La historia de la electricidad

Faraday y la electrlisis
Su descubrimiento se emplea actualmente en la refinacin y extraccin
de numerosos metales activos.
El autodidacta
Michael Faraday es uno de los grandes nombres de la historia cientfica a
quien debemos acreditar notables descubrimientos en el campo de la fsica y
de la qumica. Su padre era herrero, y, a los once aos, el joven Faraday esta-
ba aprendiendo el oficio de encuadernador. La lectura de muchos de los li-
bros sobre los cuales deba trabajar, sin embargo, le cre una inagotable sed
de conocimiento cientfico. Un da fue a escuchar las conferencias del gran
Humphrey Davy y posteriormente entr a su servicio, primero como criado,
luego como secretario. El inters de Faraday por la fsica y por la qumica
aument, y al llegar a los 31 aos ya se encontraba leyendo sus propios tra-
bajos ante la Institucin Real de Londres (donde trabajaba Davy). All fue de-
signado director del laboratorio en 1825 y luego, en 1833, profesor de qumi-
ca de la Institucin, puesto que conserv hasta su muerte. Los talentos de
Faraday cubrieron muchos campos. Fue el primero en licuar el cloro, el bixi-
do de carbono y otros gases. Investig la induccin electromagntica y desa-
rroll el concepto de lneas de fuerza alrededor de un imn. Pero quizs su
aporte ms importante fue el enunciado de sus leyes de la electrlisis.
Las leyes de la electrlisis
La electrlisis es la descomposicin que sufren algunos compuestos qumi-
cos cuando a travs de ellos pasa corriente elctrica. Tal vez el experimento
de laboratorio ms sencillo para ilustrar el efecto sea la electrlisis del agua
(un compuesto de hidrgeno y oxgeno). Haciendo pasar una corriente con-
tinua a travs de agua acidulada (agua con algunas gotas de cido, para que
conduzca la corriente elctrica) en los electrodos (los contactos elctricos) se
forman burbujas de oxgeno e hidrgeno.
Las leyes que enunci Faraday fueron las siguientes:
1) el peso de una sustancia depositada es proporcional a la intensidad de
la corriente (o sea, al nmero de electrones por segundo) y al tiempo que
sta circula.
2) el peso de una sustancia depositada durante la electrlisis es propor-
cional al peso equivalente de la sustancia.
La primera parte no es difcil de comprender. Una corriente de mucha inten-
sidad que circule a travs del electrolito durante mucho tiempo depositar
ms sustancia que una corriente dbil que acte durante un tiempo corto. La
segunda parte dice que cuando la misma corriente circula durante el mismo
tiempo, las cantidades de sustancia depositadas dependern de su peso
equivalente. El peso equivalente de una sustancia es el nmero de unidades
de peso de una sustancia que se combinarn con una unidad de peso de
hidrgeno. En una molcula de agua, dos molculas de hidrgeno, cada una
de las cuales pesa una unidad, se combinan con un tomo de oxgeno, que
pesa diecisis unidades. De modo que si dos unidades de hidrgeno se com-
binan con diecisis unidades de oxgeno, una unidad de hidrgeno lo har
con ocho unidades de oxgeno. El peso equivalente del oxgeno es, entonces,
ocho, de manera que durante la electrlisis del agua se libera, en peso, ocho
veces ms oxgeno que hidrgeno. Cuanto mayor sea el peso equivalente de
un elemento, tanto mayor ser el peso de l, que se depositar durante la
electrlisis. Este fenmeno se aplica actualmente en la galvanoplastia y la
extraccin y purificacin de algunos metales.
Michael Faraday (17911867) naci
en Newington, Londres. De forma-
cin autodidacta y una inteligencia
sobresaliente, hacia 1818 desarroll
aleaciones de acero inoxidable. En
1825 descubri la existencia del ben-
ceno. Sin embargo, sus contribu-
ciones ms importantes las realiz
en el campo de la electricidad. Pos-
tul la posibilidad de transformar la
energa elctrica en otras formas de
energa tales como magnetismo, luz
o calor, adelantndose de este modo
a la formulacin del principio de la
conservacin de la energa. Faraday
descubri la induccin electromag-
ntica y con ello el principio de la
dnamo. En 1833 formul la ley de la
electrlisis conocida actualmente
como ley de Faraday.
Foto de tapa: voltmetro empleado
por Faraday en la electrlisis del
agua. El hidrgeno apareci en un
electrodo y el oxgeno en el otro.
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