Descubrimiento de Amrica

El descubrimiento de Amrica ocurri el viernes 12 de octubre de 1492 cuando

una expedicin espaola comandada por Cristbal Coln, cruz el Ocano
Atlntico y lleg por primera vez a Amrica, concretamente a las Bahamas. Con el
descubrimiento se dio a conocer en Europa la
existencia del Nuevo Mundo, lo cual cambi el
rumbo de la historia de Occidente. En los siglos
posteriores Espaa, Portugal y otras potencias
europeas exploraron y colonizaron el continente
americano, resultando en el nacimiento de nuevos
pueblos, culturas y estados. Se trata de uno de los
momentos cumbres de la historia universal porque
signific el encuentro de dos mundos que haban
evolucionado independientemente, sin que uno
conociera la existencia del otro.
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Unos aos antes, los viajes portugueses a la India bordeando la costa Africana
significaron un estmulo para otros navegantes europeos que crean que era
posible llegar a las regiones de Asia oriental navegando hacia el oeste. Cristbal
Coln defenda la hiptesis de que la tierra era redonda y que se poda alcanzar el
oriente navegando hacia poniente. Con ayuda de la monarqua espaola y
concretamente de los Reyes Catlicos, Coln organiz un viaje de exploracin que
lo condujo a la costa americana en 1492. Sin embargo, siempre pens que haba
llegado al continente asitico, denominado por los europeos las Indias y muri sin
saber que haba descubierto un nuevo continente.
La expresin descubrimiento de Amrica para referirse a la llegada de Coln al
continente americano ha sido criticada por algunos historiadores que afirman que
los vikingos fueron los primeros europeos en cruzar el Atlntico unos siglos antes
(ao 1000). Otros afirman que los primeros descubridores fueron pueblos
asiticos que cruzaron el Estrecho de Bering en la poca prehistrica. Sin
embargo, el viaje de Coln dio a conocer por primera vez en Europa la existencia
de ese nuevo continente.
En el artculo se distingue claramente el acto mismo del descubrimiento,
entendido como una serie de viajes que hicieron los primeros espaoles que
llegaron a Amrica y su dimensin de encuentro entre culturas, del posterior
proceso histrico conocido como conquista de Amrica que los europeos
realizaron a continuacin. Las consecuencias de este encuentro entre dos mundos
fueron dramticas para los nativos americanos, llegando a producirse la muerte de
millones de personas (guerras, esclavitud y, sobre todo, enfermedades) y la
desaparicin de culturas.
Visitantes y antecesores de Colon
Podramos considerar a los navegantes escandinavos Erik el Rojo, a su hijo Leif
Erikson y a Thorfin Karlsefnicomoa los antecesores de Coln. Superaron
Groenlandia y llegaron a Amrica del Norte.
De hecho es a Erik el Rojo a quien se le atribuye el descubrimiento de
Groenlandia, y a su hijo Leif Erikson el alcanzar las costas de Vinlandia.
Fue Thorfin Karlsefni quien intent colonizar aquellas tierras anque sin mucho
xito.
Encontramos tambin entre los antecesores de Cristbal Coln al notable marino
chino Zheng He, quien descubri el continente americano atravesando el Pacfico.
No podemos olvidarnos de los portugueses que llevaban medio siglo tanteando el
paso hacia el ndico. Ellos practicaban la conocida como navegacin de cabotaje.
Considerando que las naves de aquella poca tenan una autonoma muy limitada,
lo que hacan era navegar sin perder de vista en ningn momento la costa, los
cabos.
Mencin especial merece en este apartado Enrique el Navegante, fundador de la
Escuela de Sagres

Los viajes de Cristbal Colon
El viaje del Descubrimiento: 1492
El primero y trascendental de los viajes a Amrica se inici en el puerto de Palos
de la Frontera el 3 de agosto de 1492 formando una flota de tres naves, la Santa
Mara (a bordo de la cual iba Coln), la Pinta y la Nia. La primera etapa termin
en las Islas Canarias donde se hicieron algunas reparaciones y desde donde no
partieron las naves hasta el da 6 de septiembre. El propsito de Coln al viajar
hacia el sur fue evitar los vientos del oeste que soplan en latitudes mayores. Entre
los paralelos 25 y 30 estos vientos contrarios no se dan, sino que la navegacin
hacia el oeste se beneficia de los vientos alisios que impulsan hacia el oeste, en
direccin a lo que Coln pensaba que era el Extremo Oriente de Asia.
Este viaje (de Canarias a Amrica) dur poco ms de cinco semanas casi siempre
con vientos favorables. Un autntico paseo comparado con el casi un ao que
invirti Vasco de Gama en llegar a la India. Y sin embargo el viaje de Coln inclua
no pocos aspectos admirables. Dejando de lado el mrito de Coln para poner en
marcha una expedicin rechazada por los expertos como inviable y que, de hecho,
Coln estaba muy equivocado en las distancias (eran mucho mayores) que
separaban Espaa de las costas de Asia; hay que valorar lo que supone en
aquellos tiempos navegar por mar abierto, por rutas desconocidas y sin ser capaz
de medir la longitud, ni la latitud con demasiada precisin. Prcticamente el nico
instrumento del que dispona Coln era la brjula con el cual se poda slo fijar el
rumbo, es decir, en su caso podra mantener las naves en direccin oeste de una
manera razonablemente precisa. Los navegantes averiguaban el paralelo en el
que se encontraban (la latitud) mediante la observacin y calculo del ngulo de
visin de ciertos astros como la estrella Polar. La distancia recorrida era calculada
de manera aproximada. En funcin de esa distancia los navegantes podran
hacerse una idea de sobre que meridiano (la longitud) se encontraba la nave.
Conocidas ambas coordenadas se podra fijar la posicin de la nave, aunque en
los siglos XV y XVI el clculo de la longitud era tan aproximado, que se cometan
enormes errores a la hora de fijar la posicin de un barco o un accidente
geogrfico.
Estas condiciones de navegacin tan difciles estn probablemente en el origen de
muchas de las leyendas surgidas en torno al viaje de Coln. Se ha dicho que
Coln no se hubiera aventurado de no disponer de ms informacin de la que
confesaba, llegndose incluso a decir que ya conoca la existencia de tierra al otro
lado del Atlntico por la confesin de algn misterioso navegante arrastrado al otro
lado del Atlntico por tempestades.
La realidad es que quienes se oponan al proyecto de Coln no lo hacan porque
pensasen que la direccin fuese incorrecta, de hecho, muchos reconoceran que
supuesto que la tierra es una esfera podra llegarse al este viajando hacia el oeste;
sino porque consideraban que la distancia entre las costas ibricas y las del
extremo oriente eran insuperables para los barcos de la poca. Se dice que Coln
pensaba que entre las costas espaolas y las de Asia habra sobre cinco mil
kilmetros, cuando la realidad es que esa cantidad hay que multiplicarla por
cuatro. Por suerte para el proyecto castellano en medio estaba Amrica, donde
lleg Coln el 12 de octubre de 1492 (TEXTO).
En Amrica Coln recorri el mar Caribe llegando a Cuba o lo que es hoy la
Repblica Dominicana. En esos viajes se perdi la nave Santa Mara, con cuyos
restos se construy un fuerte en el que se quedaron unos pocos voluntarios. El 15
de enero de 1493 la expedicin inici su regreso a Espaa, y aunque haban
encontrado poco de lo que buscaban (no haban aparecido ni las especias, ni las
ricas ciudades asiticas), el Almirante procur darle un aspecto interesante a los
descubrimientos realizados cuando tras llegar a Palos se traslad a Barcelona
para informar personalmente a los Reyes Catlicos de sus descubrimientos.
Adems fue cuando se pblico la conocida Carta de Coln (TEXTO) que sera
reimpresa en multitud de ocasiones y dara fama a su descubridor por toda
Europa.

El Segundo Viaje: la colonizacin
El 25 de septiembre de 1493 se iniciaba el segundo viaje de Coln. Las prisas por
organizar esta segunda travesa hay que atribuirlas a los deseos del Almirante de
demostrar que haba llegado a Asia y al temor de los Reyes Catlicos a que sus
rivales portugueses intentasen algn tipo de exploracin por los nuevos territorios,
ya que segn el Tratado de Alcaovas les pertenecera cualquier descubrimiento
realizado al sur de las Islas Canarias.
Esta nueva expedicin no era ya slo un viaje de descubrimiento, sino de
conquista: con los marineros iban colonos ansiosos por encontrar las riquezas que
haba descrito Coln, religiosos para convertir a los nativos, animales domsticos
y plantas para poner aquellas tierras en produccin.
En cuanto a los descubrimientos de este segundo viaje merece destacar la llegada
a Puerto Rico y Jamaica, y el descubrimiento de que los voluntarios que se
quedaron en el primer viaje estaban todos muertos como resultados de luchas
internas y de las venganzas de los nativos a los cuales los espaoles haban
robado y maltratado.
Este segundo viaje provoc muchas tensiones entre los espaoles que no
encontraron las riquezas fciles que buscaban (oro y especias) y las primeras
revueltas de los nativos contra los invasores. Adems Coln fue incapaz, por
supuesto, de encontrar el ms mnimo rastro de las ricas y poderosas
civilizaciones asiticas. Algunos espaoles muy descontentos escaparon hacia la
pennsula de manera que cuando Coln regres a Espaa tuvo que enfrentarse a
los relatos contrarios a su persona que estos haban difundido.

El tercer viaje: el Paraso Terrenal
En mayo de 1496 parti una tercera tentativa de Coln, al mando de una flota de
seis barcos, para demostrar que haba llegado a Asia viajando hacia el oeste.
Adems de encontrarse con que los espaoles de Amrica se haban rebelado
contra su autoridad, quizs el mayor descubrimiento de este viaje fuese la
desembocadura del ro Orinoco. Al ser una corriente de agua dulce tan poderosa
slo podra provenir no de una isla, sino de una enorme extensin, de un nuevo
continente, ya que era evidente que no era Asia. Pero en la cabeza de Coln slo
caba la geografa clsica que afirmaba que las tierras no cubiertas por el mar
(frica, Asia y Europa) estaban unidas formando un todo slo separadas por
mares y por un gran ocano que es el que haba cruzado por tercera vez entre
Europa y Asia. Coln concluy que estas nuevas tierras no eran otra cosa sino el
Paraso Terrenal descrito en la Biblia.
Este viaje termina sin que el Almirante encuentre Cipango (Japn) ni las costa de
China, e incluso ante las noticias de rebeliones y abusos, los reyes enviarn desde
Espaa a poner orden a Francisco de Bobadilla, quien empez por retirarle a
Coln toda su autoridad en aquellas tierras y termin por encarcelar a Coln y sus
hermanos. De hecho, el viaje de vuelta a la pennsula en el ao 1500 lo hizo Coln
preso y encadenado.

El cuarto viaje. Muerte de Coln
A pesar del desastroso final del tercer viaje Coln vio cambiar su situacin y,
aunque los reyes no le devolvieron los poderes y privilegios que le concedieron en
las Capitulaciones de Santa Fe, le encargaron un cuarto viaje iniciado en 1502 con
el objetivo de descubrir el paso hacia Asia. Coln llegar a tocar tierra en la zona
de Panam, pero una vez ms tuvo que regresar sin cumplir sus objetivos. Morir
en Valladolid en 1506 sin haber conseguido su objetivo, desposedo de sus cargos
y sin saber que haba descubierto para los europeos el Nuevo Mundo.
Las desgracias de Coln no acabaron con su muerte, pues al ao siguiente de su
fallecimiento se public un libro de geografa que inclua un mapa del cartgrafo
alemn Waldseemller donde se recogan los relatos de un navegante florentino,
Amrico Vespucio (TEXTO) (o Amerigo Vespucci, o Americus Vesputius), que
afirmaba que los descubrimientos hechos tras 1492 (l mismo haba participado
en alguna de las muchas expediciones espaolas) no eran tierras asiticas sino un
nuevo continente. En ese mapa de 1507 las nuevas tierras aparecen denominadas
como Amrica en su honor, y aunque en Espaa se siguieron llamando Indias
durante siglos, el nuevo nombre se hizo pronto muy popular en otros pases.