Claudio Gay (1800-1873)

Nacido en Provenza, Francia, en 1800, Claudio Gay se destac desde su infancia por el
inters hacia las ciencias naturales. n 1828, el aventurero Pedro Chapuis le ofreci viajar
a Chile, para trabajar como profesor, ante lo cual Gay, estimulado por algunos de sus
maestros, lleg a nuestro pas ese mismo ao. A pesar de que Chapuis fue cesado de sus
funciones al poco tiempo, Gay permaneci en Chile.
En 1829, inici su labor docente como profesor de geografa con nios del Colegio de
Santiago y, al mismo tiempo, se dedic al reconocimiento del nuevo territorio.
Un ao despus comenz su trabajo ms importante, al suscribir un contrato con el
Gobierno de Chile. En ste, el francs se comprometi a efectuar un viaje cientfico de
tres aos y medio por el pas, para dar cuenta de sus recursos naturales, as como
recopilar los datos obtenidos para elaborar una catastro para el Estado. Las autoridades,
por su parte, acordaron dar un sueldo y todas las facilidades posibles al investigador.
Bajo estas condiciones, Claudio Gay comenz su recorrido a fines de ese ao, viajando
por la regin de Atacama y de Colchagua. Durante los aos siguientes el cientfico
recorri diversos lugares de Chile, entre ellos el archipilago Juan Fernndez (1832), la
isla de Chilo (1835), y la zona central (1837). En estas exploraciones recolect valiosos
materiales, muchos de los cuales entreg al Gabinete de Historia Natural, que se
inaugur a fines de 1839.
Ese mismo ao, ante una propuesta del ministro de Instruccin, Mariano Egaa, acept
escribir una historia poltica de Chile. En busca de archivos y entrevistas para aquella
indagacin, recorri parte del Per. En 1841, concluy sus investigaciones en nuestro
pas, obteniendo en premio a la calidad de su trabajo la nacionalizacin por gracia.
Gay viaj a Francia en 1842, y a partir de 1844 comenz la divulgacin de los resultados
de sus indagaciones, al publicar el primer tomo de su Historia fsica y poltica de Chile.
Desde entonces y hasta 1871, aparecieron los siguientes 29 volmenes de su obra, la
ms destacada de cuantas realiz. La distribucin temtica de ella es la siguiente: ocho
tomos destinados a la historia, ocho a la botnica y ocho a la zoologa; dos sobre la
agricultura nacional; dos de documentos histricos, y otros dos que contienen un atlas
de imgenes. Esos treinta volmenes le otorgaron al investigador una justificada fama
de cientfico verstil y talentoso grabadista. En efecto, a travs de este arte capt
imgenes de indgenas, paisajes, personajes populares y especies botnicas hasta ese
entonces desconocidas.
Claudio Gay parti definitivamente a Francia en 1863. Muri diez aos despus en su
Provenza natal.