2006 Landreth y Colander - Historia del Pensamiento Económico.pdf

HISTORIA
DEL PENSAMIENTO
ECONMICO
Cuarta edicin
LANDRETH - Historia del pensamie1 1 04/04/2006 19:17:20
HISTORIA
DEL PENSAMIENTO
ECONMICO
Cuarta edicin
Harry Landreth
Centre College
David C. Colander
Middlebury Collage
Traductor
Esther Rabasco
MADRID BOGOT BUENOS AIRES CARACAS GUATEMALA LISBOA MXICO
NUEVA YORK PANAM SAN JUAN SANTIAGO SO PAULO
AUCKLAND HAMBURGO LONDRES MILN MONTREAL NUEVA DELHI PARS
SAN FRANCISCO SIDNEY SINGAPUR ST. LOUIS TOKIO TORONTO
HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO. Cuarta edicin
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Traducido de la cuarta edicin en ingls de
History of Economic Thought
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Impreso por:
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Para Donna y Patrice
Contenido vii
Contenido vii
Contenido
vii
Prlogo xix
1. Introduccin 1
El principal tema de inters del pensamiento econmico moderno 1
Divisiones de la teora econmica moderna 2
Terminologa y clasificacin 3
Nuestro enfoque de la historia del pensamiento econmico 4
Enfoque relativista y absolutista 4
Economistas ortodoxos y heterodoxos 5
El papel de los economistas heterodoxos 6
Definicin de heterodoxia 6
Cmo influyen los economistas discrepantes en el pensamiento econmico
y en la profesin 7
Problemas de los economistas heterodoxos 8
Los problemas de presentar la diversidad 8
Cuestiones metodolgicas 10
La economa como arte y como ciencia 10
La importancia de la verificacin emprica 11
Ventajas del estudio de la historia del pensamiento econmico 12
Trminos clave 13
Preguntas para repasar y debatir 13
Lecturas propuestas 14
Apndice del Captulo 1 15
La profesin de la economa y su metodologa 15
La difusin de las ideas econmicas 16
La evolucin del pensamiento metodolgico 17
La aparicin del positivismo lgico 17
viii Contenido Contenido ix
Del positivismo lgico al falsacionismo 17
Del falsacionismo a los paradigmas 18
De los paradigmas a los programas de investigacin 19
De los programas de investigacin a los enfoques de la metodologa
basados en la sociologa y la retrica 19
La metodologa posretrica 20
Conclusiones metodolgicas 21
PRIMERA PARTE. LA ECONOMA PRECLSICA 22
2. Los comienzos del pensamiento econmico preclsico 25
Algunas grandes generalizaciones 26
El pensamiento econmico no occidental 27
El pensamiento griego 29
Hesiodo y Jenofonte 29
Aristteles 30
El pensamiento rabe-islmico 31
Abu Hamid al-Ghazali 32
Ibn Khaldun 32
El escolasticismo 33
Los fundamentos feudales del pensamiento escolstico 33
Santo Toms de Aquino 34
Resumen 38
Trminos clave 39
Preguntas para repasar y debatir 39
3. El mercantilismo, la fisiocracia y otros precursores
del pensamiento econmico clsico 43
El mercantilismo 44
Todo el mundo era su propio economista 44
El poder y la riqueza 44
La balanza comercial 45
El dinero y el mercantilismo 46
El anlisis moderno del mercantilismo 47
Aportaciones tericas de los mercantilistas 47
Precursores influyentes del pensamiento clsico 49
Thomas Mun 49
William Petty 50
Bernard Mandeville 51
David Hume 53
Richard Cantillon 54
Contenido ix
La fisiocracia 56
La ley natural 57
La interdependencia de una economa 57
La poltica econmica fisicrata 61
El pensamiento econmico espaol 62
Resumen 65
Trminos clave 66
Preguntas para repasar, debatir e investigar 66
SEGUNDA PARTE. EL PENSAMIENTO ECONMICO 70
CLSICO Y SUS CRTICOS
4. Adam Smith 75
La variedad de intereses de Adam Smith 75
El anlisis de los mercados de Smith y sus conclusiones
sobre la poltica econmica 78
Poltica econmica contextual 79
El orden natural, la armona y el laissez faire 80
El funcionamiento de los mercados competitivos 81
El capital y los capitalistas 83
La influencia de Smith en la poltica econmica 84
La naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones 85
Causas de la riqueza de las naciones 86
Resumen de las causas de la riqueza de las naciones 88
El comercio internacional 89
La teora del valor 92
Los precios relativos 92
El significado del valor 94
Smith y los precios relativos 94
La teora de la distribucin 97
Los salarios 97
La doctrina del fondo de salarios 98
Los beneficios 98
Las rentas 99
La evolucin de la tasa de beneficios 99
El bienestar y el nivel general de precios 100
Captulo 5, Libro I 100
Resumen 102
Trminos clave 104
Lecturas en fuentes originales 106
x Contenido Contenido xi
5. Ricardo y Malthus 107
David Ricardo un terico de tericos 107
El periodo comprendido entre Wealth of Nations de Smith
y Principles de Ricardo 108
La doctrina malthusiana sobre la poblacin 108
La teora sobre la poblacin como una respuesta intelectual
a los problemas de la poca 108
La tesis sobre la poblacin 109
Controversia sobre la tesis de la poblacin 110
Ricardo: mtodo, poltica econmica, mbito 112
El mtodo de Ricardo 112
Ricardo y la economa poltica 113
El mbito de la economa segn Ricardo 114
El modelo de Ricardo 115
El problema de la poca: las leyes del trigo 116
Instrumentos y supuestos analticos 117
Teora de la renta de la tierra de Ricardo 118
Los rendimientos decrecientes 119
La renta vista desde el lado del producto 119
La renta vista desde el lado del coste 121
Una visin ms general del concepto de renta 125
La teora del valor de Ricardo 125
La teora del valor de Ricardo basada en el coste del trabajo 127
Bienes producidos competitivamente 127
Dificultades para formular una teora del valor basada en el coste del trabajo 128
Defenda Ricardo la teora del valor trabajo? 131
Resumen de la teora ricardiana del valor 133
Teora ricardiana de la distribucin 133
La teora de la distribucin 133
La distribucin de la renta a lo largo del tiempo 134
Reconsideracin de las leyes del trigo 136
La ventaja comparativa 136
La ventaja absoluta 137
La ventaja comparativa 138
Ricardo, Smith y los fundamentos del comercio 141
Estabilidad y crecimiento en una economa capitalista 143
Ideas mercantilistas sobre la demanda agregada 143
Ideas de Smith sobre la demanda agregada 145
El subconsumismo malthusiano 145
Los debates bullionistas, Henry Thornton y la teora monetaria de Ricardo 147
El desempleo tecnolgico 148
Opiniones de Keynes sobre Malthus y Ricardo 149
Resumen 151
Trminos clave 152
Lecturas en las fuentes originales 154
Contenido xi
6. J. S. Mill y el declive de la economa clsica 155
Tendencias posricardianas 157
Primeros crticos de la economa clsica 157
El mbito y el mtodo de la economa 158
La teora malthusiana de la poblacin 159
La doctrina del fondo de salarios 160
Rendimientos histricamente decrecientes 161
La senda que no se sigui: Charles Babbage y los rendimientos crecientes 162
Descenso de la tasa de beneficios 163
La teora de los beneficios (del inters) 163
J. S. Mill: los orgenes de su pensamiento 164
El enfoque econmico de Mill 164
El eclecticismo de Mill 167
La influencia de Jeremy Bentham 167
Laissez faire, intervencin o socialismo? 168
Un estado estacionario diferente 170
La filosofa social de Mill 171
La economa de Mill 173
El papel de la teora 173
Mill y el anlisis contextual 174
La teora del valor 175
La teora del comercio internacional 177
La teora monetaria de Mill y el exceso de oferta: reconsideracin
de la ley de Say 178
La escuela monetaria y la escuela bancaria 180
El fondo de salarios: retractacin de Mill 180
Resumen 181
Trminos clave 183
Lecturas en las fuentes originales 185
7. Karl Marx y su crtica de la economa clsica 187
Visin panormica de Marx 187
Fuentes intelectuales de las ideas de Marx 189
La teora de la historia de Marx 189
Un anlisis ms detenido de la dialctica 191
El socialismo y el comunismo 193
Las teoras econmicas de Marx 195
La metodologa de Marx 196
Mercancas y clases 196
La teora del valor trabajo de Marx 198
Plusvala y explotacin 199
La teora del valor trabajo de Marx: valoracin sinttica 200
xii Contenido Contenido xiii
Anlisis del capitalismo de Marx 201
El ejrcito de reserva de los desempleados 202
Descenso de la tasa de beneficios 204
El origen de las crisis econmicas 206
Fluctuaciones cclicamente recurrentes 208
Crisis de desproporcionalidad 209
El descenso de la tasa de beneficios y las crisis econmicas 209
Las crisis econmicas: resumen 210
La concentracin y la centralizacin del capital 210
Creciente miseria del proletariado 212
Resumen 213
Trminos clave 214
TERCERA PARTE. EL PENSAMIENTO ECONMICO NEOCLSICO 218
Y SUS CRTICOS
8. Jevons, Menger y los fundamentos del anlisis marginal 221
Vnculos histricos 222
Precursores del anlisis marginal 223
Jevons, Menger y Walras 224
Una revolucin de la teora? 225
Deficiencias de la teora clsica del valor 226
Qu es la utilidad? 227
Comparaciones de la utilidad 228
Las funciones de utilidad 230
La utilidad, la demanda y el intercambio 231
El valor de los factores de produccin 232
Evaluacin de Jevons y Menger 233
La teora clsica del valor frente la teora neoclsica emergente 234
Austriacos de la segunda generacin 236
Friedrich von Wieser 236
Eugen von Bhm-Bawerk 237
Qu senda escoger? El cambio del mbito
y del mtodo del anlisis econmico 238
La influencia de Jevons, Menger y Walras
en los autores posteriores 238
Resumen 239
Trminos clave 240
Contenido xiii
9. La transicin a la economa neoclsica: 243
extensin del anlisis marginal
Extensin del anlisis marginal: la segunda generacin 244
La teora de la productividad marginal 245
El principio de los rendimientos decrecientes 246
Lo nuevo y lo viejo 248
Agotamiento del producto 251
Wicksell y el agotamiento del producto 254
Implicaciones ticas de la teora de la productividad marginal 255
La productividad marginal como teora del empleo 256
Crticas a la teora de la productividad marginal 259
Los beneficios y el inters 259
La teora de los beneficios 260
Teora del capital y del inters 261
El problema del inters 263
La teora del inters de Bhm-Bawerk 264
Fisher y el inters 266
El problema del inters: resumen 268
Resumen 269
Trminos clave 270
10. Alfred Marshall y la economa neoclsica 273
La candidatura de Marshall a padre del neoclasicismo 273
El mbito de la economa 275
Marshall y el mtodo 278
Comprender lo complejo: el mtodo marshalliano en accin 280
El problema del tiempo 281
El aspa marshalliana 282
Marshall y la demanda 284
El excedente de los consumidores 287
Los impuestos y el bienestar 289
Marshall y la oferta 291
Marshall y la distribucin 292
La cuasi-renta 293
Equilibrio estable e inestable 296
Las fluctuaciones econmicas, el dinero y los precios 299
Resumen 300

Trminos clave 303
xiv Contenido Contenido xv
11. Walras y la teora del equilibrio general 307
El sistema de equilibrio general de Walras 307
Qu es la teora del equilibrio general? 308
Precursores de la teora del equilibrio general 308
Anlisis de equilibrio parcial y general 309
Walras en palabras 311
Walras retrospectivamente 315
Walras, la productividad marginal y la interdependencia de la economa 316
Walras y Marshall y el mtodo 319
Walras y la poltica econmica 319
Vilfredo Pareto 320
Resumen 321
Trminos clave 321
12. Crticos institucionales e histricos 323
de la economa neoclsica
La controversia metodolgica 324
La vieja escuela histrica 325
La joven escuela histrica 326
El mtodo histrico en Inglaterra 327
Thorstein Veblen 328
Crticas de Veblen a la teora neoclsica 329
Veblen y el capitalismo 332
La dicotoma 333
La clase ociosa 335
La estabilidad y las tendencias a largo plazo del capitalismo 337
La aportacin de Veblen 339
Wesley Clair Mitchell 340
John R. Commons 343
El legado de Commons 344
Las ideas econmicas de Commons 346
John A. Hobson 349
Resumen 352
Trminos clave 353
13. Las crticas austriacas a la economa neoclsica y el debate 357
sobre el socialismo y el capitalismo
Definicin de capitalismo y socialismo 358
La aparicin del pensamiento capitalista 359
Contenido xv
La evolucin del pensamiento austriaco 361
El desarrollo del pensamiento econmico socialista 362
Primeros escritos sobre el socialismo 363
Marx y el pensamiento socialista 365
El debate sobre los sistemas econmicos 365
El debate sobre el problema de la transformacin 366
El debate sobre el problema de la transicin 366
El debate sobre la asignacin de los recursos 367
Socialismo y libertad 371
La asignacin socialista de los recursos en la prctica 373
La planificacin y la teora econmica: una evaluacin 377
Resumen 377
Trminos clave 378
CUARTA PARTE. LA ECONOMA MODERNA Y SUS CRTICOS 378
14. El desarrollo de la teora microeconmica moderna 391
El alejamiento de la economa marshalliana 392
La revolucin formalista en microeconoma 393
La batalla por los enfoques formalistas 393
Paul Samuelson 396
Equilibrio y estabilidad 397
Los formalistas, las matemticas y la pedagoga 398
Evolucin de las tcnicas 399
La aplicacin de los modelos a la poltica econmica 401
Milton Friedman y el enfoque microeconmico de Chicago 403
Problemas de la economa aplicada moderna 405
Comparacin de la microeconoma neoclsica y la moderna 406
Resumen 408
Trminos clave 408
15. El desarrollo del pensamiento macroeconmico moderno 411
Precursores histricos de la macroeconoma moderna 412
Los primeros estudios sobre la teora del crecimiento 413
Schumpeter y el crecimiento 414
Los argumentos subconsumistas 417
La teora cuantitativa del dinero 418
La teora de los ciclos econmicos 420
La macroeconoma keynesiana 421
La naturaleza contextual de The General Theory 422
xvi Contenido Contenido xvii
La aparicin del modelo keynesiano del multiplicador: 19401960 424
La poltica econmica keynesiana 425
El enfoque filosfico de la poltica econmica keynesiana 426
La macroeconoma moderna 428
El monetarismo 428
Los problemas del anlisis IS-LM 428
La aparicin de la macroeconoma moderna 429
Los fundamentos microeconmicos de la macroeconoma 430
La aparicin de la nueva economa clsica 431
La nueva economa keynesiana y los fallos de coordinacin 433
El retorno al estudio del crecimiento y la oferta 434
La macroeconoma moderna en perspectiva 435
Resumen 436
Trminos clave 437
Temas para repasar, debatir e investigar 437
16. El desarrollo de la econometra y los mtodos empricos 441
en economa
La economa emprica 443
Economa matemtica, estadstica y econometra 445
Los primeros estudios empricos 447
La economa neoclsica y el anlisis emprico 447
Henry L. Moore 448
La curva de demanda de Moore y el problema de identificacin 449
Henry Schultz y las variables independientes y dependientes 453
La macroeconoma y el anlisis emprico 455
La teora de las manchas solares de Jevons 455
Las aportaciones de Moore a la macroeconoma 456
Wesley C. Mitchell: empirista heterodoxo 457
La medicin y la recogida de datos 458
La aparicin de la econometra 460
E. J. Working y el problema de identificacin 460
La teora keynesiana y la macroeconoma 461
Ragnar Frisch, Jan Tinbergen y el desarrollo de grandes modelos
macroeconomtricos 461
Trygve Haavelmo y la revolucin probabilstica en econometra 462
La Comisin Cowles y su mtodo 463
La cada en desgracia de la macroeconometra 464
La econometra bayesiana 467
Los economistas experimentales y la simulacin 468
Resumen 469
Trminos clave 471
Contenido xvii
17. El desarrollo del pensamiento econmico 473
heterodoxo moderno
Los radicales 475
Los padres de los radicales modernos del siglo xx 475
La economa radical contempornea 479
Los institucionalistas, los cuasi-institucionalistas y los neoinstitucionalistas modernos 481
Los seguidores del institucionalismo tradicional
de Veblen, Mitchell y Commons 482
Los cuasi-institucionalistas 483
Joseph Schumpeter 483
Gunnar Myrdal 484
John Kenneth Galbraith 488
Los neoinstitucionalistas 493
Los poskeynesianos 495
Los poskeynesianos britnicos 495
Los poskeynesianos estadounidenses 496
La repuesta de la corriente principal a los poskeynesianos 497
Los defensores de la eleccin pblica 498
La economa austriaca 498
Otros grupos econmicos heterodoxos 500
Resumen 501
Trminos clave 502
ndice 505
Contenido xix
Contenido xix
xix
Prlogo
Las ideas econmicas son importantes, pero en la enseanza de la economa moderna
se pone con excesiva frecuencia ms nfasis en las tcnicas que en las ideas. Nos pare-
ce lamentable. Lo ideal sera que los cursos de economa evitaran ensear tcnicas por
ensearlas, pero la economa matemtica ha arraigado demasiado en los programas de
estudios de economa como para que eso pueda ocurrir en un futuro cercano. Los de-
partamentos de economa a los que preocupe la cuestin deben recurrir, pues, a una
solucin de segundo ptimo, a saber, ofrecer un curso de historia del pensamiento
econmico.
No hemos escrito este libro para el estudioso sino para el estudiante. De ah que
hayamos tratado de encontrar un equilibrio entre la simplificacin excesiva y la com-
plejidad extrema y de analizar las cuestiones importantes de una manera intelectual-
mente satisfactoria, intentando al mismo tiempo que el anlisis sea claro e interesante
para el estudiante de licenciatura. Y como la mayora de los estudiantes busca con razn
lo importante, hemos estructurado el libro para demostrar lo importante que es real-
mente la historia del pensamiento para nuestra disciplina. A los estudiantes les resul-
tarn de enorme ayuda las ideas y los contextos histricos que presenta este libro para
comprender la materia con la que se encontrarn en otros cursos.
En nuestro anlisis de la teora moderna, no hacemos un refrito del contenido de los
cursos habituales de economa sino que ofrecemos una interpretacin de la teora recien-
te basada en el conocimiento de la literatura pasada. Los libros de historia del pensamien-
to que no evalan el lugar y la importancia de los autores anteriores no tienen corazn.
Dejamos al lector que juzgue nuestras valoraciones y los estudiantes deben esperar que
haya diferencias entre las valoraciones de sus profesores y las nuestras.
Similitudes con la tercera edicin
El ncleo de este libro es idntico al de la tercera edicin. Al igual que en la tercera
edicin, no slo analizamos la metodologa en un captulo introductorio sino que tam-
xx Contenido Contenido xxi
bin la integramos en cada apartado posterior. Examinamos explcitamente el mbito
de la economa tal como lo han visto los grandes economistas y escuelas, analizando
no slo las ideas econmicas heterodoxas anteriores a 1900 sino tambin la teora hete-
rodoxa moderna. En este libro examinamos el desarrollo del mbito, el mtodo y el
contenido de la economa desde el ao 700 a.C. aproximadamente hasta la actualidad,
analizando cada autor o cada grupo de autores desde diferentes puntos de vista. Tra-
tamos con una cierta profundidad algunas aportaciones tericas, para poder explicar
el funcionamiento interno de las estructuras tericas. Tambin analizamos las implica-
ciones generales de las teoras para la poltica econmica y su influencia en la evolucin
posterior de la teora y de la poltica econmicas. No utilizamos casi ninguna notacin
matemtica y el nmero de grficos es deliberadamente reducido.
Cambios con respecto a la tercera edicin
Hemos introducido algunos cambios significativos con respecto a la tercera edicin. En
primer lugar, hemos dividido esta edicin en cuatro partes economa preclsica, eco-
noma clsica y sus crticos, economa neoclsica y sus crticos y economa moderna y
sus crticos en lugar de cinco. Mientras que en las ediciones anteriores haba un an-
lisis independiente del pensamiento heterodoxo tras el estudio de la economa neocl-
sica, en esta edicin hemos pensado que las ideas fluan mejor si analizbamos los
crticos de una escuela, incluidos los autores heterodoxos de la poca, en la misma
parte en la que describamos la escuela. De esa manera hacemos hincapi en que cada
escuela ortodoxa ha tenido sus crticos y en que como mejor se entiende el pensamien-
to econmico de un periodo es examinando tanto la corriente dominante como las
crticas que recibi en ese mismo periodo.
Tambin nos ha llevado a reordenar las partes otro cambio que hemos introducido,
a saber, separar con mayor nitidez la economa moderna de la economa neoclsica. No
existe claramente una solucin ptima para resolver el problema de encontrar algn
orden en el desarrollo del pensamiento econmico clasificando a los autores en grupos
o escuelas. Al igual que a muchas personas interesadas profesionalmente en la historia
del pensamiento econmico, no nos satisface el uso del trmino neoclsico para describir
el pensamiento econmico ortodoxo dominante durante la era moderna, que comenz
alrededor de 1950. Tal vez fuera aceptable su uso en las dcadas de 1960 y 1970, pero
los cambios han sido acumulativos y hoy, a principios del siglo XXI, est claro que la
economa moderna se diferencia considerablemente de la economa neoclsica. Sin
embargo, al igual que otros, habamos cado en el hbito de confundir a veces las dos,
sobre todo al analizar las ideas de la heterodoxia moderna. En esta edicin distinguimos
especficamente la economa moderna como una escuela distinta, por lo que la Tercera
parte se ocupa de la economa neoclsica, que situamos entre 1870 aproximadamente
y algn punto del periodo comprendido entre 1950 y 2000 (no existe una lnea divisoria
exacta: el cambio no fue revolucionario sino evolutivo). Contiene captulos que analizan
los crticos de la economa neoclsica. La Cuarta parte abarca el periodo moderno, que
comienza cuando concluye la economa neoclsica; contiene tambin un captulo en el
que se analizan los crticos modernos.
En la Cuarta parte hacemos hincapi en que la economa moderna se caracteriza ms
por su mtodo un enfoque eclctico y formal basado en la construccin y la contras-
tacin de modelos que por sus creencias especficas. Hemos sometido los captulos de
xx Prlogo Prlogo xxi
Contenido xxi
este apartado a considerable revisin para poner nfasis en la nueva clasificacin y
recoger con mayor claridad los rasgos distintivos de la economa moderna. Tambin
sealamos los cambios de acento que se han registrado, como la disminucin del nfa-
sis en la economa keynesiana y en los ciclos econmicos y el aumento del nfasis en el
crecimiento.
Aunque la formalizacin de la construccin y de la contrastacin de modelos eco-
nmicos que se ha materializado en los ltimos cincuenta aos es demasiado reciente-
mente como para que los observadores se pongan totalmente de acuerdo sobre su na-
turaleza y su importancia, nos hemos sentido obligados a intentar ofrecer algunos
puntos de vista sobre estos importantes cambios relativamente recientes del pensamien-
to y la prctica econmicos.
La tercera modificacin importante que hemos introducido en esta edicin se deriva
de los cambios que se han registrado en relacin con la materia de la que se ocupa la
economa y con las cuestiones que le interesan. Aunque la historia no cambia, s cambia
aquello en lo que pone nfasis. En las ediciones anteriores, presentamos nuestros an-
lisis de la economa clsica desde una perspectiva neoclsica, poniendo el acento en las
partes de la economa clsica que destacaban cuestiones de la economa neoclsica.
Como la economa moderna se ocupa de cuestiones distintas a las de la economa
neoclsica, nuestro anlisis de la economa clsica, al presentarse desde una perspecti-
va moderna, ha cambiado. Concretamente, la economa moderna est mucho ms in-
teresada en el crecimiento y la dinmica que la economa neoclsica, a la que le intere-
saba ms el valor. Lo que eso significa para nuestra presentacin de la economa
clsica es que mientras que en las ediciones anteriores pusimos el acento en los escritos
clsicos sobre el valor, en sta nos ocupamos menos del valor, especialmente de los
largos anlisis de la teora del valor trabajo, y aadimos anlisis de las ideas clsicas
sobre el crecimiento y la dinmica.
Los estudios modernos no slo cambian la forma en que contemplamos hoy los
problemas econmicos sino que tambin reflejan el modo en que vemos el lejano pasa-
do. El cuarto cambio importante de esta edicin es, pues, la actualizacin, es decir, la
modificacin de los captulos para reflejar las investigaciones que se han realizado
desde la ltima edicin. Eso ha significado introducir cambios en todo el libro. Un
ejemplo es la introduccin de nuevos anlisis de los primeros pensadores econmicos
chinos y de los primeros pensadores econmicos rabe-islmicos. En algunos estudios
recientes se ha sealado que los estudiosos chinos y rabe-islmicos aportaron impor-
tantes ideas econmicas que la mayora de los primeros historiadores occidentales del
pensamiento econmico desconocan u omitieron.
Adems de estos grandes cambios, hay numerosas modificaciones ms pequeas en
la redaccin y la organizacin de los captulos. Baste mencionar un par para dar una idea.
En esta edicin hemos cambiado el orden de los captulos sobre Marshall y Walras, co-
locando el de Marshall antes que el de Walras. Pensamos que de esa manera el lector
puede ver mejor la continuidad en el desarrollo del pensamiento microeconmico neocl-
sico de equilibrio parcial tal como se desarroll entre 1870 y 1890. Otro cambio se refiere
a la presentacin de la profesin y la metodologa de la economa en el Captulo 1. En
esta edicin, hemos trasladado una gran parte de ese anlisis a un apndice para que los
que quieran incluirlo en el curso lo incluyan y resulte ms fcil omitirlo si as se desea.
A pesar de estos cambios, el libro contina siendo fiel a sus races. Es una presenta-
cin muy amena, no exenta de opiniones, pero confiamos en que justa, de las ideas que
han configurado la economa moderna.
Prlogo xxi
xxii Contenido Contenido xxiii
El ltimo cambio se refiere a la pgina web que acompaa a nuestro libro y que se
encuentra en http://www.college.hmco.com. Las computadoras e Internet estn cam-
biando la forma de hacer investigacin. El avance es en algunos aspectos maravilloso:
es posible tener acceso a muchos textos antiguos a los que antes no se poda acceder.
Pero tiene un inconveniente: la lectura detenida de un libro de verdad en la biblioteca
permita descubrir un nuevo autor o una nueva idea. Coger un ratn con la mano no
es lo mismo que abrir un buen libro antiguo y hojearlo en busca de informacin inte-
resante. Aun as, Internet est aqu y estar y debe utilizarse; har accesibles textos
histricos a muchos millones ms de personas. El problema es, por supuesto, saber
encontrar entre toda la informacin que hay en la web la relevante. Existen algunas
pginas que ayudarn a realizar esta bsqueda.
Una de ellas es http://cepa.newschool.edu/het de la New School for Social Research.
Aunque an est construyndose, ya es til y promete ser una maravillosa pgina con
magnficos enlaces. Otra fuente til es The History of Economic Thought Archive, cuya
direccin es http://socserv.socsci.mcmaster.ca/econ/. Esta pgina contiene una extensa
coleccin de obras clsicas de economa reunidas por Rod Hay de McMaster Universi-
ty. Algunos importantes grupos de historia del pensamiento econmico tambin tienen
pginas con enlaces relevantes. Tambin pueden encontrarse enlaces relevantes en la
pgina de la History of Ecomic Society (http://www.eh.net/HE).
En nuestra pgina web del libro hemos colocado enlaces a stas y otras pginas
relevantes. Tambin contiene enlaces directos a lecturas originales que estn organiza-
dos siguiendo los captulos de nuestro libro, para que sea ms fcil acceder al conteni-
do de los captulos conforme se vayan estudiando. Tambin tiene un conjunto de
preguntas breves (con sus respuestas) para que los estudiantes comprueben si com-
prenden lo que van leyendo en el libro. En la parte de nuestra pgina web protegida
con una contrasea, hemos incluido breves respuestas a las preguntas que se encuentran
al final de los captulos.
Agradecimientos
Reconocemos una vez ms que nos hemos basado en muchas e importantes aportacio-
nes de otros. Nuestros estudiantes y colegas de Centre y Middlebury nos ayudaron
indirectamente ofrecindonos un entorno intelectualmente estimulante. Tambin nos
gustara dar las gracias a Sonia Ignatovia por ayudarnos en la investigacin y la pgina
web y por comprobar las respuestas a las preguntas, as como a Helen Reiff por su
ayuda editorial. Nos gustara dar las gracias asimismo a Umar Serajudin por organizar
las respuestas a las preguntas que figuran al final de los captulos y a los estudiantes
de la clase de Colander por responderlas. Donna Landreth ha hecho, como siempre,
que el libro sea mucho ms ameno con su implacable correccin. Adems de aquellos Adems de aquellos
que nos dieron tiles consejos y aportaron ideas crticas a las ediciones anteriores, nos
gustara dar las gracias a los numerosos revisores y amigos que nos ayudaron en las
primeras fases de esta revisin, entre los que se encuentran los siguientes: Robert F.
Adams, University of California-Santa Cruz; Richard Adelstein, Wesleyan University; E.
Ballman, Augustana College; Bradley W. Bateman, Grinnell College; Russell Beaton, Wil-
liamette University; John H. Beck, Gonzaga University; John Bethune, University of Ten-
nessee-Martin; Robert A. Black, Houghton College; Dr. Sam Bostaph, University of Dallas;
Baird Allen Brock, CMSU; Betsy Jane Clary, College of Charleston; John P. Cochran, Me-
xxii Prlogo Prlogo xxiii
Contenido xxiii
tropolitan State College of Denver; John Conant, Indiana State University; Roy E. Cordato,
Campbell University; Dr. Audrey B. Davidson, University of Louisville; Michael DiNoto,
University of ldaho; Richard Ebeling, Hillsdale College; Rogert Franz, San Diego State; Mary
Beth Garriott, Centre College; David E. R. Gay, University of Arkansas; S. M. Ghazanfar,
University of ldaho; Frank Giesber, Texas Lutheran University; Phillip E. Giffin, University
of Tennessee; Geoffrey Gilbert, Hobart and William Smith Colleges; Chris Gingrich, Eastern
Mennonite University; Robert E. Glass, Centre College; Miller Graf, Bradford College;
David Hammes, University of Hawaii at Hilo; Robert Stanley Herren, North Dakota State
University; Richard Holt, Southern Oregon University; Katherine M. Huger, Charleston
Southern University; Hans E. Jensen, University of Tennessee, Knoxville; Bruce K. Johnson,
Centre College; Mark A. Johnson, Chicago State University; Connie Klimke, Centre College;
Andrew Larkin, St. Cloud State University; Michael S. Lawlor, Wake Forest University;
Adam Lutzker, Hamilton College; Kristen K. Madden, Millersville University; Peter A.
Marks, Rhode Island College; Ken McCormick, University of Northern lowa; Ted McGlone,
St. Josephs College; Dr. Tommy C. Meadows, Austin Peay State University; David J. Mo-
lina, University of North Texas; R. M. Monaco, University of Maryland; Clair Morris, U.S.
Naval Academy; Professor Emeritus George Murphy, UCLA; Chris Niggle, University of
Redlands; Judy Nystrom, Centre College; Richard J. Parkin, Case Western Reserve Univer-
sity; Diane Pasick, Centre College; Ivan Pongracic, Indiana Wesleyan University; Marilyn
Power, Sarah Lawrence College; Pat Raines, University of Richmond; C. E. Ratliff, Jr., Da-
vidson College; Dr. N. Steve Robinson, University of North Carolina at Wilmington; Robert
P. Rogers, Ashland University; Robert P. Ross, Bloomsburg University; Paul Schoofs, Ripon
College; John Schultz, Shephard College; Abdollah Soofi, University of Wisconsin-Platteville;
Stephen P. Stageberg, Mary Washington College; J. R. Stanfield, Colorado State University;
Scott Stradley, University of North Dakota; James I. Sturgeon, University of Missouri-Kan-
sas City; Terry Sutton, Southeast Missouri State University; Frank Thompson, University
of Michigan; Don Wallace, St. Martins College; Samuel C. Weston, University of Dallas;
Dr. Loretta Wilson, Radford University; Mark Witte, Northwestern University; Murray
Wolfson, California State University-Fullerton; Jeffrey Wright, Lenoir-Rhyne College; Jeffrey
Young, St. Lawrence University; Armand J. Zottola, Central Connecticut State University.
Por ltimo, estamos en deuda con los numerosos profesionales de Houghton Mifflin
Company que han contribuido al producto final. Damos las gracias especialmente a
Ann West, editora patrocinadora; Michael Kerns, editor ayudante; Tonya Lobato, ayu-
dante editorial; Cathy Brooks, editora senior de proyectos; Lindsay Frost, ayudante
editorial; y Lisa Jelly Smith, coordinadora de produccin/diseo.
H.L.
D.C.
Prlogo xxiii
Captulo 1. Introduccin 1
1
1
Introduccin
Los inicios y los finales de todos los proyectos humanos
son desordenados...
John Galsworthy
E
l objetivo de este estudio es seguir la evolucin de la economa a travs de los tiem-
pos, mostrando principalmente cmo ha contribuido el pensamiento dominante a
definir el mbito y el contenido de la economa moderna, pero analizando tambin las
desviaciones de la ortodoxia que han contribuido a configurar el pensamiento econ-
mico contemporneo. En este libro examinamos las grandes cuestiones metodolgicas,
explicamos la relacin entre el desarrollo de una teora y la situacin econmica reinan-
te y examinamos el funcionamiento interno de teoras que contienen ideas especial-
mente tiles. Tambin explicamos la importancia de algunas ideas para el desarrollo
de la teora y las implicaciones ms generales de la teora para la formulacin de la
poltica econmica y social.
Reconocemos, pues, que el pensamiento econmico consta tanto de una visin del
mundo como de una teora formal. La visin del mundo es la manera general en que
los individuos observan el mundo. La teora est formada por los modelos especficos
que recogen la visin del mundo. Para comprender el pensamiento de los economistas,
hay que comprender tanto su visin del mundo como su modelo.
EL PRINCIPAL TEMA DE INTERS
DEL PENSAMIENTO ECONMICO MODERNO
La economa es una ciencia social. Examina los problemas a los que se enfrenta la so-
ciedad porque los individuos desean consumir ms bienes y servicios de los que existen
y provocan as una escasez relativa. Los deseos percibidos generalmente son ilimitados
y aparentemente insaciables, mientras que los recursos (que suelen subdividirse en
tierra, trabajo, capital e iniciativa empresarial) son limitados. Para resolver el problema
de la escasez, se necesita un mecanismo social que asigne los recursos limitados a las
alternativas ilimitadas. Uno de los aspectos de este proceso es limitar los deseos indi-
viduales y aumentar la disposicin a ofrecer recursos.
2 Historia del pensamiento econmico Captulo 1. Introduccin 3
Histricamente, se han utilizado cuatro mecanismos para resolver el problema de la
escasez. El ms antiguo es la fuerza bruta, que era habitual en algunas de las primeras
sociedades y que an se emplea hoy. El siguiente es la tradicin, que pona el nfasis en
la forma en que se haban asignado los recursos desde siempre. Con la civilizacin lleg
otro mecanismo social de asignacin, a saber, la autoridad, en forma de instituciones del
Estado e Iglesia. La cuarta institucin social para asignar los recursos es el mercado, que
se desarroll con el tiempo y se convirti en el principal mecanismo de asignacin en
Europa occidental cuando desapareci el feudalismo y se desarrollaron las sociedades
industriales basadas en el mercado.
La teora econmica moderna examina los mecanismos que utilizan las sociedades
contemporneas para resolver los problemas que se derivan de la escasez relativa. Centra
la atencin principalmente en los procesos del mercado, que han ocupado el lugar de la
Iglesia, la tradicin y el Estado como principal mecanismo de asignacin de los recursos.
Sin embargo, estos mecanismos no son mutuamente excluyentes, como tampoco ha sido
lineal la transicin de las economas basadas en la tradicin, el Estado y la Iglesia a una
economa de mercado; no todas las sociedades del mundo han participado. En algunas
zonas, que abarcan casi todo un continente, la actividad econmica sigue estando domi-
nada por el pasado. En algunas sociedades, se ha pasado de una economa feudal anterior
al mercado a una economa autoritaria moderna, en la que el Estado asigna los recursos.
Por ejemplo, a principios de la dcada de 1900 algunas sociedades adoptaron un sistema
de planificacin central, que implicaba el control estatal de la asignacin de los recursos.
En Europa oriental, se observan movimientos para pasar de una economa autoritaria a
una economa de mercado, cuyos resultados son inciertos.
Decir que el mercado es el principal mecanismo de asignacin no es decir que sea
el nico. Las sociedades modernas de mercado utilizan la fuerza, la tradicin y la
autoridad, adems de los mercados. En Europa y en Norteamrica, las fuerzas so-
ciales y polticas influyen continuamente en la asignacin basada en el mercado.
La teora econmica moderna an est tratando de comprender las interrelaciones
entre las fuerzas econmicas, sociales y polticas. Ha centrado la atencin en el modo
en que funcionan las fuerzas del mercado, concentrando sus esfuerzos en averiguar
cmo asignan los mercados los recursos escasos y cules son las fuerzas que determinan
el nivel de produccin econmica y su crecimiento. Pero el pensamiento econmico va
ms all de esas cuestiones. Nuestro estudio de los antecedentes de la teora econmi-
ca moderna comienza antes de que los mercados estuvieran muy desarrollados. Eso
nos permite ver cmo se abordan las cuestiones ms generales. Como observar el
lector, muchos de los interrogantes que suscitaron los primeros autores anteriores a la
aparicin del mercado se referan a cuestiones filosficas y ticas ms generales que
ayudan a situar en perspectiva el pensamiento econmico moderno.
Independientemente de cul sea el mecanismo que utilice la sociedad para asignar los
recursos, la cruda realidad de la escasez obliga a dejar algunos deseos sin satisfacer; por
tanto, la raz del problema de la escasez es la cuestin de la equidad y la justicia. Los
mecanismos de asignacin de los recursos deciden quin recibe los recursos y quin no.
Divisiones de la teora econmica moderna
En el pensamiento econmico moderno, los problemas relacionados con la escasez
relativa generalmente se dividen en microeconoma y macroeconoma. La microeco-
noma analiza las cuestiones de la asignacin y la distribucin. La macroeconoma
analiza las cuestiones de la estabilidad y el crecimiento. El problema de la asignacin
(qu se produce y cmo se produce) y el problema de la distribucin (cmo se re-
parte la renta real entre los miembros de la sociedad) generalmente corresponden a
la teora microeconmica. sta comienza analizando el individuo hasta llegar a la
sociedad. Los principales instrumentos tericos del anlisis microeconmico moder-
no son la demanda y la oferta, que se aplican al hogar, la empresa y la industria. El
fin principal de la teora microeconmica es explicar las fuerzas que determinan los
precios relativos, que los economistas creen que son las fuerzas esenciales en la
asignacin de los recursos y la distribucin de la renta.
El otro enfoque que se emplea en la economa moderna es la teora macroeconmica.
Comienza analizando la sociedad en su conjunto hasta llegar al individuo. La macroeco-
noma centra la atencin en la estabilidad y el crecimiento de una economa utilizando
variables agregadas de toda la economa: el nivel de renta y de empleo, los niveles
generales de precios y la tasa de crecimiento econmico.
La teora econmica ortodoxa moderna es un corpus de conocimientos que abarca
tanto la microeconoma como la macroeconoma. Una historia del pensamiento econ-
mico debe examinar el desarrollo de los conceptos y los instrumentos que ha culmina-
do en ese corpus de conocimientos.
Aunque la economa moderna dominante centra la atencin en el uso de los merca-
dos para resolver los problemas relacionados con la escasez relativa, siempre ha habido
economistas a los que han interesado otros aspectos de la sociedad. Algunos de estos
autores se ocupan de cuestiones filosficas ms generales y a menudo sus escritos no
entran claramente dentro de un nico campo de estudio. Algunos combinan disciplinas
de las ciencias sociales (por ejemplo, economa y ciencias polticas); otros estn a caba-
llo entre las ciencias sociales y las humanidades.
Terminologa y clasificacin
Para escribir un libro de texto como ste es necesario clasificar en alguna medida
los economistas por grupos o escuelas. El clasificar no est hecho para los pusilni-
mes o para los perfeccionistas: hay que mezclar algo que es, en un sentido ms
profundo, imposible de mezclar, fundir cosas que no se dejan fundir. Lo que espe-
ramos es que con estas simplificadoras clasificaciones los estudiantes que no pro-
sigan sus estudios comprendan mejor que sin ellas la historia del pensamiento
econmico y que aquellos que continen estudiando se familiaricen con los proble-
mas de clasificacin, los superen y nos perdonen por las soluciones de compromiso
que hemos adoptado.
Las clasificaciones que utiliza una profesin a menudo han surgido por casualidad.
Un trmino es empleado y repetido por un par de personas y de repente se usa. Esa
terminologa generalmente dista de ser perfecta. Por ejemplo, el trmino economa cl-
sica no es especialmente descriptivo ni muy til en muchos aspectos. El trmino neocl-
sico tampoco es descriptivo y resulta incluso engaoso, ya que la economa neoclsica
est muy alejada del pensamiento clsico en muchos aspectos; no fue fruto de una re-
novacin de ese pensamiento ni surgi sin sobresaltos a partir de l. Por tanto, aunque
utilicemos clasificaciones, advertimos al lector que a menudo ocultan sutiles distincio-
nes y que para comprender el lugar que ocupan las obras y los autores en la historia
del pensamiento econmico no basta con saber a qu grupo pertenecen principalmen-
te ni cules son sus caractersticas fundamentales.
NUESTRO ENFOQUE DE LA HISTORIA
DEL PENSAMIENTO ECONMICO
Muchos de los problemas con los que se encuentra un historiador del pensamiento
econmico son los mismos con los que se encuentran todos los historiadores. Una his-
toria de pensamiento econmico tiene que ser selectiva; de lo contrario, abrumara al
lector y sera de poca utilidad. La seleccin requiere interpretacin, por lo que tras el
proceso de seleccin se encuentran ocultos los sesgos, los prejuicios y el sistema de
valores del historiador. Uno de nuestros sesgos es el gusto por la controversia; nos
parece ms interesante la controversia que el acuerdo. Otro es nuestra manera de en-
focar la vida: nuestro lema es dejemos que florezcan 1.000 flores: nunca se sabe qu
belleza puede brotar de una pequea semilla. Estos sesgos se reflejan en el libro y lo
hacen levemente diferente de otros.
Enfoque relativista y absolutista
Se puede formular una teora para explicar el desarrollo de la teora econmica, una
sociologa del saber para la economa? Cmo surge la teora econmica? Hay dos
enfoques para responder a esta pregunta: el enfoque relativista y el enfoque absolutista.
A los historiadores relativistas les interesan (1) las fuerzas histricas, econmicas,
sociolgicas y polticas que llevaron a los hombres y a las mujeres a examinar ciertas
cuestiones econmicas y (2) el modo en que estas fuerzas determinaron el contenido
de la teora emergente. Sostienen que la historia desempea un papel importante en el
desarrollo de todas las teoras econmicas. Un relativista hara hincapi, por ejemplo,
en las relaciones entre la aparicin y el contenido de la economa clsica y la industria-
lizacin de Inglaterra, entre la economa ricardiana y el conflicto entre los terratenien-
tes y los capitalistas ingleses y entre la economa keynesiana y la Gran Depresin de
los aos 30.
Los historiadores absolutistas ponen el acento en las fuerzas internas, como la cre-
ciente profesionalizacin de la economa, para explicar el desarrollo de la teora econ-
mica. Los absolutistas sostienen que el progreso de la teora no refleja meramente las
circunstancias histricas sino que depende del descubrimiento y la explicacin de pro-
blemas o paradojas sin resolver por parte de profesionales formados que reaccionan a
los avances intelectuales que surgen en el seno de la profesin. Segn este enfoque, es
posible ordenar las teoras en trminos absolutos segn su valor; lo ms probable es
que la teora ms reciente contenga menos errores y se aproxime ms a la verdad que
las teoras anteriores.
Hasta la dcada de 1950, los historiadores de la teora econmica ms influyentes
adoptaron una postura relativista. A partir de esa dcada, cobr ms fuerza la postura
absolutista. Eso provoc un debate sobre estas cuestiones entre los historiadores del
pensamiento econmico.
Desde nuestro punto de vista, ni la postura absolutista ni la relativista son convincen-
tes ni en s mismas ni por s mismas. Es ms fructfero concebir la historia del pensamien-
to econmico como un proceso dinmico de interaccin entre las fuerzas externas e in-
ternas de la disciplina que dan origen a nuevos avances tericos. En algunos casos, estos
avances pueden atribuirse a una reaccin intelectual en el seno de la profesin, pero en
otros el examen de las cuestiones econmicas y polticas de la poca permite compren-
derlos mejor. En algunos casos, la amalgama de fuerzas que dieron origen a nuevos
avances es tan compleja que resulta difcil explicar satisfactoriamente la aparicin de la
teora poniendo el nfasis en las causas absolutistas o en las relativistas.
Economistas ortodoxos y heterodoxos
El deseo de comprender el pasado para comprender mejor el presente no significa adop-
tar un enfoque absolutista para examinar la historia, pensar que todo el pensamiento
econmico es fruto de la evolucin de las ideas hasta llegar a la apoteosis del pensamien-
to actual. Todo lo contrario. Aunque hay una cierta evolucin, tambin hay un cierto
retroceso. Cuando leemos a los primeros pensadores, a menudo nos impresionan sus
profundos conocimientos, que a veces parecen ir ms all del pensamiento moderno. Esta
postura refleja nuestro sesgo favorable a la diversidad.
En este libro vamos ms all de la corriente principal de pensamiento en un periodo
y observamos la diversidad existente en el seno de la profesin. Los defensores ms im-
portantes e interesantes de la teora econmica heterodoxa, pasados y presentes, aparecen,
pues, junto a los principales pensadores ortodoxos. Entre las escuelas heterodoxas mo-
dernas que incluimos se encuentran los austriacos, los institucionalistas, los poskeyne-
sianos y los radicales; cada una de ellas comparte con la corriente principal una parte de
la historia, pero se diferencia de ella en su opinin sobre qu economistas anteriores
merecen ser recordados y cules olvidados.
Creemos que el estudio de la historia del pensamiento nos permite comprender
mucho mejor a estos economistas heterodoxos modernos. Muestra su historia y de-
muestra que no son simplemente unos descontentos sino los transmisores de tradicio-
nes que la corriente principal moderna ha perdido. Por ejemplo, los economistas hete-
rodoxos a menudo se han aventurado a traspasar las fronteras de la teora econmica
ortodoxa y a adentrarse en la tierra de nadie que se encuentra entre la economa, la
sociologa, la antropologa, la psicologa, las ciencias polticas, la historia y la tica.
Hasta ahora la economa moderna no haba visto la necesidad de hacerlo.
Una manera de comprender las cuestiones que separan a los autores ortodoxos de
los heterodoxos es examinar las preguntas a las que trataban de responder. Mientras
que los tericos ortodoxos modernos se han ocupado principalmente de los cuatro
problemas de la asignacin, la distribucin, la estabilidad y el crecimiento, los econo-
mistas heterodoxos han estudiado las fuerzas que provocan cambios en la sociedad y
la economa. Mientras que los autores ortodoxos han considerado dadas (algo que no
les interesa explicar) las instituciones sociales, polticas y econmicas especficas y han
estudiado la conducta econmica en el contexto de estas instituciones, los autores he-
terodoxos han centrado la atencin en las fuerzas que han llevado al desarrollo de estas
instituciones. A menudo lo que los autores ortodoxos consideran dado es lo que los
heterodoxos tratan de explicar; y lo que los autores heterodoxos consideran dado es lo
que los economistas ortodoxos tratan de explicar. Por tanto, las diferencias entre los
economistas heterodoxos y los ortodoxos a menudo son diferencias de nfasis, no teo-
ras diametralmente opuestas.
En este libro, cuando seguimos la evolucin del pensamiento econmico, centramos
la atencin en el pensamiento econmico ortodoxo dominante, pero tambin presenta-
mos las ideas heterodoxas del momento. Para valorar las ideas heterodoxas, es impor-
tante recordar que los que son heterodoxos hoy podran convertirse en la corriente
principal maana. Algunas ideas heterodoxas son rechazadas por la opinin dominan-
te y permanecen para siempre fuera de la teora. Otras, sin embargo, son rechazadas al
principio, pero finalmente son aceptadas a veces mucho despus de que se expusie-
ran porque son presentadas en un nuevo contexto o por un economista de impecables
credenciales ortodoxas. Por ejemplo, la idea de que el capitalismo genera internamen-
te fluctuaciones econmicas ha tardado al menos cien aos en abrirse paso en la orto-
doxia a travs de la teora keynesiana y de la teora de los ciclos econmicos reales.
Es difcil comprender perfectamente el desarrollo del pensamiento econmico sin
examinar tanto las ideas econmicas ortodoxas como las heterodoxas. Nos ha parecido,
pues, importante examinar las ideas subconsumistas de Malthus, descubrir que inclu-
so algunos economistas ortodoxos como J. S. Mill se salieron del redil y dedicar un
captulo completo al pensamiento econmico de Marx.
EL PAPEL DE LOS ECONOMISTAS HETERODOXOS
Segn el enfoque metodolgico de los programas rivales de investigacin, los grupos
pugnan por los estudiosos para promover sus programas de investigacin. El grupo
que tiene ms xito en esa pugna se convierte en la corriente dominante y los grupos
que tienen menos xito, pero atraen a algunos investigadores, se convierten en la co-
rriente no dominante. Algunos economistas que siguen este enfoque tienden a consi-
derar que la teora dominante es la mejor cualquiera que sea el significado de
mejor pero en realidad no existe ninguna garanta de que la teora dominante sea
la mejor o la verdad.
Como en economa hay muchas reas en las que la contrastacin emprica es difcil,
cuando no imposible, es arduo idear contrastes que lleven a descartar la teora dominan-
te. Las teoras se eligen por muchas razones. Los enfoques modernos de la metodologa
basados en la retrica y la sociologa sugieren que el hecho de que se estudie o no una
teora depende en gran medida de criterios que no son relevantes para saber si es correc-
ta o no. Eso hace que sea an ms importante comprender el pensamiento heterodoxo.
Definicin de heterodoxia
Antes de poder analizar la economa heterodoxa, debemos establecer un criterio para
definir la heterodoxia. Como es difcil hacer contrastaciones empricas, en la propia
corriente econmica principal hay enfoques divergentes. Por ejemplo, en la microeco-
noma moderna dominante en las dcadas de 1980 y 1990, generalmente haba dos tipos
de pensamiento econmico, uno caracterstico de la Universidad de Chicago y otro
caracterstico del Massachusetts Institute of Technology y de la Universidad de Harvard.
Ambos enfoques se consideraban dominantes porque la mayora de los economistas
dominantes los consideraban legtimos; de hecho, en los programas de doctorado a
menudo se trataba de tener alguna representacin de ambos grupos para que fueran
equilibrados. Como consecuencia de ese intento de equilibrar los dos enfoques, am-
bos se fundieron a principios del siglo XXI y actualmente apenas existen diferencias
entre los principales programas de doctorado.
Y a la inversa, una caracterstica distintiva de una escuela heterodoxa es la ile-
gitimidad revelada. Si la corriente principal considera que las ideas de un grupo
tienen un valor escaso o nulo, calificamos a ese grupo de heterodoxo. Eso no signi-
fica que un economista heterodoxo no pueda ensear en un programa ortodoxo; pero
la mayora de los que ensean en esos programas o bien ha realizado algn estudio
basado en las teoras dominantes y se ha convertido ms tarde a la heterodoxia, o
bien est a caballo entre ambos bandos. El criterio de la ilegitimidad revelada no es
inequvoco. Por ejemplo, los programas dominantes de doctorado tienden a tener
una idea ms cerrada del pensamiento dominante permisible que los estudios de
primer ciclo, que tienden ms a valorar la diversidad de pensamiento. No obstante,
el criterio de la ilegitimidad revelada sirve en alguna medida de gua para identificar
la heterodoxia.
Cmo influyen los economistas discrepantes
en el pensamiento econmico y en la profesin
Una manera de comprender el papel de los economistas discrepantes es examinar un
segmento de la historia del pensamiento econmico. Una historia del pensamiento
econmico es una historia de los cambios y lo que es heterodoxo en un periodo puede
tener cabida en la corriente principal en otro. Por ejemplo, las ideas heterodoxas de
Malthus, Tugan-Baranowsky y Marx se reflejaron en parte en la revolucin keynesiana.
Estos cambios se debieron a que algunos economistas estaban dispuestos a adoptar una
postura heterodoxa y a convencer a otros de que era correcta. De esa forma a veces sus
ideas se integraron en la corriente principal.
Las escuelas que no forman parte del pensamiento dominante desempean un im-
portante papel en la evolucin de una disciplina: polinizan la teora dominante y la
obligan a ser sincera al sealar sus puntos dbiles o sus incoherencias. Un ejemplo de
la interaccin entre el pensamiento heterodoxo y la corriente principal es el desarrollo
de la teora econmica de Alfred Marshall, que fue capaz de fundar la economa neocl-
sica batallando con las tesis contrarias de los economistas de orientacin histrica y de
los tericos abstractos. Pero la economa de Marshall era demasiado formal y abstracta
para la mayora de los economistas estadounidenses a finales del siglo XIX; y cuando
se constituy la American Economic Association en 1885, fue controlada en gran parte
por economistas que simpatizaban con la escuela histrica alemana. Exista una mani-
fiesta hostilidad entre los que defendan los enfoques metodolgicos histrico-institu-
cionales y los que insistan en que el futuro de la economa se encontraba en el anlisis
matemtico abstracto; su conflicto ha desempeado un importante papel en la confi-
guracin de la economa moderna. El enfoque histrico-institucional perdi importan-
cia en las universidades de Estados Unidos durante la primera mitad del siglo XX y la
economa neoclsica (primero marshalliana y finalmente walrasiana) se convirti en la
corriente principal en ese pas.
Problemas de los economistas heterodoxos
No es fcil ser un economista heterodoxo. La profesin hace poco por fomentar la he-
terodoxia y pone en cuestin la legitimidad de las ideas heterodoxas, por lo que los
economistas heterodoxos generalmente tienden a centrar la atencin en la metodologa,
ya que a travs de ella pueden poner en cuestin la legitimidad de los supuestos, el
mbito y los mtodos que los economistas de la corriente principal dan por sentados.
Uno de los problemas con que se encuentran casi todos los grupos heterodoxos es
trascender la metodologa, establecer su propio anlisis y ofrecer un programa rival de
investigacin que sea viable. Es algo indiscutible que una teora slo puede ser susti-
tuida por otra.
Otro problema con que se encuentran los grupos heterodoxos es que las personas a
las que atrae la teora heterodoxa suelen ser individualistas; son tan poco proclives a
comprometerse con sus colegas heterodoxos como con los economistas de la corriente
principal. El cuerpo de la heterodoxia est plagado, pues, de disensiones. De hecho, los
pensadores heterodoxos a menudo guardan sus invectivas ms injuriosas para sus
colegas heterodoxos.
Algunos economistas heterodoxos tienden a estar resentidos; aduciendo que la co-
rriente principal ha sido injusta con ellos, pierden la capacidad o el deseo de comunicar-
se con el resto de la profesin. Ese resentimiento puede muy bien estar justificado, ya que
los economistas de la corriente principal a menudo rechazan injustamente los argumen-
tos heterodoxos. Sin embargo, sin comunicacin no hay esperanza alguna de que la
economa dominante se tome alguna vez en serio el pensamiento heterodoxo.
LOS PROBLEMAS DE PRESENTAR LA DIVERSIDAD
La presentacin de la diversidad de pensamiento incluida en este libro plantea algunos
problemas. La historia del pensamiento econmico que ha contribuido a configurar la
teora econmica actual es una historia multidimensional compuesta por muchas co-
rrientes entrelazadas, como los cables de la instalacin elctrica de un automvil. Se-
parar las fuentes y los efectos de las distintas corrientes es ms o menos tan difcil como
encontrar un fallo elctrico en alguna parte de la instalacin. Para condensar las apor-
taciones de autores de ideas afines, los hemos agrupado en escuelas. Pero eso plantea
problemas. No nos gusta, por ejemplo, resumir la teora econmica de los 250 aos que
van aproximadamente de 1500 a 1750 con el trmino general de mercantilismo, pero el
tiempo y el espacio nos obligan a ello. Debemos hacer hincapi, sin embargo, en que
para conocer realmente la historia del pensamiento econmico, hay que leer los textos
originales. Confiamos meramente en animar al lector a conocer las obras de las nume-
rosas mentes creativas que este estudio le presenta
1
.

1
Para animar al lector a acudir a las fuentes originales, en las preguntas que se encuentran al final de cada cap-
tulo hay una que obliga a buscar en las fuentes originales. Le pide que busque una referencia bibliogrfica para
una profesora despistada. Nuestra pgina web, que se encuentra en http://www.college.hmco.com, contiene una
gua para buscar los textos originales en la web.
En los casos en los que una escuela es tan diversa que no es posible analizar a todos
sus miembros, hemos seleccionado uno o ms representativos, si bien nos damos cuen-
ta de que lo ms probable es que las ideas de un autor no se correspondan exactamen-
te con las ideas imputadas a la escuela. Al seleccionar esos autores representativos,
hacemos hincapi en los que ms influyeron en el pensamiento posterior ms que en
los autores de los que surgieron las ideas econmicas, y lo hacemos por dos razones.
En primer lugar, es muy difcil distinguir las aportaciones originales de los autores
econmicos de las aportaciones de sus predecesores. En segundo lugar, a menudo los
verdaderos autores de las ideas apenas influyen en el pensamiento posterior, bien
porque sus contemporneos no tienen en cuenta sus aportaciones, bien porque las re-
chazan.
Ilustremos esta cuestin con dos ejemplos. El Essai sur la nature du commerce en gn-
ral de Richard Cantillon (c. 16801734), escrito entre 1730 y 1734, no se public hasta
1755. La escasa influencia que ejerci se limit casi exclusivamente a Europa occidental
y principalmente a Francia, donde circul antes de su publicacin. Pero esta obra se
adelanta tanto a Wealth of Nations (1776) de Adam Smith como a la idea de la interde-
pendencia de la economa desarrollada en Tableau conomique (1758) de Franois Ques-
nay. Aunque Cantillon pudo muy bien influir en Quesnay y Smith, casi ninguno de sus
contemporneos lo tuvieron en cuenta. No fue hasta que W. S. Jevons redescubri su
obra en 1881 cuando recibi el reconocimiento que se mereca por sus aportaciones
fundamentales. Se podra dedicar todo un captulo a cada uno de estos pensadores,
pero por falta de espacio dedicamos uno exclusivamente a Smith, ya que fue su obra la
que ms influy en el pensamiento posterior.
El caso de H. H. Gossen es un ejemplo parecido. A principios de la dcada de 1870,
aparecieron tres libros publicados independientemente, en los que se afirmaba que
los economistas clsicos haban cometido un error en su explicacin de las fuerzas
que determinan los precios relativos al poner el nfasis exclusivamente en la oferta.
Las tres obras, que mantenan todas ellas que los precios relativos se explicaban me-
jor por medio de las fuerzas de la utilidad marginal, o sea, de la demanda eran Theory
of Political Economy (1871) de W. S. Jevons (18351882); Grundstze de Volfwirtshaftsle-
hre (1871) de Carl Menger (18401921); y lments dconomique politique pure (1874)
de Lon Walras (18341910). En la segunda edicin de Theory of Political Economy
(1879), Jevons seal que se haba enterado de la existencia de un libro de H. H. Gos-
sen publicado en 1854 que se adelantaba totalmente al suyo. Pero aunque la obra de
Gossen es claramente anterior a la de Jevons, Menger y Walras, no influy en la teo-
ra posterior como las suyas, por lo que no lo hemos incluido en nuestros anlisis de
la utilidad marginal.
Una vez que hemos elegido a un autor representativo, debemos decidir, adems, cul
de las obras de ese autor nos servir de base para nuestro anlisis. Por ejemplo, Thomas
R. Malthus (17761834) es ms conocido por su teora de la poblacin; aunque no fue su
autor, su presentacin de la teora influy tanto en el pensamiento posterior que la doc-
trina se conoce con el nombre de teora malthusiana. De hecho, su Essay on Population fue
tan popular que se publicaron siete ediciones. Cul debemos utilizar? Como la primera
y la segunda son muy diferentes, mientras que el resto sigue esencialmente a la segunda,
hemos optado por estudiar tanto la primera como la segunda con el fin de examinar lo
suficiente tanto la teora de la poblacin como la influencia de Malthus en el desarrollo
de la metodologa econmica. Asimismo, aunque General Theory (1936) de J. M. Keynes
asegura a su autor un lugar en la historia de la teora, sus ideas se desarrollaron y cam-
biaron tanto antes como despus de su publicacin, por lo que a veces es difcil identificar
al verdadero Keynes. El hecho de que haya incoherencias en la presentacin de autores
tan complejos en este libro no significa que haya imprecisiones sino que se deben a la
profundidad y el vigor del pensamiento de los autores, que se pierden en parte con la
condensacin. Esas incoherencias deben verse como una invitacin a estudiar las obras
originales.
CUESTIONES METODOLGICAS
Cuando se analiza la historia de la disciplina, es lgico preguntarse qu saben los econo-
mistas y cmo saben que lo saben. Esas preguntas pertenecen en trminos generales al
campo de la epistemologa, que es el estudio del conocimiento humano; en la filosofa de
la ciencia, pertenecen al campo de la metodologa. Como en este libro aparecern al-
gunos trminos metodolgicos y como la metodologa influye significativamente en lo
que hacen los economistas, examinaremos brevemente la evolucin del pensamiento
metodolgico y su influencia en el pensamiento econmico.
A veces se dice que los anlisis de la metodologa deben dejarse a los miembros de la
profesin que ya estn a punto de jubilarse. Todo lo contrario. Antes de comenzar a estudiar
cuestiones econmicas, tenemos que decidir qu vamos a estudiar y qu enfoque vamos a
adoptar, es decir, tenemos que tomar decisiones metodolgicas. Una vez que nos hemos
embarcado en un curso de accin, a menudo estamos demasiado implicados para cambiar
nuestro modus operandi (en la jerga econmica, estamos atados por nuestra inversin en
capital humano especfico). Por tanto, las cuestiones metodolgicas son ms importantes
para los economistas jvenes que para los mayores.
No se puede, sin embargo, animar a los economistas jvenes a dedicarse al estudio
de la metodologa sin hacer algunas advertencias: el que hace incursiones en el infierno
metodolgico las hace por su cuenta y riesgo. El estudio de la metodologa es adictivo;
lleva a pensar en lo que se hace en lugar de hacerlo. Las cuestiones metodolgicas estn
llenas de complicaciones y el nefito puede pasar por alto sutiles puntos que pueden
invalidar totalmente sus ideas. No obstante, es importante reflexionar sobre ideas abs-
tractas sabiendo que las conclusiones que se extraigan no son la ltima palabra. Una
vez hechas estas advertencias y reconociendo la imposibilidad de entrar en profundidad
en la metodologa, presentamos algunas cuestiones metodolgicas que han surgido en
la filosofa de la ciencia desde los clsicos griegos hasta los pensadores modernos. En
el apndice de este captulo ofrecemos un anlisis supercondensado de las cuestiones
metodolgicas.
La economa como arte y como ciencia
Tal vez la distincin ms importante en el pensamiento econmico sea la que se hace
entre el arte de la economa, la economa positiva y la economa normativa. La economa
positiva se ocupa de las fuerzas que gobiernan la actividad econmica. Se hace pregun-
tas como las siguientes: cmo funciona la economa? Qu fuerzas determinan la
distribucin de la renta? El nico fin de estas preguntas es el conocimiento por el co-
nocimiento. El anlisis debe contener el menor nmero posible de juicios normativos.
La economa normativa se ocupa explcitamente de qu debe ser. Es la rama filosfica
de la economa que integra la economa y la tica.
El arte de la economa se ocupa de cuestiones relacionadas con la poltica econmica.
Relaciona la ciencia de la economa con la economa normativa y se hace preguntas como
las siguientes: si stos son mis objetivos normativos y si sta es la forma en que funciona
la economa, cul es la mejor manera de lograr estos objetivos?
La distincin es importante porque la economa positiva y el arte de la economa
tienen metodologas muy distintas. La metodologa de la economa positiva es formal
y abstracta; trata de separar las fuerzas econmicas de las fuerzas polticas y sociales.
La metodologa del arte de la economa es ms compleja, ya que se ocupa de la poltica
econmica y debe abordar las relaciones entre la poltica, las fuerzas sociales y las fuer-
zas econmicas. En el arte de la economa hay que integrar todas las dimensiones de
un problema de las que se hace abstraccin en la economa positiva.
Cul debe ser el principal tema de inters de la economa? La economa positiva
o el arte de la economa? Es sta una cuestin que ha suscitado un interminable debate
en la historia del pensamiento econmico. La escuela histrica alemana y la escuela
marshalliana inglesa propugnan que se preste atencin principalmente al arte de la
economa. Para defender su postura se inspiran en la obra de Adam Smith. Los econo-
mistas ortodoxos modernos ponen el nfasis en la economa positiva y defienden su
postura basndose en los escritos de David Ricardo. En consonancia con esa idea, la
mayora de los escritos metodolgicos modernos ha girado en torno a la economa
positiva, por lo que nuestro anlisis metodolgico del apndice de este captulo segui-
r ese enfoque. Volveremos, sin embargo, a ocuparnos de las numerosas e interesantes
cuestiones que rodean al arte de la economa cuando examinemos las medidas econ-
micas que proponen algunos economistas.
La importancia de la verificacin emprica
Cmo hacemos para responder a las preguntas qu sabemos y cmo sabemos que
lo que sabemos es correcto? Depende de la respuesta a la pregunta existe una verdad
ltima que los cientficos estn tratando de revelar (postura absolutista) o no existe
ninguna verdad subyacente (postura relativista)? Si existe una verdad ltima, cmo
la encontraremos? Si no existe ninguna, hay algunas proposiciones ms verdaderas
que otras? Los metodlogos pasados y presentes no han sido capaces de ponerse de
acuerdo sobre estos problemas, pero han generado abundante literatura sobre el tema.
Si creemos que existe una verdad ltima, el problema es cmo saber que ya la hemos
descubierto.
Los medios con los que el creciente mundo cientfico trat de descubrir la verdad
implicaban la observacin emprica cuyo principal ejemplo es el mtodo cientfico. ste
entraaba la integracin de la razn y la observacin emprica. Aunque este tema es
demasiado complicado para explicarlo ms detalladamente, la verificacin se analiza
minuciosamente en los escritos de Kant, Hume, Descartes y otros filsofos de los siglos
XVII y XVIII. Definiremos simplemente tres trminos que han desempeado un impor-
tante papel en el anlisis: inductivo, deductivo y abductivo. Los dos primeros son muy co-
nocidos. El razonamiento inductivo es emprico, va de las percepciones sensoriales a los
conceptos generales; el razonamiento (lgica) deductivo aplica ciertas ideas generales
claras y ntidas a casos concretos. Como la mayora de los filsofos cree que el conoci-
miento se deriva de una combinacin de los dos, el debate normalmente gira en torno a
la naturaleza de la combinacin ptima.
Abductivo es el nombre que dio un filsofo pragmtico, Charles Peirce, a una combi-
nacin especfica del enfoque inductivo y el deductivo. El concepto abductivo es importan-
te para la economa y otros estudios de sistemas complejos. El razonamiento abductivo
utiliza tanto la deduccin como la induccin para dar una explicacin razonable a lo que
ocurre. Conjuga la historia, las instituciones y el estudio emprico para comprenderlo; sin
embargo, no pretende ofrecer una teora definitiva, ya que, cuando se trata de un comple-
jo sistema, no es posible llegar a tener una teora definitiva.
Las cuestiones metodolgicas han desempeado un importante papel en el desarrollo del
pensamiento econmico, pero en seguida se vuelven. En el apndice de este captulo ofrece-
mos una breve panormica del desarrollo de la metodologa actual en economa.
VENTAJAS DEL ESTUDIO DE LA HISTORIA
DEL PENSAMIENTO ECONMICO
La principal razn para estudiar la historia del pensamiento econmico es convertirse
en un economista mejor. Salvo contadas excepciones, los economistas importantes de
ayer y de hoy conocan perfectamente la historia terica de su disciplina. La lectura de
la historia del pensamiento econmico refuerza la capacidad terica y lgica al brindar
la oportunidad de relacionar los supuestos con las conclusiones: se aprende a seguir la
lgica de sistemas que son diferentes del nuestro. Los cientficos sociales tambin ne-
cesitan ser conscientes de su metodologa. Una forma eficaz de serlo es estudiar las
controversias histricas como las controversias entre el enfoque deductivo y el induc-
tivo o entre los defensores de los modelos tericos abstractos rigurosos y los defensores
de un enfoque ms descriptivo e histrico y observar las ventajas y los inconvenientes
de cada metodologa.
La historia de la teora econmica tambin puede ensearnos humildad. Cuando
observamos que grandes mentes cometen importantes errores tericos o no examinan
o siguen las sendas que, retrospectivamente, son obvias, nos damos cuenta de que
nuestros propios paradigmas tericos pueden tener fallos que nos resulta difcil perci-
bir, porque estamos cegados por nuestras ideas preconcebidas. Ernest Hemingway dijo
en una ocasin que para un escritor es contraproducente vivir en la ciudad de Nueva
York, donde los escritores son como lombrices que habitan en un frasco. Podemos
imaginar que nuestra cultura, con sus valores y sus ideas preconcebidas, en ocasiones
cerrados, es el frasco en el que vivimos. Aunque es difcil salir de l y contemplar nues-
tra sociedad y su economa con absoluta objetividad, el estudio del desarrollo de la
teora econmica puede llevarnos a tomar mayor conciencia de la importancia de in-
tentarlo y a estar menos dispuestos a aceptar sin discusin la teora vigente.
Otra razn ms para estudiar las viejas ideas es fomentar otras nuevas. El estudio de
la teora econmica anterior suele ser fuente de inspiracin de nuevas ideas. Las teoras
a veces se pierden en el pasado y no se llevan al futuro o pueden ir unidas a aplicaciones
especficas. Un buen ejemplo es el desarrollo del concepto de rendimientos decrecientes
y renta econmica hacia 1815. Hasta 1890 aproximadamente, en que se reconoci final-
Trminos clave
arte de la economa
economa normativa
economa positiva
enfoque absolutista
enfoque relativista
epistemologa
razonamiento abductivo
razonamiento deductivo
razonamiento inductivo
teora econmica heterodoxa
teora econmica ortodoxa
teora macroeconmica
teora microeconmica
mente que los rendimientos y la renta econmica podan aplicarse a los factores de pro-
duccin, slo se aplicaban a la tierra. Tambin puede ocurrir que las ideas fructferas se
descarten junto con la ideologa desfasada o inaceptable a la que van ligadas. La teora
ortodoxa desech en gran parte la obra de Marx hasta que la Gran Depresin de los aos
30 oblig a buscar en la teora econmica anterior una explicacin a las causas de la de-
presin en un sistema capitalista.
Teniendo todo esto presente, pasamos a estudiar la historia del pensamiento econ-
mico, siguiendo el desarrollo de la economa ortodoxa moderna y teniendo en cuenta
al mismo tiempo las desviaciones que han contribuido a configurar el contenido de la
economa actual. Adems de referirnos al mbito y al contenido de la teora, sealare-
mos importantes cuestiones metodolgicas, as como las relaciones entre el desarrollo
de las teoras y las circunstancias econmicas en las que se desarrollaron. En los casos
en los que el funcionamiento interno de una teora sea esclarecedor, lo explicaremos.
De vez en cuando indicaremos la importancia general de algunas ideas en el desarrollo
de la teora y las implicaciones ms generales de la teora como base para la formulacin
de la poltica econmica y social.
Preguntas para repasar y debatir
1. Histricamente, se han utilizado cuatro mecanismos para resolver el problema
de la escasez. Cules son estos cuatro mtodos? Entran dentro del mbito de la
economa?
2. Es la divisin de la economa en microeconoma y macroeconoma una divisin
natural? Qu debe estudiarse primero? Por qu?
3. Algunas personas sostienen que la historia del pensamiento debe estudiarse
porque es interesante en s misma. Otras afirman que debe estudiarse porque
ayuda a comprender la actualidad. Cul de estos argumentos es correcto? Son
incompatibles?
4. Qu diferencia existe entre un enfoque relativista de la historia del pensamiento
econmico y un enfoque absolutista?
5. Explique cmo desempean los economistas heterodoxos un importante papel
en la evolucin de la teora econmica.
6. Por qu es importante estudiar algunas de las ideas de los economistas hetero-
doxos, as como las de los tericos ortodoxos? sta es una buena pregunta para
responder de nuevo una vez ledos todos los captulos.
7. Los autores de este libro reconocen que les interesa la historia del pensamiento
porque consideran que es un medio para comprender mejor el pensamiento re-
ciente. Cmo puede haber influido en el tratamiento que dan a H. H. Gossen?
8. Las historias de las ideas deben ser selectivas. Escriba un ensayo sobre algunas
de las cuestiones de seleccin con las que se encuentra todo el que escribe una
historia del pensamiento econmico.
9. Distinga entre economa positiva, economa normativa y arte de la economa.
10. Cules son algunas de las ventajas de estudiar la historia del pensamiento eco-
nmico.
Lecturas propuestas
Blaug, Mark, Economic Theory in Retrospect, Cambridge, Cambridge University Press,
1985.
. The Methodology of Economics, Cambridge, Cambridge University Press, 1978.
Boland, Lawrence A., The Foundations of Economic Method, Londres, George Allen and
Unwin, 1982.
Caldwell, Bruce, Beyond Positivism: Economic Methodology in the Twentieth Century, Lon-
dres, George Allen and Unwin, 1982.
Coats, A., W. (comp.), Methodological Controversies in Economics: Historical Essays in Honor
of T. W. Hutchison, Greenwich, Conn., JAI Press, 1983.
Ekelund, Robert B., Jr. y Robert F. Hbert, Classics in Economic Thought: A Reader, Nueva
York, McGraw-Hill, 1996.
Feyerabend, Paul, Against Method: An Outline of an Anarchistic Theory of Knowledge,
Londres, New Left Boosk, 1975.
Hausman, Daniel, The Inexact and Separate Science of Economics, Cambridge, Cambridge
University Press, 1992.
Hutchison, T. W., Knowledge and Ignorance in Economics, Oxford, Basil Blackwell, 1977.
Kuhn, Thomas S., The Structure of Scientific Revolutions, Chicago, University of Chicago
Press, 1970, 2 ed. ampliada.
Lakatos, Imre, The Methodology of Scientific Research Programmes: Philosophical Papers,
Cambridge, Cambridge University Press, 1978, vol. 1.
Latsis, S. J., Method and Appraisal in Economics, Cambridge, Cambridge University Press,
1976.
McCloskey, Donald N., The Rethoric of Economics, Madison, Wis., The University of
Wisconsin Press, 1985.
Popper, Karl R., The Logic of Scientific Discovery (1934), Nueva York, Basic Books, 1959.
APNDICE DEL CAPTULO 1
La profesin de la economa y su metodologa
En su obra clsica History of Economic Analysis, Joseph Schumpeter afirm que el
primer descubrimiento de una ciencia es el descubrimiento de s misma. Si se
acepta esa idea, la ciencia de la economa es bastante joven, ya que la economa no
se profesionaliz hasta hace cien aos. Aunque adoptemos una visin ms amplia
y consideremos la economa como una disciplina intelectual, sigue siendo relativa-
mente joven. Hasta 1500 ningn grupo se dedic exclusivamente a comprender la
economa. Sin embargo, entre 1500 y 1750 el volumen de literatura econmica au-
ment significativamente en Europa occidental. Los primeros autores fueron prin-
cipalmente hombres de negocios interesados en las cuestiones de poltica econmi-
ca. Escribieron tratados o panfletos sobre cuestiones especficas ms que tratados
que intentaban codificar el saber econmico. En los ltimos cien aos de ese perio-
do, es decir, entre 1650 y 1750, s comenz a surgir un conjunto de conocimientos
econmicos cuando surgi la economa como disciplina intelectual. Como la mayo-
ra de los bebs, al principio era algo desproporcionada.
Adam Smith, prodigioso erudito y conocedor de la filosofa moral, tom la inci-
piente literatura econmica engendrada entre 1650 y 1750 y la convirti en una dis-
ciplina intelectual que llam economa poltica en su obra Wealth of Nations (1776).
Durante los cien aos siguientes, no existi la profesin de la economa como tal,
ningn grupo que se dedicara exclusivamente a analizar la actividad econmica.
Aparecan con creciente frecuencia libros como el de Smith, escritos para codificar los
conocimientos de economa poltica, pero sus autores normalmente eran hombres de
negocios o acadmicos interesados en las cuestiones econmicas. El periodo 17761876
fue testigo de una creciente profesionalizacin de la disciplina de la economa polti-
ca, cuando su estudio se alej an ms del mundo de los negocios y entr en el mun-
do acadmico.
En 1900, la economa poltica tena un nuevo nombre, economa, y se imparta tanto
en las universidades de Estados Unidos como en las universidades europeas. Al pro-
fesionalizarse, los que pretendan ser economistas tenan que realizar estudios superio-
res; surgieron centros para su estudio en Inglaterra y en Alemania, adonde acudan
muchos estadounidenses a especializarse en economa. A partir de entonces, muchas
universidades pblicas y privadas de Estados Unidos empezaron a ampliar sus ofertas
universitarias y a crear programas de doctorado.
La Gran Depresin de los aos 30 y la creciente intervencin del Estado en la actividad
econmica avivaron el inters por la formacin econmica. Al mismo tiempo, la perse-
cucin religiosa nazi y la amenazadora guerra en Europa llevaron a Estados Unidos a un
gran nmero de acadmicos de todas las disciplinas. El centro de gravedad de la ense-
anza superior de economa se desplaz durante este periodo de Europa occidental a
Estados Unidos, donde actualmente se forman muchos de los economistas de todo el
mundo. En la dcada de 1930, la mayora de los doctores en economa fue contratado por
instituciones acadmicas, donde se dedicaron a la docencia y a la comprensin del fun-
cionamiento de la economa ms que a la poltica econmica prctica y los negocios.
Estos acontecimientos histricos, que desplazaron el inters de la economa por la
poltica econmica prctica y los negocios al anlisis del funcionamiento de una econo-
ma, han influido significativamente en el desarrollo de la teora econmica. Los eco-
nomistas polticos anteriores a Smith, que eran hombres de negocios que posean
considerables conocimientos prcticos de las instituciones y del funcionamiento de la
economa, fueron sustituidos por acadmicos, ms inclinados por naturaleza y por
formacin por las cuestiones tericas ms abstractas.
La difusin de las ideas econmicas
En 1650 no haba economistas, pero hoy parecen estar en todas partes: en la prensa, en
la televisin, en la administracin pblica y en la empresa. Sin embargo, la universidad
es el centro en el que se desarrolla una gran parte de la actividad investigadora que
extiende las fronteras del saber en economa. El estado y el rumbo actuales del pensa-
miento econmico son fruto de las investigaciones realizadas en las universidades y en
los centros de investigacin. Las investigaciones se presentan a la profesin en semina-
rios y documentos de trabajo hasta que estn suficientemente refinadas para publicar-
las, normalmente en forma de artculo en una revista ligada a una organizacin profe-
sional o a un departamento de economa. Muchas ideas fundamentales son fruto de
investigaciones realizadas en tesis doctorales y muchos refinamientos y ampliaciones
de ideas fundamentales proceden de doctorandos que trabajan con las grandes figuras
de la profesin.
Una vez terminado el doctorado, los economistas acadmicos se encuentran de
bruces con el mercado. Publicar o morir es la regla en el cruel y competitivo mundo
al que se enfrenta cada aspirante a profesor permanente en las grandes universidades
y en muchas de las que slo tienen estudios de grado. Como las principales universi-
dades producen muchos ms doctores de los que necesitan para su propio departamen-
to, hay muchas probabilidades de que un doctor de estas universidades encuentre
trabajo en otras de menor rango, en la empresa o en la administracin pblica.
Como la universidad en la que se realizan los estudios de posgrado es tan determi-
nante en el modo de pensar de un economista y como publicar es tan importante para
el xito de un economista, el contenido de los cursos de doctorado en economa y las
decisiones de los editores de las revistas de economa influyen extraordinariamente en
el rumbo del pensamiento econmico. Esas decisiones de los departamentos de econo-
ma y de las revistas de la corriente principal reflejan el juicio colectivo de la opinin
profesional ortodoxa dominante. Hay, por supuesto, algunos departamentos y revistas
de economa que reflejan las ideas heterodoxas. La continua aparicin de nuevas revis-
tas y programas de estudios divergentes refleja la falta de acuerdo en la profesin sobre
la correccin de la opinin dominante.
La competencia manifiesta entre los pensadores y los investigadores en la bsqueda
del conocimiento debera llevar a crear programas de investigacin progresivos y a re-
chazar las ideas errneas. Pero la economa es una ciencia social estrechamente ligada a
cuestiones ticas que no tienen fciles respuestas. Cada economista trabaja en un medio
social ms amplio impregnado de actitudes normativas que son difciles de erradicar de
la investigacin y difciles incluso de percibir. Como consecuencia de estas dificultades,
la eleccin de la metodologa correcta por parte de los economistas es crucial para avan-
zar en el conocimiento de la economa.
La evolucin del pensamiento metodolgico
En este captulo hemos mencionado los conceptos de induccin, deduccin y abduccin
como introduccin a la metodologa. Examinemos ahora la evolucin del pensamiento
metodolgico y su influencia en la economa.
La aparicin del positivismo lgico
La metodologa de la ciencia entr en el siglo XX con el desarrollo del positivismo l-
gico, que dio al mtodo cientfico unos fundamentos filosficos. Estableci un mtodo
de trabajo que expresaba los aspectos empricos y no empricos o racionales que hemos
analizado en este captulo. En el positivismo lgico se unieron el razonamiento deducti-
vo y el deseo positivista de dejar que los hechos hablaran por s mismos. Tuvo su origen
en un grupo llamado Crculo de Viena, que intent formalizar los mtodos de los cien-
tficos describiendo los que seguan en realidad.
Los positivistas lgicos sostenan que los cientficos desarrollan una estructura de-
ductiva (una teora lgica) que lleva a formular proposiciones contrastables emprica-
mente. Sin embargo, una teora deductiva slo se considera verdadera una vez que se
ha contrastado y verificado empricamente. El papel del cientfico es desarrollar estas
teoras lgicas y contrastarlas. Aunque exista un debate entre los positivistas lgicos
sobre qu constitua la verdad, todos coincidan en que se descubrira por medio de la
observacin emprica.
El positivismo lgico imper en la filosofa de la ciencia solamente desde la dcada
de 1920 hasta la de 1930, pero su influencia en la economa dur mucho ms. Fue el
positivismo lgico el que formaliz la distincin entre economa normativa y economa
positiva, realizada primero por Nassau Senior en 1836 y despus por J. S. Mill y John
Neville Keynes. Esta distincin sigue apareciendo en la mayora de los libros de texto
de introduccin, que describen la economa como una ciencia positiva cuyo objetivo es
desarrollar teoras que puedan validarse empricamente. Los anlisis normativos se
desterraron de la economa por no considerarse cientficos.
Del positivismo lgico al falsacionismo
El positivismo lgico represent la culminacin de la creencia de que el fin de la
ciencia es establecer la verdad. Desde entonces, la metodologa de la ciencia se ha
alejado cada vez ms de esa idea. El primer alejamiento se debi a la preocupacin
por el aspecto de la verificacin de la teora positivista lgica. Donde mejor se ex-
presa esta preocupacin es en los escritos de Karl Popper, quien en la dcada de 1930
afirm que las verificaciones empricas no establecen la verdad de una teora, slo su
falsedad; esa es la razn por la que el enfoque de Popper se denomina a veces falsa-
cionismo. Segn Popper, nunca es posible verificar una teora, ya que no es posible
realizar todas las contrastaciones posibles de la teora. Supongamos, por ejemplo, que
una teora predice que cuando la oferta monetaria aumenta, los precios suben en el
mismo porcentaje. Supongamos a continuacin que se realiza un experimento y se
obtiene realmente el resultado que predice la teora. Segn Popper, eso indica nica-
mente que an no se ha demostrado que la teora sea falsa. La teora puede o no ser
verdadera, ya que el prximo experimento puede dar un resultado incoherente con
la prediccin de la teora.
Popper afirma, pues, que el objetivo de la ciencia debe ser desarrollar teoras con
hiptesis contrastables empricamente y tratar de falsarlas, descartando las que demues-
tren ser falsas. El progreso de la ciencia depende, segn Popper, de la continua falsacin
de las teoras. La teora que impere ser la que explique la mayor variedad de observa-
ciones empricas y que an no se haya falsado.
Del falsacionismo a los paradigmas
Sera estupendo que los problemas metodolgicos pudieran resolverse de una manera
tan clara como sugiere el enfoque de Popper, pero los debates metodolgicos son todo
menos claros. Las tendencias ms recientes han alejado la metodologa cada vez ms
de esas ntidas distinciones. El rechazo moderno de la teora de Popper no es infunda-
do: el falsacionismo tiene algunos problemas serios. En primer lugar, las predicciones
empricas de algunas teoras no pueden contrastarse porque no existe la tecnologa
necesaria para contrastarlas. Qu debe hacerse con esas teoras? En segundo lugar, es
difcil saber cundo se ha falsado o no una teora. Por ejemplo, si una contrastacin
emprica no produce los resultados esperados, el investigador puede atribuir, y a me-
nudo atribuye, el fracaso a fallos del procedimiento de contrastacin o a algn factor
exgeno. Por tanto, una sola contrastacin emprica negativa a menudo no invalida la
teora.
El tercer problema se debe a la manera de pensar de los investigadores, que pueden
no contrastar las implicaciones de una teora establecida, suponiendo que son verda-
deras. Ese modo de pensar puede llevar a no aceptar teoras nuevas y posiblemente
ms defendibles.
En respuesta en parte a estos problemas, Thomas Kuhn desbanc la metodologa
del falsacionismo en The Structure of Scientific Revolutions (1962) introduciendo en el
debate el concepto de paradigma. Un paradigma, tal como utiliza Kuhn la palabra, es
un enfoque y un acervo de conocimientos dados que se reflejan en los anlisis de los
investigadores que se ajustan a la presentacin modlica aceptada del pensamiento
cientfico dominante en cualquier momento dado. Kuhn sostena que la mayora de los
estudios cientficos son ciencia normal, en la que los investigadores tratan de resolver
enigmas planteados dentro del marco del paradigma existente. Estos estudios a menu-
do llevan a descubrir anomalas que el paradigma no es capaz de explicar, pero la
existencia de esas anomalas no es suficiente para desechar el paradigma dominante;
slo puede desecharlo otro paradigma que sea capaz de abordar mejor las anomalas.
Una vez que se ha desarrollado ese paradigma superior, es posible una revolucin
cientfica. En la ciencia revolucionaria, primero el paradigma existente es rechazado por
una parte de la comunidad cientfica y despus el antiguo y el nuevo paradigma co-
mienzan a competir y la comunicacin entre los investigadores de los bandos contrarios
se hace difcil. Al final, si la revolucin tiene xito, se plantean nuevas preguntas en el
nuevo marco y se desarrolla una nueva ciencia normal.
Mientras que para Popper la verdad (o lo ms que nos podemos acercar a ella)
vencer, para Kuhn es posible que exista una teora superior, pero no se adopta debido
a la inercia que favorece al paradigma existente. Por tanto, la teora reinante no es ne-
cesariamente la mejor.
Los que discrepaban de la teora dominante pronto adoptaron el anlisis de Kuhn,
ya que sugera que el paradigma que preferan podra demostrar que era superior al
dominante y, por tanto, reemplazarlo. El estudio de Kuhn sugera, adems, que los
cambios se producen mediante revoluciones; permita albergar la esperanza de que el
cambio, cuando se produjera, se producira rpidamente. Aunque Kuhn centr la aten-
cin en las ciencias naturales, influy significativamente en las ciencias sociales, como
la economa. En los anlisis metodolgicos de las dcadas de 1970 y 1980 aparece repe-
tidamente el trmino paradigma.
De los paradigmas a los programas de investigacin
La idea de que la teora existente poda no contener la verdad fue extendida por Imre
Lakatos a finales de los aos 60 y durante la dcada de 1970. Lakatos trat de compren-
der y formular los procedimientos que seguan realmente los buenos cientficos; obser-
v que los cientficos se dedican a desarrollar programas cientficos rivales, cada uno
de los cuales implica analizar e intentar falsar un conjunto de datos, pero tambin
aceptar incuestionablemente un conjunto de postulados lgicos que constituyen el
ncleo duro. Cada estudio deriva un conjunto de implicaciones perifricas del ncleo
duro e intenta falsarlas. La falsacin de una nica implicacin perifrica no obliga a
rechazar la teora, pero s a reconsiderar la estructura lgica y quiz a realizar un ajus-
te ad hoc. Slo si se falsan suficientes implicaciones perifricas, se reconsiderarn los
supuestos del ncleo duro. Lakatos llam progresivos a los programas si el proceso de
falsacin de las implicaciones perifricas progresaba y degenerativos en caso contrario.
La obra de Lakatos tiene dos caractersticas significativas: (1) reconoce la complejidad
del proceso por el que se falsa una teora; y (2) mientras que los anlisis anteriores
exigan que predominara una teora, Lakatos prev la existencia simultnea de mltiples
teoras viables cuyos mritos relativos no son fciles de discernir.
De los programas de investigacin a los enfoques
de la metodologa basados en la sociologa y la retrica
Los movimientos que acabamos de esbozar estn en un sentido cada vez ms alejados
del positivismo lgico, pero en otro son refinamientos del positivismo lgico que reco-
nocen las limitaciones de la contrastacin emprica. Una obra que se distancia de una
forma mucho ms radical de la metodologa anterior es Against Method: An Outline of an
Anarchistic Theory of Knowledge (1975) de Paul Feyerabend. Este autor sostiene que la
aceptacin de cualquier mtodo limita la creatividad en la resolucin de los problemas y
que la mejor ciencia es, pues, la que no utiliza ningn mtodo; en otras palabras, todo
vale. Aunque su razonamiento radical parece una locura a primera vista, ofrece algunos
puntos de vista nuevos sobre el conocimiento que sirven para entender el enfoque ret-
rico y el sociolgico que han influido en las tendencias recientes de la metodologa de la
economa. Aunque los enfoques anteriores reconocan la dificultad de descubrir la verdad,
no ponan en cuestin la visin platnica de la verdad como absoluto. El enfoque retri-
co y el sociolgico hacen exactamente eso. Como se niegan a asumir la existencia de una
verdad ltima e inviolable, buscan otras razones para explicar por qu los individuos
creen lo que creen.
El enfoque retrico de la metodologa pone el acento en la persuasin del lenguaje y
sostiene que una teora puede aceptarse, no porque sea inherentemente verdadera sino
porque sus defensores consiguen convencer a otros de su valor por medio de su retrica
superior. El enfoque sociolgico examina las restricciones sociales e institucionales que in-
fluyen en la aceptabilidad de una teora. La financiacin, el empleo y el control de las re-
vistas pueden influir tanto en qu teora se acepta como en la capacidad de la teora para
explicar exactamente los fenmenos. Los partidarios del enfoque sociolgico sostienen que
la mayora de los investigadores tienen menos inters en que las teoras que proponen
sean correctas que en que sean publicables. Lo que comparten principalmente estas dos
teoras es su escepticismo sobre las posibilidades de descubrir la verdad o incluso sobre
la existencia de la verdad. Segn estos enfoques, una teora no tiene por qu haber surgi-
do necesariamente porque est ms cerca de la verdad; puede haber surgido por toda una
variedad de razones, de las cuales la verdad si existe no es ms que una.
La metodologa posretrica
Cmo estamos en relacin con la metodologa? Algo confundidos, pero estar confun-
dido no es raro cuando se trata de metodologa. Observando la evolucin de la episte-
mologa en las ltimas dcadas, hemos visto que las respuestas a las preguntas de cmo
y qu sabemos son cada vez ms vagas hasta casi aniquilar la metodologa: los inves-
tigadores ms persuasivos ganarn independientemente del valor de su trabajo. Sin
embargo, afortunadamente no es necesario aceptar esa postura como una realidad
absoluta. Aunque esos puntos de vista extremos aportan interesantes ideas, es clara-
mente necesario atemperarlos con el sentido comn. Aun admitiendo las influencias
sociales y retricas en el rumbo de la ciencia, no es necesario aceptar que de ah se
desprende necesariamente la actitud del todo vale de Feyerabend. Adems, la meto-
dologa no va a acabar ah. La metodologa posretrica probablemente combinar ideas
como las de Feyerabend con enfoques ms factibles y pondr el acento en la abduccin
ms que en la deduccin o la induccin.
Aunque los investigadores nunca sepan con certeza si una teora es verdadera o
falsa, deben aceptar las ideas ms prometedoras como hiptesis de trabajo provisional-
mente verdaderas, para lo cual es posible que vuelvan a algunos elementos de la me-
todologa positivista lgica y falsacionista. Es posible incluso que acepten todos los
argumentos de la escuela retrica y de la sociolgica y se comporten aun as como
siempre se han comportado con respecto a la verdad o la falsedad de sus investigacio-
nes. La diferencia ser de perspectiva: los economistas posretricos dudarn ms de
sus conocimientos, tendern menos a descartar un argumento por falso antes de haber-
lo examinado detenidamente y a ser ms favorables a la diversidad. Los economistas
posretricos mirarn con lupa los incentivos de los investigadores para estudiar deter-
minadas teoras y observarn con escepticismo los resultados de los estudios que coin-
cidan con los intereses o las ideas preconcebidas del propio investigador. Por ltimo,
los economistas posretricos tendern mucho ms que un positivista lgico o un falsa-
cionista a seguir la estadstica bayesana ms que la clsica.
Los bayesianos creen que se puede descubrir un grado mayor o menor de verdad en
las afirmaciones, pero no la verdad ltima. La influencia bayesiana llevar a reinterpretar
los contrastes estadsticos clsicos y a considerarlos menos exactos, menos convincentes
y no independientemente representativos de un intervalo especfico de confianza. En la
metodologa del futuro, la informacin sobre el investigador, as como la investigacin,
sern probablemente un componente necesario de cualquier anlisis de significatividad
estadstica.
Tanto para los economistas bayesianos como para los retricos, el conocimiento se
basa en ltima instancia en la fe. Reconociendo eso, es necesario proceder con cautela
en la bsqueda del conocimiento, dndose cuenta de que un exceso de escepticismo
frustra la creatividad. La metodologa retrica no debera constituir, pues, ms que una
metametodologa que, una vez aceptada, afecta poco al trabajo diario de los economis-
tas. stos hacen lo que hacen.
Conclusiones metodolgicas
Los debates metodolgicos en economa generalmente han ido muy por detrs de los
debates metodolgicos en epistemologa y en filosofa de la ciencia. Segn la mayora
de los libros de texto de economa, la metodologa dominante en economa sigue sien-
do el positivismo lgico, que hace tiempo que se descart en otros campos, as como
en las revistas de economa dedicadas a la metodologa. Pero de vez en cuando los
economistas sufren un arrebato metodolgico, hacen una introspeccin y se preguntan:
es esto lo que deberamos hacer? Nunca responden totalmente a esta pregunta sino
que continan como antes, si bien pertrechados de ideas metodolgicas algo actualiza-
das. Aunque raras veces se habla de metodologa, es la metodologa la que explica en
ltima instancia las diferencias entre los economistas. Los formalistas tienden ms a
utilizar una metodologa positivista lgica o falsacionista y a creer en un enfoque ab-
solutista; el resto tiende ms a utilizar un enfoque sociolgico o retrico y a creer en un
enfoque relativista.
22 Primera Parte Primera Parte 23
22
P R I M E R A P A R T E
La economa
preclsica
Aristteles Santo Toms de Aquino
Franois Quesnay William Petty
Primera Parte 23
23
A
unque la actividad econmica ha sido una
caracterstica de la cultura humana desde
los albores de la civilizacin, apenas se
realizaron anlisis formales de esa actividad
hasta el desarrollo del capitalismo mercantilista
en Europa occidental durante el siglo XV. En esa
poca, las principales sociedades europeas agra-
rias comenzaron a comerciar cada vez ms entre
s, creando las condiciones necesarias para el
nacimiento de la economa como estudio social.
Los estudios econmicos de esta poca no eran
sistemticos: la teora econmica se desarroll
poco a poco a partir de las respuestas intelec-
tuales individuales a problemas contemporneos.
No surgi ningn gran sistema analtico. No fue
hasta mediados del siglo XVIII, con la aparicin
de la economa clsica de Adam Smith, cuando
la economa dio un importante paso para con-
vertirse en una verdadera ciencia social.
Dada esta realidad, nuestro estudio de la
historia de las ideas econmicas podra comen-
zar con la economa smithiana clsica. Pero
existen otros enfoques. Por ejemplo, podramos
empezar por el ao 1200 aproximadamente,
poca en la que se reconocieron por primera
vez las posibilidades de analizar la economa.
Otro enfoque sera empezar por los principales
autores posteriores de la Edad Media. Otro
sera tener en cuenta el hecho de que posible-
mente el avance ms significativo en las ciencias
Por dnde empezamos, pregunt la Reina Roja.
Empecemos por el principio, respondi el Dodo.
Lewis Carroll
sociales haya sido darse cuenta de que es posible
examinar analticamente algunos aspectos de la
sociedad. La idea de que las estructuras sociales
podan analizarse exactamente igual que el uni-
verso fsico llevaba siglos gestndose e incluso
se remonta al pensamiento griego clsico. Aun-
que los filsofos griegos no reconocieron que la
economa poda analizarse (como analizaron
claramente los aspectos polticos de la sociedad),
su anlisis de lo que son esencialmente econo-
mas precursoras de la economa de mercado
sent las bases que facilitaron la labor de los
pensadores posteriores. El argumento de las
bases sugiere otra alternativa ms. Los primeras
sociedades a menudo expresaron sus opiniones
en obras religiosas, por lo que podramos co-
menzar el anlisis de las ideas econmicas por
estos primeros textos.
Una vez barajadas todas estas alternativas,
hemos decidido comenzar por el desarrollo de
las primeras ideas econmicas no occidentales
y el pensamiento griego y examinar a continua-
cin los escritos de los pensadores rabe-islmi-
cos, los escolsticos, los mercantilistas y los fi-
sicratas, pero examinarlos con brevedad. La
Primera parte es, pues, ms corta que las dems,
pero lo suficientemente larga para dar una idea
de la importancia de los primeros escritos.
Una importante razn para examinar las ideas
preclsicas y premercantilistas de los autores
24 Primera Parte
chinos, griegos y rabe-islmicos, as como de
los escolsticos, es comprender algunas de las
cuestiones ms tico-filosficas de la escasez
relativa. Un principio fundamental de la teora
ortodoxa moderna es que es mejor tener ms
bienes que tener menos y las pautas de actividad
vigentes en las sociedades modernas confirman
plenamente este principio. Los primeros pensa-
dores religiosos, griegos y escolsticos no par-
tieron de esta premisa y las preguntas que for-
mularon sobre los objetivos econmicos y no
econmicos del individuo y de la sociedad son
eternas. El tema de que la vida es algo ms que
bienes materiales ha sido abordado por diversos
autores econmicos heterodoxos a lo largo de
la historia de la economa.
En el Captulo 3 analizamos el pensamiento
econmico desde el siglo XVI hasta mediados
del XVIII. Durante este periodo, se desarroll
lo que podra llamarse la primera escuela de
pensamiento econmico, el mercantilismo. La
escuela mercantilista crea que la riqueza de una
nacin y la cantidad de oro de un pas estaban
estrechamente relacionados y consideraba que
el Estado tena la importante misin de velar
porque la economa funcionara bien. El pensa-
miento mercantilista imper desde el siglo XVI
hasta mediados del XVIII.
Sin embargo, hacia mediados de la dcada de
1700 el pensamiento econmico comenz a
cambiar. El liberalismo estaba en mantillas y la
semilla tanto de la revolucin poltica como de
la revolucin econmica estaba comenzando a
germinar. Durante este periodo floreci un
importante grupo de autores franceses que
acabaron llamndose fisicratas. El ms impor-
tante fue Franois Quesney (16941774), mdi-
co de Luis XV, que desarroll un sistema anal-
tico que conceba la economa como un flujo
circular en el que el que controlaba la economa
no era el Estado sino el derecho natural. Fueron
los fisicratas los que desarrollaron el concepto
de laissez faire, laissez passer (dejad hacer, dejad
pasar); sus ideas fueron las precursoras directas
de las ideas econmicas clsicas.
Adems de los fisicratas, hubo otros inte-
resantes preclsicos. William Petty (16231687)
fue quien primero sugiri la importancia de
medir los fenmenos econmicos. En una serie
de poemas y otros escritos absolutamente sat-
ricos, Bernard Mandeville (c. 16701733) ridicu-
liz algunos aspectos de las ideas de los mora-
listas sentimentales y afirm que el inters
personal guiado por la intervencin del Estado
lleva al beneficio social. Richard Cantillon (c.
16801734) no influy en el desarrollo del pen-
samiento, pero por la lgica de sus ideas algunos
lo consideran cofundador de la escuela clsica.
Tambin examinamos el pensamiento de David
Hume (17111776), que en una serie de ensayos
hizo importantes aportaciones a la economa
terica.
Para analizar estos autores preclsicos, es
importante tener presentes dos cuestiones. En
primer lugar, se ocuparon de limitados aspectos
de la economa y no desarrollaron su anlisis
hasta convertirlo en un sistema econmico ge-
neral. Estos autores tenan una enorme agudeza
mental, pero sencillamente no buscaban grandes
teoras. Ms tarde, cuando los fisicratas y los
mercantilistas liberales comenzaron a imaginar
un sistema ms general, tuvieron que resolver
complejos problemas analticos antes de poder
siquiera comenzar a sintetizar los anlisis ante-
riores en un corpus integral de teora econmi-
ca. En segundo lugar, los cambios que experi-
ment el pensamiento econmico a lo largo de
los siglos fueron, en parte, respuestas a los cam-
bios de la organizacin econmica de la sociedad.
Por ejemplo, en Inglaterra el pensamiento eco-
nmico escolstico se deriv del feudalismo y la
teora mercantilista del capitalismo mercantilista.
Del mismo modo, las ideas clsicas del laissez
faire que aparecen en los escritos de los mer-
cantilistas liberales fueron unidas a los comienzos
del capitalismo industrial. As pues, aunque ste
es un libro de historia del pensamiento econ-
mico, el conocimiento de la historia econmica
ayuda considerablemente a comprender mejor
el pensamiento econmico.
Captulo 2. Los comienzos del pensamiento econmico preclsico 25
25
2
Los comienzos del pensamiento
econmico preclsico
El nacimiento del anlisis econmico en Occidente es el resultado
de la unin de dos elementos del pensamiento helnico.
Uno de ellos es la capacidad para analizar
las relaciones sociales de una forma generalizada o abstracta.
El segundo es una reflexin sobre la vida en el sofisticado
entorno econmico creado por el enorme aumento del crecimiento
impulsado por las exportaciones.
Barry Gordon
AUTORES IMPORTANTES
HESIODO Los trabajos y los das c. 800 a.C.
GUAN ZHONG Guan Zi c. 700 a.C.
PLATN La repblica c. 400 a.C.
JENOFONTE Formas y medios de aumentar
los ingresos de Atenas c. 355 a.C.
ARISTTELES La poltica c. 310 a.C.
ABU HAMID AL-GHAZALI Ihya Ulum al Din c. 1110
SANTO TOMS DE AQUINO La suma teolgica c. 1273
IBN KHALDUN Mugaddimah 1377
L
a economa clsica se remonta a la publicacin de Wealth of Nations de Adam Smith
en 1776. Naturalmente, sta no es ms que una fecha aproximada; como veremos
en el siguiente captulo, las ideas de Wealth of Nations ya estaban gestndose desde
haca doscientos aos. Dividimos este periodo en dos partes: los comienzos del periodo
preclsico, que van desde alrededor del ao 800 a.C. hasta 1500, y la era preclsica, que
va desde 1500 hasta 1776. En este captulo nos ocupamos de los comienzos del periodo
preclsico. Como abarcan 2.300 aos, alrededor de doce veces los doscientos aos que
han transcurrido aproximadamente desde 1776, hay que hacer una gran seleccin, para
lo cual nos hemos basado en los estudios de diversos estudiosos que han contribuido
notablemente en los ltimos cincuenta aos a conocer este periodo.
Dividimos los comienzos del periodo preclsico en cuatro subperiodos: (1) los inicios
del pensamiento econmico oriental, representados por los escritos de Guan Zhong,
26 Historia del pensamiento econmico Captulo 2. Los comienzos del pensamiento econmico preclsico 27
figura del siglo VII a.C. (725645 a.C.); (2) el pensamiento griego, del cual escogemos
las obras de Hesiodo (c. 800 a.C.), Jenofontes (c. 430355 a.C.) y Aristteles (384322
a.C.); (3) el pensamiento rabe-islmico, del cual escogemos los escritos de al-Ghazali
(10581111) e Ibn Khaldun (13321406); y (4) el pensamiento econmico de los escols-
ticos, del cual escogemos los escritos de Santo Toms de Aquino (12251274).
ALGUNAS GRANDES GENERALIZACIONES
La teora econmica moderna achaca todos los problemas econmicos en la escasez
relativa. La escasez es el resultado de nuestro deseo de consumir ms bienes y servicios
de los que puede producir nuestra sociedad. Las economas modernas son economas
de mercado, por lo que la teora econmica moderna centra la atencin en la forma en
que ayudan los mercados a abordar los problemas de la escasez y presta mucha menos
atencin al uso de la fuerza, la autoridad y la tradicin. Los primeros pensadores pre-
clsicos reflexionaron sobre aspectos de su vida econmica, pero prestaron atencin
principalmente a los mecanismos de asignacin que no se basaban en el mercado. A
diferencia de los economistas modernos, que estn especialmente interesados en la
eficiencia de la asignacin de los recursos, los primeros pensadores preclsicos occi-
dentales examinaron las consecuencias de algunos tipos de actividades econmicas
para la justicia y la calidad de vida.
Aunque las actividades de mercado crecieron, las ciudades se expandieron, el trans-
porte experiment crecientes mejoras y se adoptaron mtodos de produccin mejores
y ms eficientes, en los 2.300 aos que van desde el periodo griego hasta el fin del es-
colasticismo, la estructura econmica fundamental de la sociedad no cambi significa-
tivamente. Los individuos no dependan de otros para producir los bienes que consu-
man o de los mercados para adquirirlos sino que eran en gran medida autosuficientes.
A los primeros autores preclsicos no les interesaron, pues, los mercados, porque stos
tenan relativamente poca importancia en las actividades diarias de la poblacin. Una
de las diferencias ms significativas entre los comienzos del pensamiento econmico
preclsico y el pensamiento econmico ortodoxo moderno est relacionada con el me-
canismo de asignacin de los recursos. En un entorno en el que no existan los mercados,
los pensadores centraron la atencin en el uso de la autoridad como mecanismo de
asignacin de los recursos.
Los primeros autores apenas tenan nocin del significado y de las implicaciones de
la escasez y de cmo coordinaba el mercado las actividades individuales. Esta obser-
vacin no empaa los logros de estos intelectuales, pues todava hubo que recorrer un
largo y tortuoso camino hasta reconocer el significado y las implicaciones de la escasez
y darse cuenta de que exista una economa susceptible de ser analizada. Los historia-
dores de las ideas econmicas reconocen que los primeros autores identificaron una
serie de conceptos e instrumentos que permitieron a los autores posteriores comprender
la economa de mercado que estaba desarrollndose.
En los comienzos de la doctrina preclsica se observan dos importantes temas. Uno
era cul es el nivel de investigacin adecuado para analizar la sociedad. Estos autores
crean que no era correcto separar ninguna actividad por ejemplo, la econmica del
resto. La propia capacidad de hacer esa separacin abstracta forma parte del aparato
intelectual necesario para el nacimiento de la economa y de las dems ciencias so-
ciales. Es paradjico que aunque los autores griegos, los estudiosos rabe-islmicos y
Santo Toms de Aquino rechazaron la separacin artificial de las actividades, con su
desarrollo del razonamiento abstracto aportaron a las ciencias sociales un importante
componente bsico esencial.
El segundo tema es el nfasis en cuestiones filosficas generales, especialmente en
las de la justicia y la equidad. Los autores preclsicos examinaron el comercio y los
precios con el fin de evaluar su justicia y su equidad. Esa preocupacin tiene sentido
en una sociedad anterior al mercado. Estos dos temas la ilegitimidad de la abstraccin
y el nfasis en la equidad tambin pueden encontrarse en una gran cantidad de escri-
tos econmicos heterodoxos desde el siglo XVIII hasta la actualidad.
EL PENSAMIENTO ECONMICO NO OCCIDENTAL
Los historiadores occidentales del pensamiento econmico tienen tendencia, como
nosotros mismos, a concentrarse en los autores occidentales. Su justificacin es discu-
tible. J. A. Schumpeter, que escribi una amplia y respetada historia del pensamiento
econmico en 1954, sostena que no haba podido encontrar ningn primer escrito
econmico no occidental que tuviera contenido analtico y, adems, que no ha llegado
hasta nosotros ningn anlisis de temas estrictamente econmicos que pueda llamarse
cientfico en el sentido en que utilizamos nosotros el trmino
1
. Schumpeter tambin
seal el curioso vaco que exista, a su juicio, en la literatura econmica entre los es-
critos de los griegos y Santo Toms de Aquino, un periodo de casi mil aos durante el
cual pareca que no se haba escrito de economa nada que mereciera la pena.
Desde Schumpeter, algunos estudiosos han puesto en cuestin sus conclusiones y
han comenzado a encontrar algunos primeros escritos interesantes sobre economa.
Nosotros examinaremos brevemente, por ejemplo, las obras recin traducidas de un
autor chino del siglo VII a.C., Guan Zhong (725645 a.C.), para dar al lector una idea
de sus aportaciones y, en trminos ms generales, para sugerir que es probable que se
hayan realizado anlisis de la actividad econmica en diversas pocas y lugares. La
mayora de los primeros escritos chinos sobre economa encajan en la caracterizacin
de Schumpeter: son esencialmente reflexiones sobre la administracin pblica dentro
de modelos ticos ms que estudios estrictamente cientficos. Sin embargo, la obra
de Guan Zhong, Guan Zi, destaca por salirse del molde administrativo
2
. Contiene algu-
nas ideas fundamentales para el pensamiento econmico. Probablemente la ms im-
portante sea su teora de lo ligero y lo pesado, que se adelanta a la teora de la oferta
y la demanda. Otras son su teora precursora de la teora cuantitativa, su anlisis de la
1
J. A. Schumpeter, History of Economic Analysis, Nueva York, Oxford University Press, 1954, pg. 53.
2
Este anlisis se basa en una traduccin reciente de Guan Zhong realizada por W. Allyn Rickett y en los escritos
de Hu Jichuang (A Concise History of Chinese Economic Thought, 1988), traducidos recientemente al ingls. La obra
fundamental de Hu Jichuang en la historia del pensamiento econmico chino reconoce la importancia de Guan
Zhong y pone a disposicin de los estudiosos occidentales antiguas obras chinas a las que antes no se poda acce-
der. Las investigaciones recientes han demostrado que la obra Guan Zi no fue escrita realmente en su totalidad
por Guan Zhong sino adaptada por varios escritores annimos que defendan sus ideas y revisaron su obra a lo
largo de un periodo de unos doscientos aos.
poltica fiscal anticclica y su valoracin del funcionamiento del mercado. Examinemos
brevemente cada una de ellas.
Guan Zhong sostena que cuando un bien era abundante, se volva ligero y su precio
bajaba. Cuando se guardaba bajo llave, se volva pesado y su precio suba. Haba
movimientos de entrada y salida de bienes de los mercados dependiendo de su peso y
una tendencia clara hacia un nico precio: el equilibrio. La teora de lo ligero y lo pe-
sado es, pues, una formulacin de la ley de la oferta y la demanda. Guan Zhong tambin
utiliz esta teora de lo ligero y lo pesado para desarrollar una teora cuantitativa del
dinero, afirmando que cuando el dinero era pesado, su precio suba (los precios de los
bienes bajaban) y cuando era ligero, su precio bajaba (los precios de los bienes suban).
Para detener esas fluctuaciones, aconsejaba que el Estado comprara bienes cuando el
dinero fuera pesado (manteniendo as alto el nivel de precios) y vendiera bienes cuan-
do fuera ligero (manteniendo as bajo el nivel de precios). Eso no slo contribuira a
estabilizar el nivel de precios sino que tambin generara ingresos al Estado.
Su comprensin del mercado lo llev a hacer la siguiente afirmacin sobre la poltica:
De hecho, es tal la naturaleza del hombre que siempre que ve la posibilidad de obtener bene-
ficios, no puede evitar ir a la caza de ellos y siempre que ve la posibilidad de sufrir daos, no
puede evitar salir corriendo. Cuando el comerciante se dedica al comercio y recorre en un da
el doble de la distancia ordinaria, utiliza la noche para alargar el da y hace mil lis sin consi-
derar que eso sea una distancia excesiva, lo hace porque espera obtener beneficios. Cuando el
pescador se hace a la mar, la mar puede tener mil ren de profundidad y cuando surca las olas
y lucha contra las corrientes, iza el mstil y navega a cien lis, no abandonando nunca el agua
desde la maana hasta la noche, es porque hay beneficios en el agua. As pues, all donde hay
beneficios, aunque estn a mil ren de altura, no hay ningn lugar al que los individuos no
suban. Aunque estn en el fondo de las mayores profundidades, no hay ningn lugar al que
no lleguen.
De hecho, los que poseen aptitudes para gobernar controlan la presencia de riqueza de
modo que los individuos estn contentos de manera natural. Sin empujarlos, van; sin tirar de
ellos, vienen. Sin problemas o preocupaciones, se enriquecen. Es como el pjaro que est in-
cubando sus huevos: las cras no tienen ni forma ni emiten sonido alguno, pero cuando salen,
tienen todos sus rganos
3
.
Los escritos de Guan Zhong indican que las ideas de oferta y demanda tienen un
carcter universal que va ms all de cualquier poca y lugar. No son ideas occidenta-
les impuestas a otras culturas sino aspectos de la realidad que se manifiestan en todas
las estructuras institucionales. La estructura general de las ideas econmicas es univer-
sal. Sin embargo, cuando se trata de la poltica, los pensamientos reflejados en Guan Zi
tambin sugieren que las ideas econmicas no tienen ninguna implicacin directa para
la poltica independiente de la estructura institucional. Cambiemos la estructura insti-
tucional y habremos cambiado las implicaciones para la poltica. Guan Zhong estruc-
tur activamente la poltica para que encajara en la estructura institucional de su poca,
pero con un activismo que trabajaba con las fuerzas del mercado, no en su contra. Ac-
tualmente, China est sufriendo una importante transformacin econmica y est
3
Guan Zhong, Guan Zi, vol. II, trad. al ingls de W. Allyn Rickett (Princeton, N. J., Princeton University Press,
1998, pgs. 219220.
acudiendo a la teora econmica occidental en busca de ideas para estructurar y gestio-
nar esa transformacin. La obra Guan Zi, derivndose como se deriva de la tradicin
china, posiblemente sera ms relevante para la economa china que el anlisis ms
convencional de su homlogo occidental Wealth of Nations.
EL PENSAMIENTO GRIEGO
Cabra pensar que el pensamiento econmico griego ha sido analizado exhaustivamen-
te y que los estudiosos estn plenamente de acuerdo sobre la importancia relativa de
los diversos autores, pero no es as. Por ejemplo, segn un estudio reciente de S. Todd
Lowry, citado en el apartado Lecturas propuestas, el autor griego Protgoras hizo apor-
taciones fundamentales al anlisis econmico moderno. Debe incluirse? hemos deci-
dido aguardar a que nuestros colegas confirmen estas conclusiones antes de incluir a
Protgoras en nuestro anlisis, por lo que comenzamos por Hesiodo y Jenofonte.
Hesiodo y Jenofonte
Las ideas de Hesiodo se presentaron oralmente durante el siglo VIII a.C. La obra ms
importante atribuida a Hesiodo es una descripcin del nacimiento de los dioses, Teo-
gona. Segn Hesiodo, la escasez no se debe a que los recursos son limitados y los deseos
del hombre son ilimitados sino que es uno de los males que salieron de la caja de Pan-
dora cuando sta la abri. Hesiodo expone sus ideas econmicas en Los trabajos y los
das, obra en la que inicia una bsqueda de la respuesta a cuestiones econmicas que
prosigui durante dos siglos. Hesiodo, que era agricultor, estaba interesado en la efi-
ciencia. Los economistas utilizan el concepto de eficiencia en diversos contextos. Es la
relacin entre la cantidad de produccin y la cantidad de factores. Se considera que se
logra la mxima eficiencia cuando se obtiene la mayor cantidad posible de produccin
con una cantidad dada de factores. Las unidades de medicin de la produccin y de
los factores pueden expresarse en trminos fsicos (por ejemplo, quintales de trigo por
acre) o en unidades monetarias (por ejemplo, dlares de produccin o de factores). Se
puede adoptar, por supuesto, una perspectiva distinta y medir la eficiencia, no en fun-
cin de la productividad, sino en funcin de los costes (por ejemplo, el coste por acre
de un quintal de trigo o el coste en dlares de una unidad de produccin). Podemos
decir que se maximiza la eficiencia cuando se maximiza la produccin o se minimizan
los costes.
Sera de esperar que a la mayora de los agricultores y de los productores les intere-
sara la eficiencia; en efecto, una gran parte de los escritos sobre la eficiencia que datan
de comienzos del periodo preclsico se refiere al mbito del productor y del hogar.
Cuando se comienza a examinar el tema de la eficiencia de la economa, surgen cues-
tiones mucho ms sutiles y complejas. En este mbito, ya no se puede medir la produc-
tividad o los costes en trminos fsicos y los economistas recurren a medidas monetarias,
aunque no sean totalmente satisfactorias.
A los primeros autores no les interesaba la eficiencia de la sociedad, ya que no lle-
garon a comprender realmente el concepto de escasez y sus implicaciones y el concep-
to de sistema econmico. El trmino economa, derivado del griego, fue utilizado por
Jenofonte como ttulo de su obra Oeconomicus. Sin embargo, tal como lo empleaban los
griegos, se refera a la gestin eficiente del productor o del hogar. Hesiodo, Jenofonte
y otros autores de comienzos del periodo preclsico se ocuparon de un conjunto de
problemas relacionados con la eficiencia del productor y del hogar que tenan que
abordarse antes de que pudieran tratarse las cuestiones mucho ms difciles y menos
obvias de la eficiencia del conjunto de la economa. Es interesante que la economa como
disciplina estuviera bastante bien desarrollada antes de que se comprendiera perfecta-
mente la eficiencia de la empresa y del hogar (a finales del siglo XIX, con el uso del
anlisis marginal y el clculo diferencial).
Jenofonte, que escribi sus obras unos cuatrocientos aos despus que Hesiodo,
llev los conceptos de gestin eficiente mucho ms all que Hesiodo y los aplic al
hogar, el productor, el ejrcito y la administracin pblica. Eso le permiti comprender
que es posible mejorar la eficiencia practicando la divisin del trabajo. El inters por la
divisin del trabajo prosigui con otros autores griegos, entre los que se encuentran
Aristteles y, ms tarde, con los escolsticos. Veremos que Adam Smith reconoci es-
pecialmente la influencia de la eficiencia de la economa y de la sociedad en la riqueza
de las naciones.
Aristteles
Aristteles es importante no slo por sus aportaciones al pensamiento filosfico sino
tambin por la influencia que ejerci en las ideas econmicas durante el periodo del
escolasticismo. Fueron las ideas de Aristteles a las que reaccionaron Santo Toms de
Aquino y otros clrigos en el periodo comprendido entre 1300 y 1500.
Demcrito (c. 460c. 370 b.C.) no slo haba abogado por la divisin del trabajo sino
que tambin haba defendido la propiedad privada para incentivar la actividad econ-
mica. El maestro de Aristteles, Platn, haba afirmado que la clase gobernante de su
sociedad ideal, los soldados y los filsofos, no deba poseer propiedad privada sino propie-
dad comunitaria para evitar conflictos por la propiedad que pudieran desviar su atencin
de cuestiones ms importantes. Sin embargo, Aristteles crea que la propiedad privada
cumpla una til funcin en la sociedad y que no deba tomarse ninguna medida para
limitar la cantidad de propiedad privada. La incoherencia en la que incurri aparente-
mente al condenar la bsqueda del beneficio econmico y defender al mismo tiempo el
derecho a la propiedad privada preocup a los filsofos morales hasta el siglo XVI.
Las principales aportaciones de Aristteles al pensamiento econmico se refieren al
intercambio de mercancas y al uso del dinero para realizar este intercambio. Segn
Aristteles, las necesidades de los individuos son moderadas, pero sus deseos son ili-
mitados. De ah que la produccin de mercancas para satisfacer las necesidades sea
correcto y natural, mientras que la produccin de bienes para intentar satisfacer los
deseos ilimitados no sea natural. Aristteles admita que cuando se producen bienes
para venderlos en un mercado, puede ser difcil saber si esta actividad satisface nece-
sidades o deseos desmesurados; pero supona que si un intercambio de mercado se
realiza mediante un trueque, se realiza para satisfacer necesidades naturales y no se
pretende obtener ningn beneficio econmico. Sin embargo, la utilizacin del dinero
induce a pensar que el objetivo del intercambio es un beneficio monetario, que es algo
que Aristteles condenaba.
Aristteles coincide con Platn y con casi todos los dems pensadores griegos en la
necesidad de ver la actividad econmica desde una perspectiva ms amplia y no com-
partimentar el estudio. Una de las observaciones ms interesantes de Aristteles es que
el problema de la escasez puede resolverse reduciendo el consumo, cambiando las
actitudes humanas. sta es una poderosa idea para los utpicos y los socialistas que
confan en poner trmino a los conflictos sociales eliminando los conflictos inherentes
a la escasez.
EL PENSAMIENTO RABE-ISLMICO
Los historiadores del pensamiento econmico se han preguntado durante algunos aos
por uno de los grandes misterios de los comienzos del pensamiento econmico precl-
sico: por qu los griegos, especialmente Aristteles, y los escolsticos, especialmente
Santo Toms de Aquino, no realizaron aparentemente ninguna aportacin importante
al pensamiento preclsico? Algunos estudios recientes indican que eso forma parte de
un problema ms general, que es el hecho de que los pensadores occidentales no reco-
nocen totalmente que los estudiosos rabe-islmicos fueron mucho ms que meros
traductores del pensamiento griego. Se saba perfectamente que las ideas griegas se
tradujeron del rabe al latn para uso de los escolsticos, no del griego. Ahora est re-
conocindose que en muchas disciplinas los rabes hicieron importantes aportaciones
propias.
Los autores rabe-islmicos, como los escolsticos que los siguieron, escribieron en un
entorno muy diferente al nuestro. Los economistas modernos abstraen las actividades
econmicas de la totalidad de la vida humana, lo cual quiz sea correcto en el siglo XXI
para analizar las complejas economas de los pases desarrollados, en las que las activi-
dades econmicas son extraordinariamente importantes. Sin embargo, los autores rabe-
islmicos consideraban todos los aspectos de la actividad humana y especialmente las
consecuencias de esta actividad de la cual la actividad econmica era una pequea par-
te para la salvacin del individuo. No se realizaba un anlisis econmico formal inde-
pendiente como hoy; los estudiosos islmicos medievales examinaban, por el contrario,
las cuestiones econmicas en el contexto ms amplio de sus ideas religiosas.
Como se consideraba que todas las actividades humanas estaban interrelacionadas
y sometidas al gobierno de la ley divina, era difcil formular un modelo econmico
analtico. Slo se avanz en el conocimiento de la economa cuando los estudiosos
decidieron examinar, no el mundo musulmn ideal, con sus numerosas limitaciones
de la actividad econmica, sino el mundo musulmn real de su tiempo. Uno de los
primeros temas de inters de estos intentos de estudiar la actividad econmica fue la
tributacin.
Se ha estimado durante el periodo medieval alrededor de treinta autores rabe-is-
lmicos escribieron extensamente sobre la actividad econmica. Como el estudio de sus
aportaciones es algo relativamente nuevo en el mundo occidental no comenz hasta
hace unos cincuenta aos nuestro conocimiento de la naturaleza y la importancia de
esas aportaciones es tentativo e incompleto. S sabemos, sin embargo, que entre los
autores rabe-islmicos ms importantes que se ocuparon de cuestiones econmicas se
encuentran Abu Hamid al-Ghazali e Ibn Khaldun.
Abu Hamid al-Ghazali
Al-Ghazali (10581111) escribi, al igual que otros estudiosos rabes, siguiendo un enfo-
que que integraba las facetas filosficas, ticas, sociolgicas y econmicas de la sociedad
en las creencias religiosas que predominaban en la poca y el lugar en el que viva. Fue
uno de los intelectuales ms importantes del Islam medieval y se sabe que sus escritos
influyeron en Santo Toms de Aquino. Su descripcin de la evolucin de los mercados
mediante el intercambio voluntario es notablemente perspicaz para alguien que escribi
en el siglo XI, al igual que su comprensin de el modo en que los mercados relacionan y
coordinan las actividades econmicas con la evolucin de la especializacin y la divisin
del trabajo. Antiguamente, una barra de pan poda ser el resultado de las actividades de
una sola familia, que sembraba, recolectaba y mola el grano y preparaba y horneaba el
pan. Al-Ghazali observ que en su tiempo una barra de pan poda ser el producto de mil
trabajadores o ms. Dndose cuenta de que la creciente especializacin y divisin del
trabajo genera intercambios econmicos, al-Ghazali fue capaz de sealar las dificultades
del trueque y la consiguiente necesidad de contar con una moneda para facilitar estos
intercambios. Tambin examin otros muchos temas econmicos: el gasto pblico, la
tributacin y los prstamos; las monedas y su falsificacin; el inters y la usura; y la mejor
forma de recaudar impuestos para repartir correctamente la carga fiscal en la sociedad.
Al igual que sus contemporneos y de los que lo siguieron durante casi quinientos
aos, al-Ghazali no separ las actividades econmicas del resto. Sus aportaciones y des-
cripciones siempre las hizo en el contexto ms amplio de sus ideas religiosas firmemente
defendidas, que limitaron y, en algunos casos, proscribieron la actividad econmica.
Ibn Khaldun
Ibn Khaldun (13321406) tampoco mostr inters por las cuestiones puramente econ-
micas. Su examen de temas econmicos siempre fue tangencial y en el contexto de
cuestiones ms generales. Su aportacin ms interesante sobre cuestiones econmicas
posiblemente sea su amplio y transcendental anlisis de lo que pareca experimentar
su sociedad y que hoy llamaramos un ciclo de desarrollo: el paso de una sociedad
rural y nmada en la que la renta era baja, los conocimientos artesanales eran rudimen-
tarios y el excedente econmico era pequeo a una sociedad sedentaria en la que pre-
dominaba la agricultura, con un nivel ms alto de productividad del trabajo y de renta,
excedentes econmicos y crecimiento demogrfico. Retrospectivamente, podemos
considerar que Ibn Khaldun examin muchos temas econmicos: la poblacin, los
beneficios, la oferta, la demanda, los precios, los bienes de lujo, los excedentes agrega-
dos y la formacin de capital.
Se ha dicho que Ibn Khaldun representa el comienzo de la economa islmica aun-
que algunos diran que esta distincin le corresponde a al-Ghazali si bien eso no sig-
nifica el inicio de un anlisis significativo de las economas de mercado. Estos filsofos
rabes, al igual que sus predecesores, Aristteles y Platn, cuyo pensamiento estuvo
vigente durante mil aos, al analizar cuestiones de mayor importancia que la economa,
aportaron algunas primeras ideas interesantes sobre la actividad econmica y de esa
forma aadieron peldaos a la escalera de la comprensin de la economa en la que
pudieron sustentarse los autores mercantilistas cuando la actividad econmica se con-
virti en una actividad social ms importante.
EL ESCOLASTICISMO
Como mejor se comprende la doctrina econmica escolstica es teniendo en cuenta el
contexto de su poca, que se extiende desde antes de la cada del Imperio Romano
hasta los comienzos del mercantilismo en Europa occidental. Analizaremos algunas de
las principales caractersticas de la sociedad medieval que influyeron en la naturaleza
y la importancia del escolasticismo
4
.
Los fundamentos feudales del pensamiento escolstico
El tipo de actividad econmica que observamos hoy en las zonas industrializadas del
mundo apenas exista en la Edad Media. En concreto, aunque la produccin de bienes
para venderlos en el mercado aument durante este periodo, no desempeaba un papel
preponderante en la vida diaria. La economa feudal se basaba en la agricultura de subsis-
tencia en una sociedad en la que el elemento de cohesin no era el mercado sino la tradi-
4
El mejor anlisis histrico breve de este periodo es el de Henri Pirenne, Economic and Social History of Medieval
Europe, trad. al ingls de I. E. Clegg, Nueva York, Harcourt Brace, 1937.
L
a corriente econmica principal mo-
derna no distingue entre las necesida-
des y los deseos humanos, especialmen-
te en una sociedad en la que el hogar o la
unidad familiar ya no es autosuficiente. Ac-
tualmente, los hogares no slo producen
pocos de los bienes que consumen sino que
incluso compran muchos servicios en el mer-
cado. Con el desarrollo de la especializacin
y la divisin del trabajo y el comienzo de los
intercambios econmicos, se hizo esencial la
existencia de un medio de cambio: dinero.
Segn los tericos ortodoxos modernos, en
una economa de mercado es objetivamente
imposible distinguir entre las necesidades y
los deseos. Piensan que los preceptos de
Aristteles deben considerarse pautas rele-
vantes para su poca, pero no para la nuestra,
ya que son incoherentes con la realidad
econmica actual. Los economistas orto-
doxos modernos creen que debe ser el in-
dividuo, en ltima instancia, el que decida si
acta o no virtuosamente en la produccin
y el intercambio de bienes. Pero muchos
grupos heterodoxos, por ejemplo, los insti-
tucionalistas y los marxistas, discrepan de
esta postura. Sostienen que es imposible para
los economistas de la corriente dominante
no hacer juicios de valor y que no distinguir
entre las necesidades y los deseos es hacer
un juicio de valor. Sostienen, de acuerdo con
Aristteles, que las necesidades pueden y
deben distinguirse de los deseos.
Necesidades y deseos

cin, la costumbre y la autoridad. Esta sociedad estaba dividida en cuatro grupos: los
siervos, los terratenientes, la nobleza y la Iglesia. Toda la tierra era fundamentalmente
propiedad de la Iglesia Catlica Romana o del rey. El rey entregaba en usufructo las
tierras de su propiedad a los seores o los nobles y stos tenan que cumplir a cambio
ciertas obligaciones con la autoridad central. Estas obligaciones, que no se basaban en
contratos (como en la economa de mercado moderna) sino en la tradicin y en la cos-
tumbre, consistan en suministrar servicios y bienes. El derecho de usufructo, con sus
correspondientes obligaciones, se transmita por derecho de nacimiento de padres a hijos.
Como la autoridad central laica nunca tuvo mucho poder durante la Edad Media, el seor
era en gran medida el que mandaba en sus dominios. La relacin entre el seor y el sier-
vo tambin vena dictada por la costumbre, la tradicin y la autoridad. El siervo estaba
atado a la tierra por tradicin y pagaba al seor por su uso con trabajo, cosechas y a veces
dinero. A cambio, el seor lo protega de los intrusos en tiempos de guerra. Cada feudo
o propiedad era una unidad econmica y poltica casi absoluta. Normalmente tena su
propia iglesia, construida por el seor y gestionada en parte bajo la influencia del seor,
ya que nombraba al pastor. La Iglesia, al ser la mayor terrateniente de Europa occidental,
tena una gran influencia en los asuntos terrenales. En general, sus propiedades estaban
mejor administradas que las de los seores feudales, debido en parte a que los clrigos
eran la nica clase que saba leer y escribir con fluidez.
La mayora de los individuos aceptaba el puesto que ocupaba en la sociedad sin
apenas ponerlo en cuestin. Hubo algunos casos dispersos de rebelin de los siervos
contra sus seores, pero fueron casos excepcionales. Toda la tierra perteneca a Dios,
que la haba puesto bajo la custodia o bien de un hombre que era el rey por derecho
divino, o bien de la Iglesia. No aceptar la autoridad de los superiores era oponerse a la
voluntad de Dios, que les haba otorgado autoridad y poner en peligro la salvacin en
la otra vida. En ese sistema, la tierra, el trabajo y el capital no eran como hoy mercancas
que se compraban y vendan en un mercado y apenas se producan bienes para ven-
derlos en el mercado.
Aunque en la sociedad feudal existan poderosos elementos que reforzaban la tra-
dicin y eran hostiles al cambio, otros factores comenzaron a erosionar los fundamen-
tos del feudalismo. La mayora de los historiadores econmicos consideran que el
cambio tecnolgico fue la causa principal del declive del feudalismo. Los cambios de
la tecnologa agrcola tuvieron una influencia negativa en el feudo. Surgi la produccin
manufacturera, basada en la sustitucin de la fuerza de traccin humana y animal por
fuerza mecnica hidrulica o elica. La sociedad se transform, pues, durante la Edad
Media y especialmente durante los quinientos aos anteriores a 1450.
Los autores escolsticos eran monjes cultos que trataban de dar pautas religiosas para
aplicarlas a actividades terrenales. Su objetivo no era tanto analizar la escasa actividad
econmica que se realizaba como prescribir unas normas de conducta econmica com-
patibles con el dogma religioso. El ms importante fue Santo Toms de Aquino.
Santo Toms de Aquino
Aunque los escolsticos, en su intento de adaptarse a los incipientes cambios econmi-
cos de la poca, engendraron un corpus algo diverso de ideas econmicas, abordaron
esencialmente las mismas cuestiones econmicas bsicas: la institucin de la propiedad
privada y los conceptos de precio justo y usura. Con algunas salvedades de poca im-
portancia, es razonable caracterizar y resumir esta literatura como una lucha por con-
ciliar las enseanzas religiosas de la Iglesia y la actividad econmica, que iba aumen-
tando poco a poco en aquella poca. Los escritos escolsticos representan una aceptacin
gradual de ciertos aspectos de la actividad econmica, que comenzaron a considerarse
compatibles con la doctrina religiosa modificando sutilmente esa doctrina para que
fuera acorde con las circunstancias econmicas. La importancia de las ideas de Santo
Toms de Aquino radica en su fusin de las enseanzas religiosas y los escritos de
Aristteles, que dieron a la doctrina econmica escolstica una gran parte de su conte-
nido.
Santo Toms de Aquino, al intentar conciliar la doctrina religiosa y la institucin de
la propiedad privada y la actividad econmica, tuvo que tener en cuenta numerosas
afirmaciones bblicas que condenaban la propiedad privada, la riqueza y la bsqueda
del beneficio econmico. Basndose en el Nuevo Testamento, los primeros cristianos
pensaban que la propiedad comunitaria era acorde con la ley natural y que la propiedad
privada no se ajustaba a este ideal. Por lo tanto, las primeras sociedades cristianas,
inspiradas en la vida de Jesucristo y su apstoles, eran comunitarias. Pero los primeros
autores escolsticos llevaban mucho tiempo tratando de demostrar que no era incom-
patible con las enseanzas religiosas que los seglares tuvieran alguna propiedad pri-
vada. En el siglo XIII, despus de que se introdujeran de nuevo los escritos de Arist-
teles en Europa occidental, Santo Toms de Aquino, adaptando el pensamiento
aristotlico a sus propios escritos, fue capaz de argumentar convincentemente que la
propiedad privada no era contraria a la ley natural. Aunque admiti que en la ley na-
tural toda la propiedad es comunitaria, sostena que el crecimiento de la propiedad
privada no era contrario a la ley natural sino una aadidura que la complementaba.
Santo Toms de Aquino sostena que estar desnudo era conforme a la ley natural y que
la ropa era una aadidura a la ley natural y que se haba ideado para beneficiar al
hombre. El razonamiento era el mismo en el caso de la propiedad privada.
Podramos decir que el que el hombre est desnudo es acorde con la ley natural, porque la
naturaleza no le dio ropa, pero el arte la invent. En este sentido, se dice que la propiedad de
todas las cosas... es acorde con la ley natural, a saber, porque la distincin de la propiedad...
no [fue] realizada por la naturaleza sino ideada por la razn humana en beneficio de la vida
humana
5
.
Una vez ms, siguiendo a Aristteles, Santo Toms de Aquino era partidario de la
regulacin de la propiedad privada por parte del Estado y aceptaba su distribucin
desigual. Sin embargo, siguiendo a Platn, abogaba por la pobreza y la vida comuni-
taria como ideal para los que tenan un profundo compromiso religioso, porque la vida
comunitaria les permita dedicar la mayor parte de sus energas a las actividades reli-
giosas.
A Santo Toms de Aquino y otros escolsticos tambin les interesaba otro aspecto
del aumento de la actividad econmica, el precio de los bienes. A diferencia de los
economistas modernos, no trataron de analizar la formacin de los precios en una
economa o de comprender el papel que desempean en la asignacin de los recursos
5
Procedente de Summa Theologica, I-II, Q. 94, Art. 5 y citado por Richard Schlalter, Private Property, New Brunswick,
N. J., Rutgers University Press, 1951, pg. 47.
L
as cuestiones ticas planteadas por la
escuela medieval siguen siendo relevan-
tes hoy. Desde un punto de vista muy
general, seguimos preguntndonos qu cons-
tituye la buena vida y con qu criterio
debemos evaluar la calidad de nuestras ex-
periencias y actividades como seres huma-
nos. Las relaciones con la familia y con los
amigos, las buenas obras y los altos ideales
son aspectos de nuestra vida que no son
econmicos y que pueden considerarse o no
en el contexto de una determinada doctrina
religiosa. La iglesia medieval tema que la
creciente actividad econmica alejara la
mente y los corazones de los hombres de las
preocupaciones religiosas y ticas y las acer-
cara al materialismo.
En Estados Unidos, ha cambiado desde la
Segunda Guerra Mundial la actitud hacia las
motivaciones econmicas y no econmicas,
especialmente en el caso de los jvenes
adultos. En el periodo inmediatamente pos-
terior a la guerra, tras la guerra y la Gran
Depresin, los jvenes adultos daban una
gran prioridad a los valores econmicos. Sin
embargo, en la dcada de 1960 muchos j-
venes comenzaron a censurar el inters de
la generacin ms mayor por los valores
econmicos. Despus hubo una brecha
generacional en toda la sociedad, en la que
los lderes de la juventud aconsejaban a los
jvenes que no confiaran en nadie de ms de
treinta aos. En la dcada de 1980, el pndu-
lo oscil de nuevo y los jvenes adultos
volvieron a adoptar los valores econmicos
del periodo posterior a la Segunda Guerra
Mundial. Las escuelas de administracin de
empresas fueron las que ms crecieron en
muchas universidades.
La preocupacin de los escolsticos por
la justicia o injusticia del sistema de precios
es aplicable al sistema social y econmico
actual. La regulacin de los servicios pblicos
constituye un intento de la sociedad de ga-
rantizar a travs del Estado la justicia de las
tarifas del telfono, la electricidad y el con-
sumo de agua. Las comisiones reguladoras
generalmente tratan de fijar unos precios
justos, en el sentido de que reflejan sola-
mente los costes de producir esos servicios,
incluidos los costes de suministrar capital a
las empresas que los producen.
Cuando bajaron los tipos de inters a
finales de los aos 80 y principios de los 90,
algunos defensores de los consumidores
comenzaron a preocuparse por los tipos de
inters fijos que cobraban las compaas
emisoras de tarjetas de crdito. Los tipos
de inters de los crditos hipotecarios, los
tipos de inters de los prstamos a empre-
sas y los intereses generados por la deuda
pblica y la deuda de empresas disminuye-
ron considerablemente, pero los tipos de
inters cobrados por las compaas emiso-
ras de tarjetas de crdito siguieron siendo
de un 18 por ciento aproximadamente. La
mayor parte de los anlisis de estas cues-
tiones se formul en trminos ticos. Otros
dos ejemplos que dan muestra de cmo las
consideraciones ticas pueden tener ms
peso que las econmicas son (1) los pro-
gramas agrcolas que permiten a los agricul-
tores pedir crditos a tipos de inters ms
bajos que los que se cobran a las empresas
y (2) los programas de prstamos destina-
dos a los estudiantes y a las empresas
pertenecientes a miembros de minoras
tnicas.
La relevancia del escolasticismo

escasos. Centraron la atencin en el aspecto tico de los precios que plantea cuestiones
relacionadas con la equidad y la justicia. Prohiba la doctrina religiosa a los comer-
ciantes vender bienes por ms de lo que pagaban por ellos? Eran la obtencin de
beneficios y de intereses actos pecaminosos? En el anlisis de estas cuestiones, Santo
Toms de Aquino combin el pensamiento religioso con las ideas de Aristteles y
lleg a la conclusin de que cuando se realizan intercambios en el mercado para sa-
tisfacer las necesidades de las partes que comercian (utilizando la concepcin de
necesidad de Aristteles), no se plantea ninguna cuestin tica. Pero cuando los in-
dividuos producen para el mercado previendo la obtencin de un beneficio, slo
actan virtuosamente si sus motivos son benficos y sus precios son justos. Si el co-
merciante pretende utilizar los beneficios que obtenga para su manutencin, para
hacer obras de caridad o para contribuir al bienestar pblico y si sus precios son jus-
tos, de manera que tanto el comprador como el vendedor se benefician, el comercian-
te ha actuado correctamente.
Los historiadores de la teora econmica tienen diferentes interpretaciones del con-
cepto escolstico de precio justo. Algunos sostienen que los escolsticos, incluido Santo
Toms de Aquino, consideraban que el precio justo equivala al coste del trabajo. Otros
afirman que equivale a la utilidad y otros consideran que equivale al coste total de
produccin. Por lo tanto, el concepto escolstico de precio justo se considera un precur-
sor de la teora del valor trabajo de Ricardo y Marx o de la teora de la utilidad margi-
nal o de la idea implcita en la teora clsica y neoclsica de que los mercados compe-
titivos generan precios justos ideales. Segn otra opinin muy general, el concepto
escolstico de precio justo constitua una parte integral del conjunto de fuerzas sociales
y econmicas que mantenan la jerarqua del feudalismo. Segn esta teora, si todos los
precios del mercado fueran precios justos, nadie podra cambiar de estatus social por
medio de la actividad econmica. La ausencia de anlisis econmico en el escolasticis-
mo impide saber exactamente qu se entenda por precio justo. Segn nuestra inter-
pretacin, para el escolasticismo, en general, y para Santo Toms de Aquino, en parti-
cular, el precio justo era simplemente el precio vigente en el mercado. Sin embargo, si
eso es correcto, como los escolsticos no tenan ninguna teora con la que explicar las
fuerzas que determinan el precio de mercado, no es posible extraer ninguna conclusin
til sobre el contenido econmico y ni siquiera sobre el contenido tico del concepto de
precio justo.
Un corolario del concepto de precio justo es el concepto escolstico de usura. Las
posturas de la Iglesia sobre el precio justo y la moralidad en la conducta econmica
eran en su mayor parte suficientemente generales para no afectar a la creciente econo-
ma. Pero sus opiniones sobre la usura eran especficas y lo suficientemente importan-
tes para originar conflictos entre la iglesia y la comunidad empresarial emergente. El
significado del trmino usura ha cambiado desde los tiempos del escolasticismo. Tal
como se emplea hoy, significa cobrar un tipo de inters excesivo, pero en la doctrina
escolstica tiene el sentido bblico y el sentido aristotlico de cobrar cualquier tipo de
inters. La propia doctrina escolstica sobre la usura se deriva en gran parte de la Biblia
y de los escritos de Aristteles. La condena bblica de la usura tiene su origen en el
riesgo de que los fuertes se aprovechen de los dbiles. Aristteles haba afirmado, ade-
ms, que cobrar intereses por los prstamos no era natural, ya que el dinero es estril.
La postura escolstica, que al principio del periodo prohiba estrictamente la percepcin
de intereses fue moderndose gradualmente hasta aceptarla al menos con fines em-
presariales ms tarde.
Santo Toms de Aquino fue un complejo e interesante pensador. Por una parte,
fren el avance del pensamiento econmico al poner el nfasis en las cuestiones ticas
y centrar la atencin en la filosofa moral; por otra, impuls la economa y todas las
ciencias sociales con su uso del pensamiento abstracto. Stephan Worland seala el uso
de la abstraccin en Santo Toms de Aquino:
Deja en gran parte de lado el marco institucional en el que tiene lugar la actividad econmica
y trata esa actividad simplemente como si fuera la conducta de particulares... Centrando la
atencin en las cuestiones de los principios fundamentales, limita su investigacin econmica
a un grado relativamente alto de abstraccin... Concibe un sistema econmico como una serie
de miembros indiferenciados de la especie humana unidos por las instituciones bsicas la
propiedad privada, la divisin del trabajo, el intercambio que son naturales al hombre
6
.
RESUMEN
Los pensadores chinos, griegos, rabe-islmicos y escolsticos no analizaron la econo-
ma como una disciplina independiente; estaban interesados en cuestiones mucho ms
amplias y filosficas. Y como la actividad econmica que observaron en esos primeros
tiempos no estaba organizada en un sistema de mercado como el que conocemos hoy,
no se ocuparon de la naturaleza y el significado de un sistema de precios sino de cues-
tiones ticas relacionadas con la justicia y la equidad. Sin embargo, sus ideas sobre al-
gunos fenmenos econmicos sirvieron de base a pensadores posteriores. La excepcin
a esta generalizacin es Guan Zyong, cuyas obras, aunque adelantadas a su tiempo,
eran desconocidas en Occidente.
Los pensadores griegos, especialmente Hesiodo y Jenofonte, estudiaron la adminis-
tracin de los recursos en el mbito del hogar y del productor y extrajeron sus conclu-
siones sobre la eficiencia y su relacin con una divisin correcta del trabajo. Aristteles
y otros griegos examinaron el papel de la propiedad privada y de los incentivos. En su
anlisis de las necesidades y los deseos, Aristteles plante cuestiones eternas sobre el
fin de la vida, cuestiones que se convirtieron en el tema de inters en los anlisis pos-
teriores de los escolsticos.
Durante la Edad Media, se tradujeron muchos escritos griegos al rabe y del rabe
al latn. Los estudiosos rabes influyeron, pues, en el pensamiento escolstico en los
campos de la filosofa, la tica, las ciencias y la economa hasta un grado que no se ha
reconocido totalmente hasta los ltimos cincuenta aos. Y aunque la doctrina religiosa
musulmana y la cristiana eran esencialmente hostiles a la actividad econmica, no
pudieron eliminar todas las actividades econmicas. Al-Ghazali e Ibn Khaldun, al tra-
tar de comprender su poca, consiguieron, pues, aportar algunas ideas tiles sobre la
actividad econmica y contribuyeron as al largo proceso histrico de construccin de
los cimientos del conocimiento de la economa.
6
S. T. Worland, Scholasticism and Welfare Economics, Notre Dame, Ind., University of Notre Dame Press, 1967, pgs.
89. Este pasaje es citado con aprobacin por Barry Gordon en la pgina 155 de su Economic Analysis Before Adam
Smith.
La doctrina escolstica no intent analizar la economa; su objetivo era establecer
unos criterios religiosos con los que juzgar la conducta econmica. En una sociedad en
la que apenas haba actividad econmica, en la que la tierra, el trabajo y el capital no se
comerciaban en mercados y en la que la costumbre, la tradicin y la autoridad desem-
peaban un importante papel, pareca haber al menos para los clrigos cultos un
bien superior a los bienes econmicos. Sin embargo, las consecuencias negativas del
cambio tecnolgico estaban alterando lentamente el orden feudal y la vida econmica
estaba planteando un reto cada vez mayor a la vida espiritual.
A mediados del siglo XV, las ideas escolsticas sobre la vida virtuosa chocaban con
la prctica econmica vigente y los juicios ticos de la Iglesia parecan fuera de lugar
en las economas en desarrollo de Europa occidental. No obstante, la doctrina escols-
tica s aport ideas sobre el funcionamiento de la creciente economa de mercado y
contribuy a sentar las bases para el desarrollo de un enfoque ms analtico.
Tuvieron que ocurrir algunas cosas antes de que la economa de mercado pudiera
desarrollarse plenamente y generar la enorme oleada de bienes inherente a los recur-
sos naturales que haba para utilizar y los conocimientos y la tecnologa que haba
para explotar. Uno de los cambios ms cruciales fue la gran transformacin de la
estructura institucional de Europa occidental. La libertad fue el elemento clave en
este cambio: liberacin de las ataduras de la fra mano de la tradicin que ahogaba el
cambio, liberacin de la ideologa de las enseanzas religiosas que no vean con bue-
nos ojos la actividad econmica, liberacin del poder poltico y econmico de la
Iglesia que se opona a la aparicin de nuevos intereses econmicos y liberacin del
gobierno que creaba y apoyaba el monopolio y se dedicaba a otras actividades que
retrasaban el avance econmico. Retrospectivamente, la doctrina escolstica repre-
senta un lento repliegue en favor de una aceptacin mayor de las actividades econ-
micas. La economa tuvo que liberarse de la Iglesia tanto en el terreno intelectual como
en el prctico.
Trminos clave
deseos
eficiencia
economa feudal
escolasticismo
necesidades
periodo preclsico
precio justo
propiedad comunitaria
propiedad privada
usura
Preguntas para repasar y debatir
1. Por qu podra ser ms relevante para un economista chino moderno estudiar a
Guan Zhong que estudiar a Adam Smith?
2. Cul es el significado de la afirmacin de que ni los griegos ni los escolsticos
comprendieron plenamente el significado y las implicaciones de la escasez?
3. Explique la diferencia entre el uso de la tradicin, la autoridad y un sistema de
mercado como mecanismos de asignacin de los recursos escasos.
4. Cree que es correcto analizar por separado las facetas econmicas, polticas,
sociolgicas y psicolgicas de la sociedad en lugar de considerar la sociedad en
su conjunto?
5. Qu aspectos de la eficiencia interesaban a algunos de los pensadores griegos?
6. Es correcta para Aristteles la actividad econmica?
7. Utilice la distincin de Aristteles entre necesidades y deseos para evaluar sus
propias pautas de consumo.
8. En qu se diferencia una sociedad feudal de una sociedad de mercado?
9. Compare las ideas de Platn, Aristteles y Santo Toms de Aquino sobre la con-
veniencia de que exista la propiedad privada.
10. Explique el concepto de precio justo y escriba un ensayo sobre las dificultades
para determinarlo objetivamente.
11. Explique la evolucin del concepto de usura y muestre cmo sigue utilizndose
esta idea en nuestra sociedad.
12. Acaba de ser contratado como ayudante de investigacin de una profesora des-
pistada. Quiere citar el siguiente pasaje de Santo Toms de Aquino, pero ha
perdido la cita bibliogrfica. Su primera tarea es encontrar ese pasaje.
Practicar la usura por el dinero prestado es injusto en s mismo porque es vender algo
que no existe y eso crea evidentemente una desigualdad que es contraria a la justicia.
Lecturas propuestas
Chang, James, History of Chinese Economic Thought: Overview and Recent Works,
History of Political Economy, 19, 1987.
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Captulo 3. El mercantilismo, la fisiocracia y otros precursores del pensamiento econmico clsico 43
43
3
El mercantilismo, la fisiocracia
y otros precursores del pensamiento
econmico clsico
Es notable que los inventores carecieran totalmente
de esa objetividad imparcial que se conoce
con el nombre de actitud cientfica.
William Letwin
AUTORES IMPORTANTES
THOMAS MUN Englands Treasure by Forraign
Trade 1664
ISAAC NEWTON Principia Mathematica 1687
WILLIAM PETTY Political Arithmetic 1690
BERNARD MANDEVILLE The Fable of the Bees 1714
DAVID HUME Political Discourses 1752
RICHARD CANTILLON Essay on the Nature of Commerce in
General 1755
FRANOIS QUESNAY Tableau conomique 1758
E
l periodo de 150 aos comprendido entre 1600 y 1750 se caracteriza por el aumento
de la actividad econmica. El feudalismo, con sus feudos autosuficientes desde el
punto de vista econmico, social y poltico, estaba dejando paso a un creciente comer-
cio, al auge de las ciudades fuera del feudo y a la expansin del estado-nacin. La ac-
tividad individual estaba menos controlada por la costumbre y la tradicin de la socie-
dad feudal y por la autoridad de la iglesia. La produccin de bienes para el mercado
estaba cobrando ms importancia y la tierra, el trabajo y el capital comenzaban a com-
prarse y venderse en los mercados. Estas tendencias prepararon el terreno para la Re-
volucin Industrial.
Durante este periodo, el pensamiento econmico dej de ser una simple aplicacin
de ideas sobre los individuos, los hogares y los productores para convertirse en una
44 Historia del pensamiento econmico Captulo 3. El mercantilismo, la fisiocracia y otros precursores del pensamiento econmico clsico 45
visin ms compleja de la economa como un sistema que tena sus propias leyes e
interrelaciones. Dividimos nuestro anlisis de este periodo en tres grandes apartados:
mercantilismo, precursores del pensamiento econmico clsico y fisiocracia.
EL MERCANTILISMO
El mercantilismo es el nombre que se da a la literatura y la prctica econmicas del pe-
riodo que va de 1500 a 1750. Aunque hubo literatura mercantilista en todas las economas
en desarrollo de Europa occidental, fueron los ingleses y los franceses los que hicieron
las aportaciones ms significativas.
Mientras que los autores de la literatura econmica del escolasticismo son clrigos
medievales, la teora econmica del mercantilismo es obra de comerciantes. Su litera-
tura se refiere a cuestiones de poltica econmica y est relacionada normalmente con
el inters especfico que el comerciante-autor trataba de promover. Por este motivo, a
menudo se vean con notable escepticismo los mritos analticos de algunos argumen-
tos y sobre la validez de sus conclusiones. Pocos autores podan asegurar que vean las
cuestiones desde una distancia suficiente para que su anlisis fuera objetivo. Sin em-
bargo, durante todo el periodo mercantilista, aument tanto la cantidad de literatura
econmica como su calidad. La literatura mercantilista escrita entre 1650 y 1750 es
claramente de mayor calidad; diseminados por toda ella se encuentran casi todos los
conceptos analticos en los que Adam Smith bas su obra Wealth of Nations, que se pu-
blic en 1776.
Todo el mundo era su propio economista
Se ha dicho que la era del mercantilismo fue un periodo en el que todo el mundo era
su propio economista. Como los diversos autores que escribieron entre 1500 y 1750
tenan distintos puntos de vista, es difcil hacer generalizaciones sobre la literatura
resultante. Cada autor tendi, adems, a centrar la atencin en un tema y ninguno fue
capaz de sintetizar estas aportaciones lo suficiente para influir en el desarrollo posterior
de la teora econmica, quiz porque la economa como disciplina intelectual an no
se haba hecho un hueco en la universidad; era estudiada principalmente por hombres
de negocios que escriban panfletos sobre los problemas econmicos que les preocu-
paban.
El poder y la riqueza
Como mejor se comprende el mercantilismo es como una reaccin intelectual a los
problemas de la poca. En este periodo de declive del feudo y de auge del estado-nacin,
los mercantilistas trataron de averiguar cules eran las mejores medidas para aumentar
el poder y la riqueza de la nacin. Al igual que Maquiavelo, el estadista italiano, teri-
co poltico y autor de El prncipe (1513), haba aconsejado a los gobernantes medidas
polticas que les resultaran tiles, los mercantilistas les aconsejaron medidas econmi-
cas que consolidaran y aumentaran ms el poder y la prosperidad de las economas en
vas de desarrollo.
Los mercantilistas se basaban en el supuesto de que la riqueza total del mundo era
fija. Basndose en este mismo supuesto, los escolsticos haban afirmado que cuando
los individuos comerciaban, el beneficio que obtena uno de ellos era necesariamente
una prdida para otro. Los mercantilistas aplicaron este razonamiento al comercio
entre naciones y llegaron a la conclusin de que la riqueza y el poder econmico de una
nacin aumentaban a expensas de otras, por lo que pusieron el nfasis en el comercio
internacional como medio para aumentar la riqueza y el poder de una nacin y, espe-
cialmente, en la balanza comercial entre las naciones.
El objetivo de la actividad econmica era, segn la mayora de los mercantilistas, la
produccin, no el consumo, como afirmara ms tarde la economa clsica. Para los
mercantilistas, la riqueza de la nacin no era la suma de la riqueza de sus miembros.
Abogaban por aumentar la riqueza de la nacin fomentando simultneamente la pro-
duccin, aumentando las exportaciones y manteniendo bajo el consumo interior. Por
tanto, la riqueza de la nacin se basaba en la pobreza de la mayora de la poblacin.
Aunque ponan mucho nfasis en la produccin, no consideraban deseable que hubie-
ra abundante oferta de bienes dentro de un pas. Un elevado nivel de produccin,
junto con un bajo nivel de consumo interior, permitiran aumentar las exportaciones,
lo cual aumentara la riqueza y el poder de la nacin. Los mercantilistas eran partidarios
de que los salarios fueran bajos con el fin de dar a la economa nacional ventajas com-
petitivas en el comercio internacional. Crean, adems, que unos salarios superiores al
nivel de subsistencia llevaran a reducir el esfuerzo: induciran a los trabajadores a
trabajar menos horas al ao, por lo que la produccin nacional disminuira. Por tanto,
cuando el objetivo de la actividad econmica se define en funcin del producto nacio-
nal y no del consumo nacional, la pobreza del individuo beneficia a la nacin.
La balanza comercial
Segn el pensamiento mercantilista, un pas deba fomentar las exportaciones y desin-
centivar las importaciones por medio de aranceles, contingentes, subvenciones, impues-
tos, etc. con el fin de lograr la llamada balanza comercial favorable. La produccin
deba estimularse por medio de la intervencin gubernamental en la economa nacional
y de la regulacin del comercio exterior. Deban establecerse gravmenes protectores
sobre los bienes manufacturados procedentes del exterior y deba fomentarse la impor-
tacin de materias primas baratas para producir bienes manufacturados para la expor-
tacin.
Los historiadores del pensamiento econmico discrepan sobre la naturaleza y la
importancia de la doctrina de la balanza comercial en la literatura mercantilista. Est
claro, sin embargo, que muchos de los primeros mercantilistas, que no definan la ri-
queza de una nacin en funcin de su produccin o de su consumo de bienes sino en
funcin de la cantidad de metales preciosos que posea, abogaban por una balanza
comercial favorable, ya que sta provocara la entrada de metales preciosos en la eco-
noma nacional para saldar la balanza comercial.
Los primeros mercantilistas sostenan que haba que conseguir una balanza comer-
cial favorable con cada una de las dems naciones. Sin embargo, algunos autores pos-
teriores mantenan que slo era importante la balanza comercial global con todas ellas.
As, por ejemplo, Inglaterra poda tener una balanza comercial desfavorable con la
India, pero como poda importar de la India materias primas baratas que poda utilizar
para producir bienes en Inglaterra para la exportacin, teniendo en cuenta todas las
dems naciones poda muy bien tener una balanza comercial global favorable.
Una cuestin relacionada con sta es la exportacin de metales preciosos (bullion).
Los primeros mercantilistas recomendaban que se prohibiera estrictamente la exporta-
cin de metales preciosos. Los autores posteriores sugirieron que la exportacin de
lingotes poda mejorar la balanza comercial global si se utilizaban para comprar mate-
rias primas para producir bienes para la exportacin. La persistente defensa de los
mercantilistas de una balanza comercial favorable plantea algunas desconcertantes
cuestiones, que como mejor se abordan es examinando las ideas de los mercantilistas
sobre el dinero.
El dinero y el mercantilismo
Adam Smith dedic casi doscientas pginas de Wealth of Nations a hacer una crtica,
acrrima y slo justificable en parte, de la teora y la prctica mercantilistas, especial-
mente del hecho de que equipararan la riqueza de una nacin con la cantidad de me-
tales preciosos que posea. Los primeros mercantilistas estaban muy impresionados por
la importancia de la enorme entrada de metales preciosos del Nuevo Mundo en Euro-
pa, especialmente en Espaa. Sin embargo, los mercantilistas posteriores no eran de esa
opinin y fueron capaces de aportar tiles ideas analticas sobre el papel del dinero en
una economa. La relacin entre la cantidad de dinero y el nivel general de precios ya
fue reconocida en 1569 por el francs Jean Bodin, quien dio cinco razones para explicar
la subida que experiment el nivel general de precios en Europa occidental durante el
siglo XVI, de las cuales la ms importante era el aumento que experiment la cantidad
de oro y de plata como consecuencia del descubrimiento del Nuevo Mundo.
No obstante, a principios de la dcada de 1500, se comprendan poco las consecuen-
cias de las balanzas comerciales entre las naciones y apenas nada las consecuencias de
los aumentos de la oferta monetaria. Sin embargo, hacia mediados del siglo XVIII se
haban realizado considerables progresos en el anlisis de estas cuestiones. Durante el
periodo intermedio, avanz a un ritmo bastante constante la comprensin analtica del
funcionamiento de una economa de mercado. Los avances fueron especialmente no-
tables entre 1660 y 1776.
Una caracterstica fundamental de la literatura mercantilista es su conviccin de que
los principales determinantes de la actividad y el crecimiento econmicos no eran fac-
tores reales sino factores monetarios. Los mercantilistas sostenan que para el crecimien-
to del comercio tanto interior como internacional era especialmente esencial la existen-
cia de una oferta monetaria suficiente. Crean que las variaciones de la cantidad de
dinero alteran el nivel de produccin real expresada en yardas de tejido y quintales de
cereales.
Todo esto iba a cambiar con la llegada de Adam Smith y la economa clsica, que
sostenan que el nivel de actividad econmica y su tasa de crecimiento dependen de
una serie de factores reales: la cantidad de trabajo, los recursos naturales, los bienes de
capital y la estructura institucional. Los economistas clsicos sostenan que las varia-
ciones de la cantidad de dinero no influan ni en el nivel de produccin ni en el creci-
miento sino slo en el nivel general de precios.
El anlisis moderno del mercantilismo
La evaluacin de autores anteriores plantea algunas cuestiones difciles, pero intere-
santes. Siempre existen diferencias de opinin sobre lo que quiso decir realmente un
autor cuando lo dijo. La imprecisin en el lenguaje puede dificultar la interpretacin.
Cuando J. M. Keynes analiz los mercantilistas en un apartado de su General Theory
titulado Notas sobre el mercantilismo, les atribuy el mrito de haber sabido encon-
trar una poltica aceptable para estimular el desarrollo econmico. Pero Adam Smith,
otros economistas clsicos y la lnea ortodoxa de pensadores econmicos desde 1776
hasta la poca de Keynes apenas encontraron nada que mereciera la pena en una gran
parte de la literatura mercantilista. Esta diferencia de opiniones es comprensible, sin
embargo, cuando se comparan algunos aspectos del pensamiento clsico y el keynesia-
no. Como Smith y otros economistas clsicos pusieron el acento en las fuerzas reales
que determinan el nivel de produccin, sus teoras centraron la atencin casi exclusi-
vamente en la oferta. Sin embargo, como Keynes puso el acento en el papel de la de-
manda agregada, encontr algunos lazos comunes entre su teora y la de los mercanti-
listas. Simpatiz con sus teoras subconsumistas y declar acertada su creencia de que
los aumentos de la cantidad de dinero incrementaban la produccin. Keynes afirm
que los mercantilistas sostenan que una balanza comercial favorable aumentaba el
gasto interior y, por tanto, el nivel de renta y de empleo.
Otro aspecto de la evaluacin de las aportaciones de autores anteriores que plantea
problemas es la necesidad de valorar sus logros intelectuales. Debe basarse esta valo-
racin nicamente en criterios modernos o debe realizarse estrictamente teniendo en
cuenta los instrumentos analticos de su poca? Aunque la mayora de los historiadores
de las ideas tienen una postura intermedia, existe una gran controversia sobre los m-
ritos relativos de los economistas anteriores
1
.
Hay otra actitud hacia el mercantilismo que merece la pena mencionar. Algunas
evaluaciones del mercantilismo no han examinado las ideas de sus defensores sino sus
motivaciones. Los mercantilistas eran, en la jerga de la economa moderna, buscadores
de rentas. Actuaban movidos por el deseo de obtener beneficios valindose del go-
bierno para conseguir privilegios econmicos para s mismos. Generalmente eran co-
merciantes partidarios de conceder monopolios que permitieran a los comerciantes
monopolistas cobrar precios ms altos de los que podan cobrar sin los privilegios mo-
nopolsticos.
Aportaciones tericas de los mercantilistas
Los historiadores de la teora econmica que han estudiado el mercantilismo muestran
que desde alrededor de 1660 hasta 1776 no slo aument la cantidad de anlisis econ-
micos sino tambin su calidad. La calidad de los anlisis econmicos mejor tanto al
final de la era mercantilista que se ha considerado que este periodo fue una poca de
transicin en la que se encuentran los orgenes de la economa cientfica.
1
Para un provocador debate sobre los mercantilistas vase William R. Allen, Modern Defenders of Mercantilistic
Theory, History of Political Economy, 2, otoo, 1970; A. W. Coats, The Interpretation of Mercantilist Economics:
Some Historiographical Problems, History of Political Economy, 5, otoo, 1973; y William R. Allen, Rearguard
Response, History of Political Economy, 5, otoo, 1973.
El logro ms importante de los ltimos mercantilistas posiblemente fuera el recono-
cimiento explcito de la posibilidad de analizar la economa. Este avance represent la
transferencia a las ciencias sociales de actitudes que imperaban por entonces en las
ciencias fsicas. Se materializ plenamente tras el periodo en que vivi Isaac Newton
(16421727) y sus efectos an se sienten hoy. La sustitucin del anlisis moral de los
escolsticos por el anlisis de causaefecto no representa, sin embargo, una clara rup-
tura con el pasado, ya que el anlisis lgico fue utilizado por algunos escolsticos y la
moralizacin an existe en la literatura econmica moderna. Pero la idea de que las
leyes de la economa podan descubrirse por medio de los mismos mtodos que reve-
laron las leyes de la fsica fue un paso importante para el desarrollo posterior de la
teora econmica.
Muchos mercantilistas vean una causalidad muy mecnica en la economa y crean
que si se comprendan las reglas de esta causalidad, se podra controlar la economa.
Por tanto, con una acertada legislacin sera posible influir positivamente en el curso
de los acontecimientos econmicos y el anlisis econmico indicara que tipos de inter-
vencin del Estado lograran el fin perseguido. Los mercantilistas se dieron cuenta, sin
embargo, de que la interferencia del Estado no debe ser caprichosa o complicar verda-
des econmicas bsicas como la ley de la oferta y la demanda. Algunos dedujeron co-
rrectamente, por ejemplo, que si se fijaban unos precios mximos inferiores a los de
equilibrio, haba exceso de demanda y escasez. Los mercantilistas posteriores aplicaron
frecuentemente los conceptos de hombre econmico y el motivo de los beneficios para
estimular la actividad econmica. Sostenan que los gobiernos no pueden cambiar la
naturaleza bsica de los seres humanos, especialmente sus impulsos egostas. El pol-
tico considera dados estos factores e intenta crear una serie de leyes e instituciones que
canalicen estos impulsos para aumentar el poder y la prosperidad de la nacin.
Como veremos, muchos de los mercantilistas posteriores se dieron cuenta de los
graves errores analticos de sus predecesores. Reconocieron, por ejemplo, que la canti-
dad de dinero no es una medida de la riqueza de una nacin, que todas las naciones no
podan tener una balanza comercial favorable, que ningn pas poda tener una balan-
za comercial favorable a largo plazo, que el comercio puede ser mutuamente beneficio-
so para las naciones y que la especializacin y la divisin del trabajo beneficiaran a las
naciones que las practicaran. Un creciente nmero de autores recomend una reduccin
del grado de intervencin del Estado. La literatura mercantilista contiene, pues, afir-
maciones en las que se observa un incipiente liberalismo clsico.
Sin embargo, ninguno de los autores preclsicos fue capaz de ofrecer una teora
integrada del funcionamiento de una economa de mercado, es decir, de la manera en
que se forman los precios y se asignan los recursos escasos. El hecho de que los mer-
cantilistas no alcanzaran el grado de comprensin que acabaron logrando Adam Smi-
th y los economistas clsicos posteriores quiz sea atribuible a una importante diferen-
cia entre la teora clsica y la mercantilista. Los mercantilistas crean que exista un
conflicto bsico entre el inters privado y el bienestar pblico, por lo que consideraban
necesario que el Estado canalizara el inters privado para convertirlo en beneficios
pblicos. Los economistas clsicos vean, por el contrario, en el sistema una armona
bsica y consideraban que el bien pblico flua de manera natural del inters privado.
Ni siquiera los mercantilistas posteriores partidarios de la adopcin de medidas de
laissez-faire llegaron a comprender lo suficiente el funcionamiento del mercado para
demostrar con buenos argumentos que eran necesarias. Aun as, los escritos de los
mercantilistas posteriores fueron utilizados por Smith para desarrollar su anlisis.
PRECURSORES INFLUYENTES DEL PENSAMIENTO CLSICO
Las ideas generalmente no vienen de la nada. El germen de una idea a menudo existe
mucho antes de que sta se convierta en la idea fundamental de un periodo. Durante
el periodo mercantilista, germinaron las ideas que se convertiran en el eje de la escue-
la clsica. Se formularon de distintas formas. Al principio fueron rechazadas por la
mayora de los autores de este periodo por extravagantes; despus fueron aceptadas
por unos pocos, despus por unos cuantos ms hasta que finalmente el periodo mer-
cantilista concluy y las ideas que haban sido extravagantes se convirtieron en las ideas
fundamentales del periodo clsico. Las ideas atribuidas a Adam Smith pudieron pren-
der, pues, debido en gran parte a los autores heterodoxos anteriores que disintieron de
la corriente mercantilista dominante.
Para dar una idea de la diversidad y la calidad de los autores ingleses del periodo
comprendido entre 1500 y 1750, examinaremos brevemente algunos pensadores: Tho-
mas Mun, William Petty, Bernard Mandeville, David Hume y Richard Cantillon.
Thomas Mun
El libro IV de Wealth of Nations (1776) de Adam Smith es en gran parte una refutacin
de la teora y la poltica mercantilistas; en l, Smith cita a Mun como un destacado
mercantilista. Mun (15711641) fue miembro del consejo de direccin de la Compaa
de las Indias Orientales, que haba sido criticada por dos cosas que a algunos autores
les parecan negativas: (1) Inglaterra importaba de la India ms de lo que exportaba y
(2) Inglaterra mandaba metales preciosos a la India para pagar sus importaciones. Mun
era un mercantilista caracterstico, un defensor de medidas que beneficiaban a deter-
minados intereses comerciales. Su primera obra, A Discourse of Trade from England Unto
the East Indies, se public en 1621; en ella se defiende a la Compaa de las Indias Orien-
tales de estas acusaciones de una manera partidista. Su segunda obra, Englands Trea-
sure by Forraign Trade, es de 1628 y fue publicada pstumamente en 1664 por su hijo. El
libro se edit varias veces y su popularidad fue claramente la razn por la que lo esco-
gi Smith para refutarlo. A menudo se dice que el libro de Mun de 1664 es la obra
clsica de la literatura mercantilista.
Los estudiantes estadounidenses conocen indirectamente la teora y la prctica mer-
cantilistas por su conocimiento de la historia de las colonias inglesas en el continente
americano. El objetivo de la poltica inglesa era que las colonias fueran una economa
exportadora de materias primas y dependieran de Inglaterra para proveerse de bienes
manufacturados.
Mun afirm en el ttulo de su libro que el tesoro de Inglaterra era fruto del comercio
exterior. Su pensamiento era tpicamente mercantilista, en el sentido de que confunda
la riqueza de una nacin con sus reservas de metales preciosos y, por tanto, abogaba
por una balanza comercial favorable y la entrada de oro y plata para saldarla. Crea que
el gobierno deba regular el comercio exterior para conseguir una balanza favorable,
fomentar la importacin de materias primas baratas y la exportacin de bienes manu-
facturados, aprobar aranceles protectores sobre los bienes manufacturados importados
y adoptar otras medidas para aumentar la poblacin y mantener los salarios en un
nivel bajo y competitivo.
Mun expuso estas ideas mercantilistas, pero refut algunas de las ms burdas que
encerraban crticas a la Compaa de las Indias Orientales. Seal que aunque era de-
seable que la balanza comercial fuera favorable con todas las naciones y que era nega-
tiva la salida de metales preciosos a todas las naciones, la balanza comercial desfavo-
rable con la India y las exportaciones de metales preciosos a la India eran beneficiosas
para Inglaterra en el sentido de que esas prcticas aumentaban sus balanzas comercia-
les con todas las naciones y, por tanto, la entrada de oro y plata en Inglaterra. Cuando
se public la ltima edicin del famoso libro de Mun en 1755, muchos de los mercan-
tilistas ms perspicaces estaban dndose cuenta de los graves errores del paradigma
mercantilista. Estos mercantilistas liberales estaban comenzando a formular los funda-
mentos intelectuales de la obra Wealth of Nations de Smith.
William Petty
William Petty (16231687) slo public un trabajo durante toda su vida (en 1662), pero
despus de su muerte se imprimieron otros cuatro a lo largo de diez aos. Los llamamos
trabajos porque son panfletos ms que libros; carecen de una estructura organizativa
coherente. Petty era un brillante pensador, hijo de un tejedor, que sali de la pobreza
y que a los quince aos dominaba el latn, el griego, el francs, la aritmtica, la geome-
tra y la navegacin. Al final de su vida era un hombre rico tras haber sido marinero,
mdico (estudi anatoma en Pars con Hobbes), inventor, agrimensor y lo ms im-
portante de todo el primer autor que defendi la medicin de las variables econmicas.
Sus escritos econmicos no son tratados generales sino el resultado de su inters prc-
tico por asuntos como la tributacin, la poltica, el dinero y la medicin.
Political Arithmetic de Petty se escribi en 1676, pero no se public hasta 1690. Petty
pareca ser consciente de que estaba abriendo nuevos caminos al analizar la metodolo-
ga de la aritmtica poltica.
El mtodo que adopto para hacerlo an no es muy habitual, pues en lugar de utilizar nica-
mente palabras comparativas y superlativas y argumentos intelectuales, he tomado la decisin
de... expresarme por medio de cifras, pesos o medidas; de utilizar solamente argumentos que
tengan sentido y de considerar nicamente las causas que tienen fundamentos visibles en la
naturaleza
2
.
Petty fue influido por los grandes movimientos filosficos anteriores y comtempo-
rneos. Aristteles y los escolsticos expusieron sus argumentos casi exclusivamente
con palabras, pero Descartes, Hobbes y Bacon llamaron la atencin de la comunidad
intelectual sobre la induccin, el empirismo y las matemticas.
Petty parece que fue quien primero abog explcitamente por el uso de lo que lla-
maramos tcnicas estadsticas para medir los fenmenos sociales. Trat de medir la
poblacin, la renta nacional, las exportaciones, las importaciones y el stock de capital
de una nacin. Sus mtodos eran increblemente rudimentarios, lo que llev a Adam
Smith a decir que la aritmtica poltica le pareca de poca utilidad.
2
Sir William Petty, The Economic Writings, 2 vols., ed. C. H. Hill, Londres, Cambridge University Press, 1899, I,
pg. 244.
Petty, mercantilista bastante caracterstico por sus anlisis y sus conclusiones sobre
la poltica econmica, representa el comienzo de un aspecto de la economa y las cien-
cias sociales que an no ha concluido del todo. En el apndice del Captulo 1 examina-
mos algunas de las cuestiones metodolgicas de la economa; una de las ms impor-
tantes son los mecanismos utilizados para intentar establecer los principios
fundamentales. Una de las tradiciones ms arraigadas en economa es una metodologa
literaria en la que los problemas se exploran y las teoras se desarrollan utilizando el
lenguaje. Hasta finales del siglo XIX, las hiptesis se contrastaban recurriendo a las
circunstancias o a la historia y apenas se utilizaba la estadstica. La aportacin funda-
mental de Petty de que las ideas deben expresarse por medio de cifras, pesos y medidas
y de que slo deben aceptarse los argumentos que tengan fundamentos visibles en la
naturaleza es el pilar del pensamiento moderno en economa. Su primer uso de la es-
tadstica fue rudimentario, pero la postura metodolgica que representa tiene un lina-
je que va desde el induccionismo emprico de su poca hasta la aplicacin moderna de
la econometra, frecuente en las revistas contemporneas de economa. En la Cuarta
parte, titulada La economa moderna y sus crticos, volveremos a estas cuestiones de
la medicin y de la formulacin de los principios de economa.
Bernard Mandeville
Mientras que muchos de los mercantilistas eran serios hombres de negocios que escri-
bieron ridos tratados de defensa de sus intereses, Bernard Mandeville (c. 16701733)
utiliz un lenguaje y unas reflexiones humorsticos en un poema alegrico para trans-
mitir su mensaje. Su obra Fable of the Bees; Or, Private Vices, Publick Benefits (1714) no
slo provoc a sus contemporneos sino que ha continuado siendo de inters para los
estudiosos de la literatura, la filosofa, la psicologa y la economa. Keynes dedica dos
pginas de la General Theory a analizar positivamente a Mandeville
3
.
El poema satrico de Mandeville es un ataque a los llamados moralistas sentimentales,
cuya denominacin refleja su creencia en que la moralidad no est hecha de principios
puramente racionales. Para ellos la moralidad consiste en las emociones o sentimientos,
as como en la razn humana. El primer moralista sentimental importante fue Anthony
Ashley Cooper, tercer Conde de Shaftesbury, que coincida con Rousseau en creer en
la bondad natural de la humanidad. Shaftesbury influy significativamente en Francis
Hutcheson, maestro de Adam Smith.
La optimista creencia de Shaftesbury en la bondad innata de los seres humanos
contrastaba claramente con el puritanismo y el hobbismo. Los impulsos egostas ra-
cionales de los seres humanos promovan el bien social porque el sentimiento moral
atemperaba el egosmo y permita comprender la diferencia entre el bien y el mal y
elegir el camino correcto. Mandeville sostena que el egosmo era un vicio moral, pero
que de los actos egostas poda surgir el bien social si estos actos eran debidamente
canalizados por el gobierno. Como mercantilista, Mandeville no tena un concepto
de armona natural, que es un ingrediente esencial en la defensa de Adam Smith del
laissez-faire. Pensaba que el mundo era malo, pero sostena que los vicios privados
3
John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Nueva York, Harcourt, Brace, and
Company, 1936, pgs. 358362.
podran convertirse en beneficios pblicos bajo la diestra direccin de un poltico
hbil
4
.
Las creencias mercantilistas incorporaron el miedo a los bienes, la preocupacin por
la superproduccin y por el subconsumo. El ahorro individual era perjudicial, porque el
resultado era un nivel ms bajo de consumo, de produccin y de empleo. Pero para mu-
chos, entonces y ahora, el ahorro es una virtud y el gasto un vicio. En su poema, Mande-
ville disfrut enormemente burlndose de los moralistas sentimentales. Imagin una
colmena en la que la actividad econmica era impulsada por los vicios privados.
La avaricia, raz del mal
ese funesto vicio desnaturalizado y diablico
era esclavo de ese noble pecado que es el despilfarro
mientras el lujo daba empleo a millones de pobres
y el odioso orgullo a un milln ms
La propia envidia y la vanidad
eran ministras de industria
su encantadoras locura, volubilidad
en el comer, el mobiliario y el vestir,
ese extrao y ridculo vicio era
la propia rueda que mova el comercio
5
.
Mandeville propona entonces que los moralistas convencieran a las abejas de que
se comportaran virtuosamente, sustituyendo los vicios privados del despilfarro, el
orgullo y la vanidad (que generaban un elevado gasto de consumo) por las virtudes
habituales. Para Mandeville, el resultado final de la virtud privada era la depresin
econmica.
Mandeville es un mercantilista puro en su insistencia en que el gobierno regulara el
comercio exterior para garantizar que las exportaciones fueran siempre mayores que
las importaciones. La postura mercantilista con respecto al trabajo contrasta claramen-
te con la de los clsicos; la de Mandeville es especialmente clara y, desde el punto de
vista moderno, alarmante. Como el objetivo de la sociedad es la produccin no el
consumo, como defendan los clsicos Mandeville era partidario de un gran volumen
de poblacin y del trabajo infantil y condenaba la ociosidad. Cuando hay un gran vo-
lumen de poblacin con una elevada tasa de participacin en la poblacin activa, los
salarios son bajos, lo cual da a la nacin una ventaja competitiva en las exportaciones
y en el comercio internacional. Unos salarios bajos tambin garantizan una oferta de
trabajo suficiente, pues para Mandeville la curva de oferta de trabajo tiene pendiente nega-
tiva. Desde su punto de vista, a mayores salarios, menor oferta de trabajo.
Mandeville y Smith sirven para hacer interesantes comparaciones entre el mercan-
tilismo y el liberalismo clsico.
Mandeville: He establecido como Mximas que nunca deben abandonarse que los Pobres se
mantengan estrictamente en el Trabajo y que sea la Prudencia la que alivie sus deseos, pero
4
Bernard Mandeville, A Letter to Dion, Los ngeles, The Augustan Reprint Society, 1953, pg. 37.
5
Bernard Mandeville, The Fable of the Bees, ed. F. B. Kaye, 2 vols., Cambridge, Oxford University Press, 1924, I,
pg. 25.
que la Locura los cure; que la Agricultura y la Pesca deben promoverse en todas sus ramas
con el fin de que generen Provisiones y, por consiguiente, Trabajo barato
6
.
Mandeville: [La] Riqueza consiste en una multitud de pobres laboriosos
7
.
Smith: La retribucin generosa del trabajo, pues, as como es la consecuencia de una creciente
riqueza, tambin es la causa de una creciente poblacin. Quejarse de eso es lamentarse del
efecto y la causa necesarios de la mxima prosperidad pblica. La retribucin generosa del
trabajo, al fomentar la propagacin, aumenta la laboriosidad de la gente corriente. Los
salarios del trabajo estimulan la laboriosidad, que como cualquier otra cualidad humana,
mejora en proporcin al estmulo que recibe
8
.
Una de las principales observaciones de Mandeville es que se debe aceptar a los
hombres y las mujeres tal como son y no tratar de moralizar sobre cmo deben ser. Es
competencia del gobierno tomar a la humanidad imperfecta y llena de vicios y canali-
zar por medio de normas y reglamentaciones sus actividades en pos del bien social. Sin
embargo, el bien social de los mercantilistas (en el que la riqueza consiste en multitudes
de pobres laboriosos) es muy diferente del bien social de los clsicos. Podramos com-
parar el mensaje de los mercantilistas con la prctica de la antigua Unin Sovitica,
donde lo importante era el poder del Estado y la produccin de bienes y haba un es-
caso inters en aumentar el consumo de las masas.
David Hume
El hecho de que David Hume (17111775) no dedicara en mayor medida su brillantez
y su capacidad analtica a cuestiones econmicas perjudic a la economa, pero bene-
fici a la filosofa, la poltica y la historia. Hume mantena una estrecha amistad con
Adam Smith; su produccin intelectual conjunta es imponente en lo que se refiere a su
influencia en las generaciones posteriores.
Hume, al igual que muchos de sus contemporneos, podra considerarse un mer-
cantilista liberal; tena un pie en el mercantilismo, pero con el otro apuntaba hacia la
economa poltica clsica. Hume abraz las ideas de John Locke, que pensaba que el
nivel de actividad econmica de una economa depende de la cantidad de dinero y de
su velocidad, y realiz una descripcin razonablemente completa de las relaciones
entre la balanza comercial de un pas, la cantidad de dinero y el nivel general de precios.
En la teora del comercio internacional, la aportacin de Hume se ha dado en llamar
mecanismo del precio-flujo de metales preciosos. Segn Hume, una economa no poda
mantener continuamente una balanza comercial favorable, como defendan muchos
mercantilistas. Una balanza comercial favorable provocaba un aumento de la cantidad
de oro y plata (metales preciosos) dentro de la economa. El aumento de la cantidad de
dinero provocaba una subida del nivel de precios en la economa que tena la balanza
comercial favorable. Si un pas tena una balanza comercial favorable, algn otro u otros
6
Ibid., pgs. 248249.
7
Ibid., pg. 287.
8
Adam Smith, Wealth of Nations, ed. E. Cannan, Nueva York, The Modern Library, 1937, pg. 81.
tenan que tener una balanza desfavorable, perdan oro o plata y, por consiguiente,
descenda el nivel general de precios. Las exportaciones disminuan y las importaciones
aumentaban en la economa que tena la balanza comercial favorable inicial, ya que sus
precios eran relativamente ms altos que los de otras economas. En una economa en
la que la balanza comercial fuera inicialmente desfavorable, ocurra lo contrario. Este
proceso acababa provocando una autocorreccin de la balanza comercial. Los mercan-
tilistas apenas prestaron atencin a Hume en este sentido, y es interesante que Adam
Smith no utilizara el razonamiento de Hume en su larga y dura condena de la teora
mercantilista.
El mercantilismo de Hume est representado por sus ideas sobre las consecuencias
de un aumento gradual de la oferta monetaria para el nivel de produccin real y de
empleo. Los mercantilistas haban afirmado que las variaciones de la oferta monetaria
podan aumentar la produccin real. Los clsicos sostenan que la produccin real no
dependa de la cantidad de dinero sino de fuerzas reales: la oferta de trabajo, los recur-
sos naturales, los bienes de capital y la estructura institucional. Las variaciones de la
oferta monetaria slo alteraban el nivel general de precios. Hume crea que aunque el
nivel absoluto de dinero de un pas no influa en la produccin real, un aumento gradual
de la oferta monetaria provocaba un aumento de la produccin.
Merece la pena mencionar otras dos ideas mucho ms generales de Hume. Una
podra ser especialmente relevante hoy, en que muchos pases de Europa oriental y la
antigua Unin Sovitica estn reestructurando su sociedad y su economa. Hume bus-
c una conexin entre la libertad econmica la libertad para vender nuestros recursos,
ya fuera trabajo o no, en el momento, en el lugar y al precio que quisiramos; la libertad
para producir y vender los frutos de nuestras actividades; y la libertad para comprar
productos o factores sin limitaciones impuestas por fuerzas externas y la libertad
poltica. Hume sostena que el aumento de la libertad econmica y el aumento de la
libertad poltica iban unidos.
Por ltimo, Hume fue un precursor de la distincin que hicieron ms tarde Nassau
Senior, John Neville Keynes y Lionel Robbins entre las afirmaciones positivas y las
normativas. Que lo que debe ser (afirmaciones normativas) no puede derivarse de lo
que es (afirmaciones positivas) se conoce con el nombre de Mxima de Hume.
Richard Cantillon
Richard Cantillon (c. 16801734) fue una figura excepcional en la historia de las ideas
econmicas. Su fecha y su lugar de nacimiento no se conocen con absoluta seguridad,
pero se cree que naci entre 1680 y 1690 en Irlanda. Vivi la mayor parte de su vida en
Pars y consigui amasar una fortuna como banquero. Existen indicios de que su nico
libro fue escrito hacia 1730 y ledo tanto en Francia como en Inglaterra por muchos
intelectuales interesados en la economa. Muri en Inglaterra en 1734, pero su libro no
se public hasta 1755.
Lo excepcional de Cantillon es que su libro es inusitadamente sofisticado y avanza-
do en lo que se refiere a su comprensin de las cuestiones econmicas y, sin embargo,
no fue objeto de mucha atencin en Inglaterra tras la publicacin de Wealth of Nations
de Adam Smith en 1776. En 1881, William Stanley Jevons lo redescubri y lo colm de
elogios, diciendo de l que era el primer anlisis sistemtico de economa poltica y
la cuna de la economa poltica.
Qu lugar ocupa Cantillon en la historia del pensamiento econmico? Evidente-
mente apenas influy en los autores posteriores, si bien su libro fue ledo por los fisi-
cratas y citado por Smith en su obra Wealth of Nations. Aunque es un libro brillante y
perspicaz, slo puede rastrearse su influencia en el fisicrata Franois Quesnay. El
propio Cantillon admiti la influencia de John Locke, por su teora del dinero, y de
William Petty, por su nfasis en la importancia de medir los fenmenos econmicos.
Cantillon fue en parte mercantilista (principalmente por sus ideas sobre el comercio
exterior), en parte fisicrata (por su nfasis en el papel primordial de la agricultura en
la economa) y en parte fisicrata-clsico (por su visin de la interdependencia de los
distintos sectores de la economa). A diferencia de Petty, que public obras de carcter
prctico en las que analiz diversos temas de economa, Cantillon fue moderno en el
sentido de que (1) su objetivo era establecer unos principios bsicos de economa por
medio del razonamiento y, lo que es ms importante, (2) quera recoger datos para
verificar sus principios. Desgraciadamente, sus trabajos estadsticos se han perdido.
La visin fundamental de Cantillon, que tuvieron en menor medida algunos de los
fisicratas y mercantilistas liberales, era la de un sistema de mercado que coordinaba
las actividades de los productores y los consumidores por medio del inters personal.
Los agentes clave en este sistema que se regulaba por s solo eran los empresarios, que,
en su bsqueda de beneficios, producan unos resultados superiores a los que podan
obtenerse mediante la intervencin del Estado. Dados unos mercados competitivos en
los que los empresarios buscan clientes en los mercados de bienes finales y compiten
entre s en los mercados de factores, Cantillon fue capaz de sealar los procesos de
ajuste que se producen cuando cambian las demandas, los costes, la tecnologa u otros
factores. No hizo, sin embargo, una defensa del laissez-faire tan apasionada como la de
Smith, lo cual podra explicar por qu apenas se le dio el reconocimiento que habra
merecido.
Tendi siempre a tratar cualquier elemento de la economa como una parte de una
estructura integrada; por ejemplo, los cambios demogrficos no eran exgenos a su
sistema sino endgenos. Su explicacin de las fuerzas que determinan los precios es
sorprendentemente moderna, en el sentido de que distingue entre los precios de
mercado, determinados por factores a corto plazo, y lo que llama valor intrnseco, los
precios de equilibrio a largo plazo. Fue capaz de aplicar su anlisis de los precios y
de los mercados al comercio internacional y de ver los procesos de ajuste que tienen
lugar ah.
Algunos de sus anlisis tcnicos ms logrados no se refieren a la microeconoma
sino a los aspectos macroeconmicos de los efectos que producen las variaciones de la
oferta monetaria en los precios y la produccin. Dividi la economa en sectores y ana-
liz el flujo de renta entre ellos; aunque no formul explcitamente una tabla econmi-
ca para representar estos flujos, influy claramente en Quesnay, quien s lo hizo. Can-
tillon reconoci su deuda con John Locke y su primera formulacin de la teora
cuantitativa del dinero, pero fue capaz de ver en el anlisis de Locke sutilezas que se les
escaparon a Smith y a sus contemporneos. Las consecuencias de un aumento de la
cantidad de dinero no eran simplemente los efectos macroeconmicos que produca en
la produccin o en los precios. En un primer examen de los fundamentos microecon-
micos de la macroeconoma, Cantillon observ que los puntos en los que entraban los
nuevos fondos en la economa influan en sus efectos. En consecuencia, el nivel general
de precios poda variar, pero tambin podan variar los precios relativos, lo que afec-
taba a los diversos sectores de la economa.
Como sugerimos en las ltimas pginas del Captulo 1, los historiadores del pensa-
miento econmico deben decidir cunta atencin van a prestar a cada economista.
Nuestros criterios dan un enorme peso a la repercusin de los autores en el desarrollo
posterior de las ideas econmicas, no a su creatividad o a su brillantez. Si nuestros
criterios pusieran el nfasis en quin lo dijo primero o en quin lo dijo mejor, Cantillon
ocupara un lugar junto a Smith como fundador de la economa poltica.
LA FISIOCRACIA
Adam Smith fue influido durante su viaje a Francia por un grupo de autores franceses
que se han acabado llamando fisicratas. stos se dieron cuenta de la relacin entre los
sectores de la economa y analizaron el funcionamiento de los mercados no regulados.
Aunque el mercantilismo fue muy visible en la Francia del siglo XVIII, hacia 1750
surgi all un nuevo pero breve movimiento llamado fisiocracia. Como aport impor-
tantes ideas analticas sobre la economa, influy notablemente en el pensamiento
econmico posterior. Los estudiosos de las ideas econmicas suelen agrupar arbitra-
riamente a autores que tienen ideas divergentes en una misma escuela de pensamiento,
normalmente en funcin de una nica similitud. Sin embargo, los escritos de la escue-
la fisicrata contienen ideas notablemente coherentes sobre todas las cuestiones impor-
tantes por tres razones. (1) La fisiocracia se desarroll exclusivamente en Francia. (2)
Las ideas de los fisicratas se presentaron en un periodo de tiempo relativamente bre-
E
ste libro evita en su mayor parte ana-
lizar la vida personal de los economis-
tas. El motivo es doble: (1) la informa-
cin sobre su vida personal no suele ser
directamente relevante para sus ideas y sus
aportaciones; y (2) su vida personal suele ser
tan interesante y entretenida (los economis-
tas son, despus de todo, personas extraor-
dinariamente interesantes) que si la descri-
biramos, tenderamos a desviar la atencin
del lector de sus ideas y aportaciones.
Aun as, haremos una pequea excepcin
en el caso de Richard Cantillon, al menos en
lo que se refiere a su muerte, pues Cantillon
no muri de muerte natural; fue asesinado.
El asesino fue probablemente un sirviente al
que haba despedido diez das antes. Cuando
fue asesinado, su casa tambin ardi, desapa-
reciendo quin sabe qu otras aportaciones
suyas. Como consecuencia, lo que sabemos
de l es que era un irlands de nombre es-
paol que escribi un libro extraordinaria-
mente avanzado para la dcada de 1730, en
francs o en ingls, que no se public hasta
veinte aos despus y que influy en Smith
y en los fisicratas. Es posible que si Cantillon
no hubiera sido asesinado por un sirviente
al que haba despedido, fuera l, y no Smith,
el que se conociera como el padre de la
economa moderna.
Fue el sirviente

ve, entre 1750 aproximadamente y 1780 (se ha dicho que no se conocieron hasta 1750 y
que despus de 1780 slo unos cuantos economistas haban odo hablar de ellas). (3) La
fisiocracia tuvo un lder intelectual reconocido, Franois Quesnay (16941774), cuyas
ideas fueron aceptadas casi indiscutiblemente por el resto de los fisicratas. Sus propios
escritos estn pensados principalmente para convencer a otros de las virtudes de la
economa de Quesnay.
La ley natural
Los fisicratas, al igual que los ltimos mercantilistas ingleses, desarrollaron sus teoras
econmicas para formular medidas econmicas correctas. Ambos grupos crean que
para formular correctamente la poltica econmica haba que comprender correctamen-
te la economa. La teora econmica era, pues, un requisito esencial para formular la
poltica econmica. Lo que distingue a los fisicratas es su idea del papel de la ley na-
tural en la formulacin de la poltica. Sostenan que las leyes naturales gobernaban el
funcionamiento de la economa y que, aunque estas leyes eran independientes de la
voluntad humana, los hombres podan descubrirlas objetivamente, como podan des-
cubrir las leyes de las ciencias naturales. Esta idea contribuy significativamente al
desarrollo de la economa y de las ciencias sociales.
La interdependencia de una economa
Aunque a la teora fisicrata le falla la coherencia lgica y no entra lo suficiente en los
detalles, los fisicratas s observaron la necesidad de construir modelos tericos aislan-
do las variables econmicas clave para estudiarlas y analizarlas. Utilizando este proce-
so, lograron significativos avances en la comprensin de la interdependencia de los
distintos sectores de la economa tanto en el anlisis macroeconmico como en el an-
lisis microeconmico.
Lo que ms interesaba a los fisicratas era el proceso macroeconmico de desarrollo.
Se dieron cuenta de que Francia estaba quedndose rezagada con respecto a Inglaterra
en la aplicacin de las nuevas tcnicas agrcolas. Algunas zonas del norte de Francia
estaban introduciendo tcnicas avanzadas, pero la mayora de las regiones segua uti-
lizando sus viejos mtodos, por lo que el pas estaba desarrollndose desigualmente.
Para resolver este problema, los fisicratas, al igual que los mercantilistas ingleses y
franceses, queran descubrir la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones y
las medidas que mejor promovieran el crecimiento econmico. El mercantilismo francs
haba regulado an ms concienzudamente que el britnico la actividad econmica
interior y extranjera y la fisiocracia fue una reaccin intelectual a esta regulacin. Los
fisicratas no centraron la atencin en el dinero sino en las fuerzas reales que conducen
al desarrollo econmico. En respuesta a la idea mercantilista de que era el comercio el
que creaba riqueza, estudiaron la creacin de valor fsico y llegaron a la conclusin de
que el origen de la riqueza estaba en la agricultura, es decir, en la naturaleza.
En la economa de su tiempo, se producan ms bienes de los que se necesitaban
para pagar los costes reales que tena para la sociedad la produccin de esos bienes,
por lo que se generaba un excedente econmico. Su bsqueda del origen y la magnitud
de este excedente los llev a la idea del producto neto. El proceso de produccin agrco-
la constituye un buen ejemplo de producto neto. Una vez que se han pagado los dis-
tintos factores de produccin las semillas, el trabajo, la maquinaria, etc. la cosecha
anual genera un excedente. Los fisicratas pensaban que ste era el resultado de la
productividad de la naturaleza. Segn ellos, el trabajo slo poda producir suficientes
bienes para pagar los costes laborales y lo mismo ocurra con los dems factores de
produccin, salvo la tierra. Por tanto, la produccin generada por la tierra creaba el
excedente que los fisicratas llamaron producto neto. La produccin manufacturera y
otras actividades econmicas no agrcolas se consideraban estriles, porque no ge-
neraban ningn producto neto. La creencia de que la produccin agrcola era la nica
capaz de devolver a la sociedad una produccin mayor que los costes sociales de esa
produccin tal vez parezca extraa hoy, pero puede atribuirse al hecho de que los fi-
sicratas no centraron la atencin en la productividad expresada en valor sino en la
productividad fsica. Por otra parte, como a mediados del siglo XVIII la industria an
no estaba desarrollada en Francia en gran escala, su productividad no era evidente en
la economa de los fisicratas. El pequeo empresario que slo tena unos cuantos asa-
lariados no pareca que estuviera obteniendo un excedente y su nivel de vida no era
muy distinto al de sus asalariados. Una vez establecido que el origen del producto neto
era la tierra, los fisicratas llegaron a la conclusin de que la renta de la tierra era la
medida del producto neto de la sociedad.
La Figura 3.1 muestra el Tableau conomique original. La 3.2 es una simplificacin
que muestra la esencia del anlisis fisicrata. Contiene tres sectores de la sociedad: los
agricultores, los terratenientes y los artesanos y los sirvientes. No hay sector exterior,
sector pblico o sector manufacturero por encima de los artesanos. El anlisis fisicra-
ta empezaba con un producto neto al principio del periodo econmico de 2.000 libras
en manos de los terratenientes (la libra fue la unidad monetaria francesa antes del
franco). El terrateniente reciba este producto neto en concepto de renta procedente de
la actividad econmica del periodo anterior. Los fisicratas suponan que la tierra era
la nica que poda producir un producto mayor que su coste de produccin; en el tableau,
se supona que esta productividad era del 100 por ciento. Por ejemplo, las actividades
de los artesanos dan como resultado productos y un pago a los factores de produccin
igual al valor de los bienes producidos. La tierra es el nico caso en el que la produccin
es mayor que los factores consumidos; en el tableau, 2.000 libras invertidas en produccin
agrcola dan como resultado un producto neto de 2.000 libras, que los terratenientes
reciben en concepto de renta.
Partiendo de la parte central superior del tableau, los terratenientes gastan el produc-
to neto de 2.000 libras del ao pasado en la compra de 1.000 libras de bienes a los artesa-
nos y de 1.000 libras de bienes agrcolas a los agricultores (estas compras se representan
por medio de las lneas diagonales A y B que parten de la columna central [terratenientes]
del tableau y descienden hacia las columnas que representan a los agricultores y los arte-
sanos). Las 1.000 libras gastadas en el sector agrcola generan 2.000 libras de renta, de las
cuales la mitad (1.000 libras) va a parar a los terratenientes en forma de productos que
obtienen a cambio de sus compras y la mitad (1.000 libras) en forma de renta (represen-
tada por la lnea de trazo discontinuo). Las 1.000 libras de renta que reciben los artesanos
(la columna de la derecha) se gastan en parte en bienes agrcolas; este gasto se represen-
ta por medio de la lnea recta diagonal C. Todo gasto que se realice en el sector agrcola
genera por hiptesis un producto neto igual, por lo que las 500 libras que figuran en la
columna de la izquierda dan como resultado una cantidad igual de renta, la lnea de
trazo discontinuo, que va a parar a los terratenientes. Los gastos de los agricultores en
los productos de los artesanos estn representados por las diagonales descendentes que
van de la columna de la izquierda a la columna de la derecha.
El tableau conomique representa una audaz y creativa concepcin de la interdependen-
cia de los sectores econmicos presentada con extraordinaria sencillez. Es instructivo
interpretar este concepto por medio del diagrama de flujo circular de la Figura 3.3.
Figura 3.1 Tableau conomique
Los agricultores se colocan en el centro del flujo circular porque (segn los fisicra-
tas) la tierra es el nico factor que genera un producto neto. Los flujos de renta entre
los sectores macroeconmicos estn representados por las flechas que van en el sentido
de las agujas del reloj. Los terratenientes reciben ingresos de los agricultores en forma
de rentas y la gastan en bienes producidos por los agricultores y los artesanos. Los
artesanos reciben ingresos de los terratenientes y los agricultores y la gastan en bienes
ofrecidos por los agricultores. Los flujos existentes dentro de un sector macroeconmi-
co slo son cruciales para los agricultores porque son los nicos que generan un pro-
ducto neto. Estos flujos intrasectoriales no se indican en la Figura 3.3.
La visin de los fisicratas de la interdependencia de la economa es macroecon-
mica en su concepcin y su orientacin. Apenas se esforzaron en desarrollar una teora
de la interdependencia de la economa en un sentido microeconmico, como hizo Adam
Smith. En los cursos de introduccin a la economa se utilizan habitualmente diagramas
de flujo circular de las conexiones entre los hogares y las empresas para que se com-
prendan las relaciones entre los mercados de factores y de bienes finales y el papel de
los mercados en la asignacin de los recursos. En la Figura 11.2 del Captulo 11 utiliza-
mos un diagrama de flujo circular para ilustrar un enfoque de equilibrio general para
comprender la interdependencia de los sectores microeconmicos de una economa.
Los fisicratas pensaban que la tabla econmica de Quesnay era su mayor logro
terico. Era una representacin aproximada (1) del flujo de rentas monetarias entre los
distintos sectores de la economa y (2) de la creacin y la circulacin anual del produc-
to neto por toda la economa. La tabla de Quesnay constituye un gran avance metodo-
Figura 3.2 El Tableau conomique de Quesnay
2000 libras
1000 libras
500 libras
250 libras
Granjeros Terratenientes Artesanos y sirvientes
producto neto pagado como renta -- 1000 libras
1000 libras
500 libras
250 libras
pagado como renta -- 2000 libras
lgico en el desarrollo de la economa, un gran intento de analizar la cruda realidad
por medio de la abstraccin.
Los fisicratas no slo teorizaron sobre las relaciones entre los distintos sectores de
la economa sino que tambin intentaron cuantificar su magnitud. En este sentido, la
fisiocracia se adelant a la clebre tabla input-output del Premio Nobel Wassily Leon-
tief de la dcada de 1930 y a los estudios del grupo especializado de economistas cuan-
titativos que se conocen con el nombre de econmetras. La tabla econmica demuestra
que exista conciencia de la interdependencia de los distintos sectores de la economa.
Algunos de los ltimos mercantilistas tambin fueron conscientes de esta interdepen-
dencia y su influencia conjunta constituy la base del intento de Adam Smith de hacer
una descripcin ms completa del funcionamiento de una economa de mercado.
La poltica econmica fisicrata
Las aportaciones de los fisicratas a la teora microeconmica no fueron tan importan-
tes como sus aportaciones a la teora macroeconmica. Crean que lo que mova bsi-
camente a los seres humanos a realizar actividades econmicas era su deseo de maxi-
mizar los beneficios. Los precios eran determinados en el mercado por la actividad
econmica y la formacin de estos precios poda estudiarse, ya que se rega por leyes
naturales independientes de la voluntad humana. Aunque los fisicratas no desarro-
llaron una teora coherente de los precios, llegaron a la conclusin de que la libre com-
petencia conduca al mejor precio y de que la sociedad se beneficiaba si los individuos
buscaban su propio provecho. Creyendo, adems, que la nica fuente de producto neto
era la agricultura, llegaron a la conclusin de que la carga de los impuestos recaa en
Figura 3.3 El Tableau de Quesnay convertido en diagrama de flujo circular
Terratenientes Granjeros Artesanos y sirvientes
ltima instancia en la tierra. Por ejemplo, un impuesto sobre el trabajo se trasladaba a
la tierra, puesto que la competencia ya haba garantizado que el salario del trabajo era
de subsistencia. Tal vez lo ms importante sea el hecho de que los fisicratas comenza-
ron a tomar conciencia de la funcin de los precios en la integracin de las actividades
de los distintos factores en la economa. Al igual que los mercantilistas ms perspicaces,
reconocieron que un individuo que parece que trabaja independientemente en una
economa de mercado en realidad trabaja para otros y el sistema de precios integra
estas actividades independientes. Su anlisis microeconmico tiende a ser poco minu-
cioso. Por ejemplo, no explicaron detalladamente por qu la libre competencia asigna-
ba ptimamente los recursos, pero s tenan alguna idea de la naturaleza y la funcin
del precio relativo, idea que Adam Smith utiliz posteriormente.
Como los fisicratas crean que exista un orden natural superior a cualquier diseo
humano posible, pensaban que la economa se regulaba en gran medida por s sola, por
lo que eran contrarios a los controles impuestos por el sistema mercantilista. El Estado
deba seguir una poltica de laissez faire, es decir, no intervenir. Esta idea, en manos de
Adam Smith y de los economistas posteriores, tuvo enorme importancia en la formacin
de la ideologa de la civilizacin occidental. Algunos autores ingleses tambin eran
partidarios de la ausencia de intervencin como poltica general en esa poca y ellos
tambin influyeron en Smith.
Los fisicratas sostenan que lo que impeda principalmente el crecimiento econ-
mico eran las medidas mercantilistas que regulaban el comercio interior y exterior. Eran
especialmente contrarios al sistema tributario de los mercantilistas y abogaban por la
recaudacin de un nico impuesto sobre la tierra. Naturalmente, segn su teora, todos
los impuestos acababan recayendo de todos modos en la tierra, pero despus de haber
causado muchas fricciones en el sistema econmico.
La medida gubernamental ms desafortunada de todas era, segn los fisicratas, la
prohibicin de exportar cereales franceses. Sostenan que mantena bajo el precio de los
cereales en Francia y que, por tanto, era un obstculo para el desarrollo agrcola. Como
los fisicratas no previeron el desarrollo de la industria manufacturera, llegaron a la
conclusin de que una poltica de laissez farie conseguira un enorme crecimiento de la
agricultura francesa, al sustituirse la agricultura minifundista de la economa feudal
por la agricultura latifundista. Como consecuencia, la riqueza y el poder de la economa
francesa aumentaran. Los mercantilistas haban observado, en efecto, que la fuente del
producto neto era el comercio especialmente el comercio internacional, por lo que
abogaban por medidas que condujeran a una balanza comercial favorable. Los fisicra-
tas, que consideraban que la fuente del producto neto era la agricultura, sostenan que
el laissez faire permitira que aumentara la produccin agrcola y, en ltima instancia,
el crecimiento econmico.
EL PENSAMIENTO ECONMICO ESPAOL
El inters por el pensamiento econmico espaol anterior a Smith se ha acrecentado en
los ltimos cincuenta aos debido en gran parte a los estudios de Marjorie Grice-Hut-
chinson, que ha escrito mucho sobre el pensamiento econmico en los seiscientos aos
anteriores a la obra Wealth of Nations de Adam Smith.
Si el desarrollo del pensamiento econmico puede interpretarse como una reaccin
intelectual a los problemas de la poca, la historia econmica de Espaa ha sido cierta-
mente un frtil terreno para el crecimiento de las ideas econmicas. Tras el descubri-
miento del Nuevo Mundo en 1492 por Coln, Espaa se convirti en un importante
agente econmico en Europa como consecuencia de su nfasis en la adquisicin de oro
y plata por el medio que fuera, principalmente en lo que hoy es Mxico y en Amrica
Central y del Sur. Esta entrada de oro en Espaa pronto provoc una subida de los
niveles de precios en todo el pas. Como era de esperar, los intelectuales espaoles
comenzaron a evaluar las ramificaciones de estos fenmenos econmicos que estaban
desarrollndose a un rpido ritmo.
Durante lo que podra llamarse periodo de escolasticismo espaol, los estudiosos
examinaron casi siempre la actividad econmica y sus consecuencias dentro de un
marco religioso que trataba de conciliar la actividad econmica con los valores espiri-
tuales. En sus obras predominan las cuestiones relacionadas con la justicia y la equidad,
pero no podan medir la conformidad de algunos sectores de la creciente economa con
estos ideales sin estudiar el funcionamiento de la propia economa. Fue en este intento
de comprender determinados aspectos del mercado en el que lograron entender la
naturaleza de los mercados.
Algunos de los autores espaoles de este periodo ensearon en la universidad de
Salamanca, una de las primeras universidades de Espaa (se cre hacia 1227 y a me-
diados del siglo XVI tena unos mil estudiantes matriculados). Examinaremos las
aportaciones de tres autores espaoles: Martn de Azpilcueta, Luis de Molina y Pedro
Rodrguez (Conde de Campomanes).
En 1556, trece aos antes que Jean Bodin, Azpilcueta demostr tener un conocimien-
to razonablemente profundo de lo que hoy llamamos teora cuantitativa del dinero.
Esta teora explica que el factor clave que altera el nivel general de precios es la cantidad
de dinero en circulacin. Mark Blaug ha sugerido que la teora cuantitativa del dinero
es la teora econmica superviviente ms antigua. En este libro rastreamos su formu-
lacin y revisin desde Azpilcueta y Bodin hasta Hume, Marshall y finalmente Milton
Friedman. La teora cuantitativa establece que el valor del dinero, su poder adquisitivo,
depende de la cantidad de dinero en circulacin.
La formulacin que hace Azpilcueta de este principio es notablemente buena:
En las tierras donde hay gran falta de dinero, todas las otras cosas vendibles, y aun las manos
y trabajo de los hombres se dan por menos dinero que donde hay abundancia de l; como por
la experiencia se ve que en Francia, donde hay menos dinero que en Espaa, valen mucho
menos el pan, el vino, los paos, las manos y los trabajos; y aun en Espaa, cuando haba
menos dinero, por mucho menos se daban las cosas vendibles, las manos y los trabajos de los
hombres, que despus de que las Indias fueran descubiertas, la cubrieron de oro y plata. La
causa es que el dinero vale ms donde y cuando falta que donde y cuando es abundante
9
.
Aunque esta formulacin de la teora cuantitativa es anterior a Bodin, por motivos
desconocidos no tuvo una influencia notable en el desarrollo posterior del pensamien-
9
Laurence S. Moss y Christopher K. Ryan, Economic Thought in Spain: Selected Essays of Marjorie Grice-Hutchinson,
Cambridge, Edward Elgar, 1993, pg. 16. Texto espaol (modernizado por la traductora) citado por Jess Huerta
de Soto en Dinero, crdito bancario y ciclos econmicos.
to econmico. El logro de Azpilcueta es ciertamente profundo, en el sentido de que se
dio cuenta de la subida que estaba experimentando el nivel general de precios en Es-
paa y fue capaz de hacer abstraccin de las principales causas posibles de esta inflacin
para hallar la relacin entre las entradas de oro y plata y la subida de los precios.
Las obras de Luis de Molina (15351600) sobre justicia y derecho, al igual que otras
obras escolsticas, tratan de aspectos morales de la creciente economa. Luis de Molina
sostena que antes de poder hacer juicios ticos sobre cualquier mercado, era necesario
comprender cmo funcionaba en realidad. Al igual que otros economistas, una vez
dominados los detalles objetivos del funcionamiento de los mercados, fue capaz de
realizar un anlisis ms abstracto del mecanismo del mercado. He aqu su magnfica
exposicin de cmo se vea en el siglo XVII lo que hoy llamaramos leyes de la deman-
da y la oferta y la teora cuantitativa del dinero:
Son muchas las circunstancias que hacen fluctuar el precio de las cosas al alza o a la baja. As,
por ejemplo, la escasez de los bienes, debida a la mala cosecha o a causas semejantes, hace
subir el justo precio. La abundancia, sin embargo, lo hace descender. El nmero de compra-
dores que concurren al mercado, en unas pocas mayor que en otras, y su mayor deseo de
comprar, lo hacen tambin subir. Igualmente, la mayor necesidad que muchos tienen de algn
bien especial en determinado momento, supuesta la misma cantidad de dicho bien, hace que
su precio aumente, como sucede con los caballos, que valen ms cuando la guerra est prxi-
ma que en tiempos de paz. De igual forma, la falta de dinero en un lugar determinado hace
que el precio de los dems bienes descienda, y la abundancia de dinero hace que el precio suba.
Cuanto menor es la cantidad de dinero en un sitio, ms aumenta su valor y, por tanto, caeteris
paribus, con la misma cantidad de dinero se pueden comprar ms cosas
10
.
Al final del mercantilismo espaol, al igual que al final del mercantilismo britnico
y francs, los autores fueron menos proclives a apoyar la regulacin estricta del comer-
cio exterior y se inclinaron ms hacia el pensamiento econmico liberal. Pedro Rodrguez,
Conde de Campomanes (17231802), prolfico escritor, abord una amplia variedad de
temas econmicos. Acept la idea expuesta por primera vez por Azpilcueta de que la
entrada de metales preciosos de las Amricas haba subido el nivel de precios en Espa-
a y lleg a la conclusin de que eso haba tenido funestas consecuencias para la eco-
noma espaola. Dado que, como consecuencia, para los espaoles era ms barato
comprar bienes en Francia e Inglaterra, la capacidad productiva de Espaa no se haba
desarrollado tanto como la del resto de Europa, lo cual haba acabado provocando una
salida de metales preciosos de Espaa a Inglaterra, Francia y los Pases Bajos. Campo-
manes era partidario de que hubiera mayor libertad en el comercio exterior y de otras
medidas, lo cual hizo de l uno de los ltimos mercantilistas importantes, as como uno
de los primeros liberales.
10
Ibid., pg. 134. Texto espaol de Luis de Molina, La teora del justo precio, ed. F. G. Camacho, Editora Nacional,
Madrid, 1981, pgs. 169170.
RESUMEN
Los mercantilistas y los fisicratas hicieron tiles aportaciones a la teora econmica,
de las cuales la ms importante fue su reconocimiento de que la economa poda estu-
diarse formalmente. Al mismo tiempo, estos autores desarrollaron una tcnica abstrac-
ta para descubrir las leyes que regulaban la economa. Fueron los primeros en construir
modelos en economa; como la teora econmica se basa en el proceso abstracto de
construccin de modelos, es razonable considerar que los mercantilistas y los fisicra-
tas fueron los primeros que desarrollaron una teora econmica.
Los mercantilistas lograron formular las primeras ideas tentativas sobre el papel del
dinero en la determinacin del nivel general de precios y sobre los efectos que produca
la balanza comercial exterior en la actividad econmica interior. La aportacin ms
significativa de los fisicratas fue su concepto de la interdependencia de los distintos
sectores de una economa.
Los mercantilistas y los escolsticos pensaban que exista un conflicto fundamental
en la economa y conceban el comercio como un proceso en el que una de las partes
sale ganando a expensas de otra. Ambos abogaron, pues, por la intervencin del go-
bierno o de la Iglesia en la economa. Los fisicratas pensaban, por el contrario, que la
resolucin de los conflictos inherentes a la escasez relativa era esencialmente armonio-
sa. No recomendaron la intervencin en la economa sino el laissez faire y, por tanto,
influyeron notablemente en Adam Smith y en el desarrollo posterior de la poltica
econmica. Algunos autores ingleses de este periodo no encajan perfectamente ni en el
mercantilismo ni en el pensamiento clsico. Fueron ellos los que rechazaron las ideas
mercantilistas ms burdas del conflicto inherente al comercio, quienes rechazaron la
necesidad de mantener siempre una balanza comercial favorable y quienes se dieron
cuenta de cmo funcionan los mercados para coordinar las actividades econmicas
individuales. Estos mercantilistas liberales y los fisicratas dieron a Adam Smith las
herramientas con las que levantar el edificio de la economa poltica.
Algunos estudios recientes han revelado la existencia de un grupo bastante slido
de aportaciones espaolas a nuestra comprensin de la economa. Entre la dcada de
1500 y finales de la dcada de 1700, el conocimiento espaol del funcionamiento de la
economa aument tanto que al final del periodo algunos autores espaoles rivalizaron
con los ltimos mercantilistas y primeros clsicos liberales ingleses en su comprensin
del papel que desempean los mercados en el desarrollo econmico.
Aunque hemos expuesto a grandes rasgos las ideas de los mercantilistas y los fi-
sicratas, tambin hemos estudiado autores concretos. William Petty, que fue esen-
cialmente un mercantilista, fue importante porque representa el primer intento de
basar la economa en la observacin emprica. El rechazo de Smith de la aritmtica
poltica y los problemas para conseguir datos razonablemente exactos retrasaron casi
cien aos el avance hacia la cuantificacin. Cantillon fue un creativo pensador anal-
tico que hizo importantes progresos en el conocimiento del funcionamiento de un
sistema de mercado y que sigui el deseo de Petty de cuantificar el razonamiento
econmico. Desgraciadamente, apenas influy en el desarrollo posterior del pensa-
miento econmico. Mandeville, mercantilista, fue un buen representante del subcon-
sumismo y un mordaz crtico de los moralistas sentimentales (Shaftesbury, Hutcheson,
Smith).
David Hume, que mantena una estrecha amistad con Adam Smith, fue el otro des-
tacado intelectual de la segunda mitad del siglo XVIII; su inters espordico por el
campo de la economa lo llev a hacer importantes aportaciones al pensamiento eco-
nmico. Aunque Hume nunca fue capaz de liberarse por completo de las ideas del
mercantilismo, s refut un buen nmero de burdas ideas mercantilistas sobre el man-
tenimiento de una balanza comercial favorable. Su anlisis mostr que una balanza
comercial dada provocaba variaciones en los precios, las exportaciones y las importa-
ciones que invertan finalmente esa balanza comercial. Probablemente nada sintetice
mejor la desaparicin del mercantilismo como una idea aceptable, pero no como un
conjunto de medidas utilizadas para sacar ventaja, que la siguiente declaracin de
David Hume: Me atrevo, pues, a reconocer, que no slo como hombre sino como
sbdito britnico, hago votos por el florecimiento del comercio de Alemania, de Espa-
a, de Italia e incluso de la propia Francia.
11
Antes de que Smith publicara su famosa obra, algunos autores haban logrado hacer
importantes avances en el conocimiento del funcionamiento de un sistema econmico
y las errneas medidas de los mercantilistas y los fisicratas. Pero nadie haba sido
capaz de reunirlo todo de una forma que llamara la atencin de sus contemporneos.
ste iba a ser el papel de Adam Smith, de quien nos ocuparemos en el primer captulo
de la Segunda parte. Se convirti en el padre de la economa poltica y en la primera
gran figura de la lista de economistas ortodoxos.
Trminos clave
balanza comercial
curva de oferta de pendiente negativa
factores monetarios
factores reales
fisiocracia
laissez faire
ley natural
Mxima de Hume
mecanismo del precio-flujo de metales
preciosos
mercantilismo
mercantilistas liberales
moralistas sentimentales
producto neto
tableau conomique
teora cuantitativa del dinero
Preguntas para repasar, debatir e investigar
1. Explique las ideas econmicas de los mercantilistas.
2. Algunos autores no son ni mercantilistas ni clsicos sino que se encuentran entre
ambas corrientes. Escriba un ensayo explicando las ideas de un mercantilista li-
beral y ponga un ejemplo.
3. Explique las ideas econmicas de los fisicratas.
11
David Hume, Of the Jealousy of Trade, The Philosophical Works, ed. T. H. Green y T. H. Grouse, 4 vols., Dar-
mstadt, Alemania, Sienta Verlag Aalen, 1964, III, pg. 348.
4. El supuesto de que la riqueza total del mundo es fija tuvo importantes consecuen-
cias para el anlisis tanto de los mercantilistas como de los escolsticos. Explique
esta afirmacin.
5. Explique por qu el hecho de que una sociedad tenga como objetivo la produccin
o el consumo tiene importantes implicaciones para el anlisis econmico y la
poltica econmica.
6. Escriba un ensayo explicando la poltica econmica de los mercantilistas y rela-
cinela con sus conocimientos sobre las colonias inglesas en el continente ameri-
cano.
7. Compare el enfoque mercantilista para analizar una economa con el escols-
tico.
8. Escriba un ensayo sobre los pros y los contras de que un grupo de intereses (por
ejemplo, los mercantilistas) realice un anlisis objetivo de una economa.
9. Explique por qu podra ser crucial la utilizacin de datos estadsticos para de-
mostrar las teoras en cualquier disciplina cientfica.
10. Escriba un ensayo sobre la importancia que tiene para el desarrollo del pensamien-
to econmico el reconocimiento de la interdependencia de la actividad econmica
y de cmo un sistema de precios coordina las actividades individuales.
11. Cul es probablemente la razn por la que numerosos economistas desarrollaron
la teora cuantitativa del dinero alrededor del siglo XVI?
12. La profesora despistada tiene otra tarea para usted. Sabe que en alguna parte de
los escritos de Mun, afirm esencialmente que los pases deben tener supervit
comerciales, pero no recuerda muy bien dnde. Su tarea es encontrar la seleccin
y la cita bibliogrfica completa.
Lecturas propuestas
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2, otoo, 1970. Vase tambin Allen, Rearguard Response, History of Political
Economy, 5, otoo, 1973.
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1994.
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lan, 1973.
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70 Segunda Parte Segunda Parte 71
70
S E G UN D A P A R T E
El pensamiento econmico
clsico y sus crticos
Adam Smith David Ricardo
Karl Marx John Stuart Mill
Segunda Parte 71
71
L
o que generalmente se denomina periodo
clsico de la economa abarca ms de cien
aos de pensamiento econmico y es casi
exclusivamente britnico por su orientacin y
sus principales aportaciones. Los tres grandes Los tres grandes
tratados del periodo clsico son Inquiry into the
Nature and Causes of the Wealth of Nations (1776)
de Adam Smith (17231790), On the Principles of
Political Economy and Taxation (1817) de David
Ricardo (17721823) y Principles of Political
Economy (1848) de John Stuart Mill (18061873).
Poco despus de la publicacin de la obra de
Ricardo, aparecieron adems algunos pequeos
anticipos de la teora neoclsica. John Stuart Mill
representa el fin del periodo clsico, pero, como
veremos ms adelante, se senta incmodo con
algunos de los dogmas clsicos. Smith, Ricardo
y J. S. Mill dominaron el pensamiento econmico
desde 1776 hasta la ltima parte del siglo XIX:
Smith desde 1776 hasta cerca de 1820, Ricardo
desde 1820 aproximadamente hasta la dcada
de 1850 y J. S. Mill desde la dcada de 1850
hasta la de 1890.
Otros dos pensadores fundamentales, Mal-
thus y Marx, aunque son clsicos en algunos
aspectos, son ms importantes como crticos de
la economa clsica que como defensores de ella.
La teora de la poblacin de Thomas Malthus
(17661834) coincide con la teora clsica, pero
Malthus se alej significativamente de la tradicin
clsica ortodoxa en su anlisis de algunos aspec-
tos macroeconmicos de la economa y en su
defensa del papel y la importancia de la clase
terrateniente. Incluimos su teora de la poblacin
en el anlisis de la economa clsica, pero exa-
minamos por separado el famoso debate entre
Malthus y Ricardo sobre la capacidad de la eco-
noma para lograr automticamente el pleno
empleo de los recursos. Karl Marx (18181883)
extrajo algunos elementos de la economa clsi-
ca, aadi una perspectiva distinta y algunos
conceptos analticos nuevos y lleg a conclusio-
nes que eran diametralmente opuestas a las de
la teora y la poltica clsicas.
Hemos observado en los escritos de los l-
timos mercantilistas y aun ms en los escritos
de los fisicratas un creciente reconocimiento
de la interdependencia de los elementos del
sistema econmico. Sin embargo, hasta 1776
ningn escritor haba sido capaz de sintetizar las
importantes aportaciones del mercantilismo y la
fisiocracia en un nico sistema coherente. Tal
era la situacin en la que se encontraba el pen-
samiento econmico cuando un filsofo moral
escocs, Adam Smith, se interes por la econo-
ma poltica.
LA ECONOMA POLTICA
CLSICA
Las ideas econmicas de los escolsticos, los
fisicratas y los mercantilistas contenan el ger-
men de conceptos que los economistas clsicos
AUTORES IMPORTANTES
ADAM SMITH Wealth of Nations 1776
THOMAS ROBERT MALTHUS An Essay on the Principle of
Population 1798
DAVID RICARDO On the Principles of Political
Economy and Taxation 1817
NASSAU SENIOR An Outline of the Science of Political
Economy 1836
JOHN STUART MILL Principles of Political Economy 1848
KARL MARX Das Kapital, volumen I, 1867
72 Segunda Parte Segunda Parte 73
Economa clsica, Malthus y Marx
acabaron expresando en un sistema ms o menos
unificado. stos tienen en comn una serie de
caractersticas que los distinguen de los autores
anteriores y posteriores. Lo que ms los aleja
del pensamiento mercantilista es su actitud fa-
vorable hacia los resultados que se derivan del
funcionamiento natural de las fuerzas econmi-
cas. La idea clsica de que el sistema econmico
es en su mayor parte armonioso contrasta cla-
ramente con la idea mercantilista y escolstica
de que el mercado se caracteriza por tener
discordancias que exigen restricciones o inter-
vencin. Esta optimista visin del funcionamien-
to de los mercados, con sus distintos aspectos
y ramificaciones, es uno de los principales rasgos
del pensamiento clsico.
La idea de que los mercados dan automti-
camente soluciones armoniosas a los conflictos
que plantea la escasez relativa fue expuesta sig-
nificativamente por primera vez por los fisicra-
tas en Francia. Segn la fisiocracia, suponiendo
que exista esa armona, el gobierno deba adop-
tar la poltica general de no intervenir en la
economa, es decir, una poltica de laissez faire.
Mientras que los escolsticos consideraban que
era correcto que la Iglesia valorara la moralidad
de las actividades econmicas y los mercantilis-
tas abogaban por la intervencin del Estado, los
clsicos, al igual que los fisicratas, eran partida-
rios de los libres mercados no regulados y de la
mxima libertad individual. Estaban seguros de
que la libertad era buena en s misma y por s
misma. Pero la libertad, especialmente la econ-
mica, tambin permita que la economa funcio-
nara con la mxima eficiencia. Aseguraban que
los individuos y las empresas deban tener liber-
tad para comerciar sin la interferencia del Estado.
Pensaban, adems, que la libertad poltica y la
econmica iban inextricablemente unidas; las dos
se fecundaban mutuamente.
Aunque los clsicos pensaban fundamental-
mente que el proceso econmico funcionaba
armoniosamente, eran muy conscientes de los
conflictos que haba en la sociedad, especialmen-
Precursores
Las flechas indican el sentido de la influencia
Segunda Parte 73
te entre los terratenientes y los que abogaban por
el crecimiento y el cambio econmicos y se be-
neficiaban de ellos. Las tendencias seculares del
capitalismo, tal como las vean tanto Smith como
Ricardo, tenan unas consecuencias tan poco ar-
moniosas que la economa lleg a conocerse con
el nombre de ciencia lgubre. Malthus haba invo-
cado el espectro de la superpoblacin y haba
puesto en cuestin la idea de que la economa se
equilibraba por s sola. El germen tanto de la visin
ortodoxa como de la visin heterodoxa modernas
est, pues, en los clsicos.
Desde el desarrollo y el verdadero floreci-
miento del pensamiento clsico en los cien aos
comprendidos entre 1776 y la dcada de 1870,
pueden observarse dos grandes tendencias en
relacin con el concepto de armona del sistema
econmico. Por una parte, el pensamiento eco-
nmico ortodoxo dominante, aunque contina
aceptando la premisa bsica de que el sistema
econmico funciona armoniosamente, ha cam-
biado de postura lenta, pero inexorablemente,
abogando cada vez ms por la bsqueda de so-
luciones polticas a los problemas econmicos
en lugar de respuestas basadas en el mercado.
Por otra, algunos economistas heterodoxos han
rechazado la armona aceptada por los clsicos
y encuentran en el sistema conflictos tan impor-
tantes que su resolucin exigira la introduccin
de grandes cambios en la estructura institucional.
El pensamiento marxista constituye el ejemplo
ms significativo de pensamiento econmico que
considera que el sistema econmico est lleno
de conflictos que las fuerzas del mercado no
pueden resolver.
La segunda caracterstica de la escuela clsica
es su preocupacin por el crecimiento econmi-
co. Los economistas clsicos, como eran esencial-
mente de orientacin macroeconmica si bien
en un sentido muy distinto al de los macroeco-
nomistas modernos trataron de descubrir las
fuerzas que determinan la tasa de crecimiento
econmico. Al igual que los que estudian las eco-
nomas actuales menos desarrolladas, los clsicos
tenan un marco de referencia mucho ms amplio
que los macroeconomistas modernos. Se intere-
saron no slo por las fuerzas econmicas que
determinaban el crecimiento sino tambin por los
factores culturales, polticos, sociolgicos e his-
tricos. El principal tema de inters de los keyne-
sianos son las fuerzas que determinan el nivel de
actividad econmica, dados estos factores ms
generales. Se preguntan si la economa est fun-
cionando en un nivel inferior al de pleno empleo
de sus recursos en un momento del tiempo. A
los clsicos, al presuponer que las economas
tendan a utilizar a pleno rendimiento sus recur-
sos, no les interesaba esta cuestin. Como la
macroeconoma moderna ha vuelto a ocuparse
de estas mismas cuestiones y supuestos al alejar-
se de la macroeconoma keynesiana, los ma-
croeconomistas modernos a veces se denominan
nuevos economistas clsicos.
La preocupacin de los economistas clsicos
por el crecimiento los llev a estudiar los mer-
cados y el sistema de precios como mecanismo
de asignacin de los recursos. Los clsicos estu-
diaron la formacin de los precios relativos y los
mercados para comprender su influencia en el
crecimiento econmico. Estaban muy interesa-
dos en las fuerzas que alteran la distribucin de
la renta con el paso del tiempo y, por tanto, en
las causas de las variaciones que experimentan
los precios relativos con el paso del tiempo. Si-
guieron la tradicin de los mercantilistas en el
sentido de que ambos centraron la atencin en
lo que hoy llamamos macroeconoma. En la
terminologa de Adam Smith, tanto los clsicos
como los mercantilistas tenan inters en expli-
car las fuerzas que determinan la riqueza de las
naciones.
La economa neoclsica, que sigui a la clsica,
tambin examin el funcionamiento de los mer-
cados y el sistema de precios, pero desde un
punto de vista significativamente distinto. La teo-
ra neoclsica estudi los mercados en un marco
de esttica comparativa con el fin de comprender
qu determina los precios relativos, qu tipos y
cantidades de bienes de consumo se producen,
qu tipos y tamaos de empresas econmicas se
utilizan y cmo se determina la distribucin per-
sonal y funcional de la renta. No fue hasta la d-
cada de 1870 cuando la incipiente teora econ-
mica neoclsica llev a los economistas a dejar la
cuestin del crecimiento y centrar la atencin casi
exclusivamente en las cuestiones microeconmi-
74 Segunda Parte
cas de la asignacin de los recursos escasos a los
distintos usos posibles.
La ltima caracterstica que unifica la econo-
ma smithiana la aleja notablemente del pensa-
miento mercantilista. Aunque la estructura
terica de los mercantilistas era dbil, confiaban
en su capacidad para comprender el funciona-
miento de la economa. Una vez que creyeron
que lo comprendan, consideraron que deban
intentar resolver los defectos que observaban
en su funcionamiento, modificando la estructura
institucional o permitiendo que el Estado inter-
viniera. A los mercantilistas les gustaba compa-
rarse con un mdico ante un paciente: tenan
remedios para el mal funcionamiento de la eco-
noma, que entraaban normalmente la interven-
cin del Estado. Esta seguridad de los mercanti-
listas de que comprendan el funcionamiento de
la economa contrasta notablemente con el es-
cepticismo de Adam Smith, que pona en duda
la sabidura (y no digamos la pericia) del poltico
que osara sustituir las valoraciones del mercado
por las suyas propias.
LA ECONOMA POLTICA
DE MARX
El crtico ms destacado de la economa clsica
y la persona que acu el trmino clsico, es Karl
Marx. Marx, estudioso de la historia de las ideas
econmicas, se bas, al igual que la mayora de
los grandes tericos, en los autores anteriores.
El economista ms importante que influy en
Marx fue Ricardo. El anlisis del capitalismo de
Marx incorpor algunos temas de inters clsi-
cos. Aunque los clsicos observaron en la eco-
noma una armona bsica que los llev a abogar
por una poltica de laissez faire, tambin obser-
varon la existencia de algunos conflictos. Uno de
ellos es el conflicto entre los terratenientes y los
capitalistas. Marx seal el conflicto econmico
entre los capitalistas y los trabajadores. Adapt
la teora del valor-trabajo de los clsicos para
defender su tesis de que el trabajo era explota-
do por los capitalistas.
La teora econmica clsica, a diferencia de
la neoclsica, era dinmica en sus intereses y su
estructura. Adam Smith se haba interesado
principalmente por el crecimiento econmico
y David Ricardo por los cambios que experi-
mentara a largo plazo la distribucin de la
renta en el capitalismo. El anlisis econmico
de Marx forma parte de un inters ms general
por las fuerzas que provocan el cambio hist-
rico, pero algunas de estas mismas cuestiones
dinmicas de las que se ocuparon los clsicos
tambin interesaron a Marx: qu ocurrir con
la distribucin de la renta con el paso del tiem-
po? Cmo evolucionar la tasa de beneficios?
Cules son las perspectivas del nivel de bien-
estar de las masas?
Marx senta como Ricardo una gran curiosi-
dad por los problemas tericos de una teora
del valor-trabajo. A los dos les interesaba la
teora del valor-trabajo, pero no para explicar
los determinantes de los precios relativos en un
momento del tiempo sino para comprender el
problema de la asignacin eficiente de los recur-
sos escasos a los distintos usos posibles. Marx
quera demostrar que la explotacin era intrn-
seca a un sistema en el que el trabajo no era
dueo de los medios de produccin; Ricardo
utiliz la teora del valor-trabajo para explicar la
evolucin de la distribucin de la renta.
Hay otro importante aspecto en el que Marx
se inspir en la economa clsica. Para los clsi-
cos, los agentes importantes eran los capitalistas,
los terratenientes y los trabajadores. La teora
clsica es en cierto sentido un anlisis de las
funciones econmicas y del futuro de estas cla-
ses. Tanto los clsicos como Marx pensaban que
el elemento dinmico de la sociedad era el re-
sultado de las actividades de la clase capitalista.
Las diferencias entre los clsicos y Marx son
ms significativas que las similitudes y la ms
importante es evidente en sus perspectivas
ideolgicas opuestas. Para los clsicos, el motivo
del beneficio de los capitalistas conduca a una
asignacin eficiente del capital en la economa y
al ahorro, lo cual fomentaba el crecimiento y la
riqueza. Para Marx, las actividades de los capita-
listas perjudicaban en ltima instancia al prole-
tariado y a la sociedad. La economa clsica es
una oda al capitalismo; la de Marx es una oda
sobre sus fallos.
Captulo 4. Adam Smith 75
75
4
Adam Smith
Adam Smith ocupa un lugar tan importante en la historia
de la economa poltica que el marinero prudente duda
en emprender un viaje por tan inmenso ocano.
Alexander Gray
L
a obra de Adam Smith (17231790) fue decisiva en el desarrollo de las ideas econ-
micas. Aunque Smith es el primero del grupo de autores que se conocen con el
nombre de economistas clsicos, el fin del mercantilismo ingls y el comienzo del cla-
sicismo se produjeron en un dilatado periodo de tiempo. Las ltimas fases de una era
intelectual siempre producen pensadores que se alejan de la doctrina aceptada. Hubo,
pues, anticipos del liberalismo clsico en la literatura econmica cien aos antes de la
publicacin de la obra Wealth of Nations de Smith.
LA VARIEDAD DE INTERESES DE ADAM SMITH
Adam Smith es un ejemplo clsico de los primeros autores econmicos, en el sentido de
que no fue exclusivamente un economista. Fue un acadmico y eso le permiti tener un
cierto grado de imparcialidad y objetividad del que carecan los autores mercantilistas,
que generalmente eran hombres de negocios. Siendo profesor en la Universidad de Glas-
gow, donde imparti diversos cursos que abarcaban lo que hoy llamamos ciencias socia-
les y humanidades, se interes esencialmente por la filosofa moral, que influy en una
buena parte de su economa. Haba ledo mucha de la literatura anterior de las ciencias
sociales y las humanidades y fue capaz de sintetizarla en una sola obra.
Smith no fue un terico estrictamente tcnico sino un concienzudo estudioso que tena
una gran visin de la interdependencia de la sociedad. Aunque prestamos especial aten-
cin a su visin de la interdependencia de la economa, Smith se ocup de las importan-
tes conexiones que existen entre muchas reas de la sociedad cosas que hoy estudian los
economistas, los politlogos, los socilogos y los filsofos especialmente las cuestiones
de tica. Observ, por ejemplo, la existencia de importantes conexiones entre la libertad
econmica y la libertad poltica, entre los derechos de propiedad privada y un Estado
76 Historia del pensamiento econmico Captulo 4. Adam Smith 77
justo y entre los individuos que actan movidos, en parte, por el inters personal y, en
parte, por la preocupacin por las consecuencias de sus actos para los dems.
Smith recibi la influencia de su maestro, Francis Hutcheson (16941746) y de David
Hume (17111776). Comparta con Hutcheson su firme rechazo de las ideas de Bernard
Mandeville (c. 16701733), cuya presentacin de la postura mercantilista haba tenido
una gran aceptacin gracias a su estilo satrico. Mandeville y Smith partieron del mismo
supuesto sobre la naturaleza egosta de los seres humanos, pero llegaron a conclusiones
opuestas. Para Mandeville, la bsqueda del inters personal tena muchas consecuencias
sociales y econmicas negativas, por lo que estaba justificada la intervencin del Esta-
do en la economa.
Muchas de las actitudes de la poca de Smith hacia el conocimiento y la formacin son
muy diferentes de las actuales. En primer lugar, no exista una clara lnea divisoria entre
U
no de los aspectos de la aparicin del
nuevo orden industrial ha sido obje-
to de frecuentes debates. Segn R.
H. Tawney, en Religion and the Rise of Capita-
lism (1926), y Max Weber, en The Protestant
Ethic and the Spirit of Capitalism (traducido al
ingls, 1930), la Reforma y la aparicin de la
tica protestante contribuyeron notablemen-
te a promover la Revolucin Industrial y la
aparicin del capitalismo. Ya hemos visto que
la doctrina catlica, con sus races en Aris-
tteles, era hostil al crecimiento del nuevo
orden industrial. Sin embargo, las enseanzas
de John Calvin (15091564) y de sus segui-
dores eran compatibles con la actividad
econmica; y la tesis de Weber y Tawney es
que contribuyeron directamente a la apari-
cin del sistema capitalista. Weber y Tawney
han sido criticados por muchos autores, pero
ambos fueron concienzudos estudiosos que
reconocieron lo difcil que era establecer una
relacin causal entre las ideas religiosas, las
actividades econmicas y las instituciones
econmicas. Fueron conscientes, por ejem-
plo, de que la causalidad tambin puede ir de
las instituciones econmicas a las ideas reli-
giosas y de que la Revolucin Industrial y el
desarrollo del capitalismo tambin podran
muy bien explicar el desarrollo y la acepta-
cin de la tica protestante. Sin embargo,
llegaron en conjunto a la conclusin de que
fueron los cambios del pensamiento religio-
so los que llevaron a cabo la profunda trans-
formacin de la estructura de la sociedad y
no al revs.
Segn el dogma escolstico, el xito en
las actividades econmicas reflejado en la
riqueza personal era una clara indicacin de
conducta pecaminosa: cobrar precios exce-
sivos, prestar a elevados tipos de inters,
dedicar demasiada atencin a la bsqueda del
beneficio y excesivamente poca a la bsque-
da de la salvacin. Segn la tica protestante,
el xito econmico indicaba que se estaba
predestinado para la salvacin eterna. Los
protestantes tambin crean que el esfuerzo
era bueno para el alma y que haba que evitar
el consumo ostentoso. Se considera que las
ideas religiosas que ponen el acento en las
virtudes del trabajo y el ahorro han contri-
buido significativamente a fomentar la apari-
cin de la sociedad econmica moderna.
El protestantismo y el capitalismo: conexin causal?

los distintos campos de investigacin: la filosofa, la ciencia, las ciencias sociales y la tica
se consideraban todas ellas facetas de un nico corpus de verdad, no disciplinas indepen-
dientes y no, desde luego, disciplinas opuestas, como ocurre hoy a veces. Para que la lite
intelectual que se dedicaba a esos campos de investigacin tuviera una buena formacin,
era necesario, adems, que adquiriera la variedad ms amplia posible de conocimientos
humanos ms que especializarse en un campo como la economa o la ciencia. Los autores
hacan aportaciones a menudo a lo que consideraramos campos de investigacin diver-
gentes: Smith escribi un artculo sobre astronoma e Isaac Newton sobre economa. El
propio Smith perteneca a varios clubs o sociedades de Glasgow, Edimburgo y Londres
cuyos miembros debatan artculos sobre temas que hoy abarcaran casi todas las reas
curriculares que aparecen en el catlogo de una universidad generalista.
Una de las consecuencias de este enfoque interdisciplinar es que los que como Adam
Smith estudiaban principalmente lo que hoy denominamos ciencias sociales y tica crean
que era posible lograr en sus principales campos de investigacin el mismo rigor cient-
fico que haba logrado Newton en la fsica. Smith y sus contemporneos no dudaron en
mezclar, desde luego, lo que hoy llamamos cuestiones positivas y normativas.
Adam Smith y su poca ofrecen interesantes puntos de vista sobre algunas cuestio-
nes que siguen examinndose en el siglo XXI: (1) Debe analizarse la sociedad en un
marco interdisciplinar, como hizo Smith, o deben abstraerse algunas actividades (por
ejemplo, las econmicas o las polticas) para estudiarlas por separado? (2) Hay disci-
plinas en las ciencias sociales que son incapaces de lograr el rigor intelectual de las
ciencias duras, por ejemplo, la economa frente a la fsica? (3) Es posible construir es-
tructuras analticas en las ciencias sociales modernas libres de juicios de valor o son los
elementos normativos esenciales para comprender algunos aspectos de la sociedad?
Para Smith y para la mayora de sus contemporneos, no exista la menor duda. Crean
que de la misma manera que Newton haba encontrado orden y armona en el mundo
fsico por medio de un riguroso anlisis, podran descubrir las leyes naturales que
gobiernan la sociedad. Cuando Smith intent examinar la economa, esta idea precon-
cebida le permiti ver que no haba caos sino armona, que era el resultado de la inte-
raccin del inters personal individual en mercados competitivos, una idea profunda-
mente importante.
Smith se ha considerado a menudo el padre de la economa. Aunque cada uno de
los precursores de la economa clsica vio algunas piezas del puzzle, ninguno fue capaz
de integrar en una nica obra una visin global de las fuerzas que determinan la rique-
za de las naciones, una formulacin de las medidas correctas para promover el crecimien-
to y el desarrollo econmicos y un anlisis de la forma en que millones de decisiones
econmicas son coordinados eficazmente por las fuerzas del mercado.
La principal obra de Smith se titula An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth
of Nations
1
(1776). Otras dos importantes fuentes de sus ideas son su libro anterior, Otras dos importantes fuentes de sus ideas son su libro anterior, The
Theory of Moral Sentiments
2
(1759), y las clases que imparti en la Universidad de Glas-
gow. Desgraciadamente, los manuscritos de sus clases se destruyeron y no fue hasta
1895 cuando se descubri uno que contena los apuntes tomados en 1763 por uno de
1
Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, editado con una introduccin, notas,
resumen al margen e ndice ampliado por Edwin Cannan, con una introduccin de Max Lerner, Nueva York,
Modern Library, 1937.
2
Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, Nueva York, A. M. Kelley, 1966.
sus discpulos. Estos apuntes se han publicado con el ttulo de Lectures on Justice, Police,
Revenue, and Arms
3
.
La concepcin smithiana del mbito de la economa se deriva de la de los mercan-
tilistas ingleses. Smith estaba interesado en explicar la naturaleza y las causas de la ri-
queza de las naciones. Los economistas modernos diran de Smith que era un terico
macroeconmico interesado por las fuerzas que determinan el crecimiento econmico.
Pero las fuerzas que examin Smith eran ms amplias que las que se estudian en la
economa moderna e introdujo en su modelo econmico datos polticos, sociolgicos e
histricos. Prest alguna atencin a la determinacin de los precios relativos incluidos
hoy en la teora microeconmica pero su principal objeto de inters fue el desarrollo
econmico y las medidas para promover el crecimiento econmico.
Sin embargo, como Smith lleg a la conclusin de que una economa siempre utili-
zaba a pleno rendimiento sus recursos en la produccin, no se ocup de un importan-
te tema en macroeconoma: dada la capacidad productiva de una economa, qu
fuerzas determinan los niveles de renta y de empleo?
Tambin merece la pena sealar la metodologa de Smith, que combina la teora
deductiva con la descripcin histrica. Sus modelos tericos carecen de elegancia y
rigor, pero su descripcin de las interdependencias y el funcionamiento de la economa
y su capacidad para entretejer su anlisis con ejemplos histricos, no tienen parangn.
Un economista matemtico moderno podra condensar las proposiciones fundamen-
tales que contienen las novecientas pginas de Wealth of Nations en un breve folleto. De
hecho, Ricardo, que posea una cierta capacidad terica, pero que no utilizaba notacio-
nes matemticas, fue capaz de tratar ms cuestiones tericas en un libro menos de la
mitad de largo que el de Smith.
EL ANLISIS DE LOS MERCADOS DE SMITH
Y SUS CONCLUSIONES SOBRE LA POLTICA ECONMICA
El estudio de los escritos de Adam Smith puede enfocarse de dos formas. Una consiste
en examinar la estructura terica general y las implicaciones para la poltica econmica
inherentes al sistema terico o sealadas explcitamente por Smith. Otra es examinar
detalladamente la estructura terica para evaluar su coherencia o incoherencia interna.
Utilizaremos el primer enfoque porque la importancia de Smith en la historia del pen-
samiento econmico se debe (1) a su profunda comprensin de la interdependencia de
la economa y (2) a su influencia en la poltica econmica. Smith sigue leyndose hoy
por estas ideas, no por sus aportaciones a la parte tcnica de la teora econmica. Nues-
tra tarea ser, pues, examinar a grandes rasgos la estructura terica de Smith y analizar
las conclusiones sobre la poltica econmica que se desprenden de un anlisis econ-
mico ms detallado. La gran virtud de Smith como economista es su visin (1) de la
interdependencia de los segmentos de la economa y (2) de las medidas que haba que
adoptar para promover la riqueza de una nacin. No fue un economista en el sentido
3
Adam Smith, Lectures on Justice, Police, Revenue, and Arms, apuntes tomados por un discpulo en 1763 y editados
con una introduccin y notas de Edwin Cannan, Reprints of Economic Classics, Nueva York, A. M. Kelley, 1964.
estricto de la palabra sino, ms bien, un filsofo que seal el camino de la prosperidad
y el desarrollo econmicos. Pocos han tenido la misma influencia que l en el pensa-
miento econmico posterior sobre la poltica econmica.
Poltica econmica contextual
El enfoque metodolgico de Adam Smith determin tanto su anlisis de la economa
como sus opiniones sobre la poltica gubernamental. Los metodlogos ms abstractos
basan sus argumentos en estructuras tericas razonablemente hermticas. Un terico
abstracto podra llegar, por ejemplo, a la conclusin de que los mercados sin inter-
vencin del Estado asignan ptimamente los recursos porque a largo plazo en los
mercados competitivos las empresas producen con el menor coste medio posible. Otro
terico abstracto podra aducir razones en contra de los mercados y a favor de la
intervencin del Estado utilizando modelos tericos como los que se emplean para
examinar las externalidades, o sea, las consecuencias para terceros. En suma, los
economistas ms tericos se preguntan si los mercados funcionan o fallan basndose
en argumentos abstractos independientes del contexto histrico o institucional. Los
argumentos de Adam Smith a favor del laissez faire se basan, por supuesto, en parte
en un modelo terico de cmo los mercados producen determinados resultados. Pero
sus argumentos no son slo tericos, lo cual es significativo; son contextuales, es
decir, se basan en sus observaciones de las circunstancias histricas e institucionales.
La defensa del laissez faire de Smith tiene sus orgenes en un enfoque metodolgico
que se pregunta si la experiencia demuestra que la intervencin del Estado produce
mejores resultados que el funcionamiento incontrolado de los mercados? Smith reco-
noca que los mercados a menudo no generan resultados sociales ideales, pero la
realidad de su poca lo convenci de que los resultados de la intervencin del Estado
eran menos aceptables que los que produca el libre mercado. Smith defenda, pues,
el laissez faire, pero no porque creyera que los mercados eran perfectos sino porque
teniendo en cuenta la historia y la estructura institucional de la Inglaterra de su po-
ca, los mercados normalmente producan mejores resultados que la intervencin del
Estado.
En el Captulo 1, explicamos e ilustramos los conceptos de arte de la economa,
ciencia de la economa y economa normativa. La ciencia de la economa se ocupa de
las relaciones positivas, o sea, empricas entre las variables econmicas y suele expre-
sarse con preguntas del tipo qu es. La economa normativa trata de las cuestiones
de qu debe ser y suele expresarse con preguntas del tipo qu debe ser. El arte de la
economa est orientado hacia la poltica econmica. Parte de lo que sabemos sobre
cmo son las cosas (la ciencia de la economa) y de nuestros objetivos (economa nor-
mativa) y hace recomendaciones para alcanzar de la mejor manera posible nuestros
objetivos, dados nuestros conocimientos sobre la ciencia de la economa y sobre la for-
ma en que se ponen en prctica las medidas econmicas por medio de la accin de
gobierno.
Las inclinaciones de Adam Smith no eran las de un terico abstracto. Era, por el
contrario, un planificador de medidas econmicas por excelencia. Sus amplios conoci-
mientos de historia y de cmo se comportan los individuos en la prctica, cuando no
en teora, hicieron de l un maestro del arte de la economa. La poltica econmica con-
textual no es, pues, ms que otra forma de expresar la idea del arte de la economa.
El enfoque de los pensadores econmicos posteriores vara de unos a otros. La de-
fensa del laissez faire de Ricardo no es contextual, en consonancia con su metodologa
ahistrica y abstracta. J. S. Mill y Alfred Marshall volvieron a la tradicin smithiana de
tratar de mezclar con criterio la teora, la historia y las instituciones contemporneas
en sus anlisis y sus conclusiones sobre la poltica econmica.
La economa moderna est alejndose de las teoras abstractas y algunos economis-
tas y politlogos modernos estn examinando el funcionamiento real de los gobiernos
y de las medidas gubernamentales. Uno de los resultados involuntarios de los estudios
de estos tericos modernos de la eleccin pblica quiz sea el resurgimiento del inters
por la poltica econmica contextual, es decir, por el arte de la economa.
El orden natural, la armona y el laissez faire
La economa de Adam Smith y los mercantilistas tienen en comn algunos elementos
bsicos. Los mercantilistas y Smith, influidos por los avances de las ciencias fsicas,
crean que era posible descubrir las leyes de la economa por medio de un anlisis ri-
guroso. Crean que era posible descubrir las relaciones empricas de causa-efecto por
medio de la investigacin cientfica. Smith tambin supona lo mismo que los mercan-
tilistas sobre la naturaleza humana: los seres humanos son racionales y calculadores y
actan movidos principalmente por sus intereses econmicos personales.
Una diferencia entre el sistema de Smith y el de la mayora de los mercantilistas es
su supuesto de que los mercados son en gran medida competitivos y de que dentro de
estos mercados los factores de produccin actan libremente para promover sus inte-
reses econmicos. La segunda diferencia es el supuesto de que un proceso natural en
funcionamiento en la economa puede resolver los conflictos ms eficazmente que
cualquier mecanismo ideado por los seres humanos. Smith expuso este benefactor
funcionamiento de las fuerzas del mercado en el siguiente pasaje:
En la medida en que todo individuo intenta por todos los medios emplear su capital en apoyo
de la industria nacional y orientar as esa industria de manera que su produccin sea del
mximo valor, todo individuo trabaja necesariamente para conseguir que el ingreso anual de
la sociedad sea el mximo posible. Ciertamente, en general ni pretende promover el inters
pblico ni sabe cunto lo promueve. Al preferir apoyar la industria nacional a la extranjera,
no busca ms que su propia seguridad; y al dirigir esa industria de manera que su producto
sea del mximo valor, slo busca su propio beneficio, y en este caso como en otros muchos es
llevado por una mano invisible a promover un fin que no estaba en sus intenciones. Tampoco
es siempre malo para la sociedad que no estuviera en sus intenciones. Buscando su propio
inters a menudo promueve el de la sociedad ms eficazmente que cuando pretende realmen-
te promoverlo. Nunca he sabido que hayan hecho muchas cosas buenas los que pretendan
comerciar en aras del bien pblico. Es una pretensin, ciertamente, no muy frecuente entre
los comerciantes, y hacen falta muy pocas palabras para disuadirlos de ello
4
.
El silogismo del que extrajo Smith su principal conclusin sobre la poltica econ-
mica es muy sencillo. Los seres humanos son racionales y calculadores y actan movi-
4
Smith, Wealth of Nations, pg. 423.
dos por el inters personal. Si no se interfiere en sus comportamientos, buscan su
propio inters y al promoverlo, promueven el inters de la sociedad. El gobierno no
debe interferir en este proceso, por lo que debe seguir una poltica de laissez faire. En
toda su obra, Smith seala que en una economa de mercado no regulada el inters
privado conduce al inters pblico. La clave para comprender cmo del conflicto y del
inters personal emana un cierto grado de armona y de bondad se halla en las activi-
dades del capitalista. Smith muestra que los capitalistas no actan movidos por motivos
altruistas sino por el deseo de obtener beneficios: no es la benevolencia del panadero
la que nos procura el pan. El capitalista ve el mercado desde el punto de vista de los
bienes finales y, para aumentar sus ingresos, produce las mercancas que desean los
individuos. La competencia entre los capitalistas lleva a producir estos bienes con un
coste de produccin que genera al productor justo la cantidad suficiente para pagar los
costes de oportunidad de los distintos factores. Si los beneficios son superiores a una
tasa normal de rendimiento en algn sector de la economa, otras empresas entran en
ese sector y presionan a la baja sobre los precios hasta que son iguales a un coste de
produccin con el que no hay exceso de beneficios. Los capitalistas pujan por los dis-
tintos factores de produccin, ofreciendo unos precios ms altos por los ms producti-
vos y canalizando as el trabajo y la tierra hacia los sectores de la economa en los que
mayor es su eficiencia. Los consumidores dirigen la economa emitiendo sus votos
monetarios en el mercado; los cambios de sus deseos se traducen en subidas y bajadas
de los precios y, por consiguiente, en aumentos y reducciones de los beneficios. Smith
lleg a la conclusin de que es maravilloso que el mercado, sin planificacin o direccin
gubernamental alguna, satisfaga los deseos de los consumidores con el menor coste
social posible. En la terminologa de la economa moderna, lleg a la conclusin de que
los mercados competitivos asignan ptimamente los recursos sin intervencin del Es-
tado.
El funcionamiento de los mercados competitivos
La aportacin ms importante de Smith a la teora econmica fue su anlisis del fun-
cionamiento de los mercados competitivos. Fue capaz de especificar con mayor precisin
que los autores anteriores el mecanismo por el que el precio resultante de la competen-
cia es igual a largo plazo al coste de produccin. En su anlisis de la formacin de los
precios y de la asignacin de los recursos, llam precios de mercado a los precios a
corto plazo y precios naturales a los precios a largo plazo. Lo que ms le interes fue
la formacin de los precios naturales a largo plazo. Pensaba que para que hubiera com-
petencia era fundamental que existiera un gran nmero de vendedores; un grupo de
propietarios de recursos que estuvieran informados sobre los beneficios, los salarios y
las rentas de la economa; y libertad de movimientos de los recursos entre los sectores.
Si se cumplan estas condiciones, el inters personal de los propietarios de recursos
llevara a unos precios naturales a largo plazo que igualaran las tasas de beneficios, los
salarios y las rentas de los distintos sectores de la economa. Por ejemplo, si el precio
de un bien final fuera ms alto que su precio natural a largo plazo, los beneficios, los
salarios o la renta de este sector de la economa deberan ser ms altos que su nivel
natural, por lo que se produciran ajustes por medio del desplazamiento de recursos
hasta que se alcanzara el precio natural. En condiciones de competencia en los mercados
y en ausencia de intervencin del Estado, los precios naturales resultantes generan una
asignacin ptima de los recursos, en el sentido de que los consumidores reciben los
bienes que desean con el menor coste posible y se garantizan las mximas tasas de
crecimiento.
Una vez establecida la superioridad de los mercados competitivos, Smith construy
fcilmente sus argumentos en contra del monopolio y de la intervencin del Estado.
Reconoci el deseo de los hombres de negocios de monopolizar el comercio aunando
fuerzas y aunque no fue capaz de especificar cul sera el precio monopolstico, reco-
noci que los monopolistas extraen un precio ms alto limitando la produccin. Obsr-
vese que la defensa que hizo Adam Smith del laissez faire supone la existencia de mer-
cados competitivos. Algunos grupos de presin han repetido como un papagayo la
denuncia que hace Smith de la intervencin del Estado sin tener en cuenta su precepto
de que una poltica de laissez faire presupone la existencia de mercados competitivos.
Los argumentos de Smith en contra de la intervencin del Estado en la economa
tenan bases polticas, filosficas y econmicas. Sostena que, en general, la interferen-
A
lgunos historiadores de la teora
econmica han intentado ordenar los
economistas en funcin de su brillan-
tez tcnica, es decir, de su capacidad para
desarrollar nuevas tcnicas de anlisis eco-
nmico y de su virtuosismo en la aplicacin
de la tcnica. Segn este criterio, Adam
Smith ocupa un puesto bajo. Otros historia-
dores han intentado ordenar los autores
pasados en funcin de su originalidad. Segn
este criterio, Smith se encuentra por detrs
de Cantillon, Quesnay y Turgot. Pero desde
el punto de vista histrico la capacidad de
Smith y su contribucin al flujo de ideas
econmicas representan un recurso mucho
ms escaso que la originalidad y su compe-
tencia tcnica: su papel fue tomar las mejores
ideas de otros hombres, fundirlas, no con
tcnica sino con criterio y sabidura, y crear
un amplio sistema que no slo revel el
funcionamiento esencial de la economa sino
que tambin aport tiles ideas sobre cues-
tiones de poltica econmica. El sistema de
Smith no era un modelo analtico, esquem-
tico y abstracto de teora econmica pura;
era economa poltica dedicada casi exclusi-
vamente a buscar las medidas que mejor
promueven lo que hoy llamamos crecimien-
to econmico y que Smith llam riqueza de
las naciones. Smith fue un maestro en la
formulacin de una poltica econmica con-
textual, el primero en el arte de la econo-
ma.
Smith fue muy cauto en su defensa de la
poltica de laissez faire. Su mano invisible slo
hace coincidir el inters pblico y el inters
privado cuando existen fuerzas competitivas
que canalizan el inters privado para obtener
el bien social. Sus excepciones al laissez faire
las situaciones en las que considera que los
mercados competitivos no conducen al bien
social son las habituales en la economa
moderna del bienestar y se mencionan a
veces en las demandas socialistas de inter-
vencin del Estado. Ningn otro economista
ha ejercido tanta influencia en la poltica
econmica como Adam Smith. La economa
moderna ha formalizado ms la visin de
Smith, pero ha aadido poco a sus ideas in-
herentes.
Qu puesto ocupa Adam Smith?

cia del Estado no era deseable, ya que violaba los derechos y las libertades naturales de
los individuos. Sin embargo, examin mucho ms extensamente los argumentos eco-
nmicos en contra de la intervencin del Estado. Pas revista a muchas de las regla-
mentaciones mercantilistas sobre el comercio interior y exterior y demostr que con-
ducan a una asignacin de los recursos menos deseable que la que generaban las
fuerzas competitivas del mercado. Smith crea que muchos de los argumentos mercan-
tilistas a favor de la intervencin del Estado, aunque pretendan promover el bien social,
en realidad eran interesados. La regulacin del comercio interior y exterior no beneficia
a la nacin sino al comerciante. Este argumento no era meramente terico; era fruto de
la observacin personal de Smith de cmo actan realmente los gobiernos. Era Smith
practicando el arte de la economa, analizando la poltica de la regulacin en el contex-
to de las instituciones de su poca. Si los gobiernos fueran diferentes, podran promover
el bien social, pero dado como son, inevitablemente hacen ms dao que bien. En este
sentido, la teora moderna de la eleccin pblica tiene sus races en la percepcin de
Adam Smith de cmo utilizan los comerciantes al gobierno para enriquecerse.
El gran logro de Smith fue su brillante anlisis del funcionamiento de los mercados.
Aunque no cre l mismo sus instrumentos analticos y a pesar de las dificultades e
imprecisiones de su anlisis de la formacin de los precios relativos, su logro fue in-
menso. Complement su amplia visin panormica de los procesos de mercado con
datos descriptivos e histricos y cre una obra que pudo ser leda y comprendida por
las personas cultas de su poca. De esta forma fue capaz de influir en la poltica econ-
mica y de apoyar la idea cada vez ms defendida de que la riqueza de Inglaterra se
promovera mejor mediante una poltica de laissez faire.
Debe matizarse, sin embargo, la defensa que hizo Smith del laissez faire, pues cit
varias reas en las que crea que era necesaria la intervencin del Estado en el contexto
de la estructura histrica, poltica e institucional de su poca. Por ejemplo, aunque era
contrario por regla general a la regulacin del comercio internacional, hizo excepciones
en el caso de los aranceles que protegan a las industrias nacientes. Tambin era nece-
sario regular el comercio cuando una poltica de comercio internacional absolutamen-
te libre poda debilitar la defensa nacional. El Estado tiene que procurar la defensa
nacional, construir y mantener las carreteras y las escuelas, impartir justicia y mantener
el registro civil. Es sumamente significativo que Smith matizara sus argumentos a favor
del laissez faire defendiendo la provisin pblica de bienes que generan grandes bene-
ficios sociales, pero que no son suministrados por el mercado privado porque no sera
para l suficientemente rentable. Por ejemplo, los beneficios sociales de la educacin
son enormes, pero los beneficios que genera la provisin privada de educacin son tan
pequeos que si sta se deja al mercado, se suministrar menos educacin de la social-
mente deseable (una gran parte de la economa moderna del bienestar se ocupa de las
externalidades, que son las consecuencias para terceros o efectos-difusin, y de cmo
deben abordarse para lograr el mximo bienestar social). Las matizaciones a la mxima
del laissez faire son un ndice de la erudicin y la honradez intelectual de Smith. Apenas
contribuyeron, sin embargo, a mermar el vigor de su credo del laissez faire.
El capital y los capitalistas
Smith aport varios conceptos importantes sobre el papel del capital en el proceso de
produccin de riqueza y en el desarrollo econmico. Seal, en primer lugar, que la
riqueza de un pas depende de la acumulacin de capital, ya que sta es la que determina
la divisin del trabajo y la proporcin de la poblacin dedicada al trabajo productivo.
En segundo lugar, Smith lleg a la conclusin de que la acumulacin de capital tambin
lleva al desarrollo econmico.
En medio de todas las exacciones del Estado, este capital se ha acumulado silenciosa y paula-
tinamente gracias a la frugalidad privada y al buen comportamiento de los individuos, a su
esfuerzo universal, continuo e ininterrumpido para mejorar su propia situacin. Es este esfuer-
zo, protegido por la ley y permitido por la libertad para ejercerlo de la manera ms ventajosa,
el que ha mantenido el avance de Inglaterra hacia la opulencia y la mejora en casi todos los
tiempos pasados y que es de esperar que siga mantenindolo en el futuro
5
.
En tercer lugar, el inters privado, junto con la acumulacin de capital, conduce a
una asignacin ptima del capital a los distintos sectores.
Todo individuo se esfuerza continuamente por encontrar el empleo ms beneficioso para el
capital que tiene. Es en su propio beneficio, ciertamente, y no en el de la sociedad, en el que
piensa. Pero el estudio de su propio beneficio lo lleva naturalmente o, ms bien, necesariamen-
te, a preferir el empleo que es ms beneficioso para la sociedad
6
.
Es necesario extenderse algo ms sobre uno de los aspectos de la visin que tiene
Smith del papel del capitalista y de la acumulacin de capital. Est claro que el capita-
lista desempea el papel clave en el funcionamiento de la economa. Su bsqueda de
riqueza y de beneficios lleva a la economa a asignar eficientemente los recursos y con-
duce al crecimiento econmico. La fuente del capital en una economa basada en la
propiedad privada es el ahorro de los individuos. Smith crea que el trabajo no poda
acumular capital porque el nivel de salarios slo permita satisfacer los deseos inme-
diatos de consumo. Los miembros de la clase terrateniente tienen suficiente renta para
acumular capital, pero la gastan en trabajo improductivo para satisfacer su inmensos
deseos de gozar de un elevado nivel de vida. Smith lleg a la conclusin de que eran
los miembros de la nueva clase industrial, que se esforzaban en obtener beneficios, que
se esforzaban en acumular capital para aumentar su riqueza por medio del ahorro y la
inversin, los que eran los benefactores de la sociedad. La distribucin desigual de la
renta a favor de los capitalistas tena, pues, una enorme importancia social. Sin una
distribucin desigual de la renta, no era posible el crecimiento econmico, pues se
consumira toda la produccin anual.
La influencia de Smith en la poltica econmica
La aportacin fundamental de Adam Smith a la teora econmica no fue su minucioso
anlisis terico sino su amplia visin de la forma en que una economa de mercado
asigna los recursos escasos a los distintos usos posibles. Su principal conclusin sobre
la poltica econmica fue que el gobierno deba seguir una poltica de laissez faire. La
5
Ibid., pgs. 328329.
6
Ibid., pg. 421.
influencia de esta conclusin en la poltica econmica del mundo industrializado, es-
pecialmente de Estados Unidos, ha sido inmensa. Se ha convertido en la ideologa
econmica de su sociedad y se intenta promover en las zonas subdesarrolladas del
mundo. Es posible que ninguna idea y ningn escritor hayan tenido ms influencia en
el desarrollo de nuestra economa y nuestra sociedad.
LA NATURALEZA Y LAS CAUSAS DE LA RIQUEZA
DE LAS NACIONES
En la primera frase de Wealth of Nations, Smith explic su concepcin de la naturaleza
de la riqueza de las naciones, distancindose de las ideas de los mercantilistas y los
fisicratas.
El trabajo anual de toda nacin es el fondo que lo surte originalmente de todas las necesidades
y comodidades de la vida que consume anualmente y que siempre consiste en el producto
inmediato de ese trabajo o en lo que se compra con ese producto a otras naciones
7
.
En una serie de pasajes de Wealth of Nations, Smith reproch a los mercantilistas
su preocupacin por la acumulacin de metales preciosos y la identificacin de los
metales preciosos con la riqueza de una nacin. Smith crea, de hecho, que la mayora
de los mercantilistas estaban en un error a este respecto. Para l, la riqueza era un
flujo anual de bienes y servicios, no un fondo acumulado de metales preciosos. Tam-
bin demostr comprender la relacin entre las exportaciones y las importaciones y
darse cuenta de que el papel fundamental de las exportaciones era financiar las im-
portaciones. Su frase introductoria implica, adems, que el fin ltimo de la actividad
econmica es el consumo, postura que desarroll con mayor profundidad ms ade-
lante en el libro. Eso distingue tambin su economa de la de los mercantilistas, que
vean en la produccin un fin en s mismo. Por ltimo, al poner el nfasis en el traba-
jo como fuente de la riqueza de una nacin, se alej de los fisicratas, que ponan el
acento en la tierra.
Smith sugiri, adems, que la riqueza de las naciones se midiera en unidades per
cpita. Hoy cuando se dice, por ejemplo, que Inglaterra es un pas ms rico que China,
se entiende que la comparacin no se basa en la produccin o en la renta total de los
dos pases sino en la renta per cpita de la poblacin. La idea de Smith ha llegado has-
ta la actualidad. En el mismo prrafo en el que Smith afirm que el consumo es el
nico fin y motivo de toda la produccin, reprendi a los mercantilistas porque en su
sistema el inters del consumidor se sacrifica casi constantemente por el del productor
y porque hacan de la produccin y no del consumo... el fin y el objeto ltimos de toda
la actividad y el comercio
8
.
Esto por lo que se refiere a la naturaleza de la riqueza de las naciones. El resto del
libro de Smith se ocupa de las causas de la riqueza de las naciones, directa o indirecta-
7
Ibid., pg. lvii.
8
Ibid., pg. 625.
mente, a veces muy indirectamente. El libro I trata de la teora del valor, la divisin del
trabajo y la distribucin de la renta; el II del capital como causa de la riqueza de las
naciones. El III estudia la historia econmica de algunas naciones con el fin de ilustrar
las teoras antes presentadas. El IV es una historia del pensamiento y la prctica econ-
micos que examina el mercantilismo y la fisiocracia. El V trata de lo que hoy llamara-
mos hacienda pblica.
Causas de la riqueza de las naciones
Smith sostena que la riqueza de una nacin, lo que hoy llamamos la renta de un pas,
depende (1) de la productividad del trabajo y (2) de la proporcin de trabajadores que
tienen un empleo til o productivo. Como supona que la economa lograba utilizar
automticamente a pleno rendimiento sus recursos, slo examin las fuerzas que de-
terminan la capacidad de una nacin para producir bienes y servicios.
La productividad del trabajo. De qu depende la productividad de la poblacin
trabajadora? En el libro I, Smith seal que la productividad del trabajo depende de la
divisin del trabajo. Es un hecho observado que la especializacin y la divisin del traba-
jo aumentan la productividad del trabajo. Esta constatacin se reconoci mucho antes
de que se publicara Wealth of Nations, pero ningn autor hizo hincapi en el principio
como Smith. En nuestra economa moderna incluso en el mundo acadmico la
divisin del trabajo es una prctica habitual e influye notablemente en la producti-
vidad. Smith ilustr las ventajas de la especializacin y la divisin del trabajo toman-
do de la literatura anterior un ejemplo que meda la produccin por trabajador en
una fbrica de alfileres. Cuando cada trabajador realiza todas las operaciones nece-
sarias para producir un alfiler, la produccin por trabajador es muy baja; pero si el
proceso de produccin se divide en operaciones independientes y cada trabajador se
especializa en una de ellas, la produccin por trabajador experimenta un gran au-
mento. En el ejemplo de Smith, cuando se divide el proceso en dieciocho operaciones
distintas, la produccin por trabajador aumenta de veinte alfileres al da a cuarenta
y ocho.
Es interesante el hecho de que aunque Smith reconoci los beneficios econmicos de
la especializacin y la divisin del trabajo, tambin observ que tenan graves costes
sociales. Uno de los inconvenientes sociales de la divisin del trabajo es que los trabaja-
dores deben realizar tareas repetitivas que pronto se vuelven montonas. Los seres hu-
manos se convierten en mquinas atadas a un proceso de produccin y deshumanizadas
por las simples, repetitivas y aburridas tareas que realizan. Pero Smith no tena duda
alguna de que la divisin del trabajo aumentaba en general el bienestar humano.
La divisin del trabajo depende, a su vez, de lo que Smith llam extensin del merca-
do y de la acumulacin de capital. Cuanto mayor es el mercado, mayor es el volumen
que puede vender y mayores las oportunidades de introducir la divisin del trabajo.
En cambio, un pequeo mercado slo permite una pequea divisin del trabajo. La
acumulacin de capital limita la divisin del trabajo, porque el proceso de produccin
lleva tiempo: transcurre un tiempo desde que comienza la produccin hasta que se
vende el producto final acabado.
En una sencilla economa en la que cada hogar produce todo lo que necesita para su
propio consumo y la divisin del trabajo es escasa, se necesita muy poco capital para
mantener (alimentar, vestir, albergar) a los trabajadores durante el proceso de produc-
cin. A medida que se incrementa la divisin del trabajo, los trabajadores ya no produ-
cen bienes para su propio consumo y tiene que haber unas existencias de bienes de
consumo para mantener a los trabajadores durante el tiempo que dura el proceso de
produccin. Estas existencias de bienes proceden del ahorro y son, en este contexto, lo
que Smith llam capital. Una importante funcin del capitalista es poner los medios
necesarios para cubrir el hueco entre el momento en el que comienza la produccin y
el momento en el que se vende el producto final. Por tanto, la cantidad de acumulacin
de capital limita el grado en que pueden utilizarse procesos de produccin que requie-
ren una divisin del trabajo. Smith llega, pues, a la siguiente conclusin: Como la
acumulacin de capital debe ser, por la propia naturaleza de las cosas, anterior a la
divisin del trabajo, el trabajo slo puede subdividirse cada vez ms en proporcin a
la cantidad de capital acumulada
9
.
Trabajo productivo e improductivo. Segn Smith, la acumulacin de capital tambin
determina el cociente entre el nmero de trabajadores que tienen un empleo producti-
vo y el de trabajadores que no lo tienen. El intento de Smith de distinguir entre trabajo
productivo e improductivo es confuso y refleja afirmaciones normativas y juicios de
valor personales. Sin embargo, pone de manifiesto que es consciente del problema del
crecimiento econmico. El trabajo empleado en la produccin de un bien vendible es
trabajo productivo, segn Smith, mientras que el trabajo empleado en la produccin
de un servicio es improductivo. Como defensor del cambio del orden social y econ-
mico, presupone que las actividades de los capitalistas, que aumentan la produccin
de bienes reales, son beneficiosas para el crecimiento y el desarrollo econmicos, mien-
tras que los gastos de los terratenientes en sirvientes y bienes intangibles son despilfa-
rradores. Un hombre se hace rico contratando una multitud de trabajadores; se hace
pobre manteniendo una multitud de sirvientes
10
. Segn Smith, lo que es cierto del
individuo es cierto para la nacin, por lo que en la economa en su conjunto, cuanto
mayor es la proporcin de la poblacin trabajadora que se dedica a la produccin de
bienes reales tangibles, mayor es la riqueza de la nacin. Se necesita capital para man-
tener a la poblacin trabajadora productiva, por lo que cuanto mayor es la acumulacin
de capital, mayor es la proporcin de la poblacin trabajadora total que se dedica al
trabajo productivo. Los capitales aumentan con la frugalidad y disminuyen con el
despilfarro y la mala conducta
11
.
Esta distincin entre trabajo productivo e improductivo tambin afect a la visin
que tena Smith del papel del Estado en la economa. De la misma forma que los gastos
de la clase terrateniente en sirvientes y en otros tipos de trabajo improductivo son per-
judiciales para el desarrollo econmico, tambin lo es una parte del gasto pblico. El
soberano, por ejemplo, con todos sus cargos, tanto judiciales como militares, que lo
sirven, todo el ejrcito y la marina, son trabajadores improductivos
12
. Smith insiste en
que se lograran las mximas tasas posibles de crecimiento econmico distribuyendo
grandes rentas entre los capitalistas, que ahorran e invierten, y bajas rentas entre los
terratenientes, que gastan en sirvientes y que no dejan nada tras de s a cambio de su
9
Ibid., pg. 260.
10
Ibid., pg. 314.
11
Ibid., pg. 321.
12
Ibid., pg. 315.
consumo
13
. Adems, como el gasto pblico en trabajo improductivo impide el creci-
miento econmico, es mejor que el Estado sea ms pequeo y, por consiguiente, que
los impuestos que pagan los capitalistas sean ms bajos para que puedan acumular ms
capital.
Resumen de las causas de la riqueza de las naciones
Hemos comenzado este anlisis preguntndonos qu determina la riqueza de una
nacin. Aunque la frase con la que empieza Smith su libro sugiere que el trabajo anual
de toda nacin podra ser la causa de su riqueza, si se analiza ms detenidamente su
razonamiento, se observa que es la acumulacin de capital. Examinemos la Figura 4.1,
que resume esquemticamente el anlisis de Smith de lo que genera riqueza.
Los determinantes inmediatos de la riqueza de una nacin son la productividad del
trabajo y la proporcin de trabajo que es productiva. En la Figura 4.1 se muestra que
estas dos causas inmediatas de la riqueza dependen en ltima instancia de la acumu-
lacin de capital, que aparece en la ltima fila de la figura.
El resultado de esta cadena de razonamiento es evidente. El capital es el principal
determinante de la riqueza de las naciones. Segn Smith, la tasa de crecimiento
econmico depende en gran medida de la divisin de la produccin total de la eco-
noma entre bienes de consumo y acumulacin de capital. Cuanto mayor es la pro-
porcin de acumulacin de capital con respecto a la produccin total, mayor es la
tasa de crecimiento econmico. Esta conclusin ha ejercido una gran influencia en
la poltica econmica de economas que tienen estructuras muy diferentes, por ejem-
plo, Estados Unidos, la antigua Unin Sovitica, China, Japn y todos los pases
subdesarrollados.
He aqu el resumen que hace el propio Smith de este razonamiento:
El valor del producto anual de la tierra y el trabajo de una nacin no puede incrementarse
mediante ningn otro medio que no sea aumentando el nmero de trabajadores productivos
o la capacidad productiva de los trabajadores que ya estaban empleados. Es evidente que el
nmero de trabajadores productivos nunca puede incrementarse mucho si no es como conse-
cuencia de un aumento del capital o de los fondos destinados a mantenerlos. No es posible
incrementar la capacidad productiva del mismo nmero de trabajadores si no es como conse-
cuencia de un aumento y de una mejora de las mquinas y los instrumentos que facilitan y
abrevian el trabajo; o de una divisin y distribucin mejores del empleo. En cualquiera de los
dos casos, casi siempre es necesario ms capital
14
.
Para Adam Smith no caba ninguna duda de que la acumulacin de capital requera
un marco institucional de libres mercados y propiedad privada. En un sistema de libres
mercados sin intervencin del Estado, un nivel dado de gasto de inversin se distribui-
ra de tal forma que garantizara las mximas tasas posibles de crecimiento econmico.
En un sistema de propiedad privada, otro requisito para lograr una elevada tasa de
acumulacin de capital es una distribucin desigual de la renta.
13
Ibid., pg. 321.
14
Ibid., pg. 326.
EL COMERCIO INTERNACIONAL
Uno de los principales objetivos de Wealth of Nations de Smith era demostrar la falsedad
de las ideas bastante numerosas que hoy llamamos mercantilistas: alrededor del 25
por ciento de su libro est dedicado a examinar la doctrina y la prctica mercantilistas.
Segn algunos mercantilistas, para que un pas tuviera la llamada balanza comercial
favorable, es decir, unas exportaciones mayores que las importaciones y, por tanto,
una cantidad mayor de metales preciosos, ya que otros pases pagaban en metales
preciosos el exceso de exportaciones sobre las importaciones del pas de origen, era
necesario regular el comercio exterior. Es interesante que sigamos utilizando el trmi-
no balanza comercial favorable para describir la situacin en la que un pas da a
otros ms bienes de los que recibe a cambio y la diferencia se salda mediante oro o
pagars. Sin embargo, una balanza comercial favorable slo lo es si se cree equivoca-
damente que la riqueza de una nacin depende de la cantidad de metales preciosos o
pagars que posee.
Smith defenda, por el contrario, el libre comercio exterior, argumentando que si In-
glaterra puede producir un bien, por ejemplo, lana, con menores costes que Francia y si
Figura 4.1 Determinantes de la riqueza de una nacin
Riqueza de una nacin
depende de
Productividad del trabajo Cociente entre el trabajo
productivo y el
improductivo
que depende de
que depende de
Divisin del trabajo
Acumulacin de capital
que depende de
Extensin del mercado Acumulacin de capital
que depende de
Acumulacin de capital
Francia puede producir otro bien, por ejemplo, vino, con menores costes que Inglaterra,
es beneficioso para ambos intercambiar estos bienes y que cada uno intercambie el bien
que produce con menores costes por el bien que produce con mayores costes. En el len-
guaje de la economa, este razonamiento acab conocindose con el nombre de argumen-
to a favor del comercio exterior basado en la ventaja absoluta. No se limita, adems, al
comercio internacional. Tambin es vlido en el caso del comercio interior.
En el anlisis de Smith de cmo se desarrollan dinmicamente los mercados con el
paso del tiempo, hay otro argumento a favor del libre comercio internacional. Aunque
Smith nunca lo desarroll totalmente, los economistas posteriores fueron capaces de
deducirlo de su obra Wealth of Nations. Ya hemos visto que Smith sostena que un de-
terminante clave de la riqueza de las naciones era la productividad del trabajo y que
sta dependa principalmente de la divisin del trabajo. A medida que el trabajo se
L
as revoluciones que dieron origen a la
antigua Unin Sovitica y al rgimen
de la China comunista, los intentos de
los pases menos desarrollados de crecer
por medio de un sistema econmico de
planificacin y los espectaculares cambios
que estn teniendo lugar hoy en los pases
que constituan la Unin Sovitica han pues-
to de manifiesto la relevancia de muchas
cuestiones que plante Adam Smith sobre
la combinacin correcta de sector privado
y sector pblico. Smith sostena que el
principal determinante del crecimiento era
la acumulacin de capital. La distribucin de
la produccin anual entre capital y bienes
de consumo, segn Smith, determina la tasa
de crecimiento del producto nacional: el
reparto de la tarta de hoy determina el
tamao de la tarta de maana. La conclusin
de Smith nunca se ha aplicado tanto como
en la Unin Sovitica y, ms recientemente,
en Japn. Pero lo que Smith pensaba era que
la acumulacin de capital adoptara la forma
de propiedad privada, no estatal. La expe-
riencia reciente de Estados Unidos ha rea-
vivado el inters de los economistas por
estas cuestiones.
El punto de vista ms institucional y menos
abstracto de Smith sobre el anlisis econmi-
co y su enfoque, dentro de su amplio marco
de las ciencias sociales y la historia, tambin
estn siendo objeto hoy de creciente atencin.
El trmino economa poltica estuvo ausente de
la jerga econmica durante casi cien aos,
pero actualmente algunos economistas estn
instando a volver a la concepcin smithiana
ms amplia de la economa que el trmino
sugiere. La teora de la eleccin pblica y la
nueva economa institucional, cuyas races se
remontan a Adam Smith, han sido campos en
expansin en economa.
Las generaciones continan preguntn-
dose cmo debemos juzgar a los que tienen
el poder para alterar nuestro destino eco-
nmico nacional, por ejemplo, al mundo de
las altas finanzas, que est cambiando el pa-
norama empresarial en Estados Unidos por
medio de fusiones y adquisiciones. Debemos
examinar los motivos de sus actividades o
sus consecuencias? Smith respondi convin-
centemente a esas preguntas en su tiempo,
afirmando que las consecuencias de los actos
deben ser nuestra piedra de toque para
juzgar las actividades econmicas.
La relevancia de Adam Smith

divida y se especializaba ms, su productividad aumentaba espectacularmente. Smith
sostena que las diferencias de capacidad de los individuos y, por tanto, de producti-
vidad son en gran parte efectos de la divisin del trabajo, no su causa. Segn Smith, todos
tenemos ms o menos el mismo talento al nacer; slo despus comenzamos a especia-
lizarnos en actividades en las que vamos siendo ms competentes que otros que no se
especializan en ellas. Aprendemos con la experiencia y somos capaces poco a poco de
producir nuestros bienes de una forma ms barata a medida que realizamos ms efi-
cientemente las tareas en las que nos especializamos.
En el lenguaje de la economa moderna, el trabajo tiene rendimientos crecientes
(costes decrecientes) conforme va especializndose. Parte del argumento de Smith a
favor de las ventajas del comercio exterior se basa en lneas generales en este concepto
dinmico de rendimientos decrecientes. Smith se dio cuenta de que si dos personas
tienen el mismo talento al nacer y ste no vara, ninguno de las dos obtiene ventajas si
se especializan y comercian sus bienes (la nacionalidad de los individuos no influye en
estos argumentos, es decir, el hecho de que uno de ellos sea ingls y el otro francs).
Sin embargo, si dos personas se vuelven ms competentes gracias a la especializacin
del trabajo, los costes de producir sus productos disminuyen y las dos se benefician
especializndose y comerciando. De esta idea se deriva el reconocimiento de Smith,
fundamental para el desarrollo del libre comercio, de que con el tiempo cualquier pas
puede lograr dinmicamente ventajas absolutas de costes en la produccin de ciertos
bienes por medio de la especializacin y de la divisin del trabajo y que todas las na-
ciones pueden beneficiarse del comercio internacional resultante.
Smith, cuyo anlisis del comercio internacional est muy orientado hacia la poltica
econmica, critic especialmente las medidas mercantilistas que haban limitado la
cantidad de comercio y lleg a la conclusin de que esas medidas valoraban errnea-
mente la riqueza de un pas en funcin de la cantidad de metales preciosos que tena
en lugar de considerar, como era lo correcto, que la riqueza de una nacin era un flujo
de bienes. Smith sostena que la poltica correcta en relacin con el comercio interna-
cional deba ser idntica a la poltica respecto al comercio interior, a saber, permitir el
comercio voluntario en un mercado libre y sin regular. Crea que una poltica de laissez
faire mejorara cada vez ms el bienestar en todos los pases.
La economa moderna, al evaluar las ideas dominantes de este periodo, ha descubier-
to otra diferencia entre los clsicos y los mercantilistas que influy significativamente en
sus ideas sobre la importancia relativa del libre mercado frente a la intervencin del Es-
tado. Esta diferencia, aunque nunca se formul totalmente ni en la economa smithiana
ni en la economa clsica posterior, es fundamental para las ideas clsicas sobre las con-
secuencias de la actividad econmica y sigue siendo fundamental incluso hoy. Tiene que
ver con el hecho de que si se sostiene que la cantidad total de recursos de nuestro plane-
ta es fija, el proceso de intercambio entre dos individuos o naciones requiere necesaria-
mente que uno pierda y el otro gane. En el lenguaje de algunos economistas modernos,
un intercambio econmico es un juego de suma cero, en el que uno gana y otro pierde.
As, por ejemplo, cuando Gran Bretaa comercia con Francia, si uno de ellos gana con
este comercio, el otro tiene que perder necesariamente. Otros piensan, por el contrario,
que los intercambios econmicos no son juegos de suma cero, es decir, ambas partes
pueden beneficiarse del comercio. Para demostrar rigurosamente que todos los pases
pueden beneficiarse del comercio exterior, hay que demostrar que en el mundo hay ms
bienes despus del intercambio que antes. Aunque este tipo de libro no es el lugar para
hacer esa demostracin, algunos libros de texto de introduccin a la economa muestran
que el comercio exterior beneficia a las dos partes y que la cantidad total de bienes que
hay en el mundo es mayor despus del intercambio.
Esta idea de Smith y de otros autores clsicos de que, contrariamente a lo que crean
muchos mercantilistas, todas las partes pueden beneficiarse del comercio constituy
un argumento enormemente poderoso a favor de los intercambios voluntarios, ya fue-
ra entre individuos de un mismo pas o entre pases distintos.
Un aspecto del comercio exterior que no interes a Smith sin duda debido en parte
a que su fuerte no era la teora sino la poltica econmica pero que est relacionado con
este anlisis es la cuestin del precio al que se realiza el intercambio y, por tanto, de los
determinantes del reparto de las ganancias del comercio entre los comerciantes. Aborda-
remos estas cuestiones cuando nos ocupemos de David Ricardo y John Stuart Mill.
LA TEORA DEL VALOR
Los primeros economistas confundieron algunas cuestiones relacionadas con el valor
o el precio que deban mantenerse separadas. (1) Qu determina el precio de un bien?
En el lenguaje de la economa moderna, qu determina los precios relativos? (2) Qu
determina el nivel general de precios? (3) Cul es la mejor medida del bienestar? La
primera pregunta y la tercera forman parte de la microeconoma moderna; la segunda,
aunque desafa a la dicotoma entre microeconoma y macroeconoma, normalmente
simple, generalmente se incluye en la categora general de macroeconoma. Smith no
dio una respuesta inequvoca a ninguna de estas cuestiones. Su anlisis es en ocasiones
confuso en este sentido, ya que mezcl su anlisis de los determinantes de los precios
relativos con su intento de descubrir una medida de los cambios que experimenta el
bienestar con el paso del tiempo.
No es sorprendente que los historiadores de las ideas econmicas hayan discutido
sobre la verdadera opinin de Smith. Segn un grupo de autores, Smith tena tres teo-
ras de los precios relativos (el coste del trabajo, la cantidad de trabajo que se puede
comprar y el coste de produccin) y una teora que explicaba el nivel general de precios.
Segn otro grupo, Smith se decidi por una teora de los precios relativos basada en el
coste de produccin, una teora que meda los cambios del bienestar con el paso del
tiempo y una teora del nivel general de precios. Este ltimo grupo niega que Smith
tuviera una teora de los precios relativos basada en el trabajo. Creemos que Smith
realiz pruebas con todas estas teoras: una teora de los precios relativos que consista
en el coste del trabajo y la cantidad de trabajo que se puede comprar en el caso de una
sociedad primitiva y el coste de produccin en el caso de una economa avanzada; la
formulacin de un ndice que meda los cambios que experimentaba el bienestar con
el paso del tiempo; y una teora que explicaba el nivel general de precios. Examinaremos
primero su teora de los precios relativos.
Los precios relativos
Aunque segn Adam Smith los precios relativos eran determinados por la oferta o
los costes de produccin solamente, no dej totalmente de lado el papel de la deman-
da. Crea que los precios de mercado o a corto plazo son determinados tanto por la
oferta como por la demanda. Los precios naturales o de equilibrio a largo plazo ge-
neralmente dependen de los costes de produccin, aunque Smith a veces afirm que
dependen tanto de la oferta como de la demanda. Estas incoherencias brindan a los
historiadores econmicos muchas posibilidades de debatir lo que quiso decir real-
mente Smith.
El anlisis que hace Smith de la formacin de los precios relativos en la economa
de su tiempo distingue dos periodos: el corto plazo y el largo plazo, y dos grandes
sectores de la economa, la agricultura y el sector manufacturero. Durante el periodo a
corto plazo o de mercado, Smith observ curvas de demanda de pendiente negativa y
curvas de oferta de pendiente positiva tanto en el sector manufacturero como en la
agricultura; por tanto, los precios de mercado dependen de la demanda y la oferta. El
anlisis que hace Smith del precio natural, que es ms complicado y que es el precio
de equilibrio a largo plazo, contiene algunas contradicciones. En el caso del sector
agrcola, el precio natural depende de la oferta y de la demanda, ya que la curva de
oferta a largo plazo tiene pendiente positiva, lo cual indica que los costes son crecientes.
Pero en el caso del sector manufacturero, a veces se supone que la curva de oferta a
largo plazo es perfectamente elstica (horizontal), lo que indica que los costes son cons-
tantes, y en otras partes del anlisis tiene pendiente negativa, lo que indica que los
costes son decrecientes. En el sector manufacturero, cuando la curva de oferta a largo
plazo es perfectamente elstica, el precio depende totalmente del coste de produccin;
pero cuando tiene pendiente negativa, el precio natural depende tanto de la demanda
como de la oferta.
Las afirmaciones de Smith sobre las fuerzas que determinan los precios naturales
de los bienes manufacturados tienen varias interpretaciones posibles. Se puede suponer
que Smith fue simplemente incoherente debido posiblemente a lo mucho que tard
en escribir Wealth of Nations o pensaba que estas cuestiones eran de poca importancia.
Otro enfoque es buscar sus afirmaciones sobre los costes manufactureros y seleccionar
una representativa del verdadero Adam Smith. No importa mucho el enfoque que
se utilice, ya que Smith seal sistemticamente el papel de la demanda en la formacin
de los precios naturales y en la asignacin de los recursos a los distintos sectores de la
economa. No obstante, cualquiera que sea la forma de la curva de oferta a largo plazo
del sector manufacturero, en la determinacin de los precios naturales se pone el nfa-
sis principalmente en el coste de produccin, nfasis que es caracterstico de Smith y
de los economistas clsicos posteriores.
Los estudiosos se interesaron por la cuestin de los precios relativos porque les
preocupaban los aspectos ticos del comercio y los mercantilistas la examinaron porque
pensaban que en el proceso de intercambio se creaba riqueza. Aunque Smith analiz
en alguna ocasin los precios en trminos ticos, tena un motivo ms importante para
interesarse por los factores que determinan los precios relativos. Una vez que la econo-
ma practica la especializacin y la divisin del trabajo, el intercambio se hace necesario.
Si ste se realiza en un mercado como el que exista en la poca en la que escribi Smi-
th, surgen algunos problemas evidentes. El primero es la cuestin del medio de cambio,
si el intercambio se realiza en un nivel superior al trueque. El medio utilizado es el
dinero y Smith analiz su papel como medio de cambio en el Captulo 4 del Libro I. El
segundo es la cuestin del valor o precio relativo. Por utilizar el lenguaje de Smith, qu
principios determinan el valor relativo o intercambiable de los bienes? Abord esta
cuestin en los Captulos 5, 6 y 7 del Libro I. El tercero es la cuestin del reparto de la
produccin de una economa entre los que se dedican a producir. Smith examin la
distribucin de la renta en el resto de los captulos del Libro I.
El significado del valor
Smith crea que la palabra valor
tiene dos significados distintos y unas veces expresa la utilidad de un objeto y otras el poder
de compra de otros bienes que confiere la propiedad de ese objeto. Uno puede denominarse
valor de uso; el otro, valor de cambio. Las cosas que tienen el mximo valor de uso a
menudo tienen un escaso o nulo valor de cambio; y las que tienen el mximo valor de cambio
a menudo tienen, por el contrario, un escaso o nulo valor de uso. Nada es ms til que el agua,
pero con ella no se puede comprar casi nada; no se puede obtener casi nada a cambio. Un
diamante, por el contrario, apenas tiene valor de uso, pero a menudo se puede cambiar por l
una gran cantidad de bienes
15
.
Segn Smith, el valor de cambio es el poder de una mercanca para comprar otros bienes,
es decir, su precio. sta es una medida objetiva expresada en el mercado. Su concepto de
valor de uso es ambiguo y a ello se deben en buena medida sus dificultades para explicar
los precios relativos. Por una parte, tiene connotaciones ticas y es, por tanto, una vuelta
al escolasticismo. Los propios criterios puritanos de Smith son especialmente evidentes
en su afirmacin de que los diamantes apenas tienen valor de uso. Por otra parte, el valor
de uso es el poder de una mercanca para satisfacer deseos, la utilidad que se obtiene por
poseer o consumir un bien. Cuando se consume una mercanca, se obtienen varios tipos
de utilidad: su utilidad total, su utilidad media y su utilidad marginal. Smith centra la
atencin en la utilidad total los economistas no comprendieron la relacin entre la uti-
lidad marginal y el valor hasta cien aos despus de que escribiera Smith y eso le impi-
di entender el papel que desempea la demanda en la determinacin de los precios. Es
evidente que la utilidad total del agua es mayor que la de los diamantes; eso es a lo que
se refera Smith cuando seal el elevado valor de uso del agua en comparacin con el
de los diamantes. Sin embargo, como la utilidad marginal de una mercanca a menudo
disminuye cuanto mayor es la cantidad que se consume de ella, es muy posible que otra
unidad de agua generara menos utilidad marginal que otra de diamantes. El precio que
estamos dispuestos a pagar por una mercanca el valor que concedemos a la adquisicin
de otra unidad no depende de su utilidad total sino de su utilidad marginal. Como
Smith no lo reconoci (como tampoco ningn otro economista hasta la dcada de 1870),
no pudo encontrar una solucin satisfactoria a la paradoja de los diamantes y el agua ni ver
la relacin entre el valor de uso y el valor de cambio.
Smith y los precios relativos
Como Smith tena unas ideas algo confusas sobre los factores que determinan los precios
relativos, desarroll tres teoras distintas sobre ellos: (1) una teora del valor basada en el
15
Ibid., pg. 28.
coste del trabajo, (2) una teora del valor basada en la cantidad de trabajo que se puede comprar y
(3) una teora del valor basada en el coste de produccin. Postul dos estados distintos de la
economa: el estado primero y rudo o sociedad primitiva, que es una economa en la que no
se ha acumulado capital y nadie se ha apropiado de la tierra; y una economa avanzada, en
la que el capital y la tierra ya no son bienes libres (tienen un precio mayor que cero).
La teora del valor basada en el coste del trabajo en una sociedad primitiva.
En el estado primitivo de la sociedad que precede tanto a la acumulacin de capital como a la
apropiacin de la tierra, la relacin entre las cantidades de trabajo necesario para adquirir los
diferentes objetos parece que es la nica circunstancia que puede servir de regla para inter-
cambiarlos. Por ejemplo, si en una nacin de cazadores normalmente cuesta el doble de traba-
jo cazar un castor que cazar un ciervo, un castor debera intercambiarse naturalmente por, o
valer, dos ciervos
16
.
Segn la teora del coste del trabajo de Smith, el valor de cambio o precio de un bien
en una economa en la que casi no hay tierra y capital o en la que estos bienes son libres,
depende de la cantidad de trabajo necesario para producirlo. Eso nos lleva a la prime-
ra dificultad que plantea la teora del valor basada en el coste del trabajo. Cmo me-
dimos la cantidad de trabajo necesaria para producir una mercanca? Supongamos que
dos trabajadores estn trabajando sin capital, que la tierra es libre y que en una hora el
trabajador Jones produce una unidad de producto final y el trabajador Brown produce
dos. Supongamos que todo lo dems se mantiene constante o utilizando la expresin
abreviada de la teora, ceteris paribus por lo que la nica causa de las diferencias de
productividad es la diferencia de cualificaciones de los trabajadores. Se necesita una
hora de trabajo para obtener una unidad de produccin o dos horas? Smith reconoci
que la cantidad de trabajo necesaria para producir un bien no puede medirse simple-
mente en horas de reloj, ya que tambin hay que tener en cuenta, adems del tiempo,
el ingenio o la cualificacin y las dificultades o los aspectos desagradables de la tarea.
Llegado a este punto, Smith se encontr con una dificultad con la que se han encon-
trado todas las teoras del valor basadas en el coste del trabajo y que no han consegui-
do resolver los autores posteriores. Si la cantidad de trabajo es una funcin de ms de
una variable, debemos encontrar la manera de determinar la importancia relativa de
todas las variables. Supongamos que tenemos la siguiente informacin sobre la pro-
duccin de los bienes A y B:
Tiempo Difcultad Ingenio
Bien A 1 hora X 2Y
Bien B 2 horas 2X Y
16
Ibid., pg. 47.
Cmo se compara la cantidad de trabajo necesaria para producir el bien A con la
cantidad de trabajo necesaria para producir el bien B? Las unidades para medir el tiem-
po son las horas de reloj, pero no se dan las unidades para medir el ingenio y la difi-
cultad. Aunque no es fundamental conocer estas unidades para el problema que nos
ocupa, es esencial ser capaz de medir el grado de dificultad y de ingenio necesario para
producir cada uno de los dos bienes. Smith trat de resolver este problema de reducir
el tiempo, la dificultad y el ingenio a un denominador comn manteniendo que las
diferencias de tiempo, dificultad e ingenio se reflejan en los salarios que se pagan al
trabajo. Si el trabajador Brown recibe un salario de 2 dlares por hora y el trabajador
Jones recibe un salario de 1 dlar por hora, estos salarios reflejan las diferencias de
cualificacin o de ingenio. Si trabajan en sectores distintos, sus salarios tambin refle-
jarn (en parte) los aspectos desagradables o difciles de su trabajo.
La sugerencia de Smith replantea meramente el problema en lugar de dar una solu-
cin. El fin de su teora del valor es explicar las fuerzas que determinan los precios rela-
tivos, pero los propios salarios son uno de los numerosos precios de la economa que
su teora debe explicar. Cuando lleg a la conclusin de que el salario pagado al traba-
jo es una medida de las cantidades relativas de tiempo, dificultad e ingenio necesarias
para producir una mercanca, estaba eludiendo la cuestin. Estaba diciendo que un bien
tiene un valor acorde con los salarios pagados al trabajo, no acorde con la cantidad de
trabajo que contiene el bien. Este razonamiento es circular. Smith utiliz un conjunto
de precios, a saber, los salarios, para explicar otro conjunto de precios.
La cantidad de trabajo que se puede comprar en una sociedad primitiva. Una vez
analizada la teora de los precios relativos basada en el coste del trabajo en el caso de una
sociedad primitiva, la teora basada en la cantidad de trabajo que se puede comprar re-
sultar muy sencilla. Segn Smith, en la teora de la cantidad de trabajo que se puede
comprar, el valor de un bien para los que lo poseen y que quieren intercambiarlo por
algunos nuevos productos es exactamente igual a la cantidad de trabajo que pueden
comprar o de la que pueden disponer
17
. Smith lleg a la conclusin de que si se necesitan
dos horas para cazar un castor o dos ciervos, dos ciervos sern iguales a un castor en el
mercado, es decir, el precio de un castor ser el doble del precio del ciervo, 1Ca = 2Ci.
La teora del trabajo en una economa avanzada. El modelo de Smith para una so-
ciedad avanzada se diferencia de su modelo para una economa primitiva en dos im-
portantes aspectos: se ha acumulado capital y ha habido apropiacin de la tierra. Ya no
hay bienes libres y el precio final de un bien tambin debe incluir los rendimientos del
capitalista en forma de beneficios y los del terrateniente en forma de rentas. Los precios
finales generan unos ingresos formados por los pagos de salarios, beneficios y rentas a
los factores.
La teora de los precios relativos basada en el coste de produccin. Smith se esfor-
z en desarrollar una teora del valor trabajo para una economa que incluyera en los
precios de los bienes finales no slo los costes del trabajo, pero al final abandon la idea
de que pudiera aplicarse cualquier teora del valor trabajo a una economa tan avanza-
da como la de su poca. Una vez que se ha acumulado capital y ha habido apropiacin
de la tierra y una vez que deben pagarse beneficios y rentas, adems de salarios, pare-
ce que la nica explicacin correcta de los precios que encontr fue una teora basada
17
Ibid., pgs. 3031.
en el coste de produccin. En una teora basada en el coste, el valor de una mercanca
depende de los pagos a todos los factores de produccin: la tierra y el capital, adems
del trabajo. En el sistema de Smith, el trmino beneficios comprende tanto los beneficios,
tal como se entienden hoy, como los intereses. El coste total de producir un castor es,
pues, igual a los salarios, los beneficios y las rentas, CT
Ca
= W
Ca
+ P
Ca
+ R
Ca
; en el caso de
un ciervo, es CT
Ci
= W
Ci
+ P
Ci
+ R
Ci
. El precio relativo de un castor y un ciervo es, pues,
el cociente de CT
Ca
/CT
Ci
. En los casos en los que Smith supona que los costes medios
no aumentan cuando aumenta la produccin, este clculo da los mismos precios rela-
tivos, independientemente de que se utilicen los costes totales o los costes medios. En
los casos en los que Smith supona que los costes medios varan cuando vara la pro-
duccin, los precios dependen tanto de la demanda como de la oferta. Sin embargo, en
su anlisis de la determinacin de los precios naturales a largo plazo, Smith puso el
nfasis en la oferta y en los costes de produccin, incluso cuando no se supona que la
curva de oferta fuera perfectamente elstica. Smith sostena que cuando hay competen-
cia, los intereses personales del hombre de negocios, del trabajador y del terrateniente
dan como resultado unos precios naturales que son iguales al coste de produccin.
LA TEORA DE LA DISTRIBUCIN
La distribucin personal de la renta depende de los precios y las cantidades de factores
de produccin vendidos por los individuos. El trabajo es el nico factor de produccin
que posee la mayora de los hogares; por tanto, la renta de un hogar generalmente
depende del salario y del nmero de horas trabajadas. La cantidad de renta proceden-
te de la propiedad que reciben los hogares que poseen propiedades depende de la
cantidad de capital y de tierra que poseen y de los precios de estos factores. Como en
una economa los salarios, los beneficios y las rentas son precios, sus valores relativos
as como las cantidades de trabajo, capital y tierra que llevan los individuos al merca-
do determinan la distribucin de la renta. Aunque la distribucin de la renta no es lo
que ms preocupaba a Smith, s ofreci varias teoras diferentes y a veces contradicto-
rias de los salarios, los beneficios y las rentas. Aqu nos limitaremos a mencionar algu-
nos aspectos de su anlisis que se adelantan a autores posteriores y que ilustran tanto
sus ideas como sus malentendidos.
Los salarios
Smith ofreci diversas teoras para explicar los salarios. En el Captulo 8, Libro I, pro-
puso una teora de los salarios basada en la subsistencia, una teora basada en la pro-
ductividad, una teora basada en la negociacin, una teora basada en el demandante
residual y una teora basada en el fondo de salarios. Parece que no le inquietaban las
contradicciones entre ellas y en otras partes de su libro rechaz explcitamente algunas
de sus propias proposiciones. Merece la pena comentar, sin embargo, dos aspectos de
su anlisis de los salarios.
Smith seal que el trabajo se encuentra en una situacin de desventaja en el proce-
so de negociacin de los salarios. Deca que como hay menos empresarios que trabaja-
dores, los empresarios pueden unirse ms fcilmente para reforzar su posicin. La ley
permite, adems, estas uniones, pero prohbe a los trabajadores formar sindicatos. El
Parlamento tiene muchas leyes contra las subidas de los salarios, segn Smith, pero
ninguna contra las bajadas. Por ltimo, los empresarios tienen muchos recursos que les
permiten vivir incluso sin emplear trabajo durante una huelga o un cierre patronal. En
cambio, muchos trabajadores no podran subsistir una semana sin empleo, pocos
podran subsistir un mes y pocos un ao
18
. En estos pasajes, Smith modera su defensa
del funcionamiento benefactor de las fuerzas del mercado y parece reconocer que su
supuesto de los mercados perfectamente competitivos debe matizarse.
La doctrina del fondo de salarios
En su anlisis de los salarios, Smith expuso su versin de la doctrina del fondo de sala-
rios, que se convirti en un importante instrumento de los economistas clsicos. Esta
doctrina supone que hay un fondo fijo de capital destinado a pagar los salarios. Como
el proceso de produccin lleva tiempo, tiene que haber bienes producidos anterior-
mente que puedan ser utilizados por los trabajadores para alimentarse, vestirse,
cobijarse y otras cosas entre el inicio del proceso y la venta final. Estas existencias de
bienes o de capital se denominan fondo de salarios y su fuente es el ahorro, o sea, la
ausencia de consumo, de los capitalistas. Dados el volumen de poblacin trabajado-
ra y el fondo de salarios, el salario es el cociente entre el fondo de salarios y la pobla-
cin trabajadora. Smith no desarroll todas las implicaciones de esta doctrina para
la teora y la poltica econmicas. En el siguiente captulo volveremos a examinar las
implicaciones de la doctrina del fondo de salarios y su importancia en el sistema
clsico.
Los beneficios
Sorprendentemente, el anlisis de la naturaleza y la fuente de los beneficios de Smith
es extraordinariamente breve. En general, los economistas clsicos no intentaron seria-
mente explicar la naturaleza y la fuente de los beneficios hasta la dcada de 1820,
cuando respondieron a la crtica socialista a los beneficios. Smith acept, aparentemen-
te sin dudarlo, la legitimidad de los beneficios en concepto de pago a los capitalistas
por desempear una funcin socialmente til, a saber, proveer al trabajo de los bienes
que necesitaba para subsistir y de materias primas y maquinaria con las que trabajar
durante el tiempo que lleva el proceso de produccin. Segn Smith, el trabajo permite
que se deduzcan de su produccin los beneficios porque no tiene materias primas para
trabajar ni medios propios de subsistencia. Los beneficios constan, pues, de dos partes:
un rendimiento puro en intereses y un rendimiento por el riesgo.
El breve e insuficiente anlisis de los beneficios de Smith dej la puerta abierta a la
teora de los beneficios basada en la explotacin que propuso Marx:
El producto del trabajo constituye su recompensa natural o salario.
18
Ibid., pg. 66.
En ese estado original de cosas que precede tanto a la apropiacin de la tierra como a la
acumulacin de capital, todo el producto del trabajo pertenece al trabajador. No tiene ni terra-
teniente ni amo con el que compartirlo
19
.
En la economa primitiva de Smith, el trabajador reciba, pues, todo el producto,
pero en su poca el trabajo tena que compartirlo con el capitalista y el terrateniente.
Smith nunca explic por qu se deducen los beneficios y las rentas del producto del
trabajo, por lo que su sistema qued expuesto a los ataques de cualquier lector crtico
con la economa capitalista basada en la propiedad privada. Los lectores que, como
Smith, crean en la armona bsica del sistema probablemente no se daran ni siquiera
cuenta de esta omisin.
Las rentas
Smith propuso cuatro teoras como mnimo de las rentas, todas ellas mutuamente con-
tradictorias. Se dice que los orgenes de las rentas son (1) las demandas del terratenien-
te, (2) el monopolio, (3) las ventajas diferenciales y (4) un regalo de la naturaleza. Al
principio de Wealth of Nations, se considera que la renta determina el precio
20
, mientras
que ms adelante Smith se adelanta a Ricardo y considera que la renta es determinada
por el precio
21
. Smith fue generalmente muy crtico con los terratenientes a los que les
encanta recoger lo que nunca han sembrado
22
. Se dio cuenta del conflicto bsico entre
los intereses de los terratenientes y los de los capitalistas, que Ricardo expuso extensa-
mente. ste es otro ejemplo de que Smith se dio cuenta de que en la armona bsica de
la economa hay algunas reas de discordia.
La evolucin de la tasa de beneficios
Smith crea que el crecimiento econmico de una nacin dependa de la acumulacin
de capital. Aunque prest poca atencin a la naturaleza y la fuente de los beneficios,
estaba muy interesado en las variaciones que experimenta la tasa de beneficios a lo
largo del tiempo. Predijo que la tasa de beneficios disminuira con el paso del tiempo
por tres razones: (1) la competencia existente en el mercado de trabajo. La acumulacin de
capital generar competencia entre los capitalistas en el mercado de trabajo, por lo que
los salarios subirn. Smith lleg a la conclusin de que la subida de los salarios provo-
cara un descenso de los beneficios. (2) La competencia existente en el mercado de mercancas.
Smith pensaba que cuando aumentara la produccin, aumentara la competencia entre
los productores, por lo que los precios de las mercancas bajaran y los beneficios dis-
minuiran. Eso implica la posibilidad de que haya un exceso de produccin en el con-
junto de la economa, lo que est en conflicto con la idea de Smith de que no puede
haber superproduccin. (3) La competencia en el mercado de inversin. Smith crea aparen-
19
Ibid., pg. 64.
20
Ibid., pg. 50.
21
Ibid., pg. 145146.
22
Ibid., pg. 49.
temente que haba un nmero limitado de oportunidades de inversin y que el aumen-
to de la acumulacin de capital provocara, pues, un descenso de los beneficios. Cuan-
do examin la informacin histrica de que se dispona sobre la tendencia secular de
los tipos de inters, los datos confirmaron sus conclusiones tericas. S seal que al-
gunas de las colonias (por ejemplo, las de Norteamrica) se caracterizaban por tener
tanto unos elevados salarios como unos elevados beneficios.
EL BIENESTAR Y EL NIVEL GENERAL DE PRECIOS
Antes hemos sealado que el anlisis que hizo Smith de la teora del valor no lo llev
a formular una teora del bienestar, una teora de los precios relativos y una teora del
nivel general de precios. A continuacin analizamos sus teoras de cmo se mide la
evolucin del bienestar y qu factores determinan el nivel general de precios.
Captulo 5, Libro I
Los historiadores de la teora econmica han batallado con el Captulo 5, Libro I, de The
Wealth of Nations, titulado Del precio real y nominal de las mercancas o de su precio
en trabajo y su precio en moneda. Creemos que en este captulo Smith trat de res-
ponder a varias preguntas que, aunque estn relacionadas entre s, crean confusin
cuando se examinan simultneamente. Intent descubrir, en primer lugar, los factores
que determinan el nivel general de precios y, en segundo lugar, la mejor medida de la
evolucin del bienestar. La segunda cuestin es ms difcil. Cmo medimos el bienes-
tar de una manera inequvoca para poder medir sus cambios? Supongamos que una
economa slo produce un bien final, ciervos. El bienestar de la economa podra defi-
nirse y medirse en funcin de la cantidad de ciervos consumidos. El consumo de una
cantidad mayor de ciervos representara un aumento del bienestar de la sociedad y el
consumo de una cantidad menor representara una disminucin del bienestar, o sea,
malestar. La cuestin se complica cuando introducimos un segundo bien final, cas-
tores. Podemos afirmar inequvocamente que un aumento de la cantidad tanto de
castores como de ciervos mejora el bienestar y que una menor lo reduce. Pero qu
ocurre si aumenta el consumo de castores y disminuye el de ciervos? El bienestar de
los miembros de la sociedad que conceden mucho valor a los castores aumentar y el
de aquellos que conceden valor a los ciervos disminuir. Es posible definir y medir los
cambios del bienestar de una economa en la que hay dos o ms productos? Smith
trat de responder a esta pregunta.
Si el bienestar se mide en funcin del consumo total o de la produccin de la socie-
dad, el problema inicial que hay que resolver en el caso de una economa que produce
ms de un bien es encontrar la manera de sumar la produccin o el consumo de los
productos, por ejemplo, castores y ciervos. Una solucin posible es convertir todas las
mercancas a una nica medida. Si 1Ca = 1Ci, entonces un aumento de la produccin
de dos castores unida a una disminucin de la produccin de dos ciervos representa
un aumento del bienestar. Puede decirse que el nuevo nivel de produccin supone una
mejora igual a un castor o dos ciervos. Sin embargo, si varan los precios relativos de
los castores y de los ciervos cuando vara su produccin, es mucho ms complicado
medir el bienestar. En una economa en la que hay muchos productos, los precios rela-
tivos de las mercancas se expresan en una medida comn, normalmente la unidad
monetaria del pas. En teora y a veces en la prctica, esta medida comn (en la jerga
de la economa, el numerario) podra ser cualquiera de las mercancas de la economa,
por ejemplo, vacas, trigo u oro. En nuestra economa, medimos la produccin sumando
el valor monetario de cada mercanca para obtener una suma que llamamos producto
interior bruto. Si el producto interior bruto aumenta de un ao a otro, podemos extraer
la conclusin de que el bienestar ha aumentado?
La medicin de las variaciones de la produccin en una economa en la que hay
mltiples productos de esta manera plantea dificultades, ya que la unidad de medicin,
el patrn dinero, es en s misma variable. El nivel general de precios vara, por lo que
el valor monetario de la produccin puede no reflejar correctamente la verdadera pro-
duccin. Smith consider la posibilidad de utilizar el oro o la plata como medida comn
o numerario, pero lleg a la conclusin de que como los precios de estas mercancas
varan, son insatisfactorias para este fin. Entonces recurri al trabajo, pero observ que
el precio del trabajo tambin vara con el paso del tiempo. Al final, la nica medida que
no variaba y que pudo encontrar para evaluar los cambios del bienestar fue la desuti-
lidad del trabajo, ya que puede decirse que una misma cantidad de trabajo tiene en
todas las pocas y lugares el mismo valor para el trabajador
23
.
Dada la conclusin de Smith de que puede emplearse la desutilidad del trabajo para
calcular un ndice de bienestar, es fcil resolver el problema de la medicin de los cam-
bios del bienestar. Primero medimos las variaciones de la produccin total por medio
de la unidad monetaria; a continuacin ajustamos la medida para tener en cuenta las
variaciones del nivel general de precios de acuerdo con las variaciones del precio del
oro, la plata o el trigo. Mediante este proceso, hemos convertido la renta monetaria y
el precio nominal en renta real y precio real. Para medir los cambios del bienestar,
comparamos a continuacin la cantidad de desutilidad del trabajo que implica la pro-
duccin de los diferentes productos. Por ejemplo, si el valor monetario de la produccin
aumenta un 10 por ciento y el nivel general de precios medido por el precio del oro
tambin sube un 10 por ciento, el valor real de la produccin no vara. El bienestar
aumenta si disminuye la desutilidad de la produccin de este producto. Traducido al
lenguaje diario, si pudiramos producir la misma cantidad con menos trabajo, tendra-
mos ms ocio y disfrutaramos de ms bienestar.
La medicin de los cambios del bienestar es, sin embargo, mucho ms complicada
de lo que pensaba Smith y en nuestro anlisis no podemos abordar todas las cuestiones
que implica. Smith no analiz la cuestin de la definicin o la medicin de la desutilidad
del trabajo. Parece que es totalmente subjetiva. Uno de sus supuestos que no fue pues-
to en cuestin por los economistas ortodoxos hasta el siglo XX fue el de que una canti-
dad mayor de bienes era mejor que una menor o el de que los aumentos que experi-
menta la produccin sin que aumente la desutilidad del trabajo siempre deben dar como
resultado una mejora del bienestar. Los distintos bienes que constituyen la produccin
total no es una cuestin que se analice en sus escritos. El crecimiento de la produccin
es una mejora del bienestar, aunque esa produccin mayor contenga bienes dudosa-
mente beneficiosos para la sociedad. Smith y los economistas ortodoxos que lo siguie-
23
Ibid., pg. 33.
ron tampoco examinaron la calidad de vida resultante de este aumento de la produc-
cin. Prestaron poca o ninguna atencin a los costes de la contaminacin o de otras
externalidades negativas que la sociedad podra tener que pagar por una produccin
cada vez mayor.
RESUMEN
La contribucin de Smith al pensamiento econmico, as como la influencia que ejer-
ci en l, fueron inmensas. Percibi ms que ningn otro autor de su poca las ideas
y fuerzas fundamentales que gobiernan una economa de mercado. Sin embargo, su
obra no est exenta de problemas. Smith se confundi a s mismo y a generaciones
de economistas al no formular teoras distintas de los precios relativos, del nivel ge-
L
a determinacin de la tasa de crecimien-
to a largo plazo de una sociedad, que
fue una de las principales preocupacio-
nes de Adam Smith, no siempre ha sido el
principal tema de inters de la disciplina que
hoy denominamos economa. Por ejemplo,
el anlisis del crecimiento no fue la principal
preocupacin de los autores neoclsicos. Sin
embargo, el crecimiento econmico y sus
causas y consecuencias han vuelto a ser de
nuevo objeto de atencin a comienzos del
siglo XXI. Aunque parezca algo paradjico,
los economistas modernos han conseguido
verificar empricamente por medio de pode-
rosos sistemas economtricos algunos de los
factores que en el modelo terico poco ri-
guroso de Smith eran determinantes clave
de la riqueza de una nacin. En un estudio
reciente se examina la influencia de la ex-
tensin del mercado en el crecimiento
econmico. En otro se ha observado que la
garanta de los derechos de propiedad con-
tribuye significativamente a las elevadas tasas
de crecimiento econmico caractersticas de
las economas desarrolladas occidentales.
Esta teora, llamada nueva teora del creci-
miento, es un importante tema de la ma-
croeconoma moderna. Es interesante que
muchas de sus ideas se encuentren ya en la
obra de Smith (aunque es necesario un mi-
nucioso examen para identificar algunas de
ellas), pero durante los aos intermedios se
han perdido para la economa, ya que los
economistas se han ocupado de otras cues-
tiones.
Un buen resumen de los intentos emp-
ricos modernos de comprender las causas
de la riqueza de las naciones es el libro de
Robert Barro, Determinants of Economic
Growth, MIT Press, 1998. Vase tambin
Alberto F. Ades y Edward L. Glaeser, Evi-
dence on Growth, Increasing Returns, and
the Extent of the Market, The Quarterly Jo-
urnal of Economics, agosto, 1999; y Charles I.
Jones, Was an Industrial Revolution Inevi-
table? Economic Growth Over the Very Long
Run, National Bureau of Economic Resear-
ch Working Paper No. W7375.
La importancia duradera de Adam Smith

neral de precios y de los cambios del bienestar y no distinguir claramente entre estos
conceptos. Los historiadores de las ideas econmicas se han preguntado si Smith
propuso una teora del valor trabajo. Si eso significa una teora de los precios relativos
basada en el trabajo, la respuesta es s y no. Aplic una teora de los precios relativos
basada en el trabajo a una economa primitiva, pero para una economa moderna
utiliz una teora basada en el coste de produccin. Segn Smith, como mejor se mide
el nivel general de precios es por medio del precio del oro, la plata o el trigo. Para
explicar la evolucin del bienestar, formul una teora subjetiva de la desutilidad del
trabajo. Debemos extraer la conclusin de que en el caso de una economa moderna
Smith no acept una teora del valor trabajo para explicar los precios relativos. Una
vez que la tierra y el capital se convierten en bienes econmicos, los precios naturales
dependen principalmente de los costes de produccin, a saber, los salarios, los bene-
ficios y las rentas.
Smith estaba interesado principalmente en las cuestiones de poltica econmica que
afectaban al crecimiento y el desarrollo econmicos, especialmente la bsqueda de
medidas que mejor promovieran la riqueza de la nacin. Su principal recomendacin
fue la de que el gobierno siguiera una poltica de laissez faire, que, segn l, conseguira
una tasa mxima de crecimiento de la renta per cpita de la economa. Su anlisis del
funcionamiento de los mercados (lo que hoy llamaramos aspectos microeconmicos
de la economa) debe verse dentro del marco de su inters por el desarrollo econmico.
Su creencia de que el laissez faire era la poltica ms eficaz no se basaba principalmente
en la eficiencia con que asignaba los recursos sino en los efectos beneficiosos que pro-
duca en el crecimiento econmico. Sus posturas, tanto en el caso de la poltica de
laissez faire como en el de la intervencin del Estado, siempre fueron contextuales. Se
basaban en argumentos tericos y observaciones de los hogares, las empresas, los po-
lticos y las instituciones. Tampoco fueron sus predilecciones metodolgicas las de un
terico puro; tambin tuvo en cuenta los factores polticos, histricos e institucionales.
Esta orientacin se observa, adems, tanto en su anlisis como en su poltica econmi-
ca. La regulacin mercantilista del comercio interior y exterior estaba pensada supues-
tamente para aumentar la riqueza de la nacin, pero Smith lleg a la conclusin de que
esa regulacin era un error y de que como mejor se promova el crecimiento econmi-
co era mediante el libre funcionamiento de los mercados. Las conclusiones de Smith
sobre la poltica econmica se derivan no slo de su estructura terica sino en parte de
su aplicacin del arte de la economa.
Aunque a Smith le interesaron principalmente las cuestiones relacionadas con el
desarrollo econmico, fue su investigacin del funcionamiento de los mercados com-
petitivos la que ms contribuy a la teora econmica. En este empeo, se bas en los
ltimos mercantilistas y en los fisicratas y reuni en una sola obra una gran parte del
concienzudo anlisis de sus predecesores. Fue capaz de describir el funcionamiento de
los mercados competitivos con mayor precisin que los autores anteriores. En los de-
talles de su estructura terica, especialmente en sus intentos de formular una teora del
valor, constituy un punto de partida necesario para Ricardo y para otros tericos que
lo siguieron.
Smith no fue un terico puro sino un economista poltico capaz de complementar
una gran visin de la interdependencia de los sectores de una economa de mercado
con datos descriptivos e histricos y de influir en la economa poltica durante al menos
doscientos aos. Tras Ricardo, que s fue un terico puro, lleg J. S. Mill y tras Mill,
Alfred Marshall; ambos trataron de llevar de nuevo a la economa el anlisis y la pol-
acumulacin de capital
beneficios
divisin del trabajo
doctrina del fondo de salarios
economa avanzada
especializacin y divisin del trabajo
estado primitivo
tica protestante
extensin del mercado
laissez faire
numerario
paradoja de los diamantes y el agua
poltica econmica contextual
precio de mercado
precio natural
productividad del trabajo
riqueza de las naciones
sociedad primitiva
teora del valor
teora del valor basada en la cantidad
de trabajo que se puede comprar
teora del valor basada en el coste
de produccin
del trabajo
valor de cambio
valor de uso
tica contextuales de Adam Smith. La postura metodolgica de los economistas ortodoxos
fue desde Marshall, salvo contadas excepciones, la de dedicarse casi exclusivamente a
la teora abstracta pura y prestar poca atencin a los aspectos histricos e instituciona-
les. En ese sentido, la teora ortodoxa dominante moderna ha rechazado la metodologa
smithiana. Sin embargo, los economistas heterodoxos que rechazaron las conclusiones
de Smith sobre la poltica de laissez faire la han mantenido viva.
En trminos generales, la historia del anlisis y la poltica econmicos revela la exis-
tencia de tres grandes tendencias desde Smith: (1) los tericos microeconmicos han
tratado de completar la gran visin de Smith sobre el funcionamiento de los mercados.
Esta actividad ha sido en parte tcnica y destinada a precisar mejor la visin de Smith
y ha intentado en parte desarrollar reas que Smith no analiz o no comprendi, entre
las que se encuentran el desarrollo del lado de la demanda en el anlisis de los precios,
la formulacin de una teora de las fuerzas econmicas que determinan la distribucin
de la renta y el anlisis de la asignacin de los recursos en los mercados que no son
perfectamente competitivos. (2) Despus de Smith, los tericos ortodoxos apenas pres-
taron atencin al anlisis macroeconmico hasta la dcada de 1930, en que Keynes re-
tom una de las preocupaciones de los mercantilistas e intent explicar las fuerzas que
determinan el nivel de renta y de empleo. (3) La poltica econmica smithiana perma-
neci casi intacta, a pesar de las crticas de Marx, Veblen y otros autores que no perte-
necan al campo ortodoxo, hasta el siglo XX, en que los avances tericos (la economa
del bienestar y algunas partes de la teora keynesiana) y los acontecimientos del mun-
do real (las revoluciones que sustituyeron algunas economas basadas en la propiedad
privada y las grandes depresiones que sacudieron a las que quedaban) llevaron a re-
chazar o a revisar la poltica econmica de Smith.
A continuacin pasamos a analizar el segundo gran economista clsico, David Ri-
cardo. Al igual que Smith, se interes principalmente por cuestiones macroeconmicas;
pero en el desarrollo de una teora de la distribucin desempe un papel decisivo en
el alejamiento de la economa ortodoxa de las cuestiones macroeconmicas durante
ms de cien aos.
Trminos clave
1. Compare las ideas de Adam Smith y de los mercantilistas sobre la naturaleza y
las causas de la riqueza de las naciones.
2. Cul cree que es la relacin, si la hay, entre la aparicin del capitalismo en Eu-
ropa occidental y las creencias religiosas?
3. Explique el anlisis de Smith de las consecuencias del inters personal unido a
los mercados competitivos.
4. Compare las ideas de Adam Smith y de los mercantilistas sobre el papel que debe
desempear el Estado en la sociedad.
5. Explique por qu la antigua Unin Sovitica era mercantilista en lugar de smi-
thiana.
6. Enumere las matizaciones de Adam Smith a su poltica de laissez faire (los motivos
para que el Estado intervenga en la sociedad) y exponga sus propias ideas sobre
el papel que debe desempear el Estado en la sociedad.
7. El xito de Adam Smith se debe a que sus teoras racionalizaron las actividades
de la emergente clase capitalista. Escriba un ensayo que apoye o refute esta afir-
macin.
8. Si hay aprendizaje basado en la experiencia, por qu no est claro quin tiene en
ltima instancia la ventaja absoluta? Qu implicaciones tiene esta idea para el
argumento a favor del libre comercio?
9. Explique las ideas de Smith sobre las razones por las que la tasa de beneficio
disminuir conforme envejezca el capitalismo.
10. Cul cree que es la relacin entre el bienestar de una persona y su posesin y
consumo de bienes econmicos? Es posible que una persona y una sociedad
disfruten de mayor bienestar con menos bienes? Depende su respuesta a esta
pregunta de dnde se encuentre en la distribucin actual de la renta?
11. La profesora despistada tiene otra tarea para usted. Sabe que en alguna parte de
los escritos de Smith, se encuentra la famosa cita de que los perros no comercian,
pero no recuerda muy bien dnde. Su tarea es encontrar la seleccin y la cita bi-
bliogrfica completa.
Lecturas propuestas
Anspach, Ralph, The Implications of the Theory of Moral Sentiments for Adam Smiths
Economic Thought, History of Political Economy, 4, primavera, 1972.
Clark, John M. et al., Adam Smith 1776-1926, Chicago, University of Chicago Press,
1928.
Elmslie, Bruce, The Endogenous Nature of Technological Progress and Transfer in
Adam Smiths Thought, History of Political Economy, 26, invierno, 1994.
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84, diciembre, 1976.
Lecturas en fuentes originales
Todas las lecturas de Adam Smith proceden de su obra Wealth of Nations.
Valor: Introduccin y plan de la obra; Libro I, Captulos 17.
Salarios: Libro I, Captulos 8 y 10 (Parte I).
Beneficios: Libro I, Captulo 9; Libro II, Captulo 4.
Renta: Libro II, Introduccin y Captulos 13, 5.
Captulo 5. Ricardo y Malthus 107
107
5
Ricardo y Malthus
El atractivo intelectual de Ricardo reside entonces y ahora
en su notable talento para la realizacin de colosales abstracciones.
Mark Blaug
L
os orgenes de David Ricardo y de Thomas Robert Malthus son muy diferentes.
Ricardo era un hombre del mundo financiero y Malthus era un hombre del mundo
espiritual. Sin embargo, se parecen en que los libros y los panfletos que escribieron
influyeron significativamente en el rumbo del pensamiento econmico.
DAVID RICARDO UN TERICO DE TERICOS
David Ricardo (17721823), agente de bolsa convertido en economista, hizo importan-
tes aportaciones en algunos campos de la teora econmica, entre los que se encuentran
la metodologa, las teoras del valor, el comercio internacional, la hacienda pblica, los
rendimientos decrecientes y la renta. Comenz su estudio de la economa hacia 1799,
cuando tena veintiocho aos, y en 1810 public su primer panfleto, The High Price of
Bullion. Sus ensayos sobre la controversia de la Ley del trigo, publicados hacia 1815,
dejaron claro que era uno de los economistas ms capacitados de Inglaterra. Su princi-
pal obra, Principles of Political Economy and Taxation, publicada en 1817, pronto ocup
el lugar de Wealth of Nations de Adam Smith, que era la obra aceptada sobre cuestiones
econmicas. Utilizaremos como referencia la tercera y ltima edicin de esta obra, que
es el volumen I de la edicin de Works de Sraffa y Dobb.
La cantidad de estudios sobre Ricardo y sus teoras slo es igualada por la de estu-
dios sobre Smith, Marx y Keynes. En 1951, se public The Works and Correspondence of
David Ricardo en diez volmenes gracias a los entregados esfuerzos de Piero Sraffa y
Maurice Dobb. Esta edicin tard ms de veinte aos en realizarse y es un monumen-
to a uno de los tericos econmicos de mayor talento. Esa obra de Ricardo contina
atrayendo la atencin, como lo demuestran las recientes revisiones de Piero Sraffa,
Samuel Hollander, Terry Peach, Mark Blaug y otros autores.
108 Historia del pensamiento econmico Captulo 5. Ricardo y Malthus 109
El periodo comprendido entre Wealth of Nations de Smith
y Principles de Ricardo
Hasta la aparicin de Principles of Political Economy and Taxation de Ricardo en 1817, la
obra Wealth of Nations de Adam Smith, publicada en 1776, domin el pensamiento
econmico ingls. En las cuatro dcadas que median entre esos dos aos, no surgi
ninguna nueva teora econmica importante, si bien se hicieron algunas aportaciones
significativas al anlisis econmico. Thomas Robert Malthus (17661834) public un
ensayo en 1798 y un libro en 1803 sobre la poblacin; en 1815, Edward West, Robert
Torrens, Malthus y Ricardo publicaron ensayos en los que analizaron el concepto y la
importancia econmica de la renta. Las ideas sobre estos dos temas acabaron incorpo-
rndose a la economa clsica. Como la tesis malthusiana sobre la poblacin es esencial
para comprender algunas partes de la teora de Ricardo, la examinaremos primero. A
continuacin analizaremos y evaluaremos las principales aportaciones de Ricardo al
pensamiento econmico, especialmente su teora sobre la renta. Por ltimo, volveremos
a Malthus para examinar las ideas expuestas en su obra Principles of Political Economy
(1820) sobre la capacidad de la economa para funcionar automticamente en condicio-
nes de pleno empleo. En una de las controversias ms animadas en el desarrollo de las
ideas econmicas, Malthus y Ricardo debatieron acaloradamente esta cuestin.
LA DOCTRINA MALTHUSIANA SOBRE LA POBLACIN
La tesis principal de Malthus, a saber, que la poblacin tiende a aumentar ms deprisa
que las existencias de alimentos, no es suya: puede encontrarse en los escritos de otros
autores, entre los que figuran Adam Smith y Bejamin Franklin. Fue, sin embargo, la
presentacin del problema demogrfico de Malthus la que influy significativamente
en el pensamiento econmico de la poca y en el posterior.
La teora sobre la poblacin como una respuesta
intelectual a los problemas de la poca
Son tres los factores que explican los orgenes de la teora de Robert Malthus. El prime-
ro es la presin de la poblacin sobre las existencias de alimentos en Inglaterra. Hasta
1790 aproximadamente, Inglaterra haba tenido en gran medida suficientes alimentos,
pero a partir de ese ao tuvo que importarlos y los precios subieron notablemente. El
segundo factor es la sensacin de que las clases de renta ms baja eran cada vez ms
pobres. Inglaterra estaba urbanizndose cono consecuencia de la sustitucin de la pro-
duccin domstica por la produccin fabril y pareca que el crecimiento de las ciudades
iba acompaado de un aumento del sufrimiento de la clase de renta ms baja. El tercer
factor, que tambin llev a escribir en 1798 el primer ensayo sobre la poblacin, fue una
discusin entre Robert Malthus y su padre Daniel, a quien haban impresionado las
ideas de William Godwin y el Marqus de Condorcet, autores utpicos ingls y francs,
respectivamente. La idea bsica de Godwin y de Condorcet, con la que Daniel Malthus
estaba de acuerdo, era que el carcter de una persona no se hereda sino que es mode-
lado por el entorno en el que vive. A Godwin, en particular, le preocupaban las pena-
lidades, el sufrimiento, la infelicidad y el vicio que crea ver en el mundo que lo rodea-
ba. Lleg a la conclusin de que el principal responsable era el Estado y por este
motivo a veces se le considera el padre del anarquismo filosfico. Robert Malthus que-
ra demostrar que las ideas que haba aceptado su padre eran incorrectas. Trat espe-
cialmente de demostrar en la primera edicin de su ensayo sobre la poblacin que la
pobreza y el sufrimiento no se deban a las instituciones sociales y polticas y que los
cambios de estas instituciones no erradicaran los males de la sociedad. Cuando mostr
su ensayo a sus amigos, stos lo animaron a publicarlo. Lo public annimamente en
1798.
La tesis sobre la poblacin
El principio bsico de Malthus, establecido en la primera edicin de su ensayo, se ba-
saba en dos supuestos: (1) que los alimentos son necesarios para la existencia de la
humanidad y (2) que la pasin entre los sexos es necesaria y no cambiar. Malthus
lleg a la conclusin de que la poblacin tiende a crecer a un ritmo ms rpido que las
existencias de alimentos. Malthus sostena que los seres humanos, en ausencia de me-
canismos que frenen la poblacin, tendern a aumentar en progresin geomtrica (1,
2, 4, 8, 16, ...), pero que las existencias de alimentos slo pueden aumentar en progresin
aritmtica (1, 2, 3, 4, 5, ...). Afirm que eso es la causa de la pobreza y el sufrimiento. En
la primera edicin de su ensayo, no ofreci ninguna prueba estadstica de su afirmacin
ni sobre la poblacin ni sobre las existencias de alimentos. Tampoco utiliz el principio
de los rendimientos decrecientes en la agricultura para justificar su tesis de que la eco-
noma no es capaz de aumentar significativamente la oferta de alimentos, si bien reco-
noci la limitacin de la oferta de tierra. Aunque el principio de los rendimientos decre-
cientes fue desarrollado por primera vez por un economista francs, Turgot, en 1765,
tuvo que ser redescubierto por West, Malthus, Torrens y Ricardo en 1815, diecisiete
aos despus de la primera edicin del ensayo de Malthus. El hecho de que Malthus
no reconociera la posibilidad de que la tecnologa mejorara y pudiera resolver el pro-
blema demogrfico tambin vici una gran parte de su teora.
Lleg a la conclusin de que se desarrollarn frenos que harn que la tasa de creci-
miento de la poblacin sea acorde con la tasa de crecimiento de las existencias de ali-
mentos. Examin varios frenos, que varan de la primera edicin a las posteriores. En
la primera, postul dos tipos de frenos, los positivos y los preventivos. Los positivos
son los aumentos de la tasa de mortalidad como consecuencia de las guerras, el hambre,
las enfermedades y catstrofes parecidas. Un freno preventivo es la disminucin de la
tasa de natalidad, que se logra posponiendo el matrimonio. En la primera edicin de
su ensayo sobre la poblacin, Malthus lleg a la conclusin de que la posposicin del
matrimonio slo engendrara vicio, sufrimiento y degradacin del carcter, ya que
habra relaciones sexuales prematrimoniales. La introduccin de cambios en la estruc-
tura institucional no erradicara, pues, el sufrimiento y el vicio de la sociedad mientras
los seres humanos necesitaran alimentos y tuvieran muchos impulsos sexuales. El es-
pectro de la poblacin que presiona implacablemente sobre las existencias de alimentos
ha llevado a los observadores a calificar la economa de ciencia lgubre, expresin utili-
zada por primera vez por Thomas Carlyle (aunque la emple en realidad en un con-
texto distinto).
Controversia sobre la tesis de la poblacin
Estas tesis desencaden una considerable controversia y despert el inters por el pro-
blema demogrfico. Malthus, insatisfecho con su creacin inicial, public una segunda
edicin de su ensayo (en 1803), diferente de la primera en cuanto a su fin, su metodo-
loga, sus argumentos y sus conclusiones. Ya no intent criticar las ideas de su padre,
Godwin y Condorcet sino que decidi formular el problema demogrfico de una ma-
nera tan cientfica como lo permitieran los datos existentes. Mientras que la metodolo-
ga empleada en la primera edicin era totalmente deductiva, la segunda era algo in-
ductiva y ahora los argumentos iban apoyados con datos estadsticos. La segunda
edicin era, pues, cientfica tanto por su mtodo como por su fin. Y lo que es ms im-
portante, los argumentos y las conclusiones cambiaron. En la primera edicin, los
mecanismos que frenaban el crecimiento de la poblacin engendraban vicio y sufri-
miento, pero en la segunda se introdujo un nuevo freno: la contencin moral, es decir,
la posposicin del matrimonio sin actividades sexuales prematrimoniales. Este nuevo
freno destruy en parte los argumentos de Malthus contra los utpicos, pero l ya no
se preocup de refutarlos. Su ensayo sobre la poblacin pas por siete ediciones sin
apenas cambios a partir de la segunda. La edicin de la que se dispone generalmente
hoy es la sptima.
La tesis de Malthus sobre la poblacin tiene algunos errores evidentes. Al igual que la
mayora de sus contemporneos, nunca analiz seriamente la posibilidad de controlar
la poblacin por medio de la contracepcin, si bien muchos de los llamados neomal-
thusianos de pocas ms recientes han abogado por las medidas contraceptivas. Malthus
L
a economa se ha llamado a menudo
ciencia lgubre, debido principalmen-
te a los resultados que se derivan de la
hiptesis de Malthus sobre la poblacin: como
la poblacin crece geomtricamente y los
alimentos aritmticamente, las perspectivas
econmicas de la humanidad son lgubres.
Esta expresin generalmente se atribuye al
ensayista Thomas Carlyle. Joseph Persky
(Retrospectives: A Dismal Romantic, Journal
of Economic Perspectives, 1990) y David Levy
(How the Dismal Science Got Its Name:
Debating Racial Quackery, Journal of the
History of Economic Thought, 2001) sealan, sin
embargo, que la atribucin es incorrecta.
Carlyle s acu la frase, pero fue en referen-
cia a las ideas de los economistas clsicos
sobre la raza, no a sus ideas sobre la poblacin.
La llam ciencia lgubre porque consideraba
que todas las razas tenan la misma capacidad
de aprender un oficio, mientras que Carlyle
crea que las razas eran diferentes y que era
natural que los negros fueran esclavos. Levy
sostiene que la economa moderna debe
considerarse una disciplina que ha estado
histricamente a favor de la igualdad. Tiene
Levy razn? Es discutible, pero merece la pena
sealar que el trmino ciencia lgubre no
se emple inicialmente en relacin con la
tesis de Malthus sobre la poblacin. Esa aso-
ciacin se hizo ms tarde y no comenz con
Carlyle, que fue quien acu el trmino.
El origen del trmino ciencia lgubre

confudi, adems, el deseo instintivo de mantener relaciones sexuales con el deseo de
tener hijos. Aunque el impulso sexual es fuerte en todas las sociedades, el aumento del
nivel de prosperidad y de educacin tiende a introducir una distincin entre los deseos
sexuales y la decisin de tener hijos. Otra dificultad es el supuesto arbitrario de Malthus
de que las reservas de alimentos no pueden aumentar ms deprisa que la poblacin.
En otras palabras, no consider la posibilidad de que el desarrollo de la tecnologa
agrcola permitiera aumentar lo suficiente las existencias de alimentos para alimentar
a una poblacin mayor. Pero no es justo criticar excesivamente a Malthus por esta
omisin, pues los economistas nunca han desarrollado una teora que explique la tasa
de desarrollo tecnolgico, por lo que histricamente han subestimado la influencia de
la tecnologa en la economa.
La tesis de Malthus sobre la poblacin se aplic en la teora y la poltica econmicas
clsicas. La doctrina del fondo de salarios, desarrollada por Smith y ampliada por Ricar-
E
l inters actual por las regiones sub-
desarrolladas del mundo y por los
problemas del control del medio am-
biente en las economas desarrolladas ha
llevado a examinar de nuevo la tesis mal-
thusiana sobre la poblacin. En el periodo
inmediatamente posterior a la Segunda
Guerra Mundial, estaba muy extendida la
idea de que el control de la tasa de creci-
miento de la poblacin slo era un motivo
de preocupacin en las economas subde-
sarrolladas. Sin embargo, a partir de la d-
cada de 1960 comenz a preocupar el
crecimiento de la poblacin en las econo-
mas desarrolladas, no porque las existen-
cias de alimentos fueran insuficientes sino
debido a las consecuencias del aumento de
la densidad demogrfica para el medio am-
biente. Se ha comparado la tierra con una
nave espacial en la que es posible que ya
haya un nmero de pasajeros superior al
ptimo.
Desde la dcada de 1980, existe en los
pases desarrollados otro tipo de preocupa-
cin por la poblacin. Algunos autores estn
alarmados por las consecuencias del descen-
so de la tasa de natalidad de Estados Unidos
para el crecimiento econmico y su poder
mundial. Algunos economistas, a diferencia
de los ecologistas, que continan pidiendo
un descenso de la tasa de crecimiento, abo-
gan por un aumento del crecimiento demo-
grfico en Estados Unidos.
Un economista, Julian Simon, ha afirmado
en su libro The Ultimate Resource que la his-
toria es claramente un caso de aumento de
la poblacin y aumento del consumo por perso-
na. Ambos han aumentado porque el creci-
miento tecnolgico ha sido sistemticamen-
te mayor que el crecimiento de la poblacin.
Simon sostiene que este aumento simultneo
no es casualidad. Sugiere que el crecimiento
tecnolgico depende de la gente y que el
crecimiento demogrfico aumenta el nme-
ro de personas y, por tanto, tambin aumen-
ta el crecimiento tecnolgico.
Si esta relacin es cierta, el crecimiento
de la poblacin nunca ser excesivo: el cre-
cimiento tecnolgico siempre sobrepasar a
los rendimientos decrecientes. En este caso,
la economa es todo lo contrario de una
ciencia lgubre: es una ciencia feliz.
La economa: la ciencia feliz

do y sus seguidores, implicaba que una subida del salario real del trabajo provocara un
aumento de la poblacin, lo cual acabara bajando el salario y devolvindolo a su nivel
anterior. Se sostena, pues, que cualquier intento de mejorar el bienestar econmico de
los grupos de renta ms baja de la sociedad fracasara debido a que el volumen de pobla-
cin aumentara. Por tanto, aunque los sentimientos humanitarios pidieran medidas
sociales para elevar la renta de los trabajadores pobres, la lgica econmica slida deca
que esos esfuerzos seran vanos. Los intentos de atenuar las penurias econmicas de los
grupos de renta baja de Inglaterra por medio de leyes comenzaron hacia 1600; los histo-
riadores econmicos las denominan leyes de pobres. Los economistas clsicos esgrimieron
la doctrina malthusiana de la poblacin para criticar las leyes de pobres. El anlisis de los
salarios que lograron combinando la tesis malthusiana con la doctrina del fondo de sala-
rios se ha denominado ley de hierro de los salarios.
El modelo malthusiano ha tenido muchas ms repercusiones de las que nunca
imagin su autor. Los naturalistas britnicos Charles Darwin y A. R. Wallace, que
formularon cada uno por separado lo que se conoce con el nombre de teora darwinis-
ta de la evolucin, reconocieron ambos que Malthus influy notablemente en su
pensamiento.
David Ricardo incorpor la teora malthusiana de la poblacin a la economa po-
ltica clsica. Antes de examinar detalladamente sus aportaciones tericas, hay que
examinar a grandes rasgos su concepcin del mbito y el mtodo de la economa.
RICARDO: MTODO, POLTICA ECONMICA, MBITO
La influencia de Ricardo en el desarrollo del pensamiento econmico va ms all de
sus aportaciones a la teora pura. Tambin reorient el mtodo y el mbito de la econo-
ma alejndolos de los que defenda Adam Smith y aplic su anlisis abstracto a los
aranceles, candente cuestin poltica en su poca.
El mtodo de Ricardo
Adam Smith haba abordado las cuestiones de economa poltica de dos formas: (1)
utilizando la teora deductiva para analizar la economa de su tiempo y (2) haciendo
un relato informal y descriptivo de las instituciones contemporneas e histricas. El
mtodo de Smith mezcla la teora con descripciones histricas. Ricardo representa, por
el contrario, el terico puro. Se abstrajo de la economa de su poca y construy un
anlisis basado en el mtodo deductivo. Su capacidad analtica era tan grande que es
admirado hoy por los tericos puros aunque su tcnica matemtica sea algo rudimen-
taria. Aunque el mtodo de Ricardo d al observador superficial la impresin de que
era un economista puramente terico y poco prctico, la economa ricardiana est
orientada en gran medida hacia la poltica econmica. La cuestin candente en su po-
ca eran los aranceles sobre las importaciones inglesas de cereales y sus consecuencias
para la distribucin de la renta y Ricardo era muy consciente de esta cuestin. No obs-
tante, sostena taxativamente que la teora era una condicin previa para poder realizar
un anlisis concreto de las cuestiones de poltica del mundo real.
Ricardo y la economa poltica
A Ricardo le interesaban los problemas econmicos de su poca: la subida de los precios
de los cereales, el aumento de las rentas y otras cuestiones ms generales, pero extraor-
dinariamente importantes, que eran una consecuencia de los cambios que estaba su-
friendo la estructura de la economa de Inglaterra, a saber, el crecimiento relativo de la
industria y el declive relativo de la agricultura. El cambio de la estructura econmica
tuvo evidentes consecuencias para e interconexiones con el poder poltico relativo
de los intereses manufactureros y agrcolas. Uno de los puntos clave en los que conver-
gen todos estos temas es la cuestin del libre comercio internacional en comparacin
con el comercio internacional regulado. Los terratenientes queran que se les protegie-
ra de los productos agrcolas extranjeros, mientras que muchos de los nuevos indus-
triales estaban convirtindose en defensores del libre comercio, especialmente en las
industrias britnicas en las que los costes eran ms bajos que en el continente o en las
que se podan importar materias primas ms baratas.
Las ideas de Ricardo sobre la poltica econmica influyeron significativamente en
la evolucin de la manera en que los economistas posteriores han afrontado la formu-
lacin de la poltica econmica. La manera de formular una buena poltica, utilizando
a Ricardo de modelo, es dejar de lado todo lo que no es esencial y construir un modelo
sumamente terico que revele las relaciones causales entre las variables. Para conseguir
extraer slidas conclusiones tericas puede ser necesario dejar de lado o congelar va-
riables que influiran significativamente en los resultados cuando se utiliza el modelo
terico para formular la poltica econmica. La dificultad de esta formulacin terica y
no contextual de la poltica econmica estriba en que en el mundo real estas variables
congeladas a menudo se descongelan y producen efectos inintencionados.
En el Captulo 1 trazamos una distincin entre la economa positiva, o sea, la ciencia
de la economa, la economa normativa y el arte de la economa. En el Captulo 4 vimos
que Adam Smith era bastante torpe en la formulacin de teoras abstractas rigurosas,
pero un maestro en el arte de la economa; sus recomendaciones dependan de algo ms
que de conclusiones meramente tericas y se hacan teniendo en cuenta cmo funciona-
ran probablemente en la prctica dados los mecanismos institucionales que existan en
su poca. En cambio, Ricardo era un terico muy capacitado cuyas recomendaciones no
eran contextuales; se basaban en consideraciones puramente tericas. Su mtodo (muy
abstracto) y su enfoque de la poltica econmica (no contextual) acabaron siendo los que
sigui el pensamiento econmico dominante. Pero el mtodo abstracto y el enfoque no
contextual de la poltica econmica de Ricardo no se convirtieron en la corriente principal
hasta muy entrado el siglo XX, ya que J. S. Mill y Alfred Marshall eran claramente smi-
thianos, no ricardianos, en estas cuestiones. Muchos economistas heterodoxos, desde la
escuela histrica alemana hasta los institucionalistas estadounidenses, crean que incluso
Mill y Marshall eran demasiado abstractos y no contextuales.
Actualmente subsisten dos componentes del ricardismo: la teora sumamente abs-
tracta, que elimina por hiptesis tantas variables que la conclusin final es indiscutible,
y la formulacin no contextual de la poltica econmica basada en modelos abstractos.
Algunos consideraran que sta es una dudosa herencia de un maestro de la teora.
Otros sostendran que una importante parte del arte de la economa es ser capaz de
abstraerse de la realidad y formular opciones de poltica en un marco no contextual. El
anlisis de la historia del pensamiento y la poltica econmicos no da una clara respues-
ta a las complejas cuestiones que rodean al grado de abstraccin y al anlisis contextual
que deben utilizarse para comprender la economa y la formulacin de la poltica eco-
nmica.
El mbito de la economa segn Ricardo
Ricardo representa un giro en la concepcin de la tarea bsica de la economa. Mientras
que a Adam Smith le interesaron, al igual que a los mecantilistas, las fuerzas que de-
terminan la riqueza de las naciones, Ricardo sostena que el fin principal de la economa
es determinar las leyes que regulan la distribucin de la renta entre los terratenientes,
los capitalistas y los trabajadores:
El problema principal de la Economa Poltica es determinar las leyes que regulan esta distri-
bucin [de la renta]; aunque la ciencia ha mejorado con los escritos de Turgot, Stuart, Smith,
Say, Sismondi y otros autores, stos suministran muy poca informacin satisfactoria sobre el
curso natural de la renta, los beneficios y los salarios
1
.
A Ricardo le preocupaba lo que hoy se denomina distribucin funcional de la renta, es
decir, la participacin relativa del trabajo, la tierra y el capital en la produccin anual.
En la contabilidad nacional moderna, la renta nacional son los pagos a los factores de
produccin a los precios de los factores. Cuando los tericos modernos analizan la
distribucin funcional de la renta, a menudo emplean el concepto de funcin de pro-
duccin agregada de la economa. Aunque los estudios de la distribucin funcional de
la renta no encajan realmente en la divisin convencional de la economa moderna en
macroeconoma y microeconoma, generalmente se consideran parte de la teora ma-
croeconmica.
A Ricardo le interesaban especialmente los cambios que experimentaba la distribucin
funcional de la renta con el paso del tiempo, que constituye uno de los elementos ma-
croeconmicos de su sistema. Examin este problema en el contexto de una sociedad
formada por tres clases: los capitalistas que reciban beneficios e intereses, los terrate-
nientes que reciban rentas y los trabajadores que reciban salarios. Para explicar los
cambios de las participaciones del capitalista, el terrateniente y el trabajador, le pareci
necesario desarrollar una teora que explicara los beneficios, los intereses, las rentas y
los salarios. Al igual que Smith, se vio obligado a formular teoras microeconmicas
(aunque examin otras muchas cuestiones macroeconmicas, como la teora de la po-
blacin, la doctrina del fondo de salarios, el volumen de poblacin trabajadora, el nivel
general de precios y la estabilidad a corto y largo plazo de la economa). En concreto,
su inters por las fuerzas que alteran la distribucin de la renta con el paso del tiempo
lo llev a examinar las fuerzas que alteran los precios relativos con el paso del tiempo.
Sin embargo, se ocup principalmente de los efectos que producen los cambios de la
distribucin de la renta en la tasa de acumulacin de capital y de crecimiento econmi-
co. No era, pues, su intencin que sus estudios llevaran a la investigacin econmica
posterior a examinar cuestiones microeconmicas en lugar de cuestiones macroecon-
micas. No obstante, su profundo examen de una teora del valor trabajo se convirti en
1
David Ricardo, On the Principles of Political Economy and Taxation, en The Works and Correspondence of David Ricar-
do, eds. Piero Sraffa y M. H. Dobb, I, Cambridge, Cambridge University Press, 1953, pg. 6.
el punto de partida de los intentos posteriores de explicar la formacin de los precios
relativos. Por otra parte, con la victoria de Ricardo sobre Malthus en lo que se refiere a
la estabilidad macroeconmica de la economa, los tericos ortodoxos no volvieron a
debatir esta cuestin durante casi cien aos.
EL MODELO DE RICARDO
En el modelo de Ricardo hay tres grandes grupos: los capitalistas, los trabajadores y los
terratenientes. Los capitalistas desempean los papeles esenciales en la obra econmi-
ca; son los productores, los directores y los actores ms importantes. Desempean dos
funciones esenciales en la economa. En primer lugar, contribuyen a asignar eficiente-
mente los recursos, ya que trasladan su capital a las reas de mayor rendimiento, en las
que, si los mercados son perfectamente competitivos, las demandas de los consumido-
res se satisfacen con el menor coste social posible. En segundo lugar, inician el creci-
miento econmico ahorrando e invirtiendo.
Aunque Ricardo siempre se bas en una teora del coste del trabajo para explicar las
variaciones de los precios relativos, el trabajo es esencialmente pasivo en su modelo.
Utiliz la doctrina del fondo de salarios y la teora malthusiana de la poblacin para expli-
car el salario real del trabajo: salario real = fondo de salarios/poblacin trabajadora. El
fondo de salarios depende de la acumulacin de capital y el volumen de poblacin
trabajadora se rige por el principio malthusiano de la poblacin. Si el fondo de salarios
aumenta como consecuencia de la acumulacin de capital, los salarios reales suben a
corto plazo. Una subida de los salarios reales provoca un aumento de la poblacin y,
por tanto, de la poblacin trabajadora. Existe equilibrio a largo plazo cuando la pobla-
cin trabajadora ha aumentado lo suficiente para devolver a los salarios reales al nivel
cultural de subsistencia.
Podra considerarse que el nivel de vida de subsistencia es la ingesta mnima de
caloras que mantiene viva a una persona y le permite realizar el trabajo normal y otras
actividades ms una renta suficiente para vestirla, cobijarla, etc. con un nivel mnimo
de bienestar. Parece claro que el significado de subsistencia vara con el tiempo y de
una cultura a otra. Por ejemplo, las autoridades federales de Estados Unidos tienen una
definicin de pobreza que es la que se emplea para valorar la necesidad de recibir cier-
tos programas asistenciales federales y para medir los resultados de la economa. Las
familias cuya renta se considera inferior al nivel de pobreza en Estados Unidos se con-
sideraran bastante acomodadas en los pases menos desarrollados del mundo. Si Es-
tados Unidos abriera sus fronteras a la libre inmigracin, muchas personas decidiran
entrar en el pas y vivir en la pobreza, ya que estaran mucho mejor en Estados Uni-
dos que en su pas. El nivel de salarios de subsistencia de Ricardo no es, pues, un nivel
de bienestar objetivo que no vara sino un nivel acorde con la poca y con la cultura.
En el sistema ricardiano, los terratenientes son meros parsitos. Lo veremos ms
claramente cuando examinemos su teora de las rentas de la tierra. Para Ricardo, la
curva de oferta de tierra es perfectamente inelstica y su coste social de oportunidad
es cero. Los terratenientes reciben unos ingresos, la renta, meramente por tener un
factor de produccin que no desempea ninguna funcin socialmente til. Los econo-
mistas clsicos fueron especialmente crticos con los hbitos de gasto de los terratenien-
tes. En lugar de ahorrar y acumular capital con el fin de aumentar la oferta de bienes
de capital de la economa los terratenientes se dedicaban a realizar gastos de consumo.
Los economistas clsicos consideraban que las actividades de la clase terrateniente eran
perjudiciales para el crecimiento y el desarrollo de la sociedad industrial emergente.
El modelo de Ricardo muestra la siguiente relacin entre el crecimiento de la rique-
za de la nacin y los tres grandes grupos econmicos. La produccin total o ingreso
bruto de la economa se distribuye entre los trabajadores, los capitalistas y los terrate-
nientes. La parte de la produccin total que no se utiliza para pagar al trabajo su salario
cultural de subsistencia y para reponer los bienes de capital gastados en el proceso de
produccin puede llamarse ingreso neto o excedente econmico: ingreso bruto (sala-
rios de subsistencia + depreciacin) = ingreso neto. El ingreso neto consiste, pues, en
los beneficios, las rentas y los salarios superiores al nivel de subsistencia. En el equilibrio
a largo plazo, los salarios se encuentran en un nivel de subsistencia y el ingreso neto es
igual a los beneficios y las rentas. Los trabajadores y los terratenientes siempre gastan
toda su renta en consumo, por lo que los beneficios son la nica fuente de ahorro o
acumulacin de capital. Utilizando su teora de la renta de la tierra, Ricardo lleg a la
conclusin de que con el paso del tiempo se produce una redistribucin de la renta que
favorece al terrateniente a medida que disminuyen los beneficios y aumentan las rentas,
con la consiguiente reduccin de la tasa de crecimiento econmico.
El problema de la poca: las leyes del trigo
Algunas de las cuestiones econmicas ms interesantes de principios de la dcada de
1800 giraron en torno a las consecuencias de las leyes del trigo, que imponan aranceles
sobre los cereales importados por Inglaterra. Junto a este inters por las leyes del trigo,
haba una creciente preocupacin por las presiones de la poblacin sobre las existencias
de alimentos. Los precios de los alimentos, las rentas y la inversin en la tierra estaban
aumentando ininterrumpidamente. El ndice ms grfico de la creciente preocupacin
por los aranceles, las rentas de la tierra y los precios de los alimentos es el precio del
trigo vigente durante ese periodo. Edwin Cannan mencion los siguientes precios me-
dios (chelines por cuarto de tonelada) en su History of the Theories of Production and
Distribution:
17701779 45 chelines
18101813 106 chelines
El precio ms alto, 177 chelines un cuarto, se alcanz en 1801
2
.
Para comprender perfectamente la controversia sobre las leyes del trigo, es impor-
tante recordar que ste es el periodo de las guerras napolenicas. Las guerras haban
protegido artificialmente la agricultura britnica de los cereales continentales, lo cual,
2
Edwin Cannan, A History of the Theories of Production and Distribution in English Political Economy, Londres, D. S.
King and Son, 1917, 3 ed., pg. 117.
unido a que Gran Bretaa tuvo que importar productos agrcolas a partir de 1790, pro-
voc una subida de los precios de los cereales y de las rentas. La firma del tratado de
Amiens en 1802 llev a los terratenientes y los agricultores ingleses a temer por las
consecuencias de la paz para los precios de los cereales, por lo que acudieron al Parla-
mento en busca de mayor proteccin. Las leyes del trigo entonces en vigor se haban
aprobado en 1791 y establecan el precio mnimo de los cereales en 50 chelines por
cuarto; este precio se subi en 1803 a 63 chelines por cuarto sin apenas controversias o
debates. Tras un ao de paz, la guerra se reanud hasta 1813, ao en que Napolen fue
capturado. En ese momento, los intereses agrcolas plantearon de nuevo en el Parla-
mento la cuestin del nivel en que deban fijarse los aranceles.
Ahora los terratenientes pidieron un precio mnimo de 80 chelines por cuarto. Esta
vez su peticin desencaden una gran controversia, durante la cual Ricardo, Malthus,
Torrens y West introdujeron nuevas ideas econmicas en el debate. Estas cuestiones
suscitaron un enorme debate y los intereses agrcolas se opusieron firmemente tanto
dentro como fuera del gran Parlamento. Las dos cmaras del Parlamento nombraron
comisiones de estudio y en 1814 se public un clebre informe titulado Informes parla-
mentarios sobre los cereales y las leyes del trigo. Como consecuencia de las comparecencias
celebradas en las comisiones, entraron muchos grupos en la controversia. En esta po-
ca, un mtodo habitual para llegar a la opinin pblica era publicar panfletos y los
panfletos ms importantes que explicaban la subida de los precios de los cereales y el
aumento de las rentas fueron los de Ricardo, West, Torrens y Malthus.
Algunos de los argumentos inquietaban a Ricardo. Segn uno de ellos, la subida de
los aranceles reducira los precios de los cereales, lo cual fomentara la inversin en la
agricultura britnica y cuando la mayor produccin u oferta resultante llegara al mer-
cado, el precio de los cereales bajara. Ricardo no estaba de acuerdo con estas conclu-
siones. Segn otro argumento, el alto precio de los cereales se deba a las elevadas
rentas. Las rentas eran las que determinaban los precios. Ricardo discrepaba y sostena
que las rentas eran determinadas por los precios. La cuestin fundamental de las leyes
del trigo, que Ricardo percibi claramente, se refera a la distribucin de la renta. Una
subida de los aranceles desplazara la distribucin de la renta en favor de los terrate-
nientes. Como el anlisis de Adam Smith de las fuerzas que determinan la distribucin
de la renta no haba sido satisfactorio, Ricardo reorient la economa hacia esta cues-
tin.
Instrumentos y supuestos analticos
Ricardo, en su intento de abordar las numerosas cuestiones de poltica que suscit la
controversia sobre las leyes del trigo, desarroll un sofisticado y extenso modelo utili-
zando diversos instrumentos y supuestos analticos con los que deberamos familiari-
zarnos antes de examinar sus teoras. Como muestra la Tabla 5.1, son: (1) la teora del
coste del trabajo. Las variaciones que experimentan los precios relativos con el paso del
tiempo se deben a las variaciones del coste del trabajo medido en horas. (2) La neutra-
lidad del dinero. Una variacin de la oferta monetaria puede alterar tanto el nivel abso-
luto de precios como los precios relativos. Sin embargo, a Ricardo le interesaban las
variaciones de los precios relativos que no eran causadas por las variaciones de la ofer-
ta monetaria, por lo que supuso en su modelo que las variaciones de la oferta moneta-
ria no alteraban los precios relativos. (3) Los coeficientes fijos de produccin del trabajo y el
capital. Para producir una determinada cantidad slo es posible utilizar una combinacin
de trabajo y capital. Una persona con una pala puede excavar en un da tres yardas
cbicas de tierra. Para aumentar la produccin diaria, a medida que se aade ms tra-
bajo, hay que aadir ms capital (palas) en una proporcin fija. En otras palabras, la
relacin capital-trabajo es determinada por consideraciones tecnolgicas para cada tipo
de produccin econmica y no vara cuando vara la produccin. (4) Los rendimientos
constantes en el sector manufacturero y los rendimientos decrecientes en la agricultura. Las
curvas de oferta del sector manufacturero son horizontales o perfectamente elsticas
(los costes marginales son constantes a medida que aumenta la produccin); las curvas
de oferta de la agricultura tienen pendiente positiva (los costes marginales aumentan
a medida que se incrementa la produccin). (5) El pleno empleo. A largo plazo, la econo-
ma tiende automticamente a utilizar a pleno rendimiento sus recursos. (6) La compe-
tencia perfecta. En el mercado hay muchos productores independientes cuyos productos
son homogneos y ningn vendedor puede influir en el precio de mercado. (7) Los
agentes econmicos. Los individuos son racionales y calculadores en sus actividades
econmicas. Los capitalistas luchan por lograr las mximas tasas de beneficios, los
trabajadores por lograr los salarios ms altos y los terratenientes por lograr las rentas
ms altas. Las interacciones de esa sociedad en los mercados perfectamente competiti-
vos conducen a una tasa uniforme de beneficios de las inversiones de parecido riesgo,
a unos niveles uniformes de salarios de los trabajadores de las mismas cualificaciones
y formacin y a unos niveles comunes de renta de la tierra de la misma fertilidad. (8)
La tesis malthusiana de la poblacin. La poblacin tiende a aumentar a una tasa ms rpi-
da que las existencias de alimentos. (9) La doctrina del fondo de salarios. El salario es igual
al fondo de salarios dividido por el volumen de poblacin trabajadora.
TEORA DE LA RENTA DE LA TIERRA DE RICARDO
Al analizar las cuestiones suscitadas por la controversia sobre las leyes del trigo, Ricar-
do, Malthus, West y Torrens formularon el principio de los rendimientos decrecientes,
que se ha convertido en un importante concepto econmico. En realidad, este principio
parece que fue descubierto por primera vez por el economista francs Turgot en 1765;
Tabla 5.1 Instrumentos y supuestos utilizados por Ricardo
1. Teora del coste del trabajo
2. Neutralidad del dinero
3. Coeficientes de produccin fijos
4. Rendimientos constantes en el sector manufacturero y decrecientes en la agricultura
5. Pleno empleo
6. Competencia perfecta
7. Agentes econmicos
8. Tesis malthusiana de la poblacin
9. Doctrina del fondo de salarios
y aunque el economista escocs Anderson haba imaginado el concepto para el margen
extensivo en 1777, fue redescubierto en 1815.
Los rendimientos decrecientes
El principio de los rendimientos decrecientes establece que si un factor de produccin
se incrementa continuamente y los dems se mantienen constantes, la tasa a la que
aumenta el producto total acaba disminuyendo. Como hemos visto, Ricardo parti del
supuesto de que los coeficientes de produccin del trabajo y del capital dependan de
consideraciones tecnolgicas, por lo que sus ejemplos suponen que hay una cantidad
fija de tierra a la que se aaden dosis de capital y de trabajo. En estos ejemplos, parti
del supuesto de que los rendimientos decrecientes entran en juego inmediatamente,
por lo que el producto marginal de la segunda dosis de capital y de trabajo es menor que
el de la primera.
La renta vista desde el lado del producto
Ricardo estaba interesado principalmente en explicar los cambios de las cantidades de
la produccin total que reciban el terrateniente y el capitalista a largo plazo, por lo que
es fundamental para su teora hacer una clara distincin entre renta y beneficios. Evi-
dentemente, es ms fcil hacer esta distincin en la teora que en la prctica. Ricardo
reconoci que los trminos que se utilizaban en el lenguaje diario no eran precisos. Un
agricultor paga a un terrateniente por el uso de la tierra una cantidad que en el comer-
cio se denomina renta, pero lo ms probable es que el pago contenga elementos tanto
de beneficios como de rentas. Si la tierra se ha mejorado vallndola, drenndola o cons-
truyendo edificios, el llamado pago de renta representar, en parte, un rendimiento que
obtiene el terrateniente por estas mejoras.
Ricardo sostena que las rentas existen debido (1) a la escasez de tierra frtil y (2) a
la ley de los rendimientos decrecientes:
Si existiera, pues, buena tierra en una cantidad mucho ms abundante de lo que requiere la
produccin de alimentos para una creciente poblacin o si el capital pudiera emplearse inde-
finidamente en la antigua tierra sin un rendimiento decreciente, no podra haber renta, pues
la renta procede invariablemente del empleo de una cantidad adicional de trabajo con un
rendimiento proporcionalmente menor
3
.
Para Ricardo la renta era un pago al terrateniente que igualaba las tasas de beneficios
de las tierras de diferentes niveles de fertilidad. La Figura 5.1 supone que hay dos par-
celas de tierra y que la aplicacin de una nica dosis de capital y trabajo a cada una
genera una produccin fsica total de 100 quintales de trigo en la mejor y de 90 en la
peor. En condiciones competitivas, las fuerzas del mercado igualaran la tasa de bene-
ficios de las dos parcelas de distinta calidad. Un agricultor que trabajara en la tierra de
calidad B estara dispuesto a pagar al terrateniente que tiene tierra de calidad A una
3
Ricardo, Principles, pg. 72.
renta por el uso de esa tierra. Cualquier renta de menos de 100 quintales de trigo por
la tierra de calidad A dara como resultado unos beneficios ms altos en el cultivo de
la tierra de calidad A que en el de la tierra de calidad B. Por tanto, la renta de la tierra
de calidad A sera 10 y la tierra de calidad B no generara ninguna renta.
Para comprender mejor el concepto de renta de la tierra de Ricardo, ampliemos
nuestro anlisis al caso en el que hay tierra de tres tipos de calidad e introduzcamos al
mismo tiempo el concepto de margen intensivo y margen extensivo. Suponiendo que se
aplican 3 dosis de trabajo y capital a la tierra de calidad A, 2 a la de calidad B y 1 a la
de calidad C, imaginemos que los productos marginales de las tres parcelas de tierra
son los que muestra la Tabla 5.2.
El margen intensivo describe el efecto que producen sucesivas dosis de capital y
trabajo en una parcela dada de tierra. Si se aplica una dosis a la tierra de calidad A, se
producen 100 quintales de trigo; si se aplica una segunda dosis, la produccin total es
Figura 5.1 La renta ricardiana
Tabla 5.2 Los mrgenes intensivo y extensivo (productos marginales en quintales)
Margen extensivo
Parcela A Parcela B Parcela C
100 90 80
Margen intensivo 90 80
80
Q
u
i
n
t
a
l
e
s
Margen extensivo de la tierra
de 190 quintales y el producto marginal de la segunda dosis es de 90 quintales, y as
sucesivamente. El margen intensivo refleja el principio de los rendimientos marginales
decrecientes, que se supone que en nuestro ejemplo entran en juego inmediatamente.
A medida que disminuye el producto marginal de la tierra de calidad A, es viable des-
de el punto de vista econmico utilizar tierra de menor fertilidad, por lo que comienza
a cultivarse la tierra de calidad B. El paso de cultivar la tierra de calidad A a cultivar la
tierra de calidad B representa el margen extensivo, es decir, el paso de cultivar la lade-
ra una vez cultivado el valle ms frtil. Si no hubiera rendimientos decrecientes en
nuestro ejemplo, la parcela B nunca se cultivara, ya que el producto marginal inicial
de la A es el mayor que puede obtenerse con una nica dosis de trabajo y capital. Asi-
mismo, la parcela C nunca se utilizara si la A y la B no tuvieran rendimientos decre-
cientes. Los productos marginales de la ltima dosis de trabajo y capital aplicada a la
tierra de cada calidad sern iguales. Si no lo fueran, sera viable desde el punto de vis-
ta econmico desplazar trabajo y capital a la tierra que tiene un producto marginal
mayor.
Ahora podemos medir la renta de estas clases de tierra con el fin de comprender el
concepto ricardiano de renta. Si la renta es el pago que recibe el terrateniente y que
iguala la tasa de beneficios de las tierras de diferente calidad, la renta de la tierra de
calidad A es de 30 quintales, la renta de la tierra de calidad B es de 10 quintales y la
tierra de calidad C no genera ninguna renta. Las fuerzas competitivas del mercado
haran que estas rentas se pagaran de la siguiente manera. Si se aplica una nica dosis
de capital y trabajo a tres unidades de tierra de calidad C, el producto total ser de 240
quintales de cereales. Si se aplican tres dosis de trabajo y capital a una unidad de tierra
de calidad A, el producto total ser de 270 quintales (100 + 90 + 80). El precio (renta) de
la tierra de calidad A subira cuando los agricultores compitieran por ella hasta que la
renta fuera igual a 30 quintales de cereales, igualando as la tasa de beneficios de las
tierras de las dos calidades. El mismo razonamiento muestra que la renta de la tierra
de calidad B sera igual a 10 quintales (170 160). Tambin podemos medir la renta de
la tierra de una determinada calidad calculando las diferencias entre el producto mar-
ginal de una dosis de trabajo y capital en el margen intensivo y los productos margi-
nales de las dosis intramarginales anteriores. Por ejemplo, la renta de la tierra de calidad
A es de 30 quintales [(100 80) + (90 80)] y la de calidad B recibe una renta de 10
quintales (90 80).
La renta vista desde el lado del coste
Es instructivo examinar la renta desde el punto de vista de los costes de produccin en
lugar de examinarla desde el punto de vista del producto. En nuestro ejemplo, los
rendimientos marginales de la tierra de calidad A disminuyen a medida que se utilizan
ms dosis de trabajo y de capital. Este resultado tambin puede expresarse diciendo
que los costes marginales de producir cereales aumentan a medida que la tierra se
cultiva ms intensivamente. El coste marginal es el aumento del coste total necesario
para producir una cantidad adicional de producto final. Supongamos que una dosis de
capital y trabajo se vende en el mercado por 100 dlares. El coste marginal de producir
el centsimo quintal de cereales en la tierra de calidad A es, pues, de 1 dlar (la variacin
del coste total de 100 dlares dividida por la variacin del producto total de 100 quin-
tales). A medida que se va explotando el margen intensivo en la tierra de calidad A, el
coste marginal de producir cereales aumenta, por lo que el coste marginal del centsi-
mo nonagsimo noveno quintal es de 1,11 dlares (100/90) y el coste marginal del lti-
mo quintal es de 1,25 dlares (100/80). El coste marginal del ltimo quintal de cereales
producido en la tierra de calidad B y C tambin es de 1,25 dlares. Basta una breve
reflexin para ver que debe ser as si existen los mercados perfectamente competitivos.
A medida que se producen ms cereales en la tierra de calidad A, los costes marginales
aumentan y se utiliza la tierra de calidad B (en la que el coste marginal es ms bajo). Si
los costes marginales se diferencian en el caso de las ltimas unidades de produccin
de las tierras de tres calidades, sera viable desde el punto de vista econmico reducir
los costes totales de produccin desplazando trabajo y capital. En el equilibrio a largo
plazo, cuando los productos fsicos marginales son iguales en las tierras de las tres
calidades, los costes marginales en el margen deben ser por definicin iguales.
Desde el punto de vista del coste, la renta puede medirse, no en quintales de trigo,
sino en dinero. Para calcular la renta en dlares, es necesario hallar el ingreso total
generado por la venta de cereales y los costes de trabajo y de capital de producir cerea-
les en la tierra de cada calidad. En el caso de la tierra de la calidad A, el ingreso total es
de 337,50 dlares, que se calcula multiplicando la produccin de 270 quintales por el
precio de los cereales de 1,25 dlares por quintal. Cmo sabamos que el precio era de
1,25 dlares? En los mercados competitivos, slo puede haber un precio. Si el agricultor
Jones vende cereales a un precio ms bajo que el agricultor Smith, Smith no vender
cereales hasta que no baje el precio. La competencia entre los vendedores har que slo
haya un precio en el mercado, el precio que iguala el coste marginal de los cereales
producidos de la forma ms ineficiente. En los mercados competitivos, las curvas de
oferta de las empresas son sus curvas de coste marginal y la curva de oferta de la in-
dustria es la suma de las curvas de oferta de las empresas. Ya hemos llegado a la con-
clusin de que el coste marginal de producir la ltima unidad de cereales en la tierra
de cada calidad es de 1,25 dlares por quintal, por lo que ste es el precio de mercado.
Ricardo formul de la manera siguiente el principio segn el cual el precio depende
del coste marginal de la ltima unidad producida por el productor menos eficiente:
El valor de cambio de todas las mercancas, ya sean manufacturadas o el producto de las minas
o de la tierra, siempre depende, no de la menor cantidad de trabajo que ser necesaria para
producirlas en circunstancias muy favorables y de las que disfrutarn exclusivamente quienes
tengan peculiares elementos de produccin sino de la mayor cantidad de trabajo necesaria
para producirlas quienes no dispongan de esos elementos; quienes continen producindolas
en las circunstancias ms desfavorables, es decir, en las circunstancias ms desfavorables en
las que la cantidad de produccin necesaria obliga a seguir produciendo.
4
El ingreso total en la tierra de calidad A es, pues, el precio multiplicado por la can-
tidad de produccin, o sea, 337,50 dlares (1,25$ x 270 quintales). El coste total del
trabajo y del capital es de 300 dlares, ya que se han utilizado tres dosis de trabajo y
capital con un coste de 100 dlares por dosis y la renta es la diferencia entre el ingreso
total y el coste total, o sea, 37,50 dlares. La renta de la tierra de calidad B es de 12,50
dlares, ya que el ingreso total es de 212,50 dlares (1,25$ x 170 quintales) y los costes
de trabajo y de capital son de 200 dlares. La renta de la tierra de calidad C es cero, ya
4
Ibid., pg. 73.
que el ingreso total de 100 dlares (1,25$ x 80 quintales) es exactamente igual al coste
de una dosis de trabajo y capital.
Antes hemos dicho que la renta es el pago que recibe el terrateniente y que iguala
la tasa de beneficios de las tierras de diferente calidad. Nuestro clculo de la renta en
dlares aclara este punto. Supongamos que en nuestro ejemplo el coste de 100 dlares
de una dosis de capital y trabajo incluye 75 dlares de coste del trabajo. Si la tierra de
calidad A y B no recibe renta, la tasa de beneficios de la tierra de las tres calidades ser
D
ado el anlisis ricardiano de la renta,
con su afirmacin de que la renta del
terrateniente procedente de alqui-
leres era una renta que ste no ganaba, las
rentas de la tierra eran especialmente id-
neas para gravarlas. Ya hemos mencionado
la conclusin de los fisicratas de que como
la tierra era el nico factor de la economa
que produca un excedente o producto
neto, todos los impuestos deban trasladar-
se en ltima instancia al terrateniente. James
y J. S. Mill eran partidarios ambos de los
impuestos sobre la tierra, pero lo que ms
impuls la idea de gravar la tierra fue la pu-
blicacin en 1879 de Progress and Poverty del
autor estadounidense Henry George. Este
curioso libro ha vendido ms de un milln
de ejemplares y se ha traducido a varias
lenguas.
George, que viva en la costa este, se
traslad a vivir a California, donde qued
impresionado por el creciente valor de la
tierra a medida que aumentaba la densidad
de poblacin en la zona. Lleg a la conclusin
de que la subida del precio de la tierra y de
las rentas se deba a fuerzas sociales y eco-
nmicas que no tenan casi ninguna relacin
con las actividades de los terratenientes.
Como la renta eran ingresos no ganados, era
partidario de un impuesto sobre la tierra que
eliminara totalmente todas las rentas. Soste-
na que si se gravaba toda la tierra, los ingre-
sos recaudados seran suficientes para pagar
todos los costes del Estado. Es por esta razn
por la que el movimiento que inici lleg a
llamarse movimiento del impuesto nico.
El concepto de renta de la tierra de Ri-
cardo nos ayuda a comprender el anlisis
econmico de la propuesta de George. Si la
curva de oferta de tierra es perfectamente
elstica, todo su rendimiento es renta. Un
impuesto sobre la tierra sera pagado total-
mente por el terrateniente, ya que no sera
posible trasladar la carga de ese impuesto a
otros miembros de la economa. Si se esta-
blece un impuesto sobre la tierra y el rendi-
miento neto del terrateniente disminuye una
vez pagado el impuesto, eso no influye, segn
George, en la cantidad de tierra ofrecida. En
esa situacin, el terrateniente tiene la opcin
de recibir una renta anual menor a causa del
impuesto o de retirar totalmente su tierra
del mercado y no recibir ninguna renta.
Naturalmente, preferir menos renta a nin-
guna, por lo que pagar el impuesto. La
cuanta del impuesto puede subirse para
recaudar todos los peniques, salvo uno, de
la renta de alquiler del terrateniente sin
afectar a la cantidad ofrecida de tierra. La
Figura 5.2 representa la oferta y la demanda
de toda la tierra en el sistema de George.
Toda el rea sombreada que representa la
renta se convertira en ingresos fiscales para
el Estado.
Los impuestos sobre la tierra

diferente. Calculemos, por ejemplo, el rendimiento en dlares por unidad de capital de
la tierra de calidad A, suponiendo que no recibe ninguna renta. El ingreso total es de
337,50 dlares, los costes del trabajo son de 225 dlares (75$ x 3 unidades de trabajo) y
el residuo que queda para beneficios es de 112,50 dlares, o sea, 37,50 dlares por uni-
dad de capital. Los rendimientos en dlares por unidad de capital de las tierras de
calidad B y C, calculados de la misma manera, son iguales a 31,25 y 25 dlares. En los
mercados competitivos, eso llevara a los agricultores de la tierra de calidad C a presio-
nar al alza sobre el precio (renta) de la tierra de calidad A y B. Cuando la tierra de ca-
lidad A generara al terrateniente una renta de 37,50 dlares y la de calidad B una renta
de 12,50 dlares, la ventaja de cultivar la tierra de calidad A y B frente a la de calidad
C desaparecera y la tasa de beneficios por unidad de capital sera de 25 dlares en las
tres clases de tierra.
Este sencillo modelo agrcola revela varios puntos importantes sobre el concepto de
renta y el funcionamiento de los mercados competitivos: (1) la competencia entre los
agricultores en el mercado iguala el precio de los cereales y el coste marginal de la
unidad de produccin de mayor coste; (2) la competencia por la tierra hace que se pa-
guen rentas a los terratenientes que tienen la tierra ms frtil; y (3) la competencia hace
que la tasa de beneficios de todas las clases de tierra sea uniforme. Estas mismas fuerzas
competitivas desempean un importante papel en la determinacin de los precios, las
rentas y los beneficios incluso en la compleja economa actual. As pues, en el modelo
de Ricardo el alto precio del trigo no era determinado por las elevadas rentas; las ele-
vadas rentas eran determinadas por el alto precio del trigo.
Podra considerarse que las restricciones sobre las importaciones impuestas por las
leyes del trigo presionan a la baja sobre los mrgenes intensivo y extensivo debido a la
escasez de tierra frtil y al principio de los rendimientos decrecientes. Los productos
fsicos marginales de dosis adicionales de trabajo y capital disminuiran, lo que equi-
Figura 5.2 La renta de la tierra
Renta
Cantidad de tierra
P
r
e
c
i
o
Oferta
Demanda
vale a decir que los costes marginales aumentaran y, por consiguiente, tanto los precios
de los cereales como las rentas subiran.
Una visin ms general del concepto de renta
En su anlisis de las rentas de la tierra, Ricardo utiliz un instrumento muy poderoso
del anlisis econmico. Slo aplic el concepto de renta a la agricultura porque pensa-
ba que la cantidad existente de tierra era fija y tena una curva de oferta perfectamente
inelstica (o vertical) y que la agricultura era el nico sector de la economa en el que
rega el principio de los rendimientos decrecientes. Pero los conceptos de rendimientos
decrecientes y renta tienen en realidad muchas ms aplicaciones: constituyen la base
de la teora de la productividad marginal, que explica el lado de la oferta de las fuerzas
que determinan los precios de todos los factores de produccin. No fue, sin embargo,
hasta finales del siglo XIX cuando los economistas fueron capaces de darse cuenta de
que el concepto de renta de la tierra de Ricardo era un caso especial de un principio
terico analtico general. Aunque no podemos analizar detalladamente estas cuestiones
hasta que no nos ocupemos de la teora econmica de Alfred Marshall, a continuacin
examinamos un concepto ms general de renta.
Actualmente, la mayora de los economistas coincidira con Ricardo en que para la
sociedad en su conjunto la renta de la tierra no es un coste de produccin y, por tanto, no
es uno de los elementos que determinan el precio. La cantidad de tierra es ms o menos
fija, por lo que los aumentos de su demanda provocan una subida de su precio (renta)
sin que aumente la cantidad ofrecida. Para Ricardo, que consideraba la renta desde el
punto de vista de la sociedad en su conjunto, el coste de oportunidad de la tierra era cero.
Sin embargo, desde el punto de vista de cualquier miembro de la sociedad, la renta de la
tierra es un coste de produccin y, por tanto, uno de los determinantes del precio. Una
persona que quiera emplear tierra en un proceso de produccin o utilizar su valor como
terreno debe hacer un pago para asegurarse y conservar los servicios de esa tierra ante la
competencia de otros posibles usuarios. Para un agricultor la renta determina el precio,
pues debe pagar una renta al terrateniente. La cantidad de renta es igual al coste de opor-
tunidad que tendra es decir, a la cantidad de renta que podra obtener la tierra en otros
usos si se utilizara para cultivar, por ejemplo, un producto distinto o se subdividiera.
En suma, actualmente los economistas distinguen entre los puntos de vista de la sociedad
en su conjunto y los de sus miembros para saber si el pago de un alquiler es determinado
por el precio o es un determinante del precio.
LA TEORA DEL VALOR DE RICARDO
Ricardo desarroll la teora del valor en respuesta a la controversia sobre las leyes del trigo.
Algunos autores, principalmente Malthus, sostenan que sera beneficioso para Inglaterra
una subida de los aranceles sobre las importaciones de cereales. Sin embargo, Ricardo es-
taba a favor del libre comercio internacional y en contra de los aranceles, que a su juicio
seran perjudiciales para el desarrollo econmico ingls. Pensaba que unos elevados aran-
celes reduciran la tasa de beneficios, lo cual significara, a su vez, una reduccin de la tasa
de acumulacin de capital. Como la tasa de crecimiento econmico dependa de la tasa de
acumulacin de capital, los aranceles reduciran la tasa de crecimiento.
Ricardo pensaba que la teora econmica de Adam Smith abordaba insatisfactoria-
mente este problema en algunos aspectos. Los proteccionistas estaban utilizando la
teora del valor basada en el coste de produccin para sostener que una subida de los
aranceles no reducira los beneficios. Ricardo y los proteccionistas estaban de acuerdo
en que una subida de los aranceles elevara los salarios monetarios, pero surgi un
largo y enconado debate sobre sus consecuencias para los beneficios y las rentas. Am-
bos estaban de acuerdo en que una subida de los aranceles presionara a la baja sobre
el margen, ya que se utilizaran tierras menos frtiles y la tierra cultivada se cultivara
ms intensamente. El aumento resultante de los costes de la produccin de cereales
obligara a subir los salarios monetarios para que los trabajadores mantuvieran un nivel
de vida de subsistencia, ya que el coste de los cereales tena un importante peso en el
presupuesto de los trabajadores destinado a alimentacin. Los proteccionistas sostenan,
utilizando la teora del valor basada en el coste de produccin de Smith, que la subida
de los salarios monetarios no reducira necesariamente los beneficios.
Algunos proteccionistas tambin afirmaban que la eliminacin o la reduccin de los
aranceles sobre los cereales provocara un descenso de los precios de los alimentos y
de los salarios monetarios y, finalmente, un descenso general de todos los precios, lo
que provocara una depresin. Ricardo quera, pues, refutar la teora del valor basada
en el coste de produccin para demostrar que para Inglaterra era beneficioso eliminar
los aranceles sobre los cereales. Tambin consideraba que la consecuencia econmica
ms importante de las leyes del trigo era su influencia en la distribucin de la renta y
que la teora econmica vigente no tena ninguna teora satisfactoria de la distribucin
de la renta. Se vio llevado, pues, a desarrollar una teora alternativa del valor.
La mayora de las teoras del valor intentan explicar las fuerzas que determinan los
precios relativos existentes en un momento dado del tiempo. Sin embargo, segn Ri-
cardo, el principal problema de una teora del valor es explicar las fuerzas econmicas
que provocan las variaciones de los precios relativos con el paso del tiempo. Ricardo
abord la cuestin del valor de esta forma debido a su inters por las consecuencias de
las leyes del trigo para la distribucin de la renta. No le interesaba, pues, averiguar por
qu dos ciervos pueden intercambiarse por un castor en un momento del tiempo sino
qu fuerzas hacen que esta relacin vare con el paso del tiempo. Por ejemplo, si el
precio de un castor sube de tal manera que 3Ci = 1Ca, hay un problema de interpreta-
cin. Qu es correcto decir? Que ha subido el precio del castor o que ha bajado el
precio del ciervo? Ambas conclusiones son correctas, pero ninguna nos transmite tan-
ta informacin como una medida invariable del valor. Con una medida invariable del
valor, podramos averiguar si el precio del castor ha subido porque su produccin se
ha encarecido o porque se ha abaratado la produccin del ciervo. Si hubiera alguna
mercanca cuyo valor no variara con el paso del tiempo, podran descubrirse las ver-
daderas causas por las que los precios relativos varan con el paso del tiempo.
Ricardo reconoci que no exista ninguna mercanca de ese tipo, pero como este
problema le pareca un reto, dedic algunos esfuerzos a tratar de formular una medida
del valor absoluto que no variara con el paso del tiempo. Consider el problema en la
primera edicin de Principles y lo analiz extensamente en su ltimo artculo, Abso-
lute Value and Exchangeable Value (no deja de ser curioso que este artculo se perdie-
ra y no se descubriera hasta 1943; pas de James Mill a John Stuart Mill y a sus herede-
ros y puede encontrarse en el volumen IV de Works de Ricardo). Pero Ricardo nunca
fue capaz de formular una medida satisfactoria del valor absoluto. Pasamos, pues, a
examinar la principal preocupacin de Ricardo con respecto al valor: qu factores
hacen que los precios relativos varen con el paso del tiempo?
La teora del valor de Ricardo basada en el coste del trabajo
Ricardo comenz su libro con un captulo sobre el valor, que empieza distinguiendo
claramente sus ideas de las de Adam Smith: El valor de una mercanca, o sea, la cantidad
de cualquier otra mercanca por la que se intercambie, depende de la cantidad relativa de traba-
jo necesaria para su produccin y no de la mayor o menor remuneracin que se pague por ese
trabajo
5
. Ricardo puso en cursiva la frase inicial porque quera destacar el hecho de que
no se haba dejado atrapar por la confusin y el razonamiento circular que haban atra-
pado a Smith al formular una teora de los precios relativos basada en el coste del tra-
bajo. Smith haba resuelto el problema de la medicin de la cantidad de trabajo nece-
saria para producir una mercanca (la cuestin de la cualificacin, las dificultades y el
ingenio) llegando a la conclusin de que los salarios pagados al trabajo eran una medi-
da del tiempo necesario de trabajo. Ricardo pensaba que ese razonamiento era circular,
por lo que en su frase inicial afirm explcitamente que el valor depende de la cantidad
de trabajo necesaria para producir, no de los salarios que se pagan al trabajo.
Ricardo abord a continuacin la confusin sobre el valor de uso y el valor de cambio
que Smith haba ilustrado en la paradoja de los diamantes y el agua. A diferencia de
Smith, que apenas vea relacin alguna entre el valor de uso y el valor de cambio, Ricar-
do sostena que el valor de uso es esencial para la existencia del valor de cambio, aunque
no su medida. En la terminologa moderna, deca que antes de que una mercanca tenga
un precio positivo en el mercado, debe existir una demanda, pero la demanda no es una
medida del precio. El precio de las mercancas que reportan utilidad se deriva de dos
fuentes: de su escasez y de la cantidad de trabajo necesaria para producirlas.
Sin embargo, hay algunas mercancas cuyo precio es determinado nicamente por
su escasez. Son mercancas que no pueden reproducirse libremente y cuya oferta no
puede, pues, incrementarse; en la terminologa moderna, son las mercancas que tienen
una curva de oferta inelstica (o vertical), como los cuadros, los libros, las monedas y
los vinos raros. Ricardo dice de estos bienes que su valor es totalmente independien-
te de la cantidad de trabajo necesaria originalmente para producirlos y vara depen-
diendo de los cambios de la riqueza y de las inclinaciones de los que desean poseerlos
6
.
Lo que dice Ricardo, en realidad, es que dada una curva de oferta inelstica fija, la
posicin de la curva de demanda determina el precio y la posicin de la curva de de-
manda es una funcin de las preferencias y de la renta de los individuos.
Bienes producidos competitivamente
Ricardo excluy de su teora del valor trabajo sin preocuparse mucho las mercancas
escasas que no podan reproducirse libremente, porque constituyen una parte muy
5
Ibid., pg. 11.
6
Ibid., pg. 12.
pequea de la enorme cantidad de mercancas que se intercambian diariamente en el
mercado
7
. Su teora del valor slo se aplica, pues, a las mercancas que pueden repro-
ducirse libremente y que se producen en mercados perfectamente competitivos. Ricar-
do parti del supuesto de que la curva de oferta de bienes producidos por el sector
manufacturero de la economa es perfectamente elstica, lo cual no es sino otra forma
de decir que supona que en el sector manufacturero los costes son constantes. En la
agricultura supona que los costes eran crecientes, por lo que estas curvas de oferta
tienen pendiente positiva y hacia la derecha, mostrando una elasticidad mayor que cero
pero menor que infinito.
Tras analizar las explicaciones de los determinantes de los precios relativos de Smi-
th, Ricardo descart las teoras del valor basadas en la cantidad de trabajo que se pue-
de comprar y en el coste de produccin en favor de la teora del valor basada en el
coste del trabajo. Mientras que Adam Smith haba rechazado una teora basada en el
coste del trabajo en una economa en la que el capital y el trabajo reciban rendimientos,
Ricardo sostena que esta teora era correcta en la economa de su poca. En la literatu-
ra que se encuentra entre la ms difcil de comprender de toda la economa, Ricardo
intent demostrar su teora del valor basada en el coste del trabajo.
Dificultades para formular una teora del valor basada en el coste del trabajo
Ricardo se encontr con algunos de los problemas que haban llevado a Smith a aban-
donar la teora del valor basada en el coste del trabajo, pero vio claramente dificultades
que Smith slo haba percibido vagamente. Batall con estas cuestiones tericas, tra-
tando de superarlas de diversas formas. Algunos historiadores de las ideas econmicas
(con los que tendemos a coincidir) creen que el tratamiento ms maduro de la teora
del valor trabajo se encuentra en las obras de Ricardo, que Ricardo desarroll la teora
hasta su lmite y que Marx apenas contribuy a comprender mejor las dificultades
tericas del desarrollo de una teora de ese tipo. Algunos califican a Marx de ricardiano
menor, pero como las inmensas aportaciones de Marx a la economa y a las ciencias
sociales tienen poco que ver con su anlisis del problema de los precios relativos a
travs de una teora del valor trabajo, difcilmente merece ese calificativo.
Nuestra siguiente tarea es explicar las soluciones que dio Ricardo a cinco problemas
fundamentales con los que se encuentra cualquier terico que desarrolle una teora del
valor trabajo: (1) medir la cantidad de trabajo, (2) reflejar el hecho de que las cualifica-
ciones del trabajo varan, (3) tener en cuenta los bienes de capital como factor que in-
fluye en los precios, (4) tener en cuenta la tierra en la determinacin de los precios y (5)
tener en cuenta los beneficios en la determinacin de los precios.
Una medida de la cantidad de trabajo. Smith no estaba dispuesto a utilizar las horas
de reloj, o sea, el tiempo como medida de la cantidad de trabajo necesaria para produ-
cir un bien, ya que pensaba que la cualificacin del trabajador y la dificultad del traba-
jo tambin eran importantes. Sostena que el valor de la cualificacin y de la dificultad
se decida regateando y negociando en el mercado y que los salarios que se pagaban
a los diferentes trabajadores reflejaban su cualificacin y la dificultad de su trabajo.
7
Ibid.
Ricardo pensaba que la lgica de Smith era incorrecta y, como ya hemos sealado,
afirm explcitamente en la primera frase de sus Principles que es la cantidad de traba-
jo la que determina los precios relativos, no los salarios pagados al trabajo. La solucin
de Ricardo es medir la cantidad de trabajo por medio de la cantidad de tiempo necesa-
ria para producir un bien, es decir, de las horas de reloj solamente.
Las diferencias de cualificacin del trabajo. La utilizacin de las horas de reloj como
medida de la cantidad de trabajo necesaria para producir una mercanca le plante a
Ricardo el mismo problema que Smith trat de evitar. Lo llamamos el problema del
trabajo cualificado; se debe a que el trabajo no es un producto homogneo, por lo que
una hora de tiempo de trabajo puede producir diferentes cantidades de produccin.
Supongamos que dos trabajadores estn trabajando en las mismas condiciones con las
mismas cantidades de tierra y de capital. Si uno produce dos ciervos por hora y el otro
produce uno, cul es la cantidad de trabajo necesaria para producir un ciervo? Ricar-
do resolvi este problema utilizando los salarios pagados a los trabajadores para medir
su productividad relativa. As, por ejemplo, el salario del trabajador que produce dos
ciervos por hora sera el doble del salario del trabajador menos productivo. A primera
vista, parecera que Ricardo hizo el mismo razonamiento circular que Smith, pues los
salarios relativos, que son precios, se utilizan para explicar los precios relativos. Sin
embargo, el razonamiento de Ricardo no es circular, ya que no intentaba explicar los
precios relativos en un momento del tiempo sino formular una teora para explicar las
variaciones que experimentan los precios relativos con el paso del tiempo.
Respondi a la objecin de que era un razonamiento circular sealando que si las
diferencias entre los salarios pagados a los trabajadores que se deban a que tenan di-
ferentes cualificaciones se mantienen constantes con el paso del tiempo, las variaciones
de los precios de los productos finales no se debern a los salarios pagados por el traba-
jo. As, por ejemplo, si un trabajador cualificado recibe hoy un salario que es el doble del
salario de un trabajador no cualificado y esta relacin sigue siendo la misma en el futu-
ro, cualquier variacin que experimenten los precios relativos de los productos produ-
cidos por estos dos trabajadores debe atribuirse a otros factores, no a los salarios pagados
al trabajo. El supuesto de Ricardo de que los salarios pagados a los trabajadores que
tienen distintas cualificaciones se mantienen constantes con el tiempo es discutible; pero
admitido este supuesto, su solucin de medir el trabajo en horas de reloj no es un razo-
namiento circular, dado el problema que estaba tratando de resolver.
Los bienes de capital. La produccin de casi todas las mercancas requiere la utili-
zacin tanto de trabajo como de capital. Cmo influye el capital en los precios de los
bienes finales en una teora del valor basada en el coste del trabajo? Ricardo resolvi
este problema considerando que el capital era meramente trabajo acumulado, es
decir, trabajo que se ha aplicado en un periodo anterior. La cantidad de trabajo que
hay en una mercanca producida tanto con trabajo como con capital se mide por me-
dio de la cantidad de trabajo aplicada inmediatamente ms la cantidad de trabajo
acumulada en el bien de capital que se utiliza para producir el producto final. Si un
bien de capital necesita 100 horas de trabajo para su produccin y se desgasta, o sea,
se deprecia a una tasa de una centsima parte de su coste por cada unidad que pro-
duce, el trabajo total necesario para producir el bien final, utilizando este bien de
capital, es el nmero de horas de trabajo aplicadas inmediatamente ms 1 hora de
trabajo gastada del bien de capital.
En la terminologa moderna, cuando una mercanca se produce tanto con trabajo-
como con capital, el capital se deprecia durante el proceso de produccin. Si la depre-
ciacin del contable es una medida precisa del capital destruido en el proceso de pro-
duccin, es equivalente a la parte del trabajo necesaria originalmente para producir el
capital que acaban conteniendo los bienes finales. Ricardo abordara, pues, el problema
de los bienes de capital sumando el trabajo aplicado inmediatamente o directamente y
el tiempo equivalente de la depreciacin sufrida por los bienes de capital durante el
proceso de produccin.
La solucin de Ricardo al problema de los bienes de capital no es totalmente satisfac-
toria. Si se ha aplicado trabajo durante un tiempo para producir un bien de capital, el
precio del bien final producido utilizando este bien de capital debe incluir las cantidades
necesarias para pagar el trabajo aplicado directamente, el trabajo indirecto utilizado para
producir el bien de capital y los intereses de los fondos pagados al trabajo indirecto
desde el momento del pago hasta que se vende el bien final. Dicho de la forma ms
sencilla posible, una hora de trabajo aplicada para producir un bien de capital hace dos
aos tendra una influencia en el precio de un bien final producido hoy distinta a la que
tendra una hora de trabajo aplicada hace un ao. Una solucin ms exacta sera sumar
desde el pasado tanto los costes del trabajo como los costes de intereses, pero eso sera
incoherente con una teora del valor basada exclusivamente en el trabajo.
La renta de la tierra. Una teora del valor trabajo tambin debe abordar la cuestin de
la renta de la tierra. Adam Smith no fue capaz de desarrollar una teora del valor tra-
bajo una vez que la tierra se haba convertido en un bien econmico, que es una de las
razones por las que opt por una teora basada en el coste de produccin. Supongamos
que hay dos trabajadores que tienen la misma cualificacin y trabajan en dos parcelas
de diferente fertilidad. El trabajador que trabaja en la tierra ms frtil producir ms
en un ao que el que trabaja en la tierra menos frtil. Cul es, pues, la cantidad de
trabajo necesaria para producir un quintal de trigo? Ricardo resolvi este problema por
medio de su teora de la renta de la tierra. Para l, el precio de un quintal de trigo de-
pende del coste marginal del quintal de trigo producido menos eficientemente. El
precio es determinado en el margen y en el margen no hay rentas. Como hemos visto,
la renta es determinada por el precio y no es un determinante del precio. Las diferentes
rentas que reciben las tierras de diferente fertilidad no influyen, pues, en las variaciones
que experimentan los precios relativos con el paso del tiempo.
Los beneficios. Otra dificultad inherente a cualquier teora del valor trabajo es la deter-
minacin del papel de los beneficios. Si los beneficios son un porcentaje del precio final
que vara dependiendo de la mercanca, los precios relativos o las variaciones de los
precios relativos no pueden medirse correctamente por medio del trabajo solamente. La
mera observacin indica que los beneficios no son un porcentaje constante del precio final
de las mercancas. La cantidad de beneficios (definida, segn la tradicin de Smith y
Ricardo, para incluir lo que los economistas modernos llamaran beneficios e intereses)
en el precio final de venta puede variar por diversas razones. Es de esperar que la canti-
dad de capital por unidad de producto final vare de una industria a otra. Los beneficios
sern un componente mayor de los precios finales en las industrias intensivas en capital
que en las industrias intensivas en trabajo. La tasa de rotacin del capital tambin varia-
r de una industria a otra, dependiendo de la relacin entre el capital fijo y el capital
circulante. Las industrias que tienen una tasa de rotacin ms rpida producirn bienes
cuya relacin entre los beneficios y el precio final ser menor que la de los bienes produ-
cidos en industrias en las que la tasa de rotacin del capital sea menor.
Tras examinar exhaustivamente los problemas que plantea la existencia de beneficios
a una teora del valor trabajo, Ricardo lleg a la conclusin de que no alteran su propo-
sicin fundamental de que las variaciones que experimentan los precios relativos con
el tiempo dependen de las variaciones de las cantidades relativas de trabajo que con-
tienen las mercancas. Lleg a la conclusin de que la influencia de la tasa de beneficios
no es cuantitativamente importante.
Defenda Ricardo la teora del valor trabajo?
Dos aspectos de esta cuestin han trado de cabeza a los historiadores de las ideas
econmicas: (1) Defenda Ricardo una teora del valor trabajo? (2) Cambi Ricardo
de opinin sobre las virtudes de una teora del valor trabajo? Ricardo no defenda la
teora del valor trabajo, ya que admita que los cambios de la cantidad de trabajo ne-
cesaria para producir bienes no son las nicas fuerzas que alteran los precios relativos.
El Sr. Malthus demuestra que en realidad el valor de cambio de las mercancas no es
exactamente proporcional al trabajo que se ha empleado para producirlas, lo cual no
slo admito hoy sino que nunca he negado
8
. S pensaba, sin embargo, que en trmi-
nos cuantitativos los cambios de la cantidad de trabajo necesaria para producir bienes
eran con mucho el elemento ms crucial para explicar las variaciones de los precios
relativos.
George Stigler ha llamado teora del valor trabajo al 93 por ciento a la teora de
Ricardo. Basndose en las propias cifras ilustrativas de Ricardo, el 93 por ciento de las
variaciones de los precios relativos puede atribuirse a las variaciones de la cantidad de
trabajo necesaria para producir mercancas. Ricardo pensaba que aunque las variacio-
nes de la tasa de beneficios o de los salarios alteraban tericamente los precios relativos
con el paso del tiempo, estas distintas variaciones de los precios eran cuantitativamen-
te insignificantes. Lleg, pues, a la conclusin de que consideraremos que todas las
grandes variaciones que experimenta el valor relativo de las mercancas se deben a la
mayor o menor cantidad de trabajo que puede ser necesaria de una vez a otra para
producirlas
9
.
Antes de que Sraffa editara Works de Ricardo, los historiadores del pensamiento
econmico crean generalmente que el propio Ricardo estaba echndose atrs en su
teora del valor basada en el coste del trabajo y adoptando una teora basada en el cos-
te de produccin, en la que los costes incluyen tanto los beneficios como los costes del
trabajo. Llegaron a esta conclusin basndose principalmente en un pasaje de una car-
ta que Ricardo escribi a su amigo J. R. McCulloch en 1820, tras la publicacin de la
segunda edicin de sus Principles, pero antes de la tercera:
A veces pienso que si escribiera de nuevo el captulo sobre el valor que est en mi libro, debe-
ra reconocer que el valor relativo de las mercancas depende de dos causas en lugar de una,
a saber, la cantidad relativa de trabajo necesaria para producir las mercancas en cuestin y la
8
Ricardo, Notes on Malthuss Principles of Political Economy, en Works, II, pg. 66.
9
Ibid., pgs. 3637.
tasa de beneficios durante el tiempo que el capital permanece inactivo y hasta que las mercan-
cas se llevan al mercado
10
.
Basndose en toda la correspondencia publicada actualmente en Works de Ricardo
y en el contenido de la tercera edicin de sus Principles, los editores de Works de Ricar-
do llegan a la conclusin de que esta carta a McCulloch no es ms que una idea pasa-
jera y que Ricardo sostuvo hasta el final que el trabajo era cuantitativamente el ele-
mento ms importante en la explicacin de las variaciones de los precios
11
. La validez
de una teora del valor basada en el coste del trabajo es ciertamente discutible, pero
parece que est fuera de toda duda que Ricardo pensaba que era vlida.
U
n ao antes de que se publicaran los
Principles de Ricardo, Jane Marcet
(17691858), que haba tenido xito
con un popular libro de qumica publicado en
1806, escribi Conversations on Political Eco-
nomy (1816). El libro, traducido al francs, el
alemn, el holands y el espaol, no slo fue
un xito econmico sino que fue alabado por
J. R. McCulloch (17891864), importante
discpulo de Ricardo y prolfico escritor que
llev as la economa de Ricardo a los crculos
de negocios y profesionales. David Ricardo,
Robert Malthus y J. B. Say tambin aprobaron
la interpretacin que hizo Marcet de la teora
clsica y la animaron a seguir divulgndola.
Desde la primera edicin de Conversations de
Marcet de 1816, se publicaron en veintitrs
aos otras seis. Tras este xito, Marcet escri-
bi otros libros dirigidos a una audiencia
distinta: John Hopkins Notions on Political Eco-
nomy (1833), destinado a la clase obrera, y
Rich and Poor (1851), dirigido a los nios.
Harriet Martineau (18021876) se dedic
a escribir profesionalmente por necesidad.
Como era sorda, sus opciones profesionales
eran limitadas. La lectura de los escritos de
Marcet como divulgadora de la economa
poltica la anim y se propuso explicar la
economa clsica utilizando ejemplos de las
actividades diarias. Tuvo grandes dificultades
para encontrar un editor, pero en 1832 se
publicaron sus primeros escritos sobre eco-
noma con el ttulo de Illustrations of Political
Economy. Durante los dos aos siguientes, se
publicaron unas 3.000 pginas de Illustrations
en veinticuatro historias, que dieron la fama
y la fortuna a Martineau, y la obra se tradujo
a varias lenguas.
*
Este recuadro se basa en un artculo de Bette
Polkinghorn, Jane Marcet and Harriet Martineau:
Motive, Market Experience and Reception of Their
Works Popularizing Classical Political Economy,
en Robert W. Dimand, M. A. Dimand y E. L.
Forget (comps.), Women of Value, Edward Elgar,
Brookfield, Vt., 1995.
Divulgadoras de la economa clsica
*
10
Ricardo, Letters, 18191821, en Works, VIII, pg. 194.
11
Ricardo, Principles, pg. xi.
Resumen de la teora ricardiana del valor
Tal vez sea til resumir lo ms destacado de la teora del valor de Ricardo. (1) Ricardo,
a diferencia de Adam Smith, sostena que el valor de uso era necesario para la existen-
cia del valor de cambio. (2) Desarroll su teora del valor trabajo nicamente para los
bienes que podan reproducirse libremente y que se producen en un mercado perfec-
tamente competitivo. (3) Lo que le interesaba principalmente era explicar las fuerzas
econmicas que alteran los precios relativos con el paso del tiempo. (4) Aunque las
variaciones de los precios de mercado o a corto plazo pueden deberse a diversos facto-
res de demanda y de oferta, las variaciones de los precios de equilibrio naturales o a
largo plazo se deben a las variaciones de la cantidad de trabajo necesaria para producir
mercancas. (5) Aunque algunos factores modifican estos principios, especialmente el
elemento de los beneficios, no refutan la conclusin esencial de que las variaciones de
los precios relativos se deben principalmente a la cantidad de trabajo necesaria para
producir los bienes.
TEORA RICARDIANA DE LA DISTRIBUCIN
Una vez que tenemos una idea de cules eran la teora del valor trabajo de Ricardo, su
teora de la renta y la doctrina malthusiana de la poblacin, podemos examinar tres de
las principales cuestiones que interesaron a Ricardo: qu determina la distribucin
funcional de la renta entre los salarios, los beneficios y las rentas en un momento del
tiempo; qu ocurrir con la distribucin de la renta con el paso del tiempo a medida
que se desarrolle la economa; y cules son las consecuencias de las leyes del grano para
la distribucin de la renta y la tasa de crecimiento econmico. Ricardo no pudo respon-
der a estas preguntas hasta que no desarroll primero una teora del valor y la renta.
La teora de la distribucin
Podemos desarrollar con la ayuda de un sencillo grfico la argumentacin de Ricardo
sobre la distribucin a partir de su modelo en el que se aaden dosis de capital y tra-
bajo en proporciones fijas a la cantidad fija de tierra existente en la economa. En la
Figura 5.3, las dosis de capital y trabajo se representan en el eje de abscisas y los pro-
ductos fsicos marginales de estas dosis se miden en quintales de trigo y se representan
en el eje de ordenadas. La curva ABHQM representa estos productos fsicos marginales.
Partamos de una posicin de equilibrio suponiendo que se aplica una determinada
cantidad de capital y de trabajo representada por la distancia OC a la tierra de que se
dispone. El producto marginal de la ltima unidad de capital y trabajo aplicada se re-
presenta por medio de la distancia BC y la produccin agrcola total del modelo es igual
al rea OABC, ya que el producto total es la suma de todos los productos marginales.
El problema de Ricardo era determinar el reparto del producto total entre los salarios,
los beneficios y la renta. Su anlisis es ingenioso, pues tena que determinar tres varia-
bles y hall las distintas participaciones mediante sustraccin. Por este motivo, la teora
de la distribucin de la renta de Ricardo se denomina a menudo teora residual.
Determinemos primero la renta. En el margen, la renta disminuye a cero, por lo que
cualquier producto situado por encima de la lnea recta BD se pagara al terrateniente.
Por tanto, la renta sera igual al rea DAB. El nivel de salarios de subsistencia viene
dado por la teora malthusiana de la poblacin y suponemos en nuestro ejemplo que
este salario est representado por la lnea recta EFJQN. El salario es, pues, FC y los sa-
larios totales estn representados por el rea OEFC. Cuando restamos el salario del
producto marginal en el margen, los beneficios son BF en el caso de la ltima dosis de
capital y trabajo y el beneficio total es igual al rea EDBF. Hemos dividido, pues, el
producto total en sus tres participaciones: renta (DAB), beneficios (EDBF) y salarios
(OEFC). Obsrvese que el nivel de beneficios depende del producto marginal de la
ltima dosis de capital y trabajo y del nivel del salario real de subsistencia.
La distribucin de la renta a lo largo del tiempo
Una cuestin relacionada con sta y que fue de gran inters para Ricardo es la evo-
lucin de las participaciones relativas de los capitalistas, los terratenientes y los tra-
bajadores en la renta nacional. El anlisis de Smith y de otros autores sobre este tema
le pareca insatisfactorio, por lo que desarroll su propia teora. Smith predijo que la
tasa de beneficios disminuira con el tiempo, como consecuencia de la competencia
en los mercados de trabajo, de inversiones y de mercancas. Ricardo estaba de acuer-
do en que la tasa de beneficios disminuira con el tiempo, pero rechaz todas las ra-
zones de Smith.
La primera razn de Smith es incoherente con su propia teora del valor basada en
el coste de produccin. A medida que aumenta la competencia en los mercados de
Figura 5.3 El estado estacionario
Dosis de capital y trabajo
P
r
o
d
u
c
t
o

m
a
r
g
i
n
a
l

(
q
u
i
n
t
a
l
e
s
)
Renta
Beneficios
(Salarios de subsistencia)
Salarios
trabajo y los salarios suben, no hay razn alguna, segn la teora del valor basada en el
coste de produccin, para suponer que los beneficios deben disminuir. Ricardo refut
a Smith utilizando la doctrina malthusiana de la poblacin, sosteniendo que si la com-
petencia s presionaba al alza sobre los salarios reales, los aumentos de la poblacin
aumentaran a largo plazo el tamao de la poblacin trabajadora, por lo que los salarios
descenderan y volveran a su nivel inicial.
Rechaz la segunda y la tercera razn por la que, segn Smith, los beneficios des-
cenderan, a saber, la competencia existente en los mercados de inversiones y de mer-
cancas, por medio de un argumento conocido con el nombre de ley de Say. Ricardo
sostena que la segunda y la tercera explicacin del descenso de los beneficios de Smi-
th implicaban la existencia de una superproduccin general, ya que la competencia en
los mercados de inversiones slo provocaba un descenso de los beneficios si no es po-
sible vender a los precios anteriores la mayor produccin resultante de las nuevas in-
versiones. Ricardo sostena que la mayor produccin resultante de las nuevas inversio-
nes poda venderse a los precios anteriores, por lo que la tasa de beneficios no
disminuira. Utiliz el mismo argumento para refutar la tercera razn por la que, segn
Smith, los beneficios descenderan, sealando que la competencia en el mercado de
productos no provocara un descenso del nivel general de precios. Al final de este ca-
ptulo examinaremos de nuevo la ley de Say.
En suma, Ricardo afirm que Smith estaba en lo cierto los beneficios descende-
ran pero sus razones eran falsas. El anlisis de Ricardo parte de una joven economa
y sigue su evolucin conforme pasa por las sucesivas fases de desarrollo econmico.
La economa joven se caracteriza por tener una elevada tasa de beneficios y, como la
fuente de la acumulacin de capital son los beneficios, por tener una elevada tasa de
acumulacin de capital. Esta acumulacin de capital presiona al alza sobre los salarios,
por lo que los salarios reales suben y, de acuerdo con la doctrina malthusiana de la
poblacin, el tamao de la poblacin aumenta. Este aumento de la poblacin exige
mayores cantidades de productos agrcolas, por lo que se presiona a la baja sobre los
mrgenes extensivo e intensivo, se cultivan tierras cada vez menos frtiles y la tierra
que ya se cultivaba ahora se cultiva ms intensamente. Al presionarse a la baja sobre el
margen, las rentas aumentan y los beneficios disminuyen. Este punto terico es impor-
tante: Ricardo sostena que las presiones a la baja sobre el margen provocan tanto un
aumento de las rentas como una disminucin de los beneficios. Al disminuir los bene-
ficios, la tasa de acumulacin de capital disminuye; este proceso contina gradualmen-
te hasta que la tasa de beneficios es casi cero y la acumulacin de capital cesa. En ese
momento, toda la dinmica del sistema capitalista se paraliza: la tasa de beneficios est
aproximndose a cero; no hay acumulacin de capital y, por tanto, no hay crecimiento
econmico; el crecimiento de la poblacin se ha detenido; los salarios se encuentran en
el nivel de subsistencia; y las rentas son altas.
Se podra decir que lo nico que demuestra Ricardo es que los beneficios deben
disminuir en la agricultura. Pero, y en el sector manufacturero? Suponiendo que los
mercados son perfectamente competitivos, al disminuir la tasa de beneficios en la agri-
cultura, el capital se trasladar para aprovechar las tasas de beneficios ms altas del
sector manufacturero. Sin embargo, en el equilibrio a largo plazo la tasa de beneficios
debe ser la misma en todos los sectores de la economa, por lo que cuando la tasa de
beneficios disminuye en la agricultura, tambin debe disminuir en el sector manufac-
turero. Una vez que se reduce la fuerza dinmica en el modelo ricardiano, a saber, la
acumulacin de capital, todo el sistema resulta afectado y llega finalmente a lo que se
ha denominado estado estacionario clsico. Esta funesta prediccin de la economa
clsica reforz la idea de que la economa era una ciencia lgubre.
Podemos realizar el mismo anlisis utilizando la Figura 5.3. A medida que se acu-
mula capital y crece la poblacin en una economa en crecimiento, se utiliza un nme-
ro cada vez mayor de unidades de capital y de trabajo en la cantidad fija de tierra. Si
se extiende el margen y se llega al punto en el que OI representa la ltima dosis de
capital y trabajo aplicada, observamos que el nuevo nivel ms alto de renta es el rea
GAH; los beneficios se han reducido al rea EGHJ; y ahora la masa salarial total es OEJI.
A medida que se extiende ms el margen, el nivel de renta aumenta hasta que el pro-
ducto total est formado exclusivamente por salarios y rentas, y los beneficios son cero.
ste es el estado estacionario; se alcanza cuando se aplican OP dosis de capital y traba-
jo. La renta es EAQ, los salarios son OEQP y los beneficios son cero.
Reconsideracin de las leyes del trigo
El anlisis anterior de las fuerzas que determinan la distribucin de la renta y los cambios
que experimenta con el paso del tiempo revela algunas de las consecuencias econmicas
de las leyes del trigo. La proteccin de la agricultura britnica de la competencia extran-
jera provoc una disminucin de las importaciones de cereales y un aumento de la pro-
duccin de cereales en Inglaterra. Al aumentar la produccin de cereales en Inglaterra,
los mrgenes intensivo y extensivo se extendieron y los beneficios disminuyeron al au-
mentar las rentas. Aunque Ricardo ya haba llegado a la conclusin de que la tendencia
a largo plazo de la economa provocara esta redistribucin de la renta de los capitalistas
en favor de los terratenientes, era contrario a las leyes del trigo porque aceleraran el
proceso. Como la fuente del crecimiento econmico era la acumulacin de capital de los
capitalistas, las leyes del trigo tenan la consecuencia negativa de frenar el ritmo de cre-
cimiento econmico y acelerar la llegada del estado estacionario.
Es interesante sealar que aunque Ricardo compr tierras y probablemente aplic
su anlisis econmico a la gestin de sus propias inversiones (cuando muri, sus pro-
piedades se valoraron en ms de 100 millones de dlares a los precios de hoy), como
parlamentario y como ciudadano critic sistemticamente los intereses econmicos de
los terratenientes y defendi la reduccin de los aranceles sobre los bienes agrcolas,
as como el libre comercio internacional. Coloc en este caso el bienestar de la sociedad
por encima de sus propios intereses como terrateniente.
Ricardo expuso otro argumento en contra de las leyes del trigo, a saber, que las
barreras al comercio internacional reducen el bienestar de todas las economas del mun-
do. Para comprender este razonamiento, debemos examinar primero su doctrina de la
ventaja comparativa.
LA VENTAJA COMPARATIVA
La enorme sutileza mental de Ricardo es evidente en su doctrina de la ventaja compara-
tiva aplicada al comercio internacional. Con esta doctrina reforz los argumentos a
favor del libre comercio ampliando el anlisis de Adam Smith de los beneficios que
puede generar la libre circulacin internacional de bienes. Si la nacin A poda produ-
cir un bien con menos costes que la B y si la B poda producir otro bien con menos
costes que la A, ambas se beneficiaran si practicaran la especializacin territorial y el
comercio. En la terminologa de la teora del comercio internacional, si una nacin
tiene una ventaja absoluta en la produccin de una mercanca y otra tiene una ventaja
absoluta en la produccin de otra, ambas pueden beneficiarse especializndose en la
mercanca que les cuesta menos producir. Los historiadores del pensamiento econmi-
co discrepan sobre cul es el autor de la doctrina de la ventaja comparativa. Los prin-
cipales candidatos son Ricardo, Robert Torrens (17801864) y James Mill (17731836).
En todo caso, fue la presentacin de Ricardo la que influy en el pensamiento econ-
mico posterior.
La ventaja absoluta
Antes de examinar la teora de la ventaja comparativa de Ricardo, analicemos primero
un modelo de dos mercancas y dos pases y examinemos el comercio internacional
cuando cada pas tiene una ventaja absoluta en una de las mercancas.
Segn los datos de la Tabla 5.3, Inglaterra tiene una ventaja absoluta sobre Portugal
en la produccin de tejido. Los datos ilustran esta ventaja desde el punto de vista del
producto, pero tambin puede verse desde el punto de vista del coste. Por tanto, el
coste de producir tejido, medido en tiempo de trabajo, es menor en Inglaterra que en
Portugal. Portugal tiene una ventaja absoluta en la produccin de vino. Para demostrar
que habr comercio internacional, es necesario demostrar primero que ambas naciones
podran beneficiarse si comerciaran. Si es posible aumentar la produccin total de vino
y tejido por medio de la especializacin y si es posible llegar a los precios internacio-
nales o relacin de intercambio del vino y tejido que benefician a ambas naciones, es-
tarn sentadas las bases para que haya comercio internacional.
Si Inglaterra transfiere una unidad de trabajo de la industria del vino a la de tejido
y Portugal transfiere una unidad de trabajo de la industria de tejido a la de vino, la
produccin total tanto de vino como de tejido aumenta, mientras que sigue utilizndo-
se la misma cantidad total de trabajo en cada economa. Aunque la transferencia de una
unidad de trabajo de la industria del vino en Inglaterra reduce la produccin en 4 litros,
la aplicacin de otra unidad de trabajo en la industria del vino en Portugal aumenta la
produccin en 8 litros, por lo que ahora la produccin mundial total de vino es de 4
litros ms. Asimismo, aunque la produccin de tejido disminuye en 1 metro en Portu-
gal como consecuencia de la transferencia de una unidad de trabajo de la produccin
de tejido, la unidad adicional de trabajo en la industria inglesa de tejido aumenta en 2
metros, por lo que la produccin total de tejido aumenta en 1 metro. Por tanto, la pro-
Tabla 5.3 La produccin por unidad de trabajo
Vino (litros) Tejido (metros)
Inglaterra 4 2
Portugal 8 1
duccin total de nuestro mundo de dos naciones es mayor como consecuencia de la
transferencia de trabajo a las industrias que tienen una ventaja absoluta.
Nuestro problema siguiente es averiguar si los precios que beneficiaran a ambas
naciones pueden establecerse por medio del comercio internacional. Analizaremos los
precios por medio del trueque. En Inglaterra, 1 metro de tejido se cambiara por 2 litros
de vino; el precio del tejido es el doble del precio del vino. Los ingleses estaran dis-
puestos a cambiar tejido por vino si pudieran recibir ms de 2 litros de vino por 1
metro de tejido. En Portugal, los precios internos del vino y del tejido seran de 8 litros
de vino por 1 metro de tejido. Si los portugueses pudieran cambiar menos de 8 litros
de vino y recibir a cambio 1 metro de tejido, lo haran. Hemos demostrado, pues, que
hay una serie de precios internacionales del vino y el tejido que beneficiaran a ambas
naciones y que ambas se beneficiaran comerciando a precios comprendidos entre 7,9
litros de vino por 1 metro de tejido y 2,1 litros de vino por 1 metro de tejido.
La ventaja comparativa
Tanto Smith como Ricardo reconocieron los beneficios de la especializacin y el comer-
cio internacionales cuando los pases tienen ventajas absolutas, pero qu ocurre cuan-
do un pas es ms eficiente en la produccin de todas las mercancas? Modifiquemos
nuestro ejemplo suponiendo que la productividad se triplica en Inglaterra y que, como
consecuencia, los niveles de produccin por unidad de trabajo son los que muestra la
Tabla 5.4.
Ahora Inglaterra es ms productivo que Portugal en ambas industrias, por lo que
los costes de produccin medidos en tiempo de trabajo son menores en Inglaterra en
el caso de ambos bienes. El argumento de la ventaja comparativa demuestra que con
los datos de la Tabla 5.4 el comercio ser, an as, beneficioso para ambas naciones.
Aunque Inglaterra tiene una ventaja absoluta en la produccin de ambos bienes, no es
la ventaja absoluta sino la ventaja comparativa la que es crucial para saber si el comer-
cio internacional es beneficioso. En este ejemplo, Inglaterra tiene una ventaja compara-
tiva en la produccin de tejido y Portugal en la de vino. La ventaja comparativa se
averigua examinando las productividades relativas existentes dentro de cada economa.
La ventaja comparativa de Inglaterra en el tejido la demuestra el hecho de que cada
metro de produccin adicional de tejido en Inglaterra significa la prdida de 2 litros de
vino, mientras que en Portugal debe renunciarse a 8 litros de vino para obtener otro
metro de tejido. La ventaja comparativa de Portugal en el vino la indica el hecho de que
en Portugal para obtener otro litro de vino slo hay que renunciar a 1/8 metros de teji-
do, mientras que Inglaterra debe renunciar a 1/2 metro de tejido para producir otro
litro de vino.
Inglaterra 12 6
Portugal 8 1
Para demostrar que la especializacin y el comercio pueden aumentar la produccin
mundial total, averigemos cules son las ganancias y las prdidas si Inglaterra pro-
duce ms tejido y menos vino y si Portugal produce menos tejido y ms vino. La trans-
ferencia de una unidad de trabajo de la industria del vino a la de tejido en Inglaterra
aumenta la produccin de tejido en 6 metros y reduce la de vino en 12 litros. La trans-
ferencia de 2 unidades de trabajo en Portugal a la industria del vino aumenta la pro-
duccin de vino en 16 litros y reduce la de tejido en 2 metros. La ganancia neta de estas
transferencias de trabajo en los dos pases es de 4 litros de vino (16 12) y 4 metros de
tejido (6 2).
Es fcil establecer una serie de precios mutuamente satisfactorios. Cuando aumen-
tamos la productividad en Inglaterra para ilustrar el principio de la ventaja compara-
tiva, no modificamos los precios internos de Inglaterra: los datos de la Tabla 5.3 o de la
5.4 nos permiten determinar que 2 litros de vino valen 1 metro de tejido en Inglaterra.
Tanto Inglaterra como Portugal se beneficiaran si comerciaran a unos precios compren-
didos entre 7,9 litros de vino por 1 metro de tejido y 2,1 litros de vino por 1 metro de
tejido.
Por medio de su doctrina de la ventaja comparativa, Ricardo demostr que el ele-
mento determinante de los beneficios del comercio internacional no es la ventaja abso-
luta sino la ventaja comparativa. Hemos mostrado con los datos de la Tabla 5.4 que
Inglaterra puede beneficiarse comerciando con Portugal, aunque tenga una ventaja
absoluta en todas las industrias, mientras Portugal tenga una ventaja comparativa en
una industria. Lo importante no es la productividad de la industria inglesa del vino en
comparacin con la portuguesa sino el coste de oportunidad del tejido en Inglaterra en
comparacin con el coste de oportunidad del tejido en Portugal.
Utilizando los datos de la Tabla 5.4, podemos construir la 5.5, que mide los costes
de oportunidad de los dos bienes en las dos naciones. Segn el supuesto del pleno
empleo de Ricardo, si queremos producir una cantidad mayor de cualquier bien, su
coste se medir por medio de la cantidad perdida de los bienes cuya produccin debe
reducirse cuando se transfieren recursos de la industria en declive a la industria en
expansin. Nuestro sencillo modelo de dos mercancas nos permite medir el coste de
oportunidad por medio del otro bien de la economa. El coste de oportunidad del teji-
do en Inglaterra (2 litros de vino) es menor que el coste de oportunidad del tejido en
Portugal (8 litros de vino) y el coste de oportunidad del vino en Portugal (1/8 metros
de tejido) es menor que en Inglaterra (1/2 metro de tejido). Por tanto, cuando Inglaterra
produce tejido y lo intercambia por el vino que produce Portugal, la produccin mun-
dial total es mayor y ambos pases se benefician del comercio.
Para ilustrar la importancia para el comercio de las diferencias de costes de oportuni-
dad, sustituyamos los datos de nuestros ejemplos anteriores por los de la Tabla 5.6.
Ahora Inglaterra tiene una ventaja absoluta en la produccin de vino y tejido, pero nin-
Tabla 5.5 Los costes de oportunidad
Vino Tejido
Inglaterra 1/2 metro de tejido 2 litros de vino
Portugal 1/8 metro de tejido 8 litros de vino
guna ventaja comparativa en ninguno de los dos. Los costes de oportunidad de cada
nacin son los mismos: el coste de oportunidad de un metro de tejido es de 2 litros de
vino y el de un litro de vino es 1/2 metro de tejido. En otras palabras, los precios relativos
de los dos bienes son los mismos en los dos pases: 2 litros de vino son iguales a 1 metro
de tejido (el precio del tejido dividido por el precio del vino es igual a 2). En los casos en
los que los costes de oportunidad son los mismos, ninguno de los dos pases tiene una
ventaja comparativa y el comercio no beneficia a ninguna de las dos naciones.
Aunque Ricardo demostr que el comercio es beneficioso cuando cada nacin tiene
unos costes de oportunidad diferentes, no consider otro aspecto del problema. Cul
sera el precio internacional del tejido y el vino y cmo se repartiran los beneficios del
comercio entre los pases? En el ejemplo que emple Ricardo, parti del supuesto de
que el precio o relacin de intercambio entre el vino y el tejido en el comercio interna-
cional se situara en un punto situado a medio camino entre los precios ms favorables
para cada nacin; por tanto, los beneficios del comercio se repartiran por igual entre
los dos pases. Torrens tambin consider esta cuestin, pero fue J. S. Mill quien resol-
vi correctamente el problema llegando a la conclusin de que la relacin de intercam-
bio o precio internacional depende de la fuerza relativa de la demanda de las mercan-
cas en las naciones que comercian.
El concepto ricardiano de ventaja comparativa no slo es elegante desde el punto
de vista terico sino que tambin tiene importantes implicaciones para la poltica eco-
nmica. Si sustituimos el sencillo modelo de dos mercancas y dos naciones por un
mundo formado por multitud de mercancas y pases, el principio de la ventaja com-
parativa indica que mientras los costes de oportunidad varen de unos pases a otros,
es posible beneficiarse del comercio internacional. El argumento clsico en contra de la
intervencin del Estado en el comercio internacional, expuesto convincentemente por
primera vez por Smith, fue ampliado considerablemente por Ricardo. Las leyes inglesas
del trigo, al impedir la libre circulacin internacional de bienes, no slo frenaban la tasa
de crecimiento econmico en Inglaterra al redistribuir la renta de los capitalistas en
favor de los terratenientes, sino que tambin reducan el bienestar del ciudadano medio
en todas las naciones. La doctrina de la ventaja comparativa pone al descubierto la
falacia de la idea imperante de que la carga de un arancel recae en los extranjeros.
La doctrina de la ventaja comparativa tiene implicaciones aun ms generales y ms
importantes que las que se refieren al comercio internacional. Hemos visto que tanto
los escolsticos como los mercantilistas pensaban que los intercambios o el comercio
entre dos agentes beneficiaban a uno a costa del otro, ya que suponan implcitamente
que la cantidad total de bienes era fija, por lo que si una de las partes se beneficiaba, la
otra sala perdiendo. Este supuesto tambin est implcito en algunas teoras que creen
ver un conflicto en los intercambios econmicos en los que debe haber beneficiados y
perjudicados.
Inglaterra 12 6
Portugal 8 4
Lo que demostr Ricardo con su teora de la ventaja comparativa es que el comercio
o los intercambios voluntarios entre dos partes pueden beneficiar a las dos, ya que la
produccin total es mayor como consecuencia del aumento que experimenta la eficien-
cia gracias a la especializacin en el producto en el que una de ellas tiene una ventaja
comparativa. Se podra ver la importancia de esta idea con ejemplos extrados de un
pequea ciudad, de una nacin y del comercio internacional. Supongamos que el mejor
abogado de la ciudad tambin es el mejor mecangrafo. Mecanografiar sus propios
trabajos? No, contratar a un mecangrafo, pues aunque tenga una ventaja absoluta
tanto en el ejercicio de la abogaca como en la mecanografa, obtiene una renta mayor
dedicando su tiempo a la actividad en la que tiene una ventaja comparativa. Y su se-
cretario, que acepta voluntariamente mecanografiar a cambio de un salario mucho ms
bajo que los honorarios por hora de un abogado, disfruta de mayor bienestar como
consecuencia de su especializacin en la actividad en la que tiene una ventaja compa-
rativa. La cantidad total de produccin es mayor como consecuencia de la prctica de
la ventaja comparativa; la tarta econmica es mayor. Una vez que se comprende este
argumento, es fcil aplicarlo a la relacin entre un abogado y un mecangrafo, entre
Nueva York y California y entre Inglaterra y Portugal.
El principio de la ventaja absoluta de Smith perjudic a los argumentos mercantilis-
tas a favor de la proteccin de las industrias del comercio extranjero; la doctrina de la
ventaja comparativa casi los demoli. Y lo que es ms importante, la doctrina tambin
muestra que aunque hay conflictos en la sociedad debido a la escasez relativa, los in-
tercambios voluntarios entre los agentes econmicos provocan un aumento de la pro-
duccin total y ganancias mutuas. Afortunadamente, ni el abogado ni el mecangrafo
necesitan comprender la teora de la ventaja comparativa; sta explica cmo actan, no
cmo piensan.
Ricardo, Smith y los fundamentos del comercio
Hemos visto que el desarrollo del argumento de la ventaja comparativa a favor del
comercio interior e internacional dio un enorme impulso al desarrollo de un sistema
de mercado, ya que en ese marco institucional, los individuos podan buscar su propio
beneficio y realizar intercambios voluntarios y mutuamente beneficiosos que tambin
beneficiaran a la sociedad en su conjunto. Sin embargo, desde otro punto de vista la
aparicin de la doctrina de la ventaja comparativa de Ricardo impidi paradjicamen-
te el desarrollo de la teora econmica y, por tanto, comprender la economa, ya que se
basaba en el supuesto de que las productividades relativas tanto de los individuos como
de las sociedades estaban dadas y eran fijas. Los economistas llaman a esas variables
fijas y dadas variables exgenas para indicar que su valor es determinado fuera de
la estructura del modelo. Un modelo de la ventaja comparativa que muestra los bene-
ficios que se obtienen comerciando tiene, pues, una orientacin bastante esttica.
Sin embargo, cuando examinamos los argumentos de Adam Smith a favor del co-
mercio abierto y libre, observamos que tras su concepto de ventaja absoluta se encon-
traba la idea de que la divisin del trabajo aumentaba con el tiempo la productividad,
hiptesis dinmica ms que esttica. Aplicando la idea de Smith de que la especializa-
cin y la divisin del trabajo aumentan la productividad, se podra afirmar que dos
pases que no tuvieran hoy ninguna ventaja comparativa podran adquirirla con el
tiempo especializndose en determinados procesos de produccin. Por ejemplo, vemos
que en el caso de la Tabla 5.6, en el que ni Inglaterra ni Portugal tienen una ventaja
comparativa, no hay base alguna para comerciar. Sin embargo, si Portugal comienza a
especializarse en la produccin de vino y a obtener rendimientos crecientes, sus costes
medios disminuirn conforme aumente la produccin y los costes de oportunidad de
Portugal sern diferentes de los costes de oportunidad de Inglaterra, por lo que se
crear una base para comerciar.
Observamos, pues, que la doctrina de la ventaja comparativa desarrollada a princi-
pios de la dcada de 1800 en Inglaterra, al considerar que el comercio es determinado
L
as ideas importantes en economa
acaban asocindose con el tiempo a
determinadas personas. Una de las
asociaciones ms famosas en economa es la
ley de Say, llamada as en honor a Jean Baptist
Say. La ley de Say no es una ley en el sentido
fsico en que debe ser cierta debido a las
leyes de la naturaleza. Implica una relacin
general que se basa en la lgica deductiva y
en supuestos sobre el funcionamiento de la
economa. Por motivos pedaggicos, la rela-
cin generalmente se simplifica y se pierden
los matices de la idea original. Sin embargo,
los investigadores que han analizado ms
minuciosamente cmo se gest sta, han
descubierto interesantes matices en la visin
que tena Say de la economa agregada. Con-
sideremos la siguiente cita descubierta por
el historiador del pensamiento econmico
Petur Johnsson.
Lo que me interesa en primer lugar es la si-
guiente cuestin, tan importante para los in-
tereses actuales de la sociedad: cul es la
causa de la superproduccin general de todos
los mercados del mundo, a los que llegan in-
cesantemente mercancas para venderlas con
prdidas? Cul es la razn por la que en todos
los estados, a pesar del deseo de realizar acti-
vidades acordes con la situacin de la industria,
generalmente hay dificultades para encontrar
empleos lucrativos? Y cuando se encuentra la
causa de este mal crnico, cmo se remedia?
De estas cuestiones depende la tranquilidad y
la felicidad de las naciones
*
.
Quin cree el lector que dijo eso? Como
ha sealado Petur Johnsson (Jonsson, P. O.
1995, On the Economics of Say and Keynes
Interpretation of Says Law, Eastern Economic
Journal, 21, primavera, pgs. 14755), fue Jean
Baptiste Say (Say, 1821, 2). Es evidente que
cuando Say escribi la cita anterior, no pen-
saba que la economa se encontrara siempre
en el nivel de pleno empleo. Ahora bien, eso
no quiere decir que la visin simplificada de
la ley de Say sea totalmente errnea. Gene-
ralmente, Say y la mayora de los economis-
tas clsicos pensaban que la economa tenda
hacia el pleno empleo, pero los economistas
clsicos no excluan necesariamente como
posibilidades los ciclos econmicos y las
recesiones. Lo que no podan aceptar era la
idea de Malthus de que en la economa agre-
gada hubiera una tendencia inherente hacia
el subconsumo. Es esta interpretacin poco
sofisticada de la relacin entre el ahorro y la
inversin de la que discrepaban Say y otros
economistas clsicos.
*
J. B. Say, Letters to Mister Malthus, 1821, trad. John
Richter, Londres, Sherwood, Neely y Jones,
1967.
La ley de Say

por una variable exgena, dej sin desarrollar una valiosa idea de Adam Smith. No fue
hasta la segunda mitad del siglo XX cuando los economistas comenzaron a formular
teoras del comercio en las que empezaron a aparecer los rendimientos decrecientes
determinados endgenamente.
Las diferencias entre Smith y Ricardo en la manera de entender los fundamentos del
comercio se deben a sus diferentes enfoques metodolgicos. En el captulo introducto-
rio, sealamos la distincin entre la economa positiva, la normativa y el arte de la
economa. En el 4 vimos que Adam Smith fue un maestro en la utilizacin del anlisis
contextual para desarrollar sus propuestas para la poltica econmica. Ricardo, aunque
tena una metodologa ms abstracta que Smith y un enfoque menos contextual de la
poltica econmica, a pesar de eso era muy bueno en el arte de la economa. Le preocu-
paban las consecuencias de las medidas econmicas que estaban protegiendo la agri-
cultura britnica. Utilizando una teora del valor trabajo y otros supuestos igualmente
abstractos, lleg a la conclusin de que las leyes del trigo que protegan la agricultura
britnica reduciran los beneficios y frenaran las tasas de acumulacin de capital y de
crecimiento econmico. El libre comercio era una buena poltica, segn Ricardo. Su
modelo de la ventaja comparativa era igualmente atractivo y carente de base contextual.
Lleg a la conclusin de que los intercambios voluntarios que se hacan libremente
aumentaran el tamao de la tarta econmica. Evidentemente, de los ejemplos de Smi-
th y Ricardo se desprende que el arte de la poltica econmica puede ser dominado por
economistas de tendencias metodolgicas diferentes.
ESTABILIDAD Y CRECIMIENTO EN UNA ECONOMA
CAPITALISTA
Una discusin entre Ricardo y Malthus sobre la capacidad de un sistema capitalista
para mantener el pleno empleo de sus recursos influy significativamente en el desa-
rrollo de la teora econmica. En la literatura sobre economa, esta discusin se conoce
con el nombre de controversia sobre la ley de Say, en honor al economista francs J. B.
Say (17761832) y en ella gan Ricardo; a partir de entonces la teora econmica ortodoxa
apenas prest atencin a las cuestiones que planteaba la ley de Say hasta la dcada de
1930, en que J. M. Keynes desarroll su teora macroeconmica y critic al mismo tiem-
po las ideas de Ricardo. La ley de Say se basa en esencia en la idea de que un sistema
capitalista logra automticamente el pleno empleo de sus recursos y elevadas tasas de
crecimiento econmico. Ricardo, James Mill y J. B. Say defendieron esta postura, pero
Malthus la atac. En realidad, la discusin sobre la estabilidad y el crecimiento en un
sistema capitalista ya haba surgido en la literatura mercantilista, por lo que tendremos
una perspectiva mejor si comenzamos por esa discusin.
Ideas mercantilistas sobre la demanda agregada
La mayora de los mercantilistas crea que la frugalidad y el ahorro individuales eran
beneficiosos para la nacin. Algunos sostenan, sin embargo, que el ahorro causaba
desempleo y que un incremento del gasto de consumo aumentara la actividad econ-
mica y, por tanto, beneficiara a la economa. El mayor defensor de esta tesis fue Bernard
Mandeville, que expuso sus ideas en un poema alegrico y en varios comentarios en
prosa recopilados con el ttulo de The Fable of the Bees (la mejor edicin es la de F. B.
Kaye, 1924). Segn Mandeville, el gasto, especialmente en consumo de bienes de lujo,
promova la prosperidad y el empleo y el ahorro era perjudicial para la economa por-
que reduca los niveles de produccin y de empleo. Critic a sus contemporneos
porque sus ideas sobre el ahorro y la prosperidad eran incoherentes: Desear que au-
menten el comercio y la navegacin y que disminuya al mismo tiempo el consumo de
lujo es una contradiccin
12
.
12
Bernard Mandeville, A Letter to Dion, ed. Bonamy Dobre, Liverpool, University Press of Liverpool, 1954, pg. 49.
D
eben existir los aranceles, los
contingentes y dems mecanis-
mos que protegen la industria y
la agricultura de Estados Unidos de la
competencia extranjera? El anlisis ricardia-
no de estas cuestiones sigue siendo relevan-
te hoy. Ricardo se dio cuenta correctamen-
te de que las medidas que pretendan
proteger a los estadounidenses de los ex-
tranjeros en realidad los perjudicaban de
varias formas. Estas medidas aumentan la
parte relativa de la tarta que reciben algunos
sectores de la economa a costa de otros.
Los contingentes, los aranceles y los acuer-
dos que limitan las importaciones de auto-
mviles japoneses, por ejemplo, redistribuy
en de hecho la renta real de los compradores
de automviles ya sean de fabricacin esta-
dounidense o japonesa en favor del trabajo,
la direccin de las empresas y los accionistas
de la industria automovilstica.
La doctrina de la ventaja comparativa de
Ricardo demuestra que el efecto de los me-
canismos que impiden el libre comercio es
la reduccin del tamao de la tarta econ-
mica del mundo. Actualmente, en todo el
mundo las subvenciones a la agricultura na-
cional estn reduciendo significativamente el
bienestar de la mayora de los ciudadanos de
todo el mundo.
Los economistas clsicos especularon
sobre las tendencias a largo plazo del capita-
lismo. El futuro econmico de la humanidad
se basa en el resultado de dos grandes fuer-
zas: los rendimientos decrecientes (en los
que hizo hincapi Ricardo), que reducen la
produccin adicional del capital y el trabajo
aplicados en la agricultura y la industria, y el
desarrollo tecnolgico, que la aumentan.
Qu fuerza prevalece?
Los economistas han subestimado his-
tricamente la tasa de desarrollo tecnol-
gico, debido posiblemente a que no com-
prenden perfectamente este proceso.
Podemos influir en la tasa de progreso
tecnolgico por medio de medidas que fo-
menten el gasto en investigacin y desarro-
llo? Aunque podamos, est tambin el
gasto para aumentar la tasa de desarrollo
tecnolgico sujeto a los rendimientos de-
crecientes y es inevitable, por tanto, el es-
tado estacionario de Ricardo? Son cuestio-
nes que plante la teora de Ricardo y que
an no han obtenido respuesta.
La relevancia de Ricardo

Ideas de Smith sobre la demanda agregada
Smith rechaz las ideas de Mandeville y de los mercantilistas que pensaban como l.
Alab la frugalidad y el ahorro; segn su anlisis, el principal determinante de la pros-
peridad y el crecimiento era la acumulacin de capital. Sostena que los subconsumis-
tas, que crean que un consumo insuficiente provocaba una depresin y una baja tasa
de crecimiento, tenan una visin errnea de la situacin porque no comprendan el
proceso del ahorro y la inversin y su repercusin en la economa. Para Smith, el aho-
rro no reduce la demanda agregada sino que reorienta simplemente la demanda de los
bienes de consumo hacia los bienes de inversin.
Los capitales aumentan con la frugalidad y disminuyen con el despilfarro y la mala adminis-
tracin... Al igual que el capital de una persona slo puede aumentar por lo que ahorra de sus
ingresos anuales o de sus ganancias anuales, as el capital de una sociedad, que es el capital
de todos los individuos que la componen, slo puede aumentar de la misma forma... Lo que
se ahorra anualmente se consume con la misma regularidad que se gasta anualmente y tambin
casi al mismo tiempo; pero es consumido por un conjunto diferente de personas
13
.
El subconsumismo malthusiano
Quienes no pertenecen al campo de la economa normalmente asocian a Malthus ni-
camente con su desarrollo de una teora de la poblacin. Lo mismo hizo la mayora de
los economistas hasta que los escritos de J. M. Keynes reavivaron el inters por las
teoras econmicas de Malthus. En varios panfletos y especialmente en sus Principles of
Political Economy, publicados por primera vez en 1820, Malthus expuso su teora eco-
nmica, diferente de la de Ricardo en diversas cuestiones. Lo que nos interesa ahora
son las ideas de Malthus sobre las consecuencias econmicas del ahorro, o sea, de la
acumulacin de capital. Estas ideas se exponen en sus Principles, especialmente en el
Libro II, Captulo 1, titulado Sobre el progreso de la riqueza (el Libro II, Captulo 1,
se refiere a la segunda edicin de Principles de Malthus, que se public en 1836 y que
es la edicin ms accesible; el captulo es esencialmente igual que el 7 de la primera
edicin, que se public en 1820).
Smith haba llegado a la conclusin de que el progreso econmico depende del ta-
mao y la eficiencia de la poblacin trabajadora, de la cantidad de recursos naturales
y su calidad, de la estructura institucional y de la cantidad de acumulacin de capital,
que consideraba que era el determinante crucial del desarrollo econmico. Ricardo
tambin pensaba que la acumulacin de capital era la principal fuente de crecimiento
de la riqueza de una nacin. Este anlisis se basa exclusivamente en el lado de la ofer-
ta agregada: el crecimiento es limitado nicamente por el grado en que una nacin
puede aumentar su oferta de trabajo, capital y recursos naturales. Pero qu ocurre si
la demanda agregada de producto final es menor que la oferta agregada y se produce
una cantidad inferior al pleno empleo de los recursos, o sea, una depresin?
Los pocos mercantilistas que haban planteado la posibilidad del subconsumo o super-
produccin fueron silenciados eficazmente por la refutacin de Adam Smith de sus pos-
13
Smith, Wealth of Nations, pg. 321.
turas. No obstante, la cuestin surgi de nuevo a principios de la dcada de 1800. Lord
Lauderdale (17591839), en An Inquiry into the Nature and Origin of Public Wealth (1804) y
Jean Charles Sismondi (17731842), en Nouveaux principes dconomie politique (1819), pu-
sieron en cuestin la capacidad de una economa para utilizar plenamente sus recursos de
una manera automtica. En 1820, Malthus tambin plante estas cuestiones y desencade-
n un famoso debate con Ricardo. En el Libro II de la edicin de sus Principles de 1836,
Malthus examin las supuestas causas del crecimiento econmico y critic cada una de
ellas, sosteniendo que era necesario considerar el lado de la demanda o lo que l llamaba
demanda efectiva. Malthus nunca explic con precisin lo que entenda por demanda
efectiva y su comprensin de las cuestiones que plantea la ley de Say es ciertamente con-
fusa. Sin embargo, se dio cuenta de que era difcil mantener el pleno empleo de los recur-
sos, aunque no comprendi claramente la naturaleza exacta de estas dificultades.
En su anlisis del proceso de acumulacin de capital, Malthus present anlisis del
problema del mantenimiento del pleno empleo tanto simplistas como ms sofisticados.
Su argumento ms simplista es que el trabajo no recibe todo el producto, por lo que la
propia demanda de trabajo no es suficiente para comprar todos los bienes finales a
precios satisfactorios. El trabajo tiene la voluntad para comprar bienes, pero carece del
poder adquisitivo, mientras que los capitalistas tienen el poder adquisitivo, pero care-
cen de la voluntad. Esta afirmacin es, desde luego, correcta, pero si los capitalistas
devuelven sus ahorros al mercado en forma de demanda de bienes de produccin, la
demanda agregada no ser insuficiente. Malthus aceptaba la idea de que ahorro no
significa atesoramiento y de que volva al mercado en forma de gasto de inversin. A
veces sugiri otras funciones del dinero y puso en cuestin la idea ricardiana de que el
dinero no es ms que un medio de cambio y de que nadie retiene el poder adquisitivo,
pero nunca verti estas ideas en una explicacin monetaria de las depresiones.
Sus ideas ms sofisticadas sobre algunos problemas de la economa sugieren que el
proceso de ahorro e inversin no puede mantenerse indefinidamente sin provocar un
estancamiento a largo plazo. Sostena que hay una tasa correcta de acumulacin de capi-
tal que la economa puede absorber y que un exceso de ahorro y de inversin causa difi-
cultades. El proceso de ahorro provoca una reduccin de la demanda de bienes de con-
sumo y el proceso de inversin provoca la produccin de ms bienes de consumo en el
futuro. Malthus reconoci, adems, que para mantener la plena utilizacin de los recur-
sos en un sistema capitalista, hay que seguir aumentando el nivel total de produccin y
de consumo. Como dice la Reina Roja en la obra de Lewis Carroll A travs del espejo, Como
ve, aqu hay que correr todo lo que se pueda para permanecer en el mismo lugar.
Malthus lleg a la conclusin de que como la demanda efectiva procedente de los
trabajadores y de los capitalistas era insuficiente, la diferencia deba ser cubierta por
los miembros de la sociedad que consuma, pero no producan. Estos consumidores
improductivos eran los que ofrecan servicios (los maestros, los sirvientes y los funcio-
narios pblicos, entre otros) y los terratenientes. Por tanto, una de las funciones socia-
les de los terratenientes era consumir sin producir y, por tanto, ayudar a impedir la
depresin y el estancamiento final de la economa.
La ley de Say
Los economistas clsicos ortodoxos rechazaron las crticas de Lauderdale, Sismondi y
Malthus. Quienes expusieron de una manera ms convincente y explcita su postura
fueron J. B. Say, James Mill y Ricardo, para los que en el proceso de produccin de
bienes se generaba suficiente poder adquisitivo para conseguir estos bienes en el mer-
cado a un precio satisfactorio. Sostenan que poda haber superproduccin o lo que
llamaban superabundancia en algunos mercados, pero que era imposible que hubiera
superproduccin general en toda la economa. Las disminuciones que pudiera experi-
mentar el nivel general de actividad econmica seran breves, ya que el mercado lleva-
ra automticamente al sistema a utilizar plenamente sus recursos. Los clsicos insistan,
pues, en que a largo plazo no poda haber una acumulacin excesiva de capital.
No cabe duda de que si se produce un automvil que se vende por 20.000 dlares y
deducimos los pagos realizados a los distintos factores de produccin, el residuo es cero.
Eso es cierto por definicin, ya que lo que no son salarios, rentas o intereses va a parar a
los capitalistas en forma de beneficios. Ahora los trabajadores, los terratenientes y los
capitalistas tienen poder adquisitivo por valor de 20.000 dlares en el bolsillo. Lo mismo
ocurre en el conjunto de la economa; es decir, sus miembros reciben el valor de su pro-
duccin anual en forma de poder adquisitivo. No cabe duda, pues, de que siempre se
genera suficiente poder adquisitivo para conseguir los bienes producidos en el mercado.
Los clsicos reconocan, adems, que la demanda y la oferta podan no ser iguales en
algunos mercados y que poda haber superproduccin de algunos bienes, es decir, un
exceso de oferta en una industria. Esa superproduccin en una industria es una manifes-
tacin de las fuerzas del mercado en funcionamiento, en el lado de la demanda o en el
lado de la oferta. Pero la existencia de un exceso de oferta en una industria significa que
tiene que haber un exceso de demanda de bienes en otra. Suponiendo que los precios son
flexibles y que los recursos pueden moverse, los factores de produccin abandonarn la
industria en la que hay exceso de oferta y se irn a la industria en la que hay exceso de
demanda. Por tanto, el pleno empleo de los recursos est garantizado a largo plazo.
Aunque se genera suficiente poder adquisitivo para conseguir en el mercado todos
los bienes producidos, qu garantas hay de que se ejercer este poder adquisitivo en el
mercado? La respuesta que contiene la ley de Say a menudo se formula simplemente de
la manera siguiente: la oferta crea su propia demanda. No cabe duda de que la oferta crea
una demanda potencial, pero lo crucial es si esa demanda potencial se convierte en el
mercado en demanda efectiva. Ricardo, James Mill y Say abordaron esta cuestin afirman-
do simplemente que todo el poder adquisitivo potencial volva al mercado en forma de
demanda de bienes de consumo o de bienes de produccin. Esencialmente, volvieron a
la postura smithiana de que una decisin de ahorrar es una decisin de invertir. Recha-
zaban la posibilidad del atesoramiento: nadie guarda oro bajo llave en una caja. El dine-
ro no era ms que un medio de cambio en su sistema, por lo que rechazaban que las
depresiones o el estancamiento se debieran a causas monetarias. Aunque la defensa cl-
sica de la ley de Say tiene algunos puntos dbiles, Malthus nunca se dio cuenta claramen-
te de estas dificultades. Trat de rebatir la teora y aceptar al mismo tiempo todos los
supuestos necesarios para su demostracin. S sospechaba que la teora era incorrecta,
pero nunca fue capaz de convertir esta idea en una crtica slida o en una teora alterna-
tiva de los determinantes del nivel de renta y de la tasa de crecimiento econmico.
Los debates bullionistas, Henry Thornton y la teora monetaria de Ricardo
Las ideas de Ricardo sobre la ley de Say se desarrollaron en debates que surgieron a
principios de la dcada de 1800 y que se llamaron debates bullionistas. Lo que se discuta
era cul era la causa de la inflacin existente durante las guerras napolenicas. Los
bullionistas sostenan que la causa de la inflacin era la expansin monetaria registra-
da durante las guerras. Los antibullionistas mantenan que las causas eran ms com-
plejas, pero que entre ellas haba causas reales como las malas cosechas. Eran partidarios
de la doctrina de los billetes reales, segn la cual si la emisin de dinero estaba relaciona-
da con operaciones comerciales financieras a corto plazo (como la financiacin de
existencias), no poda haber un exceso de emisin de dinero. Cuando el crecimiento
monetario no era mayor que las necesidades del comercio real, las causas de la inflacin
no estaban en el sector monetario. Robert Torrens (17801864) fue un importante de-
fensor de la postura antibullionista y su Essay on Money and Paper Currency (1812) es
una buena exposicin de su postura.
En este debate, Ricardo pronto se convirti en un importante expositor de la pos-
tura bullionista, que es similar a la postura monetarista moderna: la inflacin siempre
es un fenmeno monetario. Para Ricardo, la accin en la economa estaba en el
sector real; su teora monetaria refleja esta idea. El dinero era simplemente un velo
que ocultaba la economa real; sus escritos en el debate tenan por objeto eliminar ese
velo.
La autoridad de Ricardo hizo que quedaran eclipsadas las ideas de Henry Thornton
(17601815), economista mucho ms sutil y, en cuestiones monetarias, ms reflexivo.
En su libro ms famoso, The Paper Credit of Great Britain (18082), Thornton realiz un
anlisis notablemente sofisticado no slo de la relacin entre el dinero y los precios sino
tambin de la va a travs de la cual el dinero afecta a los precios. Thornton analiz el
efecto que produce el dinero a travs de los tipos de inters y de las prcticas de los
bancos en cuestiones de prstamos y reconoci la posibilidad de que un desequilibrio
monetario afectara a la economa real y, por tanto, de que el dinero afectara a la econo-
ma real. Para Thornton, el dinero era ms que un velo. En su anlisis, reconoci inclu-
so la distincin entre los tipos de inters reales y nominales. Pero como suele suceder
en economa y en otros campos, estas ideas ms sofisticadas se quedaron por el camino
y la teora monetaria clsica recibida sigui siendo una teora simplista que giraba en
torno a la versin de la teora cuantitativa del dinero favorecida por Ricardo, en la que las
fuerzas monetarias son simplemente un velo que oculta las fuerzas reales.
El desempleo tecnolgico
En la tercera y ltima edicin de Principles, publicada en 1821, Ricardo aadi un nue-
vo captulo titulado Sobre la maquinaria, en el que analiz el efecto que produca en
la economa la introduccin de maquinaria. Hasta entonces pensaba que la introduccin
de maquinaria ahorradora de trabajo no generaba desempleo y era beneficiosa para
toda la sociedad. En el movimiento obrero era creciente el temor a que la nueva maqui-
naria creara desempleo. Ricardo no abord directamente esta cuestin en las dos pri-
meras ediciones de Principles, pero en su Essay on Profits lleg a la conclusin de que la
introduccin de maquinaria elevara los salarios reales del trabajo. En un discurso
pronunciado en el Parlamento en 1819 y en una carta enviada a su amigo McCulloch,
afirm que la introduccin de maquinaria no reduca la demanda de trabajo
14
. Ricardo
14
Ricardo, Principles, pg. lviii.
cambi evidentemente de opinin sobre esta cuestin tras leer y evaluar crticamente
los Principles de Malthus. En su nuevo captulo titulado Sobre la maquinaria, Ricardo
afirma: La opinin de la clase obrera de que el empleo de maquinaria a menudo va en
contra de sus intereses no se basa en un prejuicio o en un error sino que es acorde con
los principios correctos de la economa poltica
15
.
El anlisis de Ricardo de la posibilidad del desempleo tecnolgico no es tan incoheren-
te con su postura sobre la imposibilidad de que haya superproduccin general como
implicara la cita anterior. Crea que si la maquinaria recin introducida se financiaba
desviando capital circulante hacia el capital fijo, el fondo de salarios disminua y haba
desempleo. No se pregunt cunto durara este desempleo y cmo podan llevar los
cambios del mercado a una nueva posicin de pleno empleo. Si la maquinaria recin
introducida se financiaba con ahorros en lugar de capital circulante, no haba desempleo.
Parece claro, pues, que las ideas de Ricardo sobre la posibilidad de que el desempleo
fuera causado por maquinaria ahorradora de trabajo estaban cambiando y que nunca
concili totalmente estas ideas con su defensa de la ley de Say.
Opiniones de Keynes sobre Malthus y Ricardo
El inters actual por la controversia entre Malthus y Ricardo sobre la ley de Say y por las
ideas econmicas de Malthus, aparte de su tesis sobre la poblacin, se debe en gran par-
te a la teora macroeconmica de J. M. Keynes y a sus elogios a Malthus y sus crticas a
Ricardo. Keynes expuso sus opiniones sobre Malthus y Ricardo en un artculo sobre
Malthus que donde ms fcilmente se encuentra es en Essays and Sketches in Biography de
Keynes y en The General Theory. Las opiniones de Keynes plantean tres cuestiones rela-
cionadas entre s: (1) la controversia entre Malthus y Ricardo sobre la ley de Say; (2) la
metodologa que debe utilizarse en economa; y (3) las consecuencias del triunfo de Ri-
cardo sobre Malthus en lo que se refiere a estas dos cuestiones en el desarrollo posterior
de la economa como disciplina. En The General Theory, Keynes afirma:
La idea de que podemos dejar tranquilamente de lado la funcin de demanda agregada es
fundamental en el anlisis de Ricardo y est en la base de lo que se nos ha enseado durante
ms de cien aos. Malthus se opuso vehementemente a la doctrina de Ricardo de que era
imposible que la demanda efectiva fuera insuficiente, pero fue en vano, pues como no fue
capaz de explicar claramente (salvo su apelacin a los hechos comnmente observados) cmo
y por qu la demanda efectiva poda ser insuficiente o excesiva, no fue capaz de ofrecer un
anlisis alternativo; y Ricardo conquist Inglaterra casi en la misma medida en que la Santa
Inquisicin conquist Espaa. Su teora no slo fue aceptada por el mundo financiero, por los
hombres de estado y por el mundo acadmico sino que la controversia ces; el otro punto de
vista desapareci casi por completo; dej de debatirse. El gran enigma de la demanda efectiva
con que haba batallado Malthus desapareci de la literatura econmica. No se encontrar
mencin alguna a l en toda la obra de Marshall, Edgeworth y el profesor Pigou, que son
quienes ms han conseguido que la teora clsica alcance el estado de madurez. Slo pudo
perdurar furtivamente, bajo la superficie, en los submundos de Karl Marx, Silvio Gesell o
Major Douglas.
15
Ibid., pg. 392.
La rotundidad de la victoria ricardiana es un tanto curiosa y misteriosa. Tuvo que deberse
a una serie de elementos de la doctrina que la hicieron idnea para el entorno en el que se
proyect. El hecho de que llegara a conclusiones muy distintas a las que esperara una perso-
na normal y corriente sin formacin acrecent, supongo, su prestigio intelectual. El hecho de
que su enseanza, llevada a la prctica, fuera austera y a menudo difcil de asimilar, la ungi
de virtud. El hecho de que se adaptara para soportar una vasta y coherente superestructura
lgica, le dio belleza. El hecho de que pudiera explicar una gran parte de la injusticia social y
de la aparente crueldad como un incidente inevitable en el sistema de progreso y de que de
ella se dedujera que intentar cambiar esas cosas sera ms perjudicial que beneficioso la invis-
ti de autoridad. El hecho de que justificara en parte las actividades libres del capitalista indi-
vidual le dio el apoyo de la fuerza social dominante en la que se sustenta el poder poltico
16
.
En su ensayo sobre Malthus, Keynes elogi su comprensin de las dificultades de una
economa para mantener el pleno empleo, citando las cartas de Malthus a Ricardo para
mostrar que Malthus comprenda perfectamente los efectos que produca un exceso de
ahorro en la produccin a travs de los efectos que produca en los beneficios
17
. Los
historiadores del pensamiento econmico estn de acuerdo en que Keynes dio demasia-
da importancia a las vagas ideas de Malthus sobre la incapacidad de la economa para
alcanzar el pleno empleo. Aunque las ideas intuitivas de Malthus fueran correctas, su
crtica de Ricardo es vaga y deficiente y, como seala Keynes con razn, no tena ningu-
na construccin terica alternativa que ofrecer en lugar de la ley de Say.
Una cuestin estrechamente relacionada con sta y que Keynes plante es la difeen-
cia entre las metodologas de Malthus y Ricardo. Antes hemos sealado que Ricardo
marc un antes y un despus en la metodologa econmica, sustituyendo la combinacin
de teora y descripcin histrica de Smith por modelos tericos sumamente abstractos.
Aunque la primera edicin de Essay on Population de Malthus era estrictamente deduc-
tiva, tanto la segunda como el resto eran mucho ms inductivas. A Keynes le parece
bien la metodologa de Malthus y critica los modelos abstractos de Ricardo. En los dos
prrafos anteriores extrados de The General Theory, Keynes hace tres alusiones a la
metodologa: una en la que le parece bien que Malthus recurra a los hechos comn-
mente observados y dos en las que desdea el modelo de Ricardo, que llega a con-
clusiones muy diferentes a las que esperara el hombre comn y corriente sin formacin
y que tiene una vasta y coherente superestructura lgica. Keynes colma de elogios a
Malthus y a otros autores que, dejndose llevar por su intuicin, han preferido ver la
verdad de una forma oscura e imperfecta a mantener el error, cometido realmente con
claridad y coherencia y con una lgica fcil, pero basada en hiptesis que no se ajustan
a los hechos
18
. En su ensayo sobre Malthus, Keynes elogia la metodologa de Malthus
y dice de ella que es un mtodo con el que estoy muy de acuerdo y creo que es mucho
ms probable que llegue a conclusiones correctas que el enfoque alternativo de Ricar-
do
19
. El elogio que hace Keynes de la metodologa malthusiana es algo interesado, ya
que esta metodologa es, tal como l la define, similar a la suya.
16
John Maynard Keynes, The General Theory of Employment, Interest and Money, Nueva York, Harcourt Brace, 1936,
pgs. 3233.
17
Keynes, Essays and Sketches in Biography, Nueva York, Meridian, 1956, pg. 34.
18
Keynes, General Theory, pg. 371.
19
Keynes, Essays, pg. 23.
Segn Keynes, la absoluta supremaca del [enfoque] de Ricardo durante un peiodo
de cien aos ha sido un desastre para el progreso de la economa
20
y si el anlisis
econmico del siglo XIX hubiera seguido la estela de Malthus en lugar de la de Ricardo,
el mundo sera hoy mucho ms sensato y rico
21
. Esta opinin es, en parte, verdadera
y, en parte, errnea. Hoy la economa comprendera ciertamente mejor las fuerzas que
determinan el nivel de renta y de empleo si se hubieran analizado ms a fondo las
cuestiones planteadas por Malthus. Si se hubieran explorado antes estas cuestiones, se
podran haber evitado las enormes convulsiones econmicas y sociales que se produ-
jeron entre las dos guerras mundiales, por lo que cabe pensar que las fuerzas econmi-
cas y sociales que provocaron la Segunda Guerra Mundial nunca se habran desarro-
llado. Pero el problema de la opinin de Keynes es que la emite a posteriori. Cmo
juzgar una proposicin o una teora econmica en el momento en que se formula?
Debemos aceptar las vagas e intuitivas impresiones de un Malthus, cuya postura ra-
cionaliza en parte los intereses de los consumidores improductivos, especialmente los
terratenientes, o las ideas claras, coherentes y lgicas de un Ricardo, cuya postura ra-
cionaliza los intereses de los capitalistas? Es posible que otros respondan por nosotros
a esta pregunta; que, como sugiere Keynes, la teora aceptada deba contar con el apo-
yo de la fuerza social dominante en la que se sustenta el poder poltico
22
. Podemos
confiar en que en las ciencias sociales, en general, y en la economa, en particular, aca-
barn formulndose unos criterios para la aceptacin de una teora que estn menos
sesgados desde el punto de vista poltico.
RESUMEN
En el primer cuarto del siglo XIX hubo muchas y nuevas aportaciones a la teora eco-
nmica. El otro nico breve periodo que tuvo una importancia comparable fue la d-
cada de 1930, durante la cual las grandes depresiones llevaron a los economistas a
prestar atencin a nuevos problemas, de la misma manera en que la subida de los pre-
cios agrcolas, las rentas de la tierra y las leyes del trigo haban atrado la atencin de
Ricardo y de otros autores. David Ricardo era el hombre indicado en el momento indi-
cado. Su claridad mental era capaz de discernir lo importante de lo trivial y de construir
un marco terico que domin el pensamiento econmico durante cien aos. La econo-
ma pas de preocuparse casi exclusivamente de las cuestiones relacionadas con el
crecimiento econmico a incluir la cuestin de los cambios de la distribucin funcional
de la renta a lo largo del tiempo. El inters de Ricardo por la distribucin de la renta lo
llev a prestar mucha ms atencin que los economistas anteriores a la cuestin mi-
croeconmica de la formulacin de una teora del valor o de los precios relativos; por
tanto, aunque lo que ms interesaba a Ricardo desde el punto de vista de la poltica
econmica eran cuestiones macroeconmicas, llev a la economa a ocuparse de cues-
tiones microeconmicas. Su defensa de la ley de Say y de la teora cuantitativa del di-
20
Ibid., pg. 33.
21
Ibid., pg. 36.
22
Keynes, General Theory, pg. 33.
nero tambin impidi a la literatura econmica ortodoxa posterior examinar algunas
cuestiones macroeconmicas.
Ricardo representa una clara ruptura con el mtodo smithiano que era una vaga
combinacin de teora y descripciones histricas y la adopcin de una metodologa
basada en modelos tericos sumamente abstractos. Con un brillante anlisis, Ricardo
fue capaz de demostrar las virtudes y los defectos de una teora del valor basada en el
coste del trabajo y de explicar las acuciantes cuestiones de poltica econmica del mo-
mento. Reforz los argumentos smithianos a favor del laissez faire con su doctrina que
mostraba las ventajas del libre comercio internacional para el bienestar. Reuni la doc-
trina malthusiana de la poblacin y la teora del fondo de salarios para demostrar que
era imposible mejorar la suerte de los grupos de renta ms baja. Su defensa de la ley de
Say silenci a un grupo de crticos que encontraban fallos en el funcionamiento del
sistema capitalista, en el que son los particulares los que toman las decisiones de ahorro
y de inversin. Su anlisis econmico min la posicin de los terratenientes, que estaban
comenzando a perder poder poltico en favor de la nueva clase capitalista. Y su anlisis
del inminente estado estacionario ensombreci el futuro del capitalismo. A mediados
del siglo XIX, Marx haba combinado los instrumentos ricardianos con otro anlisis
para forjar su teora de que el capitalismo no era ms que una fase de la historia y que
contena la semilla de su propia destruccin.
Trminos clave
agentes econmicos
ciencia lgubre
coeficientes de produccin fijos
coste marginal
coste de oportunidad
debates bullionistas
desempleo tecnolgico
dinero neutral
distribucin funcional de la renta
doctrina de los billetes reales
ley de Say
leyes de pobres
leyes del trigo
margen extensivo
margen intensivo
movimiento del impuesto nico
producto marginal
rendimientos constantes
rendimientos decrecientes
salario real
superabundancia
teora cuantitativa del dinero
teora residual de la distribucin
teora del subconsumo
del trabajo
tesis de Malthus sobre la poblacin
valor absoluto
ventaja absoluta
ventaja comparativa
1. Explique y evale crticamente la teora de la poblacin de Malthus.
2. Contraste y compare las metodologas de Ricardo y Smith.
3. Indique la diferencia entre el anlisis contextual de la poltica econmica de Smith
y el no contextual de Ricardo.
4. Explique la teora de la renta de la tierra de Ricardo y seale la relacin entre el
anlisis de la renta desde el punto de vista del producto y su anlisis desde el
punto de vista del coste.
5. Resuma la teora del valor trabajo de Ricardo.
6. Explique la teora de la distribucin de Ricardo y sus ideas sobre los cambios de
la distribucin de la renta a lo largo del tiempo.
7. Exponga la teora de la ventaja comparativa de Ricardo y explique por qu el libre
comercio mejora el bienestar de la poblacin.
8. Evale crticamente la discusin entre Ricardo y Malthus sobre la estabilidad de
un sistema de mercado.
9. Algunos historiadores sostienen que la teora econmica puede explicarse como
una reaccin intelectual a los problemas de cada poca. Utilice esta tesis para
explicar las aportaciones de Malthus y de Ricardo al pensamiento econmico.
10. Los trabajadores siempre han temido ser sustituidos por mquinas. Por qu
introducen las empresas maquinaria ahorradora de trabajo? Cree que la intro-
duccin de maquinaria ahorradora de trabajo es beneficiosa para la sociedad?
11. Parece que nunca puede evitar a esa profesora despistada. An tiene otra tarea
para usted. Le dice que la cita siguiente aparece en algn lugar de los escritos de
Ricardo:
La exportacin de la moneda se debe a que es barata y no es el efecto sino la causa de una
balanza desfavorable: no deberamos exportarla, a menos que la enviramos a un merca-
do mejor o que tuviramos alguna mercanca cuya exportacin fuera ms rentable.
Est bastante segura pero desgraciadamente no por completo de que no
aparece en los Principles de Ricardo, pero no recuerda exactamente su proceden-
cia. Desgraciadamente para usted, quiere utilizarla en su prximo artculo, lo cual
significa que su tarea es encontrar la cita bibliogrfica completa.
Lecturas propuestas
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Economics, Chicago, University of Chicago Press, 1965.
Lecturas en las fuentes originales
Todas las lecturas de David Ricardo se encuentran en On the Principles of Political Eco-
nomy and Taxation.
Valor: Captulos 1, 4, 20, 28 y 30.
Renta: Captulos 2, 3, 24 y 32.
Salarios: Captulo 5.
Beneficios: Captulos 6 y 21.
Captulo 6. J. S. Mill y el declive de la economa clsica 155
155
6
J. S. Mill y el declive
de la economa clsica
A travs de Mill vemos los conflictos filosficos
que subyacen a la economa clsica.
Todd G. Buchholz
J
. S. Mill (18061873) fue un pensador sumamente singular y dotado que hizo grandes
aportaciones no slo a la economa sino tambin a la ciencia poltica y a la filosofa.
A su enorme capacidad intelectual se suma una formacin excepcionalmente vasta y
profunda. Su padre, James Mill, asumi el papel de maestro de su joven hijo, impidin-
dole llevar la vida de un nio normal. A los tres aos estaba estudiando griego y a los
ocho comenz a aprender latn. Tras dominar las matemticas, la qumica, la fsica y la
lgica, empez a estudiar economa poltica a los trece aos. A los quince, su educacin
formal haba concluido y dedic los cuatro aos siguientes a editar en cinco volmenes
las obras de Bentham, cuya influencia en Mill examinaremos ms adelante en este ca-
ptulo. Los costes psicolgicos de esta formacin excepcionalmente intensa se manifes-
taron finalmente en una crisis nerviosa a los veinte aos, pero tras un periodo de de-
presin Mill se recuper y se convirti en uno de los principales intelectuales de su
poca y de todos los tiempos. Su Autobiography contiene un anlisis excepcionalmente
sincero y abierto de su educacin inicial y de sus dificultades psicolgicas posterio-
res.
Aunque J. S. Mill fue un terico econmico extraordinariamente competente, su
formacin intelectual lo llev a ocuparse de cuestiones sociales mucho ms amplias que
las que tratan normalmente los economistas. Mill era esencialmente un filsofo social
decidido a mejorar el papel del individuo en la sociedad. En lugar del pesimismo de
su padre y de Ricardo, mantuvo una postura prudentemente optimista que crea en el
desarrollo de una buena sociedad. Aunque ley mucho, lo que ms influy en sus ideas
econmicas fue su educacin inicial en la economa clsica de Smith, Ricardo, su propio
padre y Bentham; los escritos socialistas de Fourier y Saint-Simon; los escritos de Com-
te, llamado a veces el padre de la sociologa, que llev a Mill a ver en la economa
nicamente un aspecto ms de la actividad social del hombre; y, por ltimo, su amiga
Harriet Taylor, que ms tarde se convertira en su esposa y que le ense a ser ms
receptivo a las ideas socialistas humanistas de su poca. Mill fue tanto un liberal clsi-
co como un reformador social.
156 Historia del pensamiento econmico Captulo 6. J. S. Mill y el declive de la economa clsica 157
La posicin que ocupa en el desarrollo de las ideas econmicas es difcil de especi-
ficar. Escribi al final del periodo clsico, pero su abierta mentalidad, que era uno de
sus mayores activos, le permiti introducir algunas modificaciones en la doctrina cl-
sica. Su economa es simultneamente la formulacin ms madura de la postura clsi-
ca y el comienzo de un nuevo periodo en el desarrollo del pensamiento econmico. Sus
Principles of Political Economy, que escribi en menos de dos aos, se publicaron por
primera vez en 1848 y continuaron siendo, en las siete ediciones posteriores, la obra de
referencia de la economa hasta finales de siglo. El breve periodo de tiempo que tard
Mill en escribir el libro refleja su idea de que la disciplina estaba tan bien desarrollada
que pocos problemas quedaban por resolver. Crea que sus principales tareas eran
hacer una lcida exposicin de la doctrina ricardiana e incorporarle las nuevas ideas
que haban aparecido durante el segundo cuarto del siglo XIX. Sin embargo, fue un
pensador original que hizo importantes aportaciones tanto en la teora del comercio
internacional como en el anlisis de la oferta y la demanda, en las que no puso nfasis
como acostumbraba.
En los Principles of Political Economy (1848), John Stuart Mill intent rescatar los prin-
cipios esenciales de los Principles de Ricardo de la avalancha de crticas que haban
comenzado poco despus de su publicacin en 1817 y continuaron con toda su furia
durante tres dcadas. La obra de Mill es una significativa revisin de la teora econ-
mica clsica, as como su culminacin, ya que para salvar la teora ricardiana del ahorro
haba que reparar sus principales errores. Antes de examinar la aportacin de Mill es
necesario, pues, analizar algunas de las numerosas crticas a la doctrina ricardiana a las
que estaba respondiendo Mill. stas tenan principalmente tres orgenes. En primer
lugar, haba crecientes pruebas de la existencia de una disparidad entre la doctrina ri-
cardiana y la evidencia emprica procedente del funcionamiento de la economa ingle-
sa. En contra de la teora malthusiana de la poblacin, que era una premisa esencial del
sistema de Ricardo, existan crecientes pruebas de que la renta real per cpita estaba
aumentando, no disminuyendo, conforme creca la poblacin; y con el rpido desarro-
llo de la tecnologa, la agricultura estaba experimentando rendimientos crecientes, no
decrecientes. En segundo lugar, la disciplina de la economa se estaba profesionalizan-
do y mostrndose, pues, ms crtica con la doctrina recibida. Los acadmicos comen-
zaron a estudiar la estructura terica de Ricardo, especialmente su teora del valor
trabajo, y observaron que su tratamiento de la demanda y del papel de los beneficios
en la determinacin de los precios era deficiente. En tercer lugar, algunos escritores
humanistas y socialistas, desconocedores del contenido tcnico del pensamiento eco-
nmico, lanzaron invectivas contra los fundamentos de la nueva economa capitalista
que representaba la estructura terica de Ricardo.
De estas crticas al pensamiento ricardiano surgieron algunas tendencias en el pen-
samiento econmico. La ley de Say la teora expuesta por Ricardo, Say y James Mill,
segn la cual la economa genera automticamente pleno empleo lleg a ser rechaza-
da por algunos economistas heterodoxos, especialmente por Marx. Adems, una cre-
ciente literatura socialista de autores franceses, suizos, alemanes e ingleses puso en
cuestin la idea clsica de que como mejor se lograba la armona econmica era no
poniendo trabas al funcionamiento de la economa capitalista. La culminacin de este
pensamiento heterodoxo en el siglo XIX fue el Das Kapital de Marx.
Algunos autores que estaban estudiando la economa ms como profesin que como
distraccin realizaron crticas ms tcnicas. Estos autores trataron de formular ms
explcitamente el mbito y el mtodo correctos de la economa y de identificar los prin-
cipales componentes bsicos del sistema clsico. Sus trabajos se centraron en el rechazo
parcial de la doctrina malthusiana de la poblacin, los rendimientos histricamente
decrecientes en la agricultura y la doctrina del fondo de salarios y en la sustitucin de
la teora del valor trabajo por una teora del valor en la que los beneficios fueran un
determinante del precio y en la que la demanda y la utilidad desempearan un papel
mayor en la determinacin de los precios relativos. Esta lnea de anlisis dio sus frutos
finalmente en la escuela de la utilidad marginal, que comenz en la dcada de 1870, as
como en el anlisis econmico de Alfred Marshall.
TENDENCIAS POSRICARDIANAS
Antes de estudiar a J. S. Mill, examinaremos algunos acontecimientos que ocurrieron
principalmente entre 1800 y 1850, principalmente la revisin de las actitudes hacia el
mbito y el mtodo de la economa y de algunos pilares del pensamiento econmico
clsico como la doctrina malthusiana de la poblacin, el concepto de rendimientos
decrecientes en la agricultura, la doctrina del fondo de salarios y el concepto ricardiano
de renta de la tierra. Tras este anlisis, volveremos a John Stuart Mill, que domin la
teora ortodoxa durante una gran parte del resto del siglo XIX.
Primeros crticos de la economa clsica
Muchos de los primeros crticos de la economa clsica tienen poco en comn salvo su
objecin a la economa de Smith y Ricardo. A algunos a menudo se les llama socialistas,
pero eso puede ponerse en cuestin. El tema que une a este diverso grupo llamado
socialista es su idea de que el funcionamiento del capitalismo en la Europa occidental
del siglo XIX no era armonioso. La mayora de estos primeros socialistas premarxistas
abogaban por la eliminacin de los conflictos de la sociedad por medio de mtodos
pacficos, si bien las soluciones propuestas varan de unos autores a otros. Los primeros
socialistas influyeron indirectamente en el desarrollo de la teora ortodoxa, influyeron
directamente en J. S. Mill y ejercieron una gran influencia, especialmente en Inglaterra,
en la legislacin y en la formacin del movimiento obrero. Uno de los estudiosos ms
concienzudos del desarrollo de la teora econmica durante este periodo cree que en
realidad una gran parte del desarrollo de la teora en la dcada de 1830, especialmente
la relacionada con la naturaleza de los beneficios como fuente de renta, fue fruto de un
intento ms o menos consciente de contrarrestar la propagacin de la ideologa socia-
lista
1
.
Las ideas de estos primeros crticos de la izquierda que rechazaban el supuesto de la
armona varan mucho de unos a otros. Algunos utilizaron una teora del valor trabajo
para sugerir que como el trabajo es la fuente de valor, debe recibir todo su producto o
ms; otros consideraban que el funcionamiento de los mercados competitivos no era
deseable; otros recomendaban las cooperativas; otros queran que los cientficos y los
1
Mark Blaug, Ricardian Economics: A Historical Study, New Haven, Yale University Press, 1958, pg. 140.
ingenieros desempearan un papel ms importante en la economa a travs de la plani-
ficacin estatal; y otros consideraban que la distribucin de la renta no era equitativa y
proponan diversas soluciones e incluso sugeran la vuelta a una economa y una sociedad
menos dominadas por las nuevas y grandes empresas, en las que los artesanos y las pe-
queas empresas desempearan un papel ms importante. No es sorprendente, pues,
que uno de los acontecimientos posricardianos ms importantes fuera una respuesta a
estos ataques a la visin clsica de una sociedad de mercado en la que el capitalista era
un agente y un benefactor clave. La reaccin de los clsicos posricardianos fue revisar
esta visin, introducir modificaciones e investigar algunas de las partes tcnicas de la
estructura terica, especialmente la teora del inters y los beneficios.
El mbito y el mtodo de la economa
Como hemos visto, Ricardo supuso un cambio en la metodologa de la economa, al
pasar de una vaga mezcla de teora y descripcin histrica de Smith a unos modelos
tericos deductivos abstractos. Ricardo raras veces se ocup directamente de cuestiones
de metodologa, pero sus seguidores llegaron a un acuerdo casi absoluto sobre la me-
todologa que deba adoptar la economa. Su nueva metodologa ricardiana considera-
ba que la economa era una disciplina basada en unos sencillos supuestos. La labor del
economista era, pues, corregir la lgica del sistema para asegurarse de que las conclu-
siones se derivaban de esos supuestos. Esa postura metodolgica contribuy significa-
tivamente al desarrollo de la teora econmica durante el periodo posricardiano cuan-
do aparecieron conflictos entre la teora econmica y los datos empricos existentes,
pues llev a los economistas a dejar de lado los datos. Nuestra primera tarea es exami-
nar esta postura metodolgica y demostrar que aunque los datos estadsticos e histri-
cos recin recogidos estaban contradiciendo la teora, la mayora de los economistas se
mantuvo fiel a las principales doctrinas ricardianas.
Las dos formulaciones mejores y ms explcitas del mbito y el mtodo correctos de
la economa que se hicieron durante este periodo son las de Nassau Senior (17901864)
y J. S. Mill. Utilizaremos como ejemplo del pensamiento de la poca las ideas de Senior.
En An Outline of the Science of Political Economy (1836), Senior afirma que la economa
poltica trata de la Naturaleza, la Produccin y la Distribucin de la Riqueza
2
. Los
fundamentos de la economa como ciencia se basaban en cuatro principios evidentes y
la labor del economista era desarrollar una terminologa precisa y seguir las reglas de la
lgica de manera que sus conclusiones se deriven de estas premisas. Senior crea que los
economistas haban perdido el tiempo tratando de reunir ms informacin emprica y
deban encaminar sus esfuerzos a mejorar la coherencia lgica de la teora econmica.
Las premisas [del economista] consisten en unas poqusimas proposiciones generales, fruto
de la observacin o de la conciencia, que apenas requieren una demostracin o incluso una
formulacin formal y que cualquiera, tan pronto como las oye, le resultan familiares o, al
menos, ya conocidas; y sus inferencias son casi tan generales y, si ha razonado correctamente,
tan ciertas como sus premisas
3
.
2
Nassau William Senior, An Outline of the Science of Political Economy, Nueva York, Augustus M. Kelley, 1951,
pg. 1.
3
Ibid., pgs. 23.
Las cuatro proposiciones elementales de Senior en las que se basaban los fundamen-
tos de la economa como ciencia son (1) el principio de la racionalidad, segn el cual
los individuos son racionales y calculadores e intentarn adquirir riqueza con un m-
nimo de sacrificio; (2) la doctrina malthusiana de la poblacin; (3) el principio de los
rendimientos decrecientes en la agricultura; y (4) el principio de los rendimientos his-
tricamente crecientes en la industria. Esta concepcin de la economa como una dis-
ciplina puramente deductiva tuvo importantes consecuencias para el desarrollo de la
teora econmica; pero antes de examinarlas, analizaremos otro interesante aspecto de
la postura metodolgica de Senior.
Senior fue uno de los primeros economistas que sostuvo inequvocamente que la
economa debe ser una ciencia positiva. Crea que el economista, en tanto que cientfi-
co, deba tener cuidado de distinguir entre los juicios normativos y el anlisis econ-
mico positivo. Un ejemplo de esta idea en el sistema de Senior es su distincin entre (1)
las leyes universales que gobiernan la naturaleza y la produccin de riqueza y (2) los
principios que gobiernan la distribucin de la renta, que reflejan las costumbres y la
estructura institucional de una economa. J. S. Mill hizo ms tarde de esta distincin
entre las leyes de la produccin y la distribucin la piedra angular de su sistema. Senior
sostena que el economista, en tanto que cientfico, puede sealar las consecuencias de
los distintos cursos de accin o los posibles medios para lograr un determinado fin,
pero no debe abandonar el campo del anlisis cientfico positivo y hacer juicios de
valor sobre la conveniencia o no de seguir un determinado curso de accin. En pocas
palabras, el economista debe ocuparse de qu es, no del cmo debera ser. Las conclu-
siones [del economista], independientemente de lo generales y ciertas que sean, no lo
autorizan a aadir ni una sola slaba de consejos
4
.
La aceptacin de la metodologa que practic Ricardo y que expuso Senior produjo
un efecto desafortunado en el anlisis econmico posricardiano. El conflicto entre la
teora y la realidad, que se puso de manifiesto en las dcadas de 1830 y 1840, se dej en
gran parte de lado; y aunque la evidencia emprica contradeca algunas premisas bsi-
cas del sistema terico ricardiano, los economistas se mantuvieron obstinadamente
fieles al modelo ricardiano.
Una manera de saber si una teora es correcta consiste en contrastar su capacidad
de prediccin. La economa ricardiana, aunque abstracta en cuanto su forma, se formu-
l para dar soluciones a importantes cuestiones polticas y econmicas de la poca, por
lo que haca predicciones que podan contrastarse empricamente. Comparando estas
predicciones con la evidencia emprica, podemos descubrir las causas del declive de la
economa ricardiana. Para ello veremos cmo trata la economa posricardiana algunos
principios bsicos de la teora ortodoxa: la teora malthusiana de la poblacin, la doc-
trina del fondo de salarios, los rendimientos decrecientes y la renta y la tendencia de la
tasa de beneficios a disminuir con el paso del tiempo.
La teora malthusiana de la poblacin
Tras la publicacin de los Principles de Ricardo, los economistas, profundamente pre-
ocupados por el problema demogrfico, haban comenzado a sugerir que la nica
4
Ibid., pg. 3.
manera de evitar las funestas consecuencias de la superpoblacin que sugera la teora
malthusiana era la utilizacin en las familias de algn tipo de anticonceptivos. Estas
conclusiones siempre se exponan sutilmente debido a la enrgica reaccin de la Iglesia
y a la postura de la opinin pblica contraria en general a la contracepcin. Existen
abundantes pruebas de que los principales economistas de este periodo, salvo McCu-
lloch, eran partidarios de algn tipo de anticoncepcin, pero hacan con cautela sus
declaraciones pblicas en su defensa.
Nassau Senior es representativo de los economistas de su poca por su aceptacin y
su rechazo simultneos de la teora malthusiana de la poblacin. Aunque en 1836 decla-
r que esta teora era uno de los pilares en los que se basaba la ciencia de la economa, ya
en 1829 haba publicado la correspondencia que haba mantenido con Malthus, junto con
las conferencias que haba dado un ao antes, en las que pona seriamente en duda la
proposicin de Malthus de que la poblacin tiende a aumentar ms deprisa que las exis-
tencias de alimentos. Senior haba llegado a la conclusin de que la evidencia histrica
indicaba que las existencias de alimentos aumentaban ms deprisa que la poblacin.
En el sistema analtico ricardiano, la teora de la poblacin de Malthus era un ele-
mento esencial. Ricardo sostena que el fin principal de la economa deba ser explicar
las fuerzas que determinan la distribucin de la renta y estaba especialmente interesa-
do en las fuerzas que provocaban cambios en la distribucin de la renta con el paso del
tiempo. Haba resuelto este problema por medio de una teora residual de la distribucin
de la renta. El margen en el que la renta es cero determina la renta; el resto de la pro-
duccin est formado por los salarios y los beneficios. Es en este punto en el que la
teora malthusiana de la poblacin desempea un papel fundamental. Segn la teora
malthusiana a largo plazo, el salario de subsistencia es fijo, por lo que el residuo puede
dividirse fcilmente en salarios y beneficios (vase la Figura 5.3 y el texto que la acom-
paa para una explicacin completa de la teora ricardiana de la distribucin de la
renta). Ricardo supona (1) que el nivel de los salarios reales a largo plazo era fijo y
conocido y (2) que en este nivel de los salarios reales la oferta de trabajo a largo plazo
era perfectamente elstica. Supongamos que el nivel de poblacin a largo plazo y el
tamao de la poblacin trabajadora no dependen nicamente del salario real. En estas
circunstancias, la distribucin de la renta en un momento del tiempo o sus cambios con
el paso del tiempo no pueden determinarse en el sistema ricardiano. En el ejemplo de
la teora ricardiana de la distribucin mostrado en la Figura 5.3, el nivel de los salarios
de subsistencia (EN) era fijo. Si el nivel de los salarios de subsistencia no puede deter-
minarse, la curva EN tiene un nmero infinito de posiciones y formas posibles y el
clculo de los beneficios y de los salarios existentes en un momento del tiempo o los
cambios de la distribucin de la renta a lo largo del tiempo son indeterminados. Por
tanto, la teora ricardiana de la distribucin dependa considerablemente de la teora
malthusiana de la poblacin. Pero hacia mediados de la dcada de 1830, se haba acu-
mulado suficiente evidencia histrica para desacreditar totalmente esta teora y, con
ella, la economa ricardiana, que ya no poda cumplir su propsito declarado: explicar
los cambios que experimenta la distribucin de la renta con el paso del tiempo.
La doctrina del fondo de salarios
La teora malthusiana de la poblacin se utiliz para explicar el nivel de los salarios
reales a largo plazo. Las explicaciones ricardianas a corto plazo de los salarios se basa-
ban en un anlisis de oferta y demanda conocido con el nombre de doctrina del fondo de
salarios. Debe sealarse que en este contexto largo plazo significa un mnimo de
quince aos. En la teora malthusiana de la poblacin en su versin de subsistencia
mnima, una subida de los salarios reales este ao no tendra ninguna repercusin en
el futuro nivel de salarios durante un tiempo, dependiendo de la edad de entrada en
la poblacin trabajadora. Si suponemos que la poblacin aumenta inmediatamente
despus de la subida de los salarios reales, la oferta de trabajo no resulta afectada al
menos durante catorce aos.
La doctrina del fondo de salarios, como teora a corto plazo de los salarios, sugiere
simplemente que el salario depende de la oferta y la demanda de trabajo. stas no son
en realidad curvas de oferta y demanda como las que se utilizan en la economa mo-
derna. La demanda de trabajo viene dada por el tamao del fondo de salarios, esa
parte del capital acumulada para pagar al trabajo. Dado el tamao del fondo de salarios,
el salario a corto plazo se calcula dividiendo el fondo de salarios por el nmero de
personas que hay en el mercado de trabajo. A corto plazo, pues, la cantidad del fondo
de salarios es fija, la cantidad de trabajo es fija y el salario est determinado.
Con la desaparicin de la teora malthusiana de la poblacin, la doctrina del fondo
de salarios tuvo que llevar el peso de ser una teora de los salarios tanto a corto plazo
como a largo plazo, peso que no poda llevar, ya que en la doctrina del fondo de salarios
no se deca nada sobre la oferta de trabajo a largo plazo. Sin embargo, muchos autores
conocidos la utilizaron como argumento en contra de los intentos de los trabajadores
de subir los salarios, especialmente mediante la formacin de sindicatos. En los escritos
de economistas de este periodo, parece que no existe ninguna conexin entre las ideas
sobre la doctrina del fondo de salarios y las actitudes hacia los sindicatos: muchos eco-
nomistas que defendan la doctrina del fondo de salarios aprobaban explcitamente la
formacin de sindicatos. No obstante, en la literatura popular la doctrina del fondo de
salarios lleg a conocerse como un argumento econmico en contra de los sindicatos;
eso explica, en parte, el famoso rechazo de J. S. Mill de esta doctrina en 1869 y la im-
portancia que dieron los autores posteriores a ese rechazo.
Rendimientos histricamente decrecientes
En el modelo ricardiano, el elemento clave que es fundamental para el anlisis econ-
mico de Ricardo y para las conclusiones que se derivan de l para la poltica econmi-
ca es la tasa a la que hay rendimientos decrecientes en la economa en comparacin con
la tasa de aumento de la productividad agrcola resultante del progreso tecnolgico.
Ricardo sostena que con una cantidad fija de tierra, el producto marginal de dosis
adicionales de capital y trabajo disminua conforme aumentaba el margen. Las mejoras
tecnolgicas introducidas en la agricultura podan contrarrestar exactamente, no llegar
a contrarrestar o contrarrestar con creces los rendimientos decrecientes a corto plazo,
por lo que en la agricultura puede haber a largo plazo rendimientos constantes, decre-
cientes o crecientes. Ricardo y la mayora de los autores del periodo postricardiano
crean que el desarrollo tecnolgico no contrarrestara los rendimientos decrecientes a
corto plazo y, por tanto, predijeron que los rendimientos seran histricamente decrecientes.
La cuestin no es, sin embargo, terica sino emprica.
Todos los datos de los que se dispona sobre la economa britnica indicaban que
las predicciones ricardianas basadas en los rendimientos histricamente decrecientes
eran falsas. Durante la primera mitad del siglo XIX, la evidencia emprica indic que
en Inglaterra el crecimiento de la poblacin era muy superior al crecimiento del traba-
jo empleado en la agricultura. La mayora de los economistas, especialmente McCullo-
ch y J. S. Mill, pensaba que estos datos indicaban que los rendimientos no haban dis-
minuido, en realidad, durante ese periodo. Sin embargo, curiosamente, los ricardianos,
a pesar de que conocan estos datos, continuaron defendiendo su modelo y su prediccin
de que los rendimientos acabaran disminuyendo.
Como ha sealado Mark Blaug, que posiblemente sea el estudioso moderno ms
perspicaz de este periodo, el divorcio entre la teora y los hechos nunca fue tan gran-
de como en el momento de mayor apogeo de la economa ricardiana
5
. Este divorcio
estaba en la metodologa ricardiana. La metodologa, tal como la practic Ricardo y la
expuso Senior, pona el nfasis exclusivamente en el razonamiento deductivo a partir
de un conjunto dado de supuestos; permiti, pues, a los ricardianos dejar de lado las
contradicciones entre su modelo y los hechos y ocuparse de refinar la elegancia de su
estructura terica. No est claro que los economistas modernos hayan asimilado la
leccin que se desprende del estudio del pensamiento econmico del periodo ricardia-
no. Ms adelante veremos que un elemento comn en la mayor parte del pensamiento
econmico heterodoxo no marxista es la afirmacin de que la teora econmica ortodoxa
pone de manifiesto precisamente los fallos de la economa ricardiana: un conflicto entre
los modelos ortodoxos y los hechos y la obsesin de refinar el proceso deductivo y la
coherencia interna de su estructura terica.
La senda que no se sigui: Charles Babbage y los rendimientos crecientes
Ricardo construy su teora econmica en torno a los rendimientos decrecientes y la
distribucin de la renta, incluso en un momento en el que la economa que lo rodeaba
estaba cambiando, creciendo mucho ms deprisa de lo que l consideraba posible.
Estaba comenzando la transicin de una economa principalmente agrcola a una eco-
noma principalmente industrial. Su teora no tuvo en cuenta este cambio sino que
centr la atencin en la economa de Adam Smith, una economa en la que la agricul-
tura era fundamental y los pequeos productores, la produccin en pequea escala y
las tcnicas de produccin sencillas, descritas por la fbrica de alfileres de Adam Smith,
eran lo normal. La economa que lo rodeaba estaba convirtindose cada vez ms en una
economa de produccin en gran escala que utilizaba nuevas tecnologas: las mquinas
a vapor estaban cambiando la naturaleza de la produccin y la sociedad, reduciendo
los costes de produccin mucho ms de lo que se pensaba que era posible. Un autor
analiz este cambio y desarroll un anlisis de la economa basado en esa nueva tecno-
loga. Ese economista fue Charles Babbage.
Babbage es ms conocido por ser el inventor de la calculadora mecnica, que es la
base de la computadora moderna. Pero tambin fue un agudo observador de la econo-
ma y escribi un libro en el que describi la naturaleza y las implicaciones de la pro-
duccin en serie mucho mejor que la obra de Ricardo. El libro de Babbage ha sido
analizado por el experto en tecnologa y economista Nathan Rosenberg, quien seala
que Babbage se dio cuenta de los costes que podan ahorrarse mediante la realizacin
5
Blaug, Ricardian Economics, pg. 187.
de tareas repetitivas y la produccin en serie y observ que los rendimientos crecientes
seran la fuerza motriz de la industria. Rosenberg sugiere que Babbage puede conside-
rarse el padre del enfoque de la economa industrial moderna basado en la complejidad.
Si la economa no hubiera seguido a Ricardo sino a Babbage, probablemente habra
presentado una visin del futuro muy diferente.
Descenso de la tasa de beneficios
El modelo ricardiano tambin predijo que la tasa de beneficios tendera a disminuir du-
rante un largo periodo de tiempo. La base terica de esta prediccin son, de nuevo, los
rendimientos histricamente decrecientes. Cuando aumentan los costes de los productos
agrcolas, los beneficios obtenidos en la tierra marginal disminuyen conforme aumentan
las rentas en la tierra intramarginal. Esta tendencia persistir, segn Ricardo, hasta que la
tasa de beneficios se aproxime a cero y se alcance el estado estacionario resultante de la
redistribucin de la renta del capitalista en favor del terrateniente. Pero esta afirmacin
slo puede validarse, de nuevo, por medio de la evidencia emprica y no de la teora. Los
problemas estadsticos que plantea la medicin de las variaciones que experimenta la tasa
de beneficios de una economa con el paso del tiempo son sumamente difciles y los ins-
trumentos estadsticos necesarios para realizar esta medicin no existan, desde luego, en
el siglo XIX. De hecho, algunos economistas se preguntan si existen hoy. A pesar de su
falta de verificacin emprica de los rendimientos histricamente decrecientes en la agri-
cultura y del descenso de la tasa de beneficios y de la llegada final de un estado estacio-
nario, los ricardianos especialmente J. S. Mill siguieron haciendo estas predicciones.
La teora de los beneficios (del inters)
Es necesario examinar otros dos aspectos de la teora ricardiana de los beneficios antes
de pasar a analizar la formulacin de J. S. Mill de la posicin clsica: (1) el fracaso teri-
co de la teora del valor de Ricardo y (2) su uso por parte de algunos para criticar la
distribucin de la renta vigente. Tras batallar durante mucho tiempo con el papel de los
beneficios en su teora del valor, Ricardo lleg a la conclusin de que las variaciones de
la tasa de beneficios desempeaban un papel insignificante en la explicacin de las va-
riaciones que experimentaban los precios relativos con el paso del tiempo. Decidi que
aunque los precios relativos dependan tericamente de los costes tanto del trabajo como
del capital el coste del capital eran los beneficios el papel que desempeaban los be-
neficios en la prctica era tan insignificante que podan dejarse de lado. Por tanto, la
teora del valor de Ricardo es, en realidad, una teora del coste de produccin en la que
el trabajo es el nico coste. Este aspecto de la teora del valor de Ricardo atrajo la atencin
de algunos economistas que se vieron obligados a mejorar la coherencia lgica de la
teora del valor incluyendo los costes de capital, as como los costes del trabajo.
Ese inters por la teora de los beneficios se intensific con los ataques de los socia-
listas ricardianos, que utilizaron la teora del valor de Ricardo para demostrar que el
trabajo estaba siendo explotado. Sostenan que el trabajo produca todo el producto,
pero no lo reciba todo en forma de salarios. Los beneficios eran una deduccin de la
parte que le corresponda legtimamente al trabajo; los capitalistas eran, al igual que
los terratenientes, parsitos del sistema que reciban una renta sin desempear ningu-
na funcin econmica esencial. Su argumento era sencillo y por esa razn poda utili-
zarse eficazmente en las crticas populares al orden econmico existente. Fue, pues,
tanto para corregir los defectos lgicos de la teora del valor de Ricardo como para re-
forzar la ideologa vigente frente a los ataques de los socialistas ricardianos por lo que
los economistas dirigieron la atencin hacia los beneficios.
La contribucin ms significativa a la teora de los beneficios y del valor al comien-
zo del periodo posricardiano es la de Nassau Senior, que fue quien primero intent
desarrollar una teora del inters basada en la abstinencia. En su teora del valor, Senior
puso ms nfasis que Ricardo en la utilidad en sus anlisis de la demanda y cuando
lleg al lado de la oferta, puso el nfasis en la desutilidad como coste real de produccin.
Basndose en los supuestos psicolgicos bsicos de la economa clsica, sostena que
los individuos eran racionales y calculadores. Para l, los salarios eran la retribucin
que reciba el trabajo por el esfuerzo realizado. Si queremos producir bienes de capital,
alguien debe abstenerse de consumir y el capitalista no se abstendr a menos que sea
recompensado por ese esfuerzo. Como tanto el capital como el trabajo son necesarios
para producir bienes finales, su precio debe ser suficiente para pagar estos dos costes
reales de produccin. Senior desarroll, pues, una teora del valor basada en el coste
de produccin en la que los salarios eran el rendimiento del trabajo y los beneficios eran
el rendimiento que reciban los que aportaban el capital.
En la economa clsica, no se haca ninguna distincin entre los beneficios y el inte-
rs. Senior intent desarrollar una teora del inters, predecesora de la teora de Bhm-
Bawerk desarrollada casi a finales del siglo XIX. En realidad, Senior slo desarroll una
parte de una teora del inters, pues su anlisis se ocupa solamente del lado de la ofer-
ta, siguiendo la tradicin clsica. Examin nicamente las fuerzas que determinan la
curva de oferta de ahorro, mientras que una teora del inters tambin tendra que tener
en cuenta la demanda de inversin. La teora del inters basada en la abstinencia de
Senior, como argumento en contra de los socialistas, tiene varios defectos. Senior sugi-
ri que la curva de oferta de ahorro es perfectamente elstica (horizontal) y que el
coste del esfuerzo o desutilidad en que se incurre ahorrando es el mismo para los ricos
que para los pobres. Como se ocup del inters exclusivamente como un pago por los
costes del esfuerzo o de la desutilidad del consumo que deja de realizarse, no justific
social o econmicamente los intereses que genera el capital procedente de una herencia
o de un regalo. Por tanto, al final la teora del inters de Senior probablemente suscit
ms preguntas sobre la justificacin social del inters de las que respondi.
J. S. MILL: LOS ORGENES DE SU PENSAMIENTO
Pasemos a continuacin a estudiar las ideas de Mill, examinando primero algunas
cuestiones ms generales y despus su tratamiento de las cuestiones tericas.
El enfoque econmico de Mill
Las ideas de Mill sobre el mbito y el mtodo de la economa se encuentran en un ar-
tculo publicado en 1836 que es el mismo ao en que se public Outline of the Science
of Political Economy de Senior, con su enorme nfasis en la metodologa y en sus Prin-
ciples, publicados en 1848. El artculo de Mill sobre la metodologa se encuentra en sus
Essays on Some Unsettled Questions of Political Economy
6
. Para Mill la economa era una
ciencia hipottica que utilizaba un mtodo apriorstico. El economista postula unos su-
puestos y deduce unas conclusiones de estos supuestos. Como los economistas no
pueden utilizar el mtodo experimental, deben recurrir a la tcnica deductiva y no
pueden emplear las tcnicas inductivas que tan fructferas han sido en las ciencias
naturales. Sin embargo, Mill tiene cuidado de sealar que las conclusiones que extraen
los economistas de sus modelos deductivos deben verificarse haciendo comparaciones
con los hechos reales. La divergencia entre los resultados que se predicen utilizando el
modelo deductivo y los hechos histricos revelan, en opinin de Mill, la existencia de
importantes causas inquietantes que se han pasado por alto. Estas causas pueden
dar como resultado nuevas y fructferas hiptesis, que llevarn a extraer nuevas con-
clusiones por medio del razonamiento deductivo, o pueden ser el resultado de factores
no econmicos que el economista no ha tenido en cuenta. Aunque la afirmacin de Mill
sobre la metodologa que debe utilizar la economa es bsicamente slida, Mill, al igual
que sus contemporneos, no practic lo que predicaba. Las causas inquietantes se
convirtieron en una alfombra bajo la cual los economistas ortodoxos ocultaron las di-
vergencias entre las predicciones del modelo ricardiano y la evidencia emprica.
Mill, influido por las ideas de Comte, pensaba que la economa no era ms que una
parte de un estudio mucho ms amplio de la humanidad. El economista supona que
el ser humano era un hombre econmico abstracto que actuaba movido nicamente
por el deseo de tener riqueza. Sin embargo, Mill reconoci que aunque esta abstraccin
permita extraer algunas tiles conclusiones, haba que integrarlo finalmente en un
modelo ms complejo de los seres humanos en sus actividades sociales. La mentalidad
abierta de Mill, sus vastos conocimientos y su inters por las cuestiones sociales lo
llevaron a desarrollar un anlisis econmico mucho ms amplio que el de Ricardo. El
ttulo completo de su principal obra econmica es Principles of Political Economy with
Some of Their Applications to Social Philosophy (Principios de economa poltica con algunas
de sus aplicaciones a la filosofa social). Existen dos excelentes ediciones de esta obra cl-
sica. La que citaremos es la que edit W. J. Ashley
7
.
Mientras que Senior distingui entre economa positiva y normativa para eliminar
los juicios normativos de la investigacin econmica, Mill traz esta divisin para re-
incorporar cuestiones de la filosofa social al modelo ricardiano. Mill sostena que su
aportacin ms importante al pensamiento econmico era esta diferenciacin entre las
leyes de la produccin y las leyes de la distribucin. Las leyes de la produccin son,
segn Mill, leyes de la naturaleza (como la ley de la gravedad) que no pueden ser alte-
radas por la voluntad del hombre o por mecanismos institucionales. Pero las leyes de
la distribucin no son fijas sino principalmente el resultado de mecanismos sociales e
institucionales. Mill reaccionaba as enrgicamente a la forma en que estaba utilizn-
dose la teora ortodoxa clsica. En concreto, muchos de los intentos de mejorar la calidad
de vida de las masas por medio de la legislacin social, del movimiento obrero y de
6
John Stuart Mill, Essays on Some Unsettled Questions of Political Economy, Nueva York, Augustus M. Kelley, 1968,
2 ed., pgs. 120164.
7
John Stuart Mill, Principles of Political Economy with Some of Their Applications to Social Philosophy, editado con una
introduccin de W. J. Ashley, Londres, Longmans, Green, 1929. Existe otra excelente edicin de los Principles de
Mill en los volmenes II y III de Collected Works of John Stuart Mill, Toronto, University of Toronto Press, 1965.
medidas de redistribucin de la renta se haban contraatacado con argumentos conser-
vadores, segn los cuales las leyes de la economa invalidaban estos intentos. La eco-
noma clsica estaba utilizndose para mostrar que la distribucin de la renta era de-
terminada por unas leyes fijas e inmutables que no podan modificarse, como tampoco
puede modificarse la ley de la gravedad: aunque se sintiera lstima por las masas opri-
midas, no deba dejarse que el corazn dominara la cabeza.
Mill quera demostrar que la mayora de los economistas crean equivocadamente
que la estructura institucional de la sociedad no poda modificar ni las leyes de la pro-
duccin ni las leyes de la distribucin. Las leyes de la produccin (por ejemplo, el
principio de los rendimientos decrecientes en la agricultura) son fijas, segn Mill, pero
la distribucin personal de la renta puede modificarse por medio de la intervencin
social.
En su Autobiography, Mill analiz los orgenes de sus conceptos de leyes de la produc-
cin y leyes de la distribucin, citando los escritos socialistas de los seguidores de Saint-
Simon como principal fuente de inspiracin y atribuyendo a Harriet Taylor el haberlo
convencido de la importancia de distinguir entre las dos. As pues, frente a las predic-
ciones de la teora ricardiana del estado estacionario en el que los salarios se encontra-
ran en un nivel de subsistencia, Mill tena la conviccin ms optimista de que la socie-
dad actuara con el tiempo de una forma sensata y humana, por lo que la distribucin
de la renta sera ms igualitaria y equitativa. Era partidario, pues, de gravar las heren-
cias con elevados tipos impositivos, pero se opona a los impuestos progresivos, porque
le preocupaban sus efectos desincentivadores. Tambin abog por la formacin de
cooperativas de productores y crea que cuando los trabajadores percibieran no slo
salarios sino tambin beneficios e intereses de estas cooperativas, tendran ms incen-
tivos para aumentar su productividad. Crea, adems, que los resultados de los rendi-
mientos decrecientes en la agricultura podan paliarse ilustrando a la poblacin y re-
duciendo la tasa de crecimiento demogrfico posponiendo el matrimonio y
controlando la natalidad.
Algunas de las implicaciones puramente econmicas de la distincin de Mill entre
las leyes de la produccin y las leyes de la distribucin requieren un anlisis ms ex-
tenso. La teora econmica ortodoxa moderna revela la existencia de una estrecha rela-
cin entre las leyes de la produccin y la distribucin funcional de la renta. Las fuerzas
que determinan los precios de los bienes y los servicios finales en los mercados al por
menor estn estrechamente relacionadas con las fuerzas que determinan los precios de
los distintos factores de produccin. La relacin fsica entre los factores y los productos,
lo que los economistas denominan funciones de produccin, determina la productividad
fsica marginal de los distintos factores de produccin, y el precio de un factor de pro-
duccin en el mercado es determinado, en parte, por esta productividad. La teora or-
todoxa moderna tiene, sin embargo, muy poco que decir sobre las fuerzas que deter-
minan la distribucin personal de la renta. sta depende de un conjunto mucho ms
amplio de variables no econmicas, como las leyes, las costumbres y los mecanismos
institucionales de la sociedad y, por tanto, desde el punto de vista del economista or-
todoxo, no entra dentro del mbito de la disciplina de la economa. El terico ortodoxo
duda, adems, en examinar las cuestiones relacionadas con la distribucin personal de
la renta, ya que plantean cuestiones normativas y juicios de valor. Si la distincin de
Mill entre las leyes de la produccin y las leyes de la distribucin se traducen al len-
guaje de la teora moderna (traduccin que es arbitraria, ya que Mill hizo esta distincin
antes de que se desarrollara el anlisis de la productividad marginal), Mill sostendra
que slo existe una vaga relacin entre la productividad marginal de los distintos fac-
tores y la distribucin personal de la renta. La sociedad no puede modificar las funcio-
nes de produccin, pero s tiene capacidad para llevar a cabo una distribucin de la
renta personal acorde con sus propios juicios de valor.
El eclecticismo de Mill
La gran virtud de Mill, que tambin es la virtud de los dos economistas ingleses poste-
riores a Mill ms importantes, Marshall y Keynes, es su eclecticismo, que se manifest
en muchos aspectos: en su negativa a aceptar ciegamente la teora econmica de Ricar-
do y de sus seguidores; en su metodologa predominantemente smithiana; en su acep-
tacin de la idea de Comte de que la actividad econmica debe estudiarse en el contex-
to ms amplio de toda la actividad social humana; en su deuda reconocida con los
socialistas franceses y con Harriet Taylor; en su inters por la filosofa social; y en su
distincin entre las leyes de la produccin y las leyes de la distribucin.
Incomprensiblemente, a veces trat de negar este eclecticismo sosteniendo que en
la teora econmica estaba modificando meramente la economa ricardiana incorporn-
dole los avances que tuvieron lugar en el segundo cuarto del siglo. Pero en el rea de
la poltica econmica, como indica en el prefacio de la primera edicin de sus Principles,
Mill admiti que estaba abriendo nuevos caminos. En su Autobiography y en sus Prin-
ciples, se desvincul explcitamente de los economistas de la vieja escuela, declarando
que el diseo del libro es diferente al de todos los tratados de economa poltica que
se han escrito desde la obra de Adam Smith
8
. En realidad, aunque Mill quera incor-
porar nuevas tendencias tericas a la teora ricardiana, su principal objetivo era indicar
claramente las aplicaciones de la teora econmica a la poltica econmica
9
. Adam Smi-
th lo haba hecho, pero una gran parte de la teora smithiana estaba obsoleta en la
poca de Mill.
La influencia de Jeremy Bentham
Lo que ms influy en los intentos de J. S. Mill y de sus contemporneos de unificar la
teora y la poltica econmicas fue la obra del ingls Jeremy Bentham (17481832). Tras
la publicacin en 1780 de su primera obra importante, Bentham se convirti en el lder
intelectual de un grupo de reformistas conocidos con el nombre de radicales filosficos
o utilitaristas. Los historiadores de las ideas discrepan sobre el grado de influencia de
Bentham en algunos autores, especialmente en Ricardo y J. S. Mill. Apenas existen
dudas de que Bentham influy significativamente en James Mill y de que Bentham y
sus seguidores influyeron considerablemente en la legislacin y las reformas econmi-
cas, polticas y sociales. Incluso antes de que Malthus escribiera su ensayo sobre la
poblacin, Bentham haba propuesto el control de la natalidad; y los benthamitas abo-
garon ms tarde por la realizacin de una larga lista de reformas que iban desde el
sufragio adulto universal (incluidas las mujeres) hasta la reforma de las prisiones, la
8
Ibid., pg. xxvii.
9
Pedro Schwartz, The New Political Economy of J. S. Mill, Durham, N. C., Duke University Press, 1972.
libertad de expresin y de prensa, el servicio civil y la legalizacin de los sindicatos.
Bentham parti de la sencilla premisa de que los individuos actan movidos por dos
fervientes deseos: lograr el placer y evitar el dolor. Si la sociedad pudiera medir el
placer y el dolor, podran crearse leyes que generaran la mxima cantidad de felicidad
al mayor nmero posible de individuos. La mejor manera de medir el placer y el dolor,
segn Bentham, era el patrn de medida del dinero. Bentham y sus seguidores confia-
ban, pues, en hacer de la reforma social una ciencia exacta ideando leyes que hicieran
el mximo bien al mximo nmero de individuos.
Aunque J. S. Mill estaba vivamente interesado en las reformas polticas, econmicas
y sociales, al igual que los radicales filosficos, rechazaba en parte algunos aspectos del
benthamismo que su padre aceptaba. Antes de cumplir los veinte aos, haba editado
una edicin en cinco volmenes de las obras de Bentham y haba sido adoctrinado por
James Mill sobre el sistema benthamita. Nunca se sabr hasta qu punto la grave depre-
sin psicolgica que sufri al llegar a la edad adulta es atribuible a su creciente insatis-
faccin con las ideas de su padre y de Bentham, pero durante el resto de su vida continu
compartiendo con Bentham su inters por las reformas sociales evitando al mismo tiem-
po algunos aspectos de su estructura terica. Le preocupaban especialmente dos aspectos
del sistema benthamita. El primero era el dogmatismo de las ideas de los radicales filo-
sficos, especialmente evidente en su insistencia en que el clculo del hedonismo basado
en el placer y el dolor poda utilizarse para analizar toda la conducta humana. Mill, in-
fluido por Comte y otros autores, no poda aceptar una idea tan cerrada, que pareca no
tener en cuenta muchos de los elementos que distinguan a los hombres de otros anima-
les. El segundo aspecto inquietante de los radicales filosficos era que en algunas cues-
tiones no eran suficientemente radicales. Aunque desde el punto de vista histrico las
ideas de Mill no parezcan especialmente radicales, se encontraba desde el punto de vista
poltico a la izquierda de su padre y de otros defensores estrictos de la tradicin de Ben-
tham. Lo que ms distingue a J. S. Mill de los utilitaristas es su apertura a nuevas ideas,
rasgo del que habra carecido un benthamita estricto.
Laissez faire, intervencin o socialismo?
El eclecticismo de Mill en la teora econmica tambin observa en sus ideas sobre la po-
ltica econmica y la poltica social. Sus escritos son una mezcla tan rara de opiniones que
es imposible saber si es un defensor del laissez faire, del intervencionismo o incluso del
socialismo. Posiblemente la mejor manera de caracterizar a un pensador tan sutil y com-
plejo como Mill sea decir que en lo que se refiere a la intervencin de los poderes pblicos,
se encuentra a medio camino entre el liberalismo clsico y el socialismo. Su socialismo
no es marxista, y Mill tuvo evidentemente poco contacto con Marx. Sin embargo, s dis-
tingui entre los socialistas revolucionarios y los socialistas filosficos y sus propias ideas
se asemejan ms a las de los segundos. La distincin que se hace normalmente entre los
socialistas de izquierdas (revolucionarios) y los socialistas de derechas (evolucionistas)
se basa en la estrategia que consideran adecuada para lograr los objetivos del socialismo.
Sin embargo, la preferencia de Mill por la postura evolucionista de derechas de los socia-
listas filosficos se basa en su concepcin de la buena sociedad.
Cules son las ideas de Mill sobre el papel del Estado en la sociedad y sobre el
marco econmico, poltico y social de la buena sociedad? En su ensayo On Liberty (1859),
Mill trat de exponer lo que pensaba sobre la relacin que deba existir entre el Estado
y los individuos. Su afirmacin de que el nico ejercicio legtimo del poder del Estado
sobre el individuo en contra de su voluntad es impedir que haga dao a otros. Su
propio bien, fsico o moral, no es suficiente justificacin contiene una buena dosis de
liberalismo clsico
10
. Sin embargo, en su anlisis de las acciones sociales prcticas, Mill
se vio obligado a abandonar esta firme postura liberal y encontr una excepcin tras
otra a la regla general. En un pasaje hace una convincente afirmacin liberal como en
suma, el laissez faire debe ser la prctica general: todo alejamiento de l, a menos que lo
exija algn gran bien, es un mal seguro
11
. En otro, abandona su estricta postura a favor
del laissez faire y afirma que no es admisible que el nico fin del Estado sea la proteccin
de las personas y de la propiedad. Los fines del Estado son tan amplios como los de la
unin social. Son todo el bien y toda la proteccin contra el mal, que se puede hacer
que la existencia del Estado ofrezca directa o indirectamente
12
. En otras palabras, Mill
reconoce que la ausencia de intervencin del Estado no genera necesariamente la mxi-
ma libertad, pues hay otras muchas limitaciones de la libertad que slo la legislacin o
el Estado pueden eliminar.
Aunque Adam Smith pensaba que el funcionamiento del mercado era fundamen-
talmente armonioso, haba reconocido la existencia de conflictos en el hecho de que a
los terratenientes les encanta recoger donde nunca han sembrado. Mill, basndose en
los fundamentos de la teora ricardiana de la renta, tambin pensaba que exista un
conflicto de clases entre los terratenientes y el resto de la sociedad. Su condena de los
terratenientes es mordaz y si se hubieran seguido sus recomendaciones, los terratenien-
tes habran dejado de recibir todos los nuevos aumentos de la renta y de los valores de
la tierra. Los terratenientes se enriquecen, por as decirlo, durmiendo, sin trabajar,
arriesgar o ahorrar. Qu derecho tienen, segn el principio general de la justicia social,
a recibir riquezas?
13
. Era partidario, adems, de la introduccin de un impuesto sobre
todos los aumentos de las rentas. Mill no puso nfasis en la existencia de un conflicto
de clases entre el trabajo y el resto de la sociedad, especialmente los capitalistas; sin
embargo, toda su filosofa social y los principales programas que defendi, como la
educacin universal, la redistribucin de la renta por medio de impuestos sobre las
herencias, la formacin de sindicatos, la reduccin de la jornada laboral y la limitacin
de la tasa de crecimiento de la poblacin, implican todos ellos que haba otros conflic-
tos y falta de armona en el sistema, adems de los que estaban relacionados con la
propiedad de la tierra.
Su tratamiento de la propiedad privada refleja su mezcla de liberalismo clsico y
reforma social. Los derechos de propiedad no son absolutos y la sociedad puede dero-
garlos o alterarlos cuando considere que estn en conflicto con el bien pblico. De hecho,
en su captulo sobre la propiedad, en el que analiza el comunismo como sistema eco-
nmico alternativo, afirma:
Si hubiera que elegir, pues, entre el comunismo con todos sus riesgos y el estado actual de la
sociedad (1852) con todos sus sufrimientos e injusticias; si la institucin de la propiedad pri-
vada implicara necesariamente que el producto del trabajo debe repartirse como vemos hoy,
10
John Stuart Mill, On Liberty, ed. de People, Londres, Longmans, Green, 1913, pg. 6.
11
Mill, Principles, pg. 950.
12
Ibid., pgs. 804805.
13
Ibid., pg. 818.
casi en razn inversa a la cantidad de trabajo realizada, la parte mayor para quienes nunca han
trabajado, la siguiente para aquellos cuyo trabajo es casi simblico y as en orden descendente,
disminuyendo la remuneracin a medida que el trabajo es ms duro y ms desagradable,
hasta que el trabajo fsico ms fatigoso y agotador no puede contar con seguridad con poder
ganar ni siquiera lo suficiente para satisfacer las necesidades vitales; si la alternativa fuera eso
o el comunismo, todas las dificultades, grandes o pequeas, del comunismo no seran ms que
polvo en la balanza
14
.
Mill matiza a continuacin esta aprobacin del comunismo sealando que no es
correcto comparar el comunismo en su mejor situacin con el orden econmico de su
tiempo y que preferira un sistema de propiedad privada, en su mejor situacin, al
comunismo. Si se modificaran las leyes de la propiedad privada para hacer una distri-
bucin ms equitativa de la renta y establecer una relacin mayor entre la contribucin
de los individuos a la economa y su renta, se observara que el principio de la propie-
dad individual no guarda necesariamente ninguna relacin con los males fsicos y so-
ciales que casi todos los autores socialistas suponen que van inextricablemente unidos
a l
15
.
Mill, de la misma manera que rechaz el argumento de los socialistas de que la
propiedad privada era una importante causa de los males de la sociedad, tampoco
acept su argumento de que la competencia era la causa de las dificultades sociales. En
este sentido, Mill sigui la tradicin que va desde Adam Smith hasta la teora ortodoxa
moderna y que considera que la competencia es beneficiosa y predice que los recursos
se asignarn mal en los mercados en los que impere el poder de monopolio. La compe-
tencia es beneficiosa para la sociedad; toda restriccin de [la competencia] es un mal,
y todo aumento de ella, aunque de momento afecte negativamente a algunas clases de
trabajadores, siempre es un bien ltimo
16
. La incoherencia de estas ideas favorables a
la competencia y el apoyo de Mill a los sindicatos y a otros intentos de mejorar la situa-
cin de los trabajadores por medio del ejercicio del poder de monopolio le plante al-
gunas dificultades. Tras un razonamiento bastante enrevesado, Mill lleg a la conclusin
de que los sindicatos, lejos de ser un obstculo para un libre mercado de trabajo, son
decisivos para ese libre mercado; el medio indispensable para que los vendedores de
trabajo puedan velar debidamente por sus propios intereses en un sistema de compe-
tencia
17
.
Un estado estacionario diferente
El eclecticismo de Mill y el humanismo que introdujo en la economa en ningn sitio
se reflejan mejor que en su anlisis de las tendencias a largo plazo de la economa.
Aunque la evidencia emprica deca lo contrario, Mill se mantuvo fiel al modelo ricar-
diano bsico que predeca un descenso de las tasas de beneficios y el estado estaciona-
rio. Pero el estado estacionario de Mill no era el estado lgubre que imaginaba Ricardo.
14
Ibid., pg. 208.
15
Ibid., pg. 209.
16
Ibid., pg. 793.
17
Ibid., pg. 937.
A diferencia de casi todos los economistas ortodoxos que ha habido hasta hoy, Mill no
estaba seguro de que una nacin con una creciente economa, como la de la Inglaterra
de su poca, fuera un lugar deseable para vivir. A Mill le parecan censurables muchos
aspectos de una prspera y creciente economa, como el pisotearse, el aplastarse, el
darse codazos y el pisarse los talones
18
. En un famoso captulo sobre el estado estacio-
nario, Mill critica su propia sociedad y esboza sus esperanzas para el futuro. La felicidad,
el bienestar y la mejora individuales eran las condiciones de Mill para que existiera una
buena sociedad e indic claramente que estas cosas no se miden necesariamente en
bienes materiales. Tampoco eran el crecimiento de la produccin y el crecimiento de la
poblacin buenos en s mismos. Segn Mill, un estado estacionario poda ser una so-
ciedad sumamente deseable, ya que el ritmo de actividad econmica disminuira y se
prestara ms atencin al individuo y a su bienestar no econmico y econmico. Slo
es en los pases atrasados del mundo en los que el aumento de la produccin sigue
siendo un objetivo importante; en los ms avanzados, lo que se necesita desde el pun-
to de vista econmico es una mejora de la distribucin
19
.
Mill quera que disminuyera el crecimiento demogrfico para aumentar la renta per
cpita y reducir la densidad de poblacin. La creciente poblacin haba dificultado a
los individuos la bsqueda de la soledad y el disfrute de la belleza de la naturaleza. En
el estado estacionario de Mill, existe una cultura ms calmada, menos materialista. Se
ha redistribuido la renta y la reorientacin de los valores garantiza que aunque nadie
es pobre, nadie desea ser ms rico ni tiene razn alguna para temer que lo dejen en la
cuneta los intentos de otros de medrar
20
. Por ltimo, Mill confiaba en que el estado
estacionario mejorara el estilo de vida, que, crea, haba ms probabilidades de que
mejorara cuando se dejara de pensar en prosperar
21
. Examin la sociedad y la econo-
ma de su poca y se pregunt si el desarrollo tecnolgico haba reducido realmente el
trabajo duro y montono del hombre. Aunque el aumento de la produccin haba me-
jorado la suerte de las clases medias y permitido a algunos amasar una enorme fortuna,
Mill pensaba que las masas no se haban beneficiado de los frutos de la Revolucin
Industrial y que su estado estacionario poda traer consigo una buena sociedad.
La filosofa social de Mill
El esbozo general de la filosofa social de Mill refleja las fuerzas intelectuales que influ-
yeron en su vida. Con su excepcional mentalidad abierta, fue capaz de romper con el
estricto liberalismo clsico inculcado en su juventud y de tratar de fundir la teora y la
poltica en una combinacin eclctica de liberalismo y reforma social. Su visin del
papel del Estado en la sociedad no es dogmtica y aunque en su ensayo On Liberty
adopt una postura muy liberal, cuando se ocup de cuestiones de poltica admiti
muchas excepciones a esa posicin. Reconoci, mucho ms que Smith y Ricardo, que
el funcionamiento de las fuerzas del mercado no traera necesariamente un orden eco-
nmico y social armonioso y fue especialmente consciente del conflicto entre los terra-
18
Ibid. pg. 748.
19
Ibid., pg. 749.
20
Ibid.
21
Ibid., pg. 751.
D
e todos los escritos de Mill sobre
causas polticas o sociales, ninguno
fue recibido con mayor hostilidad
que The Subjection of Women, publicado en
1869. Esta reaccin no sorprendi del todo
a Mill, como queda de manifiesto en una
carta que escribi en 1850 al editor de West-
minster, que refleja su recelo a manifestarse
sobre esta cuestin: Mis opiniones sobre el
tema son tan opuestas a las ideas reinantes
que probablemente sera inoportuno expre-
sarlas todas
*
.
El primer prrafo de The Subjection of
Women expone sucintamente las ideas largo
tiempo defendidas sobre la igualdad de
sexos:
El objeto de este ensayo es explicar lo ms
claramente de que sea capaz los motivos de
una idea que tengo desde el mismo momento
en que me form una opinin sobre asuntos
sociales o polticos y que, en lugar de perder
fuerza o cambiar, ha ido afirmndose cons-
tantemente con la reflexin y la experiencia
que da la vida: que el principio que regula las
relaciones sociales existentes entre los dos
sexos la subordinacin legal de un sexo al
otro es errneo en s mismo y hoy da uno
de los principales obstculos para la mejora
humana; y que debera sustituirse por un
principio de absoluta igualdad, sin admisin
de ningn poder o privilegio de una de las
partes ni incapacidad de la otra (Works, XXI,
261).
El bigrafo de Mill cita la respuesta de un
incrdulo lector: Nos lleva a suponer que
la relacin entre los hombres y las mujeres
puede funcionar sobre una base puramente
voluntaria
**
.
Mill concluy The Subjection of Women
dos aos despus de que muriera su mujer,
Harriet Taylor, pero aguard nueve aos a
publicarlo, debido sin duda a su controver-
tido carcter. Sin embargo, en un artculo
escrito conjuntamente por Mill y Taylor
entre 1847 y 1850, ya haban manifestado su
consternacin por la anmala situacin de
las mujeres en la sociedad inglesa:
En primer lugar, debe sealarse que las inca-
pacidades de las mujeres son exactamente de
la ndole de la que la poca moderna ms se
enorgullece de haberse librado: las incapaci-
dades innatas. Inglaterra se vanagloria de que
si algunas personas son privilegiadas por na-
cimiento, al menos ninguna es inhabilitada por
l que cualquiera puede llegar a ser lord o
parlamentario o ministro que la senda de la
distincin no est cerrada a los ms humildes.
Pero est cerrada irrevocablemente a las
mujeres. Una mujer nace inhabilitada y no
puede librarse de ello por muchos esfuerzos
que haga. Eso hace que su caso sea entera-
mente peculiar en la Europa moderna. Es
como el del negro en Amrica y peor que el
del plebeyo antiguamente en Europa, pues l
poda recibir o posiblemente comprar una
patente de nobleza. Las inhabilitaciones de las
mujeres son las nicas indelebles (Works, XXI,
380).
*
Citado en J. S. Mill, Collected Works, ed. John M. Robson,
Toronto, University of Toronto Press, 1984, XXI, pg.
xxxi.
**
Michael St. John Packe, The Life of John Stuart Mill,
Londres, Secker and Warburg, 1954, pg. 495.
La preocupacin de Mill por los derechos de las mujeres

tenientes y la sociedad, as como de la falta de equidad del orden existente en la distri-
bucin de la renta.
Aunque en l influyeron los socialistas utpicos y su mujer, no poda aceptar ciega-
mente su principal argumento, a saber, que muchos de los defectos de la sociedad
contempornea eran una consecuencia de las instituciones de la propiedad privada o
de la competencia. A Mill le preocupaba la calidad de vida y conceda mucha impor-
tancia a una economa materialista y orientada hacia el crecimiento que llevaba a los
individuos de la realizacin y la mejora personales a actividades ms innobles. Acept
el anlisis ricardiano de la tendencia a largo plazo de la economa a generar un estado
estacionario, pero con su optimista humanismo imaginaba una sociedad nueva y mejor,
que ya no estaba orientada a la realizacin de actividades estrictamente materialistas,
no el lgubre mundo de Ricardo.
LA ECONOMA DE MILL
En el apartado anterior hemos concluido nuestra visin panormica de la filosofa social
de Mill. Pasamos ahora a examinar sus modificaciones y sus aportaciones a la teora
ortodoxa dominante.
El papel de la teora
Mill, influido por la literatura de los pensadores tanto ortodoxos como heterodoxos, se
acerc a la teora econmica tcnica con un ojo crtico. Aunque pensaba que no estaba
ms que ampliando el anlisis ricardiano bsico, en algunas reas introdujo cambios
fundamentales en la teora del valor de Ricardo. Richard Jones haba criticado en su
Essay on the Distribution of Wealth (1831) la teora de la renta de Ricardo, en particular,
y la postura clsica, en general, porque su anlisis no tena en cuenta las circunstancias
histricas e institucionales de la economa. Jones se ha considerado un precursor de la
escuela histrica porque puso en cuestin la aplicacin del anlisis ricardiano a todas
las pocas y lugares y abog por un enfoque ms emprico en la explicacin de los
cambios de la estructura institucional. En el Libro II, Captulo 4, de los Principles titu-
lado Of Competition and Custom, Mill reconoce implcitamente esta crtica de Jones
y afirma que la teora econmica abstracta debe matizarse para tener en cuenta las
instituciones histricamente vigentes. Mill sostiene, pues, que dos fuerzas, la compe-
tencia y las costumbres, rigen la distribucin de la renta y critica la lnea ortodoxa de
los economistas ingleses por poner el nfasis en el papel de la competencia y dejar de
lado casi por completo el papel de las costumbres. Tienden a expresarse como si pen-
saran que la competencia hace realmente en todos los casos cualquier cosa que pueda
hacer la competencia
22
.
Adoptando una postura histrica relativista, Mill seala que el funcionamiento de la
competencia en la economa de mercado es un fenmeno histrico relativamente recien-
22
Ibid., pg. 242.
te y que si echamos la vista atrs, veremos que las costumbres han desempeado tradi-
cionalmente un importante papel en la resolucin de los problemas econmicos que
rodean a la distribucin de la renta. Mill presenta datos histricos que describen toda
una variedad de mecanismos institucionales que existieron en su momento y que estaban
presentes en las economas subdesarrolladas y menos orientadas hacia el mercado de
su propia poca. Por ejemplo, reconoce que el sistema ricardiano supone la existencia
en la economa de una serie de agentes, hombres de negocios, que actan movidos por
un ferviente deseo de obtener beneficios y que es a travs de sus actos como se asignan
los recursos y se alcanza el equilibrio en el mercado. Sin embargo, hay economas en las
que no existen esos agentes e incluso economas de mercado en las que no hay compe-
tidores emprendedores, los que tienen capital prefieren dejarlo donde est, obtener
menos beneficios de una manera ms sosegada
23
. En esta cita y en otras partes de su
libro, Mill se pregunta cunta importancia debe darse a la teora abstracta y cunta a los
datos histricos e institucionales. Esta cuestin ha sido suscitada una y otra vez por
diversos economistas heterodoxos y an sigue hoy entre nosotros.
Si existen fuerzas sociales, como las costumbres, que modifican o incluso invalidan
las predicciones basadas en los procesos competitivos, por qu continan utilizando
los economistas un modelo competitivo? Eso es en parte comprensible, afirma Mill,
si consideramos que la economa poltica no puede pretender ser una ciencia ms que
a travs del principio de la competencia
24
. Esta curiosa conclusin slo tiene sentido
si aceptamos una determinada definicin de ciencia, a saber, que para que una teora
o unos modelos econmicos sean cientficos tienen que poder llegar a conclusiones
exactas y seguras. En otras palabras, la ciencia exige que se realicen predicciones exac-
tas y que la probabilidad de que se cumplan sea igual a uno. Esta visin extendi el
concepto de ciencia entonces vigente de las ciencias naturales a la economa. Sin em-
bargo, actualmente podemos considerar cientficas reas de investigacin en las que la
probabilidad de que ocurra un suceso esperado es menor que uno. As, por ejemplo, la
fsica moderna reconoce que pueden ocurrir fenmenos aleatorios que impiden repetir
los experimentos de una manera absolutamente sistemtica. En su afirmacin sobre la
competencia y la ciencia econmica, Mill parece aceptar una estricta concepcin de la
ciencia. Sin embargo, en una gran parte de sus escritos est mucho ms cerca de la visin
actual de la ciencia.
Mill y el anlisis contextual
Las ideas de Mill sobre el papel de la teora no acepta ciegamente los resultados tericos
porque en la prctica, en el contexto de una sociedad dada, otros factores como las cos-
tumbres pueden modificar las predicciones tericas lo distinguen de Ricardo y estn
ms cerca de las smithianas. En nuestro anlisis de Adam Smith, observamos que sus
pronunciamientos sobre la poltica econmica no eran instrumentos tericos abstractos
aplicados a una sociedad mecnica sino un anlisis contextual que reflejaba sus ideas
sobre el funcionamiento de las proposiciones tericas puras en un contexto social dado.
22
Ibid., pg. 242.
23
Ibid., pg. 247.
24
Ibid., pg. 242.
El eclecticismo que encontramos en el examen de Mill de las virtudes del capitalismo
y de la propiedad privada en comparacin con el comunismo tambin es un reflejo de
este anlisis contextual de tipo smithiano. Mill sugiere que elegira el comunismo terico
puro frente al capitalismo existente, pero exclama inmediatamente que sta no es la base
correcta para elegir. El capitalismo existente (y, de hecho, el capitalismo socialmente re-
formado) comparado con el comunismo, tal como es probable que evolucione, arroja un
balance favorable a un sistema de capitalismo basado en la propiedad privada.
El anlisis contextual de Smith y Mill se basa fundamentalmente en su enfoque ms
amplio de la economa, en la idea de que la actividad econmica no es ms que una
parte de todas las actividades. Esta postura contrasta claramente con el enfoque ms
estricto de Ricardo y de las legiones de economistas de la corriente principal que siguie-
ron su ejemplo.
La teora del valor
La teora del valor o de los precios relativos presentada por Mill es un rechazo funda-
mental de la teora del valor trabajo de Ricardo, aunque Mill, como era caracterstico
en l, no puso el nfasis en sus discrepancias con el dogma ricardiano sino en la conti-
nuidad entre su teora y el pasado. Present una teora del valor basada en el coste de
produccin en la que los costes monetarios representan fundamentalmente los costes
reales o desutilidades del trabajo y la abstinencia. En este sentido, Mill y Senior tienen
teoras del valor comparables. Sin embargo, Mill renunci a la bsqueda ricardiana del
valor absoluto basado en una medida invariable del valor, creyendo que el fin de la
teora del valor es explicar los precios relativos. En su anlisis de la renta, reconoci
que el coste de oportunidad de la tierra no siempre es cero y que la renta es un coste
social de produccin en los casos en los que la tierra tiene otros usos posibles. Aunque
Mill no distingui entre el corto plazo y el largo plazo a la manera de Marshall, s pa-
rece que tena una vaga idea de esta distincin y que consideraba que su principal tarea
era explicar cmo se determinan los precios relativos a largo plazo. Aunque no formu-
l explcitamente curvas de oferta y demanda, su teora del valor refleja claramente el
reconocimiento de que las cantidades demandadas y ofrecidas son una funcin del
precio. Por este motivo, podemos presentar su teora de los precios a largo plazo en la
conocida forma marshalliana sin cometer una injusticia ni con Marshall ni con Mill.
Para que un bien tenga un valor de cambio o un precio, debe ser til y difcil de
obtener; pero el valor de uso determina el valor de cambio o precio nicamente en
circunstancias excepcionales. Mill analiz el precio de una caja musical de rap utili-
zando dos casos hipotticos tomados de un autor contemporneo: uno que se desarro-
lla en Londres, donde Mill supone que las cajas se producen en condiciones de costes
constantes y otro en un barco en el Lago Superior, donde slo existe una caja de ese tipo.
El propsito de Mill al poner este ejemplo era demostrar que los precios casi siempre
dependen del coste de produccin ms que de la utilidad. Cuando la oferta es total-
mente limitada, la curva de oferta es perfectamente inelstica (vertical) y el precio de-
pende de la oferta y la demanda (vase el panel a de la Figura 6.1). Mill pensaba que
esta primera clase de mercancas era relativamente poco importante, ya que pocas
mercancas tienen una oferta perfectamente inelstica; entre ellas se encuentran los
vinos, las obras de arte, los libros raros, las monedas, el valor de la tierra por su empla-
zamiento y potencialmente toda la tierra a medida que aumenta la densidad de pobla-
cin. Tambin utiliz este caso para analizar las situaciones de monopolio en las que el
monopolista puede limitar artificialmente la oferta. El segundo grupo de mercancas,
los bienes manufacturados, tiene una curva de oferta perfectamente elstica (horizontal)
y Mill llega a la conclusin de que el coste de produccin de estos bienes determina su
precio. Mill supone que en todas las industrias manufactureras los costes son constan-
tes (vase la Figura 6.1b), es decir, sus costes marginales no varan conforme aumenta
su produccin. En el caso del tercer grupo de mercancas, las que produce la agricul-
tura, Mill supone que los costes marginales aumentan conforme aumenta la produccin
(costes crecientes); el precio de estas mercancas depende del coste de produccin en las
circunstancias ms desfavorables (vase la Figura 6.1c). Aplic, pues, el principio de
los rendimientos marginales decrecientes a la produccin agrcola, pero no a los bienes
manufacturados. Aunque Mill tuvo mucho cuidado de dejar claro que la utilidad (de-
manda) y la dificultad de obtencin (oferta) deben existir ambos antes de que cualquier
mercanca tenga un precio, la terminologa de sus conclusiones oscurece la aplicabilidad
fundamental de las leyes de la oferta y la demanda a los tres grupos de bienes.
Vio claramente cmo se alcanzan los precios de equilibrio en los mercados por me-
dio de las fuerzas de la demanda y la oferta y que
la analoga matemtica correcta es la de una ecuacin. La demanda y la oferta, la cantidad
demandada y la cantidad ofrecida, se igualarn. Si son desiguales en algn momento, la com-
petencia las iguala y lo hace ajustando el valor. Si la demanda aumenta, el valor aumenta; si
la demanda disminuye, el valor disminuye; una vez ms, si la oferta disminuye, el valor au-
menta; y disminuye si la oferta aumenta
25
.
25
Ibid., pg. 448.
Figura 6.1 Mill y el valor
Cantidad
P
r
e
c
i
o
Cantidad
P
r
e
c
i
o
Cantidad
P
r
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i
o
El equilibrio final se alcanza cuando la cantidad demandada es igual a la ofrecida.
Aunque Mill no utiliz ecuaciones, funciones o curvas de oferta y demanda, su
anlisis de la determinacin de los precios es un notable avance con respecto al de Ri-
cardo, especialmente porque est claro que el aparato conceptual de Mill se basaba en
las funciones de oferta y de demanda. El nico grupo de mercancas que no analiz son
aquellas que tienen costes decrecientes y curvas de oferta a largo plazo de pendiente
negativa.
Mill tambin hizo algunas originales aportaciones a la teora del valor al analizar los
grupos no rivales (reconoci que en los mercados de trabajo la movilidad distaba de
ser perfecta), la fijacin de los precios en los casos en los que una empresa produce dos
o ms productos en proporciones fijas (lana y carne de ovino), la renta como elemento
determinante del precio cuando la tierra no tiene otros usos posibles y las economas
de escala. Su satisfaccin con el desarrollo de la teora del valor qued patente en su
afirmacin de que afortunadamente, no hay nada en las leyes del valor que quede por
aclarar para un autor actual (1848) o futuro; la teora sobre el tema est completa
26
.
Esta afirmacin ha resultado curiosa a algunos economistas que han escrito despus
de Mill y probablemente sea la razn por la que Marshall sugiri que sus propias apor-
taciones a la teora microeconmica pronto quedaran obsoletas. Sin embargo, puede
decirse que nuestra comprensin general del funcionamiento de la oferta y la demanda
en la asignacin de los recursos en los mercados competitivos no ha cambiado en lo
fundamental desde Mill. Naturalmente, se han hecho muchos avances que permiten
realizar un anlisis ms tcnico y comprender mejor su funcionamiento; pero Mill, con
su aparato tcnico ms rudimentario y la ausencia casi total de notaciones matemticas,
fue capaz de realizar un anlisis significativo de los mercados con apenas errores ana-
lticos. La gran laguna en la teora microeconmica de Mill, que no se cubri hasta la
dcada de 1930, fue la ausencia de un anlisis de los mercados que no son perfectamen-
te competitivos. Algunos diran que esta laguna an no se ha cubierto.
La teora del comercio internacional
Los historiadores del anlisis econmico han elogiado a Mill por sus aportaciones a la
teora del comercio internacional. En concreto, su anlisis de la divisin de las ventajas
del comercio internacional entre los pases que comercian probablemente sea su aporta-
cin ms importante y duradera a la teora econmica tcnica. Ricardo haba apoyado y
ampliado el anlisis de Smith de las ventajas del libre comercio internacional por medio
de su doctrina de la ventaja comparativa. Como hemos visto, Ricardo sostena que cuan-
do existe una ventaja comparativa, el comercio internacional aumenta la produccin
mundial y beneficia a todas las economas que comercian y que se determina un interva-
lo de precios internacionales o una relacin de intercambio basada en el trueque satisfac-
torio para todos los pases que participan en el comercio. En el sencillo modelo presen-
tado en la Tabla 5.3, Inglaterra estara dispuesto a comerciar 1 metro de tejido mientras
recibiera a cambio ms de 2 litros de vino y Portugal se beneficiara intercambiando vino
por tejido mientras tuviera que renunciar a menos de 8 litros de vino para recibir 1 metro
de tejido. Un intervalo de precios o relacin de intercambio basada en un trueque com-
26
Ibid., pg. 436.
prendido entre 7,9 litros de vino por 1 metro de tejido y 2,1 litros de vino por 1 metro de
tejido beneficiara a los dos pases. Aunque Ricardo fue capaz de demostrar las ventajas
del comercio utilizando el argumento de la ventaja comparativa, no indic cul sera el
precio internacional del vino y el tejido y cmo se distribuiran, pues, las ganancias del
comercio entre los dos pases. Evidentemente, Inglaterra preferira obtener la mayor
cantidad posible de vino a cambio de un metro de tejido y Portugal preferira renunciar
a la menor cantidad posible de vino a cambio de un metro de tejido. Ricardo haba suge-
rido simplemente que la relacin de intercambio o precio internacional se encontrara
aproximadamente a medio camino entre los dos precios interiores. En el caso de los datos
de la Tabla 5.3, el precio sera de 5 litros de vino por 1 metro de tejido.
Mill se pregunt cmo se repartiran las ganancias del comercio y dio una respuesta
sorprendentemente correcta, teniendo en cuenta que no utiliz ninguna tcnica matem-
tica y que el concepto de elasticidad an no se haba desarrollado. Marshall y Edgeworth,
que iban a presentar ms tarde el razonamiento de Mill de una manera ms precisa con
la ayuda de tcnicas matemticas y grficas, reconocieron y elogiaron la aportacin de
Mill. Mill lleg a la conclusin de que la relacin de intercambio dependa de las deman-
das de los productos importados por los dos pases. Si en el ejemplo que acabamos de
citar la demanda inglesa de vino importado era mucho mayor que la demanda portugue-
sa de tejido ingls, la relacin de intercambio y las ganancias del comercio favoreceran a
Portugal: el precio internacional se acercara ms a los 2 litros de vino por 1 metro de
tejido. Portugal no tendra que renunciar a mucho vino para obtener tejido. La fuerza
relativa de las demandas de importaciones depende de las inclinaciones y las circuns-
tancias de los consumidores de ambas partes y el precio internacional o relacin de in-
tercambio es un valor tal que las cantidades demandadas por cada pas de los artculos
que importa de su vecino son exactamente las suficientes para pagarse mutuamente
27
.
Mill explic lo que entenda por las inclinaciones y las circunstancias de los consumido-
res, indicando claramente que se refera a la posicin y las elasticidades de las curvas de
demanda. Aunque nunca desarroll explcitamente el concepto de elasticidad de la de-
manda, describi los casos de la demanda elstica, inelstica y de elasticidad unitaria.
Las dems aportaciones de Mill a la teora del comercio son menos importantes, pero
indican su capacidad analtica. Introdujo el coste de transporte en el anlisis del comer-
cio exterior y mostr que los costes de transporte pueden crear situaciones en las que no
haya comercio ni siquiera cuando existen diferencias de costes comparativos. Tambin
analiz la influencia de los aranceles en la relacin de intercambio, explic la forma en
que las variaciones tanto de los precios como de la renta dan lugar al equilibrio del co-
mercio entre los pases y mostr los ajustes del comercio generados por las transferencias
unilaterales entre los pases. Tuvieron que pasar casi cien aos para que Ohlin y Keynes
introdujeran grandes cambios en la teora clsica del comercio internacional.
La teora monetaria de Mill y el exceso de oferta:
reconsideracin de la ley de Say
Preocupado por los ataques de Malthus, Chalmers y Sismondi a la ley de Say, Mill
refut estas crticas en un artculo titulado Of the Influence of Consumption on Pro-
27
Ibid., pg. 587.
duction, que escribi hacia 1830 pero que no se public hasta 1844 en sus Essays on
Some Unsettled Questions of Political Economy y en el Libro III, Captulo 14, Of Excess of
Supply, de sus Principles. Mill defendi la ley de Say para refutar el argumento de
muchos subconsumistas de que la economa mejorara si los ricos ahorraran menos y
gastaran ms en consumo improductivo. Su defensa no tuvo parangn hasta el siglo
XX. Mill reconoci que puede haber un exceso de oferta de algunas mercancas cuando
el mercado reacciona a los cambios de las condiciones de la oferta y la demanda, pero
afirm que era ilgico llevar este anlisis a la macroeconoma y extraer la conclusin
de que poda haber permanentemente un exceso de oferta de todas las mercancas. En
su defensa de la ley de Say, distingui entre tres economas posibles: una economa de
trueque, una economa en la que el dinero es una mercanca y no hay crdito y una
economa en la que hay dinero crediticio. Introduciendo abiertamente el dinero en el
anlisis de la posible superproduccin general, Mill mejor considerablemente los ar-
gumentos esgrimidos anteriormente por Ricardo, James Mill y el propio Say para
apoyar la ley de Say.
Mill demostr con suma claridad que la demanda agregada nunca puede ser insu-
ficiente en una economa de trueque, pues la decisin de ofrecer mercancas presupone
la existencia de una demanda de mercancas. En una sencilla economa de trueque, el
individuo o la empresa slo produce y comercia bienes si desea otros bienes. Por ejem-
plo, un zapatero producir y comerciar sus productos porque necesita, entre otras
cosas, ropa, alimentos y combustible. Si se introduce el dinero, pero su nica funcin
es servir de medio de cambio, la conclusin es la misma. Sin embargo, si desempea
en parte la funcin de depsito de valor, un vendedor puede no recurrir inmediata-
mente al mercado para comprar y aunque se genere suficiente poder adquisitivo agre-
gado para generar pleno empleo, ste puede no ejercerse en el periodo actual y provo-
car, pues, un exceso general de oferta.
Al abordar estas cuestiones, Mill reintrodujo el sofisticado anlisis monetario de
Henry Thornton en la teora clsica desarrollando una teora psicolgica de los ciclos eco-
nmicos. Demostr que cuando se introduce el crdito, puede existir la posibilidad de
que haya un exceso general de oferta de mercancas. Una concesin excesiva de crdi-
to durante un periodo de expansin y prosperidad puede ir seguida de una contraccin
del crdito si la comunidad empresarial se muestra pesimista.
En esas pocas hay realmente un exceso de todas las mercancas superior a la demanda de
dinero; en otras palabras, la oferta de dinero es insuficiente. Al desaparecer de repente una
gran parte del crdito, nadie quiere desprenderse del dinero fcil y muchos estn deseosos de
conseguirlo a costa de cualquier sacrificio. Casi todo el mundo es, pues, un vendedor y apenas
hay compradores
28
.
La introduccin del dinero crediticio en la economa permite, segn Mill, que haya
un exceso general de oferta, no porque haya una superproduccin en el sentido mal-
thusiano de una superabundancia general sino porque han cambiado las expectativas
de la comunidad empresarial. Mill afirma que ese exceso de oferta ser breve e ir se-
guido de pleno empleo cuando varen los precios en la economa. El efecto neto del
anlisis de Mill de las cuestiones suscitadas por la ley de Say y por el papel del dinero
28
Ibid., pg. 561.
en la economa es la defensa de esta parte fundamental del sistema clsico de los ataques
de tipo malthusiano y el desarrollo de una sencilla teora psicolgica de las fluctuacio-
nes cclicas basada en las interacciones entre el dinero crediticio y la confianza empre-
sarial.
La escuela monetaria y la escuela bancaria
Mill desarroll sus ideas sobre la teora monetaria en el contexto de la poca y stas
reflejan su enfoque metodolgico, en el que eran las reacciones a los problemas prcti-
cos las que dictaban las investigaciones tericas, en lugar de desarrollarse la teora al
margen de las cuestiones de poltica. El contexto de la poca era una prolongacin del
debate bullionista y cmo hacer frente a las recesiones peridicas y las perturbaciones
financieras que estaban producindose.
La prolongacin del debate bullionista se llama debate entre la escuela monetaria y
la escuela bancaria. La escuela monetaria era heredera de la postura bullionista y sostena
que un patrn mixto de dinero-papel y oro deba estar sometido a unas reglas rgidas
y funcionar exactamente igual que un patrn oro estricto. Mantena que esta poltica
era la nica forma de impedir la impresin inflacionista de dinero. La escuela bancaria
sostena que la poltica monetaria tena que ser ms flexible y que mientras los bancos
siguieran la doctrina de los billetes reales, no era necesario controlar la emisin de bi-
lletes bancarios. Es interesante que Robert Torrens, que fue un importante defensor de
la postura antibullionista y precursor de la postura de la escuela bancaria, cambiara de
bando y acabara apoyando a la escuela monetaria.
La teora monetaria de Mill, que implicaba una modificacin de la estricta teora
cuantitativa de Ricardo, se encuentra entre la escuela bancaria y la monetaria. Mill
sostena que la escuela bancaria tena razn en las pocas normales, en las que reinaba
la tranquilidad en los mercados. Pero no estaba de acuerdo en que siempre fuera rele-
vante la doctrina de los billetes reales. Sostena que poda haber burbujas financieras
especulativas y que en esas pocas la poltica correcta era la que propugnaba la escue-
la monetaria: vincular la emisin de billetes a la cantidad de oro existente.
El fondo de salarios: retractacin de Mill
La doctrina del fondo de salarios fue utilizada por algunos economistas y diversos
autores populares para criticar la formacin de sindicatos. Segn esta doctrina, el sala-
rio era determinado por el tamao de la poblacin trabajadora y el tamao del fondo
de salarios y cualquier intento de los trabajadores de subir los salarios por cualquier
medio sera infructuoso. ste es un ejemplo de cmo se utiliz la teora econmica or-
todoxa para demostrar que los intentos de mejorar el bienestar de la clase trabajadora
con una distribucin ms igualitaria de la renta no podan tener xito. Ya hemos visto
que Mill crea que su nica aportacin al pensamiento econmico era su distincin
entre las leyes fijas de la produccin y las leyes de la distribucin determinadas por las
instituciones y la cultura y que traz esta divisin para que su humanismo moderara
las conclusiones conservadoras de los ricardianos.
Aunque Mill acept la doctrina del fondo de salarios, defendi la formacin de
sindicatos. En esto sigui el razonamiento de Adam Smith, que haba sealado que los
trabajadores, cuando no estaban organizados, tenan una desventaja competitiva en la
negociacin de los salarios con el empresario. Los sindicatos y las huelgas le pareca
que eran las armas que deban emplear los trabajadores en su intento de contrarrestar
el poder de la empresa. Es posible que la defensa de Mill de la teora del fondo de sa-
larios se deba a su honda preocupacin por las consecuencias del crecimiento incon-
trolado de la poblacin. Tras la publicacin de la sexta edicin de Principles de Mill,
pero antes de la publicacin de la sptima, Mill hizo una resea de un libro de William
Thornton que criticaba la aplicacin del anlisis de oferta y demanda a los mercados
de trabajo y que rechazaba la doctrina del fondo de salarios. En esa resea, Mill acept
casi todos los argumentos de Thornton y lleg a la conclusin de que el argumento de
que los sindicatos no pueden subir los salarios no era vlido.
Segn la doctrina del fondo de salarios, la demanda de trabajo dependa absoluta-
mente del tamao del fondo de salarios. Ahora Mill abandon esta postura para afirmar
que aunque la cantidad mxima de fondos que poda utilizarse para pagar los salarios
era fija, la poblacin trabajadora y el salario existentes en un momento dado podan no
agotar esta cantidad fija. Segn este razonamiento, el salario no tiene un valor nico
inamovible; hay una variedad de salarios posibles. Los sindicatos pueden subir, pues,
los salarios en el proceso de negociacin.
Aunque Mill rechaz la doctrina del fondo de salarios en su resea del libro de
Thornton de 1869, la sptima edicin de sus Principles, publicada en 1871, no introdujo
ningn cambio a este respecto, ya que Mill sostena que estos nuevos avances an no
estn maduros para incorporarlos a un tratado general de economa poltica
29
. Esta
afirmacin es bastante desconcertante, pues en 1862, en la quinta edicin de sus Prin-
ciples, Mill ya haba llegado a la conclusin de que los salarios dependan del poder de
negociacin del empresario y del asalariado y de que una va importante del trabajo
para aumentar su poder era la sindicacin
30
. Esta incoherencia no es ms que otro ejem-
plo de los intentos de Mill de permanecer dentro del marco general de la economa
clsica, que aprendi de su padre en la juventud, y dar rienda suelta al mismo tiempo
a sus sentimientos humanistas, que exigan reformas sociales cuyo objetivo era aumen-
tar la igualdad de la distribucin de la renta.
RESUMEN
El examen del desarrollo de la teora econmica ortodoxa en los cincuenta y tantos aos
transcurridos desde la publicacin de los Principles de Ricardo en 1817 revela la exis-
tencia de interesantes contradicciones y contracorrientes. El aumento de la profesiona-
lizacin de la economa, la aparicin de una literatura socialista y humanista y el con-
flicto entre la teora y los hechos desataron las crticas al anlisis ricardiano. Los
economistas tomaron mayor conciencia de su disciplina y comenzaron a abordar las
cuestiones del mbito y el mtodo de la economa y la distincin entre pensamiento
econmico positivo y normativo. A medida que fue evolucionando la economa y se
29
Ibid., pg. xxxi.
30
Ibid., pg. 937.
dispuso de ms datos, qued patente la existencia de una creciente divergencia entre
la teora y los hechos, lo que suscit importantes cuestiones sobre importantes compo-
nentes bsicos ricardianos como la teora malthusiana de la poblacin, el principio de
los rendimientos histricamente decrecientes y la prediccin de que la tasa de beneficios
descendera con el paso del tiempo.
La teora malthusiana de la poblacin constitua una parte importante del sistema
ricardiano, ya que permiti desarrollar una teora residual de la distribucin de la ren-
ta. Al abandonarse gradualmente, la doctrina del fondo de salarios se convirti en una
teora de los salarios tanto a corto plazo como a largo plazo. La economa ricardiana
haba deducido que los rendimientos disminuiran con el tiempo, ya que supona que
el desarrollo tecnolgico en la agricultura no podra contrarrestar los rendimientos
decrecientes a corto plazo. La cuestin de los rendimientos a largo plazo en la agricul-
tura es, sin embargo, una cuestin emprica, no deductiva y los datos de que se dispo-
na parecan contradecir estas predicciones del modelo terico. Ricardo tambin haba
deducido que la tasa de beneficios descendera con el paso del tiempo; pero aunque no
existan ni datos estadsticos ni tcnicas cuantitativas para medir la tasa de beneficios,
los rendimientos crecientes observados en la agricultura pusieron en duda la validez
de esta conclusin. Uno de los aspectos ms interesantes y asombrosos del periodo
posricardiano es la tenacidad con la que los economistas se aferraron a las predicciones
del modelo ricardiano a pesar de que estaba en conflicto con la evidencia emprica. Se
deba en gran parte a su entusiasta aceptacin del abstracto y deductivo modelo ricar-
diano. La creciente toma de conciencia de las dificultades lgicas inherentes a una es-
tricta teora del valor trabajo y la reaccin a las crticas realizadas por los socialistas
ricardianos llevaron a desarrollar una teora del inters basada en la abstinencia y una
teora del valor basada en el coste de produccin, del cual formaban parte los costes del
trabajo y del capital.
ste es el entorno en el que apareci J. S. Mill, formado a una temprana edad en la
tradicin ricardiana, pero con firmes y profundos sentimientos sobre las injusticias de
la economa capitalista. Intent combinar la obstinacin del liberalismo clsico con el
humanismo de la reforma social para promover una sociedad y una economa menos
interesadas en el negocio por el negocio y ms en el arte de la mejora y la realizacin
personal. Aport a la economa un intelecto tan amplio que fue capaz de hacer grandes
aportaciones a la ciencia poltica, la filosofa y la literatura, as como a la economa. Sus
originales aportaciones al pensamiento econmico quedaron algo obscurecidas por su
eclecticismo y abierta mentalidad en la incorporacin de nuevos avances al modelo
ricardiano; y aunque puso nfasis en el carcter deductivo de la economa como disci-
plina, abog por una continua revisin de la relevancia de la teora para los hechos.
Aunque su postura metodolgica era slida, al igual que la mayora de sus contempo-
rneos, no hizo lo que propugnaba.
La preocupacin de Mill por las reformas sociales lo llev a insistir constantemente
en la distincin entre las leyes inmutables de la produccin y las leyes modificables que
rigen la distribucin de la renta personal y que son determinadas por las instituciones.
Sus esfuerzos para que hubiera coherencia entre la teora y la aplicacin de la poltica
econmica lo llevaron a alinearse con la tradicin de Smith ms que con la de Ricardo.
Su eclecticismo dificulta su clasificacin ideolgica; sus escritos tienen un claro tinte de
liberalismo clsico y laissez faire, y, sin embargo, a menudo aboga por la intervencin
del Estado en la economa. Para Mill, el conflicto entre los intereses de los terratenien-
tes y los del resto de la sociedad era un elemento discordante en el sistema. Pero recha-
z la condena socialista de la propiedad privada y de la competencia, sugiriendo
ajustes que podran mantener las ventajas de estas instituciones y eliminar sus flagran-
tes males. Su optimismo lo llev, adems, a adoptar una nueva visin del estado esta-
cionario libre de sus lgubres tintes ricardianos.
J. S. Mill hizo una duradera e importante aportacin a la teora econmica. Aunque
no lo admiti, finalmente rechaz la teora del valor trabajo ricardiana y desarroll en
su lugar una teora del valor basada en el coste de produccin a largo plazo que inclua
tanto los costes del trabajo como los costes del capital. Ampli la teora ricardiana del
comercio internacional para explicar la relacin de intercambio en un modelo de la
ventaja comparativa y estuvo a punto de desarrollar explcitamente el concepto de
elasticidad-precio de la demanda. Su razonada defensa de la ley de Say la salv final-
mente de las arremetidas de las crticas heterodoxas. Su teora monetaria estableca la
posibilidad de una teora psicolgica de los ciclos econmicos. Al final de su carrera,
dej de apoyar a la doctrina del fondo de salarios, eliminando un importante argumen-
to econmico del arsenal de los que crean que las masas de la sociedad no podan
subir sus salarios por medio de la negociacin colectiva o de procesos polticos. El
pensamiento ortodoxo estuvo dominado por la economa de Mill hasta el final del siglo
XIX, sin apenas prestar atencin a los refunfuos del brillante y malhumorado barbudo
Karl Marx.
Trminos clave
costes constantes
costes crecientes
doctrina del fondo de salarios
eclecticismo de Mill
escuela bancaria
escuela monetaria
estado estacionario de Mill
hedonismo
leyes de la distribucin
leyes de la produccin
mtodo a priori
radicales filosficos (utilitaristas)
relacin de intercambio
rendimientos histricamente
decrecientes
teora psicolgica de los ciclos
econmicos
teora del tipo de inters basada
en la abstinencia
1. Escriba un ensayo sobre las diversas influencias en J. S. Mill y sobre la forma en
que lo llevaron a adoptar sus ideas eclcticas sobre la teora y la poltica econ-
micas.
2. Explique los problemas con que se encontr la economa ricardiana entre 1820 y
1850.
3. Evale con un ojo crtico las ideas de Senior sobre el mtodo que debe adoptar la
economa.
4. Escriba un ensayo sobre la distincin de J. S. Mill entre las leyes de la produccin
y las leyes de la distribucin y exponga sus opiniones sobre la validez de su dis-
tincin.
5. Cmo habra sido posiblemente la economa si hubiera seguido a Charles Babba-
ge en lugar de Ricardo?
6. Cules eran las ideas de J. S. Mill sobre la competencia y la propiedad privada
como causas del desorden social? Y las suyas?
7. Mill convirti el lgubre concepto clsico de estado estacionario en una visin
utpica. Explique su respuesta.
8. Escriba un ensayo sobre las ideas de Mill acerca de las mujeres y la igualdad.
Cree que el problema del sometimiento de las mujeres se ha resuelto en Estados
Unidos?
9. Explique cmo las costumbres podran negar o modificar las predicciones econ-
micas basadas en los mercados competitivos.
10. Explique la teora del valor de Mill y comprela con la de Ricardo.
11. Escriba un ensayo explicando cmo pudo Mill ampliar y mejorar la teora de la
ventaja comparativa de Ricardo.
12. La profesora despistada est de vuelta con otra tarea para usted. Esta vez est
analizando un libro reciente que sostiene que la utilidad es interdependiente y
que lo que importa es la posicin relativa del individuo, no su renta absoluta.
Recuerda que Mill analiz esa cuestin y cree que su cita es: Los hombres no
desean ser ricos sino ser ms ricos que los dems. Quiere que encuentre la cita
bibliogrfica completa.
Lecturas propuestas
Anschutz, R. P., The Philosophy of J. S. Mill, Londres, Oxford University Press, 1963.
Ashley, W. J., Introduction a J. S. Mill, Principies of Political Economy, Londres, Long-
mans, Green, 1909.
Bladen, V. W., Introduction a J. S. Mill, Principles of Political Economy, vols. II y III, en
Collected Works of John Stuart Mill, Toronto, University of Toronto Press, 1965.
-, John Stuart Mills Principles: A Centenary Estmate, American Economic Review,
39, mayo, 1949.
Charles Babbage: Pioneer Economist en Rosenberg, Nathan, Exploring the Black Box,
Cambridge, Inglaterra, Cambridge University Press, 1994.
Fetter, Frank, The Rise and Decline of Ricardian Economics, History of Political Economy,
1, primavera, 1969.
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Periodicals, 1820-1850, History of Political Economy, 1, otoo, 1969.
-, Says Law, Effective Demand and the Contemporary British Periodicals, 1820-
1850, Economica, noviembre, 1965.
Grampp, William D., Classical Economics and Its Moral Critics, History of Political
Economy, 5, otoo, 1973.
Hollander, Samuel, The Economics of John Stuart Mill, Toronto, University of Toronto
Press, 1985.
de Marchi, Neil B., The Success of Mills Principies, History of Political Economy, 6,
verano, 1974.
Mill, John S., Principies of Political Economy, ed. W J. Ashley, Londres, Longmans, Green,
1909.
Packe, Michael St. John, The Life of John Stuart Mill, Londres, Martin Secker and War-
burg, 1954.
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Rosenberg, Nathan, Charles Babbage in a Complex World, en David Colander (comp.),
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Schwartz, Pedro, The New Political Economy of J. S. Mill, Durham, Duke University Press,
1972.
Viner, Jacob, Bentham and J. S. Mill: The Utilitarian Background, American Economic
Review, 39, marzo, 1949.
Lecturas en las fuentes originales
Todas las lecturas proceden de los Principles of Political Economy de Mill.
Valor: Libro III, Captulos 14, 6, 15 y 16.
Renta: Libro II, Captulo 16; Libro III, Captulo 4, apartado 6;
Libro III, Captulo 5.
Salarios: Libro II, Captulos 1114.
Beneficios: Libro II, Captulo 15.
Socialismo: Libro II, Captulo 1.
Costumbres y competencia: Libro II, Captulo 4.
Captulo 7. Karl Marx y su crtica de la economa clsica 187
187
7
Karl Marx y su crtica
de la economa clsica
El zorro sabe muchas cosas, pero el erizo sabe la principal.
Isaiah Berlin
L
a carrera de Karl Marx (18181883) economista, pero tambin filsofo, socilogo,
profeta y revolucionario es una prueba de la importancia de las ideas econmicas.
Sus escritos inspiraron a generaciones de pensadores econmicos y en su nombre se
transformaron sociedades enteras. Sin embargo, a partir de la dcada de 1990 muchas
de estas sociedades comenzaron a abandonar la ideologa marxista y a iniciar la tran-
sicin al capitalismo. En muchas de estas transiciones, aunque no en todas, contina
la inestabilidad y las convulsiones; en otras se est buscando un camino intermedio.
Sigue siendo importante, pues, para nosotros examinar las ideas de un hombre tan
influyente como Karl Marx.
VISIN PANORMICA DE MARX
Marx fue ante todo un filsofo que pensaba que su labor no consista meramente en
interpretar y analizar la sociedad sino tambin en promover los cambios que conside-
raba deseables. Como defensor del cambio, no se diferencia de Smith, Ricardo o J. S.
Mill. Sin embargo, a diferencia de los economistas clsicos, Marx abog por una revo-
lucin fundamental de la sociedad y la economa, no por la introduccin de cambios
pequeos y marginales. Como se asocia normalmente con los sistemas econmicos del
socialismo y el comunismo, a menudo se supone que escribi sobre estos sistemas. Nada
ms lejos de la verdad. Marx estudi lo que l llam capitalismo: su gran obra se titula
Das Kapital, o sea, El capital. En toda la vasta literatura que produjeron Marx y su cola-
borador, Friedrich Engels (18201895), apenas se hace referencia a cmo debe organi-
zarse una economa socialista o comunista, salvo una breve lista de principios que ca-
racterizan la naturaleza del comunismo y que aparecieron en The Communist Manifesto
(1848).
188 Historia del pensamiento econmico Captulo 7. Karl Marx y su crtica de la economa clsica 189
La teora econmica de Marx es una aplicacin de su teora de la historia a la econo-
ma capitalista. Quera poner al descubierto las leyes de la dinmica del capitalismo.
Mientras que otros economistas clsicos centraron la atencin en el equilibrio esttico
de la economa, Marx la centr en el proceso dinmico de cambio. Paul M. Sweezy,
importante economista marxista estadounidense, ha sugerido que la economa marxis-
ta es la economa del capitalismo y que la economa capitalista es la economa del so-
cialismo. En otras palabras, la economa marxista ayuda a comprender las fuerzas que
subyacen al mercado, mientras que el anlisis clsico convencional es til para organi-
zar y gestionar una economa socialista.
El desaparecido Oskar Lange, un marxista que ense en Estados Unidos y que re-
gres ms tarde a su Polonia natal para convertirse en planificador econmico, reiter
esa idea. Sostena que el anlisis econmico marxista y el ortodoxo no deben considerar-
se mutuamente excluyentes sino complementarios. Mientras que es posible comprender
el funcionamiento diario del mercado utilizando la teora neoclsica ortodoxa, slo es
posible comprender la evolucin, segn Lange, dentro del modelo marxista.
Cuando Marx analiz el crecimiento, puso nfasis en el papel determinista de la
tecnologa y en los rendimientos crecientes. Sostena que las empresas seran cada vez
ms grandes por razones tecnolgicas, adelantndose en este sentido a los estudios de
C
omo el comunismo est sufriendo
cambios, resulta difcil saber qu es
realmente. Una manera de averiguar-
lo es examinar sus races. En The Communist
Manifesto (1848), Karl Marx y Friedrich En-
gels expusieron los principios del comunismo
moderno. Afirmaron que el comunismo
significa:
Abolicin de la propiedad de la tierra y la
utilizacin de todas las rentas de la tierra con
fines pblicos.
Un impuesto sobre la renta muy progresivo
o graduado.
Abolicin de todos los derechos heredita-
rios.
Confiscacin de la propiedad de todos los
emigrantes y los rebeldes.
Centralizacin del crdito en manos del
Estado por medio de un banco nacional con
capital estatal y monopolio exclusivo.
1.
2.
3.
4.
5.
Centralizacin de los medios de comunica-
cin y de transporte en manos del Estado.
Extensin de las fbricas y de los instrumen-
tos de produccin propiedad del Estado; el
cultivo de las tierras sin cultivar; y la mejora
del suelo generalmente de acuerdo con un
plan comn.
Igual obligacin de todos de trabajar. Esta-
blecimiento de ejrcitos industriales, espe-
cialmente para la agricultura.
Combinacin de la agricultura con industrias
manufactureras; supresin gradual de la
distincin entre las zonas urbanas y las rura-
les por medio de una distribucin ms
equitativa de la poblacin por todo el pas.
Enseanza gratuita en escuelas pblicas para
todos los nios; eliminacin del trabajo fabril
infantil; combinacin de la educacin con la
produccin industrial.
6.
7.
8.
9.
10.
Qu es el comunismo segn The Communist Manifesto?

los tericos modernos del crecimiento endgeno, que han llevado a la economa mo-
derna a poner de nuevo el acento en el crecimiento y en los rendimientos crecientes.
Aunque el anlisis de Marx es ms amplio y ms transcendental que estos estudios
modernos, centra la atencin en las mismas cuestiones: la importancia de la tecnologa
en la determinacin del funcionamiento de la economa y las implicaciones de los ren-
dimientos crecientes.
Fuentes intelectuales de las ideas de Marx
El estudio de la vida de Marx revela las fuentes intelectuales de su sistema. Nacido en
una familia juda que se convirti al cristianismo, el joven Marx comenz estudiando
derecho, pero pronto se interes por la filosofa. Al comienzo de sus estudios, se sinti
atrado por el modelo intelectual de G. W. F. Hegel, otro autor alemn. Como veremos,
ese modelo se convirti en un importante elemento del sistema de Marx. Tras docto-
rarse en filosofa, no pudo encontrar trabajo en la universidad a causa de sus ideas
radicales, por lo que se pas al periodismo. Sus ideas polticas, radicales para la Ale-
mania de su tiempo pero an no socialistas, provocaron su expulsin de Alemania. En
Pars y Bruselas, comenz a estudiar el pensamiento socialista francs y la economa
poltica clsica. Marx tena una enorme capacidad intelectual, as como un vivo deseo
de leer y estudiar. Tras ser expulsado de Pars y Bruselas, se traslad a Londres, donde
pas los ltimos treinta y tres aos de su vida leyendo y escribiendo en una de las
grandes bibliotecas del mundo, el British Museum.
La teora de la historia de Marx
El pensamiento marxista combina la filosofa hegeliana con el pensamiento utpico
francs y la economa poltica clsica, especialmente la ricardiana. El anlisis del capi-
talismo de Marx es una aplicacin a su tiempo de una teora de la historia basada en
Hegel. Hegel sostena que la historia no avanza cclicamente pasando por una serie de
situaciones recurrentes, como creen muchas personas, sino en lnea recta, gradualmen-
te, como consecuencia de la interaccin de tres fuerzas que llam tesis, anttesis y snte-
sis. Como estas fuerzas son ideolgicas, es en el estudio de las ideas y no de los acon-
tecimientos pasados, donde pueden encontrarse las leyes de la historia. Segn Hegel,
en cualquier momento dado existe una idea aceptada o tesis, pero pronto surge otra
que la contradice, una anttesis. De este conflicto entre las ideas surge una sntesis, que
representa una forma superior de verdad, que se convierte en una nueva tesis. La nue-
va tesis tambin se encuentra con su anttesis y se transforma en una nueva sntesis, y
as sucesivamente. En una cadena interminable de ideas, cada una de las cuales va
aproximndose cada vez ms a la verdad, la historia evoluciona, pues, siguiendo un
proceso interminable en el que todas las cosas son gradualmente ms perfectas como
consecuencia de los cambios provocados por los conflictos. Hegel llam a este proceso,
as como al mtodo para investigarlo, dialctico.
Marx crey ver un proceso similar en la historia y en la realidad en general y utiliz
un mtodo similar para investigarlo, que tambin llam dialctico. Pero la gran diferen-
cia entre la filosofa de Hegel y la de Marx se halla en que la de Hegel es idealista y la de
Marx es materialista. Para Hegel, la realidad en la que se produca el cambio eran las
ideas, pero para Marx era la materia, que contena, segn l, la semilla de constantes
conflictos. De ah que la filosofa de Marx se denomine materialismo dialctico.
Las grandes cuestiones a las que dedic Marx la atencin son las siguientes: es
posible desarrollar una teora que explique las distintas formas en que se han organi-
zado las sociedades a lo largo del tiempo y puede utilizarse esta teora para predecir la
futura organizacin posible de la sociedad? Forman parte las estructuras sociales que
llamamos feudalismo y capitalismo de una evolucin susceptible de ser analizada o
son meramente el resultado de sucesos histricos aleatorios?
Marx acus a los economistas burgueses capitalistas de escribir como si hubiera un
pasado, pero no hubiera futuro, como si el capitalismo, sistema que haba evoluciona-
do a partir de otros sistemas anteriores, fuera de alguna manera una estructura social
ideal que fuese a existir indefinidamente. Un importante ingrediente del sistema mar-
xista es, pues, el cambio: aunque no sepamos exactamente lo que nos deparar el futu-
ro, deca Marx, s sabemos que ser diferente del pasado y del presente.
Al centrar la atencin en las fuerzas materialistas o econmicas como principales
determinantes (aunque no nicos) del cambio histrico, Marx revolucion el pensamien-
to en las ciencias sociales. Su tesis ha demostrado ser una fructfera hiptesis o primera
aproximacin para muchos de los importantes y tiles estudios que se han realizado en
las ciencias sociales. Isaiah Berlin, crtico y filsofo britnico, ha aplicado la parbola del
erizo y el zorro a la concentracin de Marx en los factores materialistas para explicar el
cambio histrico. El zorro sabe muchas cosas, dice Berlin, pero el erizo sabe la principal.
El erudito Marx fue claramente un zorro intelectual, pero en la elaboracin de su teora
histrica asumi el papel de erizo, dejando de lado otras muchas cuestiones relevantes
para centrar la atencin en los factores econmicos considerarando que eran el elemento
ms importante para explicar las estructuras cambiantes de la sociedad. Donde ms ex-
plcitamente se expone la teora marxista de la historia es en The Communist Manifesto y
en el prefacio de la Critique of Political Economy, en el que Marx explica:
La conclusin general a la que he llegado y que ha sido desde entonces el hilo conductor de
mis estudios, puede resumirse brevemente de lo siguiente: en la produccin social que llevan
a cabo los hombres, stos establecen relaciones claramente definidas que son indispensables e
independientes de su voluntad; estas relaciones de produccin corresponden a una determi-
nada fase de desarrollo de sus fuerzas materiales de produccin. La suma total de estas rela-
ciones de produccin constituye la estructura econmica de la sociedad, la base real, sobre la
que surgen superestructuras legales y polticas y a la que corresponden formas claramente
definidas de conciencia social. El modo de produccin en la vida material determina el carc-
ter general de los procesos sociales, polticos y espirituales de la vida. No es la conciencia de
los hombres la que determina su existencia sino que es su existencia social la que determina,
por el contrario, su conciencia. En una cierta fase de su desarrollo, las fuerzas materiales de
produccin de la sociedad entran en conflicto con las relaciones existentes de produccin o lo
que no es sino una expresin jurdica para decir lo mismo con las relaciones de propiedad
dentro de las que actuaban antes. De formas de desarrollo de las fuerzas de produccin, estas
relaciones se convierten en sus cadenas. A continuacin viene el periodo de revolucin social.
Con el cambio de los fundamentos econmicos, toda la inmensa superestructura se transforma
ms o menos rpidamente
1
.
1
Karl Marx, A Contribution to the Critique of Political Economy, trad. al ingls de la 2 ed. alemana de N. I. Stone,
Chicago, Charles H. Kerr, 1913, pgs. 1112.
Marx crea que todas las sociedades, salvo las que no tienen clases, pueden dividir-
se analticamente en dos partes: las fuerzas de produccin y las relaciones de produccin.
Las fuerzas de produccin son la tecnologa que utiliza la sociedad en la produccin de
bienes materiales; se manifiestan en las cualificaciones del trabajo, los conocimientos
cientficos, las herramientas y los bienes de capital y son inherentemente dinmicas.
Las relaciones de produccin son las reglas del juego. Existen relaciones entre una perso-
na y otra, o sea, relaciones sociales, y relaciones entre los individuos y las cosas, o sea,
relaciones de propiedad. Para producir, hay que resolver el problema del orden econ-
mico; y las relaciones de produccin determinadas histricamente constituyen el mar-
co institucional en el que se toman las decisiones econmicas. Las relaciones de pro-
duccin, a diferencia de las fuerzas de produccin, que son dinmicas y cambiantes,
son estticas y estn vinculadas con el pasado. La naturaleza esttica de las relaciones
de produccin es reforzada por lo que Marx llam superestructura social, cuya funcin
es mantener las relaciones de produccin determinadas histricamente. La superestruc-
tura social es el arte, la literatura, la msica, la filosofa, la jurisprudencia, la religin y
otras manifestaciones culturales aceptadas por la sociedad y su fin es mantener intactas
las relaciones de produccin, es decir, el statu quo.
Las relaciones estticas de produccin son la tesis en la dialctica marxista y las
fuerzas dinmicas y cambiantes de produccin son la anttesis. Al comienzo de cualquier
periodo histrico, hay armona entre las fuerzas y las relaciones de produccin, pero
con el paso del tiempo las fuerzas cambiantes de produccin introducen contradiccio-
nes en el sistema, pues las relaciones de produccin existentes (las instituciones) ya no
son adecuadas para las fuerzas de produccin (la tecnologa). Estas contradicciones se
manifiestan, deca Marx, en una lucha de clases. Finalmente, las contradicciones son
tan intensas que hay un periodo de revolucin social y surge un nuevo conjunto de
relaciones de produccin. Las nuevas relaciones de produccin son la sntesis, que es
el resultado del conflicto entre la antigua tesis (relaciones de produccin), y la anttesis
(fuerzas de produccin) y estas relaciones de produccin se convierten en la nueva
tesis. En este momento de la historia hay de nuevo armona, pero las fuerzas dinmicas
y cambiantes de produccin garantizan que pronto surgirn nuevas contradicciones.
Un anlisis ms detenido de la dialctica
El examen del concepto marxista de superestructura social ayudar a aclarar la teora
marxista de la historia y la actitud marxista hacia la sociedad. Marx tena inters en la
realizacin personal de los individuos. Donde ms claramente lo expres es en sus
Economic and Philosophical Manuscripts of 1844, que estuvieron perdidos durante ochen-
ta aos y no se publicaron hasta 1932. En estos primeros manuscritos, Marx dej clara
su objecin filosfica al capitalismo; crea que alienaba a los seres humanos. Segn Marx,
la propiedad privada y el mercado devalan y degradan todo lo que tocan, por lo que
alienan a los individuos. La propia existencia de los mercados especialmente de los
mercados de trabajo merma la capacidad de los individuos para alcanzar la verdade-
ra felicidad.
Como las ideas de Marx resultan extraas para una gran parte del pensamiento
occidental actual, pongamos algunos ejemplos de sus similitudes con las convenciones
sociales actuales. Segn las convenciones sociales actuales, es inmoral vender el cuerpo
por sexo; significa prostituirse y alienarse. Lo mismo ocurre con algunas relaciones
entre los amigos: cuando prestamos a los amigos o a los familiares, generalmente no
les cobramos intereses y no esperamos o no queremos que nos paguen por algo que
hacemos por amistad.
Por qu tiene la sociedad moderna estas convenciones sociales? Porque en estos
casos considera que el mercado degrada, aliena al individuo. El mercado socava el amor
y la amistad. El anlisis de Marx llev simplemente esa moralidad ms all y extendi
el concepto de alienacin a todas las transacciones de mercado. Vender nuestro tiempo
a otros es alienarnos.
Marx sostena que la economa clsica acept simplemente los mercados y no consi-
der la naturaleza de la propiedad privada y las consecuencias de la existencia de los
mercados para los individuos. Sostena que era necesario estudiar la conexin entre la
propiedad privada, la avaricia y la separacin, del trabajo, el capital y la tierra de propie-
dad privada; entre el intercambio y la competencia, el valor y la devaluacin del hombre,
el monopolio y la competencia, etc.; la conexin entre todo este entramado y el sistema
monetario
2
. Su crtica principal a la economa clsica era, pues, que no tuviera en cuen-
ta que las fuerzas de produccin socavaran las relaciones de produccin.
Marx sostena que cuando el mercado hubiera creado las fuerzas de produccin que
podan satisfacer las necesidades materiales de los individuos, la alienacin inherente
a los derechos de propiedad y a los mercados llevara a los individuos a liberarse del
mercado y se creara una sociedad que eliminara la propiedad privada y la alienacin
que llevaba aparejada.
Dada la base moralista del pensamiento de Marx, habra sido de esperar que tuvie-
ra una opinin positiva de la religin, pero no es en modo alguno as. Marx deca que
la religin validaba la alienacin existente en ese momento y que formaba parte de la
superestructura social; era el opio del pueblo. Impeda el cambio en lugar de fomentar-
lo. Pensaba lo mismo de los aspectos culturales de la sociedad, como el arte, la litera-
tura, la msica y la filosofa. Su funcin es racionalizar y apoyar la estructura institu-
cional existente y desviar la atencin de los crecientes conflictos que indican que esta
estructura institucional ya no es adecuada para la tecnologa existente. Eso explica la
actitud antirreligiosa de algunos marxistas, as como su idea de que la nica literatura,
arte o msica aceptable es la que reconoce y expone el aspecto alienante de la propiedad
privada y de los mercados.
La teora marxista de la historia analiza el desarrollo de la sociedad desde el feu-
dalismo hasta el capitalismo, as como su desarrollo posterior hasta llegar, segn las
predicciones de Marx, al socialismo y finalmente al comunismo. Marx sostena que
al principio del periodo feudal las relaciones de produccin eran adecuadas para las
fuerzas de produccin existentes y que estas relaciones de produccin eran apoyadas
y reforzadas por la superestructura social. Sin embargo, los cambios de las fuerzas
de produccin pronto destruyeron esta armona y al volverse incompatible la estruc-
tura institucional del feudalismo con el desarrollo de la tecnologa agrcola, el aumen-
to del comercio y el comienzo de la produccin manufacturera. Estos conflictos entre
las fuerzas y las relaciones de produccin se manifestaron en una lucha de clases y
dieron lugar finalmente a un nuevo conjunto de relaciones de produccin, a saber, el
capitalismo.
2
Karl Marx, Economic and Philosophical Manuscripts of 1844, trad. al ingls de Martin Milligen, ed. D. I. Struik,
Nueva York, International Publishers, 1964, pg. 107.
En The Communist Manifesto, Marx describi la armona entre las fuerzas y las rela-
ciones de produccin que exista en los inicios del capitalismo y el enorme aumento
que experimentaron la produccin y la actividad econmica. Sin embargo, el capitalis-
mo contiene, al igual que el feudalismo, la semilla de su propia destruccin, ya que es
inevitable que surjan conflictos con los cambios de las fuerzas de produccin. Con la
cada del capitalismo, aparecer un nuevo conjunto de relaciones de produccin, que
Marx llam socialismo; el socialismo, a su vez, dejar paso finalmente al comunismo.
Antes de examinar detalladamente el capitalismo, debemos analizar algunas otras
cuestiones que plantea la teora marxista de la historia.
El socialismo y el comunismo
Los trminos socialismo y comunismo no tienen ningn significado exacto tal como se
utilizan hoy, pero en el sistema marxista se refieren a fases del proceso histrico. El
socialismo, que es un conjunto de relaciones de produccin que seguir al capitalismo,
contiene algunos vestigios del capitalismo, segn Marx. Una de las principales carac-
tersticas del capitalismo, segn Marx, es que los medios de produccin, el capital, no
son propiedad del proletariado ni estn controlados por l. El principal cambio que se
produce en la transicin del capitalismo al socialismo es que los expropiadores son
expropiados: ahora el proletariado posee los medios de produccin. Sin embargo, en
el socialismo queda un vestigio del capitalismo: la actividad econmica sigue organi-
zndose bsicamente por medio de sistemas de incentivos; hay que seguir dando una
remuneracin para inducir a los individuos a trabajar.
El comunismo, en el sentido en que utiliz Marx el concepto, surgir de las eco-
nomas socialistas. Una economa comunista sera muy diferente de una economa
socialista. Los individuos ya no trabajaran movidos por incentivos monetarios o
materiales y las clases sociales que existen en el capitalismo y, en menor medida, en
el socialismo, desapareceran. El comunismo es una sociedad sin clases en la que el
Estado ha desaparecido. En el socialismo, cada persona contribuye al proceso econ-
mico de acuerdo con su capacidad y recibe una renta acorde con su contribucin; en
el comunismo, cada una contribuye de acuerdo con su capacidad, pero consume de
acuerdo con sus necesidades.
Como se ver, el pensamiento marxista considera que los seres humanos son per-
fectibles y que la sociedad existente suprime y distorsiona la bondad humana. Este
enfoque sigue el linaje intelectual de los anarquistas filosficos que comenzaron con
William Godwin.
La economa marxista puede analizarse desde varios puntos de vista. El primero es
filosfico. Es una interpretacin correcta de la naturaleza humana pensar que el mer-
cado es inherentemente alienante? Revelar una sociedad comunista que los seres
humanos son bsicamente buenos? El segundo punto de vista es el prctico. Aunque
el mercado sea alienante, existe una alternativa viable? Algunos consideran deseable
la idea de una sociedad de comunismo puro o ideal, pero dudan de que sea viable. La
cuestin fundamental que separa a estas posturas es cules son las fuerzas ms impor-
tantes en la determinacin de las pautas de conducta del hombre: las fuerzas del en-
torno o las fuerzas instintivas? En todo caso, una atractiva faceta del marxismo es la
idea de que los seres humanos son bsicamente buenos y que la conducta negativa es
una consecuencia del entorno institucional.
Relacionada con estas cuestiones est la crtica a la dialctica de Marx segn la cual
el sistema no es realmente dialctico sino teleolgico, ya que todo el conflicto entre las
fuerzas y las relaciones de produccin cesa con la aparicin del comunismo. La teora
de la historia de Marx va dirigida a un fin, el comunismo. Pero por qu cesaran las
contradicciones con la llegada del comunismo? No sera ms razonable concluir que
mientras las fuerzas de produccin sigan siendo dinmicas, siempre habr contradic-
ciones en cualquier sociedad? Para evitar esta crtica, algunos marxistas modernos,
como Richard Wolff y Stephen Resnick, han reinterpretado la dialctica de Marx como
un sistema sobredeterminado. En una teora sobredeterminada, puede haber muchas
sendas posibles.
Esas cuestiones cobran especial importancia en relacin con lo que ha ocurrido re-
cientemente en muchos pases. La Unin Sovitica ya no existe y las repblicas emer-
gentes estn intentando establecer con dificultades economas de mercado. Tambin
estn producindose espectaculares cambios en Europa oriental. En todo el mundo
socialista, estn ponindose en cuestin el socialismo y el comunismo y estn probn-
dose nuevos sistemas de organizacin social. Incluso en China, el nico gran pas que
sigue estando controlado por los comunistas, actualmente existe una bolsa de valores
y es creciente el uso de la propiedad privada y de los mercados.
Estos acontecimientos refutan la tesis de que la sociedad se encuentra en una senda
que lleva directamente al comunismo; para muchos, rebaten claramente la economa
marxista. Pero otros rechazan esta idea. Sostienen que en estos pases no se prob real-
mente ni siquiera el socialismo, y no digamos el comunismo, que los llamados comunistas
se convirtieron simplemente en los opresores y fueron derrocados con razn. Los merca-
dos s alienan; eso crea una contradiccin en la sociedad capitalista que acabar provocan-
do la cada del capitalismo y la institucin de un sistema econmico no alienante.
Aunque Marx utiliz el concepto de clase en toda su obra e hizo hincapi en la di-
visin de clases entre los trabajadores y los capitalistas en su anlisis formal, sus an-
lisis del concepto son bastante vagos y abiertos. Algunos marxistas modernos recono-
cen que la divisin de dos clases no se ajustaba a la realidad; por ejemplo, en la poca
de Marx haba agricultores y una clase media que no pertenecan ni a la clase trabaja-
dora ni a la clase capitalista. Por tanto, puede considerarse que Marx emplea el trmino
clase para simplificar y que su significado puede cambiar cuando cambia la divisin
social; no significa que slo existan dos clases: trabajadores y capitalistas.
Marx err cuando predijo que las divisiones de clases aumentaran en el socialismo.
En la sociedad que surgi despus de la revolucin en Rusia, la estructura de clases no
desapareci. En lugar de desaparecer, surgi una nueva clase, llamada nomenclatura,
formada por la burocracia. Cuando estas economas comenzaron a evolucionar en la
dcada de 1990, muchas de estas nomenclaturas, valindose de sus conexiones y del
control de los recursos, se convirtieron en una nueva clase y siguieron manteniendo el
control de grandes aspectos de la economa e incluso del Estado.
La probabilidad de que surgiera esta clase y de que la Unin Sovitica de la poca de
Stalin no fuera ms que una fase transitoria en el movimiento hacia el socialismo y el co-
munismo fue sealada en 1957 por el yugoslavo Milovan Djilas en The New Class
3
. Djilas
sostena que haba surgido una nueva clase que, oculta bajo el disfraz socialista, estaba
explotando al pueblo de la Unin Sovitica y a Yugoslavia y que sera necesario un nuevo
3
Milovan Djilas, The New Class: An Analysis of the Communist System, Nueva York, Praeger, 1957.
cambio revolucionario para hacer desaparecer a la nueva clase opresora y continuar avan-
zando hacia el comunismo puro. Ni que decir tiene que a Stalin y Tito no les agrad este
anlisis marxista, por lo que Djilas pas mucho tiempo en prisin en Yugoslavia. Occiden-
te tambin tuvo algunos problemas con este anlisis, pues aunque era muy crtico con el
llamado comunismo, se enmarcaba en una teora marxista de la historia.
Los acontecimientos ocurridos recientemente en Europa oriental, la antigua Unin
Sovitica y la antigua Yugoslavia plantean otras interesantes cuestiones sobre el socia-
lismo ideal, el comunismo y la naturaleza humana. La teora marxista y casi toda la
teora socialista anterior tienen la firme creencia idealista de que la humanidad es per-
fectible. Uno de los aspectos de esta creencia se refiere a los sentimientos tnicos y
nacionalistas existentes en pases de todo el mundo que tienen distintas estructuras
econmicas y polticas. Segn la teora marxista, en el socialismo los individuos dejarn
a un lado sus lealtades tnicas y nacionalistas y considerarn a todas las personas ca-
maradas: existe un lazo comn que traspasa las fronteras tnicas y nacionales y une a
todo el mundo. Segn esta teora, los sentimientos tnicos y nacionalistas son un pro-
ducto del capitalismo que desaparecer en el socialismo.
Los marxistas sostenan que la Primera Guerra Mundial era una guerra entre capi-
talistas en su lucha imperialista por hacerse con los mercados de materias primas y de
bienes finales. Mantenan que los proletarios de Alemania, Francia, Gran Bretaa y los
dems pases deban reconocer sus races comunes y negarse a servir en el ejrcito o a
trabajar en las fbricas; deban convocar una huelga general que detuviera el conflicto.
Los sentimientos nacionalistas eran evidentemente mucho ms fuertes que estos ale-
gatos, como lo demuestra el hecho de que la Primera Guerra Mundial se cobr unos 10
millones de vctimas. Los marxistas responden diciendo que el proletariado desoy
esos alegatos porque estaba atrapado en la ideologa del capitalismo.
El marxismo nunca ha sido tan importante en la historia intelectual de Estados Unidos
como en la europea. Los marxistas s afirmaron que la vergenza de Estados Unidos, la
discriminacin que sufran los afroamericanos lo que el economista Gunnar Myrdal
llam el dilema estadounidense era inherente al capitalismo; y prometieron que la dis-
criminacin desaparecera despus de la revolucin y el paso al socialismo. Es interesan-
te comparar estas afirmaciones sobre la solidaridad que existira en el socialismo con la
historia reciente de la antigua Unin Sovitica y Yugoslavia. Los setenta y tantos aos de
socialismo transcurridos desde 1917 hasta la ruptura de la Unin de Repblicas Socialis-
tas Soviticas no han enfriado evidentemente los intensos sentimientos tnicos y nacio-
nalistas que existen desde hace siglos. Tal vez sea cierto que los individuos son bsica-
mente buenos y que la conducta negativa no se debe a la naturaleza humana sino a la
estructura institucional. Sin embargo, la experiencia reciente indica que el culpable pue-
de no ser el capitalismo sino algn otro factor comn a muchos sistemas econmicos.
LAS TEORAS ECONMICAS DE MARX
El sistema de Marx es una mezcla de anlisis filosfico, sociolgico y econmico, por
lo que es en alguna medida injusto separar las teoras puramente econmicas del resto.
Marx, convencido de la inevitable cada del capitalismo, aplic su teora de la historia
a la sociedad de su poca buscando contradicciones entre las fuerzas y las relaciones
de produccin. Sostena que estas contradicciones se traduciran en una lucha de clases,
ya que, como afirm en The Communist Manifesto, la historia de todas las sociedades es
una historia de luchas de clases. El determinante fundamental de las relaciones de
produccin y, por tanto, de la estructura institucional de una sociedad son las fuerzas
de produccin. Segn Marx, con el molino manual, la estructura institucional adecua-
da es el feudalismo y con el molino a vapor es el capitalismo. La lgica del proceso
tecnolgico crea las condiciones y las fuerzas que permiten pasar del molino manual
al molino de vapor; y cuando cambian las fuerzas de produccin, las antiguas relacio-
nes de produccin deben dejar paso a formas institucionales ms adecuadas. Marx
pensaba, pues, que el presente forma parte del desarrollo histrico de la dialctica.
La metodologa de Marx
El enfoque que utiliza Marx para estudiar la economa no es convencional. La teora
econmica moderna, especialmente la teora microeconmica, intenta comprender el
conjunto de la economa examinando sus partes: por ejemplo, los hogares, las empresas
y los precios en los mercados. En cambio, Marx parti de la sociedad y de la economa
en su conjunto y las analiz examinando su influencia en sus componentes. Por tanto,
en la metodologa moderna el sentido principal de la causacin va de las partes al todo,
mientras que en el sistema marxista el todo determina las partes. Esta descripcin de
la diferencia de enfoque entre la teora marxista y la teora econmica moderna es una
simplificacin excesiva, ya que ambas tienen en cuenta la interaccin entre las partes y
el todo, pero s aclara una diferencia bsica de orientacin.
Mercancas y clases
Marx comenz examinando la relacin de intercambio entre los que poseen los medios
de produccin, los capitalistas, y los que slo venden su trabajo en el mercado, el pro-
letariado. Sostena que una de las principales caractersticas del capitalismo era la se-
paracin del trabajo de la propiedad de los medios de produccin. En el capitalismo,
el trabajo ya no es propietario de sus talleres, sus herramientas o las materias primas
del proceso de produccin. El capitalismo es, pues, esencialmente una sociedad forma-
da por dos clases, y uno de los aspectos ms importantes de esta sociedad es el inter-
cambio, la negociacin salarial, que tiene lugar entre el capitalista y el proletariado. Por
este motivo, Marx desarroll una teora que explica los precios de las mercancas o
valores de cambio. Como estaba especialmente interesado en explicar la fuente de las
rentas de la propiedad, examin las fuerzas que determinan los precios de las mercan-
cas producidas por el trabajo y el precio que recibe el trabajo en pago por sus esfuerzos
productivos.
La teora econmica ricardiana y la teora microeconmica ortodoxa que le sigui
comienzan su anlisis de la economa con el precio de las mercancas. A menudo se
supone, pues, que a Marx le interesaba el mismo problema bsico, a saber, explicar las
fuerzas que determinan los precios de las mercancas. Sin embargo, Marx no estaba
interesado principalmente en desarrollar una teora de los precios relativos. Lo que le
interesaban eran los salarios, que consideraba que eran el elemento ms importante del
sistema capitalista, ya que revelaban la existencia de una contradiccin que ayudara a
explicar las leyes del movimiento del sistema capitalista. Para l, la teora del valor
trabajo era un medio para llegar a un fin ms amplio: comprender la evolucin de la
sociedad.
Segn Marx, en las economas precapitalistas los bienes humanos se producan
principalmente por su valor de uso; es decir, las mercancas se producan para consumo
del productor. Una de las principales caractersticas del capitalismo es que las mercan-
cas son producidas por el capitalista, no por su valor de uso sino por su valor de cam-
bio. Para comprender el capitalismo es necesario, pues, comprender las relaciones de
intercambio que se desarrollan entre los propietarios de mercancas, de las cuales la
ms importante es la relacin entre el capitalista y el proletariado.
En otras palabras, segn Marx, en un sistema capitalista los precios de las mercancas
representan dos conjuntos diferentes de relaciones: (1) las relaciones cuantitativas entre
las mercancas (dos castores se cambian por un ciervo) y (2) las relaciones sociales o
cualitativas entre los individuos en la economa. Los salarios, en su calidad de precios
L
a historia est llena de paradojas. Una
de ellas es la que se observa en la re-
ciente desintegracin de las economas
comunistas. Marx escribi en una poca en
la que pareca que la tecnologa estaba lle-
vando a las economas a tener unidades de
produccin cada vez mayores. Marx lo in-
corpor a su anlisis y afirm que las unida-
des de produccin ms pequeas no podran
competir con las grandes unidades ms efi-
cientes. Cuando los comunistas asumieron
el control de los pases, construyeron enor-
mes unidades de produccin para aprovechar
las economas de escala y crear un entorno
social de produccin propicio para el comu-
nismo.
Pero ocurri algo divertido. Cuando la
revolucin de la informacin se convirti en
una importante fuerza motriz en las econo-
mas occidentales, disminuyeron las ventajas
de las economas de escala y se redujo el
tamao de las unidades de produccin en las
economas occidentales. La nueva tecnologa
de la informacin permiti una dispersin
geogrfica mayor de las distintas partes del
proceso de produccin. Por otra parte, au-
ment la importancia relativa del sector
servicios de las economas industrializadas y
los servicios generalmente no necesitan
grandes unidades de produccin.
Lo paradjico de esta tendencia es que
induce a pensar que Marx tena razn al
centrar la atencin en la conexin entre la
tecnologa y los sistemas econmicos. Cuan-
do cambian los imperativos tecnolgicos,
tambin cambian las fuerzas dinmicas de la
sociedad. Las economas comunistas se ba-
saban en un sistema de control y orden en
el que la informacin slo se procesaba en
los niveles superiores del sistema. Ese siste-
ma de procesamiento de la informacin no
puede integrarse bien en la nueva tecnologa,
que exige la libre circulacin de informacin.
Algunos sostienen que la revolucin de la
informacin fue importante en la cada de las
economas comunistas. Si tienen razn pa-
radjicamente la cada de las economas
comunistas es otro ejemplo de la aplicabilidad
del anlisis de Marx de la dinmica del cambio
en las economas.
Las fuerzas de produccin y la desaparicin
de las economas comunistas
de la economa, representan tanto una relacin cuantitativa como una relacin social o
cualitativa entre el capitalista y el proletariado. A Marx le interesaban los precios prin-
cipalmente en la medida en que revelan estas relaciones sociales; slo le interesaban
secundariamente en la medida en que reflejan una relacin cuantitativa entre las mer-
cancas.
La teora del valor trabajo de Marx
Para desarrollar una teora de los precios relativos, o sea, de la relacin cuantitativa
entre las cosas o mercancas, Marx utiliz esencialmente la teora del valor de Ricardo.
Las mercancas manifiestan en sus precios ciertas relaciones cuantitativas y eso signi-
fica, segn Marx, que todas las mercancas deben contener un elemento en comn que
debe existir en ciertas cantidades mensurables. Marx examin el valor de uso o utilidad
como elemento comn, pero rechaz esta posibilidad. A continuacin examin el tra-
bajo como elemento comn y lleg a la conclusin de que es la cantidad de tiempo de
trabajo necesaria para producir mercancas la que rige sus precios relativos. Como
defensor de una teora del valor trabajo, Marx analiz los distintos problemas inheren-
tes a la formulacin de una teora del valor trabajo, como haba hecho Ricardo, y sigui
esencialmente las soluciones ricardianas. Marx fue capaz de hacer una exposicin ms
clara de las dificultades de una teora del valor trabajo, pero no fue ms capaz que Ri-
cardo de resolver los problemas.
Para Marx, el nico coste social de producir mercancas era el trabajo. En el nivel de
abstraccin ms alto, Marx no tuvo en cuenta las diferencias de cualificacin del traba-
jo y concibi la cantidad total de trabajo de que dispona la sociedad para producir
mercancas como una cantidad homognea, que llam trabajo abstracto. La produccin
de cualquier mercanca requiere el uso de una parte de la oferta total de trabajo abs-
tracto. Los precios relativos de las mercancas reflejan las cantidades de esta oferta
abstracta de trabajo, medida en horas de reloj, necesaria para producir los bienes. Eso
plantea lo que hemos llamado problema del trabajo cualificado, a saber, que el trabajo
que tiene distintos niveles de cualificacin genera distintos niveles de produccin. Marx
redujo entonces el nivel de abstraccin y abord esta cuestin midiendo la cantidad de
trabajo necesaria para producir una mercanca por medio del tiempo de trabajo social-
mente necesario, que es el tiempo que necesita un trabajador que tenga el grado medio
de cualificacin que posee el trabajo en ese momento. El trabajo que tiene un nivel de
cualificacin superior a la media se reduce a la media midiendo su mayor productividad
y haciendo el oportuno ajuste. Por ejemplo, si un trabajador dado, debido a que tiene
mayor capacidad natural, produjera un 100 por ciento ms que un trabajador que tiene
cualificaciones medias, cada hora del trabajo superior contara como dos horas de tra-
bajo medio. De esta forma, todo el tiempo de trabajo se reduce al tiempo de trabajo
socialmente necesario. Hemos visto que Smith realiz un razonamiento circular al
medir las diferencias de cualificacin del trabajo por medio de los salarios que ste
perciba. Marx eludi por completo la cuestin suponiendo que las diferencias de cua-
lificacin del trabajo no se miden por medio de los salarios sino por medio de las dife-
rencias de productividad fsica.
Otro problema que plantea la teora del valor trabajo es cmo explicar la influencia de
los bienes de capital en los precios relativos. Marx utiliz la solucin de Ricardo a este
problema, manteniendo que el capital es trabajo acumulado. El tiempo de trabajo nece-
sario para producir una mercanca es, pues, el nmero de horas de trabajo aplicadas in-
mediatamente ms el nmero de horas necesarias para producir el capital destruido en
el proceso. La solucin de Marx, como la de Ricardo, no es totalmente satisfactoria, ya
que no tiene en cuenta el hecho de que cuando se utiliza capital, pueden pagarse intere-
ses por los fondos utilizados para pagar el trabajo indirecto almacenado en el capital
desde el momento en que se paga el trabajo indirecto hasta la venta del producto.
Una teora del valor trabajo tambin debe abordar las cuestiones que plantean las
diferencias de fertilidad de la tierra. Una misma cantidad de tiempo de trabajo produce
diferentes cantidades cuando se aplica a tierras de diferente fertilidad. La teora del valor
trabajo que desarroll Marx en los dos primeros volmenes del Capital deja totalmente
de lado este problema, pero en el volumen III se aborda la cuestin adoptando la teora
de la diferencia de rentas de Ricardo: la mayor productividad del trabajo en la tierra de
mayor fertilidad es absorbida por el terrateniente como una renta diferencial. La compe-
tencia hace que la renta de la tierra de calidad superior aumente hasta que las tasas de
beneficios de las tierras de todas las calidades sean iguales. La renta es determinada, pues,
por el precio; no es uno de los elementos que determinan el precio.
La ltima dificultad inherente a una teora del valor trabajo se halla en la influencia
de los beneficios en los precios. Uno de los aspectos fundamentales de este problema
es la relacin capital-trabajo existente en las distintas industrias. En las industrias muy
intensivas en capital se producen bienes cuyos beneficios representan una proporcin
mayor del precio final que en las industrias menos intensivas en capital. Marx fue ms
consciente de este problema debido a su profundo estudio

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