El concepto de "federalizacin" encierra, pues, una ambigedad y adquiere su significado

segn la coyuntura en la cual se usa. Federalizar un sistema descentralizado significa

centralizarlo y, por el contrario, federalizar un sistema centralizado significa descentralizarlo.
En su ambigedad estriba su acierto poltico, y termina revelndonos la realidad de un
autntico sistema federal de gobierno: ni absoluta autonoma de los estados porque no seran
partes de un todo, ni competencias absolutamente absorbentes del gobierno federal porque
entonces no tendramos estados, sino dependencias directas de un gobierno unitario. Por las
mismas razones, esa ambigedad refiere lo que debera ser un autntico sistema educativo
federal: un sistema educativo nacional dentro de un rgimen federal de gobierno, en el cual
las facultades, las responsabilidades y la funcin educativa se distribuyen entre los distintos
niveles de gobierno, mediante un sistema de facultades exclusivas y concurrentes entre el
gobierno federal y los gobiernos de los estados.
El sistema educativo federal mexicano fue imaginado por sus fundadores como un
mecanismo que iba a complementar y estimular la iniciativa educativa de los estados y los
ayuntamientos. Nunca pensaron que absorbiera, anulara o desestimulara la iniciativa local.
Sin embargo, la magnitud del rezago educativo, el tamao de las tareas que era necesario
emprender para resolverlo y la debilidad de la organizacin local y municipal, obligaron a
desarrollar una empresa educativa apoyada principalmente en la accin federal.
La educacin popular posrevolucionaria naci y se desarroll como una obra de
emergencia nacional, bajo la direccin de la Secretara de Educacin Pblica (SEP), fundada
en 1921, con jurisdiccin en todo el territorio nacional. Los gobiernos revolucionarios queran
saldar, en el menor tiempo posible, la deuda con los campesinos e indgenas del pas para
integrarlos y convertirlos en agentes activos y en beneficiarios del desarrollo; transmitirles una
cultura cvica comn y organizarlos como una base de apoyo para el nuevo rgimen poltico
en formacin.
La SEP comenz por reabsorber las escuelas municipales del Distrito Federal y despus
emprendi la ocupacin educativa de los estados: primero por sus respectivas periferias,
estableciendo escuelas donde no haba llegado la educacin sostenida por los gobiernos
estatales y los municipios y, despus, desde el campo, la presencia educativa federal se
expandi hacia los centros urbanos y las capitales de los estados. De ese modo se difundi la
educacin federal a todas las regiones del pas y termin formndose un vasto sistema
educativo nacional con una estructura fuertemente centralizada.
Todos estos cambios provocaron la "descentralizacin poltica" del SNTE y la SEP: una
descentralizacin de facto, estimulada por la desconcentracin administrativa, pero que no
violentaba la estructura centralizada del Sindicato ni la desconcentrada de la Secretara. No
se descentralizaron el SNTE ni la SEP, pero ambos experimentaron la descentralizacin de
sus actividades. Sus partes regionales actuaran cada vez ms dominadas por el mbito local
y, por tanto, con vnculos cada vez ms endebles con sus respectivos centros.
El Sindicato conserv su estructura centralizada pero en la prctica las direcciones
seccionales y delegaciones en los estados ganaron progresivamente una mayor capacidad de
gestin directa de los asuntos de sus miembros. Varios de los asuntos que antes se turnaban
a la Direccin Nacional para su gestin ante las oficinas centrales de la Ciudad de Mxico,
comenzaron a ser tramitados directamente por los comits seccionales ante las nuevas
oficinas locales creadas por la desconcentracin administrativa de la SEP y otros organismos
como el ISSSTE.
La descentralizacin poltica de la SEP fue el resultado, en parte, de la desconcentracin
administrativa que tena como objetivo explcito, precisamente, llegar a un sistema
descentralizado. La descentralizacin poltica del SNTE, en cambio, se desarroll a pesar de
la preservacin de una estructura sindical centralizada y a pesar de la permanencia -hasta
1989- de Vanguardia como grupo dominante del Sindicato.
No obstante, la decisin se aplaz por ms de tres aos. El retraso obedeci a varios factores:
entre otros, el conflicto magisterial de 1989, que culmin con el descabezamiento y disolucin
de Vanguardia Revolucionaria y el arribo de un nuevo grupo a la direccin nacional del SNTE;
los conflictos y los reacomodos que siguieron en las direcciones nacional y seccionales del
sindicato, y la oposicin del nuevo grupo sindical a la descentralizacin. Para consolidarse
dentro del SNTE y frente a la SEP, el nuevo grupo deca apoyar el proyecto de modernizacin
educativa del presidente y, al mismo tiempo, impugnaba el Programa Nacional para la
Modernizacin Educativa y los pasos que se proponan para el cumplimiento del mismo.
La descentralizacin tambin se posterg debido a que las elecciones de 1988 haban
dejado como herencia una legislatura federal, en la que el Partido Revolucionario Institucional
no contaba con la mayora calificada para emprender por s solo las reformas constitucionales
y legislativas que deban acompaar el proceso de descentralizacin, para darle una base
jurdica mucho ms firme que la derivada de la firma de los convenios entre la SEP y los
gobiernos de los estados. Adems, tal vez no se quiso ejecutar una poltica que implicaba una
intensa negociacin con uno de los sindicatos ms poderosos del PRI, teniendo pendiente en
la agenda poltica las elecciones federales de 1991, en las cuales ese partido intentara
recuperar el terreno perdido en 1988.
El proyecto de descentralizacin se retard tambin por el cambio de titular en la SEP, en
enero de 1992. Adems del desajuste que acompaa este tipo de cambios a la mitad de la j
ornada, el nuevo titular tuvo que reanudar el intenso proceso de negociacin con la
contraparte sindical y los gobernadores de los estados. Mientras la SEP cambiaba de titular, el
nuevo grupo dominante del SNTE se fortaleca mediante la renovacin de varios comits
seccionales, la restructuracin del Comit Ejecutivo Nacional y la ampliacin de su periodo por
dos aos (lo que restaba del sexenio y dos meses del siguiente).

En la fase final de la negociacin (de febrero a mayo de 1992) se realizaron cuando
menos seis reuniones de concertacin con cada uno de los treinta y un gobiernos estatales,
decenas de reuniones con el comit nacional y los comits seccionales del SNTE.
Finalmente, la descentralizacin educativa se consum el 18 de mayo de 1992. Ese da la
SEP, el SNTE y los gobernadores de los estados firmaron el Acuerdo Nacional para la
Modernizacin de la Educacin Bsica y Normal (ANMEBN). En los siguientes das la
Secretara de Educacin firm una serie de convenios con cada uno de los gobiernos
estatales: despus, algunos de stos signaron otros convenios con la direccin nacional del
SNTE, con el fin de garantizar la representacin sindical del personal transferido a los
estados.