Fsil: en geologa, trmino usado para describir cualquier evidencia

directa de un organismo con ms de 10.000 aos de antigedad.

Un fsil puede consistir en una estructura original, por ejemplo un hueso, en
el que las partes porosas han sido rellenadas con minerales, como carbonato de
calcio o slice, depositados por aguas subterrneas; este proceso protege al hueso
de la accin del aire y le da un aspecto de piedra. Un fsil puede ser tambin una
sustancia diferente, como la madera, cuyas molculas han sido reemplazadas por
materia mineral.

Proceso de fosilizacin
El trmino puede ser aplicado en un sentido ms amplio a cualquier residuo
de carbono que permanezca con la misma forma que el organismo original, el
cual habra experimentado probablemente un proceso de destilacin; este es el
caso de muchos fsiles de helechos. Los moldes naturales formados tras la
disolucin por las aguas subterrneas de las partes duras de algunos organismos
tambin son fsiles; las cavidades resultantes se rellenan ms tarde de sedimentos
endurecidos que forman rplicas del original.
Otros tipos incluyen huellas, restos intactos conservados en terrenos
congelados, en lagos de asfalto y en turberas, insectos atrapados en la resina
endurecida de antiguas conferas -en la actualidad se denomina mbar-, y
excrementos fosilizados conocidos como coprolitos, que suelen contener escamas
de peces y otras partes duras de animales devorados. Los estromatolitos son
montculos formados por lminas de roca que contienen grandes cantidades de
fsiles primitivos y los restos ms antiguos de la existencia de vida en el planeta.
Se consideran signos de actividad microbiana, concretamente, de sedimentos y
sustancias que fueron utilizadas y transformadas por numerosos microbios.

Columna estratigrfica
Los fsiles suministran un registro del cambio evolutivo a lo largo de 3.000
millones de aos en la escala de tiempos geolgicos. Aunque los organismos
multicelulares han podido ser abundantes en los mares que existan en el
precmbrico -hace 4.600 millones de aos- eran exclusivamente criaturas con
cuerpos blandos, incapaces de crear fsiles. Por lo tanto, la vida precmbrica
apenas ha dejado rastro. El registro fsil se enriqueci mucho ms cuando
aparecieron las cubiertas duras y los cuerpos con esqueleto al comienzo de la era
paleozoica, hace 570 millones de aos. Los gelogos del siglo XIX utilizaron
esta riqueza fsil para establecer una cronologa de los ltimos 500 millones de
aos.
En la actualidad, se ha planteado la utilizacin de los fsiles estromatolitos
como nica prueba de una actividad biolgica prehistrica. Segn un informe
publicado en octubre en la revista Nature, estos fsiles tienen una antigedad de
3.500 millones de aos, primera fecha que dan los gelogos para la existencia de
vida en la Tierra. Segn un artculo que acompaa al reciente informe, se han
encontrado restos de los microbios actuales en los estromatolitos de 3.500
millones de aos, demostrando as que exista vida en la Tierra hace tantos
millones de aos; sin embargo, el nuevo estudio considera algunas dudas sobre el
hecho de que todos los estromatolitos contengan pruebas de esa vida.


Fsiles marinos Nematcero atrapado en el
mbar
Fsil gua: nombre que reciben los restos de plantas o animales
prehistricos que aportan informacin sobre el estrato rocoso en que se
encuentran. Los fsiles gua pueden utilizarse para determinar la edad de los
sedimentos que forman las rocas o el medio ambiente en el que se depositaron
tales sedimentos. Tambin se emplean para comparar o relacionar rocas
expuestas en lugares distintos. Gelogos y paleontlogos los aprovechan para
determinar la historia de los seres vivos y la evolucin geolgica de la Tierra. Se
llaman tambin fsiles estratigrficos, fsiles ndice, fsiles tipo, fsiles zonales,
fsiles caractersticos y fsiles diagnsticos.
Informacin que proporcionan los fsiles gua
Los restos fosilizados de organismos que vivieron durante un periodo breve
de tiempo geolgico se pueden emplear para indicar la edad del estrato rocoso
que los contiene. As, una roca que contenga restos fsiles de arqueocitidos, que
slo vivieron durante el cmbrico (hace 570 a 500 millones de aos) deben
haberse depositado durante ese periodo.
Los restos de organismos que slo vivieron en un medio son indicadores
valiosos de dicho medio. Si, por ejemplo, un coral determinado viva slo en
mares clidos, limpios y de poco fondo, la roca que contenga sus restos fsiles
tendr que haber estado expuesta a ese medio.
Los fsiles gua sirven tambin para mostrar las relaciones que hay entre
estratos rocosos situados en lugares alejados entre s. Los estratos de caliza
expuestos en distintas regiones, por ejemplo, pueden parecer idnticos. Para
determinar si formaban parte de un mismo estrato o si corresponden a capas
distintas e independientes, los gelogos estudian los fsiles que contienen. Por lo
general, cada estrato encierra grupos peculiares de fsiles que los caracterizan. Si
las dos calizas contienen los mismos fsiles gua, probablemente formaban parte
de un mismo estrato y, por tanto, se formaron durante el mismo periodo.

Huella fosilizada
Por ltimo, algunos fsiles gua se pueden utilizar para demostrar que dos o
ms tipos de roca distintos se depositaron durante el mismo periodo geolgico.
Un lecho de pizarra y otro de arenisca pueden atribuirse al mismo periodo
geolgico si encierran los mismos fsiles gua.
Caractersticas de los fsiles gua
Los fsiles gua idneos son los abundantes, fciles de identificar, de vida
corta y distribucin amplia que se presentan en muchos tipos de rocas. La
abundancia es importante, porque los fsiles deben ser fciles de encontrar en el
estrato que se est estudiando. Identificar fsiles es ms sencillo si sus formas y
rasgos son caractersticos. Idealmente deberan ser identificables tal como se
encuentran, sin necesidad de preparaciones especiales de laboratorio.
Los fsiles gua que proporcionan informacin ms precisa sobre la edad de
las rocas corresponden a grupos de organismos que evolucionaron con rapidez, se
extinguieron en poco tiempo y siguieron una secuencia evolutiva conocida. La
evolucin y la extincin rpidas contribuyen a estrechar el periodo geolgico
durante el que vivieron y, por tanto, aumentan la precisin cronolgica. Una
secuencia evolutiva es una sucesin de formas fsiles que surgieron en el curso
de la evolucin del grupo. Una secuencia de este tipo bien conocida permite
colocar en ella con exactitud cada uno de los ejemplares individuales y, por tanto,
aumenta la precisin cronolgica.

Crneos de dinosaurios
Un examen de los crneos de un carnvoro, Allosaurus, un herbvoro,
Diplodocus, y un omnvoro, Massospondylus, muestra diferencias anatmicas
relacionadas directamente con el tipo de alimentacin de cada dinosaurio. Los
largos y aserrados dientes del Allosaurus, eran adecuados para capturar, reducir y
matar a otros animales. Los finos y reducidos dientes, del Diplodocus estaban, en
especial, adaptados para arrancar las hojas de las plantas. Los dientes del
Massospondylus eran relativamente pequeos, bastos y multifuncionales,
adecuados para comer plantas o animales.
Los fsiles gua ampliamente distribuidos permiten a los gelogos
establecer relaciones entre rocas alejadas. Para este propsito, los mejores fsiles
gua son los que tienen un rea geogrfica de distribucin extensa, se dispersan
rpidamente y son independientes del tipo de roca. Normalmente, los organismos
de distribucin ms amplia son las especies marinas pelgicas (flotantes) o
nectnicas (nadadoras) durante al menos una parte de su ciclo vital. Estos
organismos cubren con frecuencia cuencas ocenicas completas y algunos son de
distribucin casi mundial. Se llama dispersin a la extensin de un grupo de
organismos desde una zona a otra. La dispersin rpida garantiza que los fsiles
gua llegaron a los distintos lugares que ocupan casi al mismo tiempo. La
independencia del tipo de roca significa que el fsil se presenta en varios tipos de
rocas. En general, los organismos que nadan o flotan en el agua viven sobre
sedimentos muy variados. Cuando mueren, sus restos se hunden en el fondo y se
conservan en diversas rocas. Por el contrario, la distribucin de muchos de los
organismos que habitan en el fondo est vinculada con el tipo de sedimento; en
consecuencia, sus restos slo se presentan en el tipo de sedimento en el que
vivieron.
Casi todos los grupos de fsiles presentan slo algunos de estos atributos ideales.
Los grupos abundantes y de distribucin amplia estaban casi siempre muy bien
adaptados y vivan durante periodos geolgicos muy largos. Los de distribucin
ms local o regional solan emigrar poco a poco, de manera que su presencia en
distintas zonas puede haberse producido en pocas muy distantes. Un fsil podra
corresponder al inicio de la evolucin del grupo y otro ser varios millones de
aos ms moderno y haberse formado justo antes de que el grupo se extinguiese.
Los fsiles ms grandes son visibles y casi siempre pueden identificarse en el
propio yacimiento; pero tambin suelen conservarse peor y no ser muy
abundantes. En cambio, los fsiles microscpicos son abundantes y estn bien
conservados, aunque slo se pueden descubrir e identificar en el laboratorio. Los
fsiles seleccionados como gua son los que resultan ms tiles para una tarea
determinada.

Trilobiotes Graptolites Amonites
Nummulites
Arqueocitidos, braquipodos, cefalpodos, conodontos, corales,
foraminferos, graptolitos y trilobites son algunos de los organismos empleados
habitualmente como fsiles gua. En general, para que un fsil sea til como gua
debe identificarse a nivel de especie. As, el grupo de los conodontos aparece en
estratos rocosos que van desde el cmbrico hasta el trisico (570 a 208 millones
de aos), pero la especie de conodonto Siphonodella sulcata slo vivi entre los
360 y 355 millones de aos y sirve como fsil gua para esta estrecha franja de
tiempo.
Uso de los fsiles gua
El gelogo britnico William Smith fue el primer investigador conocido en
emplear el concepto de fsiles gua. Observ que los estratos rocosos no se
podan identificar con certeza basndose nicamente en el tipo de roca. Al
utilizar el tipo y un nico grupo de fsiles presentes en todos los estratos logr
identificar estratos individuales en zonas geogrficas muy extensas. Smith
observ tambin que la secuencia de fsiles apareca siempre en el mismo orden.
Esta observacin se conoci como 'principio de la sucesin faunstica y
florstica'. Smith lleg a la conclusin de que las rocas formadas durante un
tiempo geolgico determinado podan identificarse por su contenido fsil
caracterstico.
Utilizando los fsiles gua y el principio de la sucesin faunstica y
florstica, los cientficos pueden establecer una cronologa relativa o secuencia de
acontecimientos. Pero la edad absoluta, el nmero exacto de aos transcurridos
desde la formacin de un estrato rocoso, no puede calcularse nicamente a partir
del registro fsil. La edad absoluta se obtiene con tcnicas de datacin
radiomtrica; stas se basan en la lenta pero constante tasa de desintegracin de
determinados elementos radiactivos para establecer cundo se ha formado una
roca que contiene tales elementos. Una vez fijadas las fechas radiomtricas de
evolucin y extincin de un fsil gua, ste puede usarse para determinar la edad
de cualquier estrato rocoso en que aparezca.