Santa
Ana, llamada despus del Santo Cristo, al pie de la iglesia, en el
lado de la epstola. Parece que hubo un acuerdo entre la comunidad
covitana y la familia Coln para que los sirviera de sepultura mientras
se construa alguna capilla en la Isla Espaola. La Cartuja, donde
resida su buen amigo fray Gaspar Gorricio, vena siendo la sede
ms segura para los papeles y el archivo colombinos. Es natural,
por lo mismo, que tambin lo fuese para sus restos. Las veinte
arrobas de azcar que a modo de limosna se comprometi a dar
cada ao el segundo almirante y virrey Diego Coln al monasterio
deba tener la intencin de instituir una capellana sobre el lugar
de enterramiento.
Por el primer testamento del heredero colombino sabemos que
en 1509 mand trasladar los restos del descubridor desde Valladolid
al monasterio de las Cuevas, ya que estableca:
2
Manda XI del testamento de Diego Coln de 16 de marzo de 1509. En ARRANZ,
Don Diego Coln, p. 192.
3
HERNNDEZ DAZ, Catlogo de los fondos americanos del Archivo de Protocolos de
Sevilla, Sevilla, 1930, t. I, apndice IX.
Luis Arranz Mrquez 344
Fasta que yo o mis albaceas o heredero tengamos disposicin
e facultad para lo que pertenece a la sepultura perpetua del Almirante
mi seor padre, que Dios haya, que de la dicha limosna del diesmo
sean dados a los padres del monasterio de las Cuevas de Sevilla, a
donde yo mand depositar el dicho cuerpo el ao de quinientos e
nueve, diez mil maraveds en cada uno ao, mientras que all estoviere
depositado, para que rueguen por su nima y de quien es obligado
2
.
La inhumacin de los restos del descubridor de Amrica en el
monasterio de las Cuevas se produjo el 11 de abril de 1509, a la
hora de la campana del Ave Mara (cada de la tarde), y en presencia
de la comunidad del monasterio, quienes recibieron, de manos de
Juan Antonio Coln, mayordomo del segundo Almirante de las Indias,
un cuerpo de persona difunta, metido en una caja, que dijo el dicho
Juan Antonio que era el cuerpo del seor almirante don Cristbal
Coln, difunto que santa gloria aya, padre del dicho seor almirante
don Diego Coln
3
.
En ese mismo ao de 1509 y en el mismo testamento del heredero
colombino, don Diego haca suya la peticin de su padre de construir
una iglesia o monasterio en honor de Santa Mara de Concepcin,
en la Vega, en el centro de la Isla Espaola, a la vez que dejaba
abierta la posibilidad, tal como iban evolucionando los tiempos y la
poblacin, de que fuera en la ciudad de Santo Domingo. No obstante,
las dudas o desconcierto sobre el enterramiento perpetuo estaban
a la orden del da en estas fechas, como una vez ms el testamento
del segundo almirante demostraba al final del mismo:
E por cuanto fasta agora yo no tengo asignado lugar cierto para
la perpetua sepultura el cuerpo del Almirante mi seor padre, santa
gloria aya, ni del mo, digo que mi voluntad sera y es que se ficiese
una sepultura muy honrada en la capilla del Antigua de la Iglesia
mayor de Sevilla, enima del postigo que es afrontero a sepultura
del Cardenal Mendoza, y quando all no se pudiere facer, mando
que mis albaeas escojan la yglesia e lugar que ms competente fuere
Qu fue de los restos de Coln? 345
para nuestra honra y estado salud, y que all se fabrique y faga la
dicha sepultura perpetua, dndole perpetua renta e dotacin para
ella.
El 23 de febrero de 1526 mora en la Puebla de Montalbn el
segundo almirante y virrey de las Indias, Diego Coln, de camino
hacia Sevilla en busca del emperador. Su cuerpo fue trasladado por
sus criados al monasterio cartujo de las Cuevas donde fue inhumado
a primeros de marzo de 1526 en la capilla de Santa Ana donde yacan
su padre y su to Diego, muerto en Sevilla el 21 de febrero de 1515,
en casa de Francisco Gorricio, sobrino de fray Gaspar. El entierro
del hermano menor del descubridor se efectu el mismo da, siendo
depositado en la capilla de Santa Ana.
Se cumpla as lo que haba establecido el segundo almirante en
su testamento del 8 de septiembre de 1523: Si acaesiere mi fina-
miento en Sevilla, mando que mi cuerpo sea depositado en el monas-
terio de las Cuevas, con el cuerpo del almirante mi seor quest
all. La muerte le sobrevino camino de Sevilla y as se cumpli su
deseo, en espera de que se construyera un monasterio en Santo
Domingo, en cuya capilla mayor de la iglesia seran sepultados los
dos almirantes, padre e hijo, doa Felipa Muiz, legtima mujer del
descubridor que estaba en la capilla de la Piedad, en el monasterio
del Carmen de Lisboa, y don Bartolom Coln, enterrado en el
monasterio de San Francisco de Santo Domingo. La nica decisin
que pareca tomada, en esa fecha de 1523, era que el futuro monas-
terio sera de monjas de Santa Clara y deba de construirse en la
ciudad de Santo Domingo, descartando la Concepcin de la Vega,
por el declive econmico y la despoblacin creciente de indios y de
espaoles que estaba sufriendo.
La catedral de Santo Somingo, panten colombino
En 1530, la virreina doa Mara de Toledo dejaba Santo Domingo
para embarcar hacia la Pennsula, en seguimiento de la corte. Sus
objetivos eran vigilar de cerca la marcha de los Pleitos Colombinos;
atender otros asuntos familiares, como el casamiento de alguna de
sus hijas, y encontrar una solucin al panten familiar entre otros.
Sobre el captulo del panten familiar en 1536, fecha del laudo
arbitral de Valladolid que pona fin a la parte sustancial de los Pleitos,
4
Real Provisin de 22 de agosto de 1539 que incluye la de 1537 en COLN DE
CARVAJAL y CHOCANO, Cristbal Coln, t. II, apndice XV.
Luis Arranz Mrquez 346
nada se haba construido en la Isla Espaola. Por esta razn, doa
Mara de Toledo, con fuertes apoyos en la corte, entre ellos la pro-
teccin y simpata de la emperatriz Isabel, pedir a su marido el empe-
rador la concesin de la capilla mayor de la catedral de Santo Domin-
go para panten familiar del descubridor y de sus sucesores.
La peticin era de envergadura, pues el rey era el patrono de
todas las capillas mayores de las catedrales indianas, se las reservaba,
y por tanto solo l poda conceder esa merced. Por una Real Provisin
del 2 de junio de 1537, el emperador, acatando que el dicho Almi-
rante don Cristbal Coln fue el primero que descubri e conquist
las dichas nuestras Indias, de que tanto ennoblecimiento ha redun-
dado y redunda a la Corona Real destos nuestros reinos, e a los
naturales dellos, conceda a don Luis Coln, a quien iba dirigido
el documento de concesin,
la dicha capilla mayor de la dicha iglesia catedral de la dicha ciudad
de Santo Domingo (...) y le damos licencia y facultad para que pueda
sepultar los dichos huesos del dicho Almirante don Cristbal Coln,
su abuelo, e se puedan sepultar los dichos sus padres y hermanos
y sus herederos y sucesores en su casa y mayorazgo
4
.
La merced, por tanto, es de enterramiento, no de patronato. En
esa misma fecha, a travs de una real cdula, se comunicaba al den
y cabildo de la catedral de Santo Domingo la merced concedida al
tercer almirante. Quedaba tambin el compromiso por parte de la
virreina de ampliar a su costa la capilla mayor de la catedral, que
era exigua por dems, previo acuerdo entre los Coln y el cabildo.
A pesar de todo, hubo retrasos e incumplimientos por parte del
cabildo de la catedral de Santo Domingo ante las desavenencias sur-
gidas por la ampliacin de la capilla mayor. Una orden del emperador,
firmada el 5 de noviembre de 1540, conmin al obispo y al cabildo
a obedecer. Finalmente, el cabildo obedeci y el acuerdo lleg defi-
nitivamente, a cambio de donar los Coln ciertos ornamentos y la
promesa de construir una reja de hierro para la capilla mayor en
un plazo no superior a quince aos. Metidos ya en los aos cuarenta
del siglo XVI, el presbiterio de la catedral de Santo Domingo estaba
ya a punto para llegar a convertirse en el panten de la familia Coln.
5
Esto queda bien tratado en COLN DE CARVAJAL y CHOCANO, Cristbal Coln, t. I,
pp. 48 y ss.
6
GIMNEZ FERNNDEZ, Sevilla y los restos de Cristbal Coln, Sevilla, 19564; SERRA
PIKMAN (marqus de San Jos de Serra), Los Cartujos Covitanos, Discurso ledo ante
la Real Academia Sevillana de Buenas Letras el da 25 de mayo de 1841, Sevilla, 1941.
La crtica justificada esta siempre bien. La hipercrtica por sistema no conduce a nada.
Qu fue de los restos de Coln? 347
Antes, en 1536, por orden de la virreina, los cartujos de las Cuevas
de Sevilla, en cuya capilla de Santa Ana estaban enterrados los dos
primeros almirantes de las Indias (Cristbal y Diego Coln), entre-
garon los restos mortales de ambos, como reza en los anales del
monasterio, para ser trasladados a la Isla de Santo Domingo y ser
inhumados en la catedral. Esa fecha no est exenta de discusin,
ya que se produce un desajuste entre la Real Provisin concediendo
la autorizacin de traslado (2 de junio de 1537) y la entrega que
los cartujos hacen de los restos mortales de los dos almirantes a la
virreina en 1536
5
.
Algunos niegan que los restos mortales colombinos salieran de
las Cuevas. Gimnez Fernndez, siguiendo la teora del marqus de
San Jos de Serra, don Carlos Serra y Pikman, niega rotundamente
que los huesos del descubridor salieran de la capilla de Santa Ana
y del monasterio cartujo. Defiende que fue imposible extraer los res-
tos mortales de la cripta en 1544 por causa de las grandes inun-
daciones del ro Guadalquivir durante ese ao y el siguiente. El
monasterio tena que estar aislado y casi seguramente inundado,
y es posible que evacuado, dice el defensor de esta teora. Admitir
esto significara tener que negar otros testimonios ms incontestables,
como las propias declaraciones de la propia virreina, cuando aos
ms tarde declar sin asomo de duda que los dos primeros almirantes
estaban enterrados en la capilla mayor de la catedral de Santo Domin-
go
6
. Otros explican este problema de fechas diciendo que la peticin
que hizo por la virreina al emperador debi ser de 1536, y como
consecuencia generara posiblemente un compromiso previo que des-
pus se sustentara en documento oficial. La concesin de un docu-
mento importante sola hacerse a peticin de parte. En este caso,
el emperador dice que Doa Mara de Toledo, Virreina de las Indias
(...) nos hizo relacin y justifica as la peticin, con el fin de que
se conceda la merced. Es muy probable que sucediera as, porque
eso sola ser lo habitual.
7
Testamento de Hernando Coln en HERNNDEZ DAZ y MURO OREJN, El tes-
tamento, p. 52.
Luis Arranz Mrquez 348
Si damos por hecho que la virreina exhum del monasterio de
las Cuevas los restos mortales de los dos almirantes en 1536, la pre-
gunta es inmediata: dnde se guardaron las urnas con los dichos
huesos hasta ser trasladados, presumiblemente por la virreina, a la
Isla Espaola? No hay constancia documental de nada, pero s alguna
hiptesis razonable.
Hernando Coln confirma, al otorgar su testamento el 3 de julio
de 1539, que los restos de su padre y de su hermano ya no estaban
en la capilla cartujana de Santa Ana, aunque haban estado mucho
tiempo all depositados. Este testimonio es importantsimo porque
el testamento de don Hernando se hizo cuidando las palabras, como
hombre meticuloso que era, y en unas fechas decisivas
7
.
Todo indica a creer que la virreina haba retirado las urnas cuando
ella dice. Para guardar discretamente durante casi ocho aos los cita-
dos restos, la virreina tena dos lugares de confianza: por una parte,
la casa de Hernando Coln. Es muy razonable. Incluso el hijo natural
de descubridor solicit viajar a las Indias y el 7 de marzo de 1539
se le autoriz, pero a poco enferm y muri (12 de julio). No se
sabe si este viaje estaba relacionado con el traslado de los restos.
En segundo lugar, la virreina poda disponer de alguna depen-
dencia privada o de la misma capilla de los Reales Alczares, donde
pas algunas temporadas ya que su cuarta hija Isabel Coln de Toledo
se haba casado en 1531 con don Jorge de Portugal, ocupante con
carcter vitalicio del cargo de alcaide de los Reales Alczares y conde
de Gelves. Las estancias de doa Mara de Toledo en los Reales
Alczares sevillanos fueron frecuentes, como consta en muchas escri-
turas dadas por ella desde esa residencia.
El 9 de julio de 1544, la virreina, despus de catorce aos en
Castilla, tom rumbo hacia Santo Domingo. La acompaaban su hijo
menor Diego y su hermano, el dominico fray Antonio de Toledo.
En la misma flota viajaba tambin Bartolom de Las Casas, el cual
recoger ms tarde en su Historia que los pasaron y truyeron a esta
ciudad de Santo Domingo y estn en la capilla mayor de la Iglesia
catedral enterrados. Para los historiadores que admiten que los res-
tos de los Coln fueron llevados a Santo Domingo, la virreina traslad
en este viaje los despojos mortales de los dos primeros almirantes
8
COLN DE CARVAJAL y CHOCANO, Cristbal Coln, t. II, apndice XX.
Qu fue de los restos de Coln? 349
de las Indias para ser enterrados en la capilla mayor de la catedral
dominicana convertida en panten familiar.
Para los contrarios a este traslado, la polmica est servida, mxi-
me cuando no se ha encontrado referencia documental expresa del
mismo, ni tampoco de la inhumacin en el presbiterio de la catedral
primada de las Indias. Sin embargo, no debiera de extraarnos, pues
traslados de este tipo, y con la supersticin que ha envuelto siempre
al mundo de la mar, solan hacerse bastante o muy en secreto. Cono-
cemos algunos ejemplos posteriores con traslados muy sigilosos.
Partamos de un hecho claro que no debe ponerse en cuestin:
la virreina declara en su testamento, del 12 de octubre de 1549, que
los dos almirantes, su suegro y su marido, estaban enterrados ya
entonces en la capilla mayor de la catedral de Santo Domingo. Esto
es fundamental, sobre todo despus de haber obtenido la merced
del emperador.
tem mando, que cuando Nuestro Seor fuere servido de me
llevar desta presente vida, mi cuerpo sea enterrado con el hbito del
Seor San Francisco, en la capilla mayor de la iglesia mayor desta
dicha ciudad de Santo Domingo, donde estn sepultados los Almi-
rantes, mis Seores, no en la misma sepultura del Almirante don Diego
Coln, mi Seor y mi marido, sino abajo dl, en el suelo de la dicha
capilla junto al presbiterio del Altar Mayor, porque estemos juntos
en la muerte, como Nuestro Seor quiso que lo estuvisemos en la
vida
8
.
Cundo hizo la Virreina el traslado? Otra pregunta sobre la que
se discute. Nadie ha encontrado hasta la fecha referencia documental
alguna que tenga relacin con este previsible traslado. Por ello, es
razonable deducir que se hiciera en el mismo viaje de regreso de
la virreina y en secreto, como en otros casos haba sucedido. Doa
Mara de Toledo parti hacia Santo Domino el 9 de julio de 1544
y arrib en el Puerto de Santo Domingo el 8 de agosto de ese verano.
Esteban de Garibay, cronista de Felipe II y Felipe III, dice con toda
claridad que la dicha doa Mara de Toledo traslad juntos a su
suegro y marido en el ao de 1544, a la dicha capilla mayor de la
9
GARIBAY, La descendencia de Diego Coln, RAH, Coleccin Salazar, fol. 316.
10
COLN DE CARVAJAL y CHOCANO, Cristbal Coln, t. II, apndice XV, p. 60.
Luis Arranz Mrquez 350
iglesia catedral de Santo Domingo de la isla Espaola, donde yacen
9
.
No hay motivo para desconfiar de este testimonio.
La inhumacin de los restos mortales de los dos almirantes en
el presbiterio de la catedral debi hacerse con suma discrecin, como
en las otras ocasiones y en casos parecidos, pues la noticia no tras-
cendi en la isla, ni tampoco se han conservado huellas documentales
sobre el particular. Como explicacin de este vaco, se ha manejado
siempre como hecho causante la contrariedad cierta del clima y los
insectos que hacen del trpico un lugar maldito para los papeles,
de los incendios sufridos en la isla, y de los saqueos de los piratas
tan frecuentes a lo largo del siglo XVI. Quiz debieron estar recogidos
en algn protocolo o acta del cabildo catedralicio, pero tambin esa
documentacin, si existi, ha desaparecido.
Sobre la localizacin de las bvedas mortuorias dentro del hex-
gono de la capilla mayor de la catedral, tambin se discute, porque
no queda claro qu zona iban a ocupar. Tenemos dos datos: por
una parte, el cabildo, respondiendo al emperador el 20 de febrero
de 1540, dijo
que le sealaban e sealaron en lo bajo de la dicha capilla mayor,
a la una mano e a la otra, para que en ambos lados pueda el dicho
almirante hacer sus bultos en el grueso de la pared, e ansimismo le
sealaban el mismo cuerpo de lo bajo de la dicha capilla mayor sin
llegar al pavimento del dicho altar mayor, para que al mismo peso
de lo bajo pueda hacer bveda para sus enterramientos, e esto se
le seala con harto detrimento de la dicha capilla mayor, por ser ella
muy pequea
10
.
Lo que se quiera entender por lo alto o lo bajo de la capilla es
materia de discusin, pues nadie fue claro, ni siquiera el cabildo,
quiz con intencin.
El otro dato que nos acerca a las localizaciones nos lo aporta
la virreina cuando expresa en su testamento dnde quiere ser enterra-
da: mando que cuando Nuestro Seor fuere servido de me llevar
desta presente vida, mi cuerpo sea enterrado con el hbito del Seor
San Francisco, en la capilla mayor de la iglesia mayor desta dicha
ciudad de Santo Domingo, donde estn sepultados los Almirantes,
Qu fue de los restos de Coln? 351
mis Seores, no en la misma sepultura del Almirante don Diego
Coln, mi Seor y mi marido, sino abajo dl, en el suelo de la dicha
capilla junto al presbiterio del Altar Mayor. Deca tambin que sobre
su sepultura no se pusiera tumba ni bulto, sino que est una sepul-
tura llana y sin fausto. Queda claro que la virreina quedara fuera
del presbiterio, al pie de su marido y tapada con una simple losa.
Estamos hablando del suelo o pavimento del presbiterio o del
muro? Parece ser que el pavimento del presbiterio antiguo, que era
muy pequeo, fue reservado para los dos primeros almirantes y que
las dos bvedas o losas de los dos almirantes se situaran la una en
el lado del Evangelio y la otra en el de la Epstola. Como distintivos
de la familia no se pusieron ms que los escudos de armas del des-
cubridor pintados en las paredes colaterales del presbiterio. Lo que
parece estar fuera de toda duda es el desconocimiento general sobre
la localizacin exacta de las tumbas colombinas. Se haba perdido
la nocin de las mismas en un descuido de aos.
Si a lo dicho aadimos dnde y cmo fueron enterrados otros
miembros de los Coln que utilizaron el panten familiar para su
enterramiento y cuyos huesos deben andar desperdigados por el pres-
biterio, el problema crece. Con todas las cautelas posibles, pudieron
ser enterrados en la capilla mayor el hijo menor de la virreina, Diego
Coln de Toledo, muerto en Nombre de Dios y mandado traer a
la capilla mayor donde es nuestro enterramiento creando incluso
una capellana perpetua en la capilla mayor de la catedral. Es tambin
probable que se enterrara en la catedral Cristbal Coln de Toledo,
hermano del tercer almirante, Luis Coln, y al que nombra sucesor
y heredero. Parece que muri en las costas del Per, pero su viuda
e hijos que vivan en Santo Domingo pudieron encargarse de repatriar
sus huesos y darle sepultura en el panten familiar.
El tercer almirante de las Indias, don Luis Coln, quiso ser
enterrado en el monasterio de las Cuevas de Sevilla, segn dej escri-
to en su testamento, con intento de trasladarle a la catedral de Santo
Domingo, con los Almirantes, su padre y su abuelo, nos dice Gari-
bay, cronista de los descendientes de Diego Coln. Es probable que
el traslado se produjera despus de que los Coln retiraran su archivo
del monasterio cartujo en 1609. En 1877, fue solemne y sonado el
descubrimiento, en la parte de la epstola del presbiterio, en la cate-
dral de Santo Domingo, de una urna que contena los huesos de
Luis Coln.
En 1664, por noviembre, el entonces arzobispo de Santo Domin-
go, doctor don Francisco de la Cueva Maldonado, decidi alargar
11
Arzobispo de Veragua, c. CXXIV, 17, fols. 19 y ss.
12
Disposicin del Concilio reunido en 1683 en Santo Domingo, presidido por el
arzobispo fray Domingo Fernndez de Navarrete, en LPEZ PRIETO, Los restos de Coln,
p. 39.
Luis Arranz Mrquez 352
el presbiterio unas 3,3 varas (2,75 metros), rebajando el piso primitivo
unos 27 centmetros y quedando el nuevo presbiterio a una altura
de 1,33 metros, aproximadamente con respecto al suelo de la iglesia.
Se quitaron las rejas y tribunas de madera, se destruy parte de las
gradas y se rellen de cascajo. Incluso se blanquearon las paredes,
y los escudos de armas del descubridor que estaban pintados en las
paredes desaparecieron.
Durante las obras se descubrieron dos nichos en el suelo a donde
en una caja de plomo estaban los huesos de dos Progenitores del
Duque (Veragua), sin que tuvisemos noticia antes de que los haba,
en carta del arzobispo al rey
11
. La ltima frase confirma ese des-
conocimiento y abandono de los que hablamos. Las obras permitieron
encontrar dos bvedas distintas, correspondientes presumiblemente
a los dos primeros almirantes, que albergaran cada una de ellas la
urna con sus huesos. Pero nadie sabe dar noticias concretas. Se deca
pblicamente que la caja que estaba al lado del Evangelio era la
del primer Almirante, pero si en el suelo o si en la pared, ya era
mucho decir y demasiado saber.
Mientras se hicieron las obras, las urnas se guardaron en la capilla
del obispo Bastidas y, una vez terminadas, hubo nuevas exequias
y fueron conducidas con mucha veneracin y pompa a las bvedas
primitivas. Eso significa que las modificaciones fueron mnimas,
entrando ms en la consideracin de adecentamiento. Es posible que
colocaran algn tipo de identificacin.
Segua la tradicin aceptando a finales del siglo XVII que los huesos
de don Cristbal Coln yacan en una caja de plomo en el pres-
biterio, al lado de la peana del altar mayor de nuestra Catedral
12
.
Asimismo, en 1783, y de nuevo por causa de unas obras realizadas
en el presbiterio, se derrumb un pedazo de muro grueso quedando
al descubierto una bveda con una urna de plomo que segn la tra-
dicin contena los restos del descubridor Cristbal Coln. Otra vez
la imprecisin. Si estamos hablando del muro grueso, eso puede estar
en el lado del Evangelio, pero fuera del antiguo presbiterio. Una
cosa s era clara: que cuando algo se descubre, y ms si es una urna,
Qu fue de los restos de Coln? 353
todos piensan en el descubridor. La duda siempre presente. Nunca
falta. Avanza el tiempo y se aproximan los grandes traslados y las
mayores polmicas.
De Santo Domingo a La Habana
Por el tratado de Paz de Basilea, firmado el 22 de julio de 1795,
Espaa ceda a la Repblica Francesa la parte que an posea de
la Isla Espaola. Gobernaba entonces los reinos de Espaa Carlos
IV y en Santo Domingo rega la sede arzobispal, Primada de las
Indias, fray Fernando Portillo y Torres, de familia distinguida y gran
formacin acadmica.
A partir del 8 de septiembre de ese mismo ao, el citado arzobispo
dispone ya del texto del tratado de paz, por lo que adquiere la obli-
gacin de tener que evacuar al estamento religioso de la isla. Para
cumplir las disposiciones oficiales, tuvo que publicar un edicto y otras
diligencias con el fin de inventariar todo lo que de inters tena la
iglesia, encontrando poca colaboracin de la sociedad en general e
informando de ello al prncipe de la Paz, Manuel Godoy.
Entre las varias actuaciones que haba que llevar a cabo en la
isla, el arzobispo Portillo consider que una de las ms importantes
era la exhumacin y traslacin de los restos del descubridor de Am-
rica a La Habana. Esper la llegada, el 8 de noviembre de 1795,
del comandante en jefe de las fuerzas del Caribe, general Gabriel
de Aristizbal, para que, adems de evacuar a la poblacin y sobre
todo a la Real Audiencia y a otras instituciones polticas y militares,
promoviese el traslado de las cenizas de Coln. Todos reconocieron,
y as lo expresa el arzobispo al duque de Veragua, que sin el influjo
y autoridad de Aristizbal el traslado no se habra ejecutado. Era
hombre de autoridad y de respeto.
Con el visto bueno de las autoridades religiosas (arzobispo Por-
tillo), de la Armada (general Aristizbal), autoridades polticas (Joa-
qun Garca y Jos Antonio Urzar), representante del heredero
colombino (Jos Antonio Urzar, delegado del duque de Veragua),
el proyecto de exhumacin y de traslado de los restos fue fijado ya
por Aristizbal para el 16 de diciembre de 1795, aunque oficialmente
y por real orden fue aprobado ms tarde, el 5 de marzo de 1796.
Conocemos los testimonios escritos de todos los que participaron
en el acto de exhumacin, adems del acta, una en versin abreviada
Luis Arranz Mrquez 354
y otra completa, levantada por el escribano Jos Francisco Hidalgo.
En la versin abreviada se hace constar cmo se desarrollaron los
actos y honores, aunque no la cuenta de gastos por celeridad de
tiempo. Este problema de tiempo, entendido como prisas, es lo que
saldr a colacin despus tildando de improvisacin e inseguridad
el acto en s y acusando a los participantes de haber confundido
el lugar de enterramiento del descubridor de Amrica con el de su
hijo Diego Coln, y por tanto dejando abierta la posibilidad de que
se mezclaran o confundieran los huesos.
Si analizamos las actas notariales de exhumacin se notan impre-
cisiones bastantes incomprensibles y deficiencias informativas ms
que notables. El acto de exhumacin se produjo el da 20 de diciem-
bre de 1795.
En el acta de Hidalgo no consta la persona o institucin que
reclama la presencia del escribano, ni tampoco se relacionan todos
los asistentes, lo que no deja de ser sorprendente.
Cuando Hidalgo relata el hecho, tampoco es muy preciso, pues
se abri una bveda que est sobre el presbiterio, al lado del Evan-
gelio, pared principal y peana del altar mayor, que tiene un vara cbi-
ca, es decir, no se seala el lugar exacto de la bveda abierta. Salta
a la vista que esta informacin est hecha muy a la ligera.
Lo que se encuentran es una caja de plomo deshecha, en planchas
sueltas, y los huesos dispersos, por lo que el representante del duque
de Veragua encarg a su costa una urna de plomo dorada, un atad
de cedro forrado de terciopelo negro con galones de oro y una tercera
caja exterior para proteger el primoroso atad. En esta nueva urna
se aadi una inscripcin enviada por el duque de Veragua que deca:
Aqu yacen los huesos de Don Cristbal Coln, Descubridor y Con-
quistador del Nuevo Mundo, Primer Almirante, Virrey y Gobernador
General de las Indias Occidentales, R.I.P.A.. Estas cajas tuvieron
que fabricarse antes del 20 de diciembre, porque en esa fecha ya
estaban disponibles (otra demostracin de la imprecisin de las Actas
notariales). Los restos mortales que de la urna deteriorada, inclu-
yendo las planchas sueltas de la misma, pasaron a la recin fabricada
fueron
unos pedazos de huesos como de canillas y otras partes de algn
difunto y recogido en una salvilla que se llen de la tierra que por
los fragmentos que contena de algunos de ellos pequeos y su color
se conoca eran pertenecientes a aquel cadver, y se introdujo todo
en un arca de plomo dorada, con su cerradura de hierro que, cerrada,
13
COLN DE CARVAJAL y CHOCANO, Cristbal Coln, t. II, apndice documental
XXXVI, doc. 11.
Qu fue de los restos de Coln? 355
se entreg su llave a dicho Ilustrsimo, Seor Arzobispo (...) cuya
caja (...) pasndose despus a un atad pequeo, forrado en terciopelo
negro y guarnecido en galn de oro y puesto en un decente tmulo
13
.
El representante colombino dice que fueron varios pedazos de
huesos de canillas, crneo de la cabeza y cenizas. Hidalgo, cuando
dice que se encontraron unos pedazos de huesos de algn difunto
no cita al descubridor porque no se hall ninguna inscripcin fune-
raria. Esta es una de las pegas importantes puestas por los que defien-
den que los huesos de Cristbal Coln no salieron de Santo Domingo.
Al da siguiente de la exhumacin, el 21 de diciembre de 1795,
al romper el da, se celebraron en la catedral de Santo Domingo
las honras fnebres, con misa solemne y oracin fnebre a cargo
del seor arzobispo y en presencia de todas las autoridades de la
isla y del pueblo.
Por la tarde, como a las cuatro y media de la tarde desde la
catedral, hasta la playa de este puerto, en presencia de la Real Audien-
cia, con toda la magnificencia que haca al caso, entre salvas de honor
y cortejo de gala, el ilustrsimo seor arzobispo hizo entrega formal
de la caja con los restos a bordo del bergantn de S. M. nombrado
el Descubridor. El general Aristizbal recibi la caja con los huesos,
se dirigi hasta la Baha de Ocoa, y una vez all transbord los restos
al navo San Lorenzo, a cuyo mando iba el capitn de navo Toms
de Ugarte, quien se encarg de trasladarlos a la Isla de Cuba. Su
destino era la catedral de La Habana, enclave importante del Imperio
Espaol en Amrica.
En el Puerto de La Habana la caja con los restos fue recibida
con honores de capitn general por el comandante general de la mari-
na, Juan de Araoz, delegado de Aristizbal, entregada al gobernador
de la isla, Luis de Las Casas, y en presencia de las autoridades civiles,
militares y eclesisticas, que haban sido previamente advertidas de
la solemnidad del hecho.
Desde el da 5 de enero de 1796 el navo San Lorenzo estaba
ya en el Puerto de La Habana. El da 16, el ayuntamiento decidi
dar al acto la mayor solemnidad y pompa posibles. Las exequias
y los actos de recepcin e inhumacin fueron llevados a cabo el da
14
Ibid., apndice documental XXXIX, doc. 5, testimonio notarial de Miguel Mndez.
Luis Arranz Mrquez 356
19 de enero de 1796 en la catedral de La Habana, con una misa
pontifical dicha por el obispo cubano, Felipe Jos de Trespalacios,
en sufragio del alma del descubridor de Amrica.
El traspaso de las cenizas del comandante general de la Marina,
Araoz, al gobernador de Cuba, Luis de Las Casas, lo cuenta as el
acta notarial de Mndez:
El Excmo. Seor Comandante General dispuso entonces que
a mi presencia y de Don Jos Miguel Izquierdo, escribano de guerra
de Marina, se abriese el atad y, obedecido, se vio dentro de l un
arca de plomo dorada con su cerradura de hierro, larga y ancha como
de media vara y alta como ms de cuarta. Abierta con una llave que
traa dicho Exmo Seor Comandante, se inspeccionaron en su fondo
unas planchas de aquel mismo metal, largas quasi una tercia, unos
pedazos pequeos de huesos, como de algn difunto, y porcin de
tierra que pareca ser de aquel cadver; de todo lo cual hizo el referido
Exmo. Seor Comandante formal entrega al Exmo. Seor Gober-
nador, expresndole que aquellas cenizas eran del incomparable Almi-
rante Don Cristbal Coln, las mismas que le remiti autnticamente
el Ezmo. Seor Don Gabriel de Aristizbal, Teniente General de la
Real Armada. Aceptadas por su excelencia por S. E. se cerr el arca,
quedando la llave en su poder
14
.
Despus de esta solemne recepcin, la urna fue conducida a la
catedral, donde el gobernador hizo entrega formal de la misma al
obispo y le entreg la llave de la urna. Despus de lo cual, lo con-
dujeron, dice la misma acta de Miguel Mndez,
hasta el Presbiterio, al lado del Evangelio, en la pared maestra, frente
al costado del altar mayor estaba dispuesto un nicho de vara y media
de largo y ms de media de alto en donde respetuosamente qued
depositada el arca y serrada con una lpida en la que se lee gravada
la inscripcin sepulcral que vimos antes al pie del panten.
Se cerr con una lpida provisional y el cabildo decidi que el
dicho sepulcro se fijase con un epitafio, que al final no sabemos si
aprovecharon el que propuso el duque de Veragua en Santo Domingo
u otro, porque en octubre de 1796 se sigue discutiendo.
Qu fue de los restos de Coln? 357
En 1822, en pleno Trienio Liberal, dicen que por iniciativa del
Obispo, se decide agrandar el nicho que guardaba las cenizas de
Coln con el fin de incorporar en l una caja de caoba, forrada de
plomo, con un ejemplar de la Constitucin Espaola de 1812, una
medalla conmemorativa de la misma y otras de plata de los reyes
Carlos III y Carlos IV, adems de tres guas de aquel ao: una civil,
otra eclesistica y otra de forasteros de La Habana.
Lo extrao de todo esto es que una operacin as fuera a costa
de tocar y retocar el nicho con los huesos de Coln. Para colocar
la nueva lpida, los restos del Almirante fueron sacados del nicho
y guardados bajo llave en la sacrista. El libro del cabildo de la catedral
de La Habana dice que cuando deciden que se vuelva a colocar
abren el atad, que contena una caja de plomo cerrada con llave
y en su tapa la siguiente inscripcin: Aqu yacen los huesos de Don
Cristbal Coln, Primer Almirante y Descubridor de las Amricas.
Dnde est el error? Si estn dando fe de lo que encuentran, y
esto se corresponde con la inscripcin que mand el duque de Vera-
gua en Santo Domingo, hay un error. La inscripcin del duque que
estaba dentro de la caja haca alusin a Coln como descubridor
del Nuevo Mundo. Seguimos con las chapuceras de las actas nota-
riales.
Muy de la poca, entreviendo ya el romanticismo, es la lpida
del mejor mrmol encontrado, con el busto, en bajo relieve, de
Coln y diferentes atributos martimos y con una inscripcin en
letras de oro que deca:
O restos e imagen del gran Coln!
Mil siglos durad unidos en la urna,
Al Cdigo Santo de nuestra Nacin!.
Los avatares de la poltica salpicaron pronto a Coln y as, en
1823, con el fin del Trienio Liberal, sobraba esa caja de caoba con
la Constitucin de 1812, medallas y guas que se haba colocado un
ao antes a la vera de los restos colombinos. Entonces, las autoridades
de la isla, parece ser que con mucha discrecin y hasta secreto, man-
daron retirar la citada caja haciendo un agujero en la pared por detrs
con el fin de sacarla por ah sin tocar la losa. Al mismo tiempo se
aprovecha para modificar el epitafio con el siguiente texto:
15
Del libro del cabildo de la catedral metropolitana de La Habana, en LEAL SPEN-
GLER, Coln, el enigma del sepulcro de La Habana, Actas del I Encuentro Internacional
Colombino, Madrid, 1990, p. 264.
Luis Arranz Mrquez 358
O restos e imagen del gran Coln!
Mil siglos durad guardados en la urna
Y en la remembranza de nuestra Nacin!
15
.
La forma que se tuvo para realizar todo esto dar origen a leyendas
y rumores de robo no slo de la caja que contena la Constitucin,
sino de los restos de Coln. Cuando en 1898 la comisin encargada
de examinar y verificar todo lo que contena el nicho de la catedral
de La Habana para trasladar definitivamente a Sevilla los restos y
cenizas del Almirante constat con sorpresa que el acta de 1822 no
corresponda con lo escrito, es decir, la citada comisin desconoca
las modificaciones hechas en 1823, aadiendo por ello ms dudas
sobre el conjunto de hechos. El mismo epitafio se haba modificado.
La comisin comprob entonces que el nicho haba sido abierto por
detrs (desde la capilla de Loreto), y no faltaron voces que sealaron
que los restos colombinos de la catedral de La Habana fueron extra-
dos en 1876 y llevados a Santo Domingo cambiados por otros.
Rumores y leyendas que abonan los enigmas colombinos y que se
apoyaban en una sarta de errores y chapuceras cometidos por casi
todos los implicados en estas exhumaciones y traslados.
A mediados del siglo XIX, empez a difundirse la idea de que
el descubridor de Amrica se mereca un monumento digno de su
hazaa y ajustado a su memoria. El ayuntamiento de La Habana
haba pensado levantar el monumento por suscripcin pblica y su
ubicacin en principio era el cementerio de la ciudad. Un segundo
proyecto fue el de Arturo Mlida, que es el que terminar trasla-
dndose con los restos a la catedral de Sevilla.
Llega la gran confusin
Por parte dominicana, desde 1809, en que se produjo la rein-
corporacin de Santo Domingo a la soberana espaola, comenzaron
las negociaciones con vistas a que los huesos de Coln volvieran a
la catedral de donde salieron. La peticin de 1812 fue apoyada por
16
ROSELLY DE LORGUES, Los dos sepulcros de Coln, Gaceta de Santo Domingo,
2 de septiembre de 1878.
Qu fue de los restos de Coln? 359
el duque de Veragua. El Consejo de Regencia autoriz su traslado.
Pero las autoridades de La Habana lo desaconsejaron por causa de
la inseguridad de la isla dominicana.
Por los aos 1875, en Santo Domingo empez a extenderse la
creencia de que los restos de Cristbal Coln nunca salieron de la
isla y, por tanto, que los que se llevaron en 1795 fueron otros restos,
no los del descubridor.
Por si fueran pocos los peones en danza, Italia, que por esas
fechas andaba metida en fervores nacionalistas y nunca vienen mal
hroes de la talla colombina reclama tambin las cenizas del grande
Coln a Espaa. Cuentan que cuando se enter la Isla de Cuba,
entr en fermentacin y declar estar dispuesta a defender hasta
con las armas esas heroicas cenizas
16
.
El ao de 1877 supone el comienzo de una nueva etapa de gran
revuelo y controversia, dando origen a la corriente de historiadores
y partidarios que defienden acrrimamente que los huesos de don
Cristbal Coln nunca salieron de Santo Domingo.
En la primavera de 1877, el arzobispado de Santo Domingo deci-
di ampliar el presbiterio de la catedral. Las obras consistan en tras-
ladar el coro, situado en el centro del templo, e instalarlo en el pres-
biterio. Las obras comenzaron el 7 de abril del citado ao siendo
arzobispo monseor Roque Cocchia y encargado de las obras el can-
nigo Francisco Javier Billini y Hernndez. Despus de esta reforma,
el presbiterio gan espacio hacia el cuerpo central del templo, a la
vez que la altura del piso era rebajada unos 70 centmetros, quedando
tan slo a unos 50 o 60 centmetros con respecto al pavimento de
las naves del templo.
Parece que hay coincidencia en lo siguiente: al intentar abrir una
antigua puerta que comunicaba la sacrista con la capilla mayor, se
encontr un nicho con una caja de plomo y restos humanos en su
interior. No obstante esto, otros testimonios nos confunden, porque
no se ponen de acuerdo en la fecha en que se produjo (para el arzo-
bispo, el 14 de abril, y para el sacristn mayor de la catedral, Jess
Mara Troncoso, el 14 de mayo), ni en las verificaciones que se hicie-
ron en ese momento (Carlos Nouel efectu alguna verificacin de
las inscripciones que no constan en el acta), ni cmo se rompi la
Luis Arranz Mrquez 360
caja de plomo al sacarla del nicho, si al tirar de ella o por efecto
de un andamio que se haba apoyado en el hueco.
Parece ser que el hueco se encontr en la pared y no en el suelo.
Sin embargo, los planos que se harn despus reflejan que tales restos
aparecen en el suelo. Y los restos humanos encontrados pertenecan,
segn testimonios, al tercer almirante Luis Coln de Toledo. La ins-
cripcin que aparece dice as:
Se el almirante don Luis
Coln duque de jamaica
marqus de izavagua o iravagua.
El que escribi esta leyenda o el que mand hacerlo demostr
mucha ligereza e ignorancia, pues no faltan los errores ni tampoco
los descuidos. Un descuido ms fue el robo de las planchas donde
apareca la inscripcin, aunque despus fueron devueltas. Todo bas-
tante raro. Hoy desconocemos su paradero. Con este descubrimiento
aunque raro la gente se anim y el seor arzobispo, como italiano
y apoyado por el embajador de Italia, decidi proseguir buscando
restos colombinos en el presbiterio. Entre el 8 y 10 de septiembre
de 1877 se encontraron varias sepulturas.
El 10 de septiembre de 1877 sucedi lo muy deseado y buscado.
Excavando hacia la pared maestra del presbiterio se encontr una
bveda cubierta con piedra grande que, una vez rota, se vio que
contena una caja cuadrada de metal. Como se presupona algo impor-
tante, convocaron al arzobispo, al cnsul de Italia, al ministro del
Interior, adems a Billini, a Troncoso y al ingeniero Castillo. Y no
defraud. El seor Obispo quit el cascajo que envolva la caja y
pudo leer Per. Ate. Se cerraron las puertas de la catedral, fueron
convocadas las autoridades ms representativas y hasta el presidente
de la Repblica fue comunicado que diera solemnidad con su pre-
sencia al descubrimiento de la que pareca ser la urna con los posibles
restos del primer Almirante don Cristbal Coln. Por su parte, el
arzobispo comunic a los jefes de Estado europeos y americanos,
a algunos historiadores y al secretario de la Sociedad Ligur de Historia
Patria de Gnova el descubrimiento realizado, todo con la mxima
publicidad.
La urna se encontraba a una profundidad de dos palmos. Tena
varias inscripciones. En la parte exterior de la tapa: D. de la A. Per.
Ate. En la cabeza izquierda, C.; en el costado delantero, C.; en la
17
La descripcin la hacen los licenciados en medicina y ciruga don Marcos Antonio
Gmez y don Jos de Jess Brenes.
18
Acta notarial el 10 de septiembre de 1877, en COLN DE CARVAJAL y CHOCANO,
Cristbal Coln, t. II, apndice documental LII.
Qu fue de los restos de Coln? 361
cabeza derecha A.; y en la parte interior de la misma tapa, en carac-
teres gticos alemanes, cincelada, Yllustre y Esdo. Varon Dn Cristbal
Colon. Dentro de la caja, los restos encontrados fueron los siguientes:
Un fmur deteriorado en la parte superior del cuello, o sea entre
el gran trocanter y su cabeza; un peron en su estado natural; un
radio tambin completo; una clavcula completa; un cbito, cinco cos-
tillas completas y tres incompletas; el hueso sacro en mal estado; el
cxis; dos vrtebras lumbares; una cervical y tres dorsales; dos cal-
cneos; un hueso del metacarpo; otro del metatarso; un fragmento
del frontal o coronal, conteniendo la mitad de una cavidad orbitaria;
un tercio medio de la tibia; dos fragmentos ms de tibia; dos astr-
galos; una cabeza de homplato; un fragmento de la mandbula infe-
rior; media cabeza de hmero; constituyendo el todo trece fragmentos
pequeos veintiocho grandes, existiendo otros reducidos a polvo...
17
.
Muchos huesos para ser todos de don Cristbal Coln! Asimis-
mo, fue encontrada una bala de plomo del peso de una onza poco
ms o menos y dos pequeos tornillos de la misma caja, mezclado
todo con los huesos, lo que provoc diferentes interpretaciones entre
los partidarios de cada lnea de defensa
18
.
Una vez analizados los huesos, el ministro de Justicia recogi
las cenizas que se haban desprendido de los huesos en el acto de
clasificacin y, con la aprobacin de todos, las dio al seor cnsul
de Italia, don Luis Cambiaso. Seguidamente, la urna fue cerrada
y en solemne procesin fue depositada en la iglesia Regina Angelorum
de Santo Domingo.
El entusiasmo por las cenizas colombinas entre los dominicanos
e italianos fue casi tan grande como enorme fue el malestar en la
parte espaola. La Sociedad Ligur de Historia Patria de Gnova se
apresur a declarar solemnemente la autenticidad de los restos encon-
trados en Santo Domingo. Y todos los participantes en acto tan sea-
lado recibieron su racin de cenizas que empezaron a repartir y repar-
tirse por medio mundo. Hasta el papa Len XIII recibi las suyas.
En esto, el arzobispo de Santo Domingo, el italiano Roque Cocchia,
anduvo muy diligente regalando tan apreciable trofeo.
19
La posible interpretacin de esta leyenda es: una (o urna o ltima) parte de los
/ restos del primer Almirante Don / Cristbal Coln Descubridor.
20
Don Cristbal Coln.
Luis Arranz Mrquez 362
La postura espaola ante estos hechos fue de malestar y rechazo.
Espaa estaba convencida de que el traslado de los restos colombinos
a La Habana que hizo en 1795 tuvo todas las garantas de seriedad,
y por ello admitir ahora este descubrimiento, sin ms, significaba
echar por tierra todo lo anterior. Ahora bien, dicha postura tuvo un
contratiempo por excesiva precipitacin: el informe favorable dado
por el cnsul espaol en Santo Domingo, Manuel de Echeverri.
Desde Cuba, primero, y tambin desde la Pennsula, con el ase-
soramiento de la Real Academia de la Historia, se tom el asunto
muy en serio. Fue enviado Gonzlez de la Fuente a indagar con
toda reserva y prudencia la verdad de los hechos, pero poco o nada
averigu. Despus fue enviado Antonio Lpez Prieto, persona de
reconocida competencia, a quien le cost varios intentos examinar
la urna. El 2 de enero de 1878, lo logr y, por si no haba suficiente
embrollo, en el examen de su interior se descubri una plancha de
plata, de figura cuadrangular, trabajada a martillo, de ochenta y siete
milmetros de largo y treinta y dos de ancho, con dos agujeros cir-
culares en la parte superior, los cuales coinciden con otros dos que
tiene la caja de ploma al lado de los goznes. En la planchuela figu-
raban las inscripciones:
Ua pte de los rtos del pmer
Ate D Cristoval Colon Des
19
.
Y en otra:
U Cristoval Colon
20
.
Sera interminable relatar las mil discusiones y dudas que ha gene-
rado este descubrimiento tan oportuno, con tantas muestras y seales
como para ser credo por el mundo entero, pero con muchsimos
puntos oscuros a su alrededor, que han generado dos posturas enfren-
tadas:
A) La que defiende que los restos recin descubiertos en 1877
en la catedral de Santo Domingo son los autnticos de don Cristbal
21
Informe de la Real Academia de la Historia al Gobierno de su Majestad sobre el
supuesto hallazgo de los verdaderos restos de Cristbal Coln, Madrid, RAH, 1878.
Qu fue de los restos de Coln? 363
Coln (Cocchia, Tejera, Roselly de Lorgues, Troncoso, Utrera, Deive,
Garca Arvalo, entre otros).
B) La que sostiene con igual decisin que el traslado de los
restos de 1795 a la catedral de La Habana son los huesos de Cristbal
Coln (Lpez Prieto, Armas, Colmeiro, Ballesteros, Coln de Car-
vajal y Chocano). Y esos mismos sern los que despus recalen en
Sevilla
21
.
Dos aos despus del gran descubrimiento, el 10 de septiembre
de 1879, los restos de Cristbal Coln fueron trasladados desde la
iglesia Regina Angelorum hasta la capilla de Rodrigo de Bastidas de
la catedral, mientras se preparaba un monumento digno de tal per-
sonaje.
Desde mediados del siglo XIX se vena pensando en ello. Al fin,
a travs de un concurso pblico puesto en marcha en 1895, se resolvi
poco despus, siendo el proyecto ganador el de Fernando Romeau
y Pedro Carbonell. Tres aos despus, el 5 de diciembre de 1898,
al mismo tiempo que los restos colombinos de La Habana enfilaban
rumbo a Espaa, se erigi dentro de la catedral de Santo Domingo
el mausoleo de mrmol y bronce donde permanecera la urna con-
teniendo los huesos de Coln durante cien aos. En la actualidad,
reposan en el monumento-Faro de Coln a la orilla izquierda del
Ozama.
El proyecto del Faro a Coln comenz en la V Conferencia Inter-
nacional Panamericana que tuvo lugar en 1923 en Chile. Cuatro aos
despus se convoc un Concurso Internacional con la condicin de
que pudiera albergar el monumento de la catedral de Santo Domingo.
El dictamen del jurado resolvi en 1931 conceder el primer premio
al joven arquitecto ingls, de veintids aos, Joseph Lea Gleave. El
monumento tiene la forma de una larga y penetrante doble cruz ten-
dida en el suelo.
Aunque Rafael Leonidas Trujillo comenz su construccin el 14
de abril de 1948, fue un empeo especial del presidente Joaqun
Balaguer el que lo hizo posible aprovechando la conmemoracin del
V Centenario del descubrimiento del Nuevo Mundo.
22
A. de la catedral de Sevilla, Sevilla, 19 de enero de 1899. Acta del notario Rodr-
guez de Palacios, en CUARTERO, La prueba plena, p. 289.
Luis Arranz Mrquez 364
De La Habana a Sevilla
Despus del desastre de 1898 que arrastr la prdida de las lti-
mas colonias espaolas de Cuba, Puerto Rico, las Marianas y Filipinas,
Espaa entr en una crisis profunda. La Paz de Pars supona el
reconocimiento de Cuba como repblica independiente, bajo arbi-
traje norteamericano, mientras que Puerto Rico, Filipinas y la Isla
de Guam quedaban anexionadas a Estados Unidos. Finiquitaba as
lo que desde el descubrimiento colombino haba sido una parte
importantsima de Las Espaas: la Espaa del otro lado del Atlntico,
la que se hizo tras las grandes gestas descubridoras.
Durante el verano del 98, la tristeza y el lamento invadi la socie-
dad espaola, pues la prensa recoga ese sentir, los escritores y pen-
sadores cavilaban sobre tan triste destino y hasta la gente de fuera
perciba el pulso bajo de un pueblo casi hundido. En medio de seme-
jante postracin, a Espaa le quedaba llorar en silencio la prdida
de soldados, de marinos y de esa fuerza militar que seore los mares
durante siglos. Pero, a la vez, quiso salvar alguna gloria de esa gran
pgina del pasado que llamamos Amrica. Se empez a extender
la idea de no dejar en Cuba las cenizas de Coln. Un peridico pari-
sino (Le Figaro), cuando se estaba negociando, en pleno verano, el
Tratado de Paz de Pars, haca esta consideracin: Esperamos que
los diplomticos, cuya misin ha de ser la de negociar el tratado de
paz, tendrn presente la piadosa reclamacin de la nacin espaola,
que no se llevar de las Antillas ms que un puado de cenizas.
Muchos peridicos espaoles secundaron la idea. El duque de Vera-
gua movi al gobierno de Espaa, consigui de las Cortes su apoyo,
y el 16 de septiembre dicho gobierno, por boca de su presidente
Prxedes Mateo Sagasta, lo autoriz.
El 26 de septiembre de 1898 se abri de nuevo la sepultura del
descubridor depositada en la catedral de La Habana con la intencin
de trasladar definitivamente sus restos a Espaa. Se cre una comi-
sin ad hoc con las principales autoridades religiosas, civiles y mili-
tares. La citada comisin, al observar los huesos se encontr con
lo siguiente: restos de huesos largos, un fragmento de hueso inno-
minado y otro de dos centmetros de largo que parece ser una porcin
del cbito
22
. Se cerr con llave la caja. El gobernador general entre-
23
Los restos de don Joaqun Bustamante fueron depositados con todos los honores
en el Panten de Marinos Ilustres de San Fernando (Cdiz).
Qu fue de los restos de Coln? 365
g la llave al obispo, y este encarg al den su custodia. Y hasta
realizar su traslado, hubo un servicio de guardia a la puerta.
Sobre el emplazamiento en Espaa, una de las primeras iniciativas
era pensando en Granada. La idea fue defendida con entusiasmo
por Jos Gallardo Guzmn y apoyada por la Real Sociedad Econ-
mica de Amigos del Pas de esa provincia, proponiendo como sepul-
tura definitiva la capilla real, junto al sepulcro de los Reyes Catlicos.
Tampoco se descartaba la catedral de Granada.
Al mismo tiempo, hubo otras iniciativas para dar reposo a los
huesos del descubridor: desde Huelva se propuso el monasterio de
Santa Mara de La Rbida, por su vinculacin a Coln y su cercana
a Palos de la Frontera, enclaves destacados del descubrimiento.
La ciudad de Crdoba ofreci su catedral para panten colombino.
Incluso, el ministro de Marina, Ramn Aun, ofreci el Panten
de Marinos Ilustres de la localidad de San Fernando (Cdiz) para
ese fin tan noble y tan honroso.
La eleccin definitiva del lugar fue decisin personal del duque
de Veragua, como descendiente y representante familiar del descu-
bridor, y comisionado por el gobierno para tal menester. El duque
eligi que fuera la catedral de Sevilla el lugar donde quera que repo-
saran definitivamente los restos mortales del primer Almirante de
la Mar Ocana y descubridor de Amrica.
El 13 de diciembre de 1898, los que se crean restos mortales
de don Cristbal Coln fueron embarcados a bordo del crucero Con-
de de Venadito, en La Habana, camino de Espaa. Se embarcaron
tambin los del ltimo capitn de navo, don Joaqun Bustamante,
muerto en la guerra contra los norteamericanos
23
. Retornaban as
a la vieja Iberia dos smbolos de un pasado de cuatro siglos: el primer
descubridor del Nuevo Mundo y el ltimo soldado que dio su vida
defendiendo la presencia espaola en lo que fue Imperio de Las
Espaas.
Un mes despus, el 16 de enero de 1899, el Conde de Venadito
arribaba al puerto de Cdiz y su capitn, Esteban de Arriaga, haca
entrega formal de los restos y de los documentos que acrediten
su autenticidad al comandante del Giralda, Rafael Rodrguez de
Luis Arranz Mrquez 366
Vera, para hacer solemne entrega de todo a quien el duque de Vera-
gua resolviera.
La reina regente Mara Cristina establecer por Real Decreto del
12 de enero de 1899 que a su llegada a Sevilla y en su condicin
a la Catedral, se tributarn a los restos mortales de Cristbal Coln
los honores fnebres que la Ordenanza seala para el Capitn Gene-
ral del Ejrcito que muere en plaza con mando en jefe.
El 19 de enero, atracado el Giralda en el muelle del Guadalquivir,
escalinata de San Telmo, subieron a bordo el alcalde Sevilla, el duque
de Veragua y el notario que levant acta. Tras romper los precintos
que sujetaban la urna, donde se observaba una inscripcin grabada
en 1795 que deca: Aqu yacen los huesos de D. Cristbal Coln
Primer Almirante y Descubridor del Nuevo Mundo, R.I.P.A., el
comandante del Giralda entreg la urna con las cenizas al duque
de Veragua, quien se las traspas al alcalde de Sevilla, para su cus-
todia. Despus, en comitiva solemne, se dirigieron todos a la catedral
hispalense donde el alcalde entreg la urna con su llave al arzobispo,
el cual junto con el cabildo se constituyeron en depositarios oficiales
de la misma. La urna fue colocada provisionalmente en un tmulo
erigido en la cripta del Sagrario.
Estaba previsto en principio que el mausoleo colombino se ubi-
cara en la capilla de Nuestra Seora de la Antigua, en la catedral.
Quiz el duque de Veragua recordaba la ltima clusula del primer
testamento de Diego Coln, hijo y sucesor del descubridor, cuando
deca en 1509: E por cuanto fasta agora yo no tengo asignado lugar
cierto para la perpetua sepultura del cuerpo del Almirante mi seor
padre, santa gloria haya, ni del mo, digo que mi voluntad sera y
es que se ficiese una sepultura muy honrada en la capilla de la Antigua
de la Iglesia Mayor de Sevilla, encima del postigo que es frontero
a sepultura del Cardenal Mendoza.
Se desech la capilla de la Antigua por falta de espacio y porque
el pavimento y las tumbas situadas debajo de la misma no hubieran
aguantado el peso del mausoleo colombino y se habra deteriorado
todo. Con la intervencin del autor del monumento, Arturo Mlida,
se decidi por el lado derecho de la nave del crucero, cerca de la
puerta de San Cristbal o de los Prncipes.
Por fin, el 17 de noviembre de 1902, en presencia del duque
de Veragua, del alcalde, del arzobispo, del cabildo y de las autoridades
provinciales, se levant acta de todos los requisitos de comprobacin,
se hicieron las exequias solemnes, y acto seguido se llev a cabo
24
SNCHEZ DE FUENTES Y PELEZ, Cuba Monumental, estatuaria y epigrfica, t. 2,
p. 318. El transporte del monumento origin muchas dificultades por las dimensiones
del mismo, sobre todo del basamento. Se consider que los gastos del transporte seran
muy elevados, por lo que el mismo Mlida propuso suprimirlo y disear en Espaa uno
nuevo, acorde con el emplazamiento sevillano elegido.
Qu fue de los restos de Coln? 367
el traslado definitivo de la urna de plomo dorada con los restos de
Coln desde la cripta del Sagrario hasta el mausoleo de Arturo Mli-
da. Este describe su obra as:
Est inspirado el basamento en los templos aztecas, como sm-
bolo del suelo americano, en que se erige el monumento y sobre l,
cuatro heraldos representando los cuatro reinos que entonces for-
maban la monarqua espaola. Sustentan el fretro destinado a guar-
dar los restos de Coln, en primer trmino, Castilla y Len, ostentando
trofeos y en actitud de legtimo orgullo por su triunfo; en segundo
lugar, Aragn y Navarra, que, si no tomaron parte en la gloria, vienen
a tomarla en el duelo
24
.
Si los restos que estn depositados en el monumento de la catedral
de Sevilla son los autnticos de Coln o pertenecen la totalidad a
l, o estn mezclados con otros de su familia no lo sabemos hoy
y quiz nunca lo lleguemos a saber. Y si alguna vez la ciencia ms
sofisticada acude en auxilio de aportar certeza a tanta sospecha, quiz
muchos tampoco quieran reconocerlo y continen con el fuego sagra-
do de los enigmas que dan mucho de s a la fantasa y a los particulares
intereses de personas, de pueblos y de naciones.
El proyecto que faltaba: la prueba del ADN
Creamos que la urna depositada hace ms de un siglo en el mau-
soleo de la catedral de Sevilla iba a permanecer ya en ese reposo
merecido despus de tanto trajn de siglos. Pero no. La ciencia pun-
tera ha reclamado el protagonismo que nadie se atreve a negar, mxi-
me tratndose de un ser con tantos enigmas a sus espaldas. Es el
ingrediente que faltaba. Esperemos que esta prueba del ADN, si
aporta algo, sea claridad y no ms confusin.
La idea del ADN colombino surgi en un equipo cientfico for-
mado por Jos Antonio Lorente, director del Laboratorio de Iden-
25
Adems de Jos Antonio Lorente participan en esta investigacin Mark Stoneking,
responsable del Instituto de Antropologa Evolutiva Max Planck de Leipzig, Alemania,
y Bruce Budowle, jefe de la Unidad de Investigacin Cientfica del FBI (Estados Unidos)
y miembro de la sociedad Internacional e Gentica Forense.
Luis Arranz Mrquez 368
tificacin Gentica de la Universidad de Granada, y presidente de
la Academia de Criminalstica y Estudios Forenses
25
, un experto de
reconocido prestigio y larga experiencia en este campo; Marcial Cas-
tro, jefe del Departamento de Historia del Instituto Ostippo de Este-
pa; y Sergio Algarrada, responsable del Departamento de Biologa
en el mismo centro. Los tres, que estaban en su papel de cientficos,
se marcaron un objetivo muy claro: tratar de averiguar dnde reposan
los autnticos restos de don Cristbal Coln, si en Santo Domingo
o en Sevilla, pues en sendos mausoleos se dice que estn. Otra cosa
son los centros depositarios de los restos, a los que invade un cierto
temor o duda, lo digan o no lo digan. Podremos saber, a travs
de la prueba del ADN, si los huesos que se depositaron en la catedral
de Sevilla pertenecen o no al descubridor de Amrica? Se reclamar
despus otra prueba en Santo Domingo por ver en qu paran los
que reposan ahora en el Faro a Coln y que antes se custodiaron
en la catedral de Santo Domingo. Esta pretensin, que tanto desea
el equipo cientfico, no ha sido todava autorizada. Y dudo que se
vaya a producir. Quiz no se fan ni de los resultados, ni de que
estos vayan a ser aceptados por todos. Se aceptarn los resultados?
Porque, tal como estn las cosas, pudieran darse cuatro posibilidades
con respecto a los famosos huesos:
A) Que los restos autnticos de Coln se encuentren en Sevilla.
B) Que los autnticos restos del descubridor sean los de Santo
Domingo y no los de Sevilla.
C) Que estn repartidos en los dos sitios.
D) Que los huesos de Cristbal Coln no se encuentren en
ninguno de los dos sitios.
Con el manoseo y la chapucera con que se ha obrado en este
asunto durante siglos cualquier cosa es posible. Hasta la fecha, los
huesos que se encuentran en la tumba de la catedral de Sevilla no
se han examinado nunca. Por el contrario, los restos de Santo Domin-
go lo han sido en varias ocasiones: la primera en 1877, al descubrirse;
la segunda, el 2 de enero de 1878, a peticin del gobierno espaol;
26
Acta del examen verificado por el doctor Armando lvarez Pedroso el 16 de
abril de 1945 en Santo Domingo ante el notario pblico y eclesistico de la ciudad Luis
E. Pou Henrquez, en El Faro a Coln, nm. VII, Ciudad de Trujillo, 1952, pp. 141-146.
Qu fue de los restos de Coln? 369
la tercera se produjo en 1891 por iniciativa del historiador alemn
Rudolf Cronau; y en 1945, el dominicano Armando lvarez Pedroso
examin la caja de plomo con los 69 fragmentos de huesos que encon-
tr y que son los siguientes:
1 metacarpiano; 1 porcin de la cabeza de un fmur; 3 vrtebras
cervicales; 2 vrtebras dorsales; 2 lumbares; ltima porcin del sacro
(extremidad inferior); 1 porcin de la difisis de un fmur; 1 porcin
de un radio; 1 porcin de un cbito; 1 extremidad inferior de un
fmur (cndilo) cavidad glenoide y apfisis coracoide de un hom-
plato con una pelcula de color amarillento, probablemente resultado
de reabsorcin sinovial; 1 metatarsiano; 1cabeza de hmero; 5 costillas
casi completas; 7 fragmentos de costillas; 1 trozo de fmur, mostrando
por detrs una porcin de la lnea spera; 1 porcin de la extremidad
inferior de un radio; 1 porecin del hueso frontal, mostrando una
parte de la cavidad orbitaria, con huellas de arterias en la cara interna;
4v porciones de clavculas; 5 porciones de fmur; porcin derecha
del ngulo anterior del maxilar inferior, mostrando claramente el agu-
jero por donde emerge el nervio maxilar inferior, y adems 7 cavidades
alveolares, ntidas, sin seal de necrosis (consecuencias). La porcin
es de forma no progntica; 1 extremidad inferior de un hmero; 2
porciones pequeas de un hueso parietal, mostrando en sus caras
internas huellas de ramas de arterias con la menngea media; 1 peque-
a porcin de la extremidad superior de una tibia; otra porcin ms
pequea de una tibia; 1 extremidad de una clavcula; 2 astrgalos
incompletos; 1/8 ms o menos de la cabeza de un fmur. Una gran
porcin de las difisis de un radio; 2 porciones de cuerpo de vrtebras;
1 porcin de vrtebra con una apfosis transversa; 1 gran porcin
de la extremidad superior de una tibia; 9 trozos de huesos largos
sin determinar; 3 porciones de extremidades no determinadas; 1 por-
cin articular sin determinacin. Esquirlas y huesos en polvo, en el
fondo de la caja
26
.
La ltima comprobacin de restos, hasta la ultimsima que est
en curso, fue llevada a cabo, gracias a la intervencin del embajador
americano, el 2 de febrero de 1959, por Charles W. Goof, director
del Departamento de Ciruga Ortopdica de la Universidad de Yale.
Su opinin de experto le permiti adelantar dos cosas: en primer
27
Teoras como el reparto intencionado de los huesos del almirante entre el monas-
terio de las Cuevas de Sevilla y Santo Domingo (Carlos Dobal) o entre Santo Domingo
y La Habana al hacer el traslado de 1795 (De la Pea y Cmara) son slo teoras si
apoyaturas documentales.
Luis Arranz Mrquez 370
lugar, que los restos que acababa de estudiar pertenecan a un varn
de recia constitucin fsica, que lleg a los sesenta aos, de una esta-
tura de 1,73 metros y que padeci una artritis sea en numerosas
vrtebras y otros huesos. La segunda era que en todos esos restos
notaba la presencia de huesos pertenecientes a dos personas distintas.
Esta confusin de huesos para Goof databa de la primera exhumacin
de 1795.
Para esta cuestin de la posible mezcla de huesos, que algunos
defienden y muchos, entre los que me incluyo, sospechan, las inves-
tigaciones del equipo cientfico que va a hacer las pruebas del ADN
sobre los restos colombinos pueden ser decisivas
27
. Las pruebas de
ADN son complicadas. A efectos de identificacin, el material gen-
tico puede clasificarse en tres tipos:
A) El ADN nuclear: est contenido en cada clula del cuerpo.
Se hereda a partes iguales del padre y de la madre. Si estuviera en
buen estado cosa que es difcil despus de tantos siglos, Colon
deba compartir una mitad de los genes con su hermano y otra mitad
con su hijo.
B) Cromosoma Y: es una parte del ADN nuclear. Tampoco
se conserva bien. Si se conserva algo, sera muy interesante, ya que
el cromosoma Y se transmite slo desde el padre (no de la madre)
a los hijos varones y sin mezclas. Por tanto, si los huesos de Coln
son de verdad suyos, su cromosoma Y ser igual que el de su
hermano (si es hermano natural) y que el de su hijo (que s que
lo es).
C) ADN mitocondrial: tiene la ventaja de que es mucho ms
abundante (por cada copia de ADN nuclear hay entre 1.000 y 10.000
copias de ADN mitocondrial), por lo que resulta mucho ms fcil
recuperarlo en buen estado. Ahora bien, el ADN mitocondrial es
el reverso sexual del cromosoma Y: slo lo transmiten las madres
a los hijos (e hijas). En este caso, el hijo Hernando no sirve. El her-
mano, s (siempre que sean hermanos de la misma madre). En este
caso, el ADN mitocondrial de Cristbal y el de Diego, su hermano,
sern idnticos. Esta es una baza importante.
Qu fue de los restos de Coln? 371
Para tener seguridades en una prueba de ADN, hay que partir
de algunos hechos y pruebas fiables, como, por ejemplo, la seguridad
que aportan los restos de algunos miembros de la familia directa.
Es decir, ser determinante el cromosoma Y, ya que este slo se
transmite desde el padre (no desde la madre) a los hijos varones
y sin mezclas. Por ello, se acude a algunos miembros varones de
la familia Coln que ofrezcan garantas. Se reconoce sin problemas
que los restos de Diego Coln, hermano menor del descubridor, estn
bien documentados: muri el 21 de febrero de 1515 en Sevilla y
fue enterrado en el monasterio cartujo de las Cuevas de Sevilla y
que sepamos nunca sali de ah. Igualmente conocemos in-
cluso mejor que don Hernando Coln, hijo natural del primer
Almirante, nacido en Crdoba, fruto de los amores entre el Almirante
y Beatriz Enrquez de Arana, fue enterrado en el trascoro de la cate-
dral de Sevilla y no se le ha movido de ah desde 1539 en que fue
depositado. Por tanto, ya tenemos dos puntos de referencia muy fia-
bles. En conclusin, si los restos del descubridor son los autnticos
de don Cristbal Coln, su cromosoma Y deber ser idntico al
de su hermano y al de su hijo.
Los primeros restos en exhumarse de la capilla de Santa Ana
del monasterio cartujo de las Cuevas de Sevilla fueron los de Diego
Coln, el hermano del descubridor, en septiembre de 2002. Meses
despus, el da 2 de junio de 2003, por la tarde, en medio de una
gran expectacin y con el hecho convertido en noticia mundial, ante
docenas de periodistas, representantes eclesisticos, descendientes
del descubridor, operarios y vigilantes de todo tipo, comenz el acto
de exhumacin de los restos colombinos de la catedral de Sevilla.
Tras utilizar las tres llaves que cierran la urna donde reposan los
huesos de don Cristbal Coln en la catedral de Sevilla, que llevaron
a cabo los hermanos Anunciada y Jaime Coln de Carvajal, descen-
dientes del primer Almirante, y envuelto el hecho en una gran carga
de simbolismo, el equipo cientfico encabezado por el profesor Jos
Antonio Lorente exhum los restos de Cristbal Coln y los de su
hijo Hernando Coln de sus tumbas en la catedral de Sevilla con
el fin de realizar una prueba gentica de ADN.
Despus de Sevilla queda el intento de hacer lo mismo en Santo
Domingo, aunque ah las reticencias son mayores y los permisos para
llevarlo a cabo estn a la espera. El proceso seguido registra que
se logr una primera autorizacin para abrir la tumba y valorar la
forma de preservar los huesos en proceso de deterioro creciente, no
Luis Arranz Mrquez 372
para realizar los estudios de ADN. La puerta para culminar este inten-
to complicado y lleno de dudas sigue cerrada.
La investigacin a travs del ADN incluir estudios antropol-
gicos, (a travs del cual podr determinarse la edad, el sexo, la esta-
tura y la presencia de enfermedades, como la artrosis), descriptivos,
odontolgicos (si hay dientes), forenses y resonancias magnticas.
El equipo cientfico est convencido de que va a revolucionar
la historiografa colombina porque puede darnos pistas sobre el origen
del Almirante, sobre la fecha de nacimiento, sobre la identificacin
de la familia Coln. Puede darnos pruebas seguro de muchas
cosas y crearnos tambin seguro alguna duda ms. Esperemos
lo mejor.
A MODO DE COLOFN
Luis Arranz Mrquez A modo de colofn
Sera bueno que la ciencia no pretendiera desentraar todos
los enigmas que envuelven a Coln. Si a alguno le ha asaltado esa
vana pretensin difcil lo tiene. Tratndose de Coln, la ciencia habla-
r, pero las gentes, por derecho propio, sabiendo mucho o poco,
con fundamento o sin l, siempre opinarn. Sera muy bueno que
la ciencia, por una vez, demostrara que los huesos de la urna de
Sevilla estn mezclados y unos fueran suyos, y otros de algn des-
cendiente. Sera ya de fbula que los huesos de Santo Domingo estu-
vieran tambin mezclados, y por supuesto que nunca faltaran los del
descubridor. Y si todo esto fuera as, la ciencia puntera en cierto
campo dara la razn a muchos historiadores y a la Historia en general.
Cristbal Coln quiso reposar en la primera capital del Nuevo
Mundo, Santo Domingo, pero, despus, trado y llevado cual trofeo
valioso, acab de aqu para all a ambas orillas de la Mar Ocana,
a la vera de los caminos que recorri en vida. Se puede aspirar
a ms?
Sevilla, puerta de las Indias; Santo Domingo, cabeza del Nuevo
Mundo. En cualquiera de los dos centros, por derecho propio, poda
estar reposando, porque en ambos quiso estar. Sevilla signific para
l la primera escala, el lugar de muchos de sus trajines, puerto y
descanso de muchas de sus aventuras nuticas, plaza comercial y
financiera donde sus negocios cobraban cuerpo tras los registros y
controles, y a un tiro de piedra de su bendito monasterio de Santa
Mara de Las Cuevas, donde tanto apoyo espiritual encontr y donde,
adems de resguardo de sus papeles y documentos, sus restos mor-
tales hallaron un primer descanso.
Santo Domingo fue la ciudad, su ciudad en el Nuevo Mundo,
la capital de la otra orilla, el enclave que don Cristbal Coln mand
fundar en las Indias para que sirviera desde muy pronto como autn-
tico faro de las nuevas tierras y de las gentes nuevas dando vida
y proyeccin al Nuevo Mundo.
BIBLIOGRAFA
Bibliografa Bibliografa
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CRONOLOGA COLOMBINA
Cronologa colombina Cronologa colombina
1451 Nace Cristbal Coln muy probablemente en Gnova,
aunque la ascendencia familiar pudiera proceder de otro
lugar.
1466-1468 Comienza a navegar en el Mediterrneo.
1469 Probables ocupaciones corsarias en el Mediterrneo.
1470 De esta fecha es el Acta comercial ms antiguo de Crirs-
toforo Colombo. Actividades comerciales en el Medi-
terrneo con mercaderas de Gnova y Savona.
1472-1474 Probables ocupaciones corsarias en el Mediterrneo.
Participa al servicio de Renato de Anjou en una actividad
corsaria en contra de Aragn.
1474 Viaje a la Isla de Quos (Xio) en el Mar Egeo, que enton-
ces perteneca a Gnova.
1476 (13 de agosto) Participacin en la batalla del Cabo de
San Vicente, junto al corsario francs, Coln el Viejo,
seguido de naufragio y llegada forzosa a Portugal, cerca
del Puerto de Lagos y del centro cosmogrfico de
Sagres.
1477 Fija su residencia en Lisboa y desde ah hace viajes a
Inglaterra, Bristol, Thule (Islandia), a Gnova y al Archi-
pilago de Madera con cargamentos de azcar.
1478 Negocios comerciales con importantes mercaderes ge-
noveses. El 25 de agosto declara ante notario (docu-
mento de Assereto).
1479 Declara en Gnova en un pleito entre Di Negro y Cen-
turione y dice que al da siguiente marcha para Lisboa.
1478-1480 Casamiento de Cristbal Coln con Felipa Moiz.
1480 Posible residencia de Cristbal Coln y Felipa Moiz
en la Isla de Porto Santo (Madeira).
1480-1482 Nacimiento de su hijo Diego Coln en la Isla de Porto
Santo (Madeira).
1482-1483 Navega por el Atlntico con los portugueses y llega a
Guinea. Visita el Castillo de la Mina.
1482-1484 Elabora su proyecto descubridor y se lo presenta al rey
portugus Juan II, quien lo rechaza.
Cronologa colombina 392
1485 (primavera-verano) Huyendo de Portugal, entra en Cas-
tilla por Palos de la Frontera acompaado de su hijo
Diego, y realiza la primera visita al monasterio de La
Rbida de paso hacia Huelva.
1485-1486 Visita al duque de Medinaceli en su palacio del Puerto
de Santa Mara.
1486 (20 de enero, Alcal de Henares) Primera entrevista de
Coln con los Reyes Catlicos para presentarles su pro-
yecto descubridor. Seguir detrs de la corte de los reyes
por pueblos y ciudades.
1487 Para sobrevivir se ocupa de vender libros en Crdoba,
donde conoce a Beatriz Enrquez de Harana, con la que
tendr a su hijo Hernando Coln.
Los reyes mandan ayudar econmicamente a Coln, el
cual recibe hasta cuatro ayudas entre mayo y octubre.
1488 (15 de agosto, Crdoba) Nace su hijo Hernando Coln.
(diciembre, Lisboa) Presencia la llegada de Bartolom
Daz de descubrir el Cabo de Buena Esperanza.
1491 Segunda visita de Coln a La Rbida, donde le van a
apoyar ante los reyes. La intervencin de fray Juan Prez
har que los monarcas ordenen que Coln se presente
de nuevo en la corte.
1492 (2 de enero, Granada) Coln presencia la toma de Gra-
nada y entabla el fin de las negociaciones para su viaje
descubridor.
(17 de abril, Granada) Se firman las Capitulaciones de
Santa Fe.
(30 de abril, Granada) Merced de los reyes ampliando
los privilegios colombinos.
(3 de agosto, Palos) Coln sale del Puerto de Palos
camino de la Canarias. Comienza el gran viaje descu-
bridor.
(9 de agosto) La flota descubridora llega a la Gomera.
(6 de septiembre) Sale de la Gomera y comienza la tra-
vesa del Atlntico.
(6-7 de octubre) Primer motn en la armada por parte
de los tripulantes de la Santa Mara.
(9-10 de octubre) Segundo motn en la armada. Esta
vez es general. Los clculos colombinos estn fallando.
(11-12 de octubre) Descubre la Isla de Guanahan (Isla
de San Salvador), en el archipilago de Las Bahamas.
Cronologa colombina 393
(28 de octubre) Descubre la costa de Cuba, a la que
llama Juana.
(6 de diciembre) Descubre Hait, que bautiza como Isla
Espaola.
(24 de diciembre) Encalla la nao Santa Mara y funda
el fuerte de la Navidad.
1493 (16 de enero) Da orden de regresar a Espaa.
(15 de febrero) Divisan Las Azores, tras una gran tor-
menta.
(4 de marzo) Llega a las costas de Lisboa.
(15 de marzo) Entra con la carabela Nia en el Puerto
de Palos.
(15 de febrero y 14 de marzo) Carta de Coln anun-
ciando al mundo el descubrimiento.
(fines de abril) Los reyes reciben a Coln con todos
los honores en Barcelona, y poco despus le confirman
sus privilegios.
(mayo) Bulas Alejandrinas.
(25 de septiembre) Coln, al frente de una gran armada,
sale del Puerto de Cdiz camino del segundo viaje,
pasando por las Canarias.
(noviembre) Despus de na travesa muy rpida, des-
cubre las Antillas Menores y Puerto Rico. El 28 de
noviembre llegaba al fuerte de la Navidad y lo encon-
traba destruido.
1494 (enero) Coln funda la ciudad de la Isabela, en la costa
norte de La Espaola. Poco despus explora el interior
de la isla y funda el fuerte de Santo Toms.
(abril) Inspecciona la costa sur de Cuba y declara que
pertenece al Catay (China).
(7 de junio, Tordesillas) Se firma el Tratado de Tor-
desillas.
1494-1495 (entre noviembre y enero) Coln descubre la costa norte
de Amrica del Sur (Paria).
1495 Enfermedades y hambres en la colonia. Coln sufre las
primeras deserciones y fracasos.
1496 (20 de abril-11 junio) Regresa a Castilla al frente de
dos navos, la Nia y la India, la primera embarcacin
construida en las Indias. El 11 de junio llega al Puerto
de Cdiz.
Cronologa colombina 394
1497 (23 de abril) Confirmacin de las Capitulaciones de San-
ta Fe.
1498 (22 de febrero) Institucin de mayorazgo de Cristbal
Coln.
(30 de mayo) Coln inicia su tercer viaje desde Sanlcar
de Barrameda. El 31 de julio divisaba a Isla de Trinidad
y das despus llegaba a la costa de Paria. Oficialmente
se descubra el continente sudamericano.
(20 de agosto) Coln llega a la isla y la encuentra envuel-
ta en rebeliones, como la de Roldn.
1499 (21 de mayo) Los reyes nombran a Francisco de Boba-
dilla como gobernador general de as Indias sustituyendo
a Cristbal Coln.
1500 (23 de agosto) Bobadilla arriba en el Puerto de Santo
Domingo, destituyendo al Almirante. Al mes siguiente,
el nuevo gobernador mand prender a Cristbal Coln
y a sus hermanos.
(octubre-noviembre) Regresan los Coln cargados de
cadenas. En diciembre se presentaba en la corte, que
estaba en Granada.
1501 (3 de septiembre) Nombramiento de Nicols de Ovan-
do como nuevo gobernador de las Indias sustituyendo
a Bobadilla.
1502 (11 de mayo) Coln inicia desde el Puerto de Cdiz
su cuarto viaje buscando un estrecho hacia la especiera.
(primeros de julio) Previene un huracn y salva de mila-
gro, mientras que la flota de 28-30 navos que regresaba
con Bobadilla y sin hacer caso al Almirante se hunde
a poco de salir de Santo Domingo.
1502-1503 Tras sufrir muy mal tiempo, llega a Centroamrica en
busca de un estrecho, que no encuentra y recorre las
costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panam.
No encuentra el estrecho y decide regresar a La Espa-
ola.
1503 (verano) Encalla en la baha de Santa Ana en Jamaica.
Hazaa de Diego Mndez y Fiesco recorriendo en una
canoa desde Jamaica a Santo Domingo en busca de
ayuda.
1504 (marzo) El Almirante y su gente fue rescatada despus
de un ao de espera. Durante ese tiempo sufri la falta
Cronologa colombina 395
de colaboracin de los indios y la rebelin de parte de
su tripulacin al frente de los Porras.
(12 de septiembre) Regresa a Castilla, llegando a San-
lcar de Barrameda el 7 de noviembre.
(26 de noviembre) Muere la reina Isabel.
1504-1505 Permanece enfermo sin poderse mover en Sevilla. Eran
frecuentes ya los ataques de gota o de artritis.
1505 (finales de mayo) Inicia su camino a la corte a entre-
vistarse con el Rey Catlico.
1506 (26 de abril, La Corua) Desembarco de los nuevos
reyes, Juana y Felipe el Hermoso, a hacerse cargo de
la gobernacin de Castilla. Coln escribe a los nuevos
reyes.
(19 de mayo, Valladolid) Testamento y Codicilo de Cris-
tbal Coln.
(20 de mayo, Valladolid) Muerte de Cristbal Coln.
Le siguen las exequias en la iglesia de la Antigua y pos-
teriormente su enterramiento en el monasterio de San
Francisco.
1509 (11 de abril, Sevilla) Acta de depsito del cuerpo de
Cristbal Coln en el monasterio de las Cuevas.
1537 (2 de junio, Valladolid) Real Provisin de Carlos V que
autoriza el enterramiento de Cristbal Coln y sus des-
cendientes y sucesores, en la capilla mayor de la catedral
de Santo Domingo.
1544 (9 de julio, Sanlcar de Barrameda) La virreina viaja
a Santo Domingo llevando consigo los restos de los dos
primeros almirantes de las Indias para ser enterrados
en la catedral dominicana.
1795 (20-21 de diciembre, Santo Domingo) Exhumacin den
el presbiterio de la catedral de Santo Domingo, actos
fnebres y embarque de los restos mortales de Cristbal
Col hacia La Habana.
1796 (5 de enero, La Habana) Llegada al puerto del navo
San Lorenzo con las cenizas de Coln.
(19 de enero, La Habana) Los restos de Coln se depo-
sitan en la catedral de La Habana.
1877 (10 de septiembre, catedral de Santo Domingo) En el
presbiterio, del lado del evangelio se halla una urna de
plomo con inscripciones alusivas a don Cristbal Coln.
Cronologa colombina 396
Nace la creencia de que el descubridor nunca sali de
Santo Domingo.
1898 (13 de diciembre, La Habana) Los restos colombinos
depositados en La Habana son embarcados oficialmente
con destino a Espaa, tras la prdida de Cuba.
1902 (17 de noviembre, Sevilla) Traslado de los restos de
Coln desde la cripta de los arzobispos de la catedral
al monumento fnebre de Arturo Mlida situado en el
lado derecho de la nave el crucero de templo.
NDICE ONOMSTICO
ndice onomstico ndice onomstico
Aguado, Juan de, 271-272
Ailly, Pierre de, 62, 104, 158, 162,
166-167, 170
Alba, duquesa de (vase Falc y
Osorio, Rosario)
Alba, Casa de, 32, 43, 329-330
Alejandro III (papa), 56-57
Alejandro VI (papa), 244-245
Alenquer, Pedro, 135
Al-Farghani (vase Alfraganus)
Al fraganus (Al -Farghani ), 61,
162-163, 171
Alfonso V de Aragn, 114
Alfonso V de Portugal, 159
Alfonso X el Sabio, 62, 76
Algarrada, Sergio, 368
Alliaco, Petrus de (vase Ailly, Pierre
de)
Al-Mamum (califa), 162
lvarez Cabral, Pedro, 308
lvarez Chanca, Diego, 253
lvarez de Toledo (familia), 330
lvarez Pedroso, Armando, 369
Ama del prncipe don Juan (vase
Torres, Juana de)
Anacaona (cacica), 288, 290
Anjou, Luis de, 114
Anjou, Renato de, 99-100, 102,
114-115, 117
Arana, Pedro de, 188, 284, 292
Araoz, Juan de, 355-356
Arce, Joaqun, 109
Aristizbal, Gabriel de, 353, 355-356
Arjona, duquesa de (vase Mendo-
za, Aldonza de)
Armas, Juan Ignacio, 363
Arriaga, Esteban de, 365
Ass, Francisco de, 55, 179
Asseretto, Hugo, 43-44
Aun, Ramn, 365
Avezac, M. de, 106
Balaguer, Joaqun, 363
Ballester, Miguel, 294
Ballesteros Beretta, Antonio, 45,
103, 106, 144, 196, 234, 294, 342,
363
Barbarroja, Federico (emperador del
Sacro Imperio Romano Germni-
co), 56
ndice onomstico 398
Bardy, Francisco de, 342
Barros, Joo de, 171-172
Bastidas, Rodrigo de, 322, 352, 363
Batuta, Ibn, 55
Behechio (cacique), 288, 290
Bellesio, Pietro, 117
Berardi, Juanoto, 131, 206, 260
Bernal (vase Bernldez, Andrs)
Bernldez, Andrs (Bernal o Cura
de Los Palacios), 37, 103, 272
Billini y Hernndez, Francisco Ja-
vier, 359-360
Bissipat, Jorge (Colombo o Coln el
Mozo, Jorge el Griego), 123,
125-126
Boabdil, 187-188, 192
Bobadilla, Francisco de, 33, 45, 116,
224, 295-304, 308, 310-311, 329
Bobadilla, Beatriz de (gobernadora
de La Gomera), 212, 253
Borromeo, Juan de, 101
Boyd Thacher, John, 43, 144
Boyl, Bernardo (fray), 258, 266-268,
271
Braganza, duque de, 135
Briviesca, Ximeno de, 279
Bustamante, Joaqun, 365
Cabral (vase lvarez Cabral)
Cabrera, Andrs (marqus de Mo-
ya), 183
Cabrero, Juan, 174, 183, 196, 331
Calixto III (papa), 87
Co, Diego, 91
Caonab (cacique), 254, 269, 290
Carbonell, Pedro, 363
Crdenas, Gutierre de, 183
Carlos I, 31, 73
Carlos III, 37, 357
Carlos IV, 353, 357
Carlos V (vase Carlos I)
Carlos de Evreux y Trastmara
(prncipe de Viana), 101-102
Carpine, Pian de, 55
Carrillo, Diego, 271
Carvajal (vase Snchez de Carvajal)
Casanove-Coullon, Guillaume de
(Colombo o Coln el Viejo), 118,
122-126
Castro, Marcial, 368
Catalani de Sivrac, Jourdain, 55
Catalina (hija de los Reyes Catli-
cos), 180
Cazzana, Lucas de, 161
Cepeda, Lorenzo de, 201
Cerda, Luis de la, 77, 191
Cioranescu, Alejandro, 154
Clemente VI (papa), 77
Cocchia, Roque, 359, 361, 363
Colmeiro, Manuel, 342, 363
Colom, Margarita, 101
Coloma, Juan, 99
Colombo (familia), 32, 40, 99,
104-107
Colombo, Antonio, 105
Colombo, Cristforo, 44, 100, 102,
106, 114, 117, 122, 131, 137
Colombo, Domnico, 101, 117
Colombo, Giovanni, 105
Colombo, Juan Antonio, 284, 344
Coln (familia), 31, 33, 36, 40,
42-43, 96, 98, 104, 107, 126, 157,
179, 188, 190, 267-268, 272, 275,
277-278, 283, 291, 293-294, 296,
299-301, 303, 308, 311, 313, 319,
329-330, 333, 335, 343, 346, 348,
351, 371-372
Coln, Cristbal, 15-19, 23, 25-27,
31-33, 35-46, 49, 59-60, 62, 73,
78, 83, 86, 89, 91, 95-105,
107-110, 113, 115-118, 121-134,
136-137, 141-142, 144-150,
152-154, 157-174, 177-186,
188-196, 198-202, 205-222,
229-234, 239-245, 247, 251-261,
265-267, 269-276, 278, 286-288,
291, 294-302, 304, 307-311,
314-316, 318-322, 325-328,
ndice onomstico 399
330-331, 333-337, 341-344,
346-347, 352-355, 357-368,
370-371, 375
Coln, Bartolom, 98, 107, 129,
133, 193, 258, 260, 270, 272,
275-276, 291, 296, 307, 311,
333-334, 345
Coln, Diego (hermano de Coln),
107, 253, 267, 271-272, 275, 296,
299, 371
Coln, Diego (hijo de Cristbal Co-
ln), 133, 189, 193, 202, 275,
278-279, 284, 321, 328-330,
342-345, 347, 349, 351, 354, 366
Coln, Hernando (hijo de Cristbal
Coln), 23, 25, 34, 36, 82, 95,
100, 115, 124-125, 128, 132, 144,
164, 186, 188, 209, 212, 268, 270,
275-276, 278, 293, 314, 319, 321,
330, 332-333, 348, 371
Coln, Juan Antonio (vase Colom-
bo, Juan Antonio)
Coln el Mozo (vase Bissipat, Jor-
ge)
Coln el Viejo (vase Casano-
ve-Coullon, Guillaume de)
Coln de Toledo, Luis (III almirante
de las Indias), 35, 346, 351, 360
Coln de Carvajal, Anunciada, 342,
363, 371
Coln de Carvajal, Jaime, 371
Coln de la Cerda, Cristbal (duque
de Veragua)
Coln de Toledo, Cristbal, 351
Coln de Toledo, Diego, 351
Coln de Toledo, Isabel, 348
Coln y Aguilera, Cristbal (duque
de Veragua), 353-354, 356-357,
359, 364-366
Corbaln, 255
Cosa, Juan de la, 208, 253
Cresques, Jehuda, 63
Cronau, Rudolf, 369
Cueva Maldonado, Francisco de la,
351
Cuneo de Savona, Miguel de, 167,
253, 268
Desimoni, Cornelio, 106
Deive, Carlos Esteban, 341, 363
Deza, Diego de (fray), 174, 182-184,
186, 192, 196-197, 331
Daz, Bartolom, 89, 91, 178, 188,
190-191
Daz, Vicente, 161
Daz de Aux, Miguel, 289
Dulcert, Angelino, 63
Dulmo, Fernam, 188
Dulmo, Ferno, 161
Echeverri, Manuel de, 362
Elcano, Juan Sebastin, 39
El-Edrisi (gegrafo musulmn), 62,
72
Enrique IV, 88
Enrique el Navegante, 63, 78-79,
83-86, 88-89, 91, 127
Enrquez, Alfonso, 199
Enr quez de Arana, Beat ri z,
188-189, 212, 371
Enseat de Villalonga, Alfonso, 106
Eric el Rojo, 74
Escobar, Diego de, 319
Espinosa, Juan de, 334
Esquivel, Juan de, 253
Estreito, Juan Alfonso de, 161, 188
Ezquerra Abada, Ramn, 45
Falc y Osorio, Rosario (duquesa de
Alba), 42-43
Felipe el Hermoso, 273, 330, 333
Felipe II, 289, 349
Felipe III, 349
Fernndez de Bobadilla, Beatriz
(marquesa de Moya), 183, 213
Fernndez de Navarrete, Martn, 39,
42, 106, 153, 219
ndice onomstico 400
Fernndez de Oviedo, Gonzalo, 37,
45, 143, 146, 209, 216, 234, 290,
295, 298, 301-302
Fernndez Duro, Cesreo, 336
Fernndez y Velasco, Jos Mara,
159
Fernando el Catlico, 37, 100-102,
114-115, 121, 135, 153-154, 174,
180, 183-185, 187, 196-199, 213,
241, 243, 245, 247, 251, 267, 273,
293, 297, 300, 302, 317, 330,
332-334
Ferrer, Jaume, 63, 66
Fiesco, Bartolom, 317-319, 334,
337
Fiske, John, 106
Flor, Roger de, 54
Foix, Germana de, 333
Fontanarosa, Susana, 101
Fornari, Baliano de, 35
Foster, G., 81
Gallardo Guzmn, Jos, 365
Gama, Vasco de, 91, 308-309
Garca, Joaqun, 353
Garca Arvalo, Manuel Antonio,
341, 363
Garca Barrantes, 294
Garca de la Riega, Celso, 97-98
Garca Hernndez, 194-195
Garibay, Esteban de, 349, 351
Gelmrez, Diego, 75
Gil, Juan, 45, 110, 167, 326
Gimnez Fernndez, Manuel, 342,
347
Girolono del Porto, 117
Giustiniani, Alejandro, 126
Godoy, Manuel, 353
Gmez Manrique, Diego (conde de
Trevio), 102
Gonalvez de la Cmara, Isabel, 103
Gonzlez de la Fuente, Sebastin,
362
Gonzlez de Mendoza, Pedro (car-
denal de Toledo), 182, 191-192,
241, 344, 366
Goof, Charles W., 369, 370
Gorricio, Francisco, 345
Gorricio, Gaspar, 31, 33, 108,
303-304, 321, 329, 343
Gould, Alicia B., 209, 234
Gran Khan, 58-59, 149, 154, 160,
164, 202, 210, 229, 256
Granada, Mara de, 252
Guacanagar, (cacique), 230, 254
Guarionex, (cacique), 290-291, 311
Guerra, Cristbal, 298, 303
Guzmn, Enrique de (duque de Me-
dina Sidonia), 191
Guzmn, Juan de (duque de Medina
Sidonia), 329-330
Harrisse, Henry, 34, 36, 40-41, 106
Hassan, Muley, 187
Hayton, 55
Heers, Jacques, 144
Hernndez Coronel, Pedro, 283,
292
Herrera, Antonio de, 37
Heyerdahl, Thor, 73
Hidalgo, Jos Francisco, 354-355
Hinojado, Pedro de, 334
Hojeda, Alonso de, 43, 253, 255,
269, 298, 303
Humboldt, Alexander von, 39, 62,
106, 218
Hurtado de Mendoza, Diego (car-
denal de Sevilla), 102, 326
Irving, Washington, 39, 106, 218
Isabel la Catlica, 24, 37, 45, 89-90,
122, 135, 153-154, 174, 180,
183-185, 187, 192, 194, 196-198,
205, 213, 241, 243, 247, 254, 267,
273, 278, 295, 297, 300, 302,
330-331, 333
Izquierdo, Jos Miguel, 356
ndice onomstico 401
Jaime I de Aragn, 62
Jaime II de Aragn, 62
Jerez, Rodrigo de, 229
Jorge el Griego (vase Bissipat, Jor-
ge)
Jos, Emiliano, 234
Juan II de Aragn, 99-101, 114, 117
Juan II de Portugal (Prncipe Per-
fecto), 88-89, 90-91, 121-122,
128, 135-137, 160-161, 171-172,
177-178, 190, 233, 243-244,
247-248
Juana la Loca, 273-274, 330, 333
Juana II de Npoles, 113
Juana la Beltraneja, 89-90, 122, 135
Judge, Joseph, 218
Kublai Khan, 58-59
Las Casas, Bartolom de, 23-25, 34,
36, 39, 41, 44, 100, 108, 115,
124-125, 128, 131-133, 142, 144,
147, 150, 152-153, 157, 170, 173,
178, 184-185, 190-191, 195, 198,
209, 211-212, 217, 230, 234, 240,
252, 254-255, 267, 269, 271, 277,
284-285, 290, 298, 300, 313,
318-319, 322, 325, 348
Las Casas, Luis de, 355-356
Lea Gleave, Joseph, 363
Len XIII (papa), 41, 361
Lepe, Diego de, 303
Llanas de Niub, Renato, 101
Lollis, Cesare de, 41, 106, 109, 144
Lpez de Gmara, 181
Lpez Oto, Emilio, 45
Lpez Prieto, Antonio, 362-363
Lorente, Jos Antonio, 367, 371
Los Palacios, Cura de (vase Bernl-
dez, Andrs)
Luis XI de Francia, 123
Lujn, Diego de, 343
Lulio, Raimundo, 63
Madariaga, Salvador de, 104, 144,
162, 183, 195
Magallanes, Fernando de, 39
Maldonado, Rodrigo, 173, 184
Malocello, Lancellotto, 66
Mandeville, John de, 55
Manuel I (emperador de Bizancio),
56
Manzano y Manzano, Juan, 19,
144-147, 153-154, 167, 177, 182,
197, 217, 231, 234, 240, 245, 253,
256, 258-259, 313
Marchena, Antonio de (fray), 173,
181, 183-184, 195, 207
Marden, Luis, 218
Margarit, Pedro, 256, 258, 267-268,
271
Mara Cristina de Habsburgo-Lore-
na (reina regente), 366
Martn, Andrs, 301
Martnez, Fernn, 334
Martnez, Francisco Manuel, 334
Martins, Fernando, 133, 159
Mrtir de Anglera, Pedro, 37, 101,
190, 256
Mascareas, Augusto, 103
Medinacelli, duque de, 27, 102, 191,
193, 208
Mlida, Arturo, 358, 366-367
Mndez, Diego, 317-319, 321, 331,
337
Mndez, Miguel, 356
Mendoza, Aldonza de (duquesa de
Arjona), 102
Mendoza, Vlez de, 303
Menndez Pidal, Ramn, 103, 109
Miguel (prncipe), 308
Milione il (vase Polo, Marco)
Miruea, Andrs de, 334
Misericordia, Gaspar de la, 334
Monleone, Nicolo, 117
Moiz (o Muiz), Felipa, 128,
132-133, 178, 284, 345
ndice onomstico 402
Moiz, Violante (Brigulaga o Brio-
lanza), 179
Muiz Perestrello, Bartolom,
132-133
Muiz Perestrello, Pedro, 132-133
Morison, Samuel Eliot, 144, 167,
218, 234, 285
Moya, marqueses de (vase Cabrera,
Andrs; Fernndez de Bobadilla,
Beatriz)
Muliart (familia), 179, 193
Muliarte, Miguel, 179
Muiz, Felipa (vase Moiz, Felipa)
Muiz Perestrello, Bartolom (vase
Moiz Perestrello, Bartolom)
Muoz, Juan Bautista, 37-38, 218
Napolen Bonaparte, 34
Navarrete, M. Fernndez (vase
Fernndez de Navarrete, M.)
Nicols V (papa), 87
Nio, Juan, 209, 296, 312
Nio, Peralonso, 259, 260, 296, 298,
303
Oderigo, Nicols, 34, 38, 108
Ovando, Nicols de, 224, 290,
303-304, 308-311, 318-319, 321,
329, 342
Oviedo y Arce, Eladio, 98, 109
Palencia, Alonso de, 88, 123
Pan, Ramn (fray), 36, 253
Paz y Meli, Antonio, 106
Pedro III de Aragn, 62
Pedro IV el Ceremonioso, 62
Prez, lvaro, 334
Prez, Juan (fray), 108, 174,
194-195, 198
Prez Bustamante, Ciriaco, 45
Prez de Luna, Fernn, 257
Prez de Tudela y Bueso, Juan, 17,
19, 45, 144, 146-147, 154, 166,
244, 251, 265, 268, 271, 298
Peschel, 106
Piccolomini, Eneas Silvio (vase Po
II)
Pina, Ruy de, 124
Pi nzn, Mart n Al onso, 151,
207-209, 212, 215, 217, 219,
229-234
Pinzn, Vicente Yez, 208-209,
219, 303
Po II (papa), 158, 166
Po IX (papa), 41
Plinio, 109, 158
Polo, Marco (il Milione), 57-60,
150, 158-160, 164, 171, 216, 231
Polo, Matteo, 57
Polo, Niccolo, 57
Ponce de Len, Juan, 253
Pordenone, Oderico de, 55
Portugal, Jorge de (conde de Gel-
ves), 348
Porras, Diego, 319
Porras, Francisco, 319, 321-322
Portillo y Torres, Fernando (fray),
353
Porto, Girolamo del, 117
Preste Juan, 55-57, 83
Prncipe Don Juan (hijo de los Reyes
Catlicos), 182-183, 197, 202,
229, 241, 258, 261, 274-275, 278,
301, 311
Prncipe de Viana (vase Carlos de
Evreux y Trastmara)
Prncipe Perfecto (vase Juan II)
Ptolomeo, Claudio, 130, 158, 171,
185
Pulgar, Hernando del, 188
Quintanilla, Alonso de, 182, 192
Quintero, Cristbal, 209
Raimundo (obispo de Toledo), 61
Rendell, R., 223
Reyes Catlicos, 27, 32-34, 37, 44,
87, 89-90, 100, 115-116, 135-136,
ndice onomstico 403
153-154, 172-173, 179, 181-182,
186, 188, 191-192, 196, 199, 209,
213, 229, 233-234, 241-242,
244-248, 255, 258, 266, 269, 271,
273-274, 295, 297-298, 301-304,
307, 365
Ribes, Jaime, 63
Rodrigo, don (ltimo rey visigodo),
326
Rodrguez, Catalina, 252
Rodrguez, Sebastin, 194
Rodrguez Bermejo, Juan, 218
Rodrguez Cabezudo, Juan, 212
Rodrguez de Fonseca, Juan, 251,
271, 277-278
Rodrguez de Vera, Rafael, 366
Roger II de Sicilia, 62
Roldn, Francisco, 36, 283-284,
291-293, 299, 319
Romeau, Fernando, 363
Roselly de Lorgues, conde de, 363
Rubrok, Guillermo de (Rubruquis),
55
Rubruquis (vase Rubrok, Guiller-
mo de)
Rumeu de Armas, Antonio, 44, 103,
122
Rustichello de Pisa, 57
Sabellicus, 123
Sagasta, Prxedes Mateo, 364
Salcedo, Diego de, 319, 321
Saba, 55, 167, 258
Salomn, 55, 165, 167, 258
San Jos de Serra, marqus de (va-
se Serra y Pikman, Carlos)
Snchez, Gabriel, 183, 239-240
Snchez, Martn, 212
Snchez de Carvajal, Alonso, 33,
284, 304, 308, 331
Santa Cruz, Alonso de, 153
Santngel, Luis de, 40, 99, 118, 152,
154, 174, 182-183, 196-197, 205,
239
Seco Serrano, Carlos, 45
Segovia, Gracia de, 284
Sneca, 73
Serra y Pikman, Carlos (marqus de
San Jos de Serra), 342, 347
Serrano y Sanz, Manuel, 98
Sevilla, Catalina de, 284
Signorio, Giovanni di, 117
Socrobosco, 62
Tafur, Pedro, 55
Talavera, Hernando de, 172, 181,
184, 196
Taviani, Paolo Emilio, 144
Tejera, Emiliano, 341, 363
Telles, Ferno, 161
Terreros, Pedro de, 261, 288, 310
Toledo, Antonio de (fray), 348
Toledo, Fadrique de (II duque de
Alba), 330
Toledo, Mara de, 330, 345-349
Torres, Antonio de, 255-256, 259,
271, 277-278, 311
Torres, Juana de (ama del prncipe
don Juan), 261, 278, 301, 311
Torres, Luis, 210, 229
Toscanelli, Paolo del Pozzo, 36, 133,
149-150, 157-161, 164, 171-172,
177, 216, 231, 256-257
Trasierra, Juan de, 300
Trespalacios, Felipe Jos de, 356
Trevio, conde de (vase Gmez
Manrique, Diego)
Trevisan, Angelo, 256
Triana, Rodrigo de, 218
Troncoso, Jess Mara, 359-360, 363
Trujillo, Rafael Leonidas, 363
Tudela, Benjamn de, 55
Ugarte, Toms de, 355
Ulloa, Alfonso de, 35
Ulloa y Cisneros, Luis de, 99-101,
144
ndice onomstico 404
Urzar, Jos Antonio, 353
Utrera, Cipriano de, 341, 363
Vallejo, Alonso de, 301
Varela, Consuelo, 45, 109-110, 154,
296
Vargas, Andrs de, 334
Vargas, Fernando de, 334
Vargas Ponce, Jos de, 38
Vzquez, Catalina, 252
Velzquez, Juan (tesorero real), 300
Ver agua, duques de, 32- 33,
352-354, 356-357, 359, 364-366
Verd Martorell, Gabriel, 101
Verdera, Nito, 102
Vespucio, Amrico 39, 259-260
Vignaud, Henry, 40, 106, 130
Viseu y Beja, duque de, 103
Vivaldi, Vadino, 66
Vivaldi, Ugolino, 66
Yez, Vicente (vase Pinzn, Vi-
cente Yez)
Zagal, El, 187-188, 192
Ziga, Francesillo de, 31

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