El electrn es zurdo y otros ensayos cientficos

Seccin: Ciencia y Tcnica

Isaac Asimov:
El electrn es zurdo
y otros ensayos cientficos
El Libro de Bolsillo
Alianza Editorial adrid
Ttulo ori!inal: Extracts of: The Left Hand of the Electron
The Solar System and Back From Earth to Heaven
Traductor: "rancisco oran Samanie!o
Escaneado #or: arroba$%%$
Corre!ido #or: &ed&aven'
()*$ by Isaac Asimov
+ ()*% by ,oubleday - Com#any. Inc'
+ ()// by Isaac Asimov
+ ()/0. ()/1' ()// by T2e ercury 3ress. Inc'
+ Ed' cast: Alianza Editorial. S' A'. adrid. ()**
il4n. 567 TE: $%%%%01
ISB8: 609$%/9(/159$
,e#sito le!al: ' (0'%$19()**
3a#el fabricado en Torras :ostenc2. S' A'
Im#reso en :i;os de E' inuesa. S' L'
&onda de Toledo. $0 9 adrid91
3rinted in S#ain
Introduccin
e aver!<enza un #oco declarar =ue uno de los ca#tulos de esta obra. el octavo #or m4s
se>as. es ;ustamente mi ensayo mensual n?mero (/% #ara The Magazne of Fantasy and
Scence Fcton! ,urante m4s de trece a>os 2e venido escribiendo. sin falta. un ensayo al
mes #ara esta noble revista7 y vivo en constante terror de =ue #ueda lle!ar un da en =ue
oi!a en tono @menos suaveA la 2orrible frase: @BBBBasta yaCCCA. con tres admiraciones lo
menos'
3ero Dde =uinE 8o ciertamente de m mismo7 #or=ue aun=ue en todos esos meses 2e
escrito tambin sobre otros temas de toda ndole. desde 2istricos 2asta festivos y desde
novela cientfica 2asta comentarios bblicos. en lo =ue invariablemente #ona m4s esmero
era en mi ensayo mensual #ara dic2a revista' D3or =uE 3ues #or=ue''' BBuenoC. lue!o os lo
eF#licar'
3ues entonces. Dme vendr4 la orden de callar del amable editor de la revistaE Es#ero =ue
nunca' Al menos l me ase!ura =ue ;am4s'
3ero intervienen tambin otros editores' Este es el tomo noveno de ensayos mos. y todos
los ace#t ,oubleday and Co'. con #lacentera e infalible fidelidad. en cuanto se los
entre!u7 y me ase!ura =ue tam"oco ellos me faltar#n!
3ero Dy los lectoresE Temo =ue #uedan cansarse de !astar sus dineros. tan duros de !anar.
en leer mis interminables c2arloteos entusiastas. sobre este o a=uel tema. ca#tulo tras
ca#tulo y tomo tras tomo7 lo ;uz!o #osible' Es#ero =ue nin!uno de vosotros lle!ue a
cansarse de m. #ero eso no es cosa =ue #ueda yo !obernar' Guiz4 os cansis'
H si tal cosa sucede. ,oubleday and Co' tendr4 =ue venir a eF#licarme las duras realidades
de la vida comercial' Lo estoy viendo con los o;os de la mente: Iunta de editores. ec2ando a
suerte =uin 2a de decrmelo7 carras#eos de embarazo7 la frase =ue em#ieza: @Ami!o Isaac.
la cosa es =ue'''A
H lue!o unas mesuradas razones del editor de la revista. indicando =ue. @#ara animar la
venta. va a ser #reciso'''A
H yo. D=u 2arE
3ues voy a decroslo' Si todos me abandon4is JBo;al4 noCK yo se!uir escribiendo ensayos.
as y todo7 uno al mes. lo menos' 8o #odr evitarlo. #or=ue 2oy 2an lle!ado a ser mi
#eculiar modo de aliviar tensiones internas. ale;ando el ries!o de eF#losin'
Cuando cavilo sobre la @eF#losin demo!r4ficaA me veo en la alternativa de #asar la noc2e
en vela J#ues llevo a>os re>ido con el sue>oK. o #onerme a escribir los ensayos @BAltoCA y
@3ero DcmoEA
Si un es#ecialista en S2aLes#eare levanta dos eF=uisitos dedos a su nariz #atricia. #or=ue
yo. msero #rofano. os invadir su inviolable coto. escribiendo una obra en dos tomos
titulada $%&a a Shakes"eare' "or (smov' yo #odra 2aber se!uido la tradicional costumbre
entre escritores. en toda la 2istoria: co!erme un formidable berrinc2e y salir ru!iendo a
com#rar l4ti!os7 o #ude 2acer lo =ue 2ice: escribir Bll y yo

' desec2ando melancolas. y

marc4ndome un tanto indiscutible. se!?n mi 2onrado #arecer'
Si al escribir uno de mis restantes libros. #on!amos uno de 2istoria de &oma. doy con una
coincidencia interesante y eFtra>a. no ten!o #or =u des#erdiciarla' 3uedo #onerme a
traba;ar y cimentarla firmemente en el suelo. en )om"eyo y crc%nstancas
**
'
M

&ecurdese =ue Bill es diminutivo cari>oso de Nuillermo'O J+ota del Trad%ctor!,

P

PP
3arodiando @#om#a y circunstanciasA'OJ8' del T!,
arre!l4ndomelas. de #aso. #ara lanzar un ttulo. =ue lleva uno de los m4s brillantes c2istes
inventados #or m. en una vida dedicada a inventar c2istes brillantes'
JQna vez cont el cuento del fanfarrn. =ue #resuma de ser el me;or es=uiador acu4tico del
mundo' Al fin. en una 2ermosa #laya con es#lndido olea;e. le #usieron el #atn en las
manos y le di;eron =ue saliese a lucirse' arc2. #laya aba;o. 2asta el lmite mismo de las
olas. y all #lant la tabla. derec2a en la arena. y se =ued inmvil' @BAvanteC Ole !ritaban
todosO. Bal a!uaCA'''
3ero l. a su vez les c2ill: @B8o 2ay #ara =uC Tam-.n "atna el /%e "arado es"era0,
***
'
JA=uella vez sal con vida de mila!ro'K
R bien tro#iezo con un breve artculo de una revista cientfica. =ue informa de =ue cierta
lnea de investi!acin #arece establecer relaciones. entre la conservacin de la #aridad y la
actividad #tica de los com#uestos naturales' El artculo tena unas =uinientas #alabras'
Inmediatamente me inflama el af4n de eF#licarles eso a ms lectores' a m manera! Eso
si!nifica. naturalmente. =ue #rimero ten!o =ue definirles la #aridad. y cu4ndo se conserva y
cu4ndo no. lo cual me cuesta dos artculos de a mil #alabras' Lue!o ten!o =ue eF#licarles
todo el lo de la actividad #tica. lo cual me cuesta otros dos artculos. los cuales combino
des#us en un =uinto7 y a2 tenis todo el mamotreto. en los cinco #rimeros ca#tulos de
esta obra'
R des#us de una de mis c2arlas. un oyente me detiene y me dice: @D3or =u no escribe
usted un artculo sobre la !eometra no euclidianaEA @Buena ideaA. contesto afablemente. y
ya no sosie!o 2asta escribir no uno. sino dos: El /%nto de E%cldes y La verdad "lana' #ara
#oder res#irar tran=uilo'
3ero el caso m4s clebre fue una vez =ue me rebel y me !rit a m mismo: @B3ardiezCA O
#or=ue yo !asto eFclamaciones fuertes. cuando se tercia. y sa es mi favoritaO' @:oy no
voy a escribir' 3or una vez voy a #asarme el da en la cama. no 2aciendo nada m4s =ue
leer'A
B,ic2o y 2ec2oC Co! un libro de matem4ticas. =ue estaba deseando leer con todo sosie!o.
cuando no tuviese nada =ue 2acer7 ba; todas las #ersianas. #ues aborrezco la luz natural7
encend la l4m#ara. me acost y em#ec la lectura' El #rimer ca#tulo trataba de n?meros
#rimos7 antes de terminarlo. di en #ensar y #ensar'''
H salt del lec2o. ardiendo al ro;o blanco de im#aciencia. y escrib )rma caldad' y adis
mi da de cama'
DCmo voy. #ues. a interrum#ir mis escritos. slo #or=ue los lectores de;en de com#rarlos y
#or=ue los editores se vean forzados. #or la falta de venta. a se!uirles la corrienteE
Tendr =ue continuar escribiendo ensayos. #ara m solo7 ir a#il4ndolos unos sobre otros. y
de vez en cuando 2o;ear entre ellos. leerlos y releerlos. y !ozarlos todos yo mismo'
DCmo =ue @basta yaAE
3ara vosotros #odr4 ser7 #ero #ara m. no' BBB8unca ;am4sCCC
PPP
En in!ls la discul#a del fanfarrn
T2ey also surf S2o only stand and Sait
es astracanesca #arodia del verso de ilton
T2ey also serve S2o only stand and Sait
2ermoso remate de un soneto en =ue el #oeta cie!o. des#us de lamentar =ue su invalidez le im#ida servir a
,ios debidamente. se da cuenta de =ue
@Tambin le sirve =uien #aciente es#eraA
Las ?nicas #alabras distintas en ambos versos son serveTservir y surfT#atinar en las olas. =ue adem4s tienen
sonidos seme;antes'OJ8' del T'K
1. Futuro amenazador
En resumidas cuentas. 2ay dos modos de en;uiciar a los autores de ficcin cientfica'
Qna consiste en tenerlos #or c2iflados: @DCmo van esos 2ombrecillos verdes. IsaacEA
@DEstuviste en la luna 2ace #oco. Isaacito sim#4ticoEA
La otra manera consiste en tomarlos #or sa!aces escrutadores de lo futuro: @DCmo ser4n
las as#iradoras del si!lo UUI. doctor AsimovEA @DGu adelanto sustituir4 a la televisin.
#rofesorEA
,e las dos yo creo =ue #refiero la #rimera' Al fin. ser c2iflado es bien f4cil' Ho #uedo
2acerlo sin #re#aracin. en cual=uier momento o lu!ar. desde los ts facultativos 2asta los
con!resos de ficcin cientfica'
Es muc2o m4s difcil #redecir lo futuro. sobre todo en los trminos formulados #or =uienes
nos #re!untan. #ues a ellos siem#re les interesan detalles sobre artefactos. y eso es
#recisamente lo =ue yo no #uedo decirles'
Com#renderis. #ues. =ue cuando me #iden 2ablarle a un #acifico senado. o escribir un
artculo #ara una revista es#ecialmente seria. el tema =ue menos me !usta tratar es @Lo
futuro. tal como yo lo veoA'
Com#renderis tambin =ue el tema =ue casi siem#re me #iden =ue trate es''' bueno. 2abis
acertado'
3or eso me nie!o7 al menos intento ne!arme' ,es!raciadamente. aun=ue en mis
convicciones soy firme y escru#uloso. #resto a morir muc2o antes de com#rometer mis
#rinci#ios. ten!o un #unto dbil: soy una #izca ase=uible a la adulacin'
3or eso. cuando el +e1 2ork Tmes me llam #oco des#us de abrirse la "eria undial de
8ueva HorL. invit4ndome a visitarla a eF#ensas de ellos y a escribirles un artculo sobre
cmo ser4 el mundo dentro de unos cincuenta a>os. yo vacil #rimero. des#us ace#t'
,es#us de todo yo #ensaba visitar la feria sin falta. y es#eraba #asarlo all4 de #rimera Jy
as fueK. y adem4s me 2ala!aba la invitacin del Tmes' etc'
3ues bien. escrib el artculo y a#areci el (/ de a!osto de ()/0. en S%nday Tmes
Magazne Secton J#or si acaso. amables lectores. =ueris irrum#ir como locos en la
biblioteca. #ara leerloK'
3ero #ronto sufr las consecuencias de 2aberme salido de mis casillas. #ues al da si!uiente
de salir el artculo recib otra lison;era invitacin a 2acer un artculo seme;ante #ara otros'
,es#us vino otra lison;era invitacin a tomar #arte en una de esas conversaciones #or
radio. res#ondiendo a #re!untas de oyentes J@3redicciones r4#idas sobre cual=uier tema. de
memoria. sin consultar libros doctor AsimovAK. etc' 8aturalmente tuve =ue se!uir
ace#tando lison;eras invitaciones'
Todava 2oy. si no 2a!o terribles esfuerzos #or zafarme. me eF#on!o a =uedar clasificado.
mientras viva. como infalible escrutador de lo futuro. #erdiendo #ara siem#re las a#acibles
delicias de la c2ifladura'
Guiz4 #ueda rom#er el encanto. a#rovec2ando esta tribuna #ara eF#oner mi o#inin sobre
las #osibilidades #ronosticadoras de la novela cientfica' As la !ente. obteniendo una visin
eFacta de todo ello. de;ar4 de #edirme =ue 2a!a el in!rato #a#el de #rofeta'
3ara el #rofano. es decir. #ara =uienes. #or vivir fuera de nuestro recinto. asocian al trmino
@ficcin cientficaA #eludas visiones de "las2 Nordon y de monstruos del La!o 8e!ro. el
?nico as#ecto serio de la ficcin cientfica es =ue #redice cosas. y con eso suelen si!nificar
=ue #redice cosas concretas!
El #rofano. enterado de =ue autores de ficcin cientfica trataron de la ener!a atmica
dcadas antes de inventarse la bomba. ima!ina =ue esos escritores eF#usieron
concienzudamente la teora de la fisin ur4nica' R sabiendo =ue autores de ficcin
cientfica 2an descrito eFcursiones a la luna. ima!ina =ue tales autores #ublicaban
detallados #lanos de co2etes de tres eta#as'
as la verdad es =ue los escritores de ficcin cientfica son invariablemente inconcretos' El
sim#le 2ec2o de =ue yo 2able de robots #ositrnicos. y di!a =ue obedecen a las @tres leyes
del robotA. no tiene el menor valor #redictivo desde el #unto de vista in!enieril' Ima!inaos.
como e;em#lo. la conversacin =ue un entrevistador JEK tiene conmi!o JAK'
. E': DGu es un robot #ositrnicoE
A': Qn robot con cerebro #ositrnico'
E': DH =u es un cerebro #ositrnicoE
A': Qn cerebro en el =ue corrimientos #ositrnicos sustituyen a los corrimientos
electrnicos del cerebro 2umano'
E': 3ero D#or =u 2an de ser los #ositrones su#eriores #ara eso a los electronesE
A': 8o lo s'
E': DComo evita usted =ue sus #ositrones se combinen con electrones. #roduciendo una
inundacin de ener!a =ue convertira al robot en un c2arco de metal fundidoE
A': 8o ten!o la menor idea'
E': Ha #ro#sito. Dcmo somete usted flu;os #rotnicos a las @tres leyes del robotAE
A': 8o ten!o ni nocin'
Eso no me aver!<enza' Al escribir mis cuentos de robots. no era mi intencin eF#licar en
detalle in!eniera de robots' e #ro#use slo re#resentar una sociedad en =ue abundasen
los robots avanzados. #rocurando sacar las #osibles consecuencias'
i enfo=ue no era en modo al!uno lo es#ecfico. sino las !eneralidades' Claro =ue una
#rediccin es#ecfica #uede acertar. #ero yo a#ostara a =ue #r4cticamente todos esos
aciertos llevan una circunstancia modificativa. =ue 2ace =ue tal #rediccin no sea una
#rediccin autntica'
3uedo citar un e;em#lo tomado de mis #ro#ios relatos. #ero antes de 2acerlo.
mal=uist4ndome con todos y cada uno. #or=ue #arece =ue me #on!o #or modelo a m
mismo. =uiero contar un caso en =ue mi #ronstico result ridculamente ineFacto'
Qna vez escrib un cuento breve titulado Everest' en el cual eF#li=u el fracaso 2umano en
escalar ese monte. diciendo =ue su cumbre estaba ocu#ada #or unos observadores
marcianos y =ue los @abominables 2ombres de las nievesA eran realmente''' bueno. ya lo
adivin4is'
Entre!u ese cuento el * de abril de ()15. y el Everest fue escalado con Fito. sin trazas de
marcianos. el $) de mayo si!uiente' 3ero el cuento se #ublic medio a>o des#us'
A2ora ya me atrevo a contar al!o =ue s%ena a #rediccin acertada' En mi cuento
S%"erne%tr3n un #ersona;e le #re!unta a otro s se recuerda cmo eran @las #rimeras
centrales de ener!a atmica de 2ace ciento setenta a>os y cmo funcionabanA'
@Creo Oera la res#uestaO =ue obtenan ener!a #or el mtodo cl4sico de la fisin del
uranio' Bombardeaban uranio con neutrones lentos y lo escindan en masurio. bario. rayos
!amma y nuevos neutrones. estableciendo un #roceso cclico'A
Cuando le leo a al!uien ese #4rrafo no dice nada. 2asta =ue le muestro =ue la revista en =ue
a#areci ese cuento lleva fec2a de se#tiembre de ()0(. y le di!o =ue lo entre!u en ;ulio. y
=ue lo escrib en diciembre de ()0%. es decir. dos a4os antes de =ue se construyese el
#rimer reactor nuclear automantenido y doce antes de =ue se construyese la #rimera #lanta
de ener!a nuclear. destinada a #roducir electricidad #ara usos #acficos'
Cierto =ue no fui ca#az de #redecir =ue el elemento cuarenta y tres slo tem#oralmente se
llam masurio. cuando #or error creyeron descubrirlo7 y =ue cuando lo descubrieron de
verdad lo llamaron @tecnecioA' En realidad su descubrimiento verdadero ocurri dos a>os
antes de escribirse mi cuento. #ero su nuevo nombre no 2aba lle!ado a m' Adem4s
tam#oco tuve el talento de decir @reaccin en cadenaA. en vez de @#roceso cclicoA'
As y todo. Dno es una #rediccin asombrosaE
BTonteraC 8o 2ubo en absoluto #rediccin'
El cuento fue escrito %n a4o des"%.s de descubrirse y #ublicarse la fisin del uranio' :ec2a
#?blica esa fisin. todo lo dic2o acerca de bombas atmicas y f4bricas de ener!a nuclear
era una sim#le elaboracin. evidente #or s misma'
A #rinci#ios de ()00 a#areci el relato de Cleve Cartmill L&nea de M%erte! ,escubra las
consecuencias de una bomba atmica con tan !r4fica correccin J=uince meses antes de la
eF#losin de la #rimera bomba atmica en Alamo!ordoK. =ue la "'B'I' fue alertada' H
tam#oco eso fue #rediccin autntica. sino sim#le elaboracin. evidente #or s. de un
descubrimiento conocido'
i tesis. en suma. es =ue no son los detalles lo #redic2o7 los #untos concretos de
in!eniera. los artilu!ios. las artima>as' Las #redicciones de esa clase. o no son
#redicciones. o son !ol#es fortuitos de suerte. sin im#ortancia en todo caso'
La va!a broc2a !orda con =ue bos=ue;a lo futuro el escritor de ficcin cientfica resulta
#articularmente adecuada #ara los am#lios y va!os movimientos de reaccin social' A ese
escritor le incumben los !randes ras!os de la 2istoria. no las minucias y ma=uinarias'
3ermitidme un e;em#lo de lo =ue considero el m4s notable caso de autntico #ronstico.
a#arecido en relatos de ficcin cientfica' Se trata de Sol%c3n 5ncom"leta' #or &oberto
:einlein. ba;o el #seudnimo Anson ac,onald' A#areci a #rinci#ios de ()0(. medio a>o
antes de 3earl :arbor. cuando :itler estaba en el a#o!eo de sus con=uistas'
Trata el relato del final de la Se!unda Nuerra undial y se e=uivoca en muc2os detalles'
3or e;em#lo. :einlein no lle! a #redecir 3earl :arbor7 as =ue. en su 2istoria. los Estados
Qnidos #ermanecen en #az'
3ero s #ronostic =ue los Estados Qnidos or!anizaran un enorme #ro!rama de
investi!acin #ara desarrollar armas nucleares' Verdad es =ue no fue una bomba atmica lo
=ue :einlein les 2izo inventar. sino el @#olvo atmicoA' Se salt la bomba. #or decirlo as.
y fue derec2o al residuo'
Como en esa 2istoria no 2aba 2abido 3earl :arbor. el #olvo atmico no se lanz sobre
ciudades ;a#onesas. sino alemanas' Terminada la !uerra. las dem4s naciones Jsobre todo la
&usia soviticaK se !uardaban de #erturbar la #az. ante la sim#le eFistencia de la bomba en
manos americanas'
3ero a2ora. D=u 2abra =ue 2acer con esa armaE El narrador su#one re!oci;ado Jaun antes
de usarse el @#olvoAK =ue con ese #oder en manos norteamericanas la #az mundial =ueda
im#uesta y el milenio se inau!urar4 ba;o el aus#icio de una @3aF AmericanaA'
3ero el #rota!onista discurre de otro modo' ,ice Jy es#ero =ue :einlein no tomar4 a mal
=ue le co#ie dos #4rrafosK:
B:umC BR;al4 fuese as de sencilloC 3ero no se!uir4 siendo secreto nuestro7 no cuentes con
ello' 8i aun=ue consi!amos !uardar silencio absoluto7 a cual=uiera le bastar4 la #ista de;ada
#or el #ro#io #olvo mismo. y ya ser4 slo cuestin de tiem#o el =ue al!una otra nacin
desarrolle una tcnica #ara fabricarlo' Es im#osible im#edir =ue los cerebros funcionen.
Io2n7 y la reinvencin del mtodo es matem4ticamente se!ura. en cuanto se#an lo =ue est4n
buscando' H el uranio es una sustancia bastante abundante. bien re#artida #or el !lobo7 Bno
lo olvidesC
Rcurrir4 lo si!uiente: Qna vez descubierto el secreto Oy lle!ar4 a descubrirse si usamos
esos #olvosO. el mundo entero ser4 com#arable a una 2abitacin llena de 2ombres.
#rovisto cada uno de un arma del %.01 car!ada' 8o #ueden salir de la 2abitacin y cada uno
de#ende. #ara se!uir vivo. de la buena voluntad de los dem4s' Todo ofensiva sin defensa'
De entiendesE
DGu 2acer entoncesE Considerad de nuevo el ttulo de :einlein Sol%c3n 5ncom"leta!
El 2ec2o es =ue :einlein #redi;o la @amenaza nuclearA =ue 2oy eFiste antes de =ue se
iniciase la era nuclear' Siete a>os lar!os des#us de 2aber 2ec2o :einlein su #rediccin. los
diri!entes #olticos norteamericanos se!uan arrullando su sue>o con la se!uridad de =ue
tenamos. en el secreto de la bomba. un mono#olio =ue durara !eneraciones. #or a=uello de
=ue @slo los yan=uis saben 2acerlasA'
La amenaza nuclear no slo es m4s difcil de #redecir =ue la bomba. sino =ue su #rediccin
era la =ue im#ortaba realmente' 3ensad cu4nto m4s f4cil fue inventar la bomba. =ue
encontrar una salida se!ura de la @amenaza nuclearA. se!?n estamos viendo' editemos.
#ues. =u ?til les 2ubiese sido a los estadistas 2aber dedicado al!?n tiem#o a #ensar en las
consecuencias de la bomba y no slo en fabricarla'
La ficcin cientfica cum#le. #ues. su misin m4s ?til. al #redecir no artificios. sino
consecuencias sociales' En esta tarea de #redecir consecuencias sociales #odra e;ercer
formidable im#ulso. #ara #erfeccionar la 2umanidad'
3ermitidme =ue intente esclarecer a?n m4s este #unto. #resentando un caso 2i#ottico'
Su#oneos en el a>o (66%. y =ue el automvil es el su!estivo in!enio de lo futuro. =ue
concentra la atencin de todos los escritores de ficcin cientfica' DGu clase de novela
su#onis =ue #oda 2aberse escrito en (66%. acerca del automvil. entonces futuroE
3odra 2aberse tomado el automvil como un sim#le artefacto' La novela saldra llena de
toda clase de !alimatas cientficos. describiendo el funcionamiento del automvil' Se
contara el a#uro #roducido #or el fallo del @framist4nA en el momento crtico. y cmo se
salvara el #rota!onista. im#rovisando un @esca#eA con el coc2e de un ni>o. y
en!anc24ndolo astutamente al @bis#aladorA. #ara @mutonar la carro!elaA'
JTodo sin sentido. claro7 #ero yo os citara docenas de cuentos de ese mismsimo estilo. si
no fuese #or=ue los autores tienen tan buenos #u>os como mal !enio'K
Tambin #uede considerarse al automvil como un sim#le accesorio en las aventuras'
Cual=uier cosa =ue #ueda 2acerse a caballo lo 2ace uno en automvil7 #ues bien. en un
cuento del Reste. donde dice @caballoA se #one @automvilA'
Escribiramos. #ues. #or e;em#lo: @El automvil tronaba calle aba;o. batiendo con sus
#oderosos neum4ticos. mientras sacuda furiosamente a uno y otro lado sus #iezas traseras.
y su ful!urante y es#umosa toma de aire a#areca orlada de aceite'A Lue!o. cuando el coc2e
2a cum#lido su misin de rescatar a la muc2ac2a y fastidiar a los malos. @mete su man!a de
tomar esencia en un cubo de !asolina y se a#rovisiona tran=uilamenteA'
Claro =ue esto es s4tira. #ero dudo =ue diste muc2o de la realidad' Ho a#ostara a =ue
montones de as#irantes a brillar en la novela cientfica em#iezan relatos como ste: @La
nave es#acial #atin al detenerse a oc2o millones de Lilmetros de Venus7 sus frenos
c2irriaron 2umeantes'A
El motivo ?nico de =ue no ve4is tales relatos es =ue antes los ven los editores'
Es notorio =ue escribir una novela cientfica en =ue un automvil no es m4s =ue un in!enio
o un su#ercaballo. es #erder el tiem#o' 3odr4. s. #ro#orcionarle al autor un 2onrado dlar y
al lector una 2ora de 2onrado es#arcimiento' 3ero Ddnde est4 su im#ortanciaE :abr4
#redic2o el automvil. #ero #redecir slo la eFistencia del automvil no es nada!
DGu 2ay del efecto del automvil en la sociedad y en la !enteE Al cabo lo =ue le interesa al
#?blico es la !ente'
Su#oned. #or e;em#lo. =ue consider4is el automvil como un ob;eto dis#onible a millones.
#ara uso de cual=uiera =ue desee com#rar uno' J&ecordad =ue estamos en (66%'K Ima!inaos
una #oblacin entera sobre ruedas'
D8o se eFtender4n las ciudades. al no necesitar nadie vivir cerca del sitio en =ue traba;aE
B3oder vivir a diez millas y. sin embar!o. #resentarse veloz #or la ma>ana y lar!arse #or las
tardesC En suma. las ciudades. Dno am#liar4n sus suburbios. mientras sus centros decaenE
H si 2ay millones de coc2es. Dno 2abr4 =ue llenar la nacin de anc2as carreterasE DH cmo
modificar4 eso las vacacionesE DH la busca de traba;oE DH los ferrocarrilesE H si los ;venes
#ueden ale;arse en los autos. Dcmo cambiar4 eso su situacin socialE DH el seFo y las
mu;eresE
,iris. claro. =ue es muy f4cil. mirando desde lo #resente la situacin #re9automovilstica.
2ablar de lo =ue tena =ue suceder7 y yo 2e de admitir =ue. en efecto. nadie me su#era en
aficin a 2acer #redicciones infalibles de lo #asado'
3ero tam#oco es com#letamente im#osible #rever' All4 en ()%(. :' N' Wells. a#enas
iniciada la era del automvil. escribi un libro titulado )revsones acerca de la reacc3n
del "rogreso mec#nco y cent&fco so-re la vda y el "ensamento h%manos' en el cual.
entre otras cosas. describe la moderna era del motor con asombrosa eFactitud'
uy bien: vais a escribir. #ues. una novela cientfica en (66%. acerca del automvil.
2aciendo al!o menos trivial =ue #redecir sencillamente ese ve2culo' Vais a esco!er vuestra
trama en los fascinantes cambios =ue #roduce el auto en la sociedad' Es m4s. vais a ele!ir
uno =ue ni si=uiera :' N' Wells #ronostic'
Em#ecemos' Ha 2abis motorizado la sociedad7 cada cabeza de familia tiene un auto.
al!unos tienen dos'
Todas las ma>anas. desde los suburbios circundantes. entran en la ciudad varios cientos de
miles de coc2es7 todas las tardes vuelven a salir' La ciudad se convierte en un !i!antesco
or!anismo. =ue absorbe coc2es #or la ma>ana y los eF#ele #or la tarde'
:asta a=u vamos bien' A2ora interviene nuestro #rota!onista. su;eto corriente y sencillo7
mu;er. dos 2i;os7 sentido del 2umor. conductor eFcelente' La ciudad lo sorbe: vedlo !uiando
2acia ella. entre muc2os. muc2os otros coc2es. conver!entes todos 2acia su interior'
BA2C 3ero cuando todos entran en la ciudad. Ddnde se metenE
3ues Ba2 est4C BA2 est4C ,e a=u el ttulo de la obra ("lastamento! DH el contenidoE Qna
deliciosa s4tira de cmo nuestro 2roe #asa todo el da buscando dnde a#arcar. sin 2allar
m4s =ue calles atascadas. taFistas. !uardias de tr4fico. camiones. zonas #ro2ibidas. !ara;es
abarrotados. bocas de rie!o. etc'
S4tira deliciosa en (66%' :oy tomara car4cter. m4s bien. de fuerte tra!edia realista'
A2ora reca#acitemos' Si en (66% se 2ubiera escrito realmente esa 2istoria. y 2ubiese
llamado la atencin lo suficiente #ara interesar a los estadistas. Dno 2ubiese resultado un
tantico #osible =ue desde (66% se 2ubiese #lanificado el crecimiento de las ciudades.
teniendo #resente la futura motorizacinE
3ensad en ello los =ue vivs en ciudades como 8ueva HorL y Boston. =ue 2an sido
concienzudamente #lanificadas #ara los in!enuos carros de mano. y decidme =u
recom#ensa no 2abra merecido el escritor =ue 2ubiese 2ec2o esa advertencia'
DVeis. #ues. cmo la #rediccin im#ortante no es el automvil. sino el #roblema de
a#arcarlo7 no la radio. sino los seriales7 no el im#uesto. sino la declaracin de in!resos7 no
la bomba atmica. sino la amenaza nuclearE 8o la accin. en suma. sino la reaccin'
Claro =ue es#erar =ue el 2ombre de (66% #lanificase ciudades #ara una sociedad acaso
motorizada es =uiz4 es#erar demasiado de la 2umana naturaleza' 3ero sos#ec2o =ue es#erar
2oy da lo e=uivalente es es#erar lo estrictamente indis#ensable'
Llevamos ya un si!lo #resenciando cmo se #roducen cambios sociales con ra#idez cada
vez mayor. vindonos sor#render des#revenidos #or las consecuencias de un creciente
desfase'
A estas alturas ya 2emos a#rendido a es#erar cambios y muy radicales. y vamos
resi!n4ndonos a la necesidad de #revenirnos con #lanificaciones #revias'
La misma eFistencia y #o#ularidad de la novela cientfica indica 2asta =u #unto se van
considerando inevitables las transformaciones. y una de las misiones de la novela cientfica
es 2acerle menos desabrido al 2ombre normal el 2ec2o del cambio'
3or muc2o =ue el vul!o en !eneral i!nore la ficcin cientfica y se ra de ella. no #uede
=uedar del todo a;eno a su contenido' Al!unos de sus #eculiares temas se 2an infiltrado en
la conciencia #o#ular. aun=ue slo sea en forma de 2istorietas. muy va!as y desfi!uradas'
3or eso la a#aricin de armas nucleares. #royectiles co2etes y satlites artificiales no 2a
c2ocado con la resistencia #sicol!ica =ue se le 2abra o#uesto anta>o'
3ero basta ya de lo #asado' Estamos en lo #resente y la tarea de cuantos escribimos
ficciones cientficas consiste en contem#lar lo futuro7 el autntico de a2ora. no el
retros#ectivo de (66%'
Estamos sometidos a cuatro series. #or lo menos. de cambios revolucionarios de #rimera
cate!ora. cada uno de los cuales si!ue una trayectoria clara e inevitable'
DCu4l ser4 la reaccin a cada uno de ellosE
El #rimero y m4s alarmante es la @eF#losin demo!r4ficaA. =ue la novela cientfica 2a
tratado de numerosas maneras' Ho recuerdo muc2as obras construidas sobre el fondo de un
mundo su#er#oblado' Las c%evas de acero es un e;em#lo entre mis #ro#ios libros. y otro es
)laneta en salsa J@Comerciantes es#acialesK. de "ederico 3o2l y Cirilo Xornblut2'
La f4bula m4s violenta y efectista de esta clase Jal menos #ara mK es Los em"adronadores'
de "ederico 3o2l. en =ue la #oblacin es mantenida al nivel deseado. #or el sencillo
#rocedimiento de 2acer un censo mundial cada diez a>os. y fusilar a uno de cada trece
alistados. o de cada =uince o cada nueve. se!?n la #ro#orcin =ue se ;uz!ue necesaria'
Eso es @anti9#rediccinA. si me #ermits acu>ar la #alabra' "red 3o2l no #ens
evidentemente =ue eso iba a ocurrir' Sabamos. sabemos todos. =ue tal solucin es
inconcebible'
3ero la @anti9#rediccinA de al!o im#osible tiene tambin su utilidad' ,e #uro escandalosa
y desconcertante. #uede obli!ar a detenerse y meditar. a !entes demasiado #ro#ensas a
resolver lo insoluble i!nor4ndolo' BBienC 8o mataremos al azar al eFceso de #obladores7
#ero D=u otra cosa #odremos 2acerE
Rtra transformacin revolucionaria es la @eF#losin del automatismoA' Eso im#lica. es
claro. el r4#ido advenimiento de un mundo e=uivalente a la situacin. familiar en la novela
cientfica. en =ue todos los traba;os manuales. y muc2os de los mentales. son 2ec2os #or
robots' DGu le sucede a la 2umanidad en ese casoE
Carlos Ca#eL abord el tema en 6! 7! 6!' ya en ()$(' Qn e;em#lo m4s reciente lo trata IacL
Williamson en 8on las manos cr%zadas!
as. Den =u clase de mundo viviremos. cuando el traba;o interesante se convierta en un
lu;o. al alcance de los menos7 cuando el aburrimiento se 2a!a enfermedad mundialE
D3ueden los tiem#os #onerse a?n m4s neurticos =ue a2oraE 3ensadlo leyendo (tracc3n
vendera' de "ritz Leiber. sobre nuestro neurtico #orvenir'
Qn tercer cambio revolucionario es la @eF#losin del saberA. #ues los descubrimientos
cientficos se #roducen con tal ra#idez y densidad. =ue la mente 2umana se 2a =uedado
inca#az de com#renderlos en toda su #rofundidad. fuera de @es#ecialidadesA sumamente
estrec2as'
Qn ensayo mo en este cam#o fue una obra titulada Mano M%erta' en =ue yo #ostulaba la
eFistencia de escritores cientficos #rofesionales. =ue es#iaban en las obras cientficas de
otros. y lue!o escriban artculos concisos y claros' Adem4s servan de #uente entre las
es#ecialidades. con su conocimiento nter9doctrinal. am#lio aun=ue #oco #rofundo'
Qn cuarto cambio radical es la @eF#losin libertadoraA. la liberacin de las anti!uas
colonias. la revolucin de los @ind!enasA y las concomitantes reclamaciones de derec2os
civiles dentro de los Estados Qnidos'
Guiz4 en este cam#o la ficcin cientfica no 2a traba;ado tan concienzudamente como en
los anteriores' &ay Bradbury tiene una eFcelente obra titulada. si recuerdo bien' 8amno en
medo del are' sobre el efecto en los Estados Qnidos de una emi!racin en masa de ne!ros
a arte' Ho mismo. m4s realista en cierto modo. contem#l la #osibilidad de un Yfrica
inde#endiente en mi obra 8onflcto evta-le' #ublicada en ()1%. bien antes de las
realidades. #or cierto' 3ero tambin en mi novela Las correntes del es"aco trat yo.
aun=ue no muy eF#lcitamente. lo confieso. del #a#el del ne!ro en la colonizacin de la
NalaFia'
Estos son. sin duda. al!unos de los !randes cambios =ue nos es#eran' Cada uno de ellas
bastar4 #ara trastornar el mundo =ue conocemos. antes de =ue #ase una sola !eneracin' Si
2emos de evitar =ue los trastornos de!eneren en desinte!racin. tenemos =ue 2acer
con;eturas inteli!entes sobre dnde nos llevan. y actuar en consonancia desde ahora!
Es misin de los escritores de novelas cientficas. a#arte de !anarse la vida y divertir a los
lectores. 2acer tales con;eturas7 y eso les convierte. a mi ;uicio. en los m4s im#ortantes
servidores =ue 2oy tiene la 2umanidad'
Cierto =ue ya no son slo los autores de novelas cientficas =uienes 2acen esas con;eturas'
:emos #ro!resado tanto en esto. =ue varias a!encias !ubernamentales. institutos de
investi!acin y em#resas industriales 2acen esfuerzos deses#erados #or descifrar en la
nebulosa bola de cristal esos misterios' 3ero es mi conviccin #ersonal =ue casi todos los
funcionarios ministeriales o de em#resa. dedicados a eso. fueron al!una vez lectores de
novelas cientficas'
Con=ue mirad lo =ue 2e 2ec2o' Comenc el ca#tulo con la intencin de =ue;arme de tener
=ue escribir tantos difciles artculos de #rediccin. y lo acabo convencido de =ue debera
escribir m4s a?n'
BNran #rueba de mis dotes #rofticasC
2. Tamao justo
:ace #ocos das iba yo calle adelante. caminando de #risa 2acia no s dnde y. como suelo
a veces. sumido en #rofunda cavilacin'
A2ora bien. i!noro =u cara #ondr4n ustedes cuando est4n embar!ados #or 2ondas
refleFiones. #ero a m me dicen =ue mi rostro. en tales casos. se frunce en una eF#resin de
increble ferocidad' e cuesta traba;o creerlo. #ues son #roverbiales mi 2umor risue>o. mi
des#reocu#acin y buena #asta7 #ero al!?n motivo tendran mis 2i;os. de #e=ue>os. #ara
2uir !ritando de la mesa. cuando yo recordaba al!?n #unto es#inoso de mis escritos. =ue
re=uera concentrada meditacin'
A=uella vez. cuando marc2aba tan abstrado. un eFtra>o a =uien sus asuntos llevaban en
direccin o#uesta me di;o al cruzarnos: @BSonra ustedCA
e #ar en seco. sonre y di;e: @D3or =uEA
H l. sonrindose tambin. contest: @3or=ue #or muc2o =ue le ocurra a usted es im#osible
=ue sea #ara tanto'A
8os se#aramos y yo 2ice cuanto #ude #ara se!uir meditando sin de;ar de sonrer7 #ero
sos#ec2o =ue. #oco a #oco. la sonrisa se desvanecera y volvera el as#ecto feroz'''
3or curiosidad tom buena nota de lo =ue estaba #ensando entonces. #ara =ue. a ser #osible.
me sirviese de tema de un ensayo cientfico'
&esult =ue estaba #ensando en un nuevo #ro!rama de televisin. titulado @undo de
!i!antesA. se!?n el cual un !ru#o de seres 2umanos =ueda atra#ado en un mundo
eFactamente i!ual a la tierra. salvo =ue todo es de !i!antescas #ro#orciones' 3ara #recisar.
se!?n los #resentadores del #ro!rama. en el mundo de los !i!antes era todo doce veces
mayor =ue los ob;etos terrestres an4lo!os'
Eso era llevar al eFtremo un ti#o muy conocido de ar!umentos de la =ue #odramos llamar
@ficcin cientfica infantilA' Con esta denominacin desi!no la clase de ficcin cientfica.
#roducida #or 2ombres =ue indudablemente ser4n cari>osos con sus madres y estimables
miembros de la sociedad. #ero =ue. en cuanto a sus nociones cientficas. #arecen
balbuceantes bebs'
En lo remotos. malos tiem#os. de la ficcin cientfica #or entre!as 2aba innumerables
2istorias. #or e;em#lo. de insectos y !i!antes' Se razonaba =ue. #uesto =ue una #ul!a #uede
saltar muc2as veces su #ro#ia lon!itud y arrastrar muc2as veces su #ro#io #eso. una #ul!a
de tama>o 2umano #odra saltar media milla. con dos toneladas de car!a a la es#alda' H
naturalmente sera muc2o m4s #eli!rosa =ue un tiranosaurio' Innecesario es advertir =ue
eso es #ura bazofia. y =ue tales dis#arates 2an desa#arecido en absoluto de la novela
cientfica actual'
3ero el cine y la televisin. con notables y 2onrosas eFce#ciones como @Star TreLA. si!uen
a?n en la fase infantil. en lo =ue se refiere a la novela cientfica' Su modo de #roducir
sensacin es #resentarnos monos !i!antes. ara>as. la!artos. can!re;os !i!antes. !i!antescas
mu;eres y amebas7 todo !i!antesco'
3ero nada de eso sera #osible. ni #or un instante. en virtud de la llamada ley cuadrado9
c?bica. eF#uesta #or #rimera vez #or Nalileo 2ace tres centurias y media'
3ara eF#licar del modo m4s sencillo lo =ue si!nifica esa ley. #artiremos de un cubo de n
#ul!adas
P
de arista'
P
R centmetros' Las unidades no influyen a=u #ara nada'O J8' del T'K
El volumen de ese cubo es n 9 n 9 n: o sea. n
;
! Eso =uiere decir =ue un cubo de ( #ul!ada
de arista tiene un volumen de una #ul!ada c?bica7 uno de $ #ul!adas de arista tiene 6
#ul!adas c?bicas de volumen. y uno de 5 #ul!adas de arista. $* #ul!adas c?bicas de
volumen'
,ic2o de otro modo. el cubo de 5 #ul!adas de arista #odemos dividirlo con una sierra en $*
cubitos de ( #ul!ada de arista' Intentadlo y os convenceris'
3ero D=u #asa con la su#erficie de un cuboE ,ic2a su#erficie consta de seis cuadrados7 #or
eso los dados tienen las caras numeradas desde Z a ::: ' Si la arista del cubo mide n
#ul!adas. cada cara tiene n U n' o sea. n
<
de 4rea7 y entre las seis tendr4n un 4rea de /n
$
'
Eso si!nifica =ue un cubo de ( #ul!ada de arista tiene / #ul!adas cuadradas de su#erficie7
uno de $ #ul!adas de arista tiene una su#erficie de $0 #ul!adas cuadradas7 uno de 5
#ul!adas de arista tiene una su#erficie de 10 #ul!adas cuadradas. etc'
Como un cubo de n #ul!adas de arista tiene =n
<
de su#erficie y n
;
de volumen. eso si!nifica
=ue la su#erficie de un cubo crece como la #otencia se!unda. o cuadrado. de la lon!itud de
la arista7 mientras =ue el volumen de un cubo crece como la #otencia tercera. o cubo. de
dic2a lon!itud' Si du#licamos la arista. multi#licaremos la su#erficie #or 0TJ$
$
K y el
volumen #or 6TJ$
5
K' An4lo!amente. al tri#licar la arista. la su#erficie del cubo se multi#lica
#or ) y el volumen #or $*'
El volumen crece muc2o m4s de #risa =ue la su#erficie. y #ara mostrarlo m4s claro a?n 2e
a=u una tabla'
Tabla (
Arista
(longitud)
Superficie
(rea)
>ol%men 6elac3n vol%men?
s%"erfce
( / ( ([(/
5 50 $* ([$
/ $(/ $(/ (
(% /%% (%%% (5[1
$1 5*1% (1/$1 0([/
Cuanto mayor sea un cubo. m4s volumen tendr4 #or cada #ul!ada cuadrada de su#erficie'
3or decirlo as. cuanto mayor sea. mayor #ro#orcin de materia suya =uedar4 @#or dentroA'
3odrais demostrar =ue ocurre eFactamente lo mismo con cual=uier cuer#o !eomtrico:
tetraedro. esfera. eli#soides. etc' H tambin ocurre con cuer#os irre!ulares cuales=uiera.
su#oniendo. su#osicin im#ortante. =ue cada cuer#o conserve al crecer idnticas
#ro#orciones'
3odemos. #ues. enunciar la ley cuadrado9c?bica como si!ue' Al crecer un cuer#o
tridimensional cual=uiera. sin cambiar de forma. su su#erficie crecer4 como el cuadrado de
cual=uiera de sus lneas. y el volumen como el cubo de la misma'
Esto tiene im#ortante relacin con la in!eniera estructural de los cuer#os animados e
inanimados7 #ues al!unas de sus #ro#iedades de#enden del volumen y otras de la
su#erficie' Como las =ue de#enden del volumen crecen m4s de #risa con el tama>o =ue las
=ue de#enden de la su#erficie. 2ay muc2as ocasiones en =ue el tama>o establece
diferencias considerables'
El e;em#lo m4s sencillo lo ofrecen la masa y la sustentacin' La masa de un cuer#o. de
forma y densidad constantes Jo su #eso. si #ermanece en #unto fi;o de la tierraK. de#ende de
su volumen' La sustentacin de#ende de la su#erficie =ue est a#oyada en el suelo'
Ima!inemos. #or e;em#lo. un cubo de materia de una densidad de una libra #or #ul!ada
c?bica' Qn cubo de una #ul!ada de arista de esa materia. a#oyado en una de sus caras. #esa
una libra y descansa en una #ul!ada cuadrada de su#erficie' La #resin sobre la su#erficie
so#orte vale una libra #or #ul!ada cuadrada'
Qn cubo de diez #ul!adas de arista de esa materia #esa mil libras y descansa en una
su#erficie de cien #ul!adas cuadradas' La #resin sobre esa su#erficie so#orte vale diez
libras #or #ul!ada cuadrada'
Al continuar creciendo el cubo. si!ue aumentando la #resin sobre la su#erficie so#orte'
Esa #resin termina #or ser tan !rande. =ue los enlaces =umicos entre los 4tomos y las
molculas de esa materia comenzar4n a ceder' El cubo em#ezar4 a a#lastarse ba;o la accin
de su #eso'
Cuanto m4s resistente sea una sustancia. m4s #odr4 crecer antes de =ue se alcance ese #unto
crtico7 #ero #ara todas las sustancias terminar4 #or alcanzarse' En un cam#o !ravitatorio
dado. 2ay un tama>o m4Fimo #ara los cubos de cual=uier materia'
Esto ocurrir4 aun=ue no 2aya cam#o !ravitatorio eFterior. #or=ue. al crecer el cubo.
aumenta su #ro#io cam#o !ravitatorio. obli!ando al cuer#o a reducirse o. me;or dic2o. a
tomar una forma de mnimo contenido de ener!a. =ue resulta ser a#roFimadamente una
esfera7 o un eli#soide de revolucin. si est4 !irando'
Lo dic2o del cubo vale #ara todo slido. incluso el cuer#o 2umano' Ima!inemos =ue un
2ombre #esa (*1 libras y !asta za#atos cuyas suelas tienen 1% #ul!adas cuadradas de
su#erficie total' 3uesto en #ie. cada #ul!ada cuadrada de suela de sus za#atos so#orta 5.1
libras' JEsto es una sim#lificacin7 ni las suelas son #lanas. ni se re#arten el #eso #or i!ual7
#ero eso no desmiente el #rinci#io'K
Su#on!amos a2ora =ue. de re#ente. ese 2ombre multi#lica #or doce todas sus medidas.
como en el @mundo de los !i!antesA. conservando. #or consi!uiente. todas sus
#ro#orciones iniciales' A2ora su estatura. en vez de 1 #ies y (% #ul!adas. es de *% #ies'
El !i!ante #esar4 (*1U($F($F($. o sea. unas (0% toneladas: tanto como las mayores
ballenas' 3ero la su#erficie de sus suelas slo vale 1%U($F($. o sea. *'$%% #ul!adas
cuadradas' 3uesto en #ie. cada #ul!ada cuadrada de suela tiene =ue so#ortar 0$ libras: doce
veces m4s =ue antes'
Esto vale #ara todo el mecanismo sustentador' Cada #ul!ada cuadrada de seccin del fmur
tiene =ue so#ortar doce veces m4s #eso =ue de ordinario7 cada #ul!ada cuadrada de seccin
de m?sculo tiene =ue e;ercer un tirn doce veces mayor =ue de ordinario. #ara =ue el
!i!ante se #on!a en #ie. si est4 sentado'
3ara ver lo =ue le sucede al tal !i!ante. su#oned =ue car!amos 0$ libras J($ veces lo
normalK en cada #ul!ada cuadrada de nuestras suelas' 3ara 2acerlo. 2abramos de tener un
#eso de una tonelada. distribuido uniformemente en nuestro cuer#o' Eso nos derribara #or
tierra y nos matara #or a#lastamiento'
As. #ues. los colosos del @undo de los !i!antesA. Dcaeran #or tierra y moriran
a#lastados #or su #ro#io #esoE 8o. desde lue!o. necesariamente' Si esa emisin la diri!iera
un autor com"etente de novelas cientficas. advertira =ue el fmur de los !i!antes era de
acero cromado7 =ue la !ravedad en el #laneta era m4s dbil7 =ue los m?sculos funcionaban
conforme a otras leyes =ue los nuestros' 3ero claro =ue nada de eso se advierte' :e dic2o
un autor com"etente de novelas cientficas'
8o cre4is =ue es demasiado #esimismo 2ablar de muerte #or a#lastamiento' Se dan casos' A
veces una ballena. muc2simo menor =ue nuestros mticos !i!antes 2umanos. =ueda varada
en una #laya y ya no se libra de morir. a#lastada literalmente #or su #ro#io #eso'
JEn el a!ua la ballena no corre ese #eli!ro. #or=ue all est4 so#ortada. no #or la ri!idez de
sus 2uesos. sino #or el em#u;e del medio l=uido. =ue de#ende del volumen del animal' Es
decir. =ue #eso y em#u;e crecen am-os como el cubo de las dimensiones lineales. as =ue el
tama>o no dificulta el so#orte' Qna enorme ballena maniobra en el a!ua con tanta facilidad
como un diminuto bo=uern. al menos en cuanto al so#orte'K
Claro =ue. aun limit4ndonos a mamferos terrestres. es un 2ec2o =ue eFisten a la vez enanos
y !i!antes. construidos se!?n el mismo #atrn estructural de un tronco sobre cuatro #atas'
:ay mamferos tan #e=ue>os como la musara>a Jmenos de una dcima de onza. unos $.6
!ramosK y tan !randes como el eFtin!uido balu=uiterio. =ue #esara no menos de unas
veinte toneladas'
DCmo com#a!inar esas diferencias de tama>o con la ley cuadrado9c?bicaE &ecordemos la
condicin: =ue no varen las formas. ni Oa>adamos a2oraO las #ro#iedades estructurales'
El caso =uiz4 m4s notable de olvido de esa condicin lo ofrece el astrnomo canadiense
Simn 8eScomb. =uien muy a #rinci#ios del si!lo FF escribi una serie de elocuentes
artculos. en =ue trataba de miti!ar el entusiasmo #roducido #or la #osibilidad de construir
in!enios voladores m4s #esados =ue el aire'
Insista 8eScomb meticulosamente. no menos =ue yo en este artculo. en la eFistencia de la
ley cuadrado c?bica' EF#licaba =ue el #eso de un aero#lano de#ende de su volumen.
mientras =ue de su sustentacin de#ende el 4rea de la su#erficie #lana =ue #uede
#resentarle al aire' Al aumentar el tama>o. el #eso crecera m4s r4#idamente =ue la
su#erficie. y cada #ul!ada cuadrada de su#erficie de las alas tendra =ue sustentar #esos
cada vez mayores'
Cuando un aero#lano sea lo bastante !rande #ara contener a un 2ombre. deca 8eScomb.
#esar4 demasiado #ara =ue lo sustenten sus alas' A=uello le #areca tan sencillo como un
#roblema de aritmtica #ara muc2ac2os'
3ero en esto vinieron los 2ermanos Wri!2t y =ued evidenciada la #osibilidad de una
m4=uina voladora. ca#az de elevar a un 2ombre' Eso no desconcert en modo al!uno a
8eScomb7 admiti =ue. en efecto. era #osible una m4=uina de ese tama>o7 #ero al
construirla ca#az de elevar a dos 2ombres afirm =ue #esara demasiado #ara =ue sus alas
la sustentasen'
Como 8eScomb muri en ()%). no lle! a ver el #a#el =ue ;u! el aero#lano en la 3rimera
Nuerra undial'
El error de 8eScomb es. BayC. 2arto com?n entre los cientficos' Enamorado de una
frmula se em#e> en llevarla m4s all4 de los lmites en =ue es a#licable' Su#uso =ue al
construir aero#lanos mayores se conservaran sus #ro#orciones7 =ue los materiales seran
los mismos. etc'
3ero de 2ec2o las alas de los aviones se estaban #erfeccionando continuamente. #ara lo!rar
m4s sustentacin #or #ul!ada cuadrada7 se dise>aban motores =ue rendan m4s im#ulso #or
unidad de #eso7 se em#leaban materiales m4s fuertes y menos densos. #ara construir el
aero#lano' En suma. #erfeccionando la tcnica. la sustentacin se aument muc2o m4s
r4#idamente =ue el cuadrado de las dimensiones lineales y el #eso se aument muc2o
menos r4#idamente =ue su cubo'
Los or!anismos vivientes 2acen lo mismo. en lo #osible' El #4;aro mosca slo #esa %.%*
onzas Junos $ !ramosK. mientras =ue la avutarda Xori sudafricana se sos#ec2a =ue #uede
alcanzar a veces 1% libras J($$.1 X!'K de #eso' :ay. #ues. un mar!en de #esos desde ( a
(('%%%'
Sin embar!o. #4;aros mosca y avutardas vuelan con alas de #lumas'
3ero Bbuena diferenciaC Las alas de la avutarda son muc2o m4s lar!as y estrec2as.
com#aradas con el cuer#o. =ue las del #4;aro mosca' Los 2uesos de la avutarda est4n
a2uecados 2asta el ?ltimo eFtremo. #ara ali!erarlos todo lo #osible. con el mnimo
menoscabo de su resistencia'
A=u tambin 2ay cambios. !racias a los cuales el #eso crece m4s des#acio =ue el cubo y la
sustentacin m4s de #risa =ue el cuadrado'
En los mamferos. el mar!en de #esos entre la mnima musara>a y el balu=uiterio es de ( a
/'0%%'%%%. #ara el mismo es=uema !eneral de un tronco sobre cuatro #atas7 #ero stas no
tienen en modo al!uno las mismas #ro#orciones'
irando. #or este orden, #atas de musara>a. ratn. cabra. caballo y elefante. se ve =ue van
siendo cada vez m4s !ruesas. aun en #ro#orcin con la lon!itud total del cuer#o' Esto
=uedara muy claro 2aciendo dibu;os de la misma altura. de todos esos animales'
Si un ratn ad=uiere el tama>o de un elefante. sus #atas =uedaran relativamente muy lar!as
y del!adas y se =uebraran ba;o el #eso' Qn elefante. reducido a tama>o de ratn. tendra
#atas !ordsimas. de as#ecto increblemente tosco'
En otros trminos. las #ro#orciones de un animal. la forma de sus #atas y alas. #or e;em#lo.
est4n condicionadas #or su tama>o y resultaran absurdas si ste cambiase. sin un cambio
adecuado de #ro#orciones'
Entonces. Dtemen ustedes de veras =ue sera #eli!roso un insecto de tama>o 2umanoE
Cuando ven ustedes una mosca com?n. f;ense en sus #atas' Son sim#les 2ebras. #ero
adecuadas #ara sustentar el #eso de la mosca' A!randmosla 2asta el tama>o de 2ombre y
no #odr4 moverse7 ni tam#oco una #ul!a. ni un saltamontes ni un escaraba;o' 8in!?n
insecto de tama>o 2umano =ue conservase las #ro#orciones corrientes de los insectos en el
cam#o !ravitatorio terrestre. #odra andar. volar. saltar. ni avanzar de nin!?n otro modo. ni
la menor fraccin de una #ul!ada'
8o slo de#enden del tama>o y la forma la locomocin y el so#orte' :ay otras muc2as
#ro#iedades =ue est4n ada#tadas #recisamente a un cierto tama>o'
3or e;em#lo. la cantidad de calor #roducido #or las reacciones =umicas dentro de un
or!anismo de#ende del #eso del te;ido reaccionante. =ue a su vez de#ende del volumen del
cuer#o' La ra#idez con =ue se #ierde ese calor de#ende. en trminos !enerales. de la
su#erficie eFterior del animal' As. #ues. cuanto mayor sea este. m4s calor retendr4. ya =ue
la #roduccin crece m4s de#risa =ue la #rdida'
En !eneral. #ues. a i!ualdad a#roFimada de otros factores. un animal #e=ue>o necesita
tener un metabolismo m4s r4#ido =ue uno !rande. #ara reem#lazar la ener!a =ue se le
esca#a con m4s ra#idez' Las musara>as y #4;aros mosca tienen =ue estar siem#re
comiendo. o moriran de 2ambre en cuestin de 2oras7 mientras =ue un animal !rande
#uede ayunar lar!os #erodos'
&esulta tambin =ue en las re!iones #olares. donde el fro reclama recursos conducentes a
conservar el calor. el tama>o !rande es muy conveniente en ese sentido' Los osos #olares.
almizcleros y morsas se mantienen calientes. en #arte. #or ser !randes' H. naturalmente. se
#uede 2aber sido uno de los factores =ue 2icieron ?til el tama>o !rande en la era de los
dinosaurios' Los re#tiles. faltos de recursos es#eciales #ara conservar tem#eratura alta.
#odan retener el calor =ue desarrollaban. con tanta mayor eficacia cuanto mayores eran'
Eso si!nifica =ue toda la estructura metablica de un or!anismo !uarda relacin con su
tama>o'
as D=u diremos de la absorcin de oF!enoE La cantidad de materia =ue lo #recisa
de#ende del volumen del or!anismo7 #ero la ra#idez con =ue el oF!eno se absorbe de#ende
de la su#erficie interna de los #ulmones'
A los animales #e=ue>os de san!re fra les bastan #ulmones sencillos en forma de sacos7
#ero los animales de san!re caliente necesitan muc2o m4s oF!eno. sobre todo los !randes'
Si los #ulmones 2umanos fuesen sim#les sacos. le ofreceramos al aire unos $ #ies
cuadrados J%'(616 m
$
de su#erficie. y si no tuvisemos m4s. nos asfiFiaramos
instant4neamente' 8uestros #ulmones est4n divididos en unos /%% millones de celdillas.
con una su#erficie total de /%% #ies cuadrados Junos 1/ m'
$
K. #or lo menos'
An4lo!amente. la cantidad de san!re =ue 2ay =ue filtrar de#ende del #eso y. #or tanto. del
volumen del or!anismo' La ra#idez con =ue #uede ser filtrada de#ende de la su#erficie
dis#onible en los ri>ones' 3or eso cada uno est4 dividido en m4s de un milln de tubitos.
con una lon!itud total de unas 0% millas J/0 Xm'K entre los dos'
As. #ues. si multi#licamos #or ($ todas nuestras dimensiones lineales. sin 2acer nin!?n
otro cambio. nos asfiFiaramos en minutos7 #or=ue nuestra su#erficie #ulmonar se
multi#licara #or (00. #ero la cantidad de materia a oFi!enar se multi#licara #or ('*$6' H si
sobrevivisemos a eso. nos moriramos de uremia en #ocos das7 #ues la su#erficie de los
filtros renales se multi#licara #or (00. mientras =ue el volumen de la san!re a filtrar sera
('*$6 veces mayor'
B8oC Qn 2ombre !i!antesco. aun=ue sus fmures se reforzasen y sus #ies se eFtendiesen
enormemente #ara so#ortar sus toneladas de #eso. necesitara adem4s #ulmones y ri>ones
muc2simo m4s subdivididos y. #or a>adidura. redes muc2simo m4s com#licadas de vasos
san!uneos y nervios'
DH los insectosE Estos se ventilan #or tubitos en el abdomen. donde la difusin directa
viene a ser suficiente #ara las necesidades del animal' Si los a!rand4semos a tama>o
2umano. sin modificar #or com#leto su sistema res#iratorio. se asfiFiaran al instante' 8o
cabe. en verdad. nada tan totalmente indefenso. inofensivo y m%erto' como esa terrible
amenaza de la ficcin cientfica: el insecto !i!ante'
Consideremos el don m4s #reciado del 2ombre: su cerebro'
El cerebro 2umano #esa al!o m4s de 5 libras J(.5/ Lilo!ramosK y es uno de los mayores.
#ero no el mayor'
Qn elefante !rande #uede tener unas (5 libras Junos / Lilo!ramosK de cerebro y las mayores
ballenas () Junos ) Lilo!ramosK' 4s im#ortante. sin embar!o. es el n?mero de libras de
cuer#o =ue tiene =ue !obernar cada libra de cerebro'
La relacin de masas cuer#o [ cerebro vale en el 2ombre unos 1%7 es decir. =ue cada libra de
cerebro tiene =ue !obernar 1% libras de te;idos' La cifra corres#ondiente #ara un ele!ante es
('%%% y #ara una ballena (%'%%%'
El mayor dinosaurio tena una relacin de masas cuer#o [ cerebro de (%%'%%%'
A=u. al menos. #odramos creernos en terreno firme y libre de la ley cuadrado9c?bica' Al
crecer el tama>o del cuer#o. su #eso total variar4 como el cubo de las dimensiones lineales
y lo mismo crece el #eso del cerebro'
La relacin m4sica cuer#o [ cerebro se!uira siendo 1. aun en los colosos de *% #ies del
@undo de !i!antesA'
3ero''' las clulas nerviosas =ue inte!ran la #arte crucial del cerebro. la sustancia !ris. est4n
concentradas en la su#erficie cerebral' 3ara las su#remas funciones del cerebro. se!?n
nuestros #eculiares #re;uicios7 #ara com#render y #ensar. lo =ue cuenta. al cabo. es la
eFtensin su#erficial del cerebro y no su #eso'
Al aumentar la inteli!encia. la su#erficie del cerebro tiene =ue crecer m4s de #risa de lo =ue
#ermite la ley cuadrado9c?bica. y slo #uede 2acerlo formando #lie!ues y
circunvoluciones' 3ara ada#tarse a esos #lie!ues se necesita m4s cantidad de sustancia !ris.
=ue si sta ta#izase con uniformidad la su#erficie del cerebro'
3or eso la eFistencia y n?mero de circunvoluciones dan una medida de la inteli!encia. y el
cerebro 2umano no slo es mayor =ue casi cual=uier otro: tiene tambin m4s
circunvoluciones'
Si 2acemos doce veces mayores todas las dimensiones lineales de un 2ombre y. #or tanto.
tambin las de su cerebro. ste conservar4 suficiente #eso en #ro#orcin. #ero no suficiente
su#erficie' Si no est4 doce veces m4s #le!ado. no #odr4 se!uir !obernando adecuadamente
el cuer#o a!i!antado' Sin ese re=uisito. el coloso ser4 un #erfecto idiota. aun=ue su cerebro
#esara unas $.6 toneladas'
En suma. el !ran tama>o no siem#re conviene' Com#lica enormemente las cosas. en todos
los rdenes7 y a #artir de cierto #unto. las venta;as del volumen !rande Jme;or conservacin
del calor. o;os mayores y. #or tanto. visin m4s a!uda. mayor cerebro y. #or tanto. m4s
inteli!enciaK em#iezan a ser sobrecom#ensadas #or las desventa;as de la creciente
com#licacin'
Ho !usto de #ensar. con mi 2abitual #re;uicio #ro2umano. =ue el tama>o del 2ombre es el
;usto'
En los seres marinos. como la !ravedad no #roduce #roblema de sustentacin. es mayor el
volumen lmite. en =ue los inconvenientes del tama>o !rande em#iezan a sobrecom#ensar a
las venta;as' 3or eso los seres marinos tienden. en !eneral. a ser mayores =ue los terrestres
y los animales m4s !i!antescos de todos 2an vivido en el mar. no en tierra'
3ero. Dy si nos movemos en el otro sentidoE
Si reducimos todas las dimensiones de un 2ombre. Dno tendra =ue !obernar menos masa
del cuer#o cada unidad de su#erficie de su cerebroE Si una #ersona multi#licada #or ($. sin
otros cambios. resulta idiota. Dno resultar4 un su#er!enio. dividindola #or ($. sin otra
variacinE
BCuidadoC El cerebro de una #ersona dividida #or ($ #esara %.%5 onzas J%.6'1 !ramosK'
Contendra / millones de neuronas. en vez de (%'%%% millones. y #or muc2as
circunvoluciones =ue ten!a. y muy diminuto =ue sea el cuer#o =ue 2a de !obernar. /
millones de neuronas no #ueden articularse en forma lo bastante com#licada #ara alber!ar
inteli!encia 2umana'
En otras #alabras. el #eso absoluto del cerebro influye tambin y es f4cil #oner e;em#los'
En al!unos de los m4s #e=ue>os monos. la relacin m4sica cuer#o [ cerebro slo vale (*.1'
Si esos monos se am#liasen a tama>o 2umano. su cerebro #esara 6.1 libras J1.6 X!'K7 y. sin
embar!o. son menos inteli!entes =ue los !orilas. cuya relacin cuer#o [ cerebro vale 1%%'
Los cerebros de los monos tienen menos circunvoluciones =ue el del !orila. y no di!amos
del nuestro7 #ero #or a>adidura no #oseen suficientes neuronas'
B8oC 8uestro tama>o es el ;usto7 ni demasiado !rande ni demasiado #e=ue>o'
A2ora es muy #osible =ue me cre4is cado en renuncio' :ace un #ar de a>os fui res#onsable
de una novela =ue trataba de la dr4stica reduccin de seres 2umanos. nada menos =ue al
tama>o de bacterias' A2ora #ensaris =ue entonces no #racti=u lo =ue estoy #redicando
a=u'
Si as es. os e=uivoc4is totalmente' La dr4stica reduccin de los seres 2umanos. su#uesta
#osible. entra>a una #orcin de #e=ue>os #roblemas fascinantes. =ue #rocur tener en
cuenta en mi obra y =ue eF#licar en el ca#tulo si!uiente'
3. Contraccin increble
En abril de ()/1 me #idieron =ue convirtiese en novela el !uin de una #elcula =ue estaba
entonces rod4ndose' Se titulaba >a@e fant#stco' y des#us !an un #ar de @RscaresA. #or
efectos es#eciales'
:e a=u el ar!umento. en dos #alabras' Qn submarino y sus cinco tri#ulantes son reducidos
a tama>o microsc#ico. e inyectados en el torrente san!uneo de un a!onizante. #ara =ue
desde dentro le 2a!an una o#eracin en el cerebro. =ue le salve la vida' Tienen sesenta
minutos ;ustos #ara 2acerla7 #ues transcurrido ese #lazo. se #asa el efecto de contraccin. y
claro =ue. de se!uir dentro del enfermo. al reeF#andirse lo mataran'
8aturalmente ocurren toda clase de incidencias adversas =ue retrasan la o#eracin. y al fin
los tri#ulantes. tras salvarle la vida. salen a tiem#o. #or unos dos se!undos'
:asta entonces yo nunca 2aba #uesto en novela un !uin de #elcula. y de todo soy ca#az
menos de desa#rovec2ar una ocasin de em#render al!o nuevo7 as =ue les de; !ustosos
=ue me convencieran'
Le el !uin y di;e: @Si 2a!o la novela. tendr =ue cambiar el final'A
Se alarmaron muc2o: @D3or =uEA
@Ver4n ustedes Odi;eO' Al final el barco y el malo son devorados #or un leucocito y los
otros cuatro se salen. DverdadE 3ero el barco y el malo =uedan dentro'
Ho tendr =ue sacarlos tambin'A
@D3or =uEA. #re!untaron intri!ados'
@3or=ue el barco y el malo recobrar4n su tama>o. y si =uedan dentro del #aciente lo
matan'A
@3ero Bsi el leucocito los 2a devoradoCA. di;eron tras unos momentos de meditacin'
@8o im#orta Ore#li=uO' Los 4tomos si!uen all. y mientras si!an. aun=ue estn
se#arados y re#artidos #or i!ual'''A
8o #rose!u. #or=ue not =ue estaban mir4ndome bo=uiabiertos' @iren ustedes Odi;eO.
yo voy a cambiar el final' Si ustedes no =uieren =ue lo cambie. estu#endo: yo no escribo la
novela' Si ustedes =uieren =ue la escriba. 2ar el cambio. y no =uiero =ue :ollySood me lo
des2a!a' DConformesEA
@ConformesA. contestaron. y en mi libro me las in!eni #ara encontrar un modo de sacar
del #aciente el leucocito. con el barco y el malo en!ullidos7 y :ollySood no des2izo el
cambio' Celebro #oder decir =ue tam#oco cambi ni una sola #alabra de mi novela'
3ero en la #elcula. el barco se!ua =ued4ndose dentro del #aciente'
Eso me ocasion al!unas molestias. #ues mi obra Jcomo escribo de #risaK sali seis meses
antes =ue la #elcula Jellos ruedan des#acioK7 as =ue la !ente crey =ue la #elcula 2aba
salido del libro. y no lo contrario'
Los =ue vieron la #elcula sin 2aber ledo el libro me escriban eFtra>ados del final. y tuve
=ue contestarles con toda #aciencia'
Todo el ne!ocio de la @contraccinA. tan em#leada en novela cientfica. se funda en varias
su#osiciones indefinibles. como la de =ue #uede i!norarse la ley de conservacin de la
ener!a y la de =ue los 4tomos no eFisten'
Su#on!amos. #or e;em#lo. =ue estamos en el ti#o de situacin =ue se #ostula en cuentos
cientficos tan conocidos como el anticuado de &ay Cummin! La n4a en el #tomo de oro:
o en el eFcelente de :enry :asse. El /%e se encog3' o en la bien lo!rada #elcula de
&ic2ard at2eson. El hom-re ncre&-lemente contra&do!
En estos y otros cuentos. la contraccin lle!a a lo ultramicrosc#ico7 #ero nosotros seremos
moderados y em#ezaremos #or su#oner =ue un 2ombre se reduce slo a la mitad eFacta de
su estatura' Entonces =uedar4 reducido a la vez a un octavo ;usto de su volumen inicial
Jvase el ca#tulo anteriorK' &es#ecto a lo ocurrido. #ara eF#licar esa reduccin de volumen
2ay tres #osibilidades:
Gue los 4tomos constitutivos de ese cuer#o se 2ayan 2acinado m4s a#retadamente'
Gue de cada #orcin de ese cuer#o 2ayan desa#arecido siete octavas #artes de los 4tomos'
Gue se 2ayan contrado los 4tomos mismos'
La #rimera #osibilidad nos recuerda el caso de los !ases' Qn !as corriente #uede ser
reducido. sin demasiada dificultad. a un octavo de su volumen. con slo su#rimir la mayor
#arte del es#acio entre sus 4tomos o molculas'
as. aun=ue en los !ases los 4tomos y molculas est4n tan es#aciados =ue es f4cil forzarlos
a acercarse. en los l=uidos y slidos est4n en contacto virtual. y slo #ueden ser
a#roFimados muy #oco m4s. aun con enormes #resiones' La #resin en el centro de I?#iter
bastara #ara reducir considerablemente el volumen de un 2ombre. #ero no. ni muc2o
menos. a un octavo del normal' Antes de =ue eso #udiera ocurrir. se derruira la #ro#ia
estructura atmica'
Cierto =ue. una vez derruida dic2a estructura. la contraccin #uede continuar 2asta
#e=ue>simos vol?menes. cosa =ue ocurre en el interior de las estrellas' ,es!raciadamente
los seres 2umanos encontraran difcil sobrevivir en esas condiciones. DverdadE
,escartemos. #ues. la ('
a
#osibilidad'
La $'
a
#arece muc2o m4s #lausible' Basta recorrer el cuer#o 2umano. reteniendo una
molcula de cada oc2o y conservando las diferentes clases de molculas en su ;usta
#ro#orcin' JAl!o #arecido a las encuestas sobre la o#inin #?blica'K
Eso su#one =ue el cuer#o 2umano #uede #asarse con slo la octava #arte de sus molculas'
Cierto =ue la vida es com#atible con muc2as menos molculas de las =ue #oseemos' Los
ratones viven. las musara>as tambin'
3ero Dy el cerebroE Qno normal tiene una masa de 5 libras J(.5/ X!'K' Eliminad siete
octavos de todas sus molculas y slo le =uedar4 una masa de / onzas J(*% !ramosK' 3or
muy cuidadosamente =ue conservis las molculas cerebrales en sus #ro#orciones
a#ro#iadas. un cerebro de / onzas nunca bastar4 #ara des#le!ar inteli!encia. a nivel
2umano'
H aun=ue me discut4is esto. D=u dirais de reducciones muc2simo mayores del cuer#o
2umano. como las su#uestas en todas las ficciones cientficas de este ti#oE
,escartada. #ues. la $'
a
#osibilidad'
8os =ueda slo la 5'
a
: una contraccin de los 4tomos mismos' ,e este modo los seres
contrados ni #ierden 4tomos ni los conservan forzados a una mayor concentracin' Ellos
no notan alteracin al!una' Creen sus 4tomos tan am#liamente es#aciados y tan
numricamente com#le;os como siem#re'
Esta tercera #osibilidad fue la =ue declar eF#lcitamente =ue admitira. al #oner en novela
el !uin de >a@e fant#stco! JLa #elcula i!nor todo este asunto'K
3ero a?n no estamos libres de a#uros' Al enco!erse los 4tomos mismos. D=u ocurre con su
masaE :ay dos #osibilidades:
Gue las masas #ermanezcan invariables'
Gue se reduzcan en #ro#orcin al volumen'
La #rimera #osibilidad conduce inmediatamente a com#licaciones inace#tables' EFi!ira
=ue un 2ombre de / #ies J(.65 m'K y $%% libras J)% X!'K se redu;ese a otro de 5 #ies J)(
cm'K y $%% libras J)% X!'K' En vez de la densidad a#roFimada del a!ua. tomara la del acero
y se!uira 2acindose m4s denso. al contraerse m4s' Cuando tuviese $ #ies J/% cm'K de
estatura. sera m4s denso =ue el #latino. y al ad=uirir tama>o microsc#ico. concentrara su
masa en tan #e=ue>o volumen. =ue se 2undira atravesando las rocas de la corteza de la
tierra. 2asta su centro. como una motita de lo =ue llamamos @materia de!eneradaA'
,escartemos esa #osibilidad'
La se!unda conservara del todo inalteradas la com#le;idad y la densidad 2umanas' 3ero
D=u se 2ace del eFceso de masaE Gue se#amos. el ?nico modo de =ue desa#arezca masa es
=ue se transforme en ener!a7 de suerte =ue el 2ombre en contraccin sera una
su#er#otente bomba nuclear'
Lo =ue 2ice en la versin novelstica de >a@e fant#stco fue acudir a esa se!unda
#osibilidad. estableciendo un va!o #aralelo con la contraccin de una foto!rafa. #or
mani#ulaciones tridimensionales de #tica' El lector #oda su#oner =ue. en la desa#aricin
del eFceso de masa. 2aba im#licado un efecto tetradimensional7 esa masa se iba.
su#on!amos. al su#eres#acio. al o#erarse la contraccin. y re!resaba de nuevo de l durante
la reeF#ansin'
Claro =ue eso es fantasa. #ero muestra al menos =ue el #roblema eFiste' JEn la #elcula la
cuestin de la masa =uedaba i!norada #or com#leto'K
En el cine. como en la novela. el submarino viene a reducirse al tama>o de una bacteria
!rande. antes de inyectarlo en el torrente san!uneo7 as =ue los seres 2umanos a bordo
#ueden tener ([(%%'%%% cm' de altura J ([$1%'%%% #ul!adas. si se #refiereK'
Se!?n eso. si al #rinci#io tenan estatura normal. todas sus dimensiones se 2abr4n reducido
a ([(*'%%%'%%% de lo =ue eran' Ellos. con sus 4tomos contrados y su masa disminuida. se
creeran de tama>o del todo corriente e i!ual encontraran el submarino7 mientras =ue fuera
de l. todas las dimensiones del Qniverso les #arecer4n multi#licadas #or (* millones'
3or tanto. los vasos san!uneos son tubos enormes7 los leucocitos son lo bastante !randes
#ara en!ullirse sin violencia el submarino entero. etc' :asta a=u va bien el cuadro7 #ero Dy
los 4tomos mismosE
Qn 4tomo mide ([(%%'%%%'%%% cm' de di4metro' ulti#licando sus lneas #or (* millones.
=ueda un di4metro de ([/ de cm' Como los !ases im#ortantes de la atmsfera JoF!eno y
nitr!enoK est4n formados de molculas de dos 4tomos cada una. las molculas del aire
eFterior. no contrado. les #arecer4n a los via;eros eli#soides de ([5 de cm' de e;e mayor'
Es decir. =ue los 4tomos y molculas no contrados ser4n bastante !randes #ara ser vistos
#or los su#uestos tri#ulantes' Sin embar!o. la #elcula no tiene esto en cuenta'
En cierto momento el submarino tiene escasez de aire. y #ara rellenar sus tan=ues inserta un
tubo en los #ulmones del #aciente' 3ero la boca del tubo tiene a#enas mayor di4metro =ue
las molculas de aire de los #ulmones del enfermo' DSe ima!inan ustedes lo =ue se tardara
en eFtraer aire #or el tubo en esas condicionesE
La m4s nfima #itera de un neum4tico dara muc2a m4s corriente' H #eor a?n: una vez lleno
el submarino de aire sin contraer. Dcmo elevar esas enormes molculas. narices arriba.
2asta nuestros #ulmones contradosE DH =u 2aran con ellas los !lbulos ro;os contrados
de nuestros #ulmonesE
Esto no se me ocurri 2asta des#us de terminada la novela y tuve =ue releerla. sudando de
a#uro. y revisar varias #4!inas' Tuve =ue introducir un artificio. =ue contraa #arte del aire
de los #ulmones del #aciente. antes de absorberlo #or el tubo 2asta el barco'
Rtro #roblema' Los tri#ulantes del submarino microsc#ico comunicaban #or radio con el
mundo eFterior'
3ero esa radio estaba contrada y la lon!itud de las ondas =ue emita era slo ([(*'%%%'%%%
de la normal antes de la contraccin' La radio emita ondas luminosas'
Al o#erador a bordo del submarino le #areceran ondas radio. #ero #ara los 2ombres del
mundo. no contrado seran diminutos rel4m#a!os de luz. y resultara arduo utilizarlas #ara
la radiocomunicacin'
H Dcmo veran los del submarinoE D3or las ondas de luz #roducidas #or sus contradas
fuentes luminosasE
3ero #ara el mundo eFterior esas ondas seran rayos !amma7 #or e;em#lo. tambin #ara el
#aciente. en cuyo torrente san!uneo nave!an' Es#ero =ue no lle!aran a #er;udicarle. #ero
no me 2e molestado en 2acer c4lculos'
,e; #asar estos detalles de las radiaciones. #or=ue. re#ito. se me ocurrieron demasiado
tarde y fui demasiado #erezoso #ara su#oner =ue nadie los ca#tara' 3ero claro =ue
subestim a mis lectores' Qn ;oven sa!az se dio cuenta y arremeti inmediatamente contra
m'
Tuve =ue contestarle. confesando mis cul#as
(
'
Los autores de la #elcula su#onan a la #rota!onista. &a=uel Welc2. atacada #or
anticuer#os7 #ero no tenan ni la menor idea de la traza =ue #resentara un anticuer#o.
debidamente aumentado' Claro =ue. Bcual=uiera estudia los anticuer#os. teniendo a iss
Welc2 en la #antallaC
Los anticuer#os son. naturalmente. molculas de #rotenas y yo me las ima!in como
#e=ue>os co#os brillantes. de al!odn. de unas dos #ul!adas de anc2ura. a la escala del
mundo diminuto' Adem4s tena =ue re#resentarlos como co#os de al!odn. #or=ue los
enlaces del 2idr!eno =ue su;etaban en su sitio las cadenas #e#tdicas deban ser bien
fleFibles y el4sticos'
Los de la #elcula olvidaron tambin =ue las finas membranas celulares no tendran nada de
finas #ara los seres diminutos' En cierto momento. uno de ellos tiene =ue abrirse #aso del
tubo ca#ilar al #ulmn' En la #elcula eso no era #roblema' Basta #erforar las membranas
de se#aracin. finas como el #a#el7 como =ue su es#esor vale slo ([(%'%%% de #ul!ada'
Cierto. #ero en la escala de los diminutos ese es#esor sera de unas 0% yardas J5/.5 metrosK'
El ar!umento eFi!a =ue el #rota!onista lo atravesase. y yo #ens =ue 0% yardas era un
#oco demasiado' :ice tram#a. conform4ndome con decir @varias yardasA en el libro. y as
=ued'
Es m4s. falta el asunto de la tensin su#erficial' En el seno de %n l&/%do' cada molcula es
li!eramente atrada #or todas las dem4s' Las atracciones solicitan en todos los sentidos y se
com#ensan entre s. de modo =ue cada molcula se mueve libremente. como si no fuese
atrada en absoluto'
3ero en la s%"erfce del l&/%do' cada molcula es atrada #or las interiores del l=uido' Las
escasas molculas eFternas. de aire. de fuera del l=uido. a#enas #roducen efecto'
Las molculas su#erficiales eF#erimentan. #ues. una atraccin de con;unto 2acia dentro y
2ay =ue !astar ener!a #ara =ue se manten!an en la su#erficie' 3or ese motivo la su#erficie
tiende a enco!erse todo lo #osible7 y #or eso toman forma esfrica las #e=ue>as !otas
l=uidas =ue flotan libremente' La esfera tiene su#erficie mnima res#ecto a su volumen'
JLas !otas !randes toman @forma de l4!rimaA. #or la resistencia del aire'K
(
,es#us de a#arecer este artculo 2e recibido varias cartas se>alando otros sutiles re#aros relativos a las
fuerzas elctricas. en las cuales las !randes contracciones introducen antinomias insolubles'
Es m4s. como todas las molculas su#erficiales em#u;an 2acia dentro cuanto #ueden.
#u!nan. #or decirlo as. #or a!lomerarse. como la !ente cuando intenta asaltar un va!n del
metro abarrotado. a las @2oras #untaA' Se#arar esas molculas. as a!lomeradas. cuesta m4s
ener!a =ue se#arar las molculas corrientes de lo interior del l=uido' Ese eFceso de mutua
ad2erencia de las molculas su#erficiales se llama @tensin su#erficialA. #or=ue es como si
el l=uido estuviese envuelto en una sutil membrana tensa'
Al!unos ob;etos diminutos no #esan bastante #ara rom#er esa membrana y 2ay insectos =ue
se deslizan. como andando. #or la su#erficie del a!ua7 no #or=ue floten Jsi los
sumer!isemos en el l=uido no saldran a floteK. sino #or=ue se a#oyan en la @membranaA
=ue e;erce la tensin su#erficial'
A2ora bien. si 2ay insectos bastante li!eros #ara ser sostenidos #or la tensin su#erficial.
D=u 2ar4n los microsc#icos seres de nuestra f4bula' 8o me 2e atrevido a calcular lo =ue
debe #arecerles a ellos la tensin su#erficial de los l=uidos no contrados' Sos#ec2o =ue
sera tan !rande. =ue les im#edira en absoluto atravesar la su#erficie de la san!re l=uida.
#ara #asar al aire del #ulmn'
Las necesidades del ar!umento de la #elcula me obli!aron a de;arles #asar. #ero se lo #use
difcil' :asta a2ora. nadie me 2a escrito afirmando =ue la tensin su#erficial sea un
obst4culo insu#erable'
3ara eF#licar un ?ltimo #unto retrocedamos al si!lo UIU. cuando #or cierto 2aba !randes
cientficos =ue no crean en la eFistencia de los 4tomos7 #ero no #or beatfica i!norancia.
como la !ente de :ollySood. sino #or sesudos razonamientos'
La teora atmica. en su forma moderna. 2aba sido #ro#uesta en (6%5 #or el =umico
in!ls Iuan ,alton. como manera sencilla de eF#licar diversos fenmenos =umicos' En
todo el si!lo FiF el conce#to de 4tomo eF#lic. cada vez con m4s Fito. lo =ue ocurra en
los tubos de ensayo' Al final del si!lo los =umicos 2asta 2acan uso de @frmulas
estructuralesA #ara las molculas m4s com#licadas' 8o slo contaban el n?mero de 4tomos
de diferente clase de cada molcula7 2asta situaban esos 4tomos en ordenaciones es#ecficas
tridimensionales. como ciertos rom#ecabezas'
8aturalmente los =umicos se vean casi forzados a creer =ue los 4tomos eFisten' Si no
eFistiesen. Dcmo #odra su #retendida eFistencia eF#licar tantas cosas con tanta sencillezE
D3or =u 2abra de com#ortarse la materia. en tantos sentidos y tan enteramente como s
f%era at3mca' no sindolo en realidadE
Sin embar!o. al!unos =umicos sostenan =ue no era #rudente salirse de los fenmenos
mensurables' Todo el conocimiento decimonnico de los 4tomos era indirecto'
Eran demasiado #e=ue>os #ara ser vistos ni #ercibidos #or nin!?n medio directo. y aun=ue
#odan resultar muy ?tiles como modelos #ara fi;ar las ideas. se tema =ue #udiesen
desorientar a los cientficos demasiado #restos a creer en su eFistencia efectiva'
El ?ltimo !ran cientfico =ue razonaba de esa manera. el ?ltimo en rec2azar la eFistencia
efectiva de los 4tomos. fue el fsico9=umico Nuillermo RstSald' A #rinci#ios del si!lo FF.
a?n se!ua RstSald sosteniendo a#asionadamente la tesis antiatmica' 3ero al fin cambi
de o#inin. 2e a=u #or =u'
Comencemos en (6$*. en =ue el bot4nico escocs &obert BroSn. =ue se interesaba #or el
#olen. estaba una vez estudiando al microsco#io. con #oco aumento. una sus#ensin de
!ranos de #olen en a!ua' Encontraba difcil enfocar. #or=ue los !ranos temblaban' 8o se
movan sistem4ticamente en determinada direccin7 oscilaban al azar #or todo el cam#o'
&ecord BroSn =ue los !ranos del #olen tenan vida. aun=ue latente. y crey =ue esa vida
se manifestaba. en cierto modo. en el movimiento'
EFamin. sin embar!o. #artculas de colorante. indudablemente inanimadas. de #arecido
tama>o. sus#endidas en a!ua. y tambin oscilaban de un modo err4tico' Cual=uier
sus#ensin oscilaba. si era lo bastante menuda. y cuanto m4s menuda. m4s marcadas eran
sus oscilaciones'
Lo ?nico =ue se #oda 2acer en a=uella #oca era darle nombre al fenmeno. #ues
eF#licacin no tena' Lo 2aba descubierto BroSn y consista en movimientos err4ticos de
las #artculas' D3or =u. #ues. no llamarle movimiento broSnianoE
3or los a>os (6/%. el fsico escocs Iames ClerL aFSell #ro#uso una im#resionante
eF#licacin de las #ro#iedades de los !ases. a base de #artculas movindose al azar7 y #or
vez #rimera la teora atmica eF#lic fenmenos fsicos. adem4s de los =umicos' En
se!uida sur!i la sos#ec2a de =ue las #artculas del l=uido. al moverse al azar. #odran
em#u;ar en uno y otro sentido a las #artculas m4s !ruesas en sus#ensin'
En suma. los !ranos de #olen o de tinte estaban siendo bombardeados #or las molculas de
a!ua. y acaso eso era lo =ue #roduca el movimiento broSniano'
iradlo de otra manera: 8osotros mismos estamos siendo bombardeados #or todas #artes.
#or molculas de aire7 o de a!ua. si estamos en el a!ua' 3ero en cual=uier instante nos
alcanzan en enormes n?meros. viniendo de todas direcciones. y sus efectos se com#ensan'
8o nos em#u;an m4s en un sentido =ue en el o#uesto' 3odr4 suceder =ue ven!an unas #ocas
m4s del Este =ue del Reste. #ero cada molcula es tan diminuta =ue el efecto de slo unas
#ocas. entre el astronmico n?mero total. es infinitamente #e=ue>o' Claro =ue si nos
lle!asen m%chas m#s del Este =ue del Reste sentiramos el em#u;n7 #ero en el movimiento
#erfectamente casual de las molculas. la #robabilidad de =ue nos lle!uen del Este m%chas
m#s es infinitamente #e=ue>a tambin'
as consideremos nuestros 2ombres en contraccin Ju otras cosas cuales=uieraK' ,esde su
#unto de vista. el Qniverso est4 a!rand4ndose y las molculas de aire y de a!ua tambin' Al
enco!erse. ellos #resentan un blanco menor al bombardeo molecular y les alcanzan menos
molculas en cada instante' Adem4s cada molcula va #arecindoles cada vez mayor'
Cuando nuestros seres se 2acen microsc#icos est4n bombardeados #or !randes
#royectiles. #ero en #e=ue>o n?mero' El =ue lle!uen entonces unos #ocos m4s del Este =ue
del Reste ser4 im#ortante. y los min?sculos seres lo sentir4n' Si #redominan los del Este los
mover4n 2acia el Reste. y si un instante des#us #redominan los de arriba. los mover4n
2acia aba;o. etc'
El bombardeo casual #or molculas eF#lica. en #rimer lu!ar. el movimiento7 en se!undo. el
car4cter err4tico del mismo. y en tercero. el 2ec2o de =ue el efecto sea tanto m4s
#ronunciado cuanto menor el cuer#o flotante'
:ombres como RstSald no se im#resionaron #or este razonamiento7 esto era #alabrera'
3ara =ue fuese al!o m4s. 2aba =ue calcular las #robabilidades de dese=uilibrio en el
bombardeo molecular y la ma!nitud de sus efectos' En suma. era menester un an4lisis
matem4tico eFacto y ri!uroso del efecto broSniano. =ue lo eF#licase c%anttatvamente' en
funcin del bombardeo casual de las molculas'
En ()%1 se realiz al fin ese an4lisis. y nada menos =ue #or Alberto Einstein'
Se!?n su frmula. las #artculas sus#endidas en un vaso alto de l=uido deben refle;ar. en su
distribucin. el e=uilibrio entre la fuerza de la !ravedad y el efecto del movimiento
broSniano'
La !ravedad tira 2acia aba;o y los movimientos moleculares em#u;an en todas direcciones.
incluso 2acia arriba'
Si actuase slo la !ravedad. todas las #artculas se #osaran en el fondo' Si slo actuase el
movimiento broSniano. se es#arciran con uniformidad' Ba;o la accin de ambos se
es#arcir4n. concentr4ndose 2acia el fondo cada vez con m4s densidad' Cuanto m4s #esadas
las molculas. mayor ser4 el movimiento broSniano de #artculas de tama>o fi;o y a
tem#eratura constante. y en menor medida se acumular4n stas 2acia el fondo'
3ero Einstein era slo un terico' Se conform con obtener la ecuacin y de; a otros el
contrastarla con fenmenos observables' El =ue lo 2izo fue el fsico francs Iuan Bautista
3errin' En ()%6 sus#endi en a!ua !ranitos de resina de !oma y cont el n?mero de !ranos
a distintos niveles' :all =ue ese n?mero creca 2acia aba;o. de eFacto acuerdo con la
ecuacin de Einstein. con tal de atribuirles una cierta masa a las molculas de a!ua'
8o slo com#rob la eF#licacin einsteiniana del movimiento broSniano. sino =ue fue el
#rimero =ue efectu una medida razonablemente a#roFimada del #eso real de molculas
sueltas'
RstSald se enfrent entonces con un efecto observable. #roducido #or molculas
individuales' Al contem#lar la vibracin de los !ranos sus#endidos en a!ua. los vea. en
efecto. em#u;ados #or molculas sueltas' Esto satisfaca su ri!urosa eFi!encia de efectos
directamente observables y ya no #udo se!uir ne!ando la eFistencia de los 4tomos'
3errin recibi #or su traba;o el #remio 8bel de "sica en ()$/' JEinstein 2aba recibido el
suyo en ()$(. #or otros mritos'K
Esto nos lleva de nuevo al >a@e fant#stco! En la #elcula. el submarino microsc#ico surca
la corriente san!unea. eFactamente como uno de tama>o normal =ue nave!ase en una
corriente oce4nica' As ocurrira si no 2ubiese 4tomos. o si fuesen infinitamente #e=ue>os'
3ero hay 4tomos de tama>o com#arable al del microsc#ico sumer!ible' 3or tanto. ste
debe ir desvi4ndose a derec2a e iz=uierda. adelante y atr4s. aba;o y arriba. #or efecto del
movimiento broSniano' H m4s a?n. se desviaran los tri#ulantes. en las ocasiones en =ue
salen del barco. #ara nadar en el torrente san!uneo'
En realidad yo no #ude tener muy #resentes tales movimientos en mi novela' :ubiesen
introducido demasiadas com#licaciones Jem#ezando #or terribles mareosK'
3ero los mencion y su#use al!o de oscilacin al #artir. slo #ara mostrar =ue la 2aba. y
lue!o la i!nor'
Todo esto #uede #roducir desaliento y alarma en el corazn de al!unos de mis amables
lectores. =ue 2ayan sentido !ana de escribir ficcin cientfica. y =ue a2ora #ensar4n =ue
2acerlo eFi!e estudios su#eriores de ciencias' 8o lo crean ni un momento' La buena ficcin
cientfica no re=uiere necesariamente todos estos escr?#ulos'
La #elcula >a@e fant#stco' con todos sus errores. inconsecuencias y descuidos. me #areci
la mar de divertida. llena de inters. movidsima y deliciosa' Los errores no me molestaron
ni #izca. mientras estaba vindola'
Es m4s. si al!?n otro 2ubiese escrito una novela basada en ella. sin #reocu#arse de corre!ir
nin!uno de sus errores. #robablemente 2ubiese resultado tambin un libro es#lndido'
3ero es =ue yo. #or mi #arte. saba =ue los errores estaban all y tena =ue corre!irlos' Es mi
modo #ersonal de escribir ficcin cientfica y no es el ?nico' La fran=ueza me obli!a a
declarar =ue yo considero mi manera la me;or7 #ero claro =ue 2ay otras'
4. Pares y nones
Acaba de ocurrirme al!o desconcertante' ,e ordinario me resulta #oco difcil 2allar asunto
#ara estos ca#tulos' Se me ocurre un tema interesante y en se!uida trazo una determinada
lnea de desarrollo. desde un cierto #rinci#io a un cierto fin. y ya estoy en marc2a'
as 2oy. 2abiendo decidido tratar de la asimetra Jen m4s de un ca#tulo. #robablementeK. y
terminar en la vida y la anti9vida. sucedi =ue se me ocurrieron dos #osibles modos de
em#ezar' ,e ordinario en ese caso. uno de ellos me #arece tan #referible al otro. =ue lo eli;o
tras bien corta duda'
3ero esta vez. la cuestin era si #artira de los n?meros im#ares o de la doble refraccin. y
los motivos #ara lo uno o lo otro =ue bullan en mi cabeza estaban tan e=uilibrados. =ue no
#ude decidirme' ,os 2oras #as ante mi mesa. com#arando ambas #osibilidades. con
creciente mal 2umor'
e di cuenta. #or cierto. de la desa!radable seme;anza de mi caso con el del asno de
Buridan'
e refiero a un tal Buridan. filsofo francs del si!lo UIV. =uien dicen =ue afirm lo
si!uiente: un asno 2ambriento. #uesto entre dos sacos de #ienso eFactamente i!uales en
todo. se morir4 de 2ambre. #or=ue no ver4 motivo #ara decidirse #or uno. y no #or el otro'
En realidad. es claro =ue 2ay a=u un sofisma. #ues la afirmacin no tiene en cuenta el
factor azar' El burro. =ue no es un l!ico. #ondr4 casualmente la cabeza de modo =ue vea
uno de los sacos me;or =ue el otro7 torcer4 casualmente las #atas. de modo =ue un saco le
=uede m4s cerca. e ir4 a #arar al saco me;or visto. o m4s #rFimo'
,e antemano no #odemos decir cu4l de los dos sacos ser4' Si #usisemos mil asnos entre
sendos #ares de sacos eFactamente idnticos. sera de es#erar =ue una mitad de los
;umentos se volveran 2acia la derec2a y la otra 2acia la iz=uierda' 3ero la conducta de cada
animal se!uir4 siendo im#redecible'
,el mismo modo. es im#osible #redecir si una 2onrada moneda. 2onradamente lanzada.
caer4 en un cierto caso en cara o en cr%z: #ero #odemos #redecir con confianza =ue un
!ran n?mero de monedas. lanzadas simult4neamente. o una misma moneda lanzada muc2as
veces. nos dar4n cara Jo cruzK. a#roFimadamente en la mitad de los casos'
H #or eso. aun=ue la #robabilidad de las @carasA es eFactamente i!ual a la de las @crucesA.
ello no nos im#ide llamar al azar en nuestra ayuda. al tomar una decisin. lanzando una sola
vez una moneda'
DEm#ezamos #or los n?meros #ares. amable lectorE
Sos#ec2o =ue al!?n filsofo #re2istrico sera =uien decret =ue 2ay dos clases de
n?meros: los #acficos y los belicosos' Los #acficos eran los del ti#o $. 0. /. 67 mientras
=ue los intermedios eran los belicosos'
Si tenemos oc2o 2ac2as de #iedra y 2ay dos individuos con i!ual derec2o. ser4 f4cil darle
cuatro a cada uno. y en #az' 3ero si las 2ac2as son siete. 2abr4 =ue darle tres a cada uno. y
lue!o. o tirar la restante. con clara #rdida de un valioso ob;eto. o 2acer =ue los dis#utantes
ri>an #or ella'
Gue la cualidad #rimitiva =ue caracteriz a los n?meros =ue llamamos #ares y nones. vena
a ser de esa ndole. est4 indicado #or los mismos nombres =ue les damos'
La #alabra @#arA su!iere fundamentalmente re!ularidad y lisura. sin desi!ualdades
im#revistas
P
' Qn n?mero #ar de monedas idnticas. #or e;em#lo. #uede re#artirse en dos
#ilas de altura eFactamente i!ual'
Las #ilas @em#are;anA en altura. y #or eso se llama #ar el n?mero' 3ar el n?mero =ue tiene
la #ro#iedad de re#artirse con i!ualdad'
3or el contrario. @nonA TT no. nie!a esa #osibilidad' Si re#artimos un n?mero @nonA de
monedas en dos #ilas. lo m4s i!uales #osible. una de ellas se alzar4 sobre la otra la altura de
una moneda' Los n?meros nones #oseen la #ro#iedad de #artirse desi!ualmente7 y tambin
su otro nombre @im#aresA afirma la falta de i!ualdad del re#arto'
3or eso. #or #ermitir i!ualdad de re#arto. se dice =ue los n?meros #ares tienen "ardad' de
una #alabra latina =ue si!nifica i!ual' Inicialmente se a#licaba esta #alabra slo a los
n?meros #ares. como eFi!e la l!ica7 #ero los matem4ticos 2allaron cmodo decir =ue dos
n?meros. ambos #ares o ambos nones. eran en los dos casos de @i!ual "ardad0! Qno #ar y
uno im#ar son. en cambio. @de #aridad diferenteA' 3ara a#reciar las venta;as de este
convenio. consideremos =ue:
Si se suman dos n?meros #ares. la suma es siem#re =ue dos #ares #ueden escribirse <m y
<n' en =ue m y n son n?meros enteros7 y la suma <m A <n si!ue siendo claramente divisible
#or $' 3ero usted y yo somos ami!os. y estoy se!uro de =ue #uedo eFcusar el razonamiento
matem4tico. #or=ue le encontrar a usted dis#uesto a ace#tar mi #alabra de 2onor y de
caballero. en estas materias' Adem4s. bus=ue usted en2orabuena dos #ares cuya suma no
sea #ar'
Si se suman dos n?meros im#ares. la suma es tambin infaliblemente #ar'
as si sumamos un #ar con un im#ar. el resultado es infaliblemente im#ar'
EF#resemos esto. m4s abreviadamente. en smbolos. desi!nando #or 3 el #ar y #or + el
non:
3 \ 3 T 3
8 \ 8 T 3
3 \ 8 T 8
8 \ 3 T 8
Si nos referimos slo a #are;as de sumandos. el conce#to de "ardad nos #ermite decir esto
en dos #ro#osiciones. en vez de cuatro:
3aridades i!uales dan suma #ar'
3aridades distintas la dan non'
Esto es muy #arecido a lo =ue sucede con el #roducto. si #uede 2aber factores #ositivos J\K
y ne!ativos JOK' El #roducto de dos #ositivos es siem#re #ositivo' El de dos ne!ativos.
tambin siem#re #ositivo'
El de uno #ositivo #or uno ne!ativo. siem#re ne!ativo'
Qsando smbolos:
\ U \ B A
9 U 9 T \
\ U 9 T 9
9 U \ T 9
R si consideramos =ue los #ositivos tienen una cierta #aridad. y los ne!ativos la o#uesta.
#odemos decir res#ecto a #roductos de dos factores:
3aridades i!uales dan #roducto #ositivo'
P
Esa ace#cin de la #alabra @evenA no lo tiene nuestro vocablo @#arA'OJ8' del T'K
3aridades o#uestas lo dan ne!ativo'
El conce#to de #aridad. es decir. la a!ru#acin de todos los ob;etos de una cierta clase en
dos subclases. y el 2allar resultados o#uestos. se!?n o#eremos con ob;etos de la misma o de
distinta subclase. es a#licable a fenmenos fsicos'
3or e;em#lo. todas las #artculas electrizadas #ueden dividirse en dos clases7 con car!a
#ositiva y con car!a ne!ativa' Tambin todos los imanes #oseen dos #untos de ma!netismo
concentrado. de #ro#iedades o#uestas:
un #olo 8orte y uno Sur' ,esi!nmoslos. #ues. #or
\. 9. 8 y S'
&esulta =ue
\ con \ o 8 con 8 T re#ulsin
9 con 9 o S con S T re#ulsin
\ con 9 o 8 con S T atraccin
9 con \ o S con 8 T atraccin
Tambin a=u #odemos formular dos #ro#osiciones:
Car!as elctricas o #olos ma!nticos i!uales se re#elen'
Car!as o #olos o#uestos se atraen'
La analo!a formal con la suma o el #roducto de @#aresA e @im#aresA es obvia'
Cuando. entre entes cuales=uiera. #aridades i!uales dan siem#re un resultado y #aridades
distintas dan siem#re el o#uesto. diremos =ue @se conserva la #aridadA' Si al!unas veces
dos #ares diesen suma im#ar7 o si un n?mero #ositivo. multi#licado #or uno ne!ativo diese
#roducto #ositivo7 o si un #olo ma!ntico 8orte re#eliese a uno Sur. diramos =ue se
@=uebrantaba la ley de conservacin de la #aridadA'
Cierto =ue entre n?meros y entre car!as elctricas o ma!nticas nadie 2a observado ;am4s
=ue falle la @ley de conservacin de la #aridadA. ni es#era en serio observarlo en el futuro'
3ero. Dy en otros casosE
Veris: El electroma!netismo constituye un @cam#oA7 es decir. toda car!a elctrica o
ma!ntica est4 rodeada de un es#acio. dentro del cual se manifiestan sus acciones sobre
otras car!as de la misma naturaleza' 3or eso se 2abla de una @interaccin
electroma!nticaA. entre #ares de ob;etos =ue #oseen car!as elctricas o #olos ma!nticos'
:asta los #rimeros a>os del si!lo UU. la ?nica interaccin distinta era la !ravitatoria'
A #rimera vista nos #arece f4cil introducir la #aridad en la !ravitacin' 8o 2ay modo de
dividir los ob;etos en dos !ru#os de #ro#iedades !ravitatorias o#uestas'
Todos los ob;etos de una masa determinada #oseen la misma intensidad de interaccin
!ravitatoria de la misma clase' ,os ob;etos cual=uiera con masa se atraen' 8o #arece eFistir
la @re#ulsin !ravitatoriaA Jy se!?n la teora !eneral de la !ravitacin de Einstein. no #uede
2aber tal cosaK' Es como si en !ravitacin. slo #udiera decirse 3\3T3. o \U\T\'
Cierto =ue es #osible =ue en el cam#o de la fsica subatmica 2aya ob;etos con masa =ue
#osean las #ro#iedades !ravitatorias corrientes7 y otros ob;etos con masa =ue #osean
#ro#iedades !ravitatorias de naturaleza o#uesta Janti!ravedadK' En ese caso. lo #robable
sera =ue dos ob;etos antgr#vdos se atra;esen. como dos !r4vidos7 #ero =ue uno !r4vido y
otro anti!r4vido se re#eliesen'
La situacin sera o#uesta a la del caso electroma!ntico Jatraccin entre !r4vidos i!uales y
re#ulsin entre !r4vidos o#uestosK7 #ero fuera de esa inversin. se!uira conserv4ndose la
#aridad'
3ero lo malo es =ue la interaccin !ravitatoria es tan insi!nificante frente a la
electroma!ntica. =ue 2asta a2ora resulta im#osible medir la accin !ravitatoria entre los
cor#?sculos subatmicos. ni distin!uir si es atractiva o re#ulsiva' As. #ues. la cuestin de
la #aridad del cam#o !ravitatorio =ueda #endiente'
Al avanzar el si!lo FF. se reconoci =ue las interacciones !ravitatorias y electroma!nticas
no son las ?nicas =ue eFisten' Las #artculas subatmicas e;ercan otras'
Cierto =ue los electrones. con su car!a ne!ativa. y los #rotones. con su car!a #ositiva. se
su;etaban a las leyes del electroma!netismo' 3ero en el mundo subatmico 2aba otros
fenmenos =ue no obedecan a ellas' :aba. #or e;em#lo. una cierta interaccin entre
#artculas. car!adas o no. =ue se manifestaba slo a las distancias nfimas. =ue se
encuentran dentro del n?cleo atmico'
Esta interaccin nuclear Dmuestra #aridadE
Toda #artcula subatmica tiene una cierta #ro#iedad mecano9cu4ntica. =ue #uede
eF#resarse en funcin de tres cantidades x' y y z! En al!unos casos es #osible cambiar el
si!no de las tres. sin =ue se altere el si!no de la eF#resin en con;unto' Las #artculas en
=ue se verifica eso se dice =ue tienen "ardad "ar! En otros casos. al cambiar de si!no x' y y
z' cam-a el de la eF#resin. y la #artcula en =ue ocurre eso se dice =ue tiene "ardad
m"ar!
D3or =u #ar e im#arE 3ues bien. una #artcula de #aridad #ar #uede #artirse en dos de
"ardad "ar' o en dos de "ardad m"ar' #ero nunca en una de #aridad #ar y otra de #aridad
im#ar' 3or su #arte. una #artcula m"ar #uede escindirse en una #ar y otra im#ar. #ero
nunca en dos #artculas #ares o en dos im#ares' Esto es an4lo!o a cmo un n?mero #ar
#uede descom#onerse en suma de dos #ares o dos im#ares. #ero nunca en suma de un #ar
con un im#ar7 mientras =ue un n?mero im#ar se descom#one en suma de un #ar con un
im#ar. #ero nunca en suma de dos #ares o dos im#ares'
as 2e a=u =ue se descubri la #artcula llamada @mesn XA' Era inestable y en se!uida se
divida en dos @mesones #iA' Al!unos mesones X no daban dos @mesones #iA. sino tres. al
dividirse. y esto era bien desconcertante' Si un mesn X 2aca lo uno. no debiera #oder
2acer lo otro' As un n?mero #ar #uede ser suma de dos im#ares J(% T 5 \ *K y un n?mero
im#ar suma de tres im#ares J((T5\*\(K7 #ero no 2ay n?mero =ue sea unas veces suma de
dos im#ares. y otras veces de tres' Eso sera como es#erar =ue un n?mero fuese a la vez #ar
e im#ar' En una #alabra. re#resentara =uebrantar la ley de conservacin de la #aridad'
Los fsicos. #or tanto. #ensaron =ue tena =ue 2aber dos clases de mesones X: el de "ardad
"ar Jmesn t2etaK. =ue se divida en dos mesones #i7 y el de "ardad m"ar Jmesn tauK.
=ue se divida en tres mesones #i'
Esa solucin no result del todo satisfactoria. #ues no #areca #osible distin!uir entre el
mesn t2eta y el mesn tau. fuera del n?mero de mesones #i en =ue se descom#ona'
Inventar una diferencia de #aridad entre dos #artculas. idnticas en todo lo dem4s. #areca
un sistema #oco afortunado'
:acia ()1/ unos cuantos fsicos 2aban comenzado a sos#ec2ar =ue =uiz4 fuese #osible =ue
falle en ciertos casos la ley de conservacin de la #aridad' Entonces ya no sera necesario
distin!uir entre el mesn t2eta y el mesn tau'
Esa idea des#ert el inters de dos ;venes fsicos c2ino9americanos de la Qniversidad de
Columbia: C2en 8in! Han! y Tsun! ,ao Lee. =ue tuvieron en cuenta lo si!uiente:
Es un 2ec2o reconocido =ue no 2ay m4s =ue dos interacciones nucleares: la =ue mantiene
li!ados los #rotones y los neutrones en el n?cleo es sumamente fuerte. unas (5% veces
mayor =ue la interaccin electroma!ntica' 3or eso se llama la @interaccin nuclear fuerteA'
:ay una se!unda @interaccin nuclear dbilA. =ue slo vale la cienbillonsima #arte de la
fuerte. #ero todava es como un milln de trillones m4s intensa =ue la inconcebiblemente
#e=ue>a interaccin !ravitatoria'
Esto si!nificaba =ue 2aba cuatro ti#os de interaccin en el Qniverso Jy 2ay ciertos motivos
tericos #ara creer =ue no #uede eFistir un =uinto ti#o. aun=ue yo me !uardar de res#onder
de elloK' ('] 8uclear fuerte7 $'] electroma!ntico7 5'] nuclear dbil. y 0'] !ravitatorio'
,e la accin !ravitatoria #odis #rescindir #or los motivos ya eF#uestos' ,e las otras tres.
en ()1/ estaba bien establecido =ue la nuclear fuerte y la electroma!ntica conservan la
#aridad' Se conocan numerosos casos de tal conservacin y el asunto #areca dirimido'
3ero nadie 2aba estudiado nunca sistem4ticamente la interaccin nuclear dbil. res#ecto a
su #aridad7 y la ru#tura del mesn X entra>aba una interaccin nuclear dbil' ,esde lue!o.
todos los fsicos su#onan =ue la #aridad se conservaba en dic2a interaccin. #ero era slo
un su#uesto'
Han! y Lee #ublicaron un artculo indicando esto. y #ro#oniendo eF#erimentos #ara
com#robar si las interacciones nucleares dbiles conservan la #aridad o no' Tales
eF#erimentos fueron #rontamente realizados. y la su#osicin de Han!9Lee de =ue no se
conservara la #aridad se demostr =ue era acertada' 3oco tard en concedrsele
#artici#acin en el #remio 8bel de fsica de ()1*. contando Han! treinta y cuatro a>os y
Lee treinta y uno'
Claro =ue #odrais #re!untarme #or =u 2a de conservarse la #aridad en ciertas
interacciones y no en otras7 y =ue #odrais no contentaros con la res#uesta: @3or=ue el
Qniverso es as'A
En verdad. fi;4ndose demasiado en los casos en =ue la #aridad se conserva. se #uede
ad=uirir la idea de =ue es im#osible. inconcebible. incom#rensible. encontrar casos en =ue
no se conserve' Si lue!o se demuestra =ue en ciertos casos no ri!e la conservacin de la
#aridad. nos #arece =ue eso es una tremenda revolucin. =ue sume toda la estructura de la
ciencia en un estado de cola#so'
3ero nada de eso'
La #aridad no es una caracterstica tan esencial de todo lo =ue eFiste =ue ten!a =ue
conservarse en todas #artes y en todos los momentos y condiciones' D3or =u no 2a de
2aber circunstancias en =ue no se conserve. como en el caso de la interaccin !ravitatoria.
en =ue #odra no eFistir si=uieraE
Es tambin im#ortante com#render =ue el descubrimiento del 2ec2o de =ue la #aridad no se
conserva en las interacciones nucleares dbiles no @ec2a aba;oA la ley de conservacin de la
#aridad. aun=ue as lo di;eron los #eridicos y 2asta al!unos cientficos' La ley de
conservacin de la #aridad subsisti y si!ue en #leno vi!or. en a=uellos casos en =ue su
validez estaba acreditada #or los eF#erimentos'
En cambio. afecta slo a las interacciones nucleares dbiles. en =ue la conservacin de la
#aridad nunca se 2aba #uesto a #rueba antes de ()1/. #ero se 2aba su#uesto v4lida. un
tanto !ratuitamente' El eF#erimento final se limit a demostrar =ue los fsicos 2aban 2ec2o
una su#osicin. sin verdadero derec2o a 2acerla7 y la ley de conservacin de la #aridad slo
result dero!ada donde nunca se 2aba demostrado =ue ri!iese'
Acaso sea ?til =ue #resentemos un caso familiar. de eF#eriencia diaria. en =ue ri!e la
conservacin de la #aridad7 y lue!o otro. en =ue. #or analo!a. la su#onemos v4lida sin
serlo' Com#renderemos as lo =ue #as en la fsica. y cmo el ec2ar aba;o una ley =ue en
realidad no estaba vi!ente fortalece la estructura de la ciencia. en vez de da>arla'
Los seres 2umanos son de dos clases: varones JVK y mu;eres JK' 8i dos varones #or s. ni
dos mu;eres #ueden tener 2i;os J:K' 3ero un 2ombre y una mu;er #ueden tenerlos'
Escribiremos. #ues:
V y V B no :
y B no :
V y B :
y V T :
:e a=u. #ues. la familiar situacin de #aridad:
SeFos i!uales no dan 2i;os'
SeFos o#uestos #ueden darlos'
Claro =ue 2ay individuos seFualmente inmaduros. mu;eres estriles y 2ombres im#otentes.
etc'7 #ero eso son detalles =ue no alteran la situacin !eneral' En cuanto a los seFos y los
2i;os. #odemos decir =ue la es#ecie 2umana Oy ciertamente otras muc2asO conserva la
#aridad'
3or conservar la es#ecie 2umana la #aridad seFual. res#ecto al nacimiento de los 2i;os. es
f4cil "res%"oner =ue la conservar4 tambin res#ecto al amor. de suerte =ue se concibe la
idea de =ue el amor seFual debe eFistir slo entre 2ombre y mu;er' Sin embar!o. lo cierto es
=ue. en ese as#ecto. no se conserva la #aridad7 =ue la 2omoseFualidad masculina y
femenina eFisten y 2an eFistido siem#re' La su#osicin de =ue deba conservarse la #aridad
donde en realidad no se conserva 2a 2ec2o =ue muc2a !ente encuentre la 2omoseFualidad
inmoral. #erversa. aborrecible. y 2a creado mares de dolor a travs de la 2istoria'
Adem4s. en las culturas occidentales la institucin del matrimonio est4 ntimamente
relacionada con la descendencia. y #or tanto observa estrictamente la ley de conservacin
de la #aridad. =ue ri!e #ara el nacimiento de 2i;os' El matrimonio slo #ueden contraerlo
un 2ombre y una mu;er. #or=ue. idealmente. es el sistema m4s sencillo =ue 2ace #osible
tener descendencia'
A2ora. sin embar!o. 2ay una creciente com#rensin de =ue la #aridad. =ue se conserva
r!idamente res#ecto a la descendencia. no se conserva necesariamente res#ecto a las
inclinaciones seFuales' Cada vez se va tratando la 2omoseFualidad no como un #ecado o un
crimen. sino como una des!racia'
' En nuestra sociedad va lentamente madurando la conviccin de =ue las inclinaciones
seFuales no est4n su;etas todas al r!ido im#erativo de la conservacin de #aridad'
La anticuada institucin de la #oli!amia es un e;em#lo de una es#ecie de matrimonio.
!ozada #or muc2os de los 2ombres di!nos del Anti!uo Testamento. en la =ue no se
conservaba la #aridad seFual'
En el ca#tulo si!uiente eF#licaremos la naturaleza del eF#erimento =ue estableci la no
conservacin de la #aridad en la interaccin nuclear dbil. y estudiaremos lo =ue ocurri
des#us'
5. El electrn es urdo
Ayer recib una carta censurando mi estilo' @Qsted evita lo #otico Ose =ue;abaO 2asta el
eFtremo de =ue cuando se le ocurre una frase sibilina. brillante. sinttica. yo a#ostara a =ue
usted la de;a deliberadamente a un lado. o#ta #or una m4s clara #ero m4s #edestre'A
@Cierto =ue lo 2a!o Ores#ondo yoO' 3uede usted a#ostarse 2asta la vida'A
Como se!uramente saben cuantos leen mis tomos de ensayos cientficos. me desa!rada el
conce#to mstico del Qniverso. en nombre de la ciencia. la filosofa o la reli!in' Tambin
me desa!rada el conce#to mstico de la literatura'
8o nie!o =ue sea #osible suscitar una reaccin emocional #or medio de una frase sibilina.
brillante. sinttica7 #ero si usted me ense>a una frase sibilina. yo le ense>ar a usted un !ran
n?mero de lectores =ue. no sabiendo lo =ue si!nifica. #ero temerosos de revelar su
i!norancia. dir4n: @BR2. =u #otico y emocionante es estoCA
3uede =ue lo sea. y #uede =ue no7 #ero multitud de ine#tos literarios salen adelante #or la
inse!uridad intelectual de sus lectores7 y montones de #lumferos escriben !randes f4rra!os
de mala @#oesaA y viven de ello'
Ho. #or mi #arte. me las arre!lo #ara conservar un alto nivel de se!uridad intelectual'
Cuando leo una obra destinada. al #arecer. al !ran #?blico. y veo =ue no le encuentro #ies
ni cabeza. nunca se me ocurre atribuirlo a =ue me falta inteli!encia' Lle! m4s bien a la
conclusin de =ue el autor es un literato mediocre. o un #ensador confuso. o. lo m4s
#robable. las dos cosas'
Con estas o#iniones no es de eFtra>ar =ue en mis #ro#ios escritos o#te @#or un estilo m4s
claro. aun=ue m4s #edestreA'
3or un lado. mi ob;eto y m "as3n' aun en mis novelas. es eF#licar' En #arte es #or instinto
misionero #or lo =ue an2elo conse!uir =ue mis lectores vean y entiendan el Qniverso. como
yo lo veo y entiendo. #ara =ue #uedan !ozarlo como yo' Lo 2a!o en #arte tambin #or=ue
el esfuerzo de llevar las ideas al #a#el. con suficiente claridad #ara =ue el lector las
entienda. me 2ace a m entenderlas tambin'
Ho intento ense>ar #or=ue. consi!a o no instruir a otros. consi!o infaliblemente instruirme a
m mismo'
:e de admitir. sin embar!o. =ue al!unas veces esa tarea de ense>anza =ue me im#on!o
#resenta es#ecial dificultad' 3rose!uir la eF#osicin sobre la #aridad y asuntos afines.
iniciada en el ca#tulo anterior. va a resultar de lo m4s in!rato7 #ero al fin nadie me 2a
#rometido senderos de rosas7 con=ue adelante'
Las leyes de conservacin son las !eneralizaciones fundamentales de la fsica. y de los
as#ectos fsicos de todas las dem4s ciencias' En !eneral. una ley de conservacin dice =ue
cierta #ro#iedad es#ecial. medida en todas #artes de un @sistema cerradoA. o sea. =ue no
est4 en interaccin con nin!una otra #arte del Qniverso. #ermanece constante. con
inde#endencia de los cambios =ue ocurran dentro del sistema' 3or e;em#lo. la cantidad total
de ener!a de un sistema cerrado es siem#re la misma. sean cuales fueran los cambios
dentro del sistema7 y a esto se le llama la @ley de conservacin de la ener!aA'
Esta ley es de !ran utilidad #ara los fsicos y es #robablemente la ley de conservacin m4s
im#ortante. y #or tanto la ley de cual=uier clase m4s im#ortante de la ciencia toda' Sin
embar!o. no #arece llevar en s un car4cter de abrumadora evidencia'
D3or =u 2a de conservarse la ener!aE D3or =u no 2a de crecer o disminuir. a veces. la
ener!a de un sistema cerradoE
En realidad no #odemos concebir el motivo. #ensando slo en la ener!a' Tenemos =ue
ace#tar sencillamente la ley. #or=ue se conforma con las observaciones'
3ero las leyes de conservacin #arecen vinculadas a simetras del Qniverso' 3uede
demostrarse. #or e;em#lo. =ue si se su#one simtrico el tiem#o es de es#erar =ue se
conserve la ener!a' La simetra del tiem#o si!nifica =ue cual=uier #arte de l es i!ual =ue
otra cual=uiera7 y =ue. #or tanto. las leyes de la naturaleza manifiestan @invariancia en el
tiem#oA y son las mismas en cual=uier momento'
En lneas !enerales. eso 2a sido su#uesto siem#re #or la 2umanidad. #ara sistemas cerrados'
Si una cierta o#eracin enciende un fue!o. o funde mena de cobre. o 2inc2a la masa del #an
un cierto da. la misma o#eracin 2ar4 i!ual al da o al a>o si!uiente. en circunstancias
an4lo!as' Si no lo 2ace. sos#ec2aramos =ue el sistema ya no es cerrado7 @#uede 2aber
influ;os eFternos. obra de una bru;a mali!na o ^es#ritu^A. diran los msticos7 o @de una
2umedad ines#erada de la madera. de im#urezas en el mineral. o frialdad del 2ornoA. diran
los racionalistas'
Si eludimos com#licaciones estudiando las formas m4s sencillas de materia #osibles
J#artculas subatmicas #or accin de los varios cam#os =ue #roducen ellas mismas y las
inmediatasK. su#ondremos =ue obedecen a las mismas leyes en cual=uier momento' Si un
sistema de #artculas subatmicas lo #udisemos trasladar. con cierta @m4=uina del
tiem#oA. a un instante de 2ace un si!lo. o un milln de a>os. o a otro. futuro. de un milln
de a>os. el cambio de #oca no #odra notarse estudiando s3lo el com#ortamiento de las
#artculas subatmicas'
H si eso es cierto. tambin lo es la ley de conservacin de la ener!a'
Claro =ue la invariancia del tiem#o no es menos 2i#ottica =ue la ley de conservacin de la
ener!a. y las 2i#tesis #ueden no concordar con la observacin' As. al!unos fsicos
tericos 2an es#eculado sobre lentas disminuciones de intensidad de la interaccin
!ravitatoria. con el tiem#o' En ese caso se #odra tericamente notar un brusco cambio de
#oca. notando la brusca variacin del cam#o !ravitatorio #roducido #or las #artculas de
estudio' Ese decrecimiento de la intensidad !ravitatoria a?n no 2a sido realmente
com#robado7 #ero si eFistiese. la ley de conservacin de la ener!a no sera verdadera del
todo'
,escartando esa #osibilidad. terminamos con dos su#osiciones e=uivalentes:
la ener!a de un sistema cerrado se conserva. y las leyes de la naturaleza son invariantes en
el tiem#o'
R ambas son correctas. o las dos incorrectas7 #ero. a mi #arecer. es la se!unda la =ue nos
ofrece mayor evidencia intuitiva' 8o nos #reocu#ara e_ =ue. de vez en cuando. se crease o
destruyese un #oco de ener!a. #ero nos sentiramos en cierto modo muy incmodos en un
Qniverso en el =ue las leyes de la naturaleza variasen de un da a otro'
Consideremos a2ora la ley de conservacin del @momentoA' El momento total Jmasa #or
velocidadK de un sistema cerrado no vara con las transformaciones del sistema' La
conservacin del momento es la =ue #ermite a los destros en el billar actuar con #recisin
matem4tica' :ay otra ley inde#endiente. la de conservacin del @momento an!ularA en los
!iros alrededor de un #unto o recta'
Ambas leyes de conservacin. del momento y del momento an!ular. de#enden del 2ec2o de
=ue las leyes de la naturaleza no varan con la #osicin en el es#acio' En otros trminos. si
un !ru#o de #artculas subatmicas se corren simult4neamente desde a=u a las cercanas de
arte. o a una !alaFia remota. no #odramos advertirlo #or la sim#le observacin de las
#artculas subatmicas' JEn realidad. la accin !ravitatoria debida a las vecinas masas sera
#robablemente distinta. #ero estamos estudiando la situacin ideal de cam#os #roducidos
slo #or las #artculas. as =ue i!noramos las !ravitaciones eFternas'K
A=u tambin es m4s f4cil admitir la necesidad de la invariancia en el es#acio =ue la
necesidad de la conservacin del momento. o del momento an!ular'
La mayor #arte de las restantes leyes de conservacin im#lican tambin invariancias de
al!?n ti#o. #ero no de al!o =ue se #ueda reducir a conce#tos tan intuitivos como la simetra
del es#acio y del tiem#o' La #aridad es una eFce#cin'
En ()$* el fsico 2?n!aro Eu!enio 3' Wi!ner demostr =ue la conservacin de la #aridad es
e=uivalente a la simetra entre derec2a e iz=uierda'
Eso si!nifica =ue #ara =ue la #aridad se conserve no 2a de 2aber motivo #ara #referir la
direccin derec2a a la iz=uierda. o viceversa. al estudiar las leyes naturales'
Qna bola de billar =ue alcance a otra a la derec2a del centro y se desve 2acia la derec2a. se
desviar4 eFactamente lo mismo 2acia la iz=uierda. si alcanza a la otra bola a la iz=uierda
del centro'
Si una bola =ue sale rebotada 2acia la derec2a la miramos en un es#e;o #aralelo a la
trayectoria inicial. nos #arecer4 =ue se desva 2acia la iz=uierda' Si nos muestran dia!ramas
del movimiento de la bola y de su ima!en es#ecular. eFaminando slo esos dia!ramas no
#odramos distin!uir cu4l era la bola real y cu4l su ima!en' Ambas obedecer4n i!ual de
bien las leyes de la naturaleza'
Qna bola de billar. #erfectamente esfrica y sin marcas. #osee simetra iz=uierda9derec2a7
es decir. su ima!en ser4 tambin esfrica y sin marcas. y viendo slo una foto!rafa de la
bola y de su ima!en no #odramos distin!uirlas' Claro =ue si la bola llevase un dibu;o
asimtrico. como #or e;em#lo un *. la distin!uiramos de su ima!en. #or=ue en sta el *
estara @al revsA'
La dificultad de distin!uir el ob;eto de su ima!en est4 disimulada #or el 2ec2o de =ue
nosotros mismos somos asimtricos' 8o slo tenemos ciertos r!anos internos J2!ado.
estma!o. bazo. #4ncreasK a uno u otro lado del #lano central7 tambin lo est4n ciertas
#artes visibles Jla raya del #elo. #or e;em#lo. o ciertas se>ales de la #ielK'
,ebido a ello nos es f4cil distin!uir si una ima!en nuestra. o de una #ersona bien conocida.
nos re#resenta cmo somos o cmo se nos ve en un es#e;o. fi;4ndonos. #or e;em#lo. en si la
raya del #elo est4 @en su sitioA'
Esto nos da la ilusin de =ue discriminar entre iz=uierda y derec2a es cosa f4cil. cuando en
realidad no lo es' Su#on!amos =ue tuvisemos =ue describirle la derec2a y la iz=uierda a un
ser eFtra>o. sin #oder usar como referencia el cuer#o 2umano7 #or e;em#lo. a un marciano.
=ue no #uede vernos' 3odramos 2acerlo refirindonos a la tierra misma. si el marciano
distin!uiese su su#erficie. #ues las confi!uraciones continentales son asimtricas' 3ero Dy si
se tratase de al!uien situado cerca de la Al#2a CentauriE
4s clara es la situacin si consideramos #artculas subatmicas y las su#onemos.
i!norando nuestra informacin en contra. con simetra iz=uierda9derec2a. como las bolas de
billar7 eFactamente esfricas y sin marcas'
En ese caso. si nos dan slo una foto!rafa de la #artcula y de su ima!en es#ecular. no
#odremos distin!uir una de otra'
Si la #artcula est4 2aciendo al!o 2acia nuestra iz=uierda. su ima!en. es#ecular 2ar4 lo
mismo 2acia nuestra derec2a' 3ero si la actuacin 2acia la iz=uierda y la actuacin 2acia la
derec2a fuesen i!ualmente #osibles se!?n las leyes de la naturaleza. se!uiramos sin #oder
distin!uir la #artcula de su ima!en' H sa es #recisamente la situacin im#erante. cuando
se cum#le la ley de conservacin de la #aridad'
3ero Dy si dic2a ley no se cum#le en ciertas condicionesE 3ues en esas condiciones la
#artcula es asimtrica. o est4 o#erando asimtricamente7 es decir. 2aciendo @a iz=uierdasA
al!o =ue no #uede 2acerse @a derec2asA. o viceversa' En este caso #odemos decir: sta es la
#artcula y sta es su ima!en' Las distin!o #or=ue la ima!en est4 @al revsA7 es decir.
2aciendo al!o im#osible'
Eso e=uivale a reconocer =ue un retrato de un ami!o nuestro es realmente su ima!en
es#ecular. #or=ue tiene la raya @al revsA. o #or=ue a#arece escribiendo con soltura con la
mano iz=uierda. cuando nosotros sabemos =ue en realidad no es zurdo'
Cuando Lee y Han! Jvase ca#tulo 0K su!irieron =ue la ley de conservacin de la #aridad
no re!a en las interacciones nucleares dbiles. eso si!nificaba =ue no deba #oderse
distin!uir un fenmeno nuclear dbil de su ima!en es#ecular' Qn fenmeno nuclear dbil
muy com?n es la emisin de un electrn #or un n?cleo atmico'
El n?cleo atmico #uede considerarse como un cor#?sculo !iratorio =ue tiene simetra
Este9Reste y tambin 8orte9Sur. i!ual =ue la Tierra' Si tomamos la ima!en es#ecular de la
#artcula Jla #artcula ima!enK #arece =ue est4 !irando @a la inversaA7 #ero Dest4 usted
se!uroE Si la #onemos @cabeza aba;oA. la #artcula ima!en =uedar4 !irando en sentido
directo y tendr4 el mismo as#ecto =ue la #artcula' 8o #odemos distin!uir la #artcula de su
ima!en #or el sentido de !iro. #or=ue no sabemos si la #artcula o su ima!en est4n cabeza
arriba o cabeza aba;o' En cuanto al !iro. una #artcula ima!en cabeza aba;o tiene idntico
as#ecto =ue una #artcula cabeza arriba'
Claro =ue una #artcula !iratoria tiene dos #olos. el 8orte y el Sur. y se!?n todas las trazas
#odemos distin!uirlos' arcando la #artcula con un cam#o ma!ntico fuerte. #odemos
com#arar el sentido del e;e de rotacin suyo con el de la Tierra. e identificar el #olo 8orte y
el #olo Sur' ,e este modo #odemos saber si la #artcula est4 cabeza arriba o cabeza aba;o'
S. #ero estamos usando la Tierra como cuer#o de referencia. y la Tierra es asimtrica. #or
la #osicin y forma de los continentes' Si no nos refirisemos a la Tierra Jy no deberamos.
#or=ue debiramos ser ca#aces de reconstruir el com#ortamiento de las #artculas
subatmicas en las #rofundidades del es#acio. le;os de la TierraK. no 2abra modo de
distin!uir el #olo 8orte del #olo Sur' 8i fi;4ndonos en !iros ni en #olos #odramos
distin!uir una #artcula simtrica de su ima!en es#ecular'
3or otra #arte. si los electrones tendiesen a brotar de un #olo con m4s frecuencia =ue del
otro. ya tendramos marcado uno de ellos' 3odramos decir: @irando la #artcula #or el
#olo =ue da m4s electrones !ira en sentido anti2orario'A @Eso si!nifica =ue esta otra
#artcula es. en realidad. una #artcula ima!en. #or=ue. mirada as. lleva sentido 2orario'A
Eso es #recisamente lo =ue sucedera si la ley de conservacin de la #aridad no ri!iese en el
caso de la emisin de electrones #or los n?cleos'
3ero Des eso ciertoE Cuando los n?cleos atmicos Jtrillones de ellosK est4n dis#arando
electrones. los lanzan con uniformidad en todos los sentidos7 #ero ello es slo #or=ue los
e;es nucleares est4n orientados en todas direcciones. #or lo cual brotan electrones
uniformemente en todos los sentidos. lo mismo si salen de un #olo =ue si salen de los dos'
3ara com#robar si los electrones brotan de los dos #olos. o slo de uno. los n?cleos 2an de
estar orientados de modo =ue todos los #olos 8orte a#unten en el mismo sentido' 3ara
conse!uirlo 2ay =ue orientar los n?cleos mediante un #oderoso cam#o ma!ntico. y
enfriarlos 2asta cerca del cero absoluto. de modo =ue no ten!an ener!a de vibracin =ue
los @desorienteA'
Lue!o =ue Lee y Han! formularon su idea. la se>ora C2ien S2iun! Wu. #rofesora ayudante
de "sica en la Qniversidad Columbia. realiz eFactamente ese eF#erimento' Los n?cleos de
cobalto /%. convenientemente orientados. lanzaban electrones #or el #olo Sur y no #or el
#olo 8orte'
,e este modo =ued demostrado =ue la ley de conservacin de la #aridad no ri!e #ara las
interacciones nucleares dbiles' Lo cual si!nificaba =ue. en esos casos. era #osible
distin!uir entre derec2a e iz=uierda7 y el electrn. cuando le afectan las interacciones
nucleares dbiles. tiende a actuar @a iz=uierdasA y no @a derec2asA. as =ue #uede decirse
=ue @es zurdoA'
El electrn. =ue lleva una unidad de car!a ne!ativa. tiene una @ima!enA de otra clase' :ay
una #artcula. eFactamente como el electrn. #ero con una unidad de car!a #ositiva' Es el
@#ositrnA'
En realidad. toda #artcula car!ada tiene una !emela. con o#uesta car!a: una anti#artcula'
H 2ay una o#eracin matem4tica =ue convierte la eF#resin =ue describe una #artcula en
otra =ue describe la anti#artcula e=uivalente Jo viceversaK' Esa o#eracin se llama
@con;u!acin de car!aA'
Sucede =ue si una #artcula es @zurdaA su anti#artcula no lo es. y viceversa'
Rbservemos. #ues. =ue si un electrn est4 2aciendo al!o @a iz=uierdasA su ima!en
es#ecular sera un electrn. 2acindolo @a derec2asA. lo cual es im#osible7 y esa
im#osibilidad servira #ara distin!uir la ima!en de la #artcula'
3or otra #arte. a#licando la o#eracin de la @con;u!acin de car!aA un electrn se
transformara en un #ositrn @zurdoA7 Este es tambin im#osible. y tal im#osibilidad
servira #ara distin!uir entre ima!en y #artcula' As. en las interacciones nucleares dbiles.
no slo falla la ley de 'conservacin de la #aridad. sino tambin la ley de conservacin de la
con;u!acin de car!a
$
'
3ero su#on!amos =ue no slo se #ermuta en un electrn lo iz=uierdo #or lo derec2o.
tomando su ima!en es#ecular. sino =ue al mismo tiem#o se cambia su car!a ne!ativa en
#ositiva' :emos efectuado a la vez un cambio de #aridad y un cambio de con;u!acin de
car!a' El resultado de este doble true=ue sera convertir un @electrn zurdoA en un #ositrn
@no zurdoA' Como tanto el uno como el otro son #osibles. #or sim#le eFamen de un
dia!rama de cada uno no #odrais averi!uar cu4l es la #artcula ob;eto y cu4l la ima!en'
En otras #alabras. aun=ue en las interacciones nucleares dbiles no se conserva ni la
#aridad ni la con;u!acin de car!a. s se conserva la combinacin de las dos'
Qsando abreviaturas diremos =ue en las interacciones nucleares dbiles no 2ay
conservacin 3. ni conservacin C7 #ero 2ay conservacin C3'
Guiz4 no resulte claro cmo es #osible =ue dos cosas no se conserven individualmente y s
en con;unto o. dic2o de otro modo. cmo dos ob;etos. f4ciles de distin!uir cada uno de su
ima!en. no #uedan distin!uirse al tomarlos ;untos' 3ero veris:
La letra -' refle;ada en un es#e;o. da la d! La letra d' refle;ada en un es#e;o. da la -! As.
#ues. tanto la - como la d se distin!uen f4cilmente de sus im4!enes es#eculares' En
cambio. si refle;amos en un es#e;o la combinacin -d' la ima!en es tambin -d! Se
invierten la h y la d' y tambin el orden de sucesin' Esas tres inversiones se com#ensan y
el resultado es =ue. aun=ue la - y la d se modifican #or la refleFin. la combinacin -d
=ueda i!ual' JEnsayadlo en un es#e;o. con letras im#resas min?sculas'K
Indi=uemos otra cosa acerca de la refleFin derec2a iz=uierda' Su#on!amos =ue se refle;a
en un es#e;o todo el sistema solar' Al observar la ima!en veramos todos los #lanetas
$
Ambas leyes ri!en en las interacciones nucleares fuertes7 en las cuales no slo son i!ualmente naturales en
toda ocasin el sentido iz=uierdo y el derec2o. sino =ue cual=uier cosa =ue #ueda 2acer una #artcula #odr4
2acerla tambin la anti#artcula con car!a o#uesta'
!irando @al revsA alrededor del Sol. y lo mismo la Luna alrededor de la Tierra7 y =ue el
Sol y todos los #lanetas !iraran @al revsA sobre sus e;es'
Si i!norando la asimetra de la conformacin su#erficial de los #lanetas mir4semos cada
mundo del sistema solar slo como una esfera sin detalles. no #odramos distin!uir la
ima!en del sistema real slo #or sus movimientos' El estar !irando todo @al revsA nada
si!nifica. #ues si contem#lamos la ima!en. #uestos @cabeza aba;oA. todo nos #arecera !irar
@a derec2asA. y en el es#acio eFterior no 2ay modo de distin!uir entre estar cabeza aba;o y
cabeza arriba'
H ciertamente la interaccin !ravitatoria. =ue es el factor #redominante en el
funcionamiento del sistema solar. no es afectada cuando se cambia lo derec2o en iz=uierdo'
Si todos los !iros del sistema solar se invirtiesen de s?bito. las interacciones !ravitatorias
eF#licaran los movimientos invertidos. tan adecuada y correctamente como los directos'
4s re#arad en lo si!uiente:
Su#oned =ue no usamos es#e;o al!uno' En vez de ello ima!inad =ue se invierte el sentido
mismo del tiem#o' El resultado sera como #royectar una #elcula 2acia atr4s' Con el
tiem#o invertido. la Tierra #arecera !irar @2acia atr4sA alrededor del Sol' Todos los
#lanetas #areceran 2acer otro tanto y la Luna !irara @2acia atr4sA alrededor de la Tierra'
Todos esos astros !iraran @2acia atr4sA sobre sus e;es'
as advertid =ue el @2acia atr4sA =ue resulta de invertir el tiem#o es eFactamente el mismo
@al revsA =ue se #roduce en la ima!en es#ecular' Invertir el curso del tiem#o #roduce el
mismo efecto =ue refle;ar es#ecularmente el es#acio' H #or la sola observacin de los
movimientos del sistema solar no 2ay modo de saber si el tiem#o transcurre 2acia atr4s o
2acia adelante' Esta inca#acidad de reconocer el sentido del transcurso del tiem#o se da
tambin en el caso de las reacciones subatmicas Jconservacin TK
5
'
R consideremos lo si!uiente:
Qn electrn movindose en un cam#o ma!ntico =ue a#unta en determinado sentido se
desviar4 2acia la derec2a' El #ositrn. de car!a o#uesta. movindose en el mismo sentido.
en el mismo cam#o. se desviar4 2acia la iz=uierda' Los dos movimientos son ima!en
es#ecular el uno del otro7 de modo =ue. en este caso. el #aso de una car!a a su o#uesta
#roduce el mismo efecto =ue la #ermutacin entre iz=uierda y derec2a'
R su#oned =ue invertimos el curso del tiem#o' Qn electrn =ue se mueve en un cam#o
#odr4 desviarse 2acia la derec2a de l. #ero si se toma una #elcula del movimiento y se
#royecta @al revsA. el electrn #arecer4 moverse 2acia atr4s. desvi4ndose al mismo tiem#o
2acia la iz=uierda' ,e nuevo el curso del tiem#o se relaciona con la simetra iz=uierda9
derec2a'
3arece. #ues. =ue la con;u!acin de car!a JCK. la #aridad J3K y la inversin del tiem#o JTK
est4n las tres ntimamente relacionadas. y las tres vinculadas. en cierto modo. a la simetra
iz=uierda9derec2a' Si esta simetra falla en la interaccin nuclear dbil res#ecto a una de
ellas. la simetra #uede ser restablecida con una de las otras dos. o con ambas'
Si una #artcula est4 2aciendo al!o 2acia la iz=uierda y su ima!en 2acia la derec2a. lo cual
es im#osible Jde suerte =ue la ima!en #uede reconocerse #or fallo de la conservacin de 3K.
#odemos invertir la car!a en la #artcula ima!en. y convertir la accin en #osible' Si la
accin es im#osible. aun con la car!a invertida. de suerte =ue la ima!en #uede reconocerse
#or el fallo de la conservacin C3. #odemos invertir el curso del tiem#o. y entonces
5
En las condiciones ordinarias #odemos conocer bien f4cilmente el sentido en =ue transcurre el tiem#o #or la
variacin de la entro#a' Eso #roduce lo e=uivalente a una asimetra en el tiem#o' 3ero cuando la variacin de
la entro#a es nula. como en los movimientos #lanetarios y en los #rocesos subatmicos. T se conserva'
resultar4 #osible la accin' En otros trminos. en la interaccin nuclear dbil 2ay
@conservacin C3TA
0
'
&esulta. #ues. =ue el Qniverso es simtrico. como lo 2a sido y se le 2a credo siem#re.
res#ecto a las interacciones nucleares fuertes. las electroma!nticas y las !ravitatorias'
Slo 2an estado en discusin las interacciones nucleares dbiles. y en ellas el fallo de la ley
de conservacin de la #aridad #areci introducir una asimetra b4sica en el Qniverso' La
am#liacin del conce#to de conservacin a la C3T restableci la simetra. #ero slo
tericamente'
En la #r4ctica. Dnos #ro#orciona en verdad un Qniverso simtrico la conservacin C3TE En
cuanto a 3 J#aridadK 2ay en el Qniverso tanta derec2a como iz=uierda'
En cuanto a T Jinversin del tiem#oK 2ay tambin i!ualdad entre #asado y futuro' 3ero en
cuanto a C Jcon;u!acin de car!aK en la #r4ctica falla la simetra'
Las #artculas subatmicas m4s com?nmente afectadas #or interacciones nucleares dbiles
son el electrn y el neutrino' 3ara =ue en la #r4ctica eFistiese simetra tendra. #ues. =ue
2aber i!ual #ro#orcin de #ositrones =ue de electrones. y la misma de antineutrinos =ue de
neutrinos' 3ero no es as'
En la tierra. y casi con se!uridad en toda nuestra !alaFia. y =ue nosotros se#amos en el
Qniverso entero. 2ay ciertamente enorme n?mero de electrones y neutrinos. #ero a#enas
#ositrones y antineutrinos'
As. #ues. el Qniverso. #or lo menos el neutro. o como mnimo nuestra seccin de nuestro
Qniverso. es electrnicamente @zurdoA. lo cual #uede tener un efecto interesante en el
desarrollo de la vida'
4s #ara eF#licar eso 2ay =ue cambiar radicalmente de tema y de #unto de #artida' Lo
2aremos en el ca#tulo si!uiente'
0
En realidad. en a>os recientes 2ubo ciertos indicios de =ue la C3T no se conserva infaliblemente en las
interacciones nucleares dbiles7 y los fsicos #arecen 2aber estado eFaminando. con cierto aturdimiento. las
#osibles consecuencias' 3ero en eso no #arece 2aber a?n nada definitivo7 2emos de reservarnos y es#erar'
!. "er doble
Ho suelo escribir en un de#artamento de dos 2abitaciones de un 2otel. y 2ar4 un mes o =ue
al!uien !ol#eaba con estr#ito la #ared del #asillo. #or fuera' 8aturalmente me #use
furioso' D8o se daba cuenta el a#orreador. fuese =uien fuese. de =ue en mis cuartos se
estaba 2aciendo una delicadsima creacin artsticaE
Sal al #asillo y vi all. encaramado en una escalera ;unto a los ascensores. a un 2onrado
traba;ador. abriendo un a!u;ero en la #ared. con desi!nios #ara m eni!m4ticos'
@Ri!a usted Ole inter#el con ce>uda cortesaO'
DCu4nto tiem#o #iensa usted estar atronando el mundo con sus 2orribles !ol#esEA
H el sencillo 2i;o del traba;o. volviendo 2acia m su sudoroso rostro. me contest
severamente: @DCu4nto tiem#o le llev a i!uel Yn!el #intar el tec2o de la Ca#illa
SiFtinaEA
DGu iba yo a 2acerE Solt una carca;ada. me volv a mi celda y traba; ale!remente. al
com#4s de los #orrazos. =ue ya no me molestaban. #uesto =ue los daba un artista tan
consciente de su mrito'
En otras #alabras. las obras duran lo =ue duran. y el mismo i!uel Yn!el. con su es#alda
baldada de #intar a=uellos frescos. #alidece 2asta la insi!nificancia frente a los intervalos
de tiem#o invertidos en construir al!unos rincones del ma;estuoso edificio de la ciencia'
En el si!lo UVII. #or e;em#lo. se suscit una #olmica sobre la luz. =ue si!ui #endiente
durante ciento cuarenta y oc2o a>os. a #esar de =ue 2asta =ue no fue zan;ada no #udo
tenerse en #ie nin!una teora sobre la naturaleza de la luz'
La 2istoria em#ieza con Isaac 8eSton. =ue en (/// lanz un rayo de luz a travs de un
#risma y descubri =ue se eFtenda en una cinta de arco iris. =ue l llam @es#ectroA'
8eSton crey =ue. #uesto =ue la luz marc2a en lnea recta. tena =ue consistir en una
corriente de diminutos cor#?sculos. movindose a enorme velocidad' Esos cor#?sculos
diferan de tal modo unos de otros. =ue #roducan las sensaciones de los distintos colores'
En la luz solar estaban mezclados #or i!ual y el efecto era =ue im#resionaban nuestra vista
como luz blanca'
3ero al #enetrar en un cristal oblicuamente. los cor#?sculos luminosos torcan bruscamente
su camino7 es decir. @se refractabanA' Las #artculas corres#ondientes a distinto color se
refractaban en diferente medida. de modo =ue los colores de la luz blanca se se#araban en
el cristal' En una l4mina corriente de vidrio de caras #aralelas. el efecto se inverta. al salir
la luz #or la otra cara. de suerte =ue los colores se mezclaban de nuevo. dando luz blanca'
En un #risma era distinto' Los cor#?sculos se desviaban bruscamente al entrar #or una cara
del vidrio. y des#us se desviaban de nuevo en el msmo sentdo' al emer!er #or la otra
cara. no #aralela' Los colores. se#arados a la entrada del #risma. se se#araban a?n m4s a la
salida'
Todo esto #areca bien l!ico. y 8eSton lo abonaba con detallados razonamientos y
eF#eriencias' H. sin embar!o. 8eSton no saba decir en =u consista esa diferencia entre
los cor#?sculos =ue daba ori!en a los distintos colores'
En (/*6. su contem#or4neo el fsico 2olands C2ristian :uy!ens su!iri =ue la luz era un
fenmeno ondulatorio' Eso #ermita eF#licar f4cilmente los distintos colores' Qna onda de
luz 2abra de tener una determinada lon!itud. y la l%z de diferentes lon!itudes de onda bien
#odra im#resionar al o;o como luz de colores diferentes. lo mismo =ue sonidos de
lon!itudes de onda distintas im#resionan el odo como de distintos tonos'
Sin embar!o. las ondas ofrecan sus dificultades' Toda la eF#eriencia 2umana relativa a
ellas Jlas ondas del a!ua. #or e;em#lo. y las sonorasK #robaba =ue las ondas contornean los
obst4culos7 mientras =ue la luz. #or no #enetrar detr4s de ellos. #roduce sombras duras'
:uy!ens intent eF#licar esto. demostrando matem4ticamente =ue la incurvacin alrededor
de los obst4culos de#ende de la lon!itud de onda' Si sta es m%cho menor en la luz =ue en
el sonido. la luz no se incurvar4 a#reciablemente alrededor de los obst4culos comunes'
8eSton reconoca la utilidad de la teora ondulatoria. #ero no #oda admitir ondas tan
diminutas como #ara dar sombras duras' Insisti en sus cor#?sculos. y era tal su #resti!io.
=ue la !eneralidad de los cientficos ace#taron la teora cor#uscular de la luz. #ara no
#onerse en desacuerdo con l'
as en (//). un mdico dans. Erasmus Bart2olino. 2ombre desconocido #or com#leto.
2izo una observacin =ue le ase!ur un #uesto en la 2istoria de la ciencia. #or =ue suscit
una cuestin =ue los eminentes no #udieron resolver'
:aba recibido un cristal trans#arente. obtenido en Islandia. y llamado #or eso @es#ato de
IslandiaA. siendo @es#atoA un nombre anti!uo de los minerales no met4licos
1
' El cristal
tena forma de romboedro Juna es#ecie de cubo oblicuoK con seis caras. #aralela cada una a
su o#uesta' Estaba Bart2olino estudiando sus #ro#iedades y su#on!o =ue lo a#oy sobre un
#a#el escrito o im#reso. y al levantarlo not =ue la escritura se vea doble a travs del
cristal'
H. en efecto. mirando a travs del cristal vea uno siem#re doble' Al #arecer. cada rayo de
luz =ue #enetraba en el cristal era refractado. #ero no todo l del mismo modo' 3arte de la
luz se desviaba un cierto 4n!ulo y el resto un 4n!ulo mayor7 de manera =ue. aun=ue en el
cristal entraba un solo rayo. emer!an dos' El fenmeno se llam @doble refraccinA'
Toda teora sobre la luz debera eF#licar la doble refraccin. y ni :uy!ens ni 8eSton
#odan 2acerlo' Al #arecer las ondas o los cor#?sculos deben de ser de dos clases bien
distintas. #ara =ue los de una clase se com#orten de una manera y los otros de otra' Esa
diferencia no #uede tener relacin con el color. #uesto =ue todos los colores de la luz eran
refractados doblemente. #or i!ual. #or el es#ato isl4ndico'
En o#inin de :uy!ens. las ondas luminosas eran @ondas lon!itudinalesA. es decir.
an4lo!as en estructura a las sonoras. aun=ue muc2o m4s cortas' &e#resentaban. #ues. una
serie de com#resiones y enrarecimientos del ter =ue atraviesan' :uy!ens no vea cmo
tales ondas lon!itudinales #odan ser de dos es#ecies. radicalmente distintas'
Tam#oco vea 8eSton cmo los cor#?sculos lumnicos #odan #ertenecer a dos distintas
clases' Es#eculaba. con cierta va!uedad. =ue #odran diferir entre ellas de modo al!o
#arecido a los #olos o#uestos de un im4n7 #ero no intent com#robarlo. #or=ue no se le
ocurri modo de someterlo a la eF#eriencia'
Los fsicos se vieron #recisados a enmudecer' La observacin de Bart2olino no se
conformaba con nin!una de las dos teoras corrientes sobre la luz7 lue!o 2aba =ue
#rescindir de ella. en lo #osible'
8o fue a=uello malicia #or #arte de los fsicos. ni resultado de una obtusa @cons#iracin de
silencioA' 3or el contrario. era razonable'
Su#on!amos =ue en un rom#ecabezas !eomtrico 2ay una #ieza =ue @no enca;aA' Si
de;amos las otras. y nos dedicamos a cavilar sobre ella. nada conse!uiremos' as si la
a#artamos. y se!uimos traba;ando con las dem4s. como ;uz!uemos conveniente. #odr4
lle!ar un momento en =ue. @!racias a ese otro traba;oA. se nos revelan nuevas
1
3or si a al!uien le interesa. #recisaremos =ue el es#ato de Islandia es una variedad de carbonato c4lcico'
#osibilidades7 y de re#ente la #ieza =ue tanta !uerra nos dio enca;a en su sitio. sin el menor
esfuerzo'
8aturalmente la doble refraccin no fue olvidada del todo' En (6%6 a?n se!ua atascado el
rom#ecabezas cientfico. y la Academia de 3ars ofreci un #remio al me;or traba;o
matem4tico sobre el tema' Qn in!eniero militar francs de veintitrs a>os. llamado Esteban
Luis alus. =ue ace#taba la teora cor#uscular de 8eSton. decidi intentar resolver el
#roblema' Se #ro#orcion cristales birrefrin!entes y em#ez a traba;ar con ellos' 8o !an
ciertamente el #remio. #ero 2izo una interesante observacin y @acu>A una #alabra. =ue
#ermanece en el vocabulario cientfico'
,esde su balcn se vea el 3alacio de LuFembur!o. y en cierta ocasin una de las ventanas
de ese #alacio refle; 2acia su cuarto la luz del sol' ir ma=uinalmente alus en esa
direccin. con un cristal birrefrin!ente. es#erando ver a travs de l dos ventanas' B3ero noC
Vio una sola'
Al #arecer. lo =ue ocurra era =ue la ventana. al refle;ar la luz del sol. refle;aba una sola de
las dos clases de cor#?sculos lumnicos'
alus record lo =ue 2aba dic2o 8eSton: =ue las variedades de cor#?sculos lumnicos
#odran ser an4lo!as a los dos #olos de un im4n' En esa lnea de #ensamiento. coli!i =ue
slo se 2aba refle;ado @un #oloA de luz. y =ue el rayo =ue iluminaba su cuarto slo
contena cor#?sculos de ese #olo'
alus 2abl. #ues. del rayo =ue entraba en su 2abitacin. como formado #or @luz
#olarizadaA' Ese nombre se conserva 2oy da. aun=ue est4 basado en una su#osicin falsa y
a #esar de =ue la nocin de @#olos de luzA estaba siendo radicalmente desmentida ya antes
de =ue alus 2iciese su observacin'
3ues ya en (6%( un fsico in!ls. T2omas Houn!. em#rendi una serie de eF#erimentos =ue
demostraron =ue un rayo de luz #oda. en cierto modo. @a#a!ar otroA con intermitencia. de
suerte =ue ambos no se combinaban #ara dar un cam#o uniforme de luz. sino m4s bien una
serie de fran;as. alternativamente luminosas y oscuras'
Si la luz consistiese en cor#?sculos. esa interferencia era sumamente difcil de eF#licar'
DCmo #uede un cor#?sculo anular a otroE
4s si la luz consiste en ondas. la eF#licacin de la interferencia es de una facilidad
infantil' Si. #or e;em#lo. la luz consistiese en enrarecimientos alternando con com#resiones.
entonces. cuando dos rayos de luz est4n aco#lados de manera =ue el 4rea de com#resin de
uno coincide con el de enrarecimiento del otro. y viceversa. las dos luces se com#ensar4n.
dando oscuridad'
Houn! consi!ui eF#licar todas las caractersticas de sus modelos de interferencias #or la
ondulatoria de :uy!ens' Claro =ue muc2os fsicos. sobre todo los in!leses. intentaron
ob;etar en nombre de 8eSton' 3ero ni el nombre m4s !lorioso basta #ara o#onerse a
observaciones =ue cual=uiera #uede re#etir y a eF#licaciones =ue @eF#licanA
#erfectamente' As. #ues. la teora de las ondas #revaleci'
Sin embar!o. Houn! no #oda eF#licar la doble refraccin me;or =ue :uy!ens'
En (6(*. el fsico francs Iuan "resnel su!iri =ue acaso las ondas de luz no fuesen
lon!itudinales. al modo de las sonoras. y no re#resentasen com#resiones y enrarecimientos
alternativos del ter' Guiz4 fuesen @ondas transversalesA. como las de la su#erficie del
a!ua. en =ue sta sube y ba;a. #er#endicularmente a la lnea de #ro#a!acin'
Las ondas transversales eF#licaban la interferencia tan bien como las lon!itudinales' Si se
funden dos rayos de luz. y uno est4 ondulando 2acia arriba. cuando el otro 2acia aba;o.
ambos se com#ensan y las dos luces dan oscuridad'
Las olas del a!ua. =ue sirven de modelo a las de luz. slo #ueden moverse de arriba aba;o.
#er#endicularmente a la frontera bidimensional del l=uido' 3ero un rayo de luz tiene mayor
libertad' Ima!inmonos un rayo viniendo 2acia nosotros7 ondular4 de arriba aba;o. de
iz=uierda a derec2a y en todas las direcciones intermedias. #er#endiculares a la direccin en
=ue se #ro#a!a'
JEsto se ve m4s claramente atando a un #oste el eFtremo de una cuerda y #roduciendo en
ella ondas. de arriba aba;o. de derec2a a iz=uierda y oblicuas'K
Qna vez #ro#uestas las ondas transversales. fueron ace#tadas con notable #rontitud7 #ues
mediante ellas #udo al fin eF#licarse el fenmeno de la doble refraccin. ciento cuarenta y
oc2o a>os des#us de #lanteado el #roblema'
3ara com#renderlo. consideremos =ue las ondas de luz de un rayo corriente vibran en todas
las direcciones #osibles. #er#endiculares al camino de #ro#a!acin Jde arriba aba;o. de
derec2a a iz=uierda y en todas las direccin intermediasK' Eso re#resenta la luz ordinaria o
@no #olarizadaA'
3ero su#on!amos =ue 2ubiera al!?n modo de dividir la luz en dos clases: una en =ue todas
las ondas vibran de arriba aba;o y otra en =ue vibran de derec2a a iz=uierda'
Cada onda de luz no #olarizada =ue vibra oblicuamente se dividir4 en dos. de menos
ener!a. de las clases #ermitidas' Si una cierta onda vibrase a 01] de la vertical se dividira
en una vertical y otra 2orizontal. cada una de ellas con la mitad de la ener!a' H si la onda
oblicua fuese m4s bien 2orizontal =ue vertical. de las dos com#onentes en =ue se divide.
tendr4 m4s ener!a la 2orizontal7 y si fuese m4s bien vertical. sera la com#onente vertical
la m4s fuerte'
Es f4cil com#robar =ue. de 2ec2o. un rayo de luz no #olarizada #uede dividirse en dos de
i!ual ener!a. en uno de los cuales todas las ondas transversales vibran en una direccin.
mientras =ue en el otro vibran en la direccin #er#endicular a la anterior' 3uesto =ue cada
una de las ondas vibra en un solo #lano. el rayo no #olarizado #uede considerarse dividido
en dos rayos @#lano #olarizadosA. en sentidos #er#endiculares entre s'
3ero D=u es lo =ue 2ace =ue la luz se divida en rayos #lano9#olarizadosE 3ues ciertos
cristales. =ue est4n constituidos #or filas y columnas de 4tomos. alineados muy
ordenadamente' Al atravesarlos. la luz se ve forzada a ondular slo en ciertos #lanos'
Como tosca com#aracin. #ondremos una cuerda. #asada entre dos #alos de una cerca. y
#or el otro lado atada a una estaca' Si en la cuerda #roducimos ondas verticales. #asar4n #or
el 2ueco entre los #alos. de suerte =ue al otro lado de la cerca la cuerda vibra tambin' Si
#roducimos ondas 2orizontales. las detienen los dos #alos a uno y otro lado de la cuerda. y
sta no ondula al otro lado de la cerca' Si la 2acemos vibrar en todos los sentidos. slo
atraviesan la cerca las ondas =ue se ada#tan a la abertura entre ambos #alos7 as =ue.
2a!amos lo =ue 2a!amos. al otro lado de la cerca slo 2abr4 ondas verticales' El vallado
#olariza las ondas de la cuerda'
Los cristales como el es#ato de Islandia slo #ermiten dos #lanos de vibracin.
#er#endiculares entre s' La luz no #olarizada =ue #enetra en ellos se divide all dentro en
dos rayos #olarizados en #lanos #er#endiculares entre s' Esos rayos de luz #olarizada.
influidos de modo distinto #or los 4tomos. avanzan a distintas velocidades. y el m4s lento
se refracta ba;o un 4n!ulo mayor' Los rayos si!uen dentro del cristal caminos se#arados y
emer!en #or #untos distintos' 3or eso es #or lo =ue se ve doble. al mirar a travs del es#ato
de Islandia' Gueda. #ues. resuelto el #roblema de Bart2olino'
La #olarizacin #lana #uede #roducirse tambin #or refleFin' Al incidir un rayo no
#olarizado en una su#erficie reflectante. ba;o cierto 4n!ulo. ocurre con frecuencia =ue las
ondas =ue vibran en cierto #lano son m4s intensamente refle;adas =ue las de otros #lanos'
El rayo refle;ado =ueda entonces fuertemente. y aun totalmente. #olarizado: 2e a=u la
solucin del #roblema de alus'
En (6$6. un fsico escocs. Nuillermo 8icol. #erfeccion el cristal de es#ato isl4ndico' Lo
dividi #or la mitad de cierta manera
/
y #e! las mitades con b4lsamo del Canad4' Cuando
la luz #enetra en el cristal se divide en dos 2aces #lano9#olarizados. =ue marc2an en
direcciones li!eramente distintas. y alcanzan el b4lsamo del Canad4 ba;o 4n!ulos
li!eramente distintos' El =ue incide m4s cerca de la #er#endicular #asa a la otra mitad del
cristal y sale al fin al aire libre' El =ue incide m4s oblicuo es refle;ado y no #enetra en la
otra mitad del cristal'
En otros trminos. #or un lado incide en el cristal de 8icol un rayo de luz no #olarizada. y
#or el otro emer!e un solo rayo de luz #lano9#olarizada'
Ima!inemos a2ora dos #rismas de 8icol. enfilados de tal modo =ue un rayo de luz =ue
atraviese el #rimero entre en el se!undo' Si ambos #rismas est4n situados #aralelamente. es
decir. con las alineaciones atmicas idnticamente orientadas. el rayo de luz #olarizada =ue
atraviesa el #rimero emer!e tambin. sin dificultad. del se!undo'
JEs como una cuerda. #asada a travs de dos cercas. ambas de barras verticales' Qna
ondulacin de arriba aba;o. =ue #ase entre las barras de la #rimera cerca. #asar4 tambin
entre las barras de la se!unda'K
3ero. Dy si los dos #rismas de 8icol est4n orientados #er#endicularmente el uno al otroE El
rayo #lano9#olarizado emer!ente del #rimero se desva un 4n!ulo mayor en el se!undo y se
refle;a en el b4lsamo del Canad4 =ue lo cementa' ,el se!undo #risma no emer!e luz
al!una'
Volviendo a la analo!a de las cercas. si la se!unda tiene 2orizontales las barras. se
com#rende =ue las ondulaciones verticales =ue cruzan la #rimera cerca ser4n detenidas #or
la se!unda' A travs de dos cercas. una de barras verticales y otra de barras 2orizontales. no
#uede #asar nin!una ondulacin de la cuerda'
Su#on!amos a2ora =ue dis#onemos el #rimer #risma de modo =ue =uede fi;o. #ero =ue el
se!undo lo de;amos !irar libremente' Instalemos tambin un ocular. #ara recibir la luz =ue
atraviesa las dos'
Em#ecemos #or #onerlos #aralelos' 3or el ocular veremos l%z brillante' Niremos #oco a
#oco el se!undo #risma Jel m4s #rFimo a nuestro o;oK' ,el se!undo #risma emer!er4 cada
vez menos luz #rocedente del #rimero. #ues cada vez ser4 m4s la refle;ada en el b4lsamo
del se!undo' Al !irar ste. veremos. #ues. luz cada vez m4s dbil. 2asta =ue. cuando 2a
!irado )%]. ya no veremos luz al!una' Eso ocurre sea cual=uiera el sentido en =ue !iremos
el #risma'
,os #rismas de 8icol #ermiten determinar el #lano de vibracin de un rayo de luz
#olarizada' Su#on!amos =ue ese rayo emer!e del #risma fi;o. #ero no sabemos eFactamente
cmo est4 orientado dic2o #risma7 eso si!nifica =ue i!noramos en =u #lano vibra la luz
emer!ente' Entonces bastar4 !irar el #risma rotatorio. 2asta =ue el rayo =ue vemos a su
travs #resente su m4Fimo brillo
*
' En ese momento el se!undo #risma est4 #aralelo al
/
Al!unas veces siento tentaciones de usar dia!ramas y en varias ocasiones lo 2a!o' 3ero realmente yo soy
2ombre de #alabras y #rocuro no a#oyarme en muletas #ictricas' En este caso. los detalles del modo de
dividir el cristal no afectan al razonamiento. y los su#rimo'
*
8o es tan f4cil saber cu4ndo es m4Fimo el brillo7 #ero 2ay un artificio mediante el cual el crculo de luz =ue
vemos a#arece dividido en dos semicrculos' Niraremos el #risma 2asta =ue ambas mitades brillen #or i!ual.
cosa f4cilmente a#reciable'
#rimero. y #or la orientacin com?n conoceremos el #lano de vibracin de la luz
#olarizada'
3or eso el #risma de 8icol fi;o o #rimero se llama el @#olarizadorA. y el se!undo o
!iratorio. el @analizadorA'
Ima!inmonos a2ora un instrumento en el cual entre #olarizador y analizador =uede
es#acio #ara intercalar un tubo. conteniendo un l=uido trans#arente' 3ara ase!urar i!ualdad
de condiciones se mantiene una tem#eratura fi;a. se usa luz de una sola lon!itud de onda.
etc'
Si el tubo contiene a!ua destilada. no vara el #lano de #olarizacin de la luz =ue sale del
#olarizador' El aire. el vidrio. el a!ua. #odr4n absorber y absorben una insi!nificancia de
luz7 #ero el analizador contin?a se>alando al mismo #lano' Lo mismo ocurre si se #one una
solucin salina. en vez del a!ua destilada'
3ero si #onemos en el tubo una solucin de az?car. sucede al!o nuevo' La luz =ue #asa #or
el analizador se debilita considerablemente. y no #or la absorcin7 la solucin de az?car
a#enas absorbe m4s luz =ue el a!ua misma'
Adem4s. si se !ira el analizador la luz aumenta de nuevo' 3odemos lle!ar a #onerla tan
brillante como al #rinci#io. con slo variar convenientemente la orientacin del analizador'
Eso si!nifica =ue la solucin de az?car 2a 2ec2o !irar el #lano de #olarizacin de la luz' Lo
=ue #roduce ese efecto se dice =ue #osee @actividad #ticaA' El instrumento usado #ara
observar la actividad #tica se llama @#olarmetroA'
En (60%. el fsico francs Iuan Bautista Biot dise> un ?til #olarmetro' :aba sido de los
#rimeros en estudiar la actividad #tica. muc2o antes de inventar el #olarmetro. #ara 2acer
m4s f4cil y eFacto su traba;o. y aun antes de =ue 8icol construyese su #risma'
En (6(5. #or e;em#lo. Biot comunic ciertas observaciones. =ue al fin se inter#retaron
conforme a la nueva teora de las ondas transversales' &esultaba =ue un cristal de cuarzo.
convenientemente cortado. desva el #lano de la luz #olarizada =ue lo atraviesa' Adem4s.
cuanto m4s !rueso era el cuarzo mayor era el 4n!ulo !irado #or el #lano7 y. #or ?ltimo.
al!unas #iezas de cuarzo desvan el #lano en sentido 2orario. y otras en sentido anti2orario'
El modo corriente de desi!nar el !iro 2orario era decir =ue el #lano de #olarizacin !ira
@2acia la derec2aA'
&ealmente se es un modo incorrecto y ambi!uo de 2ablar' Si vemos de #erfil un #lano
vertical. =ue !ira en sentido 2orario. su #arte su#erior !ira. en efecto. 2acia la derec2a7 #ero
la inferior !ira 2acia la iz=uierda. y viceversa. en el !iro anti2orario' 4s cuando una
denominacin entra en la literatura. es difcil cambiarla. #or oscura. inadecuada o
francamente errnea =ue sea' J&ecordad. #or e;em#lo. el mismo trmino @luz #olarizadaA'K
As =ue todo cuanto desva en sentido 2orario el #lano de #olarizacin si!ue llam4ndose
deFtr!iro. y lev!iro cuanto lo desva @2acia la iz=uierdaA'
Lo demostrado #or Biot es =ue eFisten dos clases de cristales de cuarzo: deFtr!iros y
lev!iros' En abreviatura 2ablaremos de @cuarzos d0 y @cuarzos l0!
Sucede =ue los cristales de cuarzo son de forma un tanto com#licada' En ciertas variedades
de ellos O#recisamente las =ue manifiestan actividad #ticaO #uede verse =ue 2ay unas
#e=ue>as caras =ue eFisten a un lado del cristal #ero no al otro. introduciendo una
asimetra' Adem4s. de esos cristales 2ay dos variedades: una en =ue la cara sin #are;a est4 a
un lado. y otra en =ue est4 en el o#uesto'
Las dos variedades asimtricas de cristales de cuarzo son ima!en es#ecular una de otra' 8o
2ay modo. en nuestro es#acio tridimensional. de !irar una de ellas. de;4ndola i!ual a la otra.
lo mismo =ue no se #uede !irar un za#ato derec2o. #ara =ue a;uste en un #ie iz=uierdo'
H una de las variedades es deFtr!ira y la otra lev!ira'
Era muy natural su#oner =ue un cristal asimtrico desviara el #lano de #olarizacin' La
asimetra del cristal 2a de ser tal =ue el rayo de luz. al atravesarlo. est constantemente
eF#uesto a una fuerza asimtrica. =ue #or as decirlo tire m4s de l en un sentido =ue en
otro' As el #lano se desva. y si!ue desvi4ndose a velocidad constante. tanto m4s cuanto
mayor es#esor de cristal atraviesa' Es m4s. si un cristal desva el #lano en un sentido. es
inevitable =ue. en i!ualdad de condiciones. el cristal ima!en desve el #lano en sentido
o#uesto'
3uede #reverse tambin =ue cual=uier sustancia ca#az de cristalizar en una de dos formas
es#ecularmente simtricas ser4 #ticamente activa' H si las tomamos ambas en cristales de
i!ual es#esor y en condiciones eFactamente idnticas Jtem#eratura. lon!itud de onda. etc'K.
ambos cristales manifestar4n ;ustamente en la misma medida la actividad #tica: uno en
sentido 2orario y otro en sentido anti2orario'
En efecto. todos los eF#erimentos realizados confirman esto #lenamente'
as en esto vino Biot a ec2arlo todo a #erder. descubriendo =ue ciertos l=uidos. como la
ter#entina. y ciertas soluciones. de alcanfor en alco2ol. o az?car en a!ua. son tambin
#ticamente activas'
Esto #lantea un #roblema' En los cristales la actividad #tica est4 ntimamente vinculada a
la asimetra7 #ero. D=u asimetra #uede 2aber en el estado l=uidoE 8in!una =ue #udiese
ima!inar un =umico en (60%'
Qna vez m4s. la resolucin de un #roblema cientfico sirvi #ara #lantear otro. !racias al
cielo7 #or=ue si no. D=u sera del inters de la cienciaE :abindose resuelto el #roblema de
Bart2olino y el de alus. al establecerse el car4cter transversal de las ondas luminosas. la
ciencia se encontr con el #roblema de Biot: Dcmo un l=uido. eFento al #arecer de
asimetra. #uede #roducir un efecto. =ue l!icamente #areca #roducirlo slo la asimetraE
4s esto nos llevar4. en el ca#tulo si!uiente. a la #rimera !ran aventura de Luis 3asteur en
la ciencia'
#. $a mol%cula tridimensional
En la #oca en =ue yo me ocu#aba. con #lena dedicacin. en dar clases en una facultad de
medicina. luc2 siem#re con la dificultad #sicol!ica de enfrentarme a un auditorio
mal2umorado' Los alumnos se matriculaban #ara estudiar medicina' Gueran batas blancas.
estetosco#io. de#resor de len!ua y recetario' En vez de eso se encontraban con =ue en los
dos #rimeros a>os Jal menos mientras yo les di claseK tenan =ue entendrselas con @las
ciencias b4sicasA' Eso si!nificaba =ue tenan =ue escuc2ar conferencias. muy #or el estilo
de las =ue 2aban so#ortado en el bac2illerato'
Al!unas de a=uellas ciencias b4sicas tenan. al menos. clara relacin con lo =ue ellos
reconocan como asuntos mdicos7 sobre todo la anatoma. =ue les de#araba el #lacer de
ra;ar cad4veres' 3ero de todas las ciencias b4sicas. la =ue les #areca @de menos
im#ortancia inmediataA. m4s a;ena al trato entre enfermos y mdicos. m4s abstracta. m4s
acadmica y m4s #la!ada de des#reciables ,octores en "ilosofa como maestros. era la
bio=umica7 #recisamente la =ue eF#licaba yo'
Varios medios ensay #ara contrarrestar el natural menos#recio del estudiante de medicina
2acia los bio=umicos' Lo =ue me daba me;or resultado. o al menos lo =ue me !ustaba m4s.
era entre!arme a una eF#osicin del @descubrimiento m4s im#ortante de la 2istoria de la
medicinaA7 a saber. la teora microbiana de las enfermedades' Ho s #onerme muy #attico.
cuando me lo #ro#on!o. y les #ona en los cuernos de la luna el descubrimiento y sus
consecuencias'
H lue!o les deca: @3ero claro =ue. como ustedes todos dar4n #or se!uro. un sim#le mdico
no #oda revolucionar tan #rofundamente la medicina' El descubridor fue Luis 3asteur.
doctor en "ilosofa y bio=umico'A
Sin embar!o. el #rimer !ran descubrimiento de 3asteur nada tuvo =ue ver con la medicina7
fue neta cuestin de =umica' Se refiri al #roblema de las sustancias #ticamente activas.
ya #lanteado en el ca#tulo anterior'
3ara a#reciar su labor. comencemos #or el #rinci#io'
En el #roceso de 2acer vino #or fermentacin del mosto se #roduce una sustancia cena!osa.
llamada t#rtaro' #alabra de ori!en desconocido' ,e esa sustancia. el =umico sueco Carlos
Nuillermo Sebele aisl en (*/) un com#uesto de #ro#iedades 4cidas. al =ue llam.
naturalmente. @4cido tart4ricoA'
Eso en s no tena tan formidable im#ortancia. #ero lue!o Carlos Xestner. fabricante alem4n
de com#uestos =umicos. #re#ar en (6$% una sustancia. =ue crey =ue deba ser 4cido
tart4rico. #ero =ue no lo #areca' Em#ezaba #or ser notablemente menos soluble =ue el
4cido tart4rico' Buen n?mero de =umicos lo obtuvieron y lo estudiaron atentamente' 3or
?ltimo. el =umico francs Ios Luis Nay9Lussac llam a a=uella sustancia 4cido
@racmicoA. del nombre latino del racimo de uvas'
Cuanto me;or se estudiaban el 4cido racmico y el tart4rico. m4s eFtra>as resultaban las
diferencias entre sus #ro#iedades' El an4lisis #robaba =ue ambos tenan en su molcula
idntica #ro#orcin de eFactamente los mismos elementos' En smbolos modernos. la
frmula de ambos era C0:/R/'
A #rinci#ios del si!lo FiF. cuando la teora atmica llevaba slo como un cuarto de si!lo de
eFistencia. los =umicos 2aban resuelto =ue dos molculas distintas tenan distinto
contenido atmico. y =ue de 2ec2o era la diferencia en el contenido atmico lo =ue daba
lu!ar a la diferencia de #ro#iedades' A=u tenamos. sin embar!o. dos sustancias bien
distintas. con molculas constituidas #or los mismos elementos en i!uales #ro#orciones'
&esultaba a=uello muy desconcertante. sobre todo #or=ue no era la #rimera vez =ue se
2aba advertido'
En (65%. el =umico sueco I' Iacob Berzelius
6
. conservador recalcitrante. =ue no crea en la
#osibilidad de molculas de i!ual estructura y diferentes #ro#iedades. estudi
concienzudamente los dos 4cidos. tart4rico y racmico' Con 2onda contrariedad reconoci
=ue aun=ue l no lo creyera era. no obstante. as' Se rindi a la evidencia. admiti el
descubrimiento. y llam a tales com#uestos. de i!ual estructura y diferentes #ro#iedades.
@ismerosA. de un vocablo !rie!o =ue si!nifica @i!uales #ro#orcionesA Jde los elementos.
se entiendeK'
3ero. Dcmo #ueden los ismeros tener la misma com#osicin atmica y ser. sin embar!o.
sustancias distintasE
Qna #osibilidad es =ue no sea #recisamente el n?mero de 4tomos lo distinto. sino su
ordenamiento fsico dentro de la molcula' 3ero ese #ensamiento era al!o de lo cual 2uan
los =umicos' La creencia en los 4tomos era a?n vacilante' Se les crea ?tiles #ara eF#licar
las #ro#iedades =umicas. #ero no 2aba modo de verlos. ni de #ercibirlos7 y #odran muy
bien no ser m4s =ue cmodas ficciones' 3onerse a 2ablar de la ordenacin efectiva de los
4tomos dentro de las molculas era avanzar en el camino de admitir los 4tomos como
entidades reales. m4s de lo =ue =ueran o se atrevan a 2acer la mayora de a=uellos
=umicos'
El fenmeno del isomerismo =ued. #or tanto. ineF#licado. y si!ui #endiente a la es#era
de =ue el #ro!reso de la =umica #ro#orcionase una eF#licacin'
Es#ecial inters #resentaba una diferencia entre las #ro#iedades de los 4cidos tart4rico y
racmico' Qna solucin del 4cido tart4rico. o de sus sales Jes decir. de com#uestos en =ue el
@2idr!eno 4cidoA era sustituido #or un 4tomo de elementos como el sodio y el #otasioK.
era #ticamente activa' ,esviaba en sentido 2orario el #lano de #olarizacin de la luz. y
era. #or tanto. deFtr!iro Jvase el ca#tulo anteriorK. de modo =ue el com#uesto bien se
#oda llamar 4cido d9tart4rico'
En cambio. una solucin de 4cido racmico era #ticamente inactiva' 8o desviaba el #lano
de #olarizacin en nin!?n sentido' Esa diferencia de #ro#iedades fue claramente
demostrada #or el =umico francs Iuan Bautista Biot. a =uien cit4bamos en el anterior
ca#tulo como un adelantado de la ciencia de la #olarimetra'
8adie saba entonces #or =u 2aba de ser #ticamente activa una sustancia disuelta. #ero lo
=ue s se saba es =ue los cristales reconocidamente activos tenan estructura asimtrica'
As. #ues. si #rocedisemos a #re#arar cristales de 4cido tart4rico y racmico. o de sus sales
res#ectivas. se!uramente resultara =ue los del tart4rico seran asimtricos. y los del
racmico. simtricos'
En (600. el =umico alem4n Eil2ardt itsc2erlic2 em#rendi esa investi!acin' "orm
cristales de sal de sodio y de amonio de ambos 4cidos y los estudi cuidadosamente7 y
anunci =ue ambas sustancias tenan sales absolutamente idnticas'
6
Como 2abris acaso advertido. ten!o tendencia a mencionar a !ran n?mero de cientficos. comentando
siem#re =ue #uedo la labor de cada uno' 8o es #or aficin a las citas' Todo adelanto de la ciencia es debido al
traba;o con;unto de numerosos colaboradores. a m me !usta demostrarlo' H me cuido de indicar las
nacionalidades. #or=ue tambin es im#ortante reconocer el 2ec2o de =ue la ciencia tiene car4cter
internacional'
Los descubrimientos fundamentales de la floreciente ciencia de la #olarimetra =uedaron
arruinados #or esa noticia. y #or el momento todo era confusin'
A esta sazn fue cuando entr en escena el ;oven =umico francs Luis 3asteur' Tena
veintitantos a>os. y su 2o;a de estudios 2aba sido mediocre7 sin embar!o. tuvo la temeridad
de sos#ec2ar =ue era #osible =ue itsc2erlic2. =umico de #rimera cate!ora. se 2ubiese
e=uivocado' Al fin y al cabo los cristales =ue 2aba estudiado eran #e=ue>os. y acaso no
2aba visto al!unos #e=ue>os detalles'
3asteur se dedic al asunto y em#ez a obtener cristales. y a estudiarlos #enosamente con
una lu#a' Al fin decidi =ue 2aba franca asmetr&a en los cristales sdicos y amnicos del
4cido tart4rico' BBuen #rinci#ioC Eso se es#eraba. al menos. ya =ue la sustancia era
#ticamente activa'
4s Dsera #osible =ue las sales sdicas y amnicas del 4cido racmico diesen cristales
#recisamente de la misma clase. como sostena itsc2erlic2E
En ese caso 2abra cristales asimtricos de una sustancia #ticamente inactiva. lo cual sera
bien desconcertante'
3asteur obtuvo y estudi los cristales de la sal del 4cido racmico y los encontr
ciertamente asimtricos tambin. #ero no eran idnticos todos'
Al!unos de ellos eran eFactamente como los de la sal sdica y amnica del 4cido tart4rico7
#ero otros eran ima!en es#ecular de los #rimeros. asimtricos en el o#uesto sentido'
D3odra ser =ue el 4cido racmico fuese la mitad 4cido tart4rico y la otra mitad una ima!en
es#ecular del mismo. y =ue el car4cter #ticamente inactivo de la mezcla fuese debido a
=ue est4 constituida #or dos #artes =ue se com#ensan mutuamenteE
Eso 2aba =ue eF#erimentarlo directamente' 3or medio de su lu#a y unas #inzas em#ez
3asteur a o#erar sobre los diminutos cristales de la sal del 4cido racmico' Ec2aba a un lado
los derec2os y al otro los iz=uierdos' Tard muc2o. #ues no =uera e=uivocarse. #ero al fin
lo consi!ui'
,isolvi des#us en sendos tubos con a!ua los cristales de ambas clases. y encontr =ue las
dos disoluciones eran #ticamente activas'
Qna de ellas era deFtr!ira. eFactamente i!ual =ue el 4cido tart4rico7 como =ue era 4cido
tart4rico en todos los sentidos'
La otra era lev!ira. y difera del 4cido tart4rico en =ue desviaba en sentido o#uesto el
#lano de #olarizacin' Era 4cido d9tart4rico' La conclusin de 3asteur. enunciada en (606.
cuando slo tena veintisis a>os. fue =ue el 4cido racmico era #ticamente inactivo. slo
#or =ue constaba de cantidades i!uales de 4cido d9tart4rico y 4cido l9tart4rico'
La noticia #rodu;o sensacin y Biot. el !ran maestro de la #olarimetra. =ue tena entonces
setenta y cuatro a>os. se ne! cautamente a admitir el resultado de 3asteur. =uien. en vista
de ello. se #ro#uso demostr4rselo en #ersona'
Le dio Biot al ;oven una muestra de 4cido racmico. des#us de com#robar #ersonalmente
=ue era #ticamente inactiva' Ba;o la vi!ilante mirada del anciano Biot. receloso de
@contrabandoA. 3asteur obtuvo la sal. la cristaliz. aisl los cristales y los clasific
traba;osamente. con sus #inzas y su lu#a' Entonces intervino Biot: #re#ar #ersonalmente
las dos soluciones y las llev al #olarmetro'
Ha lo 2abr4n adivinado ustedes' Encontr =ue ambas disoluciones eran #ticamente activas.
en sentidos o#uestos' ,esde entonces. con entusiasmo !enuinamente !4lico. fue fan4tico
#artidario de 3asteur'
En realidad tuvo 3asteur muy buena suerte' Las sales sdica y amnica del 4cido racmico
no cristalizan necesariamente en cristales distintos. ima!en unos de otros'
3ueden formarse tambin cristales miFtos. cada uno de ellos con el mismo n?mero de
molculas del 4cido tart4rico9d y del l' Esos cristales miFtos son simtricos'
Si 3asteur los 2ubiese obtenido. tambin los 2abra encontrado diferentes de los de las sales
del 4cido tart4rico. y 2abra desmentido a itsc2erlic27 #ero en cambio se 2abra #erdido el
descubrimiento. muc2o m4s im#ortante. del motivo de la inactividad #tica del 4cido
racmico7 y no 2ubiese sido el #rimero en formar sustancias #ticamente activas a #artir de
otra #ticamente inactiva'
Rcurre =ue en disoluciones #or encima de los $6] C slo se forman cristales miFtos
simtricos' 3ara obtener series se#aradas de cristales asimtricos 2ay =ue o#erar #or ba;o de
los $6] C' Adem4s los cristales formados suelen ser tan diminutos. =ue resultan demasiado
#e=ue>os #ara se#ararlos slo con una lu#a' ,io la casualidad de =ue 3asteur o#er a
tem#eraturas ba;as y. en tales condiciones. obtuvo cristales de buen tama>o'
3odra descartarse a 3asteur. como 2ombre vul!ar =ue se a#rovec2 de una o#ortunidad
ines#eradamente buena7 #ero. como sola decir yo en mi clase de bio=umica. des#us se las
arre!l #ara a#rovec2ar @o#ortunidadesA an4lo!as cada cinco o seis a>os' Al cabo lle!a uno
a convencerse de =ue el notable era 3asteur. y no las casualidades'
Como l mismo di;o una vez: @La casualidad favorece al entendimiento #re#arado'A A
todos se nos brinda nuestra serie de o#ortunidades favorables. y el 2ombre insi!ne es el =ue
sabe reconocerlas. cuando vienen. y a#rovec2arlas'
3asteur si!ui interes4ndose #or el tema de los 4cidos tart4ricos' :all =ue. calentando el d9
tart4rico en #erodos #rolon!ados y en determinadas condiciones. al!unas de las molculas
#asan a la forma l. y se forma 4cido racmico' ,esde entonces se llama @racemizacinA el
#aso de la actividad #tica a la inactividad. #or calentamiento. o #or al!?n #roceso =umico
=ue #roduzca la forma o#uesta'
3asteur encontr tambin una clase de 4cido tart4rico #ticamente inactivo. =ue de nin!?n
modo #oda desdoblarse en dos formas o#uestas. y =ue #osea #ro#iedades distintas a las
del 4cido racmico' Lo llam mesoCtart#rco Jde @intermedioA. en !rie!oK7 #ues #areca
intermedio entre las formas d y l del 4cido'
3ero todos estos 2ec2os no #odan eF#licar la eFistencia de soluciones #ticamente activas'
Admitido =ue al!unos cristales son simtricos y otros asimtricos. de uno y otro sentido7
#ero en la disolucin no 2ay cristales. 2ay slo molculas'
D8o #odr4n las molculas mismas conservar la asimetra de los cristalesE D8o ser4 la
asimetra de los cristales sim#le refle;o de la de las molculas =ue los com#onenE D8o ser4
la racemizacin consecuencia de la reordenacin de los 4tomos en las molculas. #roducida
#or el calorE ,e todo esto estaba se!uro 3asteur. #ero no vea modo de demostrarlo. ni de
indicar cu4l 2aba de ser la reordenacin'
Cierto =ue en (6/% el =umico alem4n "ederico Au!usto XeLule ide un sistema =ue
re#resentaba las molculas no slo como con!lomerados de tantos 4tomos de estos y los
otros elementos. sino como asociaciones de 4tomos. unidos unos a otros en un orden
determinado'
Entre los smbolos de los elementos se #onan !uiones. #ara re#resentar los vnculos o
@enlacesA =ue los li!an7 as =ue la molcula resultaba #arecida a un meccano'
Sin embar!o. los dia!ramas de XeLule se consideraban sumamente es=uem4ticos: una
2erramienta m4s. ?til #ara los =umicos =ue estudiaban las estructuras y reacciones
or!4nicas' Como suceda con los 4tomos mismos. los =umicos no estaban dis#uestos a
afirmar =ue los dia!ramas de XeLule re#resentaban realmente la verdadera estructura de las
molculas'
,ic2os dia!ramas eF#licaban. s. la eFistencia de muc2os ismeros7 #ues mostraban
!randes diferencias en la ordenacin atmica. aun=ue fuese el mismo el n?mero de 4tomos
de cada elemento #resentes en la molcula'
3ero en su forma #rimera. esos dia!ramas no ex"lca-an los @ismeros #ticosA. =ue
diferan slo en el sentido en =ue desviaban el #lano de #olarizacin'
Lle!amos a2ora al =umico 2olands I' :' Van`t :off. =uien atac el #roblema en (6*0.
cuando tena slo veintids a>os' :e a=u su #robable lnea de razonamiento'
Se!?n el sistema de XeLule. un 4tomo de carbono se re#resenta #or la letra C. con cuatro
rayitas alrededor'
Neneralmente esas rayitas se #onen a#untando a los vrtices de un cuadrado ideal. en la
forma
. de modo =ue el 4n!ulo entre cada dos @enlacesA conti!uos vale )%]' Qn 4tomo de carbono
se combina con cuatro de 2idr!eno. #ara formar la sustancia llamada metano. =ue tendr4.
#ues. la estructura
DSon idnticos los cuatro enlacesE Si cada uno fuese distinto del resto. D=u ocurrira si uno
de los 4tomos de 2idr!eno fuese sustituido #or un 4tomo de cloro. #ara formar el cloro9
metanoE 3ues =ue se!uramente 2abra cuatro clorometanos distintos. se!?n a cu4l de los
diferentes enlaces se 2ubiese li!ado el 4tomo de cloro'.
3ero nada de eso' :ay un clorometano y basta' Esto indica =ue los cuatro enlaces del
carbono son sin duda e=uivalentes. si los cuatro se unen a los vrtices de un cuadrado.
como #arece natural' Qn vrtice del cuadrado no debe ser distinto de los dem4s'
3ero #ensemos =u ocurrir4 si sustituimos #or 4tomos de cloro dos 4tomos de 2idr!eno del
metano. #ara formar bicloro9metano' Entonces. si los enlaces si!uen a#untando a los
vrtices de un cuadrado. debe 2aber dos bicloro9metanos distintos. se!?n =ue los dos
4tomos de cloro vayan a vrtices adyacentes. o vrtices o#uestos del cuadrado7 es decir:
o bien
3ero no los 2ay' EFiste solamente un bicloro9metano. lo cual demuestra =ue es im#osible
=ue corres#ondan a la realidad los dia!ramas de XeLule Jy claro =ue nadie ase!uraba =ue
corres#ondiesenK'
Al!o en lo =ue era casi se!uro =ue no corres#onderan a la realidad era =ue se trazaban. #or
sencillez. en dos dimensiones. y bastaba esco!er una ordenacin tridimensional J59,K en la
cual cada enlace =uedase adyacente. #or i!ual. a los otros tres' Slo as sera de es#erar un
solo bicloro9metano'
La manera m4s sencilla de conse!uir eso es a#untar los cuatro enlaces a los vrtices de un
tetraedro re!ular
)
'
El 4tomo de carbono #arece as a#oyarse en tres enlaces. como en un tr#ode. mientras =ue
el cuarto enlace a#unta 2acia arriba' Sea cual=uiera el =ue a#unta 2acia arriba. los otros tres
formar4n siem#re un tr#ode' El 4tomo de carbono #uede. #ues. tomar cuatro #osiciones
distintas. siem#re con el mismo as#ecto' Es m4s. cada enlace est4 a la misma distancia de
los otros tres7 el 4n!ulo entre dos cuales=uiera vale (%).1]'
Si usamos este @carbono tetradricoA. y con tal de =ue dos de los enlaces estn li!ados a
idnticos 4tomos. o !ru#os de 4tomos. no im#orta =u 4tomos Oo !ru#os de 4tomosO
estn li!ados a los otros dos7 en cada caso. todas las ordenaciones #osibles son e=uivalentes
y slo se forma una molcula'
As. si li!amos a los cuatro enlaces de un 4tomo de carbono a' a' a' a' o a' a' a' -' o a' a' -'
-' o a' a' -' c' no im#ortar4 a =u enlace est li!ado cada 4tomo' Si se li!an de modo =ue
formen dos ordenaciones. al #arecer distintas. 2aciendo !irar la #rimera de ellas de modo
=ue a#unte 2acia arriba otro enlace. #odemos de;arla idntica a la se!unda'
8o ocurre as cuando tenemos cuatro 4tomos o !ru#os de 4tomos diferentes. li!ados a los
cuatro enlaces: a' -' c' d! En ese caso resulta =ue 2ay dos ordenaciones distintas. cada una
ima!en es#ecular de la otra' 3or muc2o =ue las volvamos y !iremos. nunca lo!raremos
i!ualarlas'
Qn 4tomo de carbono. li!ado a cuatro 4tomos o !ru#os de 4tomos diferentes. es un
@carbono asimtricoA'
&esulta =ue las sustancias or!4nicas =umicamente activas tienen invariablemente
molculas asimtricas. en el sentido de Van`t :off' Casi siem#re eFiste al menos un carbono
asimtrico' JA veces 2ay un 4tomo asimtrico =ue no es carbono. y otras veces es
asimtrica la molcula en con;unto. aun=ue no lo sea nin!uno de sus 4tomos de carbono'K
En el 4cido tart4rico eFisten dos 4tomos de carbono asimtricos' Cada uno #uede ado#tar
una cierta confi!uracin. o su ima!en es#ecular' Llammoslas " y /' ya =ue la / es ima!en
de la "! Si los dos 4tomos de carbono son ""' tenemos el 4cido d9tart4rico. y si son //' el l9
tart4rico'
Si las dos mitades de la molcula. con un carbono asimtrico cada una. no fuesen idnticas.
tendramos otras dos formas #ticamente activas: "/ y /"! 3ero en el caso del 4cido
tart4rico. ambas mitades son d.ntcas en estructura. lue!o "/ es idntico a /": en cada
caso. la actividad #tica de una mitad com#ensa la de la otra' ,e ello resulta inactividad
#tica y lo =ue tenemos es 4cido meso9tart4rico'
8o es f4cil ver todo esto sin cuidadosas frmulas estructurales. con las cuales no =uiero
molestaros' Lo =ue es indis#ensable recordar es =ue desde (6*0 2asta el #resente da todas
las cuestiones de actividad #tica. aun las m4s com#le;as. 2an sido satisfactoriamente
eF#licadas. #or la minuciosa consideracin del 4tomo tetradrico de carbono y de
dia!ramas seme;antes #ara otros 4tomos'
Aun=ue en el si!lo transcurrido nuestro conocimiento de la estructura atmica se 2a
desarrollado enormemente. y se 2a 2ec2o incom#arablemente m4s sutil. si!ue siendo tan
?til como siem#re la ima!en !eomtrica de Van`t :off'
)
El tetraedro re!ular es un cuer#o limitado #or cuatro tri4n!ulos e=uil4teros' El me;or modo de entenderlo es
ver un modelo tridimensional' A falta de l. a todos les es familiar la forma de una #ir4mide de E!i#to Jbase
cuadrada y cada #ared subiendo 2acia adentro. desde un lado de la base 2asta el vrtice de la c?s#ideK' 3ues
fi!uraos =ue la base es trian!ular y tendris el tetraedro'
La comunicacin de Van`t :off sobre el 4tomo tetradrico a#areci en una revista
2olandesa. en se#tiembre de (6*0' ,os meses des#us #ublic una revista francesa una
comunicacin #arecida' Era su autor el =umico francs Ios Ac2ule Le Bel. de veintisiete
a>os' Los dos 2aban traba;ado con inde#endencia7 de modo =ue. rindindoles #are;os
2onores. suele 2ablarse de la teora de Van`t :off9Le Bel'
El 4tomo tetradrico no obtuvo la inmediata a=uiescencia de todos los =umicos' Al cabo.
a?n no 2aba #ruebas directas de =ue los 4tomos eFistiesen de verdad Jy durante la si!uiente
!eneracin tam#oco sur!ira nada bastante directo y concluyenteK' 3or eso. #ara al!unos de
los =umicos m4s vie;os y conservadores. esa nueva teora. =ue le se>alaba lu!ar fi;o a cada
enlace atmico. sonaba a mstica'
En (6**. el =umico alem4n Xolbe. de cincuenta y cinco a>os. y en #lena celebridad.
#ublic una dura crtica de Van`t :off y sus ideas' Xolbe estaba muy en su derec2o al
criticarlas. #ues se #oda sostener =ue esas nuevas ideas desbordaban los fundamentos de la
=umica de entonces'
Es. sin duda. esencial condicin #ara el eficaz funcionamiento del mtodo cientfico. =ue
las ideas nuevas sean sometidas a severas crticas' :ay =ue im#u!narlas leal7 y
de#ortivamente. con el #u>o y el martillo. #or=ue una de las #ruebas del valor de una nueva
idea es su ca#acidad #ara sobrevivir a rudos ata=ues'
3ero Xolbe no fue ni de#ortivo ni leal' Calific a Van`t :off de =umico #r4cticamente
desconocido. =ue no entenda el asunto' H m4s im#erdonablemente. se ri de l #or=ue
traba;aba en la escuela veterinaria de Qtrec2t' Se las arre!l #ara re#etirlo tres veces en
corto es#acio. manifestando una de#lorable #edantera #rofesional'
Sin embar!o. #ara =ue nadie #iense =ue @los consa!radosA tienen #oder #ara detener #ara
siem#re adelantos im#ortantes. en #rovec2o eFclusivo de la #edantera y la rutina.
declaremos =ue el 4tomo tetradrico fue ace#tado con razonable ra#idez' Tan ?til resultaba.
=ue todas las acres diatribas de Xolbe no #udieron detenerlo. y la carrera de Van`t :off
#rosi!ui sin obst4culos'
3ronto lle!. en efecto. a ser uno de los #rimeros =umicos tericos del mundo7 y al
instituirse en ()%( los #remios 8bel. el #rimero =ue se concedi en =umica fue #ara l'
:oy Xolbe. #or lo =ue #rinci#almente es conocido. no es #or sus muy valiosas a#ortaciones
a la =umica. sino #or sus diatribas contra Van`t :off. =ue se reeditan #ara divertir a los
lectores
(%
'
H una vez m4s. un nuevo adelanto #lante nuevos #roblemas' En cuanto =ued esclarecida
la estructura del 4tomo de carbono y sus enlaces. y descritas detalladamente las molculas
en tres dimensiones J59,K. =ued de manifiesto una curiosa asimetra de la materia
viviente. =ue ser4 ob;eto del si!uiente ca#tulo'
(%
&ecientemente fui invitado a dar mi o#inin sobre un libro de @ultra teoraA. #or al!uien =ue deca necesitar
conocerla. es#ecialmente si era desfavorable. #ues estaba 2aciendo una coleccin =ue @a #osterioriA sera muy
divertida de leer' El libro me #areci un dis#arate. #ero recordando el infortunio de Xolbe. dud. as al cabo
decid =ue no iba yo a escurrir el bulto #or temor a la #osteridad' Ho o#inaba =ue las teoras eran carentes de
valor y lo di;e. #ero lo di;e con cortesa. cosa =ue nada cuesta'
&. $a asimetra de la 'ida
Ayer mismo. estuve en ,ayton. R2io. en un colo=uio telefnico de esos en los =ue se invita
a los oyentes a 2acer #re!untas'
Qna ;oven llam y di;o: @,octor Asimov. en o#inin de usted D=uin 2a contribuido m4s a
#erfeccionar la moderna ficcin cientficaEA
Tras brevsima vacilacin res#ond: @Io2n W' Cam#bell
((
. 2i;o'A
H ella contest: @BGu bienC Ho soy su 2i;a Leslyn'A
Sal muy bien del #aso. #ero en mi interior me llev. de momento. un susto' El motivo de
mi se!undo de vacilacin al contestar fue =ue tuve =ue o#tar instant4neamente entre dos
alternativas: res#onder 2onradamente =ue Cam#bell como lo 2ice. o ec2arlo a broma. como
2a!o tan a menudo y decir aHob' Con un auditorio visible. y contando con #oder or sus
risas. yo 2abra o#tado indudablemente #or la broma' 3ero sin es#eranza de reacciones
tan!ibles. obr rectamente. a ,ios !racias. y me evit un tremendo boc2orno'
3ues bien. en la ciencia sucede a veces =ue una #ersona tiene =ue o#tar entre dos
alternativas. y se enfrenta con la #osibilidad de =ue su eleccin. sea cual sea. mar=ue un
sello indeleble' Si eli!e mal. el error #uede resultar irremediable. y ser una fuente de
interminables confusiones'
As. Ben;amn "ranLlin decidi una vez =ue 2aba dos es#ecies de fluido elctrico. y =ue
una de ellas era mvil y la otra estacionaria' 3or eso ciertas sustancias. al frotarlas.
ad=uiran un eFceso J\K del fluido mvil. mientras otras #erdan #arte del mvil y =uedaban
con dficit JOK' El dficit de uno refle;aba el eFceso del otro fluido. del estacionario7 as
=ue #odra decirse =ue las dos clases. \ y O. mostraran efectos elctricos contrarios'
H s =ue los muestran' Qna barra de 4mbar y otra de vidrio manifiestan al frotarlas efectos
elctricos contrarios' JSe atraen entre s. en vez de re#elerse. como las i!ualmente car!adas:
dos barras de vidrio. #or e;em#lo'K
La cuestin era: Dcu4l tena eFceso del fluido mvil y cu4l dficitE DCu4l era J\K y cu4l
JOKE
8o 2aba absolutamente nin!?n modo de saberlo y "ranLlin se vio obli!ado a decidir'
&esolvi =ue el 4mbar tena el eFceso y le asi!n el si!no J\K y al vidrio le asi!n el JOK'
Esto estableci la norma' Todas las dem4s car!as se refirieron a la o#cin de "ranLlin entre
el 4mbar y el vidrio. y 2asta 2oy se viene su#oniendo en in!eniera elctrica =ue la corriente
fluye del #olo #ositivo al ne!ativo'
3or la norma de "ranLlin. se le se>alan tambin si!nos a la car!a de las dos #artculas
subatmicas de la materia corriente' Al electrn =ue tiende a moverse 2acia el #olo #ositivo
se le da si!no O. y el #rotn. =ue es atrado #or el electrn. se considera \' Ellos
re#resentan. en cierto sentido. los dos fluidos elctricos de "ranLlin7 #ero sucede =ue es el
electrn el mvil y el #rotn el relativamente fi;o7 as =ue la corriente fluye. en realidad. del
#olo ne!ativo al #ositivo'
Tena "ranLlin un 1% #or (%% de #robabilidades de acertar. #ero se e=uivoc' Bala suerteC
3or fortuna su errnea o#cin no tuvo efecto al!uno en el desarrollo #r4ctico de la
((
Io2n Cam#bell. =ue muri e(( de ;ulio de ()*(. fue en o#inin ma y de otros muc2os la m4s eminente
#ersonalidad de todos los tiem#os en el cam#o de la f4bula cientfica' i deuda #ersonal 2acia l su#era todos
los c4lculos: Ha lo 2e dic2o en otro lu!ar #ero =uiero re#etirlo a=u'
electrotecnia. ni si!uiera de la teora' 3ero siem#re re#resenta un defecto. irritante #ara los
fan4ticos de la #erfeccin. como yo'
3ues en este ca#tulo mencionaremos de #aso otra eleccin con 1% #or (%% de
#robabilidades de acertar. y veremos cmo result'
Volvamos al isomerismo #tico. ob;eto de los dos ca#tulos anteriores' Van`t :off y Le Bel
2aban demostrado Jvase el ca#tulo @La molcula tridimensionalAK =ue si los cuatro
enlaces de un 4tomo de carbono se li!an a cuatro 4tomos Oo !ru#os de 4tomosO distintos.
ese carbono es @asimtricoA' Los cuatro !ru#os li!ados #odran estar en una de dos
confi!uraciones #osibles. esencialmente distintas. siendo la una ima!en es#ecular de la
otra'
Como era de es#erar. la naturaleza no tiene #redileccin. en ese res#ecto. entre iz=uierda y
derec2a' ,os com#uestos. =ue estructuralmente difieren slo en =ue uno es iz=uierdo y otro
derec2o. tienen idnticas #ro#iedades =umicas y fsicas. y #uestos en condiciones =ue no
sean de suyo asimtricas. reaccionan siem#re del mismo modo'
3odemos com#ararlos con las manos derec2a e iz=uierda. o con los #ies. narices o colmillos
su#eriores'
En todos esos e;em#los. los dos r!anos tienen idntica forma y funciones' Cuanto uno
#uede 2acer. #uede 2acerlo el otro. y !eneralmente lo 2ace de la misma manera' 8o ser4n
acaso im4!enes es#eculares #erfectas7 la mano derec2a y la iz=uierda de un individuo. #or
e;em#lo. no marcan las mismas 2uellas dactilares' Adem4s. la mayora de las #ersonas usa
una mano con m4s destreza =ue la otra7 #ero eso es #or=ue el cerebro mismo no es
#erfectamente simtrico'
Los com#uestos =umicos. muc2o menos com#licados =ue la mano 2umana. muestran su
simetra es#ecular en muc2o mayor !rado de #erfeccin =ue las manos' Lo =ue #uede 2acer
una molcula @iz=uierdaA #uede 2acerlo tambin su 2ermana @derec2aA. no menos bien'
Claro =ue una mezcla. a #artes i!uales. de !emelos derec2o e iz=uierdo #uede tener al!unas
#ro#iedades distintas de las de cada uno de ellos #or se#arado. como vimos en el ca#tulo
anterior. en los 4cidos racmico y tart4rico7 #ero es otra cosa' Qna mano derec2a y una
iz=uierda enlazadas se distin!uen f4cilmente de dos derec2as o dos iz=uierdas #uestas
;untas. y. debido a la diferente dis#osicin de los #ul!ares. funcionan evidentemente de
distinto modo'
3ara com#render la im#ortancia de la simetra es#ecular. su#on!amos =ue #artimos de una
molcula =ue no contiene nin!?n carbono asimtrico y la sometemos a una transformacin
=umica. =ue #roduzca uno' Si. #or e;em#lo. un carbono est4 enlazado con a' -' c' c' y
cambiamos una de las c enlazadas en una d' de modo =ue el con;unto #ase a a' -' c' d' el
carbono simtrico se transforma en asimtrico'
La d #uede sustituir a cual=uiera de las dos c' Si sustituye a una resulta una molcula
@iz=uierdaA y si sustituye a la otra. resulta una @derec2aA' Las #robabilidades est4n
eFactamente e=uilibradas7 nin!?n resultado es #referido al otro' 3or tanto. en toda reaccin
de esa clase. se #roducen n?meros casi eFactamente i!uales de !emelos' Cual=uier
desviacin de la i!ualdad eFacta Oy en un #roceso casual son de es#erar ciertas
desviacionesO no ser4 lo bastante !rande #ara resultar a#reciable'
:a!an lo =ue =uieran los =umicos Ofuera de introducir una asimetra inicialO terminar4n
en una simetra'
A nivel molecular no 2ay modo de obli!ar a la naturaleza a o#tar #or iz=uierda o #or
derec2a'
,emos un rodeo #or otro camino' 3artamos de una mezcla de i!ual n?mero de molculas
es#eculares derec2as e iz=uierdas. y somet4mosla a al!?n a!ente fsico o =umico. no
asimtrico en s. =ue modifi=ue las molculas' Las modificadas son tales =ue #ueden
se#ararse f4cilmente de las #rimitivas' Si el a!ente. sea el =ue =uiera. destruye la molcula
iz=uierda al!o m4s r4#idamente =ue la derec2a. o viceversa. lo =ue resta. al cabo de cierto
tiem#o. #resentar4 eFceso de una o de la otra' La mezcla terminar4 #or ser asimtrica. o #or
lo menos li!eramente asimtrica' 3ero eso tam#oco ocurre nunca' 8o se #uede #roducir
asimetra molecular a #artir de una situacin inicial simtrica'
:asta a2ora 2e tenido cuidado de eFcluir los a!entes asimtricos. #ero ima!inemos =ue nos
decidimos a usar uno'
Su#on!amos una mezcla. a #artes i!uales. de dos !emelos simtricos es#ecularmente. =ue
llamaremos - y d' #ara usar letras es#ecularmente simtricas' Su#on!amos =ue tenemos
otro com#uesto =ue no contene carbonos asimtricos. de modo =ue sus molculas son
simtricas'
Llammoslo o Jletra simtricaK' Si o se combina con - y con d' formando com#uestos
aditivos. resultar4n -o y od' =ue si!uen siendo es#ecularmente simtricas. y no #ueden
se#ararse'
as D=u ocurre s tenemos otro com#uesto =ue contiene uno o m4s carbonos asimtricos.
de modo =ue eFiste en forma derec2a e iz=uierda. y tenemos slo una variedad o la otraE
Llammosla "!
"ormaremos otro com#uesto aditivo. y lle!aremos a -" y C"d' =ue no son es#ecularmente
simtricas Jla ima!en es#ecular de -" es /d y no "d,! Los com#uestos aditivos. #or no ser
es#ecularmente simtricos. tienen #ro#iedades distintas y #ueden se#ararse f4cilmente'
,es#us de se#ararlos. desdoblemos cada uno en - y " o en " y d! La " se elimina
f4cilmente y el =umico se =ueda con - y d' en sendos tubos de ensayo' Tiene dos
com#uestos. cada uno de los cuales es asimtrico y #ticamente activo7 eso se llama una
@sntesis asimtricaA'
as #odrais #re!untarme: Dde dnde obtiene un =umico el asimtrico "D Si slo #uede
terminar en un com#uesto asimtrico cuando em#ieza con un com#uesto tambin
asimtrico. Dno 2abr4 crculo viciosoE D,e dnde #rocede el "rmer com#uesto asimtricoE
Sucede =ue es f4cil encontrar com#uestos =ue de entrada son asimtricos. #ero con una
im#ortante restriccin: slo #ueden encontrarse en relacin con la vida'
Efectivamente. en la naturaleza los com#uestos asimtricos slo eFisten en los te;idos
vivos. o en materia =ue 2aya formado #arte de un te;ido vivo'
A?n #odemos ir m4s le;os' :ay numerosas molculas =ue tienen uno o m4s carbonos
asimtricos y =ue se encuentran en te;idos vivos' En absolutamente todos los casos slo se
encuentra all una de las #artes #ticamente activas' Si en un te;ido vivo eFiste un
com#uesto iz=uierdo. el derec2o ima!en suya no se encuentra ;am4s
($
'
H es m4s. la eleccin entre uno y otro !emelo no vara de unas es#ecies a otras' Si es
#referido el !emelo iz=uierdo en el te;ido vivo de una es#ecie cual=uiera. lo ser4 en todos
los te;idos vivos de todas las es#ecies' Toda la vida terrestre 2ace uso de una sola de cada
dos molculas !emelas #osibles. y siem#re de la msma!
($
En realidad esas im4!enes @no eFistentesA s =ue se encuentran. en ocasiones y sitios es#eciales. en
cantidades limitadsimas'
Su eFce#cionalsima eFistencia no 2ace m4s =ue confirmar la re!la !eneral'
JEso eF#lica de #aso el 2ec2o de =ue 3asteur #udiese se#arar mec4nicamente las
com#onentes !emelas del 4cido racmico como narramos en el ca#tulo anterior' Como
3asteur estaba vivo. era l mismo asimtrico'K
D:ay acaso al!una re!ularidad en el modo de encontrar en los te;idos los !emelosE A
#rimera vista #arece =ue no' Al!unos com#uestos del te;ido viviente son deFtr!iros y otros
lev!iros. y no #arece advertirse re!ularidad' Consideremos. #or e;em#lo. dos az?cares
muy comunes en el te;ido vivo: la @!lucosaA y la @fructosaA'
Ambos est4n com#uestos del mismo n?mero de 4tomos. y son de #ro#iedades muy
#arecidas7 #ero la !lucosa es deFtr!ira y la fructosa lev!ira. as =ue tenemos d9!lucosa y
l9fructosa'
e a#resuro a advertir =ue no son entre s es#ecularmente simtricas' Cada una tiene su
ima!en es#ecular. l9!lucosa y d9fructosa. =ue no se dan en la materia viva'
En (6*0. con la a#aricin de la teora de Van`t Rf' 9 Le Bel. sur!ieron otras maneras. a#arte
de la rotacin #tica. de caracterizar los !emelos es#eculares' D3or =u no determinar la
situacin efectiva de los diversos !ru#os alrededor del carbono asimtrico y ver si de ello se
si!ue al!una re!ularidad entre los com#uestos 2allados en los te;idos vivosE
Ese camino em#rendi el =umico alem4n Emilio "isc2er. =uien 2acia (66% em#ez a
traba;ar sobre molculas de az?car' Qna molcula de !lucosa tiene seis carbonos. de los
cuales son asimtricos nada menos =ue cuatro' Cada uno de esos cuatro #uede eFistir en dos
formas !emelas. as =ue 2ay en total diecisis formas de !lucosa. dis#uestas en oc2o #are;as
de !emelos es#eculares'
3ara sim#lificar. "isc2er em#ez con el com#uesto azucarado m4s sencillo: el alde2do
!licrico' Tiene tres carbonos. de los cuales slo uno es asimtrico' 3or tanto. slo eFiste en
dos formas !emelas: alde2do !licrico9d y alde2do !licrico9l'
Los cuatro diferentes !ru#os alrededor del ?nico carbono asimtrico del alde2do !licrico
#odan estar dis#uestos de dos modos diferentes' DCu4l de los dos corres#ondera al !emelo
d y cu4l al lD 8o tena "isc2er modo de averi!uarlo. y lo su#uso' Asi!n a bulto un orden al
alde2do d9!licrico y el otro al l9!licrico. estableciendo esa norma en un artculo
#ublicado en (6)('
J:asta ()1(. sesenta a>os ;ustos m4s tarde. no fue #osible afinar lo bastante. en las
investi!aciones de las molculas. #ara determinar la verdadera situacin de los !ru#os' Eso
lo consi!ui un e=ui#o de investi!adores 2olandeses. diri!idos #or I' ' Bi;voet'
,escubrieron =ue. a diferencia de "ranLlin. "isc2er acert3' al ele!ir con #robabilidad del 1%
#or (%%'K
Claro =ue "isc2er no se detuvo a=u' Em#ez a construir. muy minuciosamente. molculas
m4s com#licadas de az?car. indicando en cada una cu4l deba ser el orden'
En todos los casos #udo demostrar concluyentemente =ue la ordenacin estructural de un
az?car com#licado. con m4s de un carbono asimtrico. estaba relacionada o con la #auta del
alde2do d9!licrico o con la del l9!licrico'
Su#oniendo =ue en los com#uestos fundamentales fuese la su#uesta #or l. #oda fi;ar la
ordenacin de todos los dem4s' JSi 2ubiese esco!ido mal. 2ubiese tenido =ue sustituir la
ordenacin en cada molcula de az?car #or su ima!en es#ecular7 #ero. se!?n result al fin.
2aba esco!ido bien'K
:all =ue. aun=ue el alde2do d9!licrico era deFtr!iro. al!unos de los com#uestos
estructuralmente relacionados con l eran lev!iros' 8o #oda #redecirse la estructura slo
#or el sentido de la rotacin #tica' Como las letras min?sculas indicaban ya el sentido de
la rotacin #tica. la @relacinA se indic mediante may?sculas'
Cuando se usaba una may?scula. el sentido de rotacin se indicaba #or J\K JdeFtr!iroK o
JOK Jlev!iroK'
As. como la !lucosa encontrada en los te;idos vivos est4 relacionada con el alde2do ,9
!licrico y es deFtr!ira. se llama ,J \ K9!lucosa' La fructosa de los te;idos vivos est4
tambin relacionada con el alde2do ,9!licrico y es lev!ira7 es. #ues. la EFK9fructosa'
Qna cosa interesante: todos los az?cares 2allados en los te;idos vivos est4n relacionados
con el alde2do ,9!licrico. sea cual=uiera el sentido en =ue desven el #lano de
#olarizacin7 son todos miembros de la serie ,'
,ic2o m4s a#aratosamente. los az?cares de la vida son todos derec2os
(5
'
3ero D#or =uE
Si buscamos el motivo de irre!ularidades en la estructura de los com#uestos del te;ido vivo
tenemos =ue fi;arnos en las enzimas' Todos los com#uestos sintetizados en te;idos vivos se
sintetizan #or mediacin de molculas de enzima. las cuales son todas asimtricas'
,ebemos. #ues. in=uirir la naturaleza de la asimetra de las enzimas'
Todas ellas son #rotenas' Las molculas de #rotena est4n formadas de cadenas de amino9
4cidos. =ue se #resentan en unas veinte variedades. todas ellas de muy seme;ante estructura'
En cada una 2ay un carbono central =ue lleva li!ados: (']. un 4tomo de 2idr!eno7 $']. un
!ru#o amina7 5']. un !ru#o carboFilo. y 0']. cual=uiera de los veinte distintos !ru#os =ue
denominaremos con;untamente @cadenas lateralesA'
En el amino4cido m4s sencillo. @la !licinaA. la cadena lateral es otro 4tomo de 2idr!eno.
as =ue el carbono central est4 li!ado slo a tres !ru#os diferentes' 3or eso la !licina es
simtrica y #ticamente inactiva'
En todos los dem4s amino4cidos. la cadena lateral re#resenta un cuarto !ru#o li!ado al
carbono central. lo =ue si!nifica =ue ste es asimtrico7 y =ue cada amino4cido. fuera de la
!licina. #uede eFistir en dos formas es#ecularmente simtricas' 3ero en realidad cada
amino4cido eFiste en los te;idos vivos en una sola de las dos7 y en cada caso. se encuentra
esa misma forma en todo te;ido vivo de cual=uier clase'
3ero Den cu4l formaE Al!unos amino4cidos son deFtr!iros. en la forma natural eFistente. y
otros lev!iros7 #ero no 2emos de !uiarnos #or eso' :ay =ue referir su naturaleza
estructural al alde2do !licrico como #auta'
Al 2acerlo resulta =ue. sn exce"c3n' todos los amino4cidos eFistentes en materia viva de
cual=uier clase son de la serie L
(0
'
3odemos. #ues. abstenernos en absoluto de #re!untar #or =u eFiste en los te;idos una
forma de cierto az?car Oo de otro com#uestoO y no su ima!en es#ecular. y concretarnos a
los amino4cidos' ,e ellos se deriva todo. as =ue #odemos #re!untar: D#or =u son todos
los amino4cidos de la serie LE
8o es difcil res#onder #or =u todos los amino4cidos #ertenecen a la misma serie' Cuando
los amino4cidos se a!ru#an #ara formar una molcula de #rotena. las cadenas laterales
sobresalen #or uno u otro lado. y al!unas son muy abultadas' Las molculas #roteicas no
tienen sitio sobrado #ara ellas'
Si la cadena de amino4cidos constase a la vez de 4cidos L y 4cidos E' ocurrira a menudo
=ue un amino4cido L ira se!uido inmediatamente de uno E! Entonces las cadenas laterales
sobresaldran #or el mismo lado. y en muc2os casos se estorbaran seriamente' as si. #or
el contrario. la cadena consta slo de amino4cidos L. las cadenas laterales sobresaldr4n
(5
Qna nimia eFce#cin: en la estre#tomicina 2ay una sustancia relacionada con la LJOK9!lucosa'
(0
Bueno. casi casi' :ay al!unos amino4cidos de la serie , =ue se encuentran muy estrec2amente localizados.
#or e;em#lo en las membranas celulares de ciertas bacterias'
alternativamente #or uno y otro lado7 =uedar4 dis#onible m4s sitio. y #odr4 formarse m4s
f4cilmente una molcula #roteica'
)ero!!! lo mismo ocurrira si la cadena constase slo de amino4cidos E! En efecto. no 2ay
razn #ara #ensar =ue las #rotenas com#uestas slo de amino4cidos , seran en nada
diferentes en forma y funcin de las =ue a2ora eFisten7 =ue los or!anismos formados #or
esas #rotenas E seran en nada inferiores a los eFistentes a2ora7 =ue una ecolo!a entera.
basada en or!anismos E' sera en nin!?n as#ecto menos viable =ue el sistema =ue de 2ec2o
eFiste en el mundo'
Sur!e. #ues. la cuestin: D#or =u una y no la otraE
D3or =u 2a desarrollado la tierra una ecolo!a L y no una ,E
La eF#licacin m4s sencilla #osible y. #or tanto. =uiz4 la m4s #robablemente verdadera. es
=ue #or efecto del #uro azar'
En el ocano #rimitivo. falto de vida. se estaban construyendo constantemente molculas
m4s com#le;as. a #artir de las sencillas. !racias a fuentes de ener!a tales como la radiacin
ultravioleta del sol' Entre esas molculas en construccin 2aba amino4cidos L y
amino4cidos ,
(1
'
Estos se asociaban en cadenas. =ue se desarrollaran con m4Fima facilidad. todas a #artir de
una de las formas. o de la otra7 de modo =ue eFistiran a la vez cadenas E y cadenas L'
Al cabo. al!unas cadenas se 2aran lo bastante com#licadas #ara tener #ro#iedades
enzim4ticas. y #odran =uiz4 colaborar con 4cidos nucleicos. =ue tambin estaran
form4ndose' JLos 4cidos nucleicos contienen cinco az?cares carbnicos en sus molculas.
=ue sem"re son de la serie ,'K Acaso #or #uro azar fuese una cadena de amino4cido L la
#rimera =ue alcanz la com#le;idad necesaria. y en combinacin con el 4cido nucleico
em#ez a multi#licarse' JEs caracterstico de la vida el estar basada en molculas ca#aces
de formar r#licas de s mismas'K
,e ese modo. la molcula de #roto9vida. sirvindose a s misma de modelo. #udo formar
muc2as m4s cadenas de amino4cido L de las =ue 2ubiese formado la sim#le casualidad' La
ecolo!a L 2aba tomado la delantera y. #or re#roducirse a s misma. nunca la #erdera ya'
La decisin entre L y , se 2abra. #ues. consumado en el comienzo mismo de la 2istoria de
la vida'
I!ual 2ubiese #odido suceder lo contrario7 de modo =ue si estudi4semos muc2os #lanetas
2abitados. an4lo!os a la Tierra. #odramos encontrar =ue como una mitad de ellos
#resentaran ecolo!a , y la otra mitad ecolo!a L'
Como los alimentos #rocedentes de or!anismos , no #odran di!erirlos Jo =uiz4 slo con
dificultadK los or!anismos L como los nuestros. y como ello #odra determinar
manifestaciones de aler!ia. serias y aun fatales. la eF#loracin de la !alaFia #or el 2ombre
#odra enfrentarse con un serio #eli!ro' Qn #laneta #odra ser un #araso. y aun as resultar
inadecuado #ara la colonizacin. si el an4lisis diese formas vitales E!
3ero. Dtenemos =ue recurrir al #uro azarE :ay fuentes de asimetra no vitales' La luz #uede
eF#erimentar una #olarizacin. llamada @#olarizacin circularA. =ue se manifiesta como
!iro. o 2acia la derec2a. o 2acia la iz=uierda'
Qna variedad es#ecial de esa luz. siendo asimtrica. afectara m4s a un com#uesto =ue a su
!emelo es#ecular'
Qn =umico. #artiendo de una mezcla de los dos !emelos a #artes i!uales. terminara con
eFceso de uno de ellos. #asando de la simetra a la asimetra. sin intervencin de la vida'
(1
,esde ()1( los =umicos vienen intentando re#roducir las condiciones #rimitivas7 y de ese modo 2an
obtenido amino4cidos. #ero siem#re de las formas , y L. en i!ual cantidad'
3ero. en !eneral. terminara slo con un %.1 #or (%%. a#roFimadamente. de la asimetra =ue
se obtiene con un solo !emelo'
Sin embar!o. #odemos ima!inar. en el mundo #rimitivo. una fuente de luz circularmente
#olarizada7 #or e;em#lo. la refleFin de la luz solar en la su#erficie del ocano' Esa luz
#odra actuar con m4s intensidad sobre los amino4cidos , =ue sobre los L. y entonces los ,
se formaran con m4s dificultad. y se descom#ondran m4s f4cilmente una vez formados'
:abra as una es#ecie de #referencia intrnseca #or la ecolo!a L'
Lo malo es =ue no se ve razn #ara =ue la luz se #olarice circularmente @a iz=uierdasA. m4s
=ue @a derec2asA' Si se #olariza i!ual en los dos sentidos. como es de creer. no 2abr4
#referencia'
3ero acaba de sur!ir al!o nuevo: un bot4nico 2?n!aro a#ellidado Naray Ji!noro el nombreK.
comunic en ()/6 =ue una solucin de amino4cidos. bombardeada con electrones
ener!ticos del estroncio )%. no se descom#one #or i!ual' La forma , se descom#one
sensiblemente m4s de #risa =ue la L'
D3or =uE
:e a=u una #osibilidad' Cuando las #artculas beta se deceleran al atravesar la disolucin
emiten rayos !amma. #olarizados circularmente' Si esos rayos se #rodu;esen en i!ual
cantidad en las formas iz=uierda y derec2a. no im#ortara. #ero Dse #roducen asE
Como eF#li=u en el ca#tulo @El electrn es zurdoA. la ley de #aridad falla en las
interacciones dbiles. y sas son las =ue afectan a los electrones' El fallo si!nifica =ue el
electrn no tiene simetra iz=uierda9derec2a' 3or decirlo as. @es zurdoA' En consecuencia.
los rayos =ue #roducen est4n #olarizados circularmente @a iz=uierdasA. y eso 2ace =ue los
amino4cidos E se formen m4s difcilmente y. una vez formados. se descom#on!an con m4s
facilidad'
Se deduce. #ues. =ue la no conservacin de la #aridad lleva a#are;ada un sistema de
#referencias en cuanto a los ismeros #ticos' En toda !alaFia Jo QniversoK 2ec2a de
materia en la =ue #redominen los electrones y #rotones debemos es#erar. en los #lanetas
con vida. un cierto #redominio de la ecolo!a L'
En cambio. en toda !alaFia Jo QniversoK de antimateria. en la =ue #redominen los
#ositrones y anti#rotones. 2ay =ue es#erar #redominio de la ecolo!a ,. en los #lanetas con
vida'
Cierto =ue esta relacin =ue #ostulamos entre la no conservacin de la #aridad y la
asimetra de la vida es. #or 2oy. sumamente aventurada7 #ero yo me siento
sentimentalmente inclinado a ella' Creo firmemente =ue la ciencia es ?nica. y encuentro de
una dram4tica ;usticia =ue un descubrimiento como el de la @no conservacin de la
#aridadA. =ue #arece tan eFtra92umano y @de torre de marfilA. sirva #ara eF#licar 2ec2os
tan fundamentales acerca de la vida y del 2ombre. de usted y de m'
(. $os talas)enos
1!
En las @fiestas de cctelA es donde m4s me tienta el or!ullo de m mismo. #or=ue yo no
bebo' H conste =ue no es #or virtud. es sencillamente =ue no me !usta el sabor de los
licores y =ue. aun en cantidades #e=ue>as. me #roducen eru#ciones y res#iracin fati!osa'
As y todo. sin #robar !ota #uedo estar tan ebrio de ale!ra como el =ue m4s del saln. y sin
la resaca subsi!uiente'
Lo malo es =ue nadie =uiere crermelo' e rodean y acosan. #re!unt4ndome =uince veces:
@3ero Dde verdad no =uieres tomar nadaEA
Es m4s. cuando me entra sed. ten!o =ue acercarme a la barra. ase!urarme de =ue nadie
escuc2a y #edir al camarero. susurrando. un #oco de a!ua'
3rimero ten!o =ue convencerle de =ue. de veras. =uiero a!ua' Lue!o de =ue deseo un vaso
!rande. sin 2ielo'
Neneralmente fracaso' Sin escuc2ar. co!e un vaso de cctel y me alar!a @a!ua entre rocasA7
lo =ue si!nifica =ue dis#on!o de cinco centmetros c?bicos de l=uido y =ue ten!o =ue estar
d4ndoles vueltas melanclicamente a los cubos de 2ielo. deseando =ue se derritan'
8adie eFtra>ar4 =ue me im#aciente' La otra tarde en un cctel uno de los asistentes estaba
tronando contra la mari2uana' @El noventa y tres #or ciento de los =ue toman 2erona O
di;oO em#ezaron #or la mari2uana'A
Ho estaba realmente de su #arte. #ues soy enemi!o de las dro!as7 #ero mir el vaso de licor
=ue tena en la mano y di;e: @DQsted bebe slo en reunionesEA
@8aturalmenteA. res#ondi'
@3ues bien OcontestO. todos los alco2licos =ue eFisten em#ezaron bebiendo slo en
reuniones'A
Sea como =uiera. nada malo 2ay en el a!ua' Es una bebida y adem4s una sustancia muy
sin!ular'
3or e;em#lo. los seis elementos m4s comunes del Qniverso en con;unto se su#one =ue son:
2idr!eno. 2elio. oF!eno. nen. nitr!eno y carbono. #or este orden' ,e cada (%'%%%
4tomos del Qniverso. unos )'$%% son 2idr!eno7 *)%. 2elio7 1. oF!eno7 $. nen7 $.
nitr!eno. y (. carbono' Los dem4s com#onentes re#resentan un residuo insi!nificante. y
#ara muc2os fines #ueden ser sencillamente i!norados'
A base de esta informacin #odemos #re!untarnos cu4l es. en el Qniverso. el @com#uestoA
m4s com?n Jes decir. la sustancia con molculas 2ec2as de dos o m4s clases de 4tomos
diferentesK' Es de razn =ue el com#uesto m4s com?n ser4 al!uno de molculas #e=ue>as y
muy estables. formadas #or 4tomos de los dos elementos m4s comunes'
Como el 2elio no forma ;am4s #arte de molculas. =uedan el 2idr!eno y el oF!eno como
los elementos m4s comunes =ue forman com#uestos' 3ueden combinarse un 4tomo de cada
uno. formando 2idroFilo JR:K. =ue 2a sido notado en los es#acios interestelares de nuestra
!alaFia y. #or lo menos. de otra' Slo #uede eFistir en medios tan enrarecidos como dic2os
es#acios' ,os 4tomos de 2idr!eno y uno de oF!eno forman el a!ua J:$%K. y sta #uede
eFistir a densidades #lanetarias y es. sin duda. el cuer#o com#uesto m4s abundante en el
Qniverso'
(/
Es una #alabra =ue acabo de inventar de vocablos !rie!os =ue =uieren decir @#roductores de ocanosA' La
defino como @sustancia ca#az de formar un ocano #lanetarioA'
8aturalmente. el a!ua no #uede abundar en todas #artes' Claro =ue en una estrella normal
no #uede. en absoluto. eFistir7 a las tem#eraturas estelares su molcula se disocia' En los
cuer#os #lanetarios demasiado #e=ue>os. la molcula de a!ua sera demasiado li!era y
movible #ara de;arse su;etar #or la dbil fuerza !ravitatoria' Al!una =uedara li!ada #or
fuerzas =umicas a la corteza rocosa7 #ero eso re#resenta un #orcenta;e muy #e=ue>o del
total' 8o es de eFtra>ar. #ues. =ue la Luna. arte e. indudablemente. ercurio estn
relativamente secos'
En los #lanetas !i!antes como I?#iter y Saturno. en los =ue el cam#o !ravitatorio es intenso
y la tem#eratura ba;a. la materia constituye una muestra muc2o m4s re#resentativa de la
com#osicin del Qniverso. y desde lue!o en esos mundos el a!ua es. con muc2o. el
com#uesto m4s abundante'
La Tierra tiene una situacin intermedia' Es lo bastante #e=ue>a y caliente #ara 2aber
#erdido la mayor #arte del a!ua =ue debi de #oseer al #rinci#io' R bien. m4s
#robablemente. en el #rimer momento de; esca#ar la mayor #arte de la =ue 2aba en la
nube !iratoria de #olvo y !as de =ue se form' As y todo. el a!ua abunda
eFtraordinariamente en la Tierra'
En dos as#ectos es. sin duda. absolutamente ?nica el a!ua de nuestro #laneta' En #rimer
lu!ar. el a!ua es. con muc2o. el l=uido m4s com?n de l' En realidad es el ?nico l=uido
eFistente en cantidad en la Tierra' JDCu4l ser4 el se!undoE Acaso el #etrleo'K
En se!undo lu!ar. el a!ua es la ?nica sustancia eFistente en la Tierra en !ran cantidad. en
las tres fases. slida. l=uida y !aseosa' 8o slo 2ay todo un ocano de a!ua l=uida. sino
tambin cas=uetes #olares de 2ielo. de millas de es#esor. y va#or de a!ua. formando #arte
de la atmsfera. si bien en cantidades variables'
A2ora. =ueridos lectores. nos #re!untamos: D#odra ser el ocano de otra sustancia distinta
del a!uaE D3odra 2aber un #laneta con un !ran ocano de otra materiaE 3ara res#onder.
re#asemos los re=uisitos:
(c La materia del ocano 2a de ser un in!rediente abundantsimo de la mezcla universal'
Cabe ima!inar ocanos de mercurio l=uido. o cloro l=uido. o cloroformo l=uido7 #ero en
la #r4ctica no #odemos concebir #laneta al!uno en =ue las es#eciales materias abunden lo
suficiente #ara formar ocanos'
<G La materia oce4nica 2a de tener una fase l=uida #re#onderante' Los cas=uetes #olares
marcianos. #or e;em#lo. #odran bien ser an2drido carbnicos 2elados7 #ero a la #resin de
la atmsfera marciana no 2ay an2drido carbnico l=uido' El an2drido slido se va#oriza
directamente7 as =ue no formara un ocano. aun=ue eFistiera en suficiente cantidad'
5c I!ualmente necesitaramos una sustancia. cuya fase l=uida #udiera transformarse. con
razonable facilidad. en la slida o la !aseosa. 2aciendo #osible las #ro#iedades del ocano
terrestre. =ue #roducen cas=uetes #olares. nubes. lluvia y nieve' As. #or e;em#lo. un
ocano de !alio l=uido. a la tem#eratura de ebullicin del a!ua. #odra #roducir f4cilmente
cas=uetes de !alio slido7 #ero a esas tem#eraturas. la #resin del va#or de !alio sera tan
ba;a =ue no 2abra en el aire va#or de !alio di!no de mencin. ni nubes ni lluvia de !alio'
En cambio. si tuvisemos un ocano de 2elio l=uido a $c absolutos des decir. $c X9 2abra
en la atmsfera abundante va#or de 2elio Jcomo =ue en realidad constituira casi toda la
atmsferaK y sera corriente la lluvia de 2elio7 #ero no sera #robable =ue 2ubiese 2ielo ni
nieve de 2elio. #ues ni a?n en el cero absoluto se forma el 2elio slido. salvo a fuertes
#resiones7 y nos resultara difcil #royectar un #laneta con #resin suficientes a los$c X #ara
realizar un ocano'
Al reconsiderar los re=uisitos. em#ecemos #or el #rimero: la eFistencia en cantidades
oce4nicas' 3ara ello lo me;or sera traba;ar slo con los seis elementos m4s abundantes:
2idr!eno. 2elio. oF!eno. nen. nitr!eno y carbono' Cual=uier com#uesto de otros
elementos #odr4 tener muc2as venta;as. #ero no eFistir4 sencillamente en cantidad lo
bastante abrumadora #ara formar un ocano com#uesto slo. o casi slo. de l
(*
'
,e esos seis elementos 2ay dos. el 2elio y el nen. =ue no forman com#uestos' Qn tercero.
el 2idr!eno. s los forma. #ero eFiste en cantidades tan formidables =ue en cual=uier
#laneta ca#az de conservar m4s =ue residuos. es decir. en I?#iter. a diferencia de la Tierra.
tiene =ue eFistir en forma #redominantemente libre. #or #ura falta de suficientes cantidades
de otros elementos #ara combinarse con l'
En cuanto al oF!eno. nitr!eno y carbono. stos. en #resencia de un eFceso suficiente de
2idr!eno. eFistir4n slo combinados con todo el 2idr!eno #osible' EFistir4 el oF!eno en
el a!ua J:$RK. el nitr!eno en el amoniaco J:58K y el carbono en metano J:0CK'
Lle!amos as a una lista de seis #osibles tesal!enos: 2idr!eno. 2elio. a!ua. nen.
amoniaco y metano. en orden de abundancia'
A2ora tenemos =ue considerar cada uno en relacin con su fase l=uida' A las #resiones
ordinarias. tales como la #roducida #or la atmsfera terrestre. cada uno tiene su tem#eratura
fi;a de ebullicin. #or encima de la cual slo eFiste como !as' Ese #unto de ebullicin
#uede subir. si la #resin aumenta7 #ero i!norando estas variaciones. nos concretaremos al
#unto de ebullicin. en !rados absolutos. a la #resin corriente'
3ues bien. los #untos de ebullicin del 2elio. 2idr!eno y nen son. res#ectivamente: 0.$7
$%.57 y $*.5 !rados X'
3ero no olvidemos =ue aun el remoto 3lutn tiene una tem#eratura su#erficial de unos /%]
X' ,udo. en verdad. de =ue nin!?n #laneta !rande. tal como los miembros eFteriores del
sistema solar. #ueda estar eFtremadamente fro' El calor interno des#rendido #or
radiactividad 2a de bastar #ara mantener la tem#eratura de la su#erficie al nivel #lutoniano.
como #oco. aun en com#leta ausencia del Sol' 3or e;em#lo. I?#iter. se!?n se 2a visto en
recientes estudios. irradia tres o cuatro veces m4s calor del =ue recibe del Sol'
En fin. =ue en cual=uier #laneta =ue #odamos concebir razonablemente. la tem#eratura ser4
demasiado alta #ara =ue eFistan 2elio. 2idr!eno o nen en fase l=uida y en !randes
cantidades' Tac2moslos. #ues. de la lista. y slo nos =uedan tres talas!enos: metano.
amoniaco y a!ua'
DCu4les son sus #untos de ebullicinE 3ues (((.*]X. $5).6] X y 5*5.$] X. res#ectivamente'
Considerando estos tres. lle!amos a las si!uientes conclusiones:
('
a
El a!ua es el m4s abundante y. #or consi!uiente. el =ue con m4s #robabilidad formar4
ocanos'
$'
a
3uesto =ue el metano est4 l=uido en un mar!en de $5]. el amoniaco en uno de 00] y el
a!ua en uno de (%%]. de los tres es. con muc2o. el a!ua el de m4s am#lio mar!en de
tem#eratura #ara la fase l=uida. y el menos sensible a las variaciones trmicas. en sus
cualidades @talaso!nicasA'
5'
a
4s interesante a?n: el a!ua forma un ocano a tem#eraturas m4s altas =ue los otros
dos' 3odramos es#erar ocanos de metano en un #laneta como 8e#tuno7 o de amoniaco en
un #laneta como I?#iter7 #ero slo el a!ua. ella Hncamente' #odra formar ocanos en
#lanetas interiores como la Tierra'
(*
:ay una eFce#cin concebible en un #laneta como el nuestro' El slice eFiste en cantidades oce4nicas. #ero
es slida y no se li=uida m4s =ue al ro;o blanco' Tac2ado el slice'
As. #ues. #ara la eFistencia de nuestro ocano y. #or ende. de la vida. de#endemos del
2ec2o de =ue el a!ua tiene su intervalo l=uido a tem#eraturas muc2o m4s altas =ue
cual=uiera de los dem4s #osibles talas!enos'
DSer4 eso slo. o tendr4 adem4s otras #ro#iedades interesantes la molcula de a!uaE
Veamos'
Cuando los 4tomos se combinan #ara formar molculas. la asociacin entre ellos se funda
en una es#ecie de @tira y aflo;aA entre los electrones m4s remotos de dic2os 4tomos'
uc2as veces un ti#o de 4tomo es ca#az de a#oderarse de uno o dos electrones. #or encima
de los =ue #osee de ordinario7 a #oca o#ortunidad =ue encuentre. ca#turar4 esos electrones'
Como el 4tomo en s es elctricamente neutro. #or=ue las car!as #ositivas de su interior
e=uilibran las ne!ativas de fuera. y como cada electrn tiene una car!a ne!ativa. un 4tomo
ca#az de aneFionarse uno o m4s electrones adicionales ad=uirir4. #ues. car!a total ne!ativa'
Los elementos constituidos #or 4tomos tales se caracterizan como @electrone!ativosA'
El m4s electrone!ativo de los elementos es. con muc2o. el fl?or' Le si!uen. en este orden.
el oF!eno. el nitr!eno. el cloro y el bromo' Esos son los ?nicos elementos fuertemente
electrone!ativos'
En cambio otros 4tomos no tienen !ran a#titud #ara ca#tar electrones adicionales' :asta
encuentran difcil conservar los =ue #oseen normalmente. y tienen suma tendencia a ceder
uno o dos7 a #oca o#ortunidad =ue encuentren. lo 2ar4n' En cuanto #ierden esos electrones.
ne!ativamente car!ados. lo =ue =ueda del 4tomo tiene car!a total #ositiva' Tales 4tomos
son. #ues. @electro#ositivosA'
La mayor #arte de los elementos tienden m4s bien a ser electro#ositivos' Los m4s
electro#ositivos son los metales alcalinos. de los =ue el sodio y el #otasio son los
re#resentantes m4s comunes' Rtros e;em#los de elementos fuertemente electro#ositivos son
el calcio. ma!nesio. aluminio y cinc'
Cuando un elemento electro#ositivo. como el sodio. encuentra otro electrone!ativo. como
el cloro. el 4tomo de sodio cede libremente un electrn. =ue toma el de cloro. con la misma
es#ontaneidad' Gueda un 4tomo de sodio con car!a #ositiva Jun ion sodioK. y uno de cloro
con car!a ne!ativa Jun ion cloroK' La atraccin entre ambos iones es el #oderoso tirn de
una fuerza electroma!ntica. =ue se llama la @electro9valenciaA' Cierto n?mero de iones de
cloro se a!ru#an alrededor de cada ion sodio' El resultado es una intrincada y muy re!ular
ordenacin de iones. estrec2amente enlazados entre s'
El modo m4s corriente de se#arar los iones es a#licar calor' Todos los iones. #or muy
fuertemente =ue los fi;e a un #unto cual=uier clase de atraccin. est4n vibrando alrededor
de l' Esa vibracin de#ende de la tem#eratura' Cuanto m4s alta es sta. m4s enr!ica es la
vibracin'
Si la tem#eratura sube lo suficiente. la vibracin se 2ar4 lo bastante violenta #ara se#arar
los iones. #or intensa =ue sea la atraccin electroma!ntica entre ellos. y la sustancia se
funde' JEn la fase l=uida. los iones ya no tienen lu!ar fi;o y se deslizan libremente'K
Sin embar!o. #ara vencer las fuertes atracciones entre los iones de sodio y los de cloro. la
tem#eratura tiene =ue ser muc2o m4s alta =ue las corrientes' El cloruro de sodio Jsal
com?nK tiene. #ues. un #unto de fusin relativamente alto: ('%*0]X' J3ara orientacin. en
un da #rimaveral a!radable la tem#eratura es de $)0] X T $(]C'K
A?n se #recisan tem#eraturas m4s altas #ara se#arar del todo los iones. lanz4ndoles en
#are;as Jun ion de sodio y otro de cloroK a la libertad casi total de la fase !aseosa'
3or eso. el #unto de ebullicin del cloruro de sodio es ('/6/]X'
Lo mismo viene a suceder con todos los com#uestos electrovalentes =ue se forman #or
intercambio de uno o varios electrones entre dos 4tomos' El Fido de molibdeno tiene su
#unto de fusin a $'6)5] X. y el de ebullicin a 1'%*%]X'
as D=u ocurre cuando un elemento electro#ositivo encuentra a otroE Los 4tomos de
sodio. #or e;em#lo. #ueden li!arse entre s. 2aciendo =ue el electrn m4s le;ano =ue #osee
cada uno Jmantenido #or una li!adura bien laFaK sea com#artido #or todos' Esa situacin es
m4s estable =ue la =ue resultara si cada uno fuese res#onsable slo de su electrn m4s
le;ano. como en el !as de sodio' 3or eso. los 4tomos de sodio se ad2ieren entre s y el sodio
es slido a la tem#eratura ordinaria' Claro =ue no se necesita muc2o #ara se#arar los
4tomos. y el sodio funde a 5*%] X. tem#eratura #oco inferior a la de ebullicin del a!ua7
#ero no 2ierve. ni alcanza la total inde#endencia atmica. 2asta los ('(15]X' JEsos
electrones m4s remotos #asan f4cilmente de unos a otros 4tomos' Su eFistencia eF#lica =ue
el sodio y. en !eneral. los metales. su#eren tanto a los no metales en la conduccin de la
electricidad y del calor'K
Los metales com#uestos de 4tomos menos electro#ositivos se unen m4s f4cilmente. y
al!unos terminan #or formar asociaciones tan a#retadas como las de cual=uier com#uesto
electrovalente' El tun!steno tiene el #unto de fusin a 5./0%]X y el de ebullicin a /'(1%]X'
as aun=ue los 4tomos met4licos se ad2ieren bien entre s. tienen todava m4s tendencia a
cederles electrones a los 4tomos electrone!ativos. es#ecialmente al oF!eno. =ue es. con
muc2o. el m4s abundante de los elementos muy electrone!ativos' 3or este motivo. en la
corteza terrestre no =ueda virtualmente nin!?n metal #uro
(6
'
3odemos. #ues. decir =ue. en !eneral. los metales y los com#uestos electrovalentes se
funden a tem#eratura tan alta =ue no 2ay ocasin #ara la fase l=uida a las tem#eraturas
#lanetarias #osibles. ni aun a la de ercurio' Los #ocos relativamente fusibles. como el
sodio y el tetracloruro de cinc. no eFisten en cantidad suficiente #ara formar ocanos'
Bus=uemos. #ues. #or otra #arte' DGu #asa si se encuentran dos 4tomos electrone!ativos7
#or e;em#lo. si un 4tomo de fl?or se encuentra con otroE Cada uno de ellos #uede con un
electrn m4s. #or encima de su asi!nacin normal. #ero nin!uno de los dos est4 dis#uesto a
ceder un electrn suyo. #ara satisfacer al otro' Lo =ue sucede es =ue cada 4tomo #ermite al
otro com"artr uno de sus electrones' Es un #acto en =ue cada 4tomo cede y #artici#a. y
ambos =uedan conformes'
3ero #ara =ue ri;a ese #acto. los dos 4tomos de fl?or tienen =ue mantenerse muy #rFimos'
Se#ararlos eFi!e !ran esfuerzo. #or=ue si!nifica rom#er el trato' 3or eso. en condiciones
ordinarias. el fl?or #uro eFiste en molculas constituidas #or #are;as de 4tomos J"$K' La
tem#eratura tiene =ue eFceder bastante de ('5%%] X #ara rom#er la molcula de fl?or.
lanzando cada 4tomo #or su lado'
La atraccin entre dos 4tomos con electrones com#artidos se llama @enlace covalenteA'
Los 4tomos de fl?or. una vez =ue 2an contrado su #acto bielectrnico. no tienen motivo
#ara com#artir electrones con otros 4tomos. ni muc2o menos #ara cedrselos o recibirlos de
ellos' El #acto bielectrnico satisface #lenamente su a#etencia de electrones' 3or eso.
cuando se encuentran dos molculas de fl?or. rebotan con #oca tendencia a ad2erirse'
Si no tuviesen nng%na tendencia a ello. la molcula de fl?or #ermanecera inde#endiente
de las cercanas. #or muc2o =ue descendiese la tem#eratura' Las molculas se moveran
(6
La Tierra #osee un n?cleo met4lico. #or=ue tiene tanto 2ierro =ue no 2ay bastantes elementos
electrone!ativos #ara entendrselas con todo l' El eFcedente met4lico. m4s denso =ue los com#uestos
electrovalentes =ue contienen oF!eno. se de#osit en el centro de la Tierra en los tiernos das ;uveniles de
nuestro #laneta'
cada vez m4s #erezosamente y sus c2o=ues seran cada vez m4s flo;os. #ero nunca se
#e!aran'
3ero eFisten las llamadas @fuerzas de Van der WaalsA. del nombre del =umico 2olands
=ue las estudi #rimero'
Sin entrar en detalles diremos sencillamente =ue entre los 4tomos y las molculas eFisten
fuerzas atractivas muy dbiles. aun=ue entre ellos no 2aya cambio ni #artici#acin de
electrones'
Nracias a las @fuerzas de Van der WaalsA las molculas de fl?or son li!eramente #e!a;osas7
y si la tem#eratura ba;a lo bastante. la ener!a =ue las mantiene en movimiento ser4
insuficiente #ara 2acerlas rebotar des#us del c2o=ue' El fl?or #asar4 a l=uido'
El #unto de ebullicin del fl?or l=uido es 61] X' Si la tem#eratura ba;a a?n m4s. sus
molculas se sueldan firmemente. en filas ordenadas. y el fl?or se solidifica' El #unto de
fusin del fl?or slido es 1%] X'
Lo mismo sucede con los dem4s elementos electrone!ativos' El cloro. el oF!eno y el
nitr!eno forman tambin @#actos entre dos 4tomosA' Tenemos. #ues. molculas de esos
cuer#os. constituidas cada una #or dos 4tomos JCl$. R$. 8$K' :asta los 4tomos de 2idr!eno.
=ue no son es#ecialmente electrone!ativos. forman molculas #or #ares J:$K'
En todos stos. los #untos de fusin y ebullicin son ba;os7 su valor de#ende de las fuerzas
de Van der Waals'
El 2idr!eno. de 4tomos #e=ue>simos. tiene su mar!en l=uido a tem#eraturas
considerablemente m4s ba;as =ue el fl?or' El 2idr!eno l=uido 2ierve a $(]X y se con!ela
a (0] X'
:ay unos cuantos 4tomos =ue #arecen satisfec2os con los electrones =ue #oseen' Tienen
#oca tendencia a ceder nin!uno. y a?n menos a ace#tar electrones adicionales a;enos' 3or
tanto. no tienden a formar com#uestos'
Son los llamados @!ases noblesA'
:ay seis en total' ,e ellos. los tres de 4tomos mayores #ueden formar com#uestos. no muy
estables. con los elementos m4s electrone!ativos. tales como el fl?or y el oF!eno' Los tres
de 4tomos menores. ar!n. nen y 2elio. #or orden de tama>os. no los forman ni con sos.
en las condiciones eF#erimentadas 2asta a2ora' 3ermanecen en triste soledad. como 4tomos
sueltos'
Sin embar!o. ellos tambin eF#erimentan la mutua atraccin de las fuerzas de Van der
Waals. y suficientemente enfriados. se licuan' Cuanto menor es el 4tomo. m4s flo;as las
fuerzas y m4s enfriamiento se #recisa #ara la licuefaccin'
El 2elio. el de 4tomos menores de los !ases nobles. eF#erimenta atracciones tan flo;as =ue
es la sustancia m4s difcil de li=uidar de cuantas se conocen' Su #unto de ebullicin es
formidablemente ba;o: 0.$] X' El 2elio slido no eFiste en absoluto. ni aun a %] X Jcero
absolutoK. salvo a considerables #resiones'
3ero 2asta a2ora estas sustancias !aseosas consideradas. =ue son covalentes y tienen sus
m4r!enes l=uidos en lo m4s ba;o de la escala trmica. eran todas elementos =ue. o bien
eFisten en 4tomos aislados. como en el caso del 2elio. o en molculas diatmicas. como en
el caso del 2idr!eno'
DSer4 #osible =ue molculas de dos diferentes 4tomos sean de naturaleza covalente y
ten!an ba;as tem#eraturas de fusin y ebullicinE S =ue lo es'
Consideremos el carbono. =ue no es ni muy electro#ositivo ni muy electrone!ativo' Tiene
tendencia a concertar #actos bielectrnicos con cada uno de otros cuatro 4tomos' 3uede
concertarlos con otros cuatro 4tomos de carbono. cada uno de los cuales con otros tres. y
sos con otros tres cada uno. y as indefinidamente' Al final. incontables trillones de 4tomos
de carbono #ueden estar slidamente trabados entre s. #or fuertes enlaces covalentes' La
consecuencia es =ue el carbono tiene m4s alto #unto de fusin =ue cual=uiera otra sustancia
conocida: unos 0'%%%] X'
3ero el 4tomo de carbono #uede tambin formar #acto bielectrnico con cuatro diferentes
4tomos de 2idr!eno'
Estos slo #ueden formar un #acto bielectrnico cada uno7 as =ue la molcula resultante
consta de un 4tomo de carbono. rodeado de cuatro 2idr!enos J:0CK. y se es el metano'
Las molculas de metano se atraen #oco entre s. salvo unas dbiles fuerzas de Van der
Waals' El #unto de ebullicin del metano l=uido es (($]X y el de fusin 6)] X'
An4lo!amente. un 4tomo de carbono #uede formar molcula con uno de oF!eno. dando
monFido de carbono JCRK. cuyos #untos de ebullicin y de fusin son. res#ectivamente.
65] X y /*] X'
Lle!amos as a una conclusin !eneral' A diferencia de los metales y com#uestos
electrovalentes. los com#uestos covalentes tienen #untos de fusin y de ebullicin ba;os. y
slo ellos #ueden concebirse como talas!enos a tem#eraturas #lanetarias #lausibles'
Esto nos da una #rimera eF#licacin de #or =u el a!ua es un talas!eno7 es un com#uesto
covalente #or esencia' Bien. eso es cierto. sin duda' 3ero muc2os com#uestos covalentes
est4n l=uidos a tem#eraturas demasiado ba;as. si acaso. #ara las condiciones #lanetarias y.
desde lue!o. #ara las es#eciales terrestres' D3or =u est4. #ues. @tan calienteA el a!ua
l=uidaE
Qna #osibilidad consiste en el 2ec2o de =ue. en !eneral. cuanto mayor es el 4tomo o
molcula covalente. m4s intensas son las fuerzas de Van der Waals y m4s alto el #unto de
ebullicin' Consideremos la si!uiente tabla. en la cual el tama>o de la molcula viene
medido #or su #eso molecular Jo sea. en el 2elio y nen #or el #eso atmicoK'
Sustancia 3eso molecular
Jo atmicoK
3unto de
Ebullicin J]XK
:idr!eno J:$K ''' ''' ''' '' (* $
:elio J:eK ''' ''' ''' ''' ''' '' 0 0
8en J8eK ''' ''' ''' ''' ''' '' $* $%
8itr!eno J8$K ''' ''' ''' ''' '' ** $6
onFido de carbono JCRK ''' 65 $6
RF!eno J%$K ''' ''' ''' ''' '' )% 5$
"l?or J"K ''' ''' ''' ''' ''' '' 61 56
eFido de fl?or JR"$K ''' ''' '' (56 10
"luoruro de nitr!eno J8"5K (15 *(
Cloro JCl$K ''' ''' ''' ''' ''' ''' $5) *(
3entano JC1:($K ''' ''' ''' '' 5%) *$
E#tFido de cloro JCl$R*K ''' 511 (65
La corres#ondencia no es #erfecta. #ues el 2elio. con #eso atmico mayor =ue el molecular
del 2idr!eno. tiene. no obstante. un #unto de ebullicin m4s ba;o' Sin embar!o. la tabla
#arece demostrar =ue. a !randes ras!os. eFiste relacin entre el #eso molecular y el #unto
de ebullicin. en el caso de los com#uestos covalentes'
3odramos. #or tanto. concluir =ue el a!ua. cuyo #unto de ebullicin es 5*5]X. debe tener
un #eso molecular mayor. o al menos no muc2o menor. =ue el e#tFdo de cloro' Su #eso
molecular deba valer unos (6%. como mnimo'
3ero nada de eso' El #eso molecular del a!ua es (6. ;ustamente la dcima #arte del =ue
@debera serA'
Es evidente =ue al!o @va terriblemente malA o. me;or dic2o. @bienA7 #or=ue sea cual sea la
causa de esa anomala. a ella debemos nuestro vivificante ocano' En el ca#tulo si!uiente
estudiaremos cu4l sea ese @malA o ese @bienA'
1*. El a)ua caliente
Qna de las #eri#ecias #rofesionales de cuantos divul!amos la visin cientfica del Qniverso
es el c2o=ue con lectores =ue #refieren determinada visin reli!iosa a la cientfica' Les
ofende =ue reduzcamos a consecuencias cie!as de al!una ley fsica o =umica las
manifestaciones admirables de la #rovidencia divina. y muy a menudo reaccionan.
acusando de atesmo al autor'
Ayer mismo recib una carta de una se>ora. =ue em#ezaba llam4ndome. muy cum#lida.
@muy se>or moA7 y lue!o continuaba. con menos ceremonia: @Se!?n la Biblia. y en
trminos teFtuales de ella. es usted un necio'A
Eso me enfad. naturalmente. #ues aun=ue en ocasiones soy tan necio como cual=uiera. me
dis!usta =ue me lo di!an' Adem4s la acusacin iba m4s all4 de la sim#le necedad' Era
obvio =ue la se>ora se refera a un bien conocido teFto bblico'
Entre las ciento cincuenta #oesas del libro de los Salmos 2ay dos. la (0 y la 15. =ue son
virtualmente i!uales. y cuyo #rimer verso em#ieza: El neco ha dcho en s% coraz3n: no
hay Eos!
DGu #oda yo 2acerE &esolv =ue una cita bblica merece otra. como res#uesta. y le mand
a la buena se>ora la si!uiente breve sentencia: ''' /%en/%era /%e llame Iloco0 a s%
hermano se ex"one al f%ego eterno Jat' 1:$$K
()
'
3ero BayC :abiendo @des#ac2adoA a un rival ten!o a2ora =ue eF#onerme a ofender a otros.
de esos a =uienes &obert Burns llamara @los demasiado buenosA' 3or =ue ver4n ustedes: el
a!ua tiene #ro#iedades maravillosas. =ue #arecen #redestinadas #recisamente #ara la vida'
BSera tan #iadoso considerarlas como obra de un benfico e in!enioso :acedor. =ue crea el
mundo #ara bien de los indi!nos 2ombres7 y es tan #rosaico atriburselas a las indiferentes
#ro#iedades del 4tomoC
Ho. sin embar!o. #ara ser fiel a la visin cientfica del Qniverso. ten!o =ue 2acer lo
se!undo. indic4ndoles a los #iadosos =ue #ueden muy bien su#oner =ue esas #ro#iedades
indiferentes 2an sido creadas #or ,ios'
En el anterior ca#tulo indi=u =ue el a!ua es el ?nico talas!eno #osible. en un #laneta a la
tem#eratura terrestre7 el ?nico com#uesto =ue #uede eFistir en forma l=uida. en cantidad
suficiente #ara formar un ocano'
3ara estar l=uida a las relativamente ba;as tem#eraturas de la tierra. una sustancia tena =ue
constar. como eF#lic4bamos. de molculas covalentes7 es decir. molculas en las cuales 2ay
#are;as de 4tomos vecinos =ue com#arten electrones en buena vecindad. en vez de realizar
intercambios totales de uno o m4s electrones. entre un 4tomo y otro'
En !eneral. cuanto mayor sea el #eso molecular de un com#uesto covalente. m4s alto estar4
el mar!en trmico de su fase l=uida' ,esde ese #unto de vista. sera de es#erar =ue una
sustancia. =ue est4 l=uida a las tem#eraturas del a!ua. tuviese un #eso molecular de unos
(6%' 3ero el #eso molecular del a!ua es (6. la dcima #arte ;usta de lo =ue deba ser' Es
sor#rendente lo caliente =ue est4 el a!ua l=uida con relacin a su #eso molecular. BBien
merece llamarse @a!ua calienteAC
3ero D#or =u ser4 asE DSer4 una sim#lificacin eFcesiva el relacionar las tem#eraturas de
la fase l=uida s3lo con el #eso molecularE
()
,el Sermn de la ontana. #or si no lo conocis'
Al final del ca#tulo anterior 2icimos una lista de #esos moleculares y #untos de ebullicin.
sin intento de discriminaciones. mtodo #robablemente desacertado. #or=ue asocia
sustancias com#uestas de elementos distintos. =ue difieren am#liamente entre s en
#ro#iedades =umicas y fsicas' Los elementos forman familias de miembros bastante
#arecidos' Acaso convendr4 limitarse a los miembros de una familia. y ver =u
re!ularidades #resentan'
Com#aremos. #or e;em#lo. #esos atmicos y #untos de ebullicin de los seis miembros de
la familia de los !ases nobles:
TABLA 1
Elemento 3eso atmico 3unto de
ebullicin J]XK
$%
:elio J:eK '' 0.% 0.$
8en J8eK ''' $%.$ $*.$
Ar!n JArK ' 5).) 6*.0
Cri#tn JXrK 65.6 ($%.$
Uenn JUeK (5(.5 (//.%
&adn J&nK ' $$$.% $((.5
Rbservamos una elevacin continua del #unto de ebullicin con el #eso atmico. como
#odra es#erarse. tomando el asunto con toda sencillez' ,es#us de todo. al 2acerse m4s
#esados los 4tomos. se necesita m4s ener!a en forma de calor #ara arrancar unos 4tomos de
otros y lanzarlos se#arados a la forma de va#or'
DH si #asamos a los cuatro elementos de otra familia. los 2al!enos. tan bien definida
como la de los !ases noblesE JVase Tabla $'K
TABLA 2
Elemento 3eso atmico 3unto de ebullicin J]XK
"l?or J"K '' ().% 61.%
Cloro JClK '' 51.1 $56.1
Bromo JBrK *).) 55(.)
Hodo JIK ''' ($/.) 01*.1
Tambin a=u el #unto de ebullicin se eleva continuamente con el #eso atmico' :ay un
=uinto 2al!eno. el ?ltimo de la familia. =ue se llama astatio' Es un elemento radioactivo
=ue. aun en su forma m4s estable Jde #eso atmico $(%K tiene una vida media de slo 6.5
2oras'
Todava no se le 2a obtenido en cantidad suficiente #ara determinar bien el #unto de
ebullicin7 #ero yo a#ostara. a cie!as. cual=uier cantidad razonable. a =ue anda #or las
inmediaciones de los 1*%] X'
ientras =ue en cada familia de elementos la variacin es continua. veamos lo =ue ocurre
al #asar de una a otra' Com#aremos las Tablas ( y $' El nen y el fl?or no se diferencian
muc2o en #eso atmico. #ero el #unto de ebullicin del fl?or es tri#le m4s alto =ue el del
nen'
$%
]X re#resenta la escala absoluta de tem#eratura J!rados XelvinK. con el cero a 9$*5.(/ ]C Jcero absolutoK'
Eso #rosi!ue en toda la serie: cada 2al!eno viene a tener su #unto de ebullicin tres veces
m4s alto =ue el !as noble de #eso atmico #arecido'
DSer4 =ue. adem4s del #eso atmico. 2ay otros factores =ue influyenE Claro =ue los 2ay'
Los 4tomos de los !ases nobles son =umicamente inertes y no se combinan entre s7
#ermanecen como 4tomos sueltos' En cambio los 4tomos de los 2al!enos. #or sus
ordenaciones electrnicas caractersticas. distintas a las de los !ases nobles. se combinan en
#are;as' El fl?or no consta de 4tomos se#arados. como el nen. sino de molculas.
com#uesta cada una #or dos 4tomos. y su #eso molecular es 56.%' 3ara estimar la ener!a
necesaria #ara lanzar a la fase !aseosa las #artculas constitutivas del fl?or l=uido debe
contar el #eso de la molcula y no el del 4tomo' El #eso molecular del fl?or es casi doble
del #eso atmico del ar!n y. en efecto. el #unto de ebullicin del fl?or es #arecido al del
ar!n'
Si nos detuvisemos a=u tendramos establecida una relacin. a !randes ras!os. entre el
tama>o de la #artcula J4tomo o molcula y el #unto de ebullicin' 3ero en la ciencia no
est4 bien detenerse en cuanto se encuentra la res#uesta deseada' :ay =ue ser lo bastante
de#ortivo #ara mirar adelante. intentando rebatir nuestra #ro#ia 2i#tesis'
Eso no es difcil' Los 4tomos de cloro se combinan tambin de dos en dos. dando Cl$. de
#eso molecular *(. =ue es netamente inferior al #eso atmico del cri#tn7 y. sin embar!o. el
#unto de ebullicin del cloro es ;ustamente doble =ue el del cri#tn'
As =ue. al construir nuestras teoras. ser4 me;or =ue no intentemos cruzar las fronteras
interfamiliares' En el resto del artculo me atendr a las familias. y slo #ondremos nuestra
atencin en anomalas dentro de ellas'
3ero veamos' DSon slo los #untos de ebullicin los =ue varan continuamente con el #eso
atmico Jo molecularKE DEs la relacin siem#re directa. de modo =ue la ma!nitud aumente
cuando lo 2a!a el #esoE Consideremos una tercera familia. bien definida. de elementos: la
de los @metales alcalinosA. y esta vez tomaremos los #untos de fusin'
TABLA 3
Elemento 3eso atmico 3unto de fusin JcXK
Litio JLiK ''' ''' ''' ''' /.) 01$
Sodio J8aK ''' ''' ''' ''' $5.% 5*(
3otasio JXK ''' '' '' 5).( 55*
&ubidio J&bK '' 61.1 5($
Cesio JCsK ''' ''' ''' ''' (5$') 5%(
El #unto de fusin del cesio desciende a 5%(]X $6.1]C. lo =ue si!nifica =ue se fundir4 en
un da caliente de verano' :ay todava un seFto metal alcalino. el francio. =ue es radiactivo.
cuya variedad nuclear m4s estable J#eso atmico $$5K tiene una vida media de slo $(
minutos' Su #unto de fusin no est4 determinado. #ero #odemos a#ostar a =ue andar4. muy
#robablemente. #or los $)%] X. y =ue se fundira un da a!radable de #rimavera'
:ay otras #ro#iedades =ue varan de este modo re!ular. con el #eso atmico. dentro de las
familias de elementos. subiendo continuamente a veces y otras ba;ando
$(
' 3ero la #re!unta
inmediata es si esta feliz re!ularidad se re!istra tambin en las familias de com#uestos7 es
decir. de molculas formadas #or m4s de una clase de 4tomos'
$(
Es ;usto reconocer =ue no siem#re se encuentra una variacin ri!urosamente continua7 2ay eFce#ciones' Sin
embar!o. los =umicos modernos suelen saber eF#licarlas7 en este mismo ca#tulo veremos un e;em#lo'
Consideremos molculas com#uestas de carbono e 2idr!eno' Se #resentan en muc2as
variedades. #ues los 4tomos de carbono #ueden li!arse en cadenas y anillos'
Su#on!amos. #ues. un solo 4tomo de carbono. combinado con 2idr!eno7 una cadena de
dos carbonos. combinados con 2idr!eno7 una cadena de tres carbonos. cuatro. etc' Cuanto
m4s lar!a la cadena. mayor ser4 el #eso molecular. y a esa serie de molculas de la misma
es#ecie. cada vez m4s lar!as. #odemos considerarla una familia'
DGu #asa entoncesE
TABLA 4
Com#uesto 3eso olecular 3unto de ebullicin J]XK
etano JC:0K ''' (/.% (((.*
Etano JC$:/K ''' 5%.( (60./
3ro#ano JC5:6K 00.( $$6.*
Butano JC0:(%K ' 16.( $*5.*
3entano JC1:($K *$.$ 5%)
EFano JC/:(0K '' 6/.$ 50(
Vemos =ue en este caso el #unto de ebullicin sube continuamente con el #eso molecular'
Cierto =ue en la familia de @2idrocarburosA de la Tabla 0 todos los miembros tienen sus
molculas com#uestas de los mismos elementos' DSer4 #osible formar familias en =ue. de
miembro a miembro. cambie al menos un elementoE
El carbono es el #rimer elemento de una familia. en =ue los tres restantes. #or orden de
#esos atmicos. son el silicio JSK. el !ermanio JNeK y el esta>o JSnK' Cada 4tomo de esos
otros tres elementos #uede combinarse con cuatro 2idr!enos. #ara formar com#uestos bien
conocidos Jsilano. !ermano. estannano. res#ectivamenteK. an4lo!os al metano' La Tabla 1
muestra lo =ue ocurre entonces con los #untos de ebullicin. y se ve =ue en esta familia 2ay
tambin re!ularidad'
TABLA 5
Com#uesto 3eso olecular 3unto de ebullicin J]XK
etano JC:0K ''' (/.% (((.*
Silano JSi:0K ''' ' 5$.( (/(.0
Nermano JNe:0K ' */./ (60.*
Estannano JSn:0K ($$.* $$(
As. #ues. =uiz4 el #roblema de averi!uar #or =u el a!ua l=uida tiene el m4s alto mar!en
de tem#eratura se nos facilite si traba;amos con al!una familia de com#uestos a =ue ella
#ertenezca'
La molcula de a!ua se com#one de 4tomos de 2idr!eno y de oF!eno J:$RK' El elemento
2idr!eno es un solitario. =ue no #ertenece a nin!una familia claramente definida Jaun=ue
tiene cierta relacin a la vez con los 2al!enos y los metales alcalinosK' En cambio el
oF!eno es el #rimer miembro de una familia =ue com#rende. como miembros restantes. el
azufre JSK. selenio JSeK y teluro JTeK' Qn 4tomo de cada uno de esos tres #uede combinarse
con dos de 2idr!eno. formando molculas J:$S. :$Se y :$Te. res#ectivamenteK. de
estructura #arecida a las molculas de a!ua'
TABLA 6
Com#uesto 3eso molecular 3unto de ebullicin J]XK
A!ua J:$RK ''' ''' ''' ''' (6.% 5*5.$
Ycido sulf2drico J:$SK ''' 50.( $(5.1
Ycido selen2drico J:$SeK ' 6(.% $5(.*
Ycido telur2drico J:$TeK ($)./ $*(.%
Si nos fi;amos slo en los tres ?ltimos miembros vemos =ue el #unto de ebullicin sube con
el #eso molecular' 3ero Bcon el a!ua eso no rezaC A ;uz!ar #or los restantes. su #unto de
ebullicin debera andar #or los
$%%] X O*5] C' Slo los das #olares m4s fros lle!aran a condensar su va#or7 y en
cambio a2 la tenis. 2irviendo a una tem#eratura (*% !rados m4s alta de lo debido' Lo
dic2o: @a!ua calienteA'
:ay otros dos com#uestos =ue. como el a!ua. no se a;ustan a la lnea de su familia'
Qn 4tomo de 2idr!eno se combina con otro de cual=uiera de los 2al!enos. dando: 4cido
fluor2drico J:"K. 4cido clor2drico J:C(K. 4cido brom2drico J:BrK y 4cido yod2drico
J:IK' Los #untos de ebullicin de los tres ?ltimos. en la escala absoluta. son: (66.$]. $%/.1]
y $5*.6]. res#ectivamente' 3odra es#erarse =ue el :" tuviese su #unto de ebullicin a unos
(*%]. #ero nada de eso7 lo tiene a los $)$./]. o sea. unos ($%] @demasiado altoA'
R tambin. tres 4tomos de 2idr!eno se combinan con un 4tomo de una familia de
elementos =ue com#rende el nitr!eno J8K. el fsforo J3K. el arsnico JAsK y el antimonio
JSbK' Los com#uestos. llamados fosfamina J:53K. arsenamina J:5AsK y estibamina J:5SbK.
tienen sus #untos de ebullicin a (61.1]. $(6] y $1/]' Se!?n eso. el #rimer miembro de la
serie. el amoniaco J:58K. debera 2ervir a unos (1%]7 #ero nada de eso7 su tem#eratura de
ebullicin es $5).67 es decir. unos )%] @demasiado altaA'
3ues D=u tienen de com?n esos tres com#uestos. de #unto de ebullicin demasiado alto: el
a!ua J:$RK. el amoniaco J:58K y el 4cido fluor2drico J:"KE
('] Los tres tienen molculas com#uestas de 2idr!eno y otro elemento'
$'] Esos otros 4tomos. oF!eno. nitr!eno y fl?or. ocurre =ue son #recisamente los
elementos m4s electrone!ativos =ue 2ay7 es decir. los 4tomos m4s a#tos #ara arrebatarles
electrones a otros'
Qn 4tomo de fl?or. el m4s electrone!ativo de todos. #uede. #or e;em#lo. arrancarle #or
com#leto un electrn a un 4tomo de sodio. asumiendo su eFclusiva #ro#iedad y de;ando al
sodio con un electrn de menos'
El 4tomo de 2idr!eno no es tan f4cil de des#o;ar' Se aferra a su ?nico electrn. m4s =ue el
4tomo de sodio al m4s eFterno de los suyos' El fl?or no se lleva del todo el electrn del
2idr!eno. #ero se =ueda de l con @la #arte del lenA' El electrn =ueda. #or decirlo as.
m4s cerca del centro del 4tomo de fl?or =ue del centro del 4tomo de 2idr!eno'
Eso si!nifica =ue si trazamos una lnea #or el centro de la molcula de 4cido fluor2drico.
con el 4tomo de 2idr!eno a un lado y el de fl?or a otro. el lado del fl?or. #or tener m4s
#artici#acin electrnica de lo e=uitativo. #osee lo e=uivalente a una #e=ue>a car!a
elctrica ne!ativa7 mientras =ue el lado del 2idr!eno tiene una car!a #ositiva. i!ualmente
#e=ue>a'
Al!o #or el estilo #uede decirse de las molculas de a!ua y de amoniaco' En ellas el lado de
los 4tomos de 2idr!eno lleva una #e=ue>a car!a #ositiva7 mientras =ue la #arte del
oF!eno o del nitr!eno la lleva ne!ativa'
Esas tres molculas son @molculas #olaresA7 es decir. tienen #olos. en los cuales se
concentran car!as elctricas'
8o es se el caso en el :$S. #or e;em#lo7 =ue #or lo dem4s es tan seme;ante al :$R en
estructura' Es =ue el azufre no es tan electrone!ativo como el oF!eno. y no #uede
#artici#ar. m4s =ue en forma e=uitativa. de los electrones de los 4tomos de 2idr!eno' 3or
eso el 4cido sulf2drico no es marcadamente #olar. ni el 4cido clor2drico. ni la fosfamina'
Consideremos a2ora esas molculas #olares con un eFtremo car!ado #ositivamente y el
otro ne!ativamente'
Es inevitable sos#ec2ar una atraccin entre ellas' Si el eFtremo #ositivo de una molcula
cae cerca del ne!ativo de otra de la misma es#ecie. Dno se #e!ar4n un #ocoE
Claro =ue s7 tanto m4s cuanto =ue el eFtremo car!ado #ositivamente tiene 4tomos de
2idr!eno' D3or =uE
3or=ue el 4tomo de 2idr!eno es el menor de todos. y su centro #ermite. #or tanto. las
m4Fimas a#roFimaciones' La atraccin entre dos car!as de si!no contrario vara en razn
diversa a la distancia7 cuanto m4s cerca est4n. m4s se atraen'
&esulta. #ues. =ue las molculas de a!ua. de 4cido fluor2drico y de amoniaco son
@#e!a;osasA' Tienden a fi;ar el eFtremo #ositivo de una al ne!ativo de otra. y se re=uieren.
#ara se#ararlas. tem#eraturas notablemente m4s altas =ue si fuesen @no #olaresA7 es decir.
carentes de concentraciones de car!a en sus eFtremos. y slo las su;etasen las fuerzas de
Van der Waals. mencionadas en el ca#tulo anterior
$$
'
Neneralmente las molculas de a!ua se re#resentan con los 4tomos de 2idr!eno unidos al
4tomo de oF!eno de la misma. #or un trazo lleno. =ue re#resenta un enlace =umico
ordinario. y unidos al 4tomo de oF!eno de una molcula vecina #or lneas de trazos m4s
lar!as. =ue indican la atraccin electroma!ntica entre las car!as o#uestas'
Como el 4tomo de 2idr!eno est4. #ues. entre dos de oF!eno. uno de su molcula y otro de
una #rFima Jo bien. an4lo!amente. entre dos 4tomos de fl?or. entre dos de nitr!eno. entre
un 4tomo de nitr!eno y uno de oF!eno. etc'K. esa situacin suele denominarse un @enlace
de 2idr!enoA'
El enlace del 2idr!eno slo tiene como la vi!sima #arte de la fuerza =ue un enlace
=umico ordinario7 #ero basta #ara elevar en (*%] la tem#eratura necesaria #ara se#arar las
molculas y 2acer 2ervir el a!ua' Nracias al enlace del 2idr!eno. las molculas de a!ua
son lo bastante #e!a;osas #ara 2ervir a 5*5] X. en vez de a $%%] X7 lo cual. unido al 2ec2o
de =ue el 2idr!eno y el oF!eno son los dos 4tomos activos m4s abundantes del Qniverso.
2ace #osible =ue eFista un ocano l=uido en un #laneta a las tem#eraturas terrestres'
Es m4s. !racias a =ue son #e!a;osas sus molculas. le es #osible al a!ua absorber tanto
calor #or cada !rado =ue aumenta su tem#eratura. y ceder otro tanto #or cada !rado =ue
desciende' ,ecimos. #ues. =ue el a!ua tiene una eFce#cional @ca#acidad calricaA'
An4lo!amente 2ay una eFce#cional absorcin de calor en los #untos de fusin y ebullicin.
debida a la necesidad de rom#er todos esos enlaces del 2idr!eno' Es decir. =ue eFi!e
muc2o m4s calor del =ue #odra es#erarse el convertir 2ielo a $*5] X en l=uido a la misma
tem#eratura. o convertir a!ua a 5*5] X en va#or a la misma tem#eratura' 3rocediendo a la
inversa se des#rende una eFce#cional cantidad de calor. cuando el va#or se condensa o el
l=uido se con!ela' En otras #alabras. el a!ua tiene @calores latentesA eFce#cionales. @de
fusin y va#orizacinA'
Eso no es slo cuestin de teora' El a!ua act?a como una inmensa es#on;a del calor' En un
cambio determinado de tem#eratura absorbe y cede m4s calor =ue cual=uiera otra sustancia
$$
Las fuerzas de Van der Waals resultan tambin de asimetras elctricas en 4tomos y molculas. =ue
concentran moment4neamente las car!as en uno u otro #unto' 3ero en las molculas no #olares. el corrimiento
de las concentraciones de un sitio a otro determina #olarizaciones diseminadas. de suma #e=ue>ez. muc2o
menores. ciertamente. =ue las #ro#ias de las molculas #olares. cuyas concentraciones elctricas son fi;as y
#erfectamente localizadas'
corriente7 as =ue. ba;o el influ;o de la radiacin solar. la tem#eratura del ocano sube
muc2o m4s lentamente =ue la de la tierra. y en ausencia de insolacin se enfra muc2o m4s
lentamente'
Nracias al vasto ocano de a!ua en su su#erficie. la Tierra tiene. #ues. una tem#eratura
muc2o m4s uniforme =ue sin l' En verano. el #remioso calentamiento del mar obra como
un mecanismo refri!erador. y en invierno su #remioso enfriamiento act?a como una
calefaccin' H si =ueremos ver lo =ue eso si!nifica en la #r4ctica. com#aremos la oscilacin
de tem#eraturas. entre el da y la noc2e. y entre el verano y el invierno. en una tierra ale;ada
de todo mar moderador J,aLota del 8orteK. con las de una tierra rodeada de mar #or todas
#artes JIrlandaK '
Como a una tem#eratura cual=uiera la eva#oracin de a!ua absorbe m4s calor #or !ramo
=ue la de cual=uier otro l=uido corriente. el a!ua es un @acondicionador del aireA
notablemente barato y eficaz'
El sudor es a!ua casi #ura. y #ara eva#orarlo 2ay =ue absorber !ran cantidad de calor del
ob;eto m4s #rFimo a ese a!ua. =ue es #recisamente la #iel en =ue est4 el sudor' ,e ese
modo el cuer#o se refresca'
&stanos 2ablar del a!ua como disolvente' En una sustancia como el cloruro de sodio Jsal
com?nK. cada 4tomo de sodio #ierde un electrn cedindoselo a uno de cloro' Guedan los
de sodio con una car!a unidad. #ositiva. y los de cloro con una ne!ativa. convertidos ambos
en @ionesA' Las dos clases de iones se mantienen unidos #or la atraccin entre las car!as
o#uestas
$5
'
Cuando se ec2an en a!ua #artculas de sal. la #resencia de #olos #ositivos y ne!ativos en
las molculas de a!ua establece un cam#o =ue tiende a anular el establecido #or los iones
del cloro y del sodio' Esos iones se a!lutinan. #ues. con muc2a menos fuerza en #resencia
del a!ua =ue al aire libre. y tienen marcada tendencia a a#artarse y a moverse en el a!ua.
#or se#arado' ,ic2o brevemente. el cloruro de sodio se disuelve en el a!ua'
Lo mismo 2acen una sor#rendente variedad de com#uestos electrovalentes. constituidos #or
iones de car!as o#uestas. al modo del cloruro de sodio'
Los com#uestos #olares. =ue no est4n formados de verdaderos iones. #ero tienen molculas
con concentraciones de car!a se#aradas. como el a!ua misma. #ierden tambin en el a!ua
una #arte considerable de su tendencia a a!lutinarse y tienden. #or tanto. a disolverse' En
stos se com#renden muc2as sustancias corrientes. de im#ortancia #ara la vida. =ue tienen
el enlace oF!eno92idr!eno o el nitr!eno92idro!eno. =ue 2acen #osible la #olarizacin.
tales como. #or e;em#lo. varios alco2oles. az?cares. aminas y otros com#uestos or!4nicos'
8in!?n otro l=uido es un disolvente tan variado como el a!ua7 nin!uno #uede disolver
cantidades a#reciables de una !ama tan am#lia de materias' Cierto =ue el a!ua no disuelve.
en cambio. cantidades a#reciables de todos los com#uestos electrovalentes7 #ues la electro9
valencia no es la ?nica #ro#iedad im#ortante' H claro =ue no #uede disolver com#uestos no
#olares. como los 2idrocarburos. !rasas. esteroles. etc'
La im#ortancia de la variada accin disolvente del a!ua es la =ue si!ue:
Las sustancias m4s im#ortantes del cuer#o. las #rotenas y los 4cidos nucleicos. ;untamente
con sus m4s im#ortantes combustibles. los almidones y az?cares. est4n car!ados de enlaces
oF!eno92idr!eno y nitr!eno92idro!eno. y si no son #olares del todo. tienen en sus
molculas im#ortantes re!iones #olares' Tales com#uestos #ueden. #ues. disolverse en
$5
La combinacin cloruro de sodio es muc2o m4s #olar =ue la molcula de a!ua. lo cual se refle;a en su
eFtremadamente alto #unto de ebullicin'
a!ua. o al menos #ueden aco#lar internamente molculas de a!ua a varias #orciones de su
estructura. eF#erimentando cambios en relacin con esas molculas de a!ua asimiladas'
En una #alabra. la =umica del cuer#o #uede desarrollarse sobre la intimidad de un fondo de
a!ua' Este fondo es tan esencial #ara la vida. tal como la conocemos. =ue la vida slo #oda
razonablemente em#ezar en el ocano7 y a2ora. aun donde est4 ada#tada a la tierra firme.
los te;idos si!uen teniendo un *% #or (%% de a!ua'
"i;monos. #ues. en el a!ua' Consideremos las altas tem#eraturas de su fase l=uida7 su
ca#acidad #ara servir de es#on;a del calor. moderadora de la tem#eratura y eficaz
acondicionador de aire7 su ca#acidad #ara disolver una am#lia variedad de materias y. #or
tanto. #ara servir de medio en el cual #uedan desarrollarse las reacciones necesarias #ara la
vida7 y #odris bien decir: @Se!uramente esto no es casual' Se!uramente el a!ua es una
sustancia =ue 2a sido #re#arada cuidadosamente #ara satisfacer las necesidades de la vida'A
3ero yo me temo =ue eso sea #oner el coc2e delante del caballo' Em#ez #or eFistir el
a!ua. como materia de ciertas #ro#iedades. y la vida se desarroll ada#tada a esas
#ro#iedades' Si el a!ua 2ubiese tenido otras #ro#iedades. la vida se 2ubiese ada#tado a esas
otras. al desarrollarse' Si el a!ua 2ubiese tenido un mar!en l=uido m4s fro. se 2ubiese
#odido desarrollar la vida en I?#iter' H si no 2ubiese eFistido en absoluto a!ua. la vida
#odra 2aber evolucionado ada#tada a otra sustancia. del todo distinta'
En todos los casos. la vida 2abra evolucionado tan eFactamente ada#tada a lo =ue 2ubiese
a mano. =ue cual=uier ser vivo. lo bastante inteli!ente #ara analizar la situacin con
#rofundidad. se sentira ;ustificado #ara creer =ue res#onda a un desi!nio inteli!ente e
intencionadamente sobrenatural. lo =ue. en realidad. estaba #roducido #or las fuerzas cie!as
y casuales de la evolucin'
H su#on!o =ue la sim#4tica se>ora =ue me escribi. si 2ubiese osado leer atentamente este
artculo. se sentira ;ustificada al a#licar a mi #ersona el #asa;e bblico'
3ero. D=u voy a 2acerle yoE Ho #into la situacin como la veo'
11. El a)ua +ra
:ace como medio a>o. caminaba yo. a toda #risa. #or la !lida 8ueva HorL' 8o 2aba nieve
en el suelo. #ero 2aca fro. y yo buscaba. a toda marc2a. refu!io' Al cruzar la calle. #is la
ta#a de un re!istro. y al instante me encontr en ntimo y duro contacto con el suelo'
"ue la #eor de mis cadas7 y tendido all todo a lo lar!o. mis #ensamientos eran bien tristes.
#ues cre =ue me 2aba roto la tibia iz=uierda7 y en mis treinta y tantos a>os. nunca. 2asta
entonces. me 2aba roto 2ueso nin!uno' ,ebera 2aberme =uedado =uieto. es#erando
auFilio7 #ero no #ude menos de 2acer un esfuerzo y levantarme. #or dos motivos:
3rimero. #or=ue me es#oleaba la es#eranza de =ue mi tibia estuviese entera. cosa =ue se
confirmara al #onerme en #ie' Se!undo. #or=ue =uera averi!uar #or =u me 2aba cado.
#ues no soy nada inse!uro de #iernas'
En efecto. #ude tenerme en #ie7 aun=ue mi #ierna iz=uierda =ued rodilla aba;o. bien
mal#arada. el 2ueso estaba entero7 ''' #ero mi tra;e. m me@or tra@e' no' Advert tambin. con
m4s enfado =ue tristeza. =ue la ta#adera del re!istro estaba cubierta de una fina ca#a de
resbaladizo 2ielo' Lo =ue ocasion mi cada fue =ue era tan trans#arente ese car4mbano.
=ue. a no fi;arse muc2o. la ta#a #areca sin 2ielo e inocua'
Tuve =ue ir co;eando 2asta el 2otel. distante cuatro interminables manzanas7 y no era
ocasin entonces de #ensar en lo ocurrido. con vistas a sacar de ello un ensayo' Voy a
2acerlo a2ora. =ue ya se me 2a #asado bastante la rabieta' Atiende. caro lector'
3ara los anti!uos. una de las #ro#iedades m4s notables del 2ielo. la m4s notable acaso. era
#recisamente la =ue 2aba estado a #unto de ser desastrosa #ara m: su trans#arencia' 3ara
los !rie!os el 2ielo era krystallos' de kryos' @froA7 as =ue la im#resin m4s fuerte #arece
2aber sido causada #or su modo de formarse'
3ero m4s tarde se destac otra #ro#iedad y la #alabra vino a si!nificar m4s bien la
trans#arencia =ue el fro'
Al cabo. cual=uier cosa #oda estar fra7 #ero en la anti!<edad se conocan #ocos ob;etos
=ue fuesen slidos sin ser o#acos'
3or eso. cuando se descubri el cuarzo y se vio =ue era trans#arente. sus trozos se llamaron
tambin krystallos y fueron considerados. al #rinci#io. como una forma del 2ielo. =ue 2aba
estado eF#uesto a tan intenso fro. =ue 2aba alcanzado solidez #ermanente e inca#acidad
#ara volver a derretirse'
Entonces el trmino sufri un nuevo cambio de si!nificado' Qna #ro#iedad im#ortante del
cuarzo trans#arente era su sor#rendente re!ularidad de forma' Tena caras #lanas =ue se
encontraban en 4n!ulos y bordes. netamente definidos' 3or tanto. vino a llamarse krystallos
cual=uier slido de !eometra re!ular' ,e a2 #roviene la #alabra @cristalA'
Sin embar!o. =uedan vesti!ios de su anti!ua si!nificacin de trans#arencia' Se 2abla a?n de
las @cristalinas esferasA donde estaban los #lanetas en la anti!ua cosmolo!a de 3tolomeo'
8o era #or=ue fuesen de cristal slido. sino #or=ue eran tan #erfectamente trans#arentes
=ue resultaban invisibles'
H en los tiem#os modernos. las adivinadoras. contem#lando msticamente su esfera de
vidrio. #retenden ver la suerte en su @bola de cristalA' 8o es =ue la bola sea @cristalinaA en
el sentido moderno. #ues es casualmente el vidrio uno de los #ocos slidos ordinarios =ue
no son crstalnos ni. #or tanto. verdaderos slidos7 #ero es trans#arente'
H. sin embar!o. no es eso lo realmente asombroso del 2ielo' 3arece #resentarnos muc2os
misterios' Su sim#le eFistencia como @a!ua cua;adaA #uede #arecerles no #oco eFtra>a y
#arad;ica a los 2abitadores #ermanentes de los climas tro#icales. y su frialdad y
trans#arencia #ueden #arecer interesantes7 #ero todo eso nada su#one. en realidad'
"i;monos m4s bien en al!o tan re#etido =ue 2a #asado a ser un t#ico' DGuin no 2a odo
frases como sta: @Los nueve dcimos del contenido de esa observacin estaban ocultos.
como un iceber!AE
BComo un iceber!C
Como no soy via;ero. nunca vi un iceber! de verdad7 #ero si yendo yo en un bu=ue
a#areciese uno a la vista Jm4s vale =ue a distancia se!uraK. de fi;o =ue los #asa;eros.
reunidos en cubierta #ara contem#larlo. se diran:
@";ate aribel fo 3e#e_: nueve dcimos de ese iceber! est4n ba;o el a!ua'A
Entonces contestara yo: @Eso no es de eFtra>ar. se>oras y caballeros' Lo eFtra>o es =ue
sobresal!a del a!ua un dcimo de ese iceber!'A 8aturalmente eso suscitara una de esas
miradas de estu#or. =ue indicara una vez m4s JBy cu4ntas vecesCK lo muy c2iflado =ue les
#arezco a mis =ueridos seme;antes'
3ero es verdad'
En !eneral. la densidad de toda sustancia crece al ba;ar la tem#eratura' Cuanto m4s
desciende la tem#eratura. con m4s lentitud se mueven las molculas de un !as7 con menos
fuerza rebotan al c2ocar7 m4s #ueden a!lomerarse. acerc4ndose entre s' Cuando la ener!a
cintica de las molculas del !as no basta #ara vencer las fuerzas de atraccin entre ellas
Jvanse los dos ca#tulos anterioresK. el !as se licua'
En los l=uidos las molculas est4n virtualmente en contacto. #ero tienen ener!a bastante
#ara deslizarse libremente unas sobre otras' Tambin vibran y !uardan mayor distancia
entre s =ue si todas estuviesen en com#leto re#oso' Al ba;ar m4s a?n la tem#eratura. las
vibraciones #ierden fuerza y am#litud y las molculas se acercan un #oco m4s' La densidad
si!ue aumentando'
"inalmente. la ener!a de vibracin no alcanza a mantener las molculas resbalando y
desliz4ndose' Se establecen en lu!ares fi;os y la sustancia se solidifica' Esta detencin es
m4s com#leta =ue la normalmente #osible en la forma l=uida7 #ero a?n =uedan vibraciones
alrededor de la #osicin fi;a' Al se!uir ba;ando la tem#eratura. esas vibraciones si!uen
amorti!u4ndose. 2asta reducirse a un mnimo a la tem#eratura del cero absoluto JO$*5]
CK'
Entonces es cuando es m4Fima la densidad'
En resumen. #or re!la !eneral la densidad aumenta al ba;ar la tem#eratura' :ay un aumento
brusco de densidad cuando el !as se licua
$0
. y otro. aun=ue menos brusco. cuando el l=uido
#asa a slido' Eso im#lica =ue la forma slida de una sustancia. siendo m4s densa =ue la
forma l=uida. no flotar4 en ella'
3or e;em#lo. el 2idr!eno l=uido tiene una densidad de unos %.%*( !ramos #or centmetro
c?bico7 #ero el 2idr!eno slido tiene una densidad de unos %.%6/ !ramos #or centmetro
c?bico' Si sumer!isemos com#letamente un centmetro c?bico de 2idr!eno slido en
2idr!eno l=uido. se!uira a?n #esando %.%(1 !ramos y sera arrastrado 2acia aba;o #or la
!ravedad7 2undindose lenta. #ero sensiblemente. contra la resistencia del l=uido.
alcanzara el fondo de la vasi;a o el fondo del ocano. si 2ubiese un ocano de 2idr!eno
l=uido'
$0
EFce#to a la @tem#eratura crticaA. =ue a=u no im#orta'
3odrais creer =ue el 2idr!eno slido se derretira durante su 2undimiento. #ero no 2ara
tal. si el mar de 2idr!eno l=uido estuviese. como su#ondremos. a la tem#eratura de
fusin'
,el mismo modo. el 2ierro slido se 2undira en un mar de 2ierro fundido7 el mercurio
slido en el mercurio l=uido7 el cloruro de sodio slido en el cloruro fundido. etc' Eso es
tan !eneral =ue tomando al azar mil slidos encontraramos muy #robablemente =ue todos
ellos se 2undiran en la fase l=uida. y nos sentiramos tentados a creerlo ley universal' 3ero
no lo es7 eFisten eFce#ciones'
H una de ellas. con muc2o la m4s im#ortante. es el a!ua'
A (%%] C Jsu #unto de ebullicin a la #resin normalK alcanza el a!ua su mnima densidad.
aun=ue se conserva l=uida' Su densidad es entonces de unos %.)16 !r' #or cm
5
' Al ba;ar la
tem#eratura. la densidad aumenta: %.)/1 a )%] C7 %.)61 a tem#eraturas a?n m4s ba;as. y as
2asta =ue a los 0] C lle!a a (.%%% !' #or cm
5
'
,ic2o de otro modo. un !ramo de a!ua tiene un volumen de (.%05 cm
5
. a (%%] C. #ero se
contrae 2asta el volumen de (.%%% cm
5
. a los 0]C'
Iuz!ando #or lo =ue ocurre con otras sustancias. tendramos #leno derec2o a es#erar =ue
ese aumento de densidad o disminucin del volumen se!uir4 si la tem#eratura ba;a de 0] C'
B3ero nada de esoC
La tem#eratura de 0]C
$1
re#resenta el #unto de m4Fima densidad #ara el a!ua l=uida' A
tem#eraturas menores. la densidad comienza de nuevo a decrecer Jcierto =ue muy #ocoK. y
al lle!ar a los %] C es de %.)))) !' #or cm
5
7 de modo =ue un !ramo de a!ua ocu#a (.%%%(
cm
5
'
La diferencia entre las densidades a %] C y a 0] C es insi!nificante. #ero es @en sentido
inversoA. =ue es lo crucial'
A los %] C el a!ua se con!ela. si le robamos m4s calor7 y se!?n lo =ue a#rendemos en otras
solidificaciones. tendramos derec2o a es#erar un brusco aumento de densidad' B8os
e=uivocaramosC :ay una -r%sca dsmn%c3n de densdad!
ientras =ue el a!ua a %] C tiene. como 2e dic2o. una densidad de %.)))) !' #or cm
5
. se
2iela a %] C con una densidad de slo %.)$ !' #or cm
5
' Si sumer!imos com#letamente en
a!ua ( cm
5
de 2ielo. estando ambos a %] C de tem#eratura. el 2ielo #esar4 O%.%6 !ramos.
eF#erimentando. #or decirlo as. una !ravitacin ne!ativa'
Subir4. #or tanto. a la su#erficie del a!ua' El ascenso contin?a 2asta =ue slo =ueda
bastante 2ielo #ara des#lazar un #eso de a!ua l=uida i!ual al suyo total' Como ( cm
5
de
2ielo a %] C #esa %.)$ !ramos. resulta =ue cuando el 2ielo est4 flotando. el )$ #or (%% de l
est4 ba;o el a!ua y el 6 #or (%% encima'
Lo =ue #odra es#erarse. a ;uz!ar #or casi todos los dem4s slidos sumer!idos en su #ro#ia
fase l=uida. es =ue el (%% #or (%% del 2ielo =uedase sumer!ido y un % #or (%% emer!ente'
&esulta. #ues. =ue. como di;e antes. lo raro no es =ue =uede sumer!ida tanta #arte de un
iceber!. sino =ue =uede visible tanto7 o me;or. =ue 2aya al!o visible'
as esto. Da =u obedeceE
Em#ecemos #or el 2ielo' En el 2ielo corriente cada molcula de a!ua se rodea de otras
cuatro. orientadas con !ran #recisin' El 4tomo de 2idr!eno de cada molcula est4
a#untado al 4tomo de oF!eno de una vecina. y esa orientacin se mantiene #or la #e=ue>a
atraccin electrost4tica im#licada en el enlace del 2idr!eno. =ue describimos en el ca#tulo
anterior'
$1
5.)6 ]C. #ara ser m4s eFactos'
Ese enlace es dbil y no basta #ara a#roFimar !ran cosa las molculas' Estas =uedan. #or
tanto. anormalmente se#aradas. y construyendo un modelo a escala de la estructura
molecular del 2ielo se ve =ue 2ay entre las molculas es#acios bastantes #ara constituir una
formacin muy finamente ordenada de @a!u;erosA' 8ada visible. entend4monos. #ues los
a!u;eros tienen un di4metro como de un 4tomo o dos'
3ero eso 2ace al 2ielo menos denso de lo =ue sera si las molculas estuviesen m4s
#rFimas'
Al subir la tem#eratura del 2ielo sus molculas vibran y se mueven a distancias mayores
a?n. as =ue la densidad disminuye. alcanzando a %] C el mencionado mnimo de %.)$ !'
#or cm
5
' 3ero a esa tem#eratura la vibracin molecular 2a lle!ado #recisamente al #unto en
=ue e=uilibra a las atracciones entre las molculas' Si se a>ade m4s calor. stas #ueden
des#e!arse y resbalar libremente unas sobre otras7 #ero al deslizarse as al!unas caen en los
a!u;eros'
Al fundirse. #ues. el 2ielo. la tendencia a disminuir la densidad #or la mayor ener!a
vibratoria es com#ensada y m4s =ue com#ensada #or la desa#aricin de los a!u;eros' 3or
eso. a %]C. el a!ua l=uida es un 6 #or (%% m4s densa =ue el a!ua slida'
3ero ni aun en el l=uido a %] C 2a desa#arecido del todo la ordenacin molecular laFa' Al
subir a?n m4s la tem#eratura. 2ay todava una lenta desa#aricin de los escasos a!u;eros
=ue =uedan. y 2asta los 0] C no =uedan tan #ocos =ue ya no #ueden e;ercer efecto
dominante en la variacin de densidad' A tem#eraturas su#eriores a los 0] C. la ener!a de
vibracin molecular aumenta y la densidad disminuye. @como es debidoA'
Todo encarecimiento de la im#ortancia de esas anomalas de la densidad del a!ua es #oco'
Veamos. #or e;em#lo. lo =ue sucede en un la!o de re!ular tama>o. durante un invierno fro'
La tem#eratura del a!ua va #erdiendo su tem#le veranie!o' Claro =ue el a!ua de la
su#erficie es la =ue #rimero se enfra. se 2ace m4s densa y se 2unde. lanzando 2acia arriba
el a!ua m4s caliente del fondo. #ara =ue #ueda. a su vez. enfriarse y 2undirse' ,e ese modo
se enfra toda la masa del a!ua y lle!ara a #onerse a %] C. si la densidad si!uiese creciendo
continuamente al ba;ar la tem#eratura'
3ero tal y como es. cuando se alcanza la tem#eratura de 0] C. el ulterior enfriamiento del
a!ua su#erficial la 2ace Bli!eramente menos densaC 2a no se h%nde: flota sobre el a!ua m4s
caliente de aba;o' El a!ua su#erficial si!ue enfri4ndose 2asta los %] C. #ero el calor
abandona muy difcilmente los niveles ba;os. donde el a!ua se mantiene a un #oco m4s de
%] C'
Es. #ues. el a!ua de la su#erficie la =ue se con!ela7 y como el 2ielo es m4s li!ero =ue el
a!ua. =ueda flotando'
Si el tiem#o fro dura lo suficiente. se 2iela todo el a!ua su#erficial. formando una slida
cubierta de 2ielo. =ue #uede lle!ar a ser muy es#esa y fuerte. #ara satisfaccin de los
#atinadores'
3ero el 2ielo es un buen aislante del calor. m4s eficaz cuanto m4s !rueso' Cuanto m4s va
es#esando. con m4s lentitud #ierden calor 2acia el aire las ca#as #rofundas de a!ua.
l=uidas a?n. y m4s se retarda el ulterior es#esamiento del 2ielo' En suma. en un invierno de
los normales en nuestra tierra. un la!o !rande nunca se 2iela del todo. 2asta el fondo
mismo7 !racias a lo cual los seres vivos =ue contiene #ueden sobrevivir al invierno'
Es m4s. al volver el tiem#o c4lido es el 2ielo de la su#erficie el =ue so#orta el embate de la
insolacin' Se derrite. de;ando al descubierto el a!ua l=uida inferior. de modo =ue todo el
la!o #asa de nuevo a l=uido'
3ero. D=u sucedera si el a!ua fuese como otras sustanciasE Al enfriarse 2abra un continuo
2undimiento del a!ua m4s fra. aun la de %] C. 2asta =ue al fin todo el la!o se encontrara a
esa tem#eratura' Tendera a 2elarse en todos sus #untos. y todo el 2ielo formado cerca de la
su#erficie se 2undira inmediatamente. mientras 2ubiese l=uido deba;o' Qn invierno =ue.
en las condiciones reales. slo lle!a a cubrir un la!o de una ca#a !ruesa de 2ielo. lo
con!elara #or com#leto. de la su#erficie al fondo. si el a!ua se com#ortase como otras
sustancias'
H al volver la estacin c4lida se derretira la su#erficie del la!o 2elado. #ero el a!ua
formada aislara del calor solar las ca#as m4s #rofundas' Cuanto m4s es#esa fuese la ca#a
de a!ua l=uida. m4s debilitada lle!ara la radiacin solar al 2ielo inferior. y con m4s
lentitud se fundira ste' En un verano de los normales en la tierra. un la!o 2elado del todo
no lle!ara a fundirse #or com#leto7 la mayor #arte de l se!uira 2elado siem#re'
Lo mismo #asara con los ros y con los mares #olares'
Ciertamente. si el a!ua cambiase de s?bito sus caractersticas de densidad. cada invierno
vera formarse nuevos 2ielos. #ara 2undirse en los abismos oce4nicos y #ermanecer all en
#er#etua con!elacin' El mundo entero terminara #or ser una masa de tierras envueltas en
2ielo. con una tenue ca#a de a!ua en la su#erficie del ocano tro#ical'
Aun=ue ese mundo. estando a la misma distancia del Sol =ue a2ora. recibiese la misma
cantidad de ener!a. sera un astro fr!ido. y la vida. tal como la conocemos. no se 2abra
desarrollado' &esulta. #ues. =ue la vida de#ende del enlace del 2idr!eno. no slo #or los
motivos eF#uestos en el ca#tulo anterior. sino tambin #or la estructura laFa =ue le da al
2ielo'
:ay otro modo de colmar los a!u;eros del 2ielo. a#arte de elevar la tem#eratura' D3or =u
no o#rimirlo sencillamente. mediante altas #resionesE Cierto =ue eFi!e #resiones enormes
el rellenar los a!u;eros. 2asta =ue el 2ielo sea tan denso como el a!ua' JEncerrando a!ua
2ermticamente y 2aciendo =ue se con!ele. e;erce 2acia afuera una #resin i!ual a la
#recisa #ara com#rimir el 2ielo 2asta la densidad del a!ua. y el reci#iente estalla'K
3ero en los laboratorios #ueden #roducirse muy altas #resiones' :acia ()%%. el fsico
alem4n Nustavo Tamman em#ez a a#lic4rselas al 2ielo. y a #artir de ()($. el fsico
americano 3ercy W' Brid!man llev las eF#eriencias muc2o m4s adelante'
,e este modo se descubri =ue 2ay muc2as formas de 2ielo' En todo slido 2ay una
formacin ordenada de las molculas y siem#re eFiste la #osibilidad de lo!rar distintas
variedades de ordenacin. se!?n las circunstancias' Al!unas ordenaciones. #or ser m4s
com#actas =ue otras. resultan favorecidas #or las altas #resiones y las ba;as tem#eraturas'
As. a tem#eraturas y #resiones ordinarias. la ?nica variedad =ue #uede eFistir es el 2ielo
corriente. =ue llamaremos 2ielo I' 4s al aumentar la #resin se encuentran otras formas: el
2ielo II. a tem#eraturas O51] C. y el 2ielo III. a tem#eraturas O51] C y O$%] C'
Si se eleva a?n m4s la #resin. se forma el 2ielo V' J:ielo IV no 2ay7 fue definido. #ero
result un caso de observacin errnea y 2ubo =ue desec2arlo. cuando ya estaba
descubierto el 2ielo V'K
A #resiones todava m4s altas se forman el 2ielo VI y el 2ielo VII' ientras =ue todas las
dem4s formas de 2ielo slo eFisten a %] C o #or deba;o. el VI y el VII #ueden eFistir sobre
%] C. aun=ue slo a #resiones enormes' A la de $%'%%% X!' #or cm
$
Jmilln y medio de
veces la #resin atmosfrica corrienteK. el 2ielo VII #uede eFistir a m4s de (%%] C. =ue es el
#unto de ebullicin del a!ua en condiciones normales'
Todas esas formas del 2ielo a alta #resin son m4s densas =ue el a!ua l=uida. como era de
es#erar. #or=ue en ellas los a!u;eros 2an sido a#lastados' Ciertamente. de todas las formas
del 2ielo conocidas. slo el I o variedad ordinaria es menos denso =ue el a!ua l=uida'
&esulta. #ues. =ue si #udiese formarse en el mar cual=uier forma de 2ielo distinta de la I. se
2undira 2asta el fondo e ira acumul4ndose'
En una de sus eFcelentes novelas. Xurt Vonne!ut su#uso un mtico @2ielo IUA. =ue #odra
eFistir en los fondos oce4nicos y =ue se formaba es#ont4neamente en cuanto eFistiese una
#e=ue>a cantidad como @semillaA'
El #rota!onista tena esa semilla. =ue naturalmente fue a #arar al fondo del ocano. #ara
desencadenar la cat4strofe final'
D:ay realmente al!una #robabilidad de =ue ocurriera esoE 8o' Todas las formas del 2ielo.
salvo la I. #ueden slo eFistir a #resiones enormes' Aun los dos 2ielos de menos #resin. el
II y el III. slo son #osibles a #resiones m4s de $'%%% veces mayores =ue la atmosfrica'
Aun=ue tales #resiones #udiesen alcanzarse en el fondo del mar J=ue no #uedenK. faltara el
re=uisito de =ue la tem#eratura estuviese #or ba;o de O$%] C J=ue no lo est4K'
Adem4s es evidente =ue nadie #uede llevar en el bolsillo otro 2ielo =ue el I' Si
obtuvisemos cual=uier otro y su#rimisemos la alta #resin #recisa #ara #roducirlo. ese
2ielo se eF#andira instant4neamente 2asta la forma I. con violencia eF#losiva'
Gueda a?n otra cosa =ue estudiar' Aun=ue el estado slido de una sustancia #uede eFistir. y
a menudo eFiste. en variedad de formas cristalinas. los l=uidos y !ases no #ueden7 en ellos
no 2ay. en !eneral. formaciones ordenadas de las molculas y en el desorden no caben
variedades'
3ero en ()/1. el cientfico sovitico B' V' ,erya!in estudi el a!ua l=uida en tubos
ca#ilares muy finos. encontrando =ue a veces #osea #ro#iedades sumamente eFtra>as' 3or
e;em#lo. su densidad era (.0 veces la normal en a!ua ordinaria7 su #unto de ebullicin era
eFtraordinariamente alto. y #odra ser calentada 2asta los 1%%] C. sin de;ar de ser l=uida7
#oda enfriarse 2asta O0%] C antes de convertirse en un slido vtreo'
Esa comunicacin suscit !ran desconfianza en Rccidente. donde 2ay un esce#ticismo casi
sistem4tico 2acia todo descubrimiento sur!ido fuera del crculo encantado de las naciones
#rominentes en la ciencia del si!lo UIU'
as cuando los americanos re#itieron los eF#erimentos de ,erya!in. obtuvieron con
sor#resa los mismos resultados. y 2asta #udieron ver !otitas de la forma anmala del a!ua.
tan #e=ue>as =ue slo #odan distin!uirse al microsco#io'
DGu 2aba tras de estoE
Las molculas del a!ua. al resbalar unas sobre otras. tienden a tomar la orientacin del
enlace del 2idr!eno. como el 2ielo' Eso ocurrir4 en vol?menes muy #e=ue>os y en muy
breves #erodos. #ero basta #ara 2acer =ue el a!ua l=uida se com#orte como si constase de
#artculas ultramicrosc#icas de 2ielo. =ue se forman y des2acen con !ran ra#idez'
Ese @2ieloA nunca se forma en un volumen bastante !rande. ni #or tiem#o suficiente. #ara
=ue los a!u;eros tomen im#ortancia y 2a!an =ue el a!ua sea tan li!era como el 2ielo7 #ero
mantiene las molculas de a!ua lo bastante se#aradas #ara #ermitir =ue se formen y
des2a!an enlaces del 2idr!eno' El a!ua l=uida es. #ues. menos densa de lo =ue #odra'
3ero su#on!amos =ue al a!ua se le a#lica #resin. de modo =ue sus molculas estn
forzadas a acercarse. mientras las orienta el enlace del 2idr!eno' Con molculas
anormalmente #rFimas. ese enlace ser4 muc2o m4s fuerte =ue de ordinario. 2asta
acercarse a la fuerza de un enlace =umico corriente' olcula tras molcula ir4n entrando
en #osicin y. !racias a las atracciones anormalmente intensas del enlace del 2idr!eno.
formar4n una es#ecie de molcula !i!ante. com#uesta de molculas #e=ue>as de a!ua'
Cuando elementos #e=ue>os forman de ese modo una molcula !i!ante. se dice =ue se
@#olimerizanA y la molcula es un @#olmeroA' 3or eso la nueva forma de a!ua se llam
@a!ua #olimerizadaA y en abreviatura @#olia!uaA'
En la #olia!ua las molculas est4n en formacin ordenada. a seme;anza del 2ielo. #ero en
forma muc2o m4s com#acta y desde lue!o sin a!u;eros' Esa ordenacin com#acta de
molculas de a!ua no slo #roduce una sustancia considerablemente m4s densa =ue el
2ielo. sino tambin considerablemente m4s densa =ue el a!ua l=uida ordinaria'
Es m4s. #or mantenerse las molculas m4s a#retadas. se #recisa una tem#eratura muy
su#erior a (%%] C #ara a#artarlas y 2acer 2ervir la #olia!ua' Tambin se #recisa una
tem#eratura muy #or ba;o de %] C #ara se#arar las molculas. lanz4ndolas al orden. menos
com#acto. del 2ielo corriente' Rtras #ro#iedades eFtra>as de la #olia!ua se eF#lican
tambin f4cilmente #or la com#acta ordenacin de las molculas'
Al #arecer. la #olia!ua no se forma #or sobre#resiones corrientes. #ero s en el volumen
constre>ido de los finos tubos ca#ilares' Ense!uida los bilo!os em#ezaron a #ensar si no
se formara tambin en el volumen constre>ido de las clulas en los te;idos. y si al!unas de
las #ro#iedades de la vida no #odran atribuirse con m4Fima facilidad a la #olia!ua'
e !ustara terminar a=u con este brillante descubrimiento y la a?n m4s brillante
es#eculacin7 #ero no #uedo. #or=ue lo malo es =ue muc2os =umicos si!uen esc#ticos en
todo este asunto'
Guiz4. des#us de todo. los investi!adores 2ayan sido des#istados #or una #osible
disolucin del vidrio en los tubos en =ue estudiaban la #olia!ua' Si no era a!ua #ura lo =ue
mane;aban. sino #e=ue>os vol?menes de solucin del vidrio. todo caa #or tierra'
,esde lue!o un =umico #re#ar una solucin de 4cido silcico. cuer#o =ue #odra formarse
cuando el a!ua est4 en contacto con el vidrio. y 2all =ue #osea las mismas #ro#iedades
=ue la #olia!ua'
As =ue #uede ocurrir =ue sta sea una falsa alarma. des#us de todo'
12. Certidumbre de la incertidumbre
Qna de las obras literarias =ue me 2icieron leer en el bac2illerato fue El admra-le
8rchton' de Iames Barrie' &eaccion de un modo muy emocional. #ero no es eso lo
im#ortante en este momento' Lo =ue interesa es =ue uno de los #ersona;es. ;oven 2idal!o
tonto. llamado Ernesto. 2aba #ulido cuidadosamente una sentencia. =ue soltaba varias
veces durante la re#resentacin'
,eca: @Al fin. no soy bastante ;oven #ara saberlo todo'A
H siem#re le contestaba al!uno Jel cabeza de familia. con im#aciencia7 al!una de las
se>oras. con dis#licencia7 el discreto mayordomo. #aternalmenteK: @Guerr4s decir =ue no
eres bastante vie;o #ara saberlo todo'A
Ernesto se senta mortalmente frustrado. y yo tambin. #or=ue saba lo =ue l =uera decir
$/
'
La sentencia se !rab en mi memoria. #or=ue sucede =ue tambin la ciencia decimonnica
era @lo bastante ;oven #ara saberlo todoA' A #oco de comenzar a=uel si!lo. el astrnomo
francs 3edro Simn de La#lace 2aba dic2o: @Si en un instante determinado conocisemos
la situacin y velocidad eFactas de todas las #artculas del Qniverso. #odramos deducir #or
c4lculos todo lo #asado y lo futuro del mismo'A
En otros trminos. el Qniverso era #erfectamente determinado. y yo =ue era un determinista
convencido. me relama de !usto al leer esa frase'
Claro =ue yo com#renda =ue realmente nosotros no conocemos la #osicin y velocidad
eFactas de todas las #artculas del Qniverso. en nin!?n instante. y =ue estamos casi se!uros
de no conocerlas nunca' 3ero en "rnc"o #odramos conocerlas y eso 2aca al Qniverso
com#letamente determinado. @en #rinci#ioA'
D8o era una sensacin ma!nfica la de ser lo bastante ;oven #ara saberlo todoE
as. BayC. nos 2acemos m4s vie;os y sensatos y el saber se nos escurre entre los dedos.
de;4ndonos desnudos en un Qniverso fro y 2ostil' Ho las #a!u todas ;untas en ()5/.
cuando le 5ncertd%m-re' @serialA en dos #artes de Iuan W' Cam#bell ;?nior. en (mazng
Stores!
3or #rimera vez en mi vida descubra =ue el Qniverso no era com#letamente determinado.
ni #oda serlo @ni en #rinci#ioA'
:ablemos. #ues. de la @incertidumbreA'
El #rinci#io fundamental es ste: el mero 2ec2o de medir altera la ma!nitud medida'
El e;em#lo m4s corriente #ara ilustrar eso es la medida de la tem#eratura de un reci#iente
de a!ua caliente' Lo m4s f4cil es introducir un termmetro7 #ero si ste est4 a la
tem#eratura del cuarto. como es #robable. le robara calor al a!ua. y cuando lle!a a marcar
la tem#eratura. marcara una li!eramente inferior a la =ue 2aba antes de introducir el
termmetro'
Esa dificultad #odra soslayarse. si #udisemos introducir el termmetro a la misma
tem#eratura =ue tiene el a!ua' 3ero. Dcmo saber a =u tem#eratura 2ay =ue introducir el
termmetro. sin 2aberla medido antesE
Claro =ue #odra ocurrir =ue el termmetro estuviese ya a la tem#eratura debida. y eso lo
conoceramos en =ue al introducirlo en el a!ua se!uira marcando lo mismo'
$/
Guiere decir =ue los ;venes @#iensanA =ue lo saben todo7 #ero al ir 2acindose mayores y m4s sensatos.
reconocen =ue no' BEs claroC
El termmetro no !anara ni #erdera calor y el a!ua se!uira a la misma tem#eratura. y
mediramos esa tem#eratura verdadera y eFacta'
H ni si=uiera 2abra =ue confiarse a la #ura casualidad' 3odramos. #or e;em#lo. realizar un
@eF#erimento mentalA. o sea un eF#erimento concebible. #ero =ue eFi!e condiciones
demasiado ideales y fastidiosas #ara e;ecutarlas en la #r4ctica' 3odramos dividir nuestra
muestra de a!ua en varias #artes se#aradas. todas a la misma tem#eratura'
3ondramos en esas #artes sendos termmetros. calentando #reviamente cada uno a una
tem#eratura distinta. con intervalos de un !rado' Qno de ellos se>alara la misma
tem#eratura des#us =ue antes. y sa ser4 la tem#eratura verdadera y eFacta del a!ua'
BBuenoC. eFacta y verdadera en !rados enteros slo'
Claro =ue eso es un sim#le detalle7 #odramos o#erar con termmetros a;ustados a
diferencias de dcimas de !rado. o de centsimas o milsimas' En los eF#erimentos
mentales no 2ay casi lmites #ara la #recisin de nuestros a#aratos7 #ero entonces siem#re
faltara un nivel de #recisin mayor'
Rtro modo de afinar la #recisin es em#lear termmetros cada vez m4s #e=ue>os' Cuanto
menor sea un termmetro. menos calor #odr4 robar o ceder y menos #erturbar4 la verdad de
la medicin' idiendo con termmetros de distintos tama>os. 2asta #odramos calcular =u
tem#eratura se>alara uno de tama>o nulo'
3ero claro =ue #ara 2acer un c4lculo verdadero y definitivo de la tem#eratura del
@termmetro sin tama>oA tendramos =ue ser ca#aces de leer con infinita #recisin las
tem#eraturas se>aladas #or los distintos termmetros de tama>o finito. y no #odemos
2acerlo'
En suma. #or varias razones. no #uede lo!rarse una medida com#letamente eFacta7 siem#re
2abr4 un resto de incertidumbre. aun=ue #e=ue>o'
Claro =ue #odemos desde>ar esto como una sutileza #uramente filosfica. sin im#ortancia
#r4ctica' 8o #odemos 2acerla todo lo eFacta =ue sea necesario' Si se a!udiza la necesidad
de #recisin. bastar4 con 2acer mediciones m4s #recisas' La incertidumbre de la medida
nunca ser4 cero7 #ero Jafirmaba el razonamiento anti!uoK #odemos 2acer =ue se acer=ue a
cero cuanto =ueramos'
3ero eso es cierto slo si damos #or sentado =ue #odemos 2acer muy #e=ue>o el efecto de
las o#eraciones de medicin. sobre lo =ue se mide' 3ara ello el a#arato medidor 2abra de
ser muy #e=ue>o. o al menos contener un r!ano muy #e=ue>o' 3ero Dy si 2ay un lmite
?ltimo de #e=ue>ez. y al intentar medir al!una #ro#iedad de un ob;eto de #e=ue>ez lmite
tenemos =ue utilizar una #ieza medidora tan !rande como l o mayorE
R bien. su#oned =ue al medir una #ro#iedad de un sistema #erturbamos otra #ro#iedad. y
=ue cuanto m4s eFacta sea la medida de la #rimera m4s eFa!eradamente #erturbada resulta
la se!unda' Nanar #recisin en un sitio. a costa de mayor im#recisin en otro. no es
verdadera !anancia'
Considerad. #or e;em#lo. el electrn. =ue tiene una masa de ).l U l%
O$6
!ramos' Este es. =ue
se#amos. un mnimo infran=ueable de masa' 8in!?n ob;eto realmente dotado de masa tiene
menos =ue un electrn'
Su#oned. #ues. =ue =ueremos medir al!unas #ro#iedades de un electrn. =ue vemos cruzar
veloz' &ecordando el !ran #rinci#io de La#lace. =ueremos determinar situacin y
velocidad en un momento dado' Si lo conse!uimos. a?n nos =uedar4 un #aso enorme 2asta
nuestro ob;etivo final de averi!uar la #osicin y velocidad de todas las #artculas en un
momento dado7 #ero el m4s lar!o via;e em#ieza con un #rimer #aso' 3ara em#ezar.
conformmonos. #ues. con un electrn'
El modo normal de determinar la #osicin de cual=uier ob;eto es recibir luz radiada #or l.
o lanzarle luz y recibir el refle;o' En suma. vemos el ob;eto y sabemos dnde est4'
Qn ob;eto corriente no resulta afectado a#reciablemente #or la luz =ue refle;a7 #ero un
electrn es tan #e=ue>o. =ue #odra ser fuertemente afectado #or esa luz' Lo ideal sera.
#ues. utilizar un rayo muy dbil de luz7 tan dbil =ue el electrn no sufriese un efecto
a#reciable'
,es!raciadamente 2ay un lmite #ara la debilidad de la luz' As como la masa se
individualiza en ciertos cor#?sculos. =ue no los 2ay menores. tambin lo 2acen todas las
formas de la ener!a' La menor cantidad de luz =ue #odemos usar es un fotn. y si a un
electrn intentamos lanzarle un fotn de luz ordinaria. la onda asociada con l es tan lar!a
=ue @se lo saltaA y no #odemos verlo'
Tenemos =ue usar radiacin de onda muc2o m4s corta: un rayo U. o me;or uno y. y recibir
el refle;o con instrumentos' Ba!nficoC 3ero cuanto m4s corta sea la onda. mayor ser4 la
ener!a contenida en el fotn' Si un fotn de rayos H alcanza a un electrn. es como si lo
cocease una mula' Sale rebotado =uin sabe a dnde'
En otros trminos: #odemos determinar dnde est4 un electrn en un momento dado. #ero
la o#eracin misma de localizarlo altera al mismo tiem#o su velocidad. y determinar la
velocidad de un electrn altera su #osicin'
Qna medida simult4nea de las dos. con una im#recisin en ambas tan #rFima a cero como
=ueramos. resulta ser im#osible' Al menos nadie 2a conse!uido ;am4s idear un eF#erimento
mental =ue #ro#orcione esa eFactitud simult4nea' :asta Einstein lo intent. y aun l
fracas'
En ()$* el fsico alem4n Werner :eisenber! formaliz esta idea. enunciando lo =ue llam
@#rinci#io de incertidumbreA' Este es 2oy admitido como una de las !eneralizaciones
fundamentales del Qniverso fsico. todo lo fundamental. universal e ineludible =ue #ueda
ser una !eneralizacin' En efecto. si 2ay certidumbre de al!o en el Qniverso. es la
@certidumbre de la incertidumbreA'
:eisenber! eF#res el #rinci#io en una ecuacin =ue #odemos eF#licar como si!ue:
simbolicemos la #osicin #or " y el momento J=ue es la masa de un cuer#o #or su
velocidadK #or mv! La incertidumbre en una medida suele eF#resarse #or una may?scula
!rie!a @deltaA. =ue es sencillamente un tri4n!ulo' La incertidumbre en la medida de
#osicin es. #ues. #. y en la de momento mv! La ecuacin =ue eF#resa el #rinci#io de
incertidumbre de :eisenber! es
El smbolo h es la constante de 3lancL y Jla letra !rie!a @#iAK es la bien conocida relacin
entre una circunferencia y su di4metroK'
Si medimos la #osicin en centmetros. la masa en !ramos y la velocidad en centmetros
#or se!undo. el valor de - viene a ser /./$1/ U (%
9$*
er!' se!' El valor a#roFimado de es
el consabido 5.(0(/' 3odemos. #ues. eF#resar la ecuacin f(_. muy a#roFimadamente. #or
En cierto modo. la incertidumbre brota de la estructura !ranulosa del Qniverso7 del 2ec2o
de =ue ener!a y masa se #resentan en individualidades de cuanta fi;a. determinada en
?ltimo trmino #or la cuanta de la constante h de 3lancL' Si dic2a constante fuese nula. no
2abra nin!una incertidumbre7 si fuese muy !rande. todo sera tan incierto =ue el Qniverso
#arecera catico'
La situacin es an4lo!a a la de las foto!rafas de los #eridicos. com#uestas de #untos
ne!ros y blancos7 o las im4!enes de televisin. com#uestas de rayas muy #rFimas' Cuanto
m4s !ruesos sean los #untos o rayas. m4s borrosas y #obres en detalles a#arecer4n las
im4!enes'
La @!ranulosidadA del Qniverso. re#resentada #or la constante de 3lancL. es bien fina:
BdemasiadoC Tan fina. =ue antes del si!lo UU nunca 2aba sido notada' Siem#re 2aba
#arecido =ue todas las medidas #odan afinarse cuanto lo #ermitiesen nuestro tiem#o y
#aciencia7 y =ue. @en #rinci#ioA. #odra conse!uirse una #recisin de ilimitada #roFimidad
a la incertidumbre nula'
A2ora nuestra duda es si la !ranulosidad del Qniverso ser4 tan fina =ue. aun 2oy. en el si!lo
UU. esa finura #ueda #ermitirnos i!norarla7 si ser4 o no un 2ec2o de inters slo filosfico.
sin im#ortancia #ara el 2ombre #r4ctico. ni si=uiera #ara los cientficos tcnicos'
Consideremos de nuevo la ecuacin f$_' :eisenber! 2abl de incertidumbre en la medida
del momento. y no de la velocidad. #or=ue al crecer la velocidad de un cuer#o crece
tambin su masa. y es natural tratarlas ;untas' 3ero la masa slo vara a#reciablemente a
velocidades muy !randes7 si las mantenemos #e=ue>as. di!amos de ('%%% millas #or
se!undo. #odemos. sin demasiado error. considerar constante el valor de m!
Entonces #odemos referirnos a la incertidumbre de la velocidad y no del momento. y
escribir as la ecuacin f$_:
o. dividiendo #or m
:e a=u una ecuacin =ue nos #ermite calcular la incertidumbre en las medidas simult4neas
de la situacin y la velocidad de una #artcula7 #recisamente el #ar de medidas =ue =uera
2acer La#lace' En las condiciones bos=ue;adas en la ecuacin f0_. es visible =ue no nos
conviene determinar la situacin con demasada eFactitud. #or=ue eso ec2ara #or tierra la
medida de la velocidad' Tam#oco conviene una velocidad demasiado eFacta. a costa de la
situacin' :a!amos el 2onrado com#romiso de atender i!ual a una =ue a otra. midiendo de
manera =ue las incertidumbres de ambas resulten i!uales' Con cada una #or se#arado
conse!uiramos m4s7 #ero del con;unto de las dos es im#osible sacar me;or #artido'
,e las dos mediciones. la de la situacin es la m4s im#erativa' Es f4cil ver =ue #odramos
#asarnos sin conocer con eFactitud la velocidad de un cuer#o7 #ero al menos. dice nuestro
sentido com?n. =ueremos saber a toda costa dnde est4' 3on!amos. #ues. en la ecuacin f0_
=ue las incertidumbres en #osicin y en velocidad son i!uales Jnumricamente slo. #ues
las unidades ser4n siem#re distintasK' Eso nos da
o sea

Vamos a o#erar con la ecuacin f/_' Como estamos midiendo las masas en !ramos.
calcularemos la incertidumbre =ue entra>a el medir la situacin y velocidad de ( !ramo de
masa' J8o es masa !rande ( !ramo7 viene a ser ([$6 de onzaK'
Si #onemos m T (. la incertidumbre en la #osicin. se!?n la frmula f/_. resulta ser de 5$ U
(%
9(0
centmetros' Rtro medio de eF#resar esa incertidumbre es escribir
%.%%%'%%%'%%%'%%%'%5$ centmetros'
8i las actuales tcnicas 2acen #osible localizar un !ramo de masa con tal #recisin. ni nadie
en su sano ;uicio #edira tanta eFactitud #ara nin!?n fin #r4ctico' 3ero es im#ortante
recordar =ue. #or muc2o =ue afinemos nuestras medidas. muc2o tiem#o =ue invirtamos e
in!enio =ue des#le!uemos. es im#osible medir la #osicin de ( !ramo de masa. con un
error de menos de %.%%%'%%%'%%%'%%%'%5$ centmetros7 al menos sin introducir una
incertidumbre mayor en la velocidad. y La#lace' 8o lo olvidis. re=uera ambas cosas'
@BBuenoCA. contestaris7 @#ero %.%%%'%%%'%%%'%%%'%5$ centmetros es bastante
a#roFimacin' Si lo!r4semos la misma #ara todas las #artculas del Qniverso y sus
velocidades. todava #odramos calcular. 2acia atr4s o 2acia adelante. 2asta un #asado o
futuro remoto'A
BA2C. #ero esta incertidumbre inevitable de %%%'%%%'%%%'%%%'%5$ centmetros es #ara (
!ramo de masa'
Si mir4is la ecuacin f/_. veris =ue. al disminuir la masa tiene =ue aumentar #' En la
Tabla ( 2e rese>ado. como e;em#los. las incertidumbres corres#ondientes a al!unos ob;etos
de masa muc2o menor de ( !ramo'
Como veis. la !ranulacin del Qniverso #arece ser lo bastante fina #ara =ue nos
des#reocu#emos de la incertidumbre. aun en el caso de ob;etos microsc#icos ordinarios'
8o debemos ciertamente =ue;arnos. si #odemos fi;ar la situacin de una bacteria con slo
una incertidumbre de 5 cienmillonsimas de centmetro'
Tabla 1 - EJEMPLOS DE I!E"TID#MB"ES
J-@eto Masa a"roxmada
Fgramos,
5ncertd%m-re en la st%ac3n
Fcent&metros,
Ameba ''' 0 U (%9
/
%.%%%'%%%'%%%'%(/
Bacteria ''' ( U (%9
($
%.%%%'%%%'%5$
Nene ''' ''' 0 U (%
9(*
%.%%%'%%1
Ytomo de uranio 0 U (%9
$$
%.%%(/
3rotn ''' (./ U (%9
$0
%.%$1
Electrn ''' ).( U (%9
$6
(.(
Slo cuando descendemos #or ba;o de lo sim#lemente microsc#ico. #ara acometer lo
atmico y subatmico. nos encontramos en verdadero a#uro' Slo entonces el #rinci#io de
incertidumbre se convierte en al!o =ue no #uede menos#reciarse como meramente
acadmico'
En realidad. en el eFtremo inferior de la escala. la situacin es #eor a?n de lo =ue #arece en
la Tabla (' 3odramos consolarnos diciendo =ue 2asta un #rotn se lo caliza con un error de
([0% de centmetro. im#recisin nada terrible7 y =ue slo el electrn nos da !uerra'
3ero. D#or =u usar una unidad arbitraria y fi;a de lon!itud como el centmetroE D3or =u
no adecuar la unidad al ob;eto. tomando el di4metro de ste como unidad de la
incertidumbre de situacinE La conveniencia de esto ?ltimo es obvia' Si t? mismo cambias
de lu!ar una centsima de centmetro. es una insi!nificancia. y un observador corriente. ni
nota ese movimiento. ni le im#orta' as si una ameba se traslada otro tanto. ese recorrido
es su #ro#io di4metro. y cual=uiera =ue la observe al microsco#io. ver4 su movimiento y lo
encontrar4 altamente si!nificativo' 3re#ar. #ues. la Tabla $'
,esde este #unto de vista. los acontecimientos a nivel atmico son terriblemente.
desatinadamente inciertos'
Si intentamos i!norar la incertidumbre a nivel atmico y subatmico. obtenemos resultados
sencillamente !rotescos' 8os es im#osible asimilar las #artculas subatmicas a diminutas
bolas de billar. #or=ue nunca #odemos fi;ar la situacin de cada min?scula bola' Lo m4s a
=ue lle!aremos. aun resi!n4ndonos a aumentar terriblemente la incertidumbre de la
velocidad. es a ima!in4rnoslas como ob;etos de contornos borrosos'
3odramos tambin 2ablar de una #artcula =ue eFiste. #ero =ue no se #uede descubrir como
#artcula7 y su#oner =ue tiene una determinada #robabilidad de estar a=u. o all. o en el
otro lado' 3or eso es tan ?til su#oner =ue las #artculas tienen #ro#iedades ondulatorias' La
onda no slo ocu#a lu!ar y #arece @borrosaA7 adem4s las ecuaciones =ue describen las
ondas. describen tambin la #robabilidad de =ue la #artcula ocu#e este o a=uel #unto del
es#acio'
TABLA 2 - OT"AS I!E"TID#MB"ES
Rb;eto ,i4metro a#roFimado en
centmetros
Incertidumbre de #osicin en
di4metros
Ameba ''' ''' ''' %.%(/ %.%%%'%%%'%((
Bacteria ''' ''' ''' %.%%%'( %.%%%'5
Nene ''' ''' ''' ''' %.%%%'%%5'0 (.1
Ytomo de uranio ' %.%%%'%%%'%( (/%'%%%
3rotn ''' ''' ''' %.%%%'%%%'%%%'%%%'( $1%'%%%'%%%'%%%
Electrn ''' ''' ''' %.%%%'%%%'%%%'%%%'%( (('%%%'%%%'%%%'%%%
&es#ecto al nivel subatmico. es tan tosca la !ranulacin del Qniverso =ue no tenemos
modo de formarnos una ima!en si!nificativa de la estructura atmica. utilizando analo!as
con el mundo corriente. en =ue la !ranulacin del Qniverso a#arece tan fina. =ue #uede ser
#or com#leto i!norada' Lo m4s =ue #odemos 2acer y lo =ue 2a!o yo siem#re. #or e;em#lo.
es #resentar sim#lificaciones incorrectas. en la es#eranza de =ue no des#isten demasiado'
Claro =ue si el Qniverso es !ranuloso. sera interesante encontrar trazas de esa !ranulacin.
tambin en !ran escala. y no slo entre #rotones y electrones'
3odemos ciertamente ima!inar situaciones a !ran escala. en =ue se #on!a de manifiesto el
#rinci#io de incertidumbre' Qna tal situacin se describe en la eFcelente obra de ilton A'
&ot2man. titulada The La1s of )hyscs JBasic BooLs. ()/5K'
Ima!inemos. dice &ot2man. una ca;a cerrada. en #erfecto vaco. fuera de dos bolas el4sticas
eFactamente esfricas' La ca;a est4 aislada del todo7 no la alcanzan. #ues. vibraciones
mec4nicas de nin!una clase. ni 2ay diferencias de tem#eratura entre sus distintos #untos7
nada' La ?nica fuerza =ue en ella act?a es la !ravedad'
Su;etemos a su fondo una de las bolas y de;emos caer la otra eFactamente en su @4#iceA o
#unto m4s alto7 entonces. se!?n las leyes de la mec4nica cl4sica. la bola mvil rebotar4
verticalmente 2acia arriba7 caer4 de nuevo sobre el 4#ice de la otra. volver4 a botar 2acia
arriba y as siem#re. muc2simas veces'
3ero el #rinci#io de incertidumbre nos dice =ue la bola no caera exactamente en el 4#ice
mismo. #or muc2o cuidado =ue #usiramos' H aun=ue cayera en l. no #odra 2aber
se!uridad de =ue lo alcanzase al se!undo rebote' En cuanto el #unto de c2o=ue se a#artase.
#or #oco =ue fuese. del 4#ice. la bola mvil subira ya con li!ersima oblicuidad. y caera
des#us a?n m4s le;os del 4#ice de la fi;a7 y eF#erimentara un rebote a?n m4s oblicuo. etc'
A los diez o doce saltos. dice &ot2man. sera muy #robable =ue la bola mvil ya no tocase
si=uiera a la fi;a. #or muy sobre2umano esmero =ue 2ubisemos des#le!ado en la #rimera
#untera'
En #arecida situacin est4 una a!u;a. a#oyada verticalmente en un #unto matem4tico'
Ima!inmosla en e=uilibrio. colocada de #unta. en un vaco absoluto. en una ca;a libre de
vibraciones y diferencias de tem#eratura'
La a!u;a slo #ermanecera en e=uilibrio sobre el #unto matem4tico. si su centro de
!ravedad estuviese eFactamente sobre ese #unto' 3ero. se!?n el #rinci#io de incertidumbre.
el centro de !ravedad #odra 2allarse a cierta distancia de la verticalidad del #unto de
a#oyo' En cuanto se a#artase de ella. #or #oco =ue fuese. la !ravedad la a#artara m4s a?n.
y caera' En suma. el #rinci#io de incertidumbre 2ace im#osible e=uilibrar una a!u;a
verticalmente sobre un #unto matem4tico. aun en condiciones ideales y #erfectas'
3ero esas son situaciones ima!inarias' Se refieren. s. a cuer#os !randes. #ero en
condiciones realmente im#racticables' 3ues bien. ensayemos otras cosas:
El cero absoluto. tal como nos inclinamos a concebirlo. es la tem#eratura a la =ue se anula
la ener!a de movimiento de 4tomos y molculas' Se!?n esa idea. como cerca del cero
absoluto 2ay =ue #ensar =ue son slidas todas las sustancias. las vibraciones moleculares
ir4n amorti!u4ndose. 2asta =uedar reducido todo a una com#leta y letal inmovilidad'
3ero esa es la nocin de la fsica cl4sica. no de la moderna' En cuanto ace#temos el
#rinci#io de incertidumbre. ya no #odemos admitir una ener!a nula de movimiento. en
nin!?n instante ni coyuntura' Si al cero absoluto los 4tomos estuviesen en real y verdadero
re#oso. sabramos =ue su velocidad era eFactamente nula' 3ero nosotros nunca #odemos
conocer velocidades eFactas7 lo m4s =ue #odemos decir es =ue al cero absoluto la ener!a
de los 4tomos est4 a cierta distancia. muy #e=ue>a. de anularse. y =ue los 4tomos si!uen
movindose. aun=ue muy #oco'
Este li!ero @movimiento en el #unto ceroA =ue les resta a los 4tomos y molculas. aun al
cero absoluto. re#resenta una ener!a m&nma' =ue no #uede =uit4rseles sin =uebrantar el
inviolable #rinci#io de incertidumbre'
3or eso no #uede 2aber tem#eraturas inferiores al cero absoluto. #ero el contenido de
ener!a al cero absoluto. aun=ue mnimo. no es n%lo!
D3roduce esa ener!a mnima al!?n efecto observableE
S lo #roduce'
El cuer#o slido cuyos 4tomos son se#arados con m4s facilidad. #as4ndolo al estado
l=uido. es el 2elio slido'
3ara esa fusin basta la ener!a mnima del cero absoluto7 y resulta =ue. en condiciones
ordinarias. el helo "ermanece l&/%do a%n al cero a-sol%to! 3ara solidificarlo. 2ay =ue
a#licar #resiones considerables'
DEncontr4is esto demasiado esotrico a?nE DEso del cero absoluto y el 2elio l=uido es una
manifestacin del #rinci#io de incertidumbre. demasiado es#ecializada #ara im#resionarosE
3ues veamos esto otro: Si no eFistiese el #rinci#io de incertidumbre. tam#oco eFistira el
Qniverso. tal como lo conocemos7 #ues la eFistencia de todos los 4tomos. menos los de
2idr!eno. de#ende de dic2o #rinci#io'
3ero BayC Se me acab el es#acio' ,e;moslo #ara el ca#tulo si!uiente'
13. , es-aldas del maestro
Al escribir estos ca#tulos en su #rimitiva forma. 2e ad=uirido varias malas costumbres' En
#arte 2a sido #or=ue soy naturalmente #ro#enso a las malas costumbres7 y en #arte #or=ue.
con tanta libertad como me dan. es difcil no malcriarse'
3or e;em#lo. cuando se me acaba el es#acio. y me siento travieso. corto en lo m4s
interesante. indicando =ue 2ay m4s del asunto. y =ue ese resto lo reservo #ara otra vez'
,es#us. a veces escribo lo =ue falta y a veces no' ,e#ende de mi realsima !ana'
Rtra mala costumbre es la de llamar siem#re a mi sim#4tico auditorio @!entiles lectoresA
P
'
El e#teto !entil sur!i. claro. #ara indicar =ue los lectores eran de #rocedencia 2idal!a y
acaso noble' En nuestra i!ualitaria sociedad el trmino 2a #erdido su ace#cin aristocr4tica.
y no #uede uno menos de entender =ue los @!entiles lectoresA son amables. cari>osos y
dulces' H lo son7 #ero me temo =ue no siem#re'
contumacia en la #rimera mala costumbre acaba de descubrirme una eFce#cin al
calificativo en =ue consiste la se!unda'
Al a#arecer #or vez #rimera el ca#tulo anterior. terminaba cortado en lo m4s interesante'
A los #ocos das recib una carta de una fiera lectora
$*
! Sin #alabras amables #or #arte
nin!una. arremeta contra m. #or 2aber osado cortar #or la mitad la eF#licacin del
#rinci#io de incertidumbre' @DVendr4 la continuacin en el n?mero si!uienteEA. tronaba'
Ho =uise res#onder =ue no7 =ue no tena bastante meditada la continuacin. y =ue ya me
#areca bastante dili!encia el des#ac2arla en cual=uier n?mero de los dos a>os si!uientes'
3ero como ella estaba tan irritada. #ens =ue 2ara me;or en variar mis #lanes y escribir la
continuacin en se!uida'
e contest con la latente amenaza de @m4s le valdr4A'
Ha voy. =uerida se>ora. ya voy'
3ara =ue esto no sal!a demasiado aburrido. #rose!uiremos la 2istoria del #rinci#io de
incertidumbre 2ablando #rimero de lo =ue #arece un tema del todo distinto. al cual llamar
@la #arado;a del n?cleo atmico =ue no #uede eFistirA'
:acia ()((. el fsico neozelands Ernesto &ut2erford 2aba demostrado concluyentemente
la eFistencia del n?cleo atmico. y durante los veinte a>os si!uientes #areca establecida su
estructura !eneral' Se consideraba =ue los n?cleos atmicos constaban de dos ti#os de
#artculas: #rotones y electrones' Cada uno de los #rimeros llevaba una car!a elemental
#ositiva J\(K7 y cada uno de los otros una elemental ne!ativa JO(K' Los #rotones.
eFistentes siem#re en eFceso. le comunicaban al n?cleo. en con;unto. car!a #ositiva'
La ?nica eFce#cin a esta re!la !eneral era el n?cleo m4s sencillo de todos: el del isto#o
m4s com?n del 2idr!eno' Constaba de una sola #artcula: un #rotn y nada m4s'
Como e;em#los de constituciones m4s com#licadas. el isto#o m4s abundante del oF!eno
tena n?cleos formados. se!?n se #ensaba. #or (/ #rotones y 6 electrones. con car!a neta de
\6' El isto#o m4s com?n del 2ierro tena n?cleos formados #or 1/ #rotones y 5%
electrones. con car!a neta #ositiva de \$/' El isto#o m4s corriente del uranio. n?cleos de
$56 #rotones y (0/ electrones. con car!a neta #ositiva de \ )$. y as sucesivamente'
P
Siem#re 2emos traducido @!entle readersA como @amables lectoresA' A=u #onemos @!entilesA #ara =ue
ten!a sentido la #rocedencia =ue al e#teto le su#one el autor' @NentleA y @!entilA tienen la ace#cin de
@distin!uidoA J!entleman7 !entil2ombreK'OF+ota del Trad%ctor!,
$*
Ioven y sin duda !ua#a'
A=uello #areca l!ico' Los #rotones del n?cleo. todos ellos con car!a #ositiva. se re#elan.
se!?n la conocidsima re!la: @car!as i!uales se re#elenA' 3ero si entre los #rotones se
intercalan electrones estrat!icamente. la atraccin entre ellos y los #rotones J@car!as
o#uestas se atraenAK neutralizar4 las re#ulsiones. #restando co2erencia al n?cleo'
El electrn se consideraba como una es#ecie de @cemento nuclearA. y sin l #areca =ue no
#oda eFistir otro n?cleo =ue el de 2idr!eno'
3ero los fsicos no estaban nada satisfec2os con esos n?cleos atmicos' 3or in!eniosos
c4lculos se 2aban convencido de =ue #rotones y electrones tenan es#ines
P
. =ue #odan
caracterizarse #or los n?meros \([$ O([$'
Esto si!nificaba =ue los n?cleos con n?mero #ar de #artculas tendran siem#re un es#n
i!ual a la suma al!ebraica de un n?mero #ar de mitades. #ositivas o ne!ativas. la cual da
siem#re un n?mero entero. tal como (. $. 5'
En cambio los n?cleos con n?mero im#ar de #artculas tendran como es#n la suma de un
n?mero im#ar de mitades. =ue da siem#re @semienteroA. como ( ([$. $ ([$. 5 ([$'
,es!raciadamente no ocurra as' Considerar. #or e;em#lo. el isto#o m4s corriente del
nitr!eno: Constaba de (0 #rotones y * electrones. se!?n #arecer de los fsicos de los
felices a>os veinte7 o sea veintiuna #artculas. n?mero im#ar7 #or lo =ue el n?cleo del
nitr!eno debera tener como es#n total un @semienteroA7 #ero no es as: Su es#n es un
n?mero entero'
Al!o 2aba. #ues. fundamentalmente errneo' R los n?cleos no tenan la estructura =ue se
les atribua. o fallaba la ley de conservacin del momento an!ular'
Ante esta alternativa. los fsicos no dudaron en su eleccin' Son es#ecialmente aficionados
a leyes de conservacin de esto o a=uello. y no ven con !usto =ue una se =uebrante' 3or
tanto. em#ezaron a mirar con suma desconfianza toda la teora #rotn9electrnica de la
estructura nuclear'
Ima!inaos. #ues. el re!oci;o =ue conmovi al mundo de la fsica nuclear cuando. en ()5$.
el fsico Iames C2adSicL descubri el neutrn. #artcula de estrec2o #arecido con el
#rotn. salvo =ue no tiene car!a elctrica'
A#enas se 2aba enfriado el descubrimiento del neutrn. cuando el fsico alem4n W' Carlos
:eisenber!. el mismo =ue 2aba enunciado. a>os antes. el #rinci#io de indeterminacin o
incertidumbre. su!iri =ue los n?cleos atmicos constaban de #rotones y neutrones7 no de
#rotones y electrones'
As. el n?cleo del isto#o m4s com?n del oF!eno constara de 6 #rotones y 6 neutrones. y
su car!a neta se!uira siendo \6. !racias a los #rotones' JLos neutrones. #or estar
descar!ados. no a#ortaran car!a #ro#ia. ni com#ensaran otras'K ,el mismo modo. el
n?cleo del isto#o m4s com?n del 2ierro constara de $/ #rotones y 5% neutrones Jcar!a
neta \$/K7 el n?cleo del isto#o m4s corriente del uranio. de )$ #rotones y (0/ neutrones
Jcar!a neta \)$K. etc'
La teora #rotn9neutrnica de la estructura nuclear #oda eF#licar virtualmente todos los
detalles del com#ortamiento nuclear. tan bien como los 2aba eF#licado la teora #rotn9
electrnica' 3ero adem4s eF#lica con deliciosa eFactitud todo lo referente al es#n nuclear'
El n?cleo del nitr!eno. #or e;em#lo. consta. se!?n la nueva teora. de * #rotones y *
neutrones7 total (0 #artculas' 3or tener un total #ar de #artculas. es natural =ue su es#n de
con;unto est re#resentado #or un n?mero entero'
P
S#in JT!iroK es #alabra muy corriente del idioma in!ls. =ue a nin!?n lector an!losa;n le c2ocara y =ue
=uiz4 #or eso el autor no aclara con m4s detalle' 3ero. en ri!or. el conce#to de es#in Jo s#inK nada tiene =ue
ver con un !iro real en el es#acio. sino =ue es un n?mero cu4ntico'OJ8' del T'K
Estaba salvada. Bviva el cieloC la ley de conservacin del momento an!ular'
3ero 2aba @cado en el vino una !i!antesca moscaA' Se!?n la nueva teora. los n?cleos
atmicos. salvo el del 2idr!eno. no deberan eFistir'
:aba desa#arecido el cemento electrnico con =ue cont4bamos. #ara mantenerse los
#rotones en #acfica vecindad' A2ora tenamos los neutrones. #ero electroma!nticamente
de nada servan' El n?cleo estaba lleno de re#ulsin7 re#ulsin fortsima y slo re#ulsin'
,entro del n?cleo. dos #rotones est4n virtualmente en contacto. y #or tanto sus centros
distan como una diezbillonsima de centmetro' La car!a de cada uno es enormemente
#e=ue>a. #or los #atrones corrientes7 #ero la distancia desde la =ue se re#elen es muc2simo
m4s #e=ue>a a?n' ,e modo =ue la re#ulsin entre dos #rotones vecinos asciende a unos $0
millones de dinas'
8o es necesario decir =ue esa fuerza es sencillamente terrible. #ara estar concentrada en un
#ar de cuer#os tan min?sculos como los #rotones7 y si no 2ubiese fuerzas anta!nicas. dos
#rotones #uestos en tan inmediata #roFimidad. estaran ;untos un instante infinitesimal.
#ara se#ararse lue!o a velocidades cercanas a la de la luz' &ealmente. en ()5$ no 2aba
modo razonable de eF#licar #or=u dos #rotones #odan #ermanecer tan #rFimos'
Como todos los n?cleos atmicos. menos el del isto#o m4s corriente del 2idr!eno. tienen
dos o m4s #rotones en esa #roFimidad Jcon neutrones intercalados entre ellos. desde lue!oK
resulta =ue en ()5$ no 2aba modo de eF#licar la sim#le eFistencia de la materia. fuera del
2idr!eno'
3ero ante los 2ec2os. aun los m4s vul!ares. el m4s #rofundo y concluyente razonamiento
terico tiene =ue rendirse' La materia eFiste. lue!o 2ay al!o =ue neutraliza v su#era la
re#ulsin entre los #rotones'
,es!raciadamente ese @al!oA tena =ue ser otra fuerza. y 2aba escasez de fuerzas
conocidas' Las =ue conocamos en ()5$ eran todas #roducidas #or @cam#os de fuerzaA de
dos ti#os'
Qno de ellos era el cam#o electroma!ntico. =ue !obierna la atraccin y re#ulsin entre
#rotones y electrones' La #resencia de ese cam#o es lo =ue evita =ue entren en contacto los
4tomos. #ues a distancias #e=ue>as. las ca#as electrnicas ne!ativas =ue llenan los
alrededores de cada 4tomo re#elen a las del mismo si!no =ue llenan los alrededores de
otros' La mayor #arte de las fuerzas =ue nos son familiares. los em#u;ones y tirones de la
vida corriente. se deben a =ue los 4tomos de dos trozos de materia. al acercarlos muc2o. se
re#elen entre s'
La ?nica fuerza conocida en ()5$. =ue no era de naturaleza electroma!ntica. era la del
@cam#o !ravitatorioA7 #ero estaba bien claro =ue la !ravedad no #uede. en modo al!uno.
contrarrestar la #oderosa re#ulsin entre los #rotones del n?cleo' ,esde lue!o. entre esos
#rotones se e;erce atraccin !ravitatoria. #ues la !ravitacin slo de#ende de la masa. es
siem#re atractiva y no es afectada #or las car!as elctricas' as. #or des!racia. el cam#o
!ravitatorio es inconcebiblemente dbil7 muc2o menos de un billn de trillones de veces
m4s flo;o =ue el cam#o electroma!ntico'
Si #udisemos contraer al volumen de la Tierra la materia de (%%'%%% millones de !alaFias
Ja#roFimadamente toda la del Qniverso conocidoK. la atraccin !ravitatoria de esa
formidable concentracin de masa. sobre un #rotn en su su#erficie. sera i!ual a la
re#ulsin electroma!ntica. e;ercida #or otro #rotn. en contacto con l'
3ero son necesarios nada menos =ue (%%'%%% millones de !alaFias. contradas al volumen
del !lobo terr4=ueo. y cuer#os as son @difcilesA de encontrar'
Se necesita otra cosa. al!?n ti#o de cam#os de fuerza nuevos del todo' Eso nos dara una
@fuerza nuclearA. y si 2a de mantener unido un n?cleo. #ara 2acer #osible la materia
distinta del 2idr!eno. 2a de #oseer ciertas #ro#iedades' En #rimer lu!ar. 2a de ser m4s
fuerte =ue el cam#o electroma!ntico. al menos de muy cerca7 #ues tiene =ue #roducir una
atraccin entre #rotones. m4s fuerte =ue su re#ulsin electroma!ntica'
Rtra #ro#iedad: Las fuerzas electroma!nticas y !ravitatorias son ambas de lar!o alcance'
,isminuyen desde lue!o con la distancia. #ero slo se!?n el cuadrado de la misma' En
consecuencia. las fuerzas !ravitatorias y electroma!nticas se 2acen sentir en vastas
eFtensiones de es#acio' La 2i#ottica fuerza nuclear no #uede 2acer tal cosa' ,entro del
infra9diminuto n?cleo es de arrolladora intensidad7 #ero se amorti!ua ra#idsimamente con
la distancia7 no se!?n el cuadrado de ella. sino se!?n una #otencia mayor' A m4s de una
diezmillonsima de centmetro de distancia J#or e;em#lo. a distancias mayores =ue los
di4metros nuclearesK se 2ace m4s flo;a =ue la re#ulsin elctrica7 y se 2ace insensible
cuando la distancia lle!a a dos o tres diezbillonsimas de centmetro'
As #uede eF#licarse el 2ec2o de =ue. a distancias subnucleares. los #rotones son
fuertemente atrados7 #ero no muestran se>ales de atraccin en cuanto #ierden contacto tan
ntimo'
3ero. sin fundamento slido. no vale inventar fuerzas nucleares de #ro#iedades
determinadas' Ec2amos de menos a=u terriblemente el testimonio claro de observaciones
directas' 3ara encontrar al!uno. si!amos el camino del #rinci#io de incertidumbre'
En ()5%. en una reunin de fsicos en Bruselas. Alberto Einstein se esforz en descubrir un
sofisma en el razonamiento =ue 2aba conducido. tres a>os antes. al #rinci#io de
incertidumbre' Como vimos en el ca#tulo anterior. este #rinci#io afirma =ue el #roducto de
las incertidumbres en las determinaciones de #osicin y de momento era no menor =ue ([/.
a#roFimadamente. de la constante de 3lancL:

Einstein demostr =ue. s eso era cierto. #odra #robarse =ue la misma relacin cum#le el
#roducto de las incertidumbres intrnsecas en la determinacin del contenido de ener!a
JeK y en la medida del tiem#o JtK7 es decir. =ue

Lue!o describi un eF#erimento mental. en =ue ener!a y tiem#o #odan medirse a la vez
con eFactitud ilimitada. con tal de dis#oner de instrumentos #erfectos de medida' Si
Einstein tena razn. caa #or tierra el #rinci#io de incertidumbre'
El fsico dans 8iels Bo2r #as en vela a=uella noc2e7 y al da si!uiente. macilento. #ero
triunfante. se>al al!unos fallos en el razonamiento de Einstein. y demostr =ue en el
eF#erimento mental en cuestin. la medida eFacta del tiem#o im#osibilitaba la de la
ener!a. y viceversa' Einstein tuvo =ue reconocer. de mala !ana. =ue Bo2r tena razn'
8unca 2a vuelto a ser atacado seriamente el #rinci#io de incertidumbre'
Sin embar!o. su versin einsteiniana. =ue li!a la ener!a y el tiem#o. es #erfectamente
correcta. e introduce al!unos interesantes efectos'
A#licando dic2a versin. ima!inad =ue est4is midiendo la ener!a =ue contiene cierto
sistema en cierto instante' Si vuestra medida fi;a el contenido de ener!a en un instante
matem4tico Jde cero se!undos de duracin. eFactamenteK. os ser4 del todo im#osible medir
la ener!a' La incertidumbre de su medida es infinita entonces'
e;or librados saldris conform4ndoos con decir =ue la ener!a del sistema. durante cierto
intervalo de tiem#o. viene a ser sta o la otra' Cuanto mayor sea el intervalo. con m4s
#recisin #odris medir la ener!a contenida'
3ara un intervalo de una diezbillonsima de se!undo. #odris idealmente medir la ener!a
contenida en un sistema. 2asta la diezbillonsima de er!io' En condiciones ordinarias. nadie
#odra #edir m4s'
Sin embar!o. tal situacin le im#one cierta limitada fleFibilidad al m4s im#ortante #rinci#io
establecido #or la ciencia: al de @conservacin de la ener!aA'
Afirma este #rinci#io. =ue la ener!a contenida en un sistema cerrado tiene =ue mantenerse
constante' 8o #uede venir ener!a de la nada. ni #erderse en ella' 3ero si la ener!a
contenida en un n?cleo atmico la medimos. #or e;em#lo. #ara un intervalo de una
diezbillonsima de se!undo. la mayor a#roFimacin con =ue #odemos a#reciarla es slo
2asta la diezbillonsima de er!io' ,urante esa diezbillonsima de se!undo. la ener!a
contenida #uede subir y ba;ar libremente. dentro de ese mar!en de una diezbillonsima de
er!io. no obstante la ley de conservacin de la ener!a' 8o 2abr4 miedo de medir esa
variacin de la ener!a. ni #or tanto de acusar al n?cleo de 2aber =uebrantado la ley'
Claro =ue #odris decir =ue no im#orta si notamos o no la violacin de la ley7 =ue la ley no
#uede ser violada. aun=ue no se note'
3ero Des asE 3on!amos un e;em#lo:
"i!uraos =ue un severo maestro le #ro2be terminantemente a un alumno =ue le manifieste
la menor descortesa. ba;o #ena de una #aliza soberana' Su#on!amos =ue. en cuanto el
maestro se vuelve de es#aldas. el escolar le saca la len!ua. #ero consi!ue esconderla de
nuevo antes de =ue el maestro se vuelva 2acia l' Gue el maestro se#a. el muc2ac2o est4
#ort4ndose con #erfecta cortesa en todo momento. y no =uebranta la orden'
En otras #alabras. una re!la =ue de ordinario no #uede =uebrantarse #odr4 ser =uebrantada.
si se 2ace en tiem#o lo bastante breve' 3ara aclarar esto. rectificaremos la re!la.
ada#t4ndola. no a un inaccesible idealismo. sino a la situacin real. tal como es' La orden
no dir4:
@un alumno nunca debe ser descorts con su maestro'A
La orden es clarsimamente: @Qn alumno nunca debe ser sor#rendido siendo descorts con
su maestro'A Todas las leyes 2umanas son de esta forma' :asta un asesino =ueda im#une. si
nadie sos#ec2a la comisin del crimen'
An4lo!amente. no debemos formular la ley de conservacin de la ener!a diciendo: @La
ener!a total de un sistema #ermanece constante en el tiem#oA. sino diciendo slo: @La
ener!a total de un sistema #ermanece mensurablemente constante en el tiem#o'A
Lo =ue no #odemos medir. tam#oco #odemos em#e>arnos en !obernarlo #or decreto7 y el
#rinci#io de incertidumbre nos dice 2asta dnde #odemos medir'
A la ener!a le es #ermitido variar en un determinado mar!en7 y cuanto m4s breve sea el
tiem#o =ue dure esa variacin. mayor ser4 el mar!en de variacin #ermitido'
DCmo #uede influir esto en el cam#o nuclearE
Volvamos a :eisenber!' Cuando su!iri la estructura #rotn9neutrn del n?cleo. vio muy
bien la dificultad =ue dimanaba de la re#ulsin #rotnica' Su!iri =ue los cam#os de fuerza
e;ercen sus acciones atractivas o re#ulsivas #or intercambio de #artculas entre uno y otro
cuer#o'
En el caso del cam#o electroma!ntico. la #artcula cambiada sera el fotn Jla unidad de
ener!a radianteK7 y en el caso del cam#o !ravitatorio. dic2a #artcula sera el !ravitn
J#artcula =ue 2asta a2ora si!ue siendo 2i#ottica. #ues ;am4s 2a sido observadaK' Si 2a de
eFistir un tercer cam#o de fuerzas. un cam#o nuclear. tendr4 =ue 2aber una tercera #artcula
intercambiable'
El fsico ;a#ons :ideLi HuLaSa se #uso a investi!ar las #ro#iedades de esa 2i#ottica
#artcula nuclear intercambiable'
,ic2a #artcula eFista en virtud del @2uecoA =ue ofrece el #rinci#io de incertidumbre'
Tena ener!a. #ero slo la cantidad #ermitida #or ese #rinci#io' Cuanto m4s breve fuese la
duracin de la #artcula nuclear de intercambio. m4s ener!a #odra #oseer7 era. #ues.
necesario fi;ar. como fuese. la duracin de su eFistencia'
La #artcula de intercambio tena =ue durar lo bastante #ara ir y volver de un #rotn al
inmediato' Si no. no durara lo suficiente #ara #roducir fuerza atractiva entre los #rotones'
Tam#oco deba durar muc2o m4s =ue eso. #ues no deba tener tiem#o de salirse del n?cleo.
2aciendo sentir las fuerzas nucleares en re!iones eFternas. en =ue nunca 2aban sido
notadas' As. #ues. la duracin de la #artcula. y #or tanto su contenido ener!tico. #odan
@acotarseA entre lmites bastante #rFimos'
Su#on!amos =ue dic2a #artcula lleva la velocidad de la luz' Entonces 2ar4 el via;e de ida y
vuelta al #rotn inmediato en unos %.%%%'%%%'%%%'%%%'%%%'%%%'%%%'%%1 T 1 U (%9
$0

se!undos'
Si medimos la ener!a #ara un intervalo no menor de 1 U (%9
$0
se!undos. #odemos
determinar la ener!a adicional. =ue de;a dis#onible. #ara la efmera #artcula de
intercambio. la fleFibilidad =ue introduce el #rinci#io de incertidumbre en la ley de
conservacin de la ener!a'
Volviendo a la versin einsteiniana del #rinci#io de incertidumbre. #on!amos como
incertidumbre del tiem#o tT1 U (%
9$0
' La ecuacin toma la forma

,es#e;ando e' 2allamos =ue vale %.%%%$ er!ios' Esa es la cantidad de ener!a =ue de;a
dis#onible el #rinci#io de incertidumbre #ara la #artcula de intercambio del cam#o nuclear'
Es una cantidad enorme de ener!a #ara una sola #artcula. y sera difcil mane;arla como
ener!a #ura' 4s convendra =ue. en su mayor #arte. estuviese condensada en forma de
masa. =ue es la m4s densa concentracin de ener!a =ue se conoce' Qna cantidad de ener!a
i!ual a %.%%%$ er!ios #uede condensarse en una #artcula. de masa unas $1% veces mayor
=ue la del electrn. m4s el remanente necesario #ara comunicarle una velocidad cercana a
la de la luz'
3or eso. cuando HuLaSa #ublic su teora en ()51. su!iri =ue la #artcula nuclear de
intercambio tiene masa. a diferencia del fotn y del !ravitn. =ue carecen de ella7 y =ue esa
masa est4 com#rendida entre la #e=ue>a del electrn y las !randes del #rotn y el neutrn'
Estas ?ltimas son unas ('60% veces mayores =ue la masa del electrn7 es decir. al!o m4s de
* veces mayores =ue la masa de la #artcula de HuLaSa'
Bien estaba idear una #artcula de intercambio de determinadas #ro#iedades7 #ero faltaba
a?n al!una confirmacin eF#erimental' ,entro del n?cleo. la #artcula de intercambio va y
viene. en el mar!en de tiem#o =ue im#one el #rinci#io de incertidumbre' Eso si!nifica =ue
no #uede ser observada de nin!una manera' Es una @#artcula virtualA. no real'
3ero su#oned =ue le comunicamos ener!a al n?cleo7 ener!a bastante #ara las necesidades
de la #artcula de intercambio. sin tener =ue recurrir a la fleFibilidad del #rinci#io de
incertidumbre' En este caso Dno tomar4 la #artcula eFistencia real. consintiendo en tardar
en desa#arecer. tiem#o suficiente #ara #ermitirnos observarlaE
Lo malo es =ue no era f4cil condensar la ener!a necesaria en los estrec2os confines del
n?cleo' 3or los a>os 5%. la ?nica fuente #osible de ener!a lo bastante concentrada eran los
rayos csmicos' En ()5/. estando estudi4ndolos el fsico norteamericano Carlos ,avid
Anderson. observ =ue. en efecto. dic2os rayos arrancaban en ocasiones #artculas de
n?cleo. seme;antes en masa a la #artcula de intercambio de HuLaSa' Esa masa result valer
$%* veces la del electrn'
Anderson llam a la #artcula @mesotrnA. #or=ue en !rie!o @mesoA si!nifica
@intermedioA7 #ero #ronto ese nombre se abrevi a @mesnA'
,es!raciadamente. el mesn de Anderson no tena las #ro#iedades es#eradas en la #artcula
de intercambio de HuLaSa' 3or lo #ronto. sta tena =ue #resentar fuerte interaccin con los
n?cleos atmicos. y el mesn de Anderson no lo 2aca7 virtualmente i!noraba su eFistencia'
El desencanto de los fsicos fue !rande'
4s tarde. en ()06. un !ru#o de fsicos in!leses. diri!idos #or Cecil "rancis 3oSell. al
estudiar los rayos csmicos en los Andes bolivianos. observaron otra #artcula de masa
intermedia' Tena unas $*% masas electrnicas Jcasi un tercio m4s =ue la #artcula de
AndersonK7 y reaccionaba con los n?cleos con la m4s satisfactoria avidez'
La nueva #artcula fue llamada tambin mesn. y #ara distin!uir los dos mesones. se
introdu;eron letras !rie!as como #refi;os' El de Anderson era el @mu9mesnA. #ronto
abreviado a @munA7 mientras =ue el de 3oSell era el @#i9mesnA. #ronto abreviado a
@#inA' Este #in es la #artcula de intercambio de HuLaSa'
Es el #in. con su eFistencia dentro del n?cleo. el =ue 2ace #osible el desarrollo de una
fuerza nuclear atractiva. entre #rotones vecinos. m4s de cien veces m4s intensa =ue la
re#ulsin electroma!ntica entre ellos' El =ue 2ace. #ues. #osible =ue eFista materia distinta
del 2idr!eno' H a su vez. la eFistencia del #in 2ace #osible. @a es#aldas del maestroA. #or
as decirlo. el #rinci#io de incertidumbre'
BConsecuencias de #retender demasiada certidumbreC
DH el munE Si no es una #artcula de intercambio. D=u esE 3ues sabed =ue esa es una
cuestin interesante7 #ues el mun 2a suscitado dos #roblemas. =ue acaso sean los m4s
fascinantes =ue suele #lantearse el fsico nuclear' &ealmente no es ni si=uiera un mesn'
Es'''
3ero BayC. se me termin el es#acio' D3asamos al ca#tulo si!uienteE
14. $a Tierra de .u
Tena yo unos catorce a>os. cuando vi en la biblioteca #?blica un libro =ue me #areci
fascinante' Era El contnente "erddo de M%' #or Iames C2urc2Sard7 me lo llev muy
ilusionado'
El desen!a>o fue amar!o' 3odra yo ser ;oven. #ero no tanto como #ara no conocer los
dis#arates' "ue a=uel mi #rimer encuentro con la @literatura seriaA. desatada #or la leyenda
de la Atl4ntida Jen contraste con la ficcin cientfica 2onradaK7 y ya no es#er al se!undo'
Si =ueris saber m4s acerca del mito de la Atl4ntida. o de Lemuria. de u. etc'. no lo
bus=uis a=u' Rs remito a una obra interesante y divertida. de un caballero del m4s alto
coeficiente de racionalidad =ue 2e conocido: Lost 8ontnents' #or L' S#ra!ue de Cam#
JNnome 3ress. ()10K'
3or mi #arte no entrar m4s en el tema. fuera de decir =ue la @Tierra de uA era un
continente 2i#ottico. =ue cubra el Rcano 3acfico. y =ue. como la Atl4ntida. se su#one
2undido en el mar. des#us de alber!ar una avanzada civilizacin'
3ura =uimera. claro7 #ero ya veris =u eFtra>a coincidencia 2a motivado el nombre @uA'
Cuando en ()$/ escribi C2urc2Sard su #rimer libro sobre @uA. no #oda fi!urarse =ue
vendra una #oca en =ue el trmino @uA tomara cierta im#ortancia en la ciencia' Esta
im#ortancia radica #rinci#almente en los #roblemas =ue 2an sur!ido en relacin con @uA.
los cuales. le;os de estar resueltos o en vas de solucin. en el ?ltimo cuarto de si!lo vienen
2acindose cada vez m4s arduos y desconcertantes7 y 2oy. mediados los sesenta. los m4s
in=uietantes y refinados eni!mas de la fsica nuclear se refieren ;ustamente a u'
En cierto modo eFiste de veras una @Tierra de uA. y es muc2o m4s fascinante y misteriosa
=ue el fosco continente 2undido. de la nebulosa ima!inacin de C2urc2Sard'
3ermitidme. amables lectores. =ue os 2able de esa autntica Tierra de u'
Como acostumbro. em#ezar #or el #rinci#io. =ue en este caso es un ca#tulo anterior. en
=ue describ los esfuerzos 2ec2os #ara eF#licar la eFistencia de los n?cleos atmicos. a
#esar de la fuerte re#ulsin mutua de los #rotones en ellos contenidos' 3ermitidme =ue
re#ase un #oco'
3ara eF#licar la eFistencia del n?cleo. el fsico ;a#ons :ideLi HuLaSa 2aba considerado
#reciso #ostular =ue eFiste una #artcula de masa intermedia entre el #rotn y el electrn'
En ()5/ se encontr una #artcula intermedia. =ue fue inmediatamente llamada
@mesotrnA. del !rie!o meso' =ue si!nifica @en medioA o intermedio' Su#rimiendo una
slaba se abrevi ese nombre a @mesnA'
,es!raciadamente ese feliz descubrimiento tena dos fallos' En #rimer lu!ar. el mesn
resultaba al!o li!ero'
Eso. no obstante. #odra acaso #asar7 era f4cil =ue se com#robase =ue 2aba factores no
tenidos en cuenta #or HuLaSa en su razonamiento'
enos f4cil de remediar era el otro defecto' La m4s im#ortante #ro#iedad del mesn era
reaccionar muy r4#idamente con los #rotones y neutrones del n?cleo. #ara =ue les sirviese
de cemento' Con un #rotn. #or e;em#lo. tena =ue reaccionar en no muc2o m4s de una
trillonsima de se!undo' Qn c2orro de mesones. incidiendo en un !ru#o de 4tomos. tena
=ue ser en!ullido al instante'
4s no ocurra eso' Qn c2orro de mesones. animado de !ran ener!a. #uede atravesar
al!unas #ul!adas de #lomo' Al 2acerlo los mesones tienen =ue c2ocar con !ran n?mero de
n?cleos. sin ser absorbidos #or nin!uno'
,urante una docena de a>os esto eno; a los fsicos'
Se 2aba #redic2o una #artcula. 2aba a#arecido. y result =ue no era la #artcula #redic2a'
Afortunadamente. en ()06 fue descubierto un nuevo mesn. de masa al!o mayor =ue la del
#rimero. y =ue reaccionaba en forma casi instant4nea con los n?cleos' Su identidad con la
#artcula #redic2a #or HuLaSa era #atente. y desde entonces los fsicos no 2an tenido
motivos #ara dudarla'
Se 2izo entonces necesario dar nombres distintos a los dos mesones. y un buen modo era
utilizar. como #refi;os. letras !rie!as. cosa muy usual en la ciencia'
3or e;em#lo. el #rimer mesn tena derec2o #referente a llevar el #refi;o @mA. inicial de
@mesnA' La letra !rie!a e=uivalente a @mA es @A. =ue se lee @muA
$6
' 3or eso el #rimer
mesn. el =ue no era la #artcula de HuLaSa. se llam @mu9mesnA. y cada vez con m4s
frecuencia. en abreviatura. @munA'
El se!undo mesn. /%e s es la #artcula de HuLaSa. se descubri #rimero en los #roductos
del bombardeo. con rayos csmicos. de la atmsfera su#erior J@radiacin #rimariaAK'
,eba. #ues. llevar la inicial @#A de @#rimariaA' La letra !rie!a . e=uivalente a @#A. se
llama @#iA'
3or eso la #artcula de HuLaSa se denomin el @#i9mesnA o @#inA.
Llamando a2ora ( a la masa del electrn. com#aremos la masa de ambos mesones. del
#rotn y del neutrn' JTabla ('K
TABLA 1 - MASA DE LAS PA"TI!#LAS S#BATOMI!AS
Electrn (
un ''' $%/.**
3in ''' $*5.$
3rotn '' ('65/.($
8eutrn ('656./1
"i;4ndonos en ese !ru#o de #artculas #odemos decir =ue el 4tomo est4 constituido #or un
n?cleo. =ue contiene #rotones y neutrones. soldados entre s #or #iones. y =ue fuera del
n?cleo eFisten electrones' :ay. #ues. cuatro diferentes #artculas. todas esenciales en la
estructura atmica'
3ero =ueda todava el mun. el mu9mesn7 #artcula =ue #odemos llamar. si nos sentimos
lo bastante rom4nticos. la tierra de u del fsico' DCmo act?aE DGu funcin desem#e>aE
De creeris =ue 2ace a2ora unos treinta a>os =ue se descubri el mun. y =ue los fsicos
no saben todava cmo act?a. ni =u funcin desem#e>aE
Ese eni!ma. el #rimero de la tierra de u. no in=uiet tanto como #odrais su#oner' En los
a>os cincuenta y sesenta se descubrieron docenas de otras #artculas. y estaba #endiente de
eF#licacin la eFistencia y funciones de !ran n?mero de ellas7 no slo del mun'
A2ora lo =ue se 2ace sentir es la necesidad de una teora !eneral. =ue abar=ue todas las
#artculas subatmicas en con;unto' :asta em#iezan ya a lanzarse esas teoras !enerales.
#ero no es este ca#tulo lu!ar #ara eF#licarlas'
$6
El @continente de uA descrito #or C2urc2Sard no tiene nada =ue ver con la letra !rie!a @muA7 #ero as y
todo. yo a#rovec2o en este artculo la coincidencia'
3ero. res#ecto al mun. sur!ieron otros #roblemas =ue le afectan slo a l. y no a nin!una
otra #artcula. y sobre los cuales los fsicos no vislumbran a?n ni sombra de res#uesta'
Su#oned =ue com#aramos el mun con el electrn. #or e;em#lo:
('] El electrn lleva una car!a elctrica ne!ativa. tomada arbitrariamente como unidad7 as
=ue su car!a se desi!na #or O(' Tiene un !emelo con car!a #ositiva. el #ositrn Jcar!a \(K'
3ero no eFiste. #or nin!una #arte. un @electrn neutroA Jde car!a %K'
D,ebera eFistirE Veris: 2ay un #rotn neutro Jcar!a %K. =ue llamamos neutrn. un #o=uito
mayor en masa =ue el #rotn Jcar!a \(K y su !emelo el anti#rotn Jcar!a O(K' :ay un #in
neutro Jcar!a %K. un #o=uito menor en masa =ue el #in #ositivo Jcar!a \(K y su !emelo el
#in ne!ativo Jcar!a O(K'
Sin embar!o. aun=ue #ueden eFistir #rotones y #iones sin car!a. no 2ay. al #arecer.
electrones sin ella' Al menos ;am4s se 2a observado un electrn neutro. ni 2ay razn terica
#ara sos#ec2ar =ue eFista'
Veamos el mun' :ay un mun ne!ativo Jcar!a O(K y uno #ositivo Jcar!a \(K7 #ero no 2ay
muones neutros'
Es m4s. en marzo de ()/1. tres das antes de escribir yo esto. se #ublic el resultado de un
eF#erimento. =ue consisti en dis#arar c2orros de muones y electrones contra #rotones' ,e
la forma de la dis#ersin. #oda deducirse el volumen en =ue se re#arta la car!a elctrica
del mun o del electrn' 8o #udo a#reciarse diferencia nin!una entre ambas #artculas'
3odemos. #ues. afirmar =ue. en la clase y distribucin de car!as. el mun no se distin!ue
del electrn'
$] Las #artculas efect?an una es#ecie de !iro sobre su e;e. =ue llamaremos @es#nA Error:
&eference source not found' El es#n de un electrn o #ositrn #uede eF#resarse #or \([$
O([$' Tambin el es#n de un mun. ne!ativo o #ositivo. #uede eF#resarse #or \([$ O
([$' Tam#oco en el es#n se diferencian. #ues. el mun y el electrn'
5'] El es#n del electrn o #ositrn crea un cam#o ma!ntico. cuya fuerza viene a valer
('%%((/$ ma!netones de Bo2r' El es#n del mun. ne!ativo o #ositivo. crea un cam#o
ma!ntico de fuerza i!ual a (.%%((/$ ma!netones de Bo2r' La diferencia es com#letamente
insi!nificante. y en el ma!netismo tam#oco. #ues. se diferencian casi el mun y el electrn'
0'] El electrn y el mun #ueden tomar. o no. #arte en ciertas interacciones con otras
#artculas7 #or e;em#lo:
a, Qn #in es una #artcula inestable =ue. abandonada a s misma. se desinte!ra en un #ar
de centsimas de microse!undo
$)
' Al desinte!rarse. #uede #roducir un mun y un neutrino
5%
. o bien un electrn y un neutrino'
En suma. cuando se desinte!ra un #in ne!ativo #uede #roducirse o un electrn o un mun
ne!ativo7 al desinte!rarse un #in #ositivo #uede #roducirse o un #ositrn o un mun
#ositivo'
-, Qn electrn tiene muy #oca tendencia a reaccionar con n?cleos atmicos7 tiende a
#ermanecer fuera del n?cleo' 3ues bien. muones ne!ativos #ueden reem#lazar a los
electrones en sus rbitas alrededor de n?cleos. formando los llamados @4tomos municosA'
E indudablemente muones #ositivos #odran reem#lazar a los #ositrones. en sus rbitas
alrededor de n?cleos de antimateria. #ara #roducir @4tomos antimesnicosA'
c, 3uede ocurrir =ue un electrn. y su !emelo con car!a #ositiva el #ositrn. !iren uno
alrededor del otro. formando un sistema neutro. llamado @#ositronioA' Tambin #uede !irar
el electrn en torno a un mun #ositivo. y no al #ositrn. formando un @muonioA'
$)
El microse!undo es la millonsima de se!undo. o sea. (%
9/
se!undos'
5%
,e los neutrinos tendr =ue 2ablar m4s adelante en este artculo'
Indudablemente un #ositrn #odr4 !irar alrededor de un mun #ositivo. formando un
cuer#o al cual. =ue yo se#a. no se le 2a inventado a?n el nombre JD@mumuonioAEK
3odemos. #ues. afirmar =ue en la naturaleza de las interacciones con otras #artculas. =ue
#uedan e;ercer electrones y muones. no 2ay diferencia entre ellos'
3or eso los fsicos. al estudiar el mun m4s y m4s a conciencia. em#ezaron a vislumbrar
=ue l y el electrn son idnticos'
Bueno. idnticos casi' Guedan dos im#ortantes as#ectos =ue los distin!uen'
Com#rende el #rimero la cuestin de la estabilidad'
El electrn y el #ositrn son estables ambos' Qno cual=uiera de ellos. aislado en el
Qniverso. no alterara. =ue nosotros se#amos. su naturaleza. #ara convertirse en al!o
distinto'
3ero el mun es inestable' Aun aislado en el Qniverso. se desinte!rara. des#us de una vida
media de $.$ microse!undos' Qn mun ne!ativo se desinte!ra en un electrn y una #are;a
de neutrinos7 un mun #ositivo. en un #ositrn y una #are;a de neutrinos'
Esto #arece ciertamente una diferencia enorme entre el electrn y el mun7 #ero no lo es.
aun=ue os eFtra>e' Qn microse!undo es un intervalo de tiem#o breve. a escala 2umana.
#ero no a escala subatmica' En sta 2ay reacciones y desinte!raciones =ue se #roducen en
(%
O$5
se!undos' En esos intervalos act?an las interacciones #inicas. =ue sirven #ara
mantener coneFo un n?cleo atmico'
Si tomamos (%
O$5
se!undos como un intervalo normal de tiem#o. en la escala subatmica.
corto. #ero no demasiado. #odemos e=ui#ararlo con un se!undo en la escala 2umana'
Entonces (%
9/
se!undos. =ue es cen ml -llones de veces m4s lar!o =ue (%
O$5
se!undos.
e=uivaldra a tres ml mllones de a>os en la escala 2umana'
,esde el #unto de vista del tiem#o subatmico. el mun dura miles de millones de a>os. o
bien. @#r4cticamente #or siem#reA'
La diferencia entre un electrn. =ue dura #or siem#re. y un mun. =ue dura #r4cticamente
#or siem#re. no es lo bastante !rande #ara #reocu#ar a un fsico'
3ero vosotros #odis ser m4s eFi!entes =ue los fsicos' @3r4cticamente siem#reA no es
@siem#reA. #odis eFclamar7 y seis mil millones de a>os no es la eternidad'
En ese caso. miradlo de esta otra manera: Cuando se desinte!ran las #artculas subatmicas.
tienden a formar #artculas m4s li!eras. con tal de no =uebrantar nin!una @re!la del ;ue!oA'
As. cuando se desinte!ra un mun ne!ativo. forma el electrn. ne!ativo. #ero m4s li!ero'
La masa disminuye. #ero la car!a elctrica se mantiene. #or=ue las re!las del ;ue!o eFi!en
=ue las car!as ;am4s desa#arezcan'
3ero el electrn no #uede desinte!rarse. #or=ue no eFiste #artcula al!una. #ortadora de
car!a elctrica. de menos masa =ue l' La car!a tiene =ue conservarse. y. #or tanto. tambin
el electrn. forzosamente'
Tambin el #ositrn #ermanece estable. #or=ue no eFiste #artcula al!una de menos masa.
#ortadora de car!a #ositiva'
JClaro =ue un electrn y un #ositrn #ueden ani=uilarse mutuamente. #or=ue la car!a
ne!ativa del #rimero anula la #ositiva del se!undo' La car!a con;unta del #ar. antes de la
ani=uilacin. es O( \ ( T %7 as =ue no 2ay destruccin de car!a neta'K
En suma. el 2ec2o de =ue el electrn dure siem#re. y el mun slo @#r4cticamente siem#reA
es debido #or entero a la diferencia de masas' 3odemos. #ues. i!norar la diferencia de
estabilidades. como efecto #or com#leto secundario. y #asar a la diferencia de masas. =ue
#arece esencial'
El mun ne!ativo tiene $%/.** veces m4s masa =ue el electrn7 el #ositivo. $%/.** veces
m4s masa =ue el #ositrn' :asta ()$/. todas las dem4s diferencias entre ambas series de
#artculas #arecan #roceder de esa diferencia de masas'
Qn e;em#lo es la diferente estabilidad del mun y el electrn' :e a=u otro: Cuando un
mesn sustituye a un electrn. en su rbita alrededor de un n?cleo atmico. formando un
4tomo mesnico. el mesn tiene =ue #oseer el mismo momento an!ular =ue el electrn' El
momento an!ular crece con la masa. y tambin con la distancia al centro de rotacin' Como
la masa del mesn es m4s de $%% veces mayor =ue la del electrn. tiene =ue com#ensar ese
eFceso de masa. acerc4ndose #ro#orcionalmente al centro de rotacin Jal n?cleoK' En los
4tomos de !ran masa. =ue suelen mantener muy #rFimos sus electrones eFternos. el
mesn. m4s cercano todava. !ira en realidad dentro del #ermetro del n?cleo' Eso de =ue el
mun #ueda circular libremente dentro del n?cleo demuestra la #oca tendencia =ue tiene a
reaccionar con los #rotones y neutrones' JAdem4s suscita desconcertantes #roblemas. sobre
la naturaleza y estructura interior del n?cleo'K
As como los electrones de un 4tomo. al saltar de un nivel a otro de ener!a. suelen emitir o
absorber fotones de luz visible. las muc2o mayores masas mesnicas salvan desniveles
ener!ticos mayores tambin'
Los fotones =ue esos 4tomos emiten o absorben son m4s de $%% veces m4s ener!ticos =ue
los de luz visible. y est4n en la zona de los rayos U'
La #eculiar estructura del 4tomo mesnico y su ca#acidad de emitir y absorber rayos U
#ueden. #ues. considerarse como meras consecuencias de la !ran masa del mun'
:e a=u otro e;em#lo: Qn #in. al desinte!rarse. #uede formar un mun o un electrn'
3odra su#onerse =ue. si el mun y el electrn !uardan #erfecta analo!a. ambos deberan
tener i!ual #robabilidad de formarse. y =ue resultaran tantos electrones como muones' 3ero
no es as' 3or cada electrn formado. se forman *'%%% muones' D3or =u ser4E
Se!?n la teora de tales interacciones. la #robabilidad de =ue se forme un mun o un
electrn de#ende de lo =ue se a#roFime a la velocidad de la luz la velocidad de la #artcula
formada' El electrn es una #artcula muy li!era y. en el momento de formarse. es
dis#arado casi a la velocidad de la luz' 3ues bien7 #or faltarle tan #oco #ara llevar la
velocidad de la luz. es tan #oco #robable su formacin'
3ero el mun. de masa $%% veces mayor. es. #or tanto. muc2o m4s inerte' Su velocidad al
formarse es bastante menor =ue la velocidad de la luz. y la #robabilidad de =ue se forme
aumenta #aralelamente' La diferencia entre el n?mero de muones y el de electrones =ue se
#roducen al desinte!rarse un #in. resulta tambin consecuencia de la diferencia de masas'
Los fsicos 2an comenzado. #ues. a ver slo en el mun ne!ativo un @electrn #esadoA. y
en el #ositivo un @#ositrn #esadoA' H ese es el se!undo eni!ma de la @tierra de u de los
fsicosA' D3or =u ser4 tanto mayor la masa del mun =ue la del electrn. y #recisamente
$%/.** veces mayor. ni m4s ni menosE
8adie lo sabe'
Adem4s. D#or =u esa enorme diferencia de masas 2a de influir tan #oco en la car!a. es#n.
cam#o ma!ntico y ti#o de interacciones eF#erimentadasE 8adie lo sabe'
3ues ni si=uiera eso es todo' :e reservado #ara lo ?ltimo el eni!ma m4s reciente e
in=uietante'
EFisten unas #artculas sin masa ni car!a. llamadas neutrinos. =ue tienen #or !emelos a los
antineutrinos'
JSon o#uestos en la direccin de sus cam#os ma!nticos'K Tales #artculas est4n
es#ecialmente asociadas a los electrones y #ositrones'
Cuando en el curso de la desinte!racin de una #artcula se forma un electrn. se #roduce.
al mismo tiem#o. un antineutrino' Cuando se forma un #ositrn. se #roduce con l un
neutrino'
Cuando en el curso de la desinte!racin de una #artcula se forma un mun ne!ativo. se
forma tambin con l un antineutrino' H claro =ue cuando se forma un mun #ositivo. lo
acom#a>a un neutrino'
Al #rinci#io se #ensaba =ue. #uesto =ue el mun tiene mayor masa =ue el electrn. el
neutrino #roducido cuando un mun deba tener mayor masa =ue el #roducido cuando un
electrn. 3or eso los fsicos los distin!uan. llamando @neutretoA al asociado con un mun'
Sin embar!o. cuanto m4s detenidamente observaban el neutreto. menos masa le
encontraban. 2asta =ue al fin resolvieron =ue el neutreto no tiene masa'
as la ?nica diferencia entre muones y electrones era la masa. y si esa diferencia se
borraba entre el neutreto de unos y el neutrino de los otros. ya no caban otras entre
neutrinos y neutretos'
Ambos eran neutrinos Jo antineutrinosK' Los fsicos resolvieron =ue el neutrino Jo
antineutrinoK de mun. y el neutrino Jo antineutrinoK de electrn eran en todo la misma
#artcula' Esto #areca slo otro e;em#lo m4s de cmo el electrn y el mun no #odan
distin!uirse. sino en la masa. y en #ro#iedades derivadas de ella'
3ero =uedaba otro #roblema' Cuando se desinte!raba un mun ne!ativo #roduca un
electrn y dos neutrinos' 3or consideraciones tericas. era necesario considerar uno de ellos
como neutrino. y el otro como antineutrino'
3ero un neutrino y un antineutrino deben ser ca#aces de ani=uilarse entre s. no de;ando
m4s =ue radiacin electroma!ntica' En ese caso. un mun ne!ativo debera desinte!rarse
formando un electrn. como ?nica #artcula7 y un mun #ositivo debera desinte!rarse
formando. como ?nica #artcula. un #ositrn' Al menos eso debera observarse de vez en
cuando'
Sin embar!o. nunca se observaba' En la desinte!racin. tanto del mun ne!ativo. como del
#ositivo. siem#re se formaban el neutrino y el antineutrino y nunca se ani=uilaban entre s'
Los fsicos em#ezaron a sos#ec2ar. =ue acaso el neutrino y el antineutrino no se
ani=uilaban entre s. #or=ue no #odan ani=uilarse' Acaso 2aba dos clases de neutrinos y
dos de antineutrinos. una #are;a asociada con los electrones y la otra con los muones: y
=uiz4 el neutrino de una #are;a no #odra ani=uilar al antineutrino de la otra'
D3odra ser. #ues. =ue un mun ne!ativo se descom#on!a formando: ('] un electrn7 $'] un
antineutrino electrnico y 59] un neutrino municoE H. D#odra descom#onerse un mun
#ositivo. formando ('] un #ositrn. $'] un neutrino electrnico y 5'] un antineutrino
municoE
Si as fuese. eso eF#licara los 2ec2os de la desinte!racin munica' Sin embar!o. la
#osibilidad de dos clases de neutrinos #areca demasiado. #ara ace#tarla sin testimonios
adicionales'
3or eso. en ()/$ se #royect y realizo en BrooL2aven. Lon! Island. un eF#erimento de
@neutrinos diferentesA' Se lanzaron #rotones de alta ener!a sobre un blanco de berilio. de
modo =ue #rodu;eron un c2o=ue de #iones #ositivos y ne!ativos. de alta ener!a' Esos
#iones se desinte!raron. casi inmediatamente. en muones #ositivos y ne!ativos' Los
#ositivos. al formarse. iban acom#a>ados #or neutrinos municos. mientras =ue los muones
ne!ativos se formaban acom#a>ados #or antineutrinos municos'
Antes de =ue los muones tuviesen tiem#o de desinte!rarse. c2ocaba el c2orro con una
#lanc2a blindada de unos KL #ies de es#esor' Todos los #iones y muones =uedaban
detenidos. #ero los neutrinos y antineutrinos se!uan adelante' JLos neutrinos #ueden
atravesar a>os luz de materia slida. sin ser detenidos'K
Al otro lado de la #lanc2a blindada. los neutrinos tenan ocasin de reaccionar con
#artculas' Era muy raro =ue reaccionasen. #ero lo 2acan al!una vez' 3or e;em#lo. un
neutrino Jcar!a %K c2ocaba con un neutrn Jcar!a %K y formaban un #rotn Jcar!a \(K'
3ero las re!las del ;ue!o no #ermiten =ue se forme de la nada una car!a elctrica #ositiva'
Si al!una se forma. tiene =ue a#arecer simult4neamente una #artcula con car!a o#uesta.
#ara =ue #ermanezca nula la car!a total'
3or eso. cuando un neutrino y un neutrn se combinan. formando un #rotn. tienen =ue
formar tambin. o un electrn. o un mun ne!ativo. ya =ue uno u otro 2a de #ro#orcionar la
car!a O(. #recisa #ara com#ensar la \( del #rotn'
Todos los neutrinos del eF#erimento se formaban acom#a>ados de muones. lue!o eran
neutrinos municos' Si stos fueran de verdad distintos de los neutrinos electrnicos. slo
deberan formarse muones' Si los neutrinos municos eran idnticos a los electrnicos. al
c2ocar con neutrones #odran #roducir electrones. adem4s de muones7 no en i!ual n?mero.
#or=ue influira la diferencia de masa. #ero se formaran unos y otros'
3ues bien7 en el #rimer eF#erimento y en todos los si!uientes. se formaron muones. slo
muones' Electrones ;am4s fueron observados'
La conclusin es =ue 2ay. efectivamente. dos #are;as neutrino9antineutrino7 una asociada a
electrones y #ositrones. y otra de muones ne!ativos y #ositivos'
H a2ora viene el tercer eni!ma de (a tierra de u de los fsicos: DGu diablos de diferencia
2ay entre el neutrino munico y el electrnicoE
Ambos carecen de masa7 tambin de car!a' Ambos tienen de es#n ([$' Tomadlos ambos
aislados. y el fsico no #uede concebir el modo de distin!uir uno del otro'
3ero el neutrn sabe distin!uirlos: con uno de ellos reaccionar4 formando un #rotn y un
mesn7 y con el otro. formando un #rotn y un electrn' 3ero. Dcmo distin!ue el neutrn
los dos neutrinos. si nosotros no sabemos diferenciarlosE
8adie lo sabe'
3ues a=u tenis @la tierra de uA de los fsicos' Com#arad estos misterios con la tierra de
u de C2urc2Sard. =ue no da m4s de s =ue el ima!inario 2undimiento de un continente
mtico. y decidme cu4l tiene m4s inters novelesco'
15. Calidad -rima
8o 2ace muc2o me escribi un ;oven aficionado a las matem4ticas. ofrecindome una
demostracin de =ue 2ay infinitos n?meros #rimos. y #re!unt4ndome: #rimero. si la
demostracin era concluyente7 y se!undo. si 2aba sido #ro#uesta antes'
Le res#ond =ue (']: la demostracin era concluyente y ele!ante7 #ero =ue $']: Euclides
2aba #ro#uesto la misma. casi al #ie de la letra. 5%% a>os antes de Cristo'
Esa es. BayC. la fatalidad de casi todos nosotros. los matem4ticos aficionados. casi todas las
veces' Todo lo cierto =ue descubrimos no es nuevo7 todo lo nuevo =ue descubrimos no es
cierto' as cuando descubrimos al!o =ue es cierto desde determinado #unto de #artida. sin
=ue nadie nos !ue. yo sosten!o =ue es una 2aza>a' 8o revolucionar4 las matem4ticas. #ero
no de;a de ser un triunfo de la inteli!encia'
As se lo di;e a a=uel ;oven y a2ora me !ustara 2ablaros a vosotros de su demostracin y de
otras cosas'
Ante todo. D=u es un @#rimoA o. m4s correctamente. un @n?mero #rimoAE 3ues un n?mero
=ue no #uede eF#resarse como #roducto de dos. menores ambos =ue l' As. como (1 T 5 U
1. (1 no es "rmo! En cambio. (5 no #uede eF#resarse como #roducto de dos n?meros
menores y. #or tanto. es "rmo! Claro =ue (5 T (5 U (. #ero (5 no es menor =ue (5. as =ue
ese #roducto no cuenta7 cual=uier n?mero. sea o no #rimo. #uede eF#resarse como #roducto
de l mismo #or (7 #or e;em#lo. (1 T (1 U (. de modo =ue esas eF#resiones no establecen
la distincin'
Rtro modo de eF#resarlo es =ue un n?mero #rimo no es divisible eFactamente m4s =ue #or
l mismo y #or (: no tiene @divisoresA' As. (1 es divisible eFactamente #or 5 y #or 1.
a"arte de ser divisible #or (1 y #or (7 #ero (5 s3lo es divisible #or (5 y #or (' &e#etimos.
#ues. =ue (1 no es #rimo y (5 s'
3ues bien7 Dcu4les n?meros son #rimosE :e a=u una #re!unta nada f4cil. BayC. de contestar'
8o 2ay modo !eneral de distin!uir un #rimo. slo con verlo'
:ay ciertas re!las #ara saber =ue ciertos n?meros no son "rmos' mas eso no es i!ual' 3or
e;em#lo. $6*'000'0%)'*6/ no es #rimo7 #uedo afirmarlo a #rimera vista' Es m4s.
$6*'000'0%)'*61 tam#oco es #rimo. y tambin lo s a #rimera vista' 3ero. Dser4 #rimo
$6*'000'0%)'*6*E Lo ?nico =ue s es =ue "%ede ser #rimo. #ero tambin #uede no serlo!
8o 2ay modo de decirlo a ciencia cierta. como no sea busc4ndolo en una tabla. su#oniendo
=ue ten!o una tabla =ue me da todos los #rimos 2asta el billn' Si no dis#on!o de esa tabla
O=ue es lo ciertoO ten!o =ue sentarme con #a#el y #luma y #onerme a ensayar divisiones'
D:ay al!?n modo sistem4tico de encontrar todos los #rimos 2asta cierto lmiteE S =ue lo
2ay' Escribid todos los n?meros del ( al (%%' 3odra 2acroslo yo. #ero !astaramos
es#acio. y #ara vosotros ser4 un buen e;ercicio 2acerlo'
El #rimer n?mero es (. #ero ese no es "rmo' #or definicin' La razn es =ue en la
multi#licacin. =ue es el modo =ue tenemos de distin!uir los #rimos de los no #rimos. el (
tiene la #ro#iedad #rivativa de no alterar el #roducto' As. (1 #uede escribirse como 1F5. o
como 1F5F(.o tambin como 1 U 5 U ( U ( U ('''etc' Con el sim#le convenio de su#rimir
el ( de las listas de #rimos. evitamos la #osibilidad de colas de (. (''' y eludimos al!unas
desa!radables com#licaciones en la teora de los #rimos' 8in!?n otro n?mero se com#orta
en este as#ecto como el (. y nin!uno otro re=uiere tratamiento es#ecial'
Se!uimos con el $. =ue es #rimo. #uesto =ue no tiene m4s divisiones =ue l mismo y ('
Eliminemos de nuestra lista todos los n?meros divisibles #or $ Jno #rimos. #or tantoK. y
#ara 2acerlo basta tac2ar un n?mero s y otro no. a #artir del $' Es decir. =ue tac2amos el 0.
/. 6. (%. etc'. 2asta el (%% inclusive' 3odis com#robar =ue esos n?meros no son #rimos.
#ues 0 T $ U $7 / T $ U 57 6 T $ U 0. etc'
iramos nuestra lista y vemos =ue el n?mero menor no tac2ado es el 5' Es #rimo. #ues no
tiene m4s divisiones =ue l mismo y (' 3artimos. #ues. del 5 y tac2amos. desde l. cada
tercer n?mero: /. ). ($. (1. etc'. 2asta el )) inclusive' Al!unos de estos n?meros. #or
e;em#lo. / y ($. fueron ya tac2ados a #artir del $. #ero no im#orta7 los tac2amos otra vez'
Los n?meros tac2ados a2ora son todos divisibles #or 5 y. #or tanto. no #rimos: /T5F$7
)T5F57 etc'
El n?mero si!uiente no tac2ado es el 1. y tac2amos. desde l. cada =uinto n?mero' Viene
lue!o el * y tac2amos desde l cada s#timo n?mero' Lue!o vienen el (( y el (5. etc' Al
lle!ar al 0* y #roceder a tac2ar el =ue 2ace el n?mero 0* a #artir de l Jel 0)K encontramos
=ue 2emos tac2ado ya todos los n?meros =ue #odamos. #or ba;o del (%%' El n?mero
si!uiente no tac2ado es el 15. #ero al =uerer tac2ar el =ue 2ace el n?mero 15 desde l. o sea
el (%/. ya se sale de nuestra lista'
3or ba;o de (%%. nos =uedan los si!uientes n?meros no tac2ados. $. 5. 1. *. ((. (5. (*. ().
$5. $). 5(. 5*. 0(. 05. 0*. 15. 1). /(. /*. *(. *5. *). 65. 6) y )*'
Estos son los veinticinco #rimeros n?meros #rimos. los menores =ue (%%' A#rendindolos
de memoria. #odremos decir. de una o;eada. si un n?mero cual=uiera menor =ue (%% es
#rimo o no. se!?n fi!ure o no en la lista' DEFiste al!una relacin sencilla entre esos
n?meros. al!una frmula =ue d slo los #rimos 2asta el (%% y no los otrosE Aun=ue
#udisemos elaborar esa frmula. de #oco nos servira. #ues fallara #or encima de (%%'
3ero des#us de todo. #odemos continuar con el mismo sistema. de #artir del #rimer
n?mero no tac2ado. y tac2ar todos los =ue est4n ese nHmero detr4s de l' Encontraremos
=ue #or encima de (%% 2ay #rimos. a saber. (%(. (%5. (%*. ((5. ($*. etc'
Si 2ubisemos escrito todos los n?meros 2asta ('%%%'%%%'%%%'%%%. 2abramos obtenido
todos los #rimos 2asta el billn y sabramos autom4ticamente. sin duda al!una Jsi no nos
2abamos e=uivocado al contarK. si el n?mero #ro#uesto antes. $6*'000'0%)'*6*. es #rimo o
no'
Este infalible mtodo de 2allar todos los #rimos. #or ba;o de cual=uier n?mero. #or !rande
=ue sea. se llama la @criba de EratstenesA. #or=ue el sabio !rie!o de ese nombre fue =uien
lo invent. 2acia el a>o $5% AC
5(
'
Tiene un inconveniente la @criba de EratstenesA. y es =ue lleva un tiem#o incalculable'
:asta (%% va bien7 #ero 2acedlo 2asta ('%%% o 2asta (%'%%%. y convendris en =ue #ronto se
alar!a de un modo #ro2ibitivo'
3ero es#erad' Si!amos reuniendo n?meros #rimos7 cada uno nos criba al!unos de los
n?meros #osteriores a l JmayoresK' Eso im#lica =ue cada vez tac2aremos un #orcenta;e
mayor de esos n?meros m4s altos. DverdadE
S. #or cierto' Como 2emos visto. 2ay $1 #rimos menores =ue (%%7 #ero entre (%% y $%%
slo 2ay $(7 y entre $%% y 5%%. (/' Esa disminucin es irre!ular y a veces da saltos. #ero.
en con;unto. la #ro#orcin de #rimos disminuye' Entre ('5%% y ('0%% slo 2ay (('
5(
"rederiL 3o2l. el tan conocido autor y editor de f4bulas cientficas. descubri de ;oven. #or s mismo. la
criba de Eratstenes y se dis!ust muc2o al saber =ue se le 2aban antici#ado' 3ero eso bastara #ara #robar la
brillante inteli!encia de "red' Iam4s 2ubiese sido yo ca#az de ese invento. aun=ue #arece tan f4cil des#us de
eF#licado'
3ero. Dlle!an a desa#arecer del todoE
3lantemoslo de otra manera' Conforme avanzamos en la serie de los n?meros. 2ay. #or
trmino medio. entre los #rimos. intervalos cada vez mayores' Es decir. =ue 2ay @rac2asA
cada vez m4s lar!as. de n?meros sucesivos no #rimos' La m4s lar!a #or ba;o de 5%. tiene
cinco no #rimos: $0. $1. $/. $* y $67 #or ba;o de )*. 2ay siete n?meros se!uidos no #rimos:
del )% al )/ inclusive7 antes del ($6. ((: del ((0 al ($/ inclusive. etc'
Si avanzamos lo bastante. encontraremos cien n?meros sucesivos no #rimos. o mil. o diez
mil. etc'
Tericamente. si nos adentramos lo bastante en la sucesin de los n?meros. lle!aremos a
encontrar un n?mero cual=uiera. #or !rande =ue lo =ueramos. de no #rimos se!uidos' )ero
Fy es muc2o "ero steK. Dlle!ar4 un #unto en =ue el n?mero de no #rimos se!uidos sea
infinitoE Entonces. a #artir de @cierto n?meroA. todos los #osteriores seran no #rimos' Ese
n?mero crtico sera el mayor n?mero #rimo eFistente'
8os #re!untamos. #ues. a2ora. si el n?mero de #rimos es infinito. o si 2ay. #or el contrario.
al!?n #rimo =ue sea el mayor de todos. sin #rimo nin!uno detr4s de l'
Vuestra #rimera idea #odra ser #rolon!ar la criba de Eratstenes. 2asta alcanzar un
n?mero. tras el cual se vea =ue ya no =ueda nin!uno sin tac2ar' 3ero eso es im#osible7 #or
muc2o =ue avancis y muy lar!as series de no #rimos =ue vay4is encontrando. nunca
#odris ase!urar si 2ay o no #rimos #osteriores. aun=ue sea al cabo de un trilln de
n?meros'
B8oC :ay =ue recurrir a deducciones l!icas' Sea un n?mero no #rimo. #roducto de #rimos.
#or e;em#lo. 1* T () U 5' A>ad4mosle ( y obtendremos 16' El n?mero 16 no es divisible
#or 5. #ues si intentamos dividirlo. nos resulta () y de resto (7 ni tam#oco es divisible #or
(). #ues obtendramos 5 y de resto (' Eso no =uiere decir =ue 16 no sea divisible #or
nin!?n n?mero. #ues lo es #or $ y #or $)' J16 T $ U $)'K
3ero se ve =ue si le a>adimos ( a un n?mero =ue sea #roducto de otros menores. ya no ser#
divisible #or nin!uno de ellos' EF#res4ndolo en smbolos:
Si 8 T 3 U G U &'''. 8 \ ( no es divisible ni #or 3. ni #or G. ni #or &. ni #or nin!?n otro
divisor de 8'
3ues bien7 a #artir del $. formemos el #roducto de todos los #rimos sucesivos. 2asta uno de
ellos' Em#ecemos #or los dos #rimos m4s #e=ue>os: $ U 5T/'
A>adiendo ( al #roducto. resulta *. =ue no es divisible #or $. ni #or 57 sabemos =ue * es
#rimo' "ormemos a2ora J$F5F1K \ ( T 5(. =ue tambin es #rimo'
A2ora J$ U 5 U 1 U *K \ ( T $(( y J$ U 5 U 1 U * U ((K \ ( T $'5((. #rimos ambos.
tambin' Si a2ora ensayamos J$ U 5 U 1 U * U (( U (5K
\ ( T 5%'%5(. ste no es %n nHmero "rmo: #ero ni $. ni 5. ni 1. ni *. ni ((. ni (5 J=ue son
todos los #rimos 2asta (5K fi!uran. entre sus divisores7 lue!o los #rimos =ue 2ay =ue
multi#licar #ara obtener 5%'%5( tienen =ue ser mayores =ue (57 y ciertamente 5%'%5( T 1)
U 1%)'
3odemos decir. de un modo !eneral. =ue ( m4s el #roducto de cual=uier n?mero de #rimos
sucesivos. em#ezando #or $ y terminando en 3. o es #rimo l mismo. y ciertamente mayor
=ue 3. o es un #roducto de n?meros #rimos. mayores todos =ue 3' H como eso es cierto.
cual=uiera =ue sea 3. no #uede eFistir un #rimo m4Fimo. #uesto =ue 2ay un mtodo #ara
2allar otro mayor. #or !rande =ue sea 3' H eso. a su vez. im#lica =ue el n?mero de #rimos
es infinito'
Esa es. en esencia. la demostracin dada #or Euclides. y la demostracin 2allada
inde#endientemente #or e( ;oven =ue me escribi'
El si!uiente #roblema es: ,emostrado =ue 2ay infinitos #rimos. D2ay al!una frmula =ue
cum#lan todos los #rimos y nin!?n no #rimo. de modo =ue #odamos decir: tal n?mero es
#rimo. #or=ue satisface a la frmula7 y tal otro. en cambio. noE 3ues 2emos visto =ue #ara
averi!uar si $6*'000'0%)'*6* es #rimo. 2ay =ue construirse la infalible criba de Eratstenes.
#ero #asando #or todos los #rimos menores. sin ata;o #osible' Qna @frmula de #rimosA
nos #ermitira o#erar directamente con el $6*'000'0%)'*6* y nos dira si es #rimo o no'
3ero. BayC. no se conoce tal frmula. ni es #robable =ue lle!ue a encontrarse
P
. aun=ue
tam#oco veo se!uro yo =ue est demostrado =ue es im#osible 2allarla' El orden de los
#rimos en la sucesin es #or com#leto irre!ular. y nin!?n matem4tico 2a sido ca#az de
establecer una ordenacin. aun=ue sea com#le;a. =ue #osibilite una @frmula de #rimosA. ni
si=uiera com#licada'
oderemos. #ues. nuestras as#iraciones' DSer4 #osible establecer frmulas ?tiles. =ue nos
den. no todos los "rmos' #ero al menos sem"re "rmosD Con ellas #odramos obtener
autom4ticamente series de #rimos se!uros. aun sabiendo =ue nos saltamos multitud de
otros'
3ero tam#oco esas eFisten. salvo al!unos casos es#eciales. #oco #r4cticos' Se bus=uen
como se bus=uen mtodos #r4cticos =ue nos den slo #rimos. siem#re se deslizan no
#rimos' 3or e;em#lo. #odra creerse =ue sum4ndole ( a #roductos de #rimos sucesivos.
em#ezando #or $. resultar4n slo #rimos' Los n?meros =ue antes obtuvimos as fueron
*.5(. $(( y $'5((. Btodos #rimosC 3ero el si!uiente de la serie era 5%'%5(. =ue ya no era
"rmo!
Se 2an establecido frmulas en =ue la variable n se sustitua #or los n?meros (. $. 5. etc'. y
resultaban n?meros #rimos #ara todos los valores de n 2asta n T0%7 #ero #ara n B 0( @se
nos cuelaA un no #rimo'
oderemos. #ues. a?n m4s nuestras as#iraciones' D:ay al!?n mtodo #ara obtener slo
n?meros no #rimosE
Estos #odr4n ser menos interesantes. #ero elimin4ndolos #odramos al menos estudiar un
!ru#o de n?meros remanentes. =ue sera m4s denso en #rimos'
BEsto sC Al fin #odemos res#onder afirmativamente a al!o' Al construir la criba de
Eratstenes. #or e;em#lo. notarais. acaso. =ue al tac2ar cada se!undo n?mero desde el $.
slo tac24bamos n?meros terminados en $. 0. /. 6 y % y =ue stos los tac24bamos todos'
Eso si!nifica =ue todo n?mero. #or !rande y formidable =ue sea. aun=ue ten!a un trilln de
cifras. no ser# "rmo si su ?ltima cifra es $.0./.6. %.o en otras #alabras. si es una cifra #ar'
Como la mitad ;usta de cual=uier serie de n?meros sucesivos terminan en esas cifras.
resulta =ue todos los #rimos. menos naturalmente el #ro#io $. tienen =ue fi!urar en la otra
mitad. entre los terminados en cifras im#ares'
H cuando. desde el 1. tac24bamos cada =uinto n?mero. resultaban eliminados slo los
terminados en % y en 1. #ero todos ellos' Los terminados en % estaban ya des#ac2ados7
a2ora 2ay =ue eliminar de la lista de #osibles #rimos todos los terminados en 1. menos
naturalmente el 1 mismo'
Eso si!nifica =ue. fuera del $ y del 1. slo 2abremos de buscar #rimos entre los terminados
en (. 5. * )' Esto nos #ermite eliminar de una lista de n?meros sucesivos. el /% #or (%% de
ellos7 y buscar los #rimos entre el 0% #or (%% restante'
Claro =ue si no #ensamos en una lista finita de n?meros sucesivos. #or e;em#lo del ( a un
billn. sino de todos los nHmeros' ese 0% #or (%% en =ue #uede 2aber #rimos si!ue siendo
P
BS =ue la 2ayC7 la llamada @con!ruencia de WilsonA' 3ero 2ace bien el autor en olvidarla. #ues su a#licacin
#resenta dificultades #r4cticas sobre2umanas'OF+! del T!,
infinito y contiene un n?mero infinito de ellos. y tambin infinitos no #rimos' El restrin!ir
el cam#o en =ue 2ay =ue buscar los #rimos no nos resuelve el #roblema final de
encontrarlos todos. #or o#eraciones mec4nicas m4s f4ciles =ue la criba de Eratstenes7 #ero
#or lo menos nos desbroza al!o el terreno'
Cierto =ue son #osibles otras eliminaciones' 8o es #rimo. sino divisible #or 5. todo
n?mero. #or lar!o y com#licado =ue sea. cuyas cifras sumen un m?lti#lo de 5' 3ero sumar
las cifras es fastidioso. as =ue limitmonos a mirar slo la ?ltima' Eso de fi;arnos slo en la
?ltima es el ?nico medio bastante sencillo #ara resultar a!radable' D3odremos sacar m4s
#artido de esa cifraE
3ara intentarlo. #re!untmonos =u ma!ia tienen el $ y el 1. =ue les #ermite marcar su sello
en la cifra final' 8uestro sistema de numeracin tiene (% #or base. y(%T$ U 1' Lo =ue
tenemos =ue 2acer es encontrar un n?mero menor =ue (%. =ue sea #roducto de dos
diferentes #rimos' Acaso as #odremos concentrar la ma!ia en un cam#o m4s #e=ue>o'
El ?nico #roducto menor =ue (% es /T$F5'
Todo n?mero. o es m?lti#lo de /. o al dividirlo #or / da el resto (. $. 5. 0 1' 8o caben
otras #osibilidades'
Es decir. =ue todo n?mero admite una de las formas /n. /n\l. /n\$. /n\5. /n\0 /n\1'
Entre ellas. los de forma /n no #ueden ser #rimos. #or=ue son divisibles #or $ y #or 5 J/n T
$ U 5n B 5 U $n,! Todo n?mero de la forma /n \ 5 es divisible #or 5'
Eso =uiere decir =ue todos los #rimos. menos $ y 5 2an de ser de las formas /n\( /n\17 y
como /n\1 es e=uivalente a /n(. resulta =ue a todos los n?meros #rimos les sobra o les
falta (. #ara ser m?lti#los de /'
:a!amos. #ues. una lista de m?lti#los de /: /. ($. (6. $0. 5%. 5/. 0$. 06. 10. /%. //. *$. *6.
60. )%. )/. (%$. '''
Guit4ndoles y a>adindoles (. obtenemos una doble fila. con los #rimos en ne!rita:
5, 11, 1$, 23, 2%. 51. 41, 4$, 53, 5%. /1. $1, **. &3, &%. )1. 1'1 '''
$, 13, 1%. $1. 31, 3$, 43. 0). 11. 61, 6$, $3, $%, 61. )(. %$, 1'3 '''
Como veis. en esa doble fila viene a#areado cada m?lti#lo de / menos (. con ese m?lti#lo
m4s (' irando esa lista #arece =ue al menos un n?mero de cada #are;a tiene =ue ser
#rimo. lo cual introducira en los #rimos un orden adicional' 3ero no es as. #or des!racia.
aun=ue as resulte en lo escrito' Si se!uimos adelante. encontraremos la #are;a (()9($(. =ue
no son #rimos nin!uno de los dos7 #ues (() T / U $%O( T * U (*'
H ($( T / U $% \ ( T (( U ((' Cuanto m4s adelante si!amos. m4s frecuentes ser4n las
#are;as de n?meros no #rimos'
A veces slo es #rimo el n?mero menor Jde arribaK de la #are;a. como en la 23. $1' A veces
slo el mayor Jde aba;oK como en la 51. 3$' Al cabo tantos #rimos viene a tener una lnea
como la otra. #ero en un orden absolutamente irre!ular'
En otras ocasiones son #rimos los dos n?meros de la #are;a. como en la 5, $. la 11, 13 y la
1'1, 1'3( Esas #are;as se llaman @#rimos !emelosA y se las encuentra. #or muc2o =ue se
avance. en la sucesin de los n?meros' La frecuencia de esas #are;as disminuye conforme
avanzamos. como la frecuencia de los mismos #rimos7 #ero "arece =ue la frecuencia de los
!emelos nunca se anula7 =ue el n?mero de @#rimos !emelosA es infinito' Em#ero. eso no
est# demostrado!
Los n?meros de la forma /n\( y /nO( com#renden todos los #rimos =ue eFisten. menos el
$ y el 57 y. sin embar!o. no 2acen m4s =ue un tercio de cual=uier lista finita de n?meros
sucesivos' D3odr4 a#rovec2arse esto en el mtodo de la cifra finalE
La res#uesta es BBsCC. y #on!o doble admiracin #or =ue a2ora lle!o a al!o =ue estoy
se!uro de =ue viene siendo conocido #or los matem4ticos. desde 2ace dos si!los lo menos7
#ero =ue yo nunca lo 2e visto mencionado en nin!uno de mis libros' Lo 2e inventado yo
inde#endientemente'
Lo ?nico =ue 2ay =ue 2acer es usar el sistema de numeracin de base /. en el cual nuestros
n?meros corrientes se transforman en:
Base (%: (. $. 5. 0. '1. /. *. 6. ). (%. ((. ($. (5. (0.(1. (/. (*'
Base /: (. $. 5. 0. 1. (%. ((. ($. (5. (0. (1. $%. $(.$$. $5. $0. $1'
J8o 2ay tiem#o de entrar en detalles sobre los otros sistemas de numeracin. #ero vase
@Rne. ten. bucLle my s2oeA' &eeditado en (ddng a Emens3n' ,oubleday. ()/0'K
En el sistema de base / slo #ueden ser #rimos los n?meros terminados en ( y 1' En este
sistema conoceramos en se!uida =ue (05(5$5000$. (05(5$50005. (05(5$50000 y
(05(5$5000% no son "rmos' con slo ver la ?ltima cifra' En cambio. (05(5$5000( y
(05(5$50001 #odran ser #rimos. #ero. #or des!racia. tambin #odran no serlo'
El 2ec2o es =ue. en el sistema de base /. #odramos eliminar inmediatamente dos tercios de
los n?meros de una lista finita de sucesivos. con slo mirar la ?ltima cifra. de;ando un
tercio de #osibles #rimos JeFce#to $ y 5K' Eso es m4s de lo =ue se lo!ra en el sistema de
base (%. en =ue elimin4bamos tres =uintos. de;ando dos =uintos'
3ero. Dy si usamos como base un n?mero =ue no ten!a dos factores #rimos. como el / y el
(%. sino tresE
El menor de los =ue cum#len eso es 5% ET $ U 5 U 1' Si usamos 5% como base.
consideremos =ue todos los n?meros son de la forma 5%n. 5%n\(. 5%n \$. 5%n \5'''. 2asta
5%n\$)' ,e ellos los de la forma 5%n. 5%n\$. 5%n\0. etc'. son divisibles #or $ y. #or tanto.
no #rimos' Los de la forma 5%n\5. 5%n\). 5%n\(1. etctera. son divisibles #or 5 y. #or
tanto. no #rimos'
H los de forma 5%n\1 y 5%n\$1 son divisibles #or 1 y. #or tanto. no #rimos' Al cabo. los
?nicos n?meros no divisibles #or $. 5 ni 1 JeFce#to los #ro#ios $. 5 y 1K y =ue. #or tanto.
"%eden ser #rimos. son los de las formas 5%n\l. 5%n\*. 5%n\((. 5%n\(5. 5%n\(*. 5%n\().
5%n\$5 y 5%n\$)'
3arecen muc2as las formas =ue #ueden dar #rimos7 #ero en el sistema de base 5% 2ay 5%
cifras distintas. re#resentadas #or los n?meros del % al $) inclusive' H en ese sistema. los
n?meros terminados en $$ de esas cifras no son #rimos' Slo #ueden serlo los terminados
en las 6 cifras =ue. en nuestro sistema decimal. se escriben (. *. ((. (5. (*. (). $5 y $)'
En el sistema de base 5% eliminamos. #ues. (([(1. o sea. el *5 ([5 #or (%% de cual=uier lista
de n?meros sucesivos7 y concretamente todos los #rimos. menos $. 5 y 1. en el $/ $[5 #or
(%% restante'
Claro =ue #odramos se!uir adelante. usando el sistema de numeracin de base $(%. ya =ue
$(% T $ U 5 U 1 U *7 o bien el de base $5(%T$ U 5 U 1 U * U ((7 o bien otros a?n
mayores. =ue ten!an cuantos factores #rimos !ustemos' EFce#tuando siem#re todos esos
factores #rimos de la base. encontraremos los #rimos restantes concentrados en fracciones
cada vez m4s #e=ue>as de cual=uier lista de n?meros sucesivos'
:e a=u las concentraciones. 2asta donde 2e lle!ado yo:
Base g eliminado g restante
$ 1% 1%
$F5 T/ //$[5 55([5
$F5F1 T5% *5([5 $/$[5
$F5F1F* T $(% ** ([* $$ /[*
&enuncio a se!uir' 3ueden ustedes 2acerlo con $5(% o con un sistema de base a?n mayor
5$
'
3ero BcuidadoC Cuanto mayor se tome la base del sistema de numeracin. m4s incmodo de
mane;ar ser4 dic2o sistema en la #r4ctica. #or muy bonito =ue #arezca en teora'
Es bien f4cil com#render el modo de mane;ar los n?meros en el sistema de base 5%7 #ero
#onerse de veras a realizar las o#eraciones en el #a#el es tomar billete de ida al asilo. al
menos con una cabeza tan #oco 4!il como la ma'
La venta;a de concentracin de #rimos. al #asar al sistema de base 5% Jno 2ablemos si=uiera
de la base $(% o mayoresK. no com#ensa sencillamente el enorme aumento en el traba;o
P
'
Aten!4monos. #ues. al sistema de base /. =ue no slo concentra m4s eficazmente los
#rimos =ue nuestro sistema ordinario de base (%. sino =ue es 2asta m4s f4cil. en cuanto uno
se acostumbra a l'
R dic2o de otro modo: El sistema de base / es. en este as#ecto. el de @#rima calidadA7 y
=ue no se alborote la !alera'
5$
3ublicado este ca#tulo. unos lectores se 2an !ran;eado mi !ratitud. envi4ndome frmulas #ara abreviar
tales c4lculos' ,e 2aberlas conocido. me 2abra a2orrado muc2a fati!a'
P
3arece broma este traba;oso #aso a la base /. #ues no 2ace falta toda la ex"res3n del n?mero en ese sistema7
basta la Hltma cfra' =ue es sencillamente el resto de la #rimera divisin 3or /' Las si!uientes divisiones
sobran' 3ero ya la #rimera cuesta muc2o m4s traba;o =ue sumar las cifras del n?mero im#ar Jomitiendo
naturalmente los sumandos 5. / y )K' ,escartando. ante todo. todos los im#ares =ue terminan en 1. es in?til
#ensar en la base 5%OJ8' del T!,
1!. El /uinto de Euclides
Al!unos de mis artculos suscitan m4s comentarios de los lectores =ue otros7 y entre los
m4s destacados en ese sentido fi!ura uno. en =ue yo enumeraba a los cientficos =ue
considero de #rimera ma!nitud. terminando con una relacin nominal de los diez sabios
m4s insi!nes de todos los tiem#os'
8aturalmente. recib cartas. abo!ando #or la su#resin de uno o m4s de mis #redilectos. en
favor de otro u otros' Aun 2oy. siete a>os y medio des#us de #ublicado el artculo. si!uen
lle!4ndome cartas'
Suelo contestar. eF#licando =ue. salvo el caso de Isaac 8eSton. res#ecto al cual no caben
discre#ancias. eso de ele!ir los diez sabios m4s ilustres es asunto sumamente sub;etivo y no
#uede dirimirse discutiendo'
&ecientemente recib una carta de un lector. =uien ar!<a =ue Ar=umedes. uno de mis diez.
deba ser reem#lazado #or Euclides. =ue no fi!uraba entre ellos' Ho contest en mi 2abitual
estilo conciliador7 #ero terminaba #or decir =ue Euclides es un @sim#le sistematizadorA.
mientras =ue Ar=umedes 2aba lo!rado #ro!resos ca#itales en fsica y matem4ticas'
3ero des#us me remordi la conciencia' antuve mi criterio de #oner a Ar=umedes sobre
Euclides. #ero la frase @sim#le sistematizadorA me molestaba' 8o es siem#re sm"le ser un
sistematizador
55
'
,urante tres si!los antes de Euclides. =ue vivi 2acia el a>o 5%% AC. los !emetras !rie!os
2aban traba;ado en demostrar al!?n =ue otro teorema !eomtrico. 2asta lle!ar a descubrir
muc2simos'
Lo =ue 2izo Euclides fue construir con todo ello un sistema' Em#ez #or ciertas
definiciones y su#osiciones y lue!o las a#lic a demostrar unos cuantos teoremas'
En base a a=uellas definiciones y su#osiciones. m4s los #ocos teoremas =ue tena ya
demostrados. demostraba otros cuantos. y as sucesivamente'
"ue el #rimero. =ue nosotros se#amos. =ue edific un sistema matem4tico #erfecto. basado
en el criterio eF#lcito de =ue es in?til intentar "ro-arlo todo: =ue es esencial #artir de
ciertas cosas =ue no #ueden #robarse. #ero =ue #ueden admitirse sin #ruebas. #or=ue
satisfacen a la intuicin' Tales su#osiciones intuitivas. sin #ruebas. se llaman @aFiomasA'
Slo eso era ya una !ran con=uista intelectual. #ero Euclides 2izo al!o m4s' Eli!i buenos
aFiomas'
3ara a#reciar la dificultad de eso. consideremos =ue eFi!imos =ue la lista de aFiomas sea
com#leta. es decir. =ue basten #ara demostrar todos los teoremas ?tiles del cam#o #articular
del conocimiento =ue estemos eF#lorando' 4s. al mismo tiem#o. no deben ser
redundantes7 debe ser im#osible demostrar todos esos teoremas en cuanto se omita uno solo
de los aFiomas. o demostrar uno o m4s de los aFiomas a#oy4ndose en los restantes' 3or
?ltimo. los aFiomas 2an de ser consistentes. es decir. =ue no #ueda deducirse de al!unos de
ellos =ue una cosa es cierta. y de otros =ue es falsa'
,urante dos mil a>os. el sistema de aFiomas de Euclides #as #or intan!ible' 8adie ;uz!
nunca necesario a>adir otro aFioma. ni nadie fue ca#az de eliminar nin!uno. o de
modificarlo sustancialmente. Bma!nfico testimonio del acierto de EuclidesC
3ero a fines del si!lo UIU. cuando se afin el conce#to del ri!or matem4tico. se descubri
=ue en el sistema de Euclides 2aba muc2as su#osiciones t4citas. es decir. 2ec2as #or
55
Al!unas veces s' "uera de mis obras de ficcin cientfica. yo soy un sim#le sistematizador' 3ara =ue no
di!4is =ue n%nca soy modesto'
Euclides sin decir eF#lcitamente =ue las 2aca7 y =ue #arecan 2acer tambin sus lectores.
sin confes4rselo a s mismos'
3or e;em#lo. entre sus #rimeros teoremas 2ay varios =ue demuestran =ue dos tri4n!ulos son
con!ruentes Ji!uales en forma y tama>oK #or una lnea de razonamiento =ue consiste en
ima!inar =ue uno de ellos se mueve en el es#acio. 2asta su#er#onerse al otro' as eso
#resu#one =ue una fi!ura !eomtrica no cambia de tama>o ni forma al moverse' @Claro =ue
no cambiaA. diris7 #ero Euclides no di;o =ue lo su#ona'
Tambin su#uso Euclides =ue una lnea recta #uede #rolon!arse indefinidamente en ambos
sentidos. #ero tam#oco di;o =ue estuviese 2aciendo esa su#osicin'
Adem4s nunca tuvo en cuenta #ro#iedades b4sicas tan im#ortantes como el orden de los
#untos en una lnea7 y al!unas de sus definiciones fundamentales eran inadecuadas'
3ero no im#orta' En el ?ltimo si!lo. la !eometra de Euclides 2a sido asentada sobre la base
del m4s estricto ri!or7 y aun=ue eso eFi!i modificar el sistema de aFiomas y definiciones.
la !eometra de Euclides si!ui la misma' Eso =uiere decir =ue los aFiomas y definiciones
de Euclides. com#letados #or sus su#osiciones t4citas. cum#len #erfectamente sus fines'
Estudiemos a2ora los aFiomas de Euclides' Eran diez y los dividi en dos !ru#os de cinco'
Los del #rimer !ru#o los llam @nociones comunesA. #or=ue son comunes a todas las
ciencias. a saber:
('] Cosas i!uales a la misma cosa son tambin i!uales entre s'
$'] Si a i!uales se a>aden i!uales. las sumas son i!uales'
5'] Si de i!uales =uitamos i!uales. los residuos son i!uales'
0'] ,os ob;etos =ue coinciden el uno con el otro son i!uales entre s'
1'] El todo es mayor =ue la #arte'
Estas @nociones comunesA #arecen tan comunes. tan obvias ciertamente. tan de inmediata
ace#tacin intuitiva. tan im#osibles de rebatir. =ue #arecen re#resentar la verdad absoluta'
3arecen al!o =ue cual=uier #ersona #odra a#re2ender. tan #ronto como 2a desarrollado la
luz de la razn' Sin #ercibir nunca el universo en forma nin!una. sino viviendo slo en la
luminosa oscuridad de su #ro#ia mente. vera =ue cosas i!uales a la misma cosa son i!uales
entre s. y todo lo restante'
Cabra entonces. a#licando los aFiomas de Euclides. deducir todos los teoremas de la
!eometra y. #or tanto. las #ro#iedades b4sicas del universo. a #rimeros #rinci#ios. sin
2aber observado nada'
Los !rie!os estaban tan fascinados con esa idea de =ue todo el conocimiento matem4tico
#rocede de dentro. =ue #erdieron un estmulo im#ortante. =ue #odra 2aberles conducido al
desarrollo de la ciencia eF#erimental' Entre ellos 2ubo eF#erimentadores. es#ecialmente
Ctesibius y :ern. #ero su obra era considerada #or los !rie!os cultos como una es#ecie de
artesana m4s =ue de ciencia'
En uno de los di4lo!os de 3latn. Scrates le 2ace a un esclavo ciertas #re!untas acerca de
un dia!rama !eomtrico y le 2ace contestarlas y demostrar. de #aso. un teorema' Ese era el
mtodo de Scrates #ara demostrar =ue. aun un 2ombre del todo ineducado. #oda eFtraer
verdades de fuera de s mismo' Sin embar!o. era necesario un 2ombre 2asta refinado. como
Scrates. #ara formular las #re!untas7 y el esclavo no era tam#oco del todo inculto. #ues
slo #or 2aber vivido #ercibiendo. durante a>os. 2aba a#rendido a su#oner muc2as cosas.
#or observaciones y e;em#los. sin darse cuenta de ello del todo7 ni l. ni al #arecer Scrates'
Todava en (6%%. filsofos #resti!iosos. tales como Immanuel Xant. sostenan =ue los
aFiomas de Euclides re#resentan la verdad absoluta'
3ero Dde veras la re#resentanE D,iscutira al!uien la afirmacin de =ue el todo es mayor
=ue la #arteE 3uesto =ue (% #uede descom#onerse en / \ 0. no admitimos. con #lena razn.
=ue (% es mayor =ue / y =ue 0E
Si un astronauta cabe en una c4#sula es#acial. Dno 2ay #lena razn #ara admitir =ue el
volumen de la c4#sula es mayor =ue el del astronautaE DCmo #odremos dudar de la
universal verdad del aFiomaE
Veamos' Toda sucesin de n?meros consecutivos #uede dividirse en #ares e im#ares. as
=ue #odramos deducir =ue el n?mero total de elementos de toda sucesin de n?meros
consecutivos tiene =ue ser mayor =ue el de los #ares o el de los nones' H. sin embar!o. si
consideramos una sucesin nfnta de n?meros consecutivos. resulta =ue el n?mero total de
elementos es i!ual al de los #ares' En la llamada @matem4tica transfinitaA el aFioma de =ue
el todo es mayor =ue la #arte no rge' sencillamente'
R tambin su#on!amos dos automviles =ue via;an entre los #untos A y B #or idntica ruta'
Ambas trayectorias coinciden' DSon i!ualesE 8o necesariamente' El #rimer automvil via;
de A a B7 y el se!undo de B a A' En otras #alabras. dos lneas #ueden coincidir y ser. sin
embar!o. desi!uales. ya =ue el sentido de una #uede ser o#uesto al de la otra'
DEs esto sim#le fantasaE D3uede decirse =ue un se!mento tiene sentidoE S. #or cierto' Qn
se!mento es @un vectorA. y en la matem4tica vectorial las re!las no son eFactamente las
mismas =ue en la matem4tica corriente y las fi!uras #ueden coincidir sin ser i!uales'
En suma. los aFiomas no son e;em#lo de absoluta verdad y es muy #robable =ue no eFista
realmente la llamada verdad absoluta' Los aFiomas de Euclides no son aFiomas #or=ue
a#arezcan como verdad absoluta. brotada de cierta luz interior. sino slo #or=ue #arecen ser
ciertos en el conteFto del mundo real'
H #or eso es #or lo =ue los teoremas deducidos de los aFiomas de Euclides #arecen
corres#onder a lo =ue llamamos realidad' )arteron de lo =ue llamamos realidad'
Es #osible #artir de cual=uier serie de aFiomas. con tal =ue no 2aya contradiccin entre
ellos. y deducir un sistema de teoremas. consistentes con esos aFiomas y entre s. aun=ue no
sean consistentes con lo =ue consideramos mundo real' Esto no 2ace las @matem4ticas
arbitrariasA menos @verdaderasA =ue las deducidas de los aFiomas de Euclides. sino slo
acaso menos ?tiles' 3ero una @matem4tica arbitrariaA #uede ser m#s Htl =ue las
matem4ticas corrientes de @sentido com?nA. en cam#os es#eciales. tales como los
transfinitos. los de vectores. etctera'
Aun as no 2ay =ue confundir @?tilA con @verdaderoA' Aun=ue un sistema de aFiomas sea
tan eFtrava!ante =ue no resulte ?til en nin!?n sentido #r4ctico concebible. no obstante nada
#odemos decir acerca de @su verdadA' Si es @autoconsistenteA. eso es todo lo =ue tenemos
derec2o a #edirle a un sistema de #ensamiento' @VerdadA y @realidadA son trminos
teol!icos. no cientficos'
3ero volvamos a los aFiomas de Euclides' :asta a2ora 2emos eF#uesto slo las cinco
@nociones comunesA'
"i!uraban en la lista otros cinco aFiomas. es#ecficamente a#licables a la !eometra7 y stos
se llamaron m4s tarde @#ostuladosA' El #ostulado #rimero era:
(] Es #osible trazar una recta desde cual=uier #unto. a otro #unto cual=uiera'
Esto #arece sumamente ace#table. #ero. Dest4 usted se!uroE DSabe usted demostrar =ue
#uede trazarse una recta de la Tierra al SolE Si #udisemos estar tran=uilamente en el Sol v
mantener la Tierra =uieta en su rbita y lanzar como fuese una cuerda de la Tierra al Sol. y
#onerla com#letamente tirante. esa cuerda re#resentara una lnea recta de la Tierra al Sol'
Qsted est4 se!uro de =ue este es un razonable @eF#erimento mentalA y yo tambin7 #ero
slo s%"onemos =ue la cosa #uede ser as'
Iam4s #odremos 2acer la #rueba. ni demostrarlo matem4ticamente'
H a #ro#sito. D=u es una lnea rectaE Acaso de 2acer la su#osicin de =ue. #oniendo una
cuerda bien tirante. toma una forma =ue reconoceramos como lo =ue llamamos lnea recta'
3ero. D=u forma es esaE Lo ?nico =ue #odemos decir es sencillamente =ue una recta es
al!o muy tenue y muy muy derec2o7 o #arafraseando a Nertrude Stein: @Qna lnea recta es
una lnea recta es una lnea recta'A
Euclides define la recta como @una lnea situada uniformemente res#ecto a los #untos sobre
s mismaA7 #ero no =uerra yo tener =ue eF#licarle lo =ue si!nifica esa frase a un
#rinci#iante en el estudio de la !eometra'
Rtra definicin dice =ue @una recta es la menor distancia entre dos #untosA7 #ero si
#onemos una cuerda com#letamente tirante. no #uede ir de uno de sus eFtremos al otro #or
m4s corto camino7 as =ue decir @la distancia m4s corta entre dos #untosA es lo mismo =ue
decir @la forma de una cuerda. com#letamente tiranteA7 y #odemos se!uir #re!untando: y
D=u forma es esaE
En la moderna !eometra. la lnea recta ;am4s se define' Lo =ue en esencia se dice es:
Llamamos recta a al!o =ue tiene las si!uientes #ro#iedades. en relacin con otros trminos
indefinidos. como @#untoA. @#lanoA. @entreA. @continuoA. etc'7 y lue!o se relacionan las
#ro#iedades'
Sea como =uiera. 2e a=u los restantes #ostulados de Euclides:
$] Qna lnea recta finita #uede #rolon!arse continuamente en lnea recta'
5] Se #uede trazar una circunferencia. con un #unto cual=uiera como centro y cual=uier
distancia como radio'
0] Todos los 4n!ulos rectos son i!uales'
1] Si una recta corta a otras dos. formando 4n!ulos internos. #or el mismo lado. =ue suman
menos de dos 4n!ulos rectos. esas dos rectas. #rolon!adas indefinidamente. se cortar4n #or
ese lado en =ue los 4n!ulos suman menos de dos rectos'
Su#on!o =ue 2abris notado en se!uida una cosa:
,e los diez aFiomas de Euclides. slo uno. el #ostulado =uinto. es un trabalen!uas bien
lar!o7 y slo este #ostulado =uinto carece de sentido inmediato'
Co!ed a cual=uier #ersona inteli!ente. =ue 2aya estudiado aritmtica y 2aya odo de rectas
y circunferencias y leedle uno a uno los diez aFiomas. de;4ndole #ensar un momento7 y a
cada uno de los nueve #rimeros res#onder4: @Es claro'A 3ero al or el #ostulado =uinto. dir4
se!uramente: @DCmoEA
H tardar4 bastante rato en com#render de =u se trata' Como =ue yo mismo no me
com#rometera a eF#lic4rselo. sin una fi!ura como la si!uiente:
Consideremos dos de las lneas llenas: la =ue va desde el #unto C al ,. #or el
Jllammosla recta C, #or sus #untos eFtremosK7 y la =ue #asa #or los #untos N. L y :
Jrecta N:K' Qna tercera recta. =ue #asa #or los #untos A. L. y B Jrecta ABK corta a la N:
y a la C,. formando 4n!ulos con ambas'
Si su#onemos #erfectamente 2orizontal la C, y #erfectamente vertical la AB. los cuatro
4n!ulos en =ue se cortan las dos Jlos 4n!ulos CB. B,. ,L y LCK son rectos. e
i!uales entre s. #or el #ostulado 0]' En #articular los 4n!ulos ,L y LC. numerados 5 y
0 en el dibu;o. son i!uales y rectos los dos'
Consideremos a2ora la recta N:' 8o es #erfectamente 2orizontal' Eso si!nifica =ue los
4n!ulos =ue forma en su interseccin con la recta AB Jno 2e definido la @interseccinAK no
son rectos. ni i!uales todos' 3uede demostrarse =ue los AL: y NLB son i!uales. y =ue
tambin lo son los :LB y NLA7 #ero =ue cual=uiera del #rimer #ar es distinto =ue
cual=uiera del se!undo' En #articular. el 4n!ulo NLB. marcado $. no es i!ual al :LB.
marcado ('
J8o me 2e #reocu#ado de definir @#erfectamente 2orizontalA. ni @#erfectamente verticalA.
ni @cortarA. ni de eF#licar #or =u al cortarse una recta #erfectamente 2orizontal. con una
#erfectamente vertical. forman cuatro 4n!ulos rectos7 #ero tam#oco #retendo ser ri!uroso
del todo' 3odra serlo. #ero a costa de m4s #alabrera de la =ue estoy dis#uesto a em#lear'K
Tracemos #or el #unto L la recta E". #erfectamente 2orizontal. como la C,' Se formar4n.
en su interseccin con la recta AB. cuatro 4n!ulos rectos i!uales' En #articular los 4n!ulos
"LB y ELB son rectos' 3ero el 4n!ulo :LB est4 contenido en el 4n!ulo "LB y sobra
es#acio JD=u si!nifica @contenido enAEK 3uesto =ue el :LB es slo #arte del "LB y ste es
recto. el 4n!ulo :LB J4n!ulo (K es menor =ue un recto. se!?n la 1] @nocin com?nA'
,el mismo modo. al com#arar el 4n!ulo ELB. =ue sabemos =ue es recto. con el NLB
J4n!ulo $K. #odemos demostrar =ue el 4n!ulo $ es mayor =ue un recto'
Los @4n!ulos internosA del dibu;o son los del lado de la recta N: en =ue est4 la recta C,7 y
los del lado de la recta C, en =ue est4 la recta N:7 es decir. los 4n!ulos (. $. 1 y 0'
El #ostulado 1'] 2abla de los @4n!ulos internos del mismo ladoA. es decir. el ( y 0 en un
lado y el $ y 5 en el otro' Como sabemos =ue 5 y 0 son rectos. =ue ( es menor =ue un recto
y =ue $ es mayor =ue un recto. #odemos decir =ue los 4n!ulos internos de un lado. ( y 0.
dan una suma menor =ue dos rectos7 mientras =ue los interiores del otro lado dan una suma
mayor =ue dos rectos'
A2ora bien7 el =uinto #ostulado afirma =ue si se #rolon!an las rectas N: y C,. se cortar4n
#or el lado en =ue est4n los 4n!ulos internos. =ue suman menos de dos rectos' H
efectivamente. en el dibu;o se ve =ue si se #rolon!an en ambos sentidos las rectas N: y C,
Jlneas de trazosK. se cortan en el #unto 8. #or el lado de los 4n!ulos internos ( y 0' 3or el
otro lado se se#aran m4s cada vez. y es claro =ue nunca se cortar4n'
En cambio. si se traza #or L la recta IX. se invierte la situacin' El 4n!ulo $ ser4 menor =ue
un recto y el ( mayor Ja2ora llamamos 5 al ILB y ( al XLBK' Entonces los 4n!ulos internos
$ y 5 dar4n una suma menor =ue dos rectos y los ( y 0 la dar4n mayor =ue dos rectos' Si
#rolon!amos las rectas IX y C, Jlneas de trazosK se encontrar4n en el #unto R. del lado de
los 4n!ulos $ y 5' 3or el otro lado diver!ir4n m4s y m4s'
A2ora =ue 2emos eF#licado #or eFtenso el #ostulado =uinto Jaun=ue todava con bastante
falta de ri!orK ya estaris dis#uestos a decir: @S. claro. ciertamente. es obvio'A 3uede ser.
#ero al!o tan obvio no debera re=uerir cientos de #alabras de eF#licacin' Los otros nueve
aFiomas no 2ubo =ue analizarlos. DverdadE
3ero adem4s. 2emos ex"lcado el #ostulado =uinto7 #ero. Dlo 2emos demostradoE 8o' Ho.
tras inter#retar lo =ue el enunciado si!nifica. me refer al dibu;o diciendo: @y ciertamente
en la fi!ura se veA'
3ero sa es slo una fi!ura. =ue tiene una recta #erfectamente vertical. =ue corta a dos. una
de las cuales es #erfectamente 2orizontal' DH si no 2ay lneas 2orizontales ni verticales y
nin!uno de los 4n!ulos internos es rectoE El #ostulado se refiere a toda recta =ue corta a
otras dos. y yo ciertamente no 2e eFaminado eso'
3odramos trazar un milln de fi!uras de diferentes ti#os y mostrar =ue en cada caso
es#ecfico ri!e el #ostulado7 #ero eso no basta' :abra =ue demostrar =ue ri!e en todos los
casos concebibles. lo cual no #uede 2acerse con fi!uras' Qna fi!ura slo #uede #oner clara
la demostracin7 #ero la demostracin en s 2ay =ue deducirla #or le!tima l!ica. de
#remisas m4s elementales. demostradas ya o su#uestas' H eso no lo 2emos 2ec2o'
Consideremos a2ora el #ostulado =uinto desde el #unto de vista del movimiento de las
rectas' :a!amos !irar la N: alrededor de L. como #ivote. de modo =ue se acer=ue m4s y
m4s a coincidir con la recta E"' JDSe!uir4 siendo recta la lnea. mientras !ira de ese modoE
Lo m4s =ue #odemos 2acer es admtr =ue s'K Al !irar la recta N: 2acia la E". su #unto 8
de interseccin con la recta C, se ale;a m4s y m4s 2acia la derec2a'
Si #artimos de la recta IX y la !iramos 2asta =ue termine #or coincidir con la E". el #unto
de interseccin R se ale;ar4 m4s y m4s 2acia la iz=uierda' Qsad la fi!ura. trazando en ella
al!unas rectas m4s. si es #reciso. y lo veris claro'
3ero consideremos la #ro#ia recta E"' Cuando N: 2a !irado 2asta coincidir #or fin con la
E". #odemos decir =ue el #unto 8 de interseccin se 2a ale;ado a una distancia infinita
2acia la derec2a Jentendamos lo =ue entendamos #or @distancia infinitaAK7 y cuando la recta
IX coincida con la E". el #unto R de interseccin se 2abr4 ale;ado a una distancia infinita
2acia la iz=uierda'
3odemos. #or tanto. decir =ue las rectas E" y C, se cortan en dos #untos. uno a infinita
distancia a la derec2a y otro a infinita distancia a la iz=uierda'
R. visto de otro modo. la recta E". #erfectamente 2orizontal. corta a la AB se!?n cuatro
4n!ulos rectos' En ese caso los 4n!ulos (. $. 5 y 0 son todos rectos y todos i!uales' El ( y el
0 suman dos rectos. y lo mismo el $ y el 5'
3ero se!?n el #ostulado =uinto. la interseccin cae del lado en =ue los 4n!ulos internos
suman menos de dos rectos! Como en el caso de las rectas E" y C,. cortadas #or la AB.
nin!?n #ar de 4n!ulos internos suma menos de dos rectos. la interseccin no #uede estar en
nin!?n lado'
3or dos series de ar!umentos 2emos demostrado. #ues. ('] =ue las rectas E" y C, se cortan
en dos #untos. situados ambos a distancia infinita. y $'] =ue las rectas E" y C, no se
cortan' D:abremos 2allado una contradiccin y. #or tanto. un defecto en la serie de aFiomas
de EuclidesE
3ara evitar una contradiccin. #odemos decir =ue cortarse a distancia infinita es e=uivalente
a no cortarse en absoluto' Son diferentes modos de decir lo mismo' El convenio de decir
=ue a es i!ual =ue - es consistente. en este caso. con el resto de la !eometra' 3odemos.
#ues. arre!larnos con l'
A2ora bien7 cuando dos rectas. tales como E" y C,. no se cortan al #rolon!arlas. a una
dstanca fnta' #or !rande =ue sea. diremos =ue son @#aralelasA'
Claro =ue slo 2ay una recta. #asando #or L. =ue #ueda ser #aralela a la C,. =ue es la E"'
Rtra recta cual=uiera =ue #ase #or L. #or #oco distinta de la E" =ue sea. ser4 del ti#o de la
N: o de la IX. con un 4n!ulo interno menor =ue un recto. #or uno u otro lado'
Esta demostracin es un tanto li!era y #oco ri!urosa. #ero nos #ermite sacar la
consecuencia y decir: ,ada una recta y un #unto eFterior a ella. #or ese #unto es #osible
trazarle a la recta una #aralela y slo una'
Ese enunciado es del todo e=uivalente al =uinto #ostulado de Euclides' Si su#rimimos dic2o
#ostulado y #onemos en su lu!ar esa afirmacin. el edificio entero de la !eometra de
Euclides si!ue en #ie. del todo inconmovible'
La versin del #ostulado =ue se refiere a rectas #aralelas s%ena a m4s clara y f4cil de
com#render =ue el modo de enunciarlo Euclides. #ues aun los alumnos #rinci#iantes tienen
una ima!en de lo =ue son las #aralelas. aun=ue no ten!an ni la menor idea de lo =ue son los
4n!ulos internos' 3or eso es #or lo =ue los libros elementales de !eometra suelen dar el
#ostulado en trminos de @#aralelasA'
3ero veamos' El =ue nosotros no 2ayamos demostrado el #ostulado =uinto no si!nifica =ue
no #ueda demostrarse' Acaso #or cierta lnea de razonamientos. sumamente lar!os. sutiles e
in!eniosos. sea #osible la demostracin. a#licando los cuatro #ostulados restantes y las
cinco nociones comunes. o bien otro aFioma adicional. no com#rendido en la lista. #ero
muc2o m4s sencillo y @obvioA =ue el =uinto'
3or des!racia no' ,urante $%%% a>os los matem4ticos intentaron una y otra vez deducir el
#ostulado =uinto de los aFiomas restantes. slo #or verlo tan lar!o y #oco evidente =ue
#areca im#osible =ue fuese un aFioma'
3ero siem#re fracasaban y #arece se!uro =ue ten&an /%e fracasar! Sencillamente. ese
#ostulado no va contenido en los otros aFiomas. ni en nin!?n otro sistema de ellos.
!eomtricamente ?tiles y m4s sencillos =ue l'
3uede. ciertamente. afirmarse =ue el =uinto #ostulado es la m4s !enial idea de Euclides'
Con maravillosa #ers#icacia. se dio cuenta de =ue con los nueve aFiomas breves y
claramente obvios. no #oda demostrar el #ostulado =uinto7 ni tam#oco #oda #asarse sin l'
3or tanto. #or lar!o y com#licado =ue fuese. t%vo /%e ncl%rlo entre s%s s%"oscones!
As. durante $%%% a>os. a2 estuvo el #ostulado =uinto. lar!o. desa!radable. oscuro' Era
como un fallo en la #erfeccin. un constante re#roc2e a una lnea de razonamiento
infinitamente monumental en lo dem4s' Sacaba de =uicio a los matem4ticos'
H. de #ronto. en (*55. un sacerdote italiano. Nirolamo Sacc2eri. concibi res#ecto a este
#ostulado la m4s brillante idea =ue 2aba tenido nadie. desde tiem#os de Euclides7 #ero no
tuvo bastante valor #ara a#rovec2arla'
Vamos a contarlo en el ca#itulo si!uiente'
1#. $a 'erdad -lana
En ocasiones me resulta #eli!roso abstraerme en estos artculos =ue escribo' 3or e;em#lo.
cierto da. un com#a>ero de ban=uete. des#us de #robar un #lato. ec2 sal. tom otro
bocado y di;o satisfec2o: aas est4 muc2o me;orb'
Ho. distrado. le di;e: aLo =ue usted =uiere decir realmente es has me !usta muc2o m4si'
,iciendo sencillamente has est4 muc2o me;ori sienta usted la aventurada su#osicin de =ue
un man;ar #uede saber ob;etivamente me;or7 y adem4s la su#osicin de =ue sus sensaciones
sub;etivas de !usto son una !ua se!ura #ara la situacin ob;etivab'
Creo =ue estuve a dos dedos de =ue me estrellasen en #lena cara a=uel #lato tan
#erfectamente sazonado. y. en verdad. lo tena bien merecido' 3ero era =ue acababa de
escribir el artculo anterior y estaba desbordante en el tema de las su#osiciones'
Volvamos a2ora a este tema. a #ro#sito del a=uinto #ostulado de Euclidesb. =ue voy a
re#etir #ara =ue no ten!an ustedes =ue andar busc4ndolo:
Si una recta corta a otras dos. formando #or un mismo lado 4n!ulos internos =ue sumen
menos de dos rectos. esas dos rectas. #rolon!adas indefinidamente. se cortan #or ese lado
en =ue los 4n!ulos suman menos de dos rectos'
Todos los dem4s aFiomas de Euclides eran sumamente sencillos. #ero l al #arecer se dio
cuenta de =ue este #ostulado =uinto. en a#ariencia tan com#licado. no #oda deducirse de
los restantes7 y =ue. #or tanto. 2aba =ue incluirlo como nuevo aFioma'
:asta $%%% a>os des#us si!uieron intentando otros !emetras demostrar =ue Euclides
2aba desistido #rematuramente y esforz4ndose en 2allar al!una in!eniosa manera de
deducir el #ostulado =uinto. de los restantes aFiomas. #ara #oder as borrarlo de la lista.
aun=ue slo fuese #or ser demasiado lar!o y com#licado y demasiado falto de evidencia
inmediata. #ara #arecer un buen aFioma'
Qn modo de abordar el #roblema consista en considerar el si!uiente cuadril4tero:
,os de sus 4n!ulos. el ,AB y el ABC. nos los dan como rectos y el lado A, es i!ual al BC'
Sabido esto. y admitido el #ostulado =uinto. es #osible demostrar =ue el lado ,C es i!ual al
AB y =ue los 4n!ulos A,C y ,CB son tambin rectos. de modo =ue el cuadril4tero es
#recisamente un rect4n!ulo'
Si no se admite dic2o #ostulado. sino slo los dem4s aFiomas. lo m4s =ue #uede lo!rarse es
demostrar =ue los 4n!ulos A,C y ,CB son i!uales. #ero no =ue son #recisamente rectos'
Sur!e a2ora el #roblema de si ser4 #osible demostrar =ue dic2os 4n!ulos son rectos.
#artiendo de =ue son i!uales' Si eso #udiese 2acerse. del 2ec2o de =ue el cuadril4tero
ABC, es un rect4n!ulo se deducira =ue es cierto el #ostulado =uinto' Eso se 2abra
demostrado admitiendo slo los dem4s aFiomas. y ya no sera menester a>adir a ellos el
=uinto'
Tal intento fue em#rendido. ante todo. #or los 4rabes medievales. =ue continuaron las
tradiciones de la !eometra !rie!a. cuando la Euro#a occidental estaba sumida en tinieblas'
El #rimero =ue dibu; este cuadril4tero y cavil sobre sus 4n!ulos rectos no fue otro =ue
Rmar X2ayyam J(%1%9(($5K
50
'
Rmar indic =ue. si los 4n!ulos A,C y ,CB son i!uales. 2ay tres #osibilidades: ('
a
=ue
ambos sean rectos7 $'
a
=ue sean menores =ue un recto. o sea. a!udos. y 5'
a
=ue sean
mayores u obtusos'
Encontr lue!o una lnea de razonamiento =ue #robaba =ue los casos de los 4n!ulos a!udos
y obtusos eran absurdos. a base de admitir =ue dos rectas conver!entes terminan #or
encontrarse'
,esde lue!o es de sentido com?n su#oner =ue dos rectas conver!entes tienen =ue cortarse.
#ero ocurre =ue. de sentido com?n o no. esa su#osicin e=uivale matem4ticamente al
#ostulado =uinto' Rrnar X2ayyam terminaba. #ues. #or @demostrarA el #ostulado.
su#onindolo cierto. como una de las condiciones de la demostracin' Eso se llama @un
crculo viciosoA o @#eticin de #rinci#ioA7 #ero sea cual=uiera el nombre. no se #ermite en
matem4ticas'
Rtro matem4tico 4rabe. 8asir Eddin al9Tus J($%(9*0K 2izo un intento seme;ante. usando
una su#osicin distinta y m4s com#licada. #ara descartar en el cuadril4tero los 4n!ulos
a!udos y obtusos' 4s BayC. esa su#osicin era tambin matem4ticamente e=uivalente al
#ostulado'
Lle!amos as al italiano Nirolamo Sacc2eri J(//*9(*55K. a =uien cit al final del ca#tulo
anterior. el cual era #rofesor de matem4ticas en la Qniversidad de 3isa y sacerdote ;esuita'
Conoca la obra de 8asir Eddin y l tambin arremeti con el cuadril4tero7 #ero
introduciendo al!o com#letamente ori!inal. al!o =ue en $%%% a>os a nadie se le 2aba
ocurrido 2acer. con el #ostulado en cuestin'
:asta entonces. unos lo 2aban omitido. a ver =u suceda7 otros 2aban 2ec2o su#osiciones
=ue resultaron e=uivalentes a l' Sacc2eri lo =ue 2izo fue em#ezar #or su#oner =ue el
"ost%lado /%nto es falso' y sustituirlo #or otro aFioma contradictorio con l' 3royectaba
entonces ir construyendo una !eometra. basada en los dem4s aFiomas de Euclides. m4s el
@=uinto cambiadoA. 2asta lle!ar a una contradiccin. #robando #or e;em#lo =ue cierto
teorema era a la vez verdadero y falso!
Alcanzada esa contradiccin. 2abra =ue desec2ar el @=uinto cambiadoA' Si se desec2aban
de ese modo todas las #osibilidades de cambiar el =uinto. dic2o #ostulado tendra =ue ser
cierto' Ese mtodo de demostrar un teorema. #robando =ue todas las restantes alternativas
son absurdas. es una tcnica matem4tica #erfectamente ace#table
51
y Sacc2eri estaba en
buen camino'
3racticando este mtodo. Sacc2eri em#ez #or su#oner =ue los 4n!ulos A,C y ,CB son
ambos mayores =ue un recto' Sobre esa su#osicin. m4s los restantes aFiomas de Euclides.
em#rendi su camino #or lo =ue #odramos llamar la @!eometra obtusaA' 3ronto tro#ez
con una contradiccin7 eso si!nificaba =ue la @!eometra obtusaA no #oda ser cierta y =ue
los 4n!ulos A,C y ,CB no #odan ser mayores =ue un recto'
50
Escribi in!eniosos cuartetos. =ue EdSard "itz!erald tradu;o a?n m4s in!eniosamente al in!ls en (61).
2aciendo clebre #ara siem#re a Rmar. como #oeta 2edonstico y a!nstico7 #ero la verdad es =ue merece ser
recordado como !ran matem4tico y astrnomo'
51
Eso e=uivale a la famosa frase de S2erlocL :olmes. de =ue cuando se 2a descartado lo im#osible. lo =ue
=ueda. #or im#robable =ue #arezca. tiene =ue ser cierto'
Tan im#ortante es ese Fito. =ue el cuadril4tero introducido #or Rrnar X2ayyam. #ara
estudiar el #ostulado =uinto de Euclides. 2oy se llama @cuadril4tero de Sacc2eriA'
Sumamente alentado #or esto. Sacc2eri la em#rendi con la @!eometra a!udaA. =ue #arte
de su#oner =ue los 4n!ulos A,C y ,CB son ambos a!udos' ,ebi de em#ezar su tarea
animadsimo. se!uro de =ue 2allara ense!uida una contradiccin. como en la @!eometra
obtusaA'
En ese caso. =uedara demostrado el @=uinto de EuclidesA. y su @!eometra rectan!ularA ya
no necesitara como aFioma ese enunciado tan desa!radablemente lar!o'
Al ir estableciendo Sacc2eri #ro#osicin tras #ro#osicin de su @!eometra a!udaA. su
confianza fue cediendo terreno a la in=uietud. #or=ue no lle!aba a nin!una contradiccin'
Iba enfrent4ndose cada vez m4s con la #osibilidad de =ue #udiese edificarse una !eometra.
#or com#leto consecuente en s misma. basada en #or lo menos un aFioma =ue contradeca
de lleno un #ostulado de Euclides' El resultado sera una @!eometra no euclidianaA. =ue
#odra #arecer ir contra el sentido com?n. #ero =ue #or ser en s autoconsistente. tiene
validez matem4tica'
3or un momento. Sacc2eri se asom al borde de la inmortalidad matem4tica. #ero se volvi
atr4s'
8o se atrevi7 admitir la idea de una !eometra no euclidiana eFi!a demasiado valor' Tan
e=uivocadamente 2aban lle!ado los 2ombres cultos a confundir la !eometra euclidiana
con la verdad absoluta. =ue cual=uier refutacin de Euclides 2ubiese suscitado los m4s
#rofundos sentimientos de in=uietud en los corazones y las mentes de los intelectuales
euro#eos' ,udar de Euclides era dudar de la verdad absoluta7 si no 2aba verdad absoluta en
Euclides Dno se deducira f4cilmente =ue no la 2ay en nin!una #arteE H #uesto =ue las
mayores #retensiones de verdad absoluta las reivindica la reli!in. Dno se inter#retara un
ata=ue a Euclides como un ata=ue a ,iosE
Era evidentemente Sacc2eri un matem4tico de !ran em#u;e. #ero era. al mismo tiem#o. un
;esuita y un ser 2umano. y as le falt valor y cometi la !ran desercin
5/
'
Cuando en su !radual desarrollo de la !eometra a!uda lle! a un #unto en =ue no #oda
a!uantar m4s. se autosu!estion 2asta ima!inar =ue 2aba encontrado una contradiccin.
donde en realidad no la 2aba7 y con inmenso alivio. concluy =ue 2aba #robado @el =uinto
de EuclidesA' En (*55 #ublic un libro con su descubrimiento. titulado @Euclides absuelto
de todo falloA y a=uel mismo a>o falleci'
3or su desercin. Sacc2eri 2aba #erdido la inmortalidad. eli!iendo el olvido' Su libro
=ued virtualmente i!norado. 2asta =ue llam la atencin sobre l el matem4tico italiano
Eu!enio Beltrami J(6519()%%K. cuando ya el fallo de Sacc2eri 2aba sido enmendado #or
otros'
A2ora lo =ue sabemos de Sacc2eri es slo esto: =ue toc con su mano un descubrimiento
matem4tico ca#ital. un si!lo antes =ue nadie y =ue le faltaron arrestos #ara asirlo
firmemente'
Avancemos como un si!lo. 2asta el matem4tico alem4n Carlos "ederico Nauss J(***9
(6'11K' Es f4cil acreditar =ue Nauss es el m4s !rande matem4tico =ue 2ubo nunca' ,esde
;oven asombraba a Euro#a y al mundo cientfico con su talento'
:acia (6(1 estudi el =uinto de Euclides. lle!ando a la misma consecuencia =ue l: =ue @el
=uintoA 2aba =ue #ostularlo como aFioma. #or=ue no #oda deducirse de los dem4s
aFiomas' Nauss lle! tambin a la conclusin ante la cual 2aba retrocedido Sacc2eri: =ue
5/
8o estoy censur4ndole' En su caso yo 2ubiese 2ec2o indudablemente lo mismo' ,i!o slo /%e fue muc2a
l4stima'
2ay otras !eometras autoconsistentes. =ue no son euclidianas. en las cuales un @aFioma
cambiadoA sustituye al =uinto'
3ero lue!o le faltaron tambin arrestos #ara #ublicar y en eso le nie!o mi sim#ata' Su
situacin era diferente7 Nauss tena infinitamente m4s #resti!io =ue Sacc2eri7 no era
sacerdote7 viva en un #as y en una #oca en =ue el #oder de la I!lesia no era temible'
Nauss. !enio y todo. fue un com#leto cobarde'
Esto nos lleva al matem4tico ruso 8icolai Ivanovic2 Lobac2evsLi J(*)59(61/K
5*
' En (6$/
Lobac2evsLi em#ez tambin a cavilar si una !eometra #odra ser no euclidiana y. sin
embar!o. consistente' Con esta idea desarroll los teoremas de la @!eometra a!udaA. como
Sacc2eri un si!lo antes7 #ero en (6$) Lobac2evsLi 2izo lo =ue ni Sacc2eri ni Nauss 2aban
2ec2o' 8o se ech3 atr#s y "%-lc3! ,es!raciadamente lo =ue #ublic fue un artculo en
ruso. titulado @Sobre los #rinci#ios de la NeometraA. en una revista local' JEl traba;aba en
la Qniversidad de Xazan. en el corazn de la &usia #rovinciana'K
4s D=uin lee el rusoE Lobac2evsLi #ermaneci desconocido lar!o tiem#o' :asta =ue en
(60% #ublic su traba;o en alem4n7 no llam la atencin del mundo de los matem4ticos en
!eneral'
3ero. mientras tanto. un matem4tico 2?n!aro. I4nos Bolyai J(6%$9(6/%K. estaba 2aciendo
casi lo mismo' Bolyai es una de las fi!uras m4s novelescas de la 2istoria de las
matem4ticas. #ues se es#ecializaba tambin en cosas como el violn y la es!rima Oen la
!enuina tradicin de un aristcrata 2?n!aroO' Se cuenta =ue una vez se bati. uno tras otro.
con trece es!rimidores. tocando el violn entre asalto y asalto. y =ue a todos los venci'
En (65(. el #adre de Bolyai #ublic un libro de matem4ticas' Bolyai 2i;o 2aba meditado
varios a>os sobre el =uinto de Euclides y convenci a su #adre de =ue a>adiese un a#ndice
de $/ #4!inas. eF#oniendo los #rinci#ios de la @!eometra a!udaA' Era eso dos a>os
des#us de #ublicar su obra Lobac2evsLi. #ero #or entonces nadie 2aba odo 2ablar de
a=uel ruso. y 2oy Lobac2evsLi y Bolyai com#arten !eneralmente el 2onor de 2aber
descubierto la !eometra no euclidiana'
Como Bolyai #ublic en alem4n. Nauss se enter ense!uida' Su recomendacin le 2ubiese
sido muy valiosa al ;oven Bolyai7 #ero Nauss no se atrevi a?n a darle im#resa su
a#robacin. si bien elo!i de #alabra la obra de Bolyai7 y entonces no #udo resistirse: le
di;o a Bolyai =ue 2aba tenido las mismas ideas a>os antes. #ero =ue no las 2aba #ublicado.
y le mostr la obra'
8o tena #or =u 2aberlo 2ec2o' Su re#utacin era inconmovible. aun sin la !eometra no
euclidiana' :aba 2ec2o m4s =ue una docena de matem4ticos ;untos'
Ha =ue no 2aba tenido el valor de #ublicar. debi tener la decencia de de;arle el mrito a
Bolyai7 #ero no lo 2izo' Nenio y todo. Nauss era ruin en al!unas cosas'
H D=u 2ay de la !eometra obtusaE Sacc2eri. al estudiarla. la 2all incursa en
contradiccin. #or lo =ue fue desec2ada' Sin embar!o. una vez establecida la validez de la
!eometra euclidiana. Dno 2abra modo de re2abilitar tambin la !eometra obtusaE
S =ue lo 2ay. #ero slo a costa de rom#er con Euclides. m4s radicalmente a?n' Sacc2eri. al
investi!ar la !eometra obtusa. 2aba 2ec2o una su#osicin t4cita. usada tambin #or el
mismo Euclides: =ue una recta #oda tener lon!itud infinita' Su#oner eso no introduca
contradiccin en la !eometra a!uda. ni en la rectan!ular o de Euclides7 #ero ori!inaba
conflictos en la obtusa'
5*
8icolai Ivanovic2 Lobac2evsLi es mencionado en una de las canciones satricas de Tom Le2rer7 y un
entusiasta de Le2rer. como yo mismo. encuentra eFtra>o =ue citase a una #ersona tan seria7 #ero Le2rer era
matem4tico de #rofesin y ec2 mano de un nombre real'
3ues desec2mosla tambin. entonces' Su#on!amos =ue. #rescindiendo del @sentido
com?nA. admitimos =ue toda recta 2a de tener cierta lon!itud m4Fima' En ese caso
desa#arece toda contradiccin con la !eometra obtusa y sur!e una se!unda variedad de
!eometra no euclidiana v4lida' El #rimero en demostrarlo fue J(610K el matem4tico alem4n
Ior!e "' &iemann J(6$/9(6//K'
Tenemos. #ues. tres ti#os de !eometra =ue #odemos distin!uir formulando enunciados
e=uivalentes a la versin del #ostulado =uinto de =ue #arten:
AK Neometra a!uda Jno euclidianaK: 3or un #unto eFterior a una recta se #ueden trazar
infinitas #aralelas a ella'
BK Neometra rectan!ular JeuclidianaK: 3or un #unto eFterior a una recta se #uede trazar una
y slo una #aralela a ella'
CK Neometra obtusa Jno euclidianaK: 3or un #unto eFterior a una recta no se #ueden trazar
#aralelas a ella'
Cabe tambin distin!uirlas de otro modo e=uivalente:
AK Neometra a!uda Jno euclidianaK: La suma de los 4n!ulos de todo tri4n!ulo vale menos
de (6%]'
BK Neometra rectan!ular JeuclidianaK: La suma de los 4n!ulos de todo tri4n!ulo vale
eFactamente (6%]'
CK Neometra obtusa Jno euclidianaK: La suma de los 4n!ulos de todo tri4n!ulo vale m4s de
(6%]'
H #re!untaris a2ora: D#ero cu4l de las tres es verdaderaD
Si definimos verdadera como autoconsistente. las tres !eometras son verdaderas #or i!ual'
Claro =ue son inconsistentes unas con otras y acaso corres#onda una sola a la realidad'
3odemos. #ues. #re!untarnos: DCu4l !eometra corres#onde a las realidades del universo
realE
La res#uesta es. de nuevo. =ue todas'
Consideremos. #or e;em#lo. el #roblema de via;ar del #unto A al B. ambos en la su#erficie
terrestre7 y su#on!amos =ue =ueremos ir de A a B recorriendo la menor distancia #osible'
3ara sim#lificar los resultados. su#ondremos dos cosas: ('] =ue la Tierra es una esfera
#erfectamente lisa'
Eso es casi cierto en realidad. #ues #odemos eliminar. sin demasiado error. monta>as y
valles y 2asta el abultamiento ecuatorial'
$'] Su#on!amos =ue tenemos =ue 2acer el via;e #or la su#erficie de esa esfera. y no
#odemos. #or e;em#lo. eFcavar en sus #rofundidades'
3ara determinar la distancia m4s corta entre A y B #or la su#erficie de la Tierra. #odramos
tender una cuerda de un #unto al otro y #onerla tirante' Si 2icisemos eso entre dos #untos
de un #lano. es decir. en una su#erficie como la de un encerado liso. eFtendindose
infinitamente en todas direcciones. nos resultara lo =ue solemos llamar una @lnea rectaA'
3ero en la su#erficie de una esfera obtenemos una curva7 y sin embar!o esa curva es lo
an4lo!o a una lnea recta. ya =ue esa curva es la menor distancia entre dos #untos en la
su#erficie esfrica' &esulta difcil forzarnos a admitir una curva como cosa an4lo!a a una
recta. #or=ue las rectas las 2emos #ensado derechas siem#re' Qsemos. #ues. otra #alabra' A
la lnea m4s corta entre dos #untos en una su#erficie dada llammosla @!eodsicaA
56
'
En un #lano. una !eodsica es una lnea recta7 en una esfera las !eodsicas son curvas. y
#recisamente arcos de @crculo m4FimoA' Los crculos m4Fimos tienen #or radio el de la
56
$eod.sca deriva de voces !rie!as =ue si!nifican @dividir la tierraA. #or=ue en la su#erficie terrestre toda
!eodsica. #rolon!ada todo lo #osible. divide dic2a su#erficie en dos #artes i!uales'
esfera y est4n en #lanos =ue #asan #or el centro de sta' En la Tierra. un e;em#lo de crculo
m4Fimo es el ecuador. o cual=uiera de los meridianos' En toda su#erficie esfrica #ueden
trazarse infinitos crculos m4Fimos' Si tomamos en ella #ares cuales=uiera de #untos. y los
unimos #or un 2ilo tirante. obtendremos arcos de diferentes crculos m4Fimos'
Es visible =ue en una su#erficie esfrica no eFisten !eodsicas de lon!itud infinita' Al
#rolon!arlas. lo =ue 2acen es cerrarse sobre s mismas. alrededor de la esfera'
En la su#erficie terrestre una !eodsica no #uede #asar de 0%'%%% Lilmetros'
Adem4s. en una esfera. cada dos !eodsicas. #rolon!adas suficientemente. se cortan en dos
#untos' En la su#erficie terrestre. #or e;em#lo. dos meridianos se cortan en el #olo 8orte y
en el #olo Sur' Eso #rueba =ue en una su#erficie esfrica. #or un #unto eFterior a una
!eodsica dada. no se #uede trazar nin!una #aralela a dic2a !eodsica'
Adem4s. si en una su#erficie esfrica trazamos un tri4n!ulo cuyos lados sean arcos de
crculo m4Fimo. sus 4n!ulos sumar4n m4s de (6%]' Guien ten!a un @!lobo terr4=ueoA
ima!nese un tri4n!ulo con un vrtice en el #olo 8orte. otro en el ecuador a (%] de lon!itud
Reste. y el tercero en el ecuador. a (%%] de lon!itud Reste' Encontrar4 =ue el tri4n!ulo es
e=uil4tero. con sus 4n!ulos de )%]7 la suma de los tres vale $*%]'
Esta es #recisamente la !eometra desarrollada #or &iemann. si las !eodsicas se
consideran como lo an4lo!o a las lneas rectas' Es una !eometra de rectas finitas. sin
#aralelas y con tri4n!ulos cuyos 4n!ulos suman m4s de (6%]' Lo =ue venamos llamando
!eometra obtusa #odra llamarse tambin @!eometra esfricaA' H lo =ue venamos
llamando !eometra rectan!ular o euclidiana #odra tambin llamarse @!eometra #lanaA'
En (6/1 Eu!enio Beltrami llam la atencin sobre una fi!ura llamada @#seudosferaA.
#arecida a dos clarinetes unidos #or sus #artes anc2as y eFtendindose y estrec24ndose
cada uno en un sentido. #ero sin cerrarse del todo' En la su#erficie de una #seudosfera la
!eometra cum#le los re=uisitos de la !eometra a!uda7 en efecto. en esa su#erficie es
#osible trazar dos !eodsicas =ue se corten. sin cortar. sin embar!o. nin!una de las dos a
una tercera !eodsica eFterior a ambas
5)
' Es m4s. como entre las dos !eodsicas =ue se
cortan cabe trazar infinitas otras. cort4ndose todas en el mismo #unto. #or cada #unto
eFterior a una !eodsica se #odr4n trazar infinitas !eodsicas #aralelas a ella'
En otras #alabras. la @!eometra a!udaA #uede considerarse como @!eometra
#seudosfricaA'
as a2ora. visto =ue las tres !eometras son i!ualmente v4lidas. en condiciones adecuadas
a cada una. Dcu4l da me;or descri#cin del Qniverso en con;untoE
Eso no siem#re es f4cil de decir' Si un tri4n!ulo de !eodsicas de lon!itud dada lo trazamos
#rimero en una esfera #e=ue>a y lue!o en una !rande. la suma de sus 4n!ulos #asar4 en
ambos casos de (6%]. #ero el eFceso ser4 mayor en el caso de la esfera #e=ue>a'
Si ima!inamos un tri4n!ulo de ma!nitud fi;a. en una su#erficie esfrica =ue crece cada vez
m4s. la suma de los 4n!ulos se acerca m4s y m4s a (6%] y al fin. ni las medidas m4s
#recisas a#reciar4n la diferencia' En suma. una #arte #e=ue>a de una esfera muy !rande es
casi tan llana como un #lano y se 2ace im#osible distin!uirlos'
Eso #asa. #or e;em#lo. con la Tierra' 3recisamente #or ser una esfera tan !rande. es #or lo
=ue las #artes #e=ue>as de ella #arecen #lanas y #or lo =ue le cost tanto tiem#o a la
2umanidad convencerse de =ue era esfrica. a #esar de #arecer #lana'
5)
Eso #arece absurdo #or=ue estamos 2abituados a #ensar se!?n #atrones #lanos. en =ue las !eodsicas son
rectas y en =ue dos rectas =ue se cortan no #ueden ser ambas #aralelas a otra recta' En una #seudoesfera las
!eodsicas se curvan de tal suerte =ue 2acen #osibles las dos #aralelas'
3ues bien. 2ay un #roblema an4lo!o. relativo al Qniverso en !eneral' La luz va de unos
#untos a otros del es#acio. del Sol a la Tierra o de una le;ana !alaFia a otra. salvando
distancias inmensamente mayores =ue las #osibles en la su#erficie terrestre'
8osotros su#onemos =ue la luz. al atravesar "#rsecs' marc2a en lnea recta7 #ero est4 claro
=ue en realidad si!ue una !eodsica. =ue #odr4 ser recta o no' Si el Qniverso obedece a la
!eometra euclidiana. la !eodsica ser4 recta' Si obedece a una !eometra no euclidiana. las
!eodsicas ser4n curvas. de una u otra clase'
A Nauss se le ocurri formar tri4n!ulos de rayos de luz. =ue cruzaban el es#acio entre tres
cimas de monta>a. y medir la suma de los 4n!ulos resultantes' ,esde lue!o los 4n!ulos
sumaban alrededor de (6%c. #ero Dlos valan eFactamenteE Era im#osible saberlo' Si el
Qniverso fuese una esfera de millones de a>os luz de di4metro. y si los rayos de luz
si!uiesen las curvas de la esfera. no sera #osible 2oy a#reciar. #or medidas directas. el
insi!nificante eFceso de esas sumas sobre (6%c'
Sin embar!o. en ()(/ Einstein construy la teora !eneral de la relatividad y 2all =ue. #ara
eF#licar los efectos de la !ravitacin. tena =ue admitir un Qniverso en el cual la luz dy
todo lo dem4s9 se!ua !eodsicas no euclidianas'
Se!?n la teora de Einstein. el Qniverso no es euclidiano y constituye un caso de
@!eometra obtusaA'
En suma. =ue la !eometra euclidiana. le;os de ser la verdad absoluta y eterna como se
su#uso durante $%%% a>os. es slo la !eometra sumamente restrin!ida y abstracta del
#lano7 y slo #ro#orciona una a#roFimacin a !eometras tan im#ortantes como la del
Qniverso y la de nuestra su#erficie terrestre'
8o es la verdad @"lenaA. como tantos ;uz!aron se!uro7 sino slo la verdad @"lanaA
0%
'
0%
8o me ne!uis =ue es in!enioso el c2iste'
1&. .orir en el laboratorio
Ho soy un !ran iconoclasta' A #oca ocasin =ue ten!a. me !usta decir cosas disolventes de
al!una venerada institucin. y 2ablar con cnico sarcasmo del @da de la adreA. del #astel
de manzana o del bisbol' Claro =ue. eso s. no consiento =ue nadie vitu#ere a las
instituciones =ue yo #ersonalmente res#eto'
Como la Ciencia y los Cientficos Jcon C may?scula. fi;aosK'
Los cientficos tienen sus defectos. claro' 3ueden ser #esados y dominantes. y clavar las
teoras donde las encuentran. sin #ermitir desalo;arlas' A2 est4. #or e;em#lo. el triste caso
del =umico francs Au!usto Laurent y el =umico sueco Iuan Iacobo Berzelius'
En (65/ Laurent eF#uso teoras sobre la estructura de los com#uestos or!4nicos. =ue
estaban bien orientadas7 mientras =ue Berzelius llevaba ya a>os sosteniendo. sobre lo
mismo. ideas =ue tenan im#ortantes elementos de error' ,es!raciadamente. Laurent era
;oven y #oco conocido. y Berzelius. en su #oca. fue el !ran 2ombre de la =umica7 as =ue
Laurent fue reducido a la oscuridad' Se vio forzado a traba;ar en laboratorios de tercera
clase. mal calentados. ya =ue nin!?n instituto im#ortante =uera em#learle. afrontando el
desa!rado de Berzelius' Esas condiciones mseras de traba;o a!ravaron su tuberculosis y le
acarrearon una muerte #rematura' En cambio. Berzelius muri en la cumbre de su fama7 y
slo des#us de su desa#aricin em#ezaron a #ros#erar las ideas de Laurent'
Esas cosas suceden. BayC. #ero me com#lazco en creer =ue en la ciencia son menos
frecuentes =ue en cual=uier otro !nero de actividades 2umanas'
,e todos modos. si al!uien =uiere za2erir a la ciencia como una or!anizacin en =ue la
Autoridad a2o!a las iniciativas. y en =ue vie;os vanidosos a#lastan a ;venes !enios. y en
=ue la falta de un ttulo de Licenciado condena a la absoluta oscuridad a aficionados
brillantes. ser4 conveniente dis#oner de al!unos e;em#los !enuinos'
A veces al!unos citan el descubrimiento del fluoruro de Fenn como e;em#lo del modo en
=ue teoras rutinarias in2iben com#letamente la eF#erimentacin'
3arece =ue estoy oyndoles decir: @A unos =umicos est?#idos y #erezosos se les meti en
la cabeza =ue los !ases nobles no forman com#uestos. as =ue nadie se #reocu# de
com#robar #or eF#erimentos si los forman o no' Al cabo. si todos saben =ue una cosa es
im#osible. Bbuena !ana de intentarlaC H. sin embar!o. si en cual=uier momento al!?n
=umico se 2ubiese sencillamente molestado en mezclar Fenn con fl?or en un reci#iente de
n=uel'''A
S =ue #arece !ran estu#idez de los =umicos no caer en cosa tan f4cil. DverdadE Con slo
mezclar Fenn y fl?or en reci#iente de n=uel. admirar al mundo y !anarse acaso un #remio
8bel'
3ero Dsabis lo =ue 2ubiese conse!uido un =umico normal. si 2ubiese intentado. en un
laboratorio corriente. mezclar un #oco de Fenn Jmuy raro y carsimo. #or ciertoK con un
#oco de fl?orE uy #robablemente #roducirse una intoFicacin !rave. y con suma facilidad
morirse'
Si creis =ue estoy eFa!erando. recordemos la 2istoria del fl?or' 8o em#ieza esa 2istoria en
el fl?or mismo. asesino amarillento #4lido. nunca visto #or 2umanos o;os 2asta 2ace
oc2enta a>os7 sino en un eFtra>o mineral utilizado #or los mineros alemanes 2ace unos
=uinientos a>os'
Esa sustancia la menciona ya el #rimer !ran mineralo!ista de los tiem#os modernos. Ior!e
A!rcola' En (1$) describi su a#licacin #or los mineros alemanes' Ese mineral se funde
f4cilmente J#ara ser mineralK y mezcl4ndolo con menas =ue 2aya =ue fundir. la mezcla
funde con m4s facilidad. #ermitiendo un valioso a2orro de tiem#o y combustible'
Lo l=uido fluye y fluir se dice en latn fl%ere: #or eso se llama fl%do a cual=uier sustancia
=ue es l=uida o !aseosa y fluye7 de a2 derivamos tambin fluente. afluente. confluente.
etc' La misma raz tiene el nombre =ue a#lic A!rcola al mineral =ue se derreta y flua tan
f4cilmente' Ese nombre era flHores!
4s tarde se llam @es#ato de fl?orA. #or=ue #ara los anti!uos mineros @s#arA si!nificaba
roca' ,es#us. cuando se 2izo costumbre a>adir el sufi;o @itaA a los nombres de los
minerales. sur!i la alternativa de llamarlo @fluoritaA' Cuando se descubri =ue la fluorita
eF#uesta a luz de cierta lon!itud de onda. emita luz de onda m4s lar!a. se llam
@fluorescenciaA a ese fenmeno'
Todava 2oy se em#lea la fluorita como fundente en la fabricacin del acero' 3asan los
si!los. #ero 2ay #ro#iedades ?tiles =ue no #ierden su utilidad'
En (/*% el vidriero alem4n Enri=ue Sc2Sand2ard estaba traba;ando con fluorita.
sometindola. no im#orta #or =u. a la accin de 4cidos fuertes' Se des#renda un va#or y
Sc2Sand2ard se inclin a observarlo' Sus lentes se em#a>aron y #robablemente l #ensara
=ue el va#or se 2aba condensado sobre ellos'
3ero la niebla no desa#areci y un eFamen m4s cuidadoso mostr =ue las lentes estaban
corrodas' En efecto. el cristal estaba disuelto en #arte. y su lisa su#erficie a#areca ru!osa'
Era a=uello muy eFtra>o. #ues #ocos reactivos atacan el cristal7 #or esa y otras venta;as lo
#refieren tanto los =umicos' Sc2Sand2ard sac #artido de esa corrosin'
Cubra de cera a trozos una su#erficie de vidrio #ara #rote!erlo del va#or. y ste corroa el
resto' As marcaba toda clase de delicadas fi!uras en el cristal trans#arente. sobre fondo
deslustrado' Se 2izo #rote!er #or el em#erador y #ros#er en !rande'
3ero mantuvo secreto su mtodo y 2asta (*$1 no conocieron los =umicos en !eneral este
interesante va#or'
,urante el si!lo UVIII a#arecieron informes ocasionales sobre la fluorita' Andrs
Se!ismundo ar!raf. =umico alem4n. demostr en (*/6 =ue no contiene azufre'
,escubri tambin =ue. tratada con 4cidos. #roduca un va#or =ue abra verdaderos
a!u;eros en sus instrumentos de cristal'
3ero fue un =umico sueco. Carlos Nuillermo Sebele. =uien realmente dio a conocer el !as
taladra9vidrios 2acia (*6%' Tambin l corroy cristal acidificando fluorita' Estudi el
va#or m4s concienzudamente =ue todos sus #redecesores y sostuvo =ue el !as era un 4cido'
3or eso se le suele atribuir a Sebele el descubrimiento del @4cido fluricoA. como se le
llam #or cerca de un cuarto de si!lo'
3or des!racia. ese descubrimiento no benefici la salud de Sebele' :aba aislado !ran
n?mero de sustancias y acostumbraba a oler y !ustar cuantos nuevos cuer#os obtena. #ara
facilitar en #arte su identificacin rutinaria' Como adem4s del @4cido fluricoA aisl
cuer#os tan re#ulsivos como el !as sulf2drico Jel sumamente tFico !as de los 2uevos
#odridos. =ue nos evoca los laboratorios =umicos did4cticosK y el 4cido #r?sico Jusado en
las c4maras de e;ecucinK. lo eFtra>o es =ue no #ereciese al in2alar esos !ases'
4s tam#oco sobrevivi del todo. #ues muri a la tem#rana edad de cuarenta y cuatro a>os.
des#us de varios de invalidez' 8o 2ay duda. en mi o#inin. de =ue su costumbre de
olis=uear y sorber cuer#os desconocidos abrevi considerablemente su vida'
Aun=ue la mayora de los =umicos son muy cautos #ara de!ustar. desde lue!o muc2o m4s
=ue el #obre Sebele. #ara oler no lo son ni aun 2oy mismo' 3odr4n no andar
deliberadamente olis=ueando cuer#os. #ero el aire de los laboratorios suele estar car!ado de
!ases y va#ores. y los =umicos acostumbran a tolerarlo con una es#ecie de #erverso #lacer.
y reaccionan con cierta divertida su#erioridad #rofesional. cuando los #rofanos #onen caras
arru!adas y dicen BuffC
Eso #uede eF#licar la su#uesta menor vida media de los =umicos en !eneral' 8otad =ue no
2ablo de esa m4s breve vida. como de 2ec2o establecido. #ues i!noro si lo est4: di!o
@su#uestaA' 3ero 2ace #oco vino una carta en una revista =umica. de uno =ue. fund4ndose
en las noticias necrol!icas. afirmaba =ue los =umicos mueren muc2o m4s ;venes. #or
trmino medio. =ue los dem4s cientficos' H acaso as sea'
:ace al!unos a>os se eFteriorizaron sos#ec2as de =ue numerosos =umicos muestran. en su
edad avanzada. aberraciones mentales. #roducidas insidiosamente. a la lar!a. #or
intoFicacin mercurial7 la cual sera debida a la constante #resencia en el laboratorio de
va#ores mercuriales. #rocedentes de !otitas de mercurio ocultas en rincones y 2endiduras'
JTodos los =umicos derraman mercurio al!unas veces'K
3ara evitar alarmas y desalientos. =uiero. no obstante. 2acer constar =ue al!unos =umicos
vivieron vidas lar!as. en actividad
0(
' Lleva la #alma el =umico francs i!uel Eu!enio
C2evreul. =ue naci en (*6/ y falleci en (66). a la !loriosa edad de ciento tres a>os' Es
m4s. si!ui traba;ando 2asta muy avanzada ancianidad7 #ues con m4s de noventa a>os
estaba 2aciendo ?tiles estudios de !erontolo!a Jefectos de la ve;ez en los or!anismos
vivosK. sirvindose de s mismo JD=uin me;orEK como su;eto' Asisti a la solemne
celebracin del centenario de su nacimiento y fue ovacionado entusi4sticamente como
@8stor de la CienciaA' 3or cierto =ue no s de nin!?n otro cientfico de #rimera clase. =ue
2aya lle!ado a centenario' Si al!?n amable lector sabe de otro. comun=uemelo. #or favor'
Claro =ue C2evreul traba; con sustancias nada #eli!rosas. como ceras. ;abones. !rasas.
etc'7 #ero fi;monos a2ora en el =umico in!ls &oberto Nuillermo Bunsen'
,e ;oven traba; en com#uestos or!4nicos del arsnico y se intoFic casi a #unto de
muerte' A los veinticinco a>os le eF#lot uno de esos com#uestos y le 2izo #erder un o;o'
3ero sobrevivi y lle! a alcanzar la res#etable edad de oc2enta y oc2o a>os'
3ero es un 2ec2o =ue muc2os =umicos del si!lo #osterior a Sebele. =ue 2icieron
investi!aciones im#ortantes sobre el 4cido fluor2drico. murieron relativamente ;venes'
En cuanto Sebele 2ubo establecido =ue el !as =ue des#renda la fluorita acidificada era un
4cido. sur!i un error acerca de su estructura' El !ran =umico francs A' Laurent Lavoisier
2aba decidido. #recisamente #or entonces. =ue todos los 4cidos contenan oF!eno7 como
=ue la #alabra oF!eno si!nificaba en !rie!o @#roductor de 4cidosA'
Verdad es =ue muc2os 4cidos contienen oF!eno Jel sulf?rico y el ntrico. #or e;em#loK.
#ero otros no' "i;monos. #or e;em#lo. en el com#uesto llamado @4cido muri4ticoA de la
#alabra latina =ue si!nifica salmuera. #or=ue se obtena tratando la salmuera #or 4cido
sulf?rico'
Se su#ona. si!uiendo el #rinci#io de Lavoisier. =ue el 4cido muri4tico contena oF!eno7
=ue era =uiz4 una combinacin del oF!eno con un nuevo elemento a?n desconocido.
llamado @murioA' Rbserv Sebele =ue al tratar el 4cido muri4tico con ciertos com#uestos
oFi!enados se obtena un !as verdoso' Su#uso =ue el 4cido muri4tico tomaba m4s oF!eno
a?n. y al !as lo llam @4cido oFimuri4ticoA'
0(
3ara los leales lectores =ue #uedan in=uietarse #or mi suerte. 2e de reconocer =ue llevo muc2os a>os sin
entrar en laboratorios. m4s =ue en raras ocasiones'
3ero el =umico in!ls :um#2ry ,avy. tras concienzudos estudios. consi!ui demostrar
=ue no contena oF!eno' 4s bien contendra 2idr!eno7 era #robablemente un com#uesto
del 2idr!eno con el elemento entonces desconocido' Adem4s. al combinarse oF!eno con
el 4cido muri4tico. lo #robable es =ue se combinase con el 2idr!eno. llev4ndoselo y
de;ando aislado el elemento entonces desconocido' Tal elemento. decidi ,avy. era el !as
verdoso =ue 2aba llamado Sebele 4cido oFimuri4tico7 y en (6(% l lo llam cloro. de la
#alabra !rie!a @verdeA. #or su color'
Como el 4cido muri4tico es un com#uesto de 2idr!eno y cloro. recibi el nombre de
@cloruro de 2idr!enoA. en forma !aseosa. o 4cido clor2drico. en solucin acuosa'
Se vio =ue tambin otros 4cidos carecan de oF!eno. el sulf2drico y el cian2drico. #or
e;em#lo' Son 4cidos muy dbiles. desde lue!o. #ero los acostumbrados a 4cidos con
oF!eno no #odan incurrir ya en el error de creer =ue sin oF!eno no 2ay 4cidos fuertes7
#ues el clor2drico. =ue no contiene oF!eno. es un fuerte 4cido'
,avy #rocedi a demostrar =ue el 4cido @fluricoA es otro e;em#lo de 4cido sin oF!eno'
Adem4s dic2o 4cido tena #ro#iedades =ue recordaban muc2o al cloruro de 2idr!eno' 3or
eso el fsico francs Andrs ara Am#re ima!in =ue el 4cido flurico bien #oda ser un
com#uesto del 2idr!eno con un elemento muy #arecido al cloro' Se lo di;o a ,avy. =ue
estuvo conforme'
En (6(5 Am#re y ,avy llamaron @fl?orA al nuevo elemento. a?n no aislado ni estudiado7
ese nombre se deriva naturalmente de fluorita' Al 4cido flurico se le llam @fluor2dricoA
o @fluoruro de 2idr!enoA y a la fluorita @fluoruro de calcioA'
Sur!i entonces el #roblema de aislar el fl?or #ara #oder estudiarlo' Tal #roblema result de
suma dificultad'
El cloro #oda obtenerse del 4cido clor2drico. 2aciendo. #or decirlo as. =ue el oF!eno
arrancase el 2idr!eno de las !arras del cloro. de;ando ste aislado. en forma de elemento'
El oF!eno. como veis. es m4s activo =ue el cloro y @tira m4s fuerteA del 2idr!eno'
3ero ese #rocedimiento no dio resultado #ara aislar el fl?or' El oF!eno no #oda de nin!una
manera arrancar el 2idr!eno de sus !arras' Juc2os a>os des#us se vio =ue. #or el
contrario. el elemento fl?or #oda arrebatarle el 2idr!eno al oF!enoK' Al reaccionar con
a!ua. com#uesta de oF!eno e 2idr!eno. el fl?or tira del 2idr!eno con tal fuerza =ue de;a
libre el oF!eno. en la forma eFce#cionalmente enr!ica de ozono'
Era ineludible la conclusin de =ue el fl?or es m4s activo =ue el cloro y el oF!eno' Es m4s.
2aba motivos #ara sos#ec2ar =ue el fl?or #oda ser el elemento m4s activo =ue eFiste. lo
cual confirmaron am#liamente los =umicos #osteriores7 y =ue nin!una sim#le reaccin
=umica #odra aislarlo de com#uestos como el fluoruro de 2idr!eno o el de calcio. ya =ue
nin!?n otro elemento #odra arrancar el 2idr!eno del fuerte #u>o del fl?or'
3ero D=uin dice =ue 2aya necesidad de limitarse a reacciones =umicasE En (6%% se
invent la #ila elctrica y a las #ocas semanas ya se 2aba descubierto =ue una corriente
elctrica. al #asar #or un com#uesto. #oda dis!re!arlo JelectrlisisK. aun=ue las reacciones
=umicas corrientes slo #udieran efectuar esa descom#osicin en condiciones eFtremas' El
a!ua. #or e;em#lo. se descom#ona en 2idr!eno y oF!eno7 el 2idr!eno. como muc2os
metales. #uede 2acerse a#arecer en el electrodo ne!ativo. mientras =ue el oF!eno. como
otros no metales. #uede 2acerse a#arecer en el #ositivo'
,avy a#lic esa tcnica a varios com#uestos. =ue. se!?n los =umicos ase!uraban.
contenan metales desconocidos a?n. tan activos. =ue las tcnicas =umicas ordinarias no
bastaban #ara liberarlos' En (6%* y (6%6. 2aciendo uso de las m4s #oderosas bateras
elctricas conocidas entonces. aisl r4#idamente seis metales de eFtremada actividad: el
#otasio. sodio. calcio. ma!nesio. estroncio y bario' Claro =ue todos ellos a#arecan en el
electrodo ne!ativo'
8o 2aba razn. #ensaba ,avy. #ara =ue esa misma tcnica no descom#usiese el fluoruro
c4lcico' El calcio deba a#arecer en el electrodo ne!ativo y el fl?or en el #ositivo' Al
intentarlo no consi!ui su ob;eto' S =ue aislara fl?or en el electrodo #ositivo7 #ero en
cuanto se de#ositaba atacaba cuanto 2aba a su alcance: a!ua. vidrio. 2asta los reci#ientes
de #lata y #latino =ue usaba ,avy'
En #o=usimo tiem#o lo!raba ste obtener com#uestos de fl?or. #ero nunca fl?or #uro'
Estas tentativas #rodu;eron tambin fiascos de otros !neros7 #ues ,avy se atra# en sus
traba;os sobre com#uestos de fl?or un !rave envenenamiento. #or res#irar #e=ue>as
cantidades de 4cido fluor2drico' 8o le mat. #ero contribuy. sin duda. a =ue muriera de
cincuenta a>os. y #asase inca#acitado los ?ltimos'
3eor suerte a?n tuvieron otros' 3or los a>os (65%. dos 2ermanos in!leses. Tom4s y Ior!e
XnoF. decidieron no considerar demostrado =ue era im#osible aislar el fl?or #or medios
=umicos Jno son tan rutinarios los cientficos. como sus crticos !ustan de su#onerK'
Intentaron convencer al cloro de =ue atacase el mercurio del fluoruro merc?rico. de;ando
libre el fl?or' "racasaron. y ambos #adecieron lar!os y an!ustiosos ata=ues de intoFicacin
#or 4cido fluor2drico'
El =umico bel!a 3' Louyel. =ue se!ua de cerca los intentos de los 2ermanos XnoF. =uiso
re#etir sus traba;os y fracas m4s es#ectacularmente a?n' Lo mat del todo el 4cido
fluor2drico'
Qno de los ayudantes de Louyet fue el =umico francs Edmundo "rmy' :aba
#resenciado al!unos de los eF#erimentos de Louyet y com#rendi =ue. em#e>4ndose en
aislar el fl?or #or reacciones =umicas. slo sacaba uno la entrada #ara @la or!ueA' Volvi
al mtodo electroltico de ,avy y traba; con la m4s escru#ulosa cautela' En #remio
consi!ui lle!ar a los oc2enta a>os'
En (661 re#iti el intento de ,avy. de electrolizar fluoruro c4lcico. con idnticos
resultados' Cuanto fl?or =uedaba libre. desa#areca inmediatamente. combinandose con
cuanto to#aba'
,ecidi des#us traba;ar con el mismo 4cido fluor2drico. =ue #or licuarse a tem#eraturas
#oco inferiores a la del laboratorio. se mane;a me;or =ue el fluoruro c4lcico. =ue 2ay =ue
mantenerlo al ro;o durante la electrlisis'
,es!raciadamente. en tiem#os de "rmy el 4cido fluor2drico se obtena siem#re en
solucin acuosa' Guerer electrolizar una solucin acuosa de 4cido fluor2drico si!nificaba
=ue en el electrodo #ositivo #odan des#renderse dos elementos: oF!eno o fl?or' Como el
oF!eno era menos activo y m4s f4cil de arrancar del 2idr!eno. en ese electrodo slo
a#areca oF!eno. #or #oca a!ua =ue llevase el 4cido fluor2drico'
3or eso "rmy desarroll mtodos #ara obtener fluor2drico com#letamente libre de a!ua o
@an2idroA7 fue el #rimero =ue lo obtuvo' 3or des!racia. sus #ro#sitos se frustraron: el
4cido fluor2drico an2idro no conduce la corriente elctrica' A>adiendo un #oco de a!ua.
#asaba la corriente. #ero slo se des#renda oF!eno'
Al fin. tambin l desisti. y al comenzar los a>os oc2enta se!ua victorioso el fl?or:
,urante tres cuartos de si!lo 2aba resistido los mayores esfuerzos de muc2os =umicos de
#rimera cate!ora. matando del todo a unos y de;ando im#osibilitados a otros'
Tena "rmy un disc#ulo. el =umico francs "ernando "ederico Enri=ue oissan. =ue
#rosi!ui la batalla. atacando con tenacidad de buldo! el #roblema del fl?or'
Volvi una vez m4s a mtodos =umicos' 3ens =ue tena =ue #artir de un com#uesto de
fl?or relativamente inestable7 al cabo. cuanto m4s estable es un com#uesto. m4s firme #resa
2ace el fl?or en los dem4s 4tomos y m4s difcil es de;ar libre ese fl?or'
En (660 lle! oissan a la conclusin de =ue el fluoruro de fsforo era relativamente
inestable J#ara ser fluoruroK' Eso #areca a?n m4s favorable. #or ser eFce#cional la avidez
del fsforo #or combinarse con el oF!eno' Guiz4 !racias a ello. #udiese el oF!eno
arrancarle el fsforo al fl?or' oissan lo ensay con Fito slo #arcial: El oF!eno 2izo
#resa. en efecto. en el fsforo. #ero el fl?or tam#oco lo solt7 en el com#uesto obtenido #or
oissan. el fsforo estaba combinado a la vez con oF!eno y con fl?or'
oissan em#rendi otro #lan' El #latino es un metal en eFtremo inerte7 2asta el fl?or lo
ataca con dificultad7 #ero en caliente. #arece combinarse f4cilmente con el fsforo'
:aciendo #asar fluoruro de fsforo sobre #latino calentado Dno se combinara dic2o metal
con el fsforo me;or =ue con el fl?or. de;ando ste libreE
8o 2ubo esa suerte' "sforo y fl?or se combinaron a la vez con el #latino. y en #ocos
minutos =ued estro#eada in?tilmente cierta cantidad de ese metal tan caro'
J3or fortuna tena oissan un sue!ro rico. =ue le subvencionaba con !enerosidad'K
Como 2aba 2ec2o "rmy. oissan decidi abandonar la =umica directa y ensayar la
electrlisis'
Em#ez con el fluoruro de arsnico y des#us de em#learlo sin Fito. decidi abandonar
esa lnea de investi!acin. #or=ue estaba em#ezando a intoFicarse con el arsnico' Volvi.
#ues. al fluor2drico. y #adeci cuatro distintos ata=ues de envenenamiento #or ese 4cido.
=ue al final contribuyeron a #roducirle la muerte. a la edad de cuarenta y cuatro a>os'
&ecordaba muy bien oissan =ue el 4cido fluor2drico an2idro de "rmy no conduca la
corriente elctrica'
:aba =ue a>adirle al!o #ara 2acerle conductor. #ero al!o =ue no ocasionase la #roduccin
de otro elemento en el electrodo #ositivo' D3or =u no otro fluoruroE oissan disolvi
fluoruro 4cido de #otasio en el 4cido fluor2drico an2idro y obtuvo una mezcla =ue
conduca la corriente. y =ue slo #oda des#render fl?or en el electrodo #ositivo'
Adem4s utiliz un e=ui#o fabricado de una aleacin de #latino e iridio. la cual era a?n m4s
resistente al fl?or =ue el #latino #uro'
"inalmente #uso todo su a#arato a O1%] C' Al ba;ar la tem#eratura. todas las reacciones
=umicas se entor#ecen7 y a O1%] C. aun la a!resividad del fl?or debe =uedar amansada'
oissan dio #aso a la corriente: En el electrodo ne!ativo burbu;eaba furiosamente el
2idr!eno7 #ero en el #ositivo nada se vea' ,e detuvo a #ensar' El electrodo #ositivo se
insertaba en el vaso de #latino9iridio #or un ta#n7 como ste tena =ue ser aislador. no
#oda ser de #latino. ni de nin!?n otro metal7 y ese ta#n 2aba sido atacado #or el fl?or'
Era natural la falta de burbu;as !aseosas'
oissan necesitaba un ta#n de una materia =ue no condu;ese la corriente. ni fuese atacada
#or el fl?or' Se le ocurri =ue el mineral fluorita tiene todo el fl?or de =ue es ca#az y no
debe ser ya atacada' Labr. #ues. cuidadosamente ta#ones de fluorita y re#iti el
eF#erimento'
El $/ de ;unio de (66/ obtuvo un !as amarillo9verdoso #4lido. alrededor de su electrodo
#ositivo' BEl fl?or aislado al finC H la re#eticin del eF#erimento la #resenci su vie;o
#rofesor "rmy'
En (6)) oissan #as a elaborar un mtodo menos caro #ara obtener fl?or' Qtiliz vasos
de cobre' El fl?or lo atacaba violentamente. #ero cuando =uedaba cubierto de fluoruro de
cobre. ya no eran de temer m4s ata=ues'
En ()%/. un a>o antes de morir. oissan recibi el #remio 8bel de =umica #or su 2aza>a'
A?n si!ui siendo el fl?or. durante otra !eneracin. el ni>o malo de la tabla de los
elementos' Era #osible obtenerlo y usarlo. #ero no con facilidad. ni con frecuencia' Sobre
todo no #uede ser mane;ado sin las m4s eFtremadas #recauciones. #or=ue es m4s venenoso
a?n =ue el 4cido fluor2drico'
Entre tanto. #or los a>os noventa. se descubrieron los !ases nobles. y aun=ue se reconoci
=ue eran en eFtremo inertes. los =umicos intentaron re#etidas veces obli!arles a formar
al!una es#ecie de com#uestos' 8o cre4is el mito de =ue 2aba tanta se!uridad de =ue eran
inca#aces de reaccionar. =ue nadie intent nunca 2acer la #rueba'
Las revistas describan docenas y docenas de com#uestos obtenidos7 #ero. 2asta muy
recientemente. tales obtenciones resultaban siem#re ilusorias'
:asta los #rimeros a>os treinta no estuvo lo bastante desarrollada la =umica terica. #ara
=ue no 2ubiera =ue mane;ar al azar los !ases nobles. 2asta conse!uir formar com#uestos'
En ()55. el =umico norteamericano Linus 3aulin! lo!r demostrar. #or ar!umentos
l!icos. =ue el Fenn deba #oder combinarse con el fl?or' Casi inmediatamente dos
=umicos. disc#ulos suyos en el Instituto Tecnol!ico de California. ace#taron el desafo. a
saber. ,onald ' Host y Alberto L' Xaye'
8o #udieron #ro#orcionarse m4s =ue (%% cm
5
de Fenn. a la #resin atmosfrica. y de fl?or
no tenan nada'
3ara #re#ararlo 2ubieron de valerse de un artificio de su invencin. =ue funcionaba slo
con intermitencias'
Arre!l4ndose lo me;or =ue #udieron. no fueron ca#aces de obtener se>ales claras de Fito.
aun=ue tam#oco estaban se!uros del todo de =ue no se 2aba formado nin!?n com#uesto'
Los resultados =uedaban dudosos'
8o tuvieron se!uidores inmediatos' Los #recedentes no eran animadores' Era conocida la
@criminalA 2istoria del fl?or y a nadie entusiasmaba eF#erimentar con l'
,urante la Se!unda Nuerra undial se necesit fl?or #ara investi!aciones sobre la bomba
atmica' Ba;o tan #oderosa coaccin. se desarrollaron mtodos #ara obtener fl?or en
cantidad. y con una se!uridad ace#table'
En los a>os 1% se 2izo al fin #osible 2acer eF#erimentos no militares con fl?or. sin !ran
ries!o de suicidio'
3ero aun entonces 2aba #ocos laboratorios e=ui#ados #ara tales tareas. y stos tenan
muc2simas cosas =ue 2acer con el fl?or. en vez de mezclarlo con !ases nobles'
DCon=ue @basta mezclar Fenn con fl?or en reci#iente de n=uelAE Eso no 2ubiese #odido
2acerse con razonable se!uridad y es#eranza de Fito 2asta diez a>os antes de ()/$. =ue es
cuando se 2izo realmente7 y en a=uellas circunstancias el retraso de diez a>os estaba
;ustificado #lenamente. y no arro;a el menor descrdito sobre la ciencia'
0ndice
El electrn es zurdo y otros ensayos cientficos'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''(
Introduccin''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''$
(' "uturo amenazador''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''1
$' Tama>o ;usto'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''($
5' Contraccin increble''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''$%
0' 3ares y nones'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''$*
1' El electrn es zurdo'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''55
/' Ver doble'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''0%
*' La molcula tridimensional'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''0*
6' La asimetra de la vida''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''10
)' Los talas!enos'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''/(
(%' El a!ua caliente'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''/)
((' El a!ua fra''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
($' Certidumbre de la incertidumbre''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(5' A es#aldas del maestro''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(0' La Tierra de u'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(1' Calidad #rima''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(/' El Guinto de Euclides'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(*' La verdad #lana'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
(6' orir en el laboratorio''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%
jndice'''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''''*%