CICLO DEL CARBONO El ciclo del carbono es un ciclo biogeoqumico por el cual el carbono se intercambia entre la biosfera, la litosfera, la hidrosfera y la atmsfera de la Tierra. Los conocimientos sobre esta circulacin de carbono posibilitan apreciar la intervencin humana en el clima y sus efectos sobre el cambio climtico. El carbono (C) es el cuarto elemento ms abundante en el Universo, despus del hidrgeno, el helio y el oxgeno (O). Es el pilar de la vida que conocemos. Existen bsicamente dos formas de carbono: orgnica (presente en los organismos vivos y muertos, y en los descompuestos) y otra inorgnica, presente en las rocas. Para qu sirve en los seres vivos el carbono? El carbono es de gran importancia en las funciones vitales de las clulas de los seres vivos, ya que es uno de los principales componentes de los glcidos, junto con el hidrgeno y el oxgeno. Los glcidos, tambin conocidos como hidratos de carbono, o azcares; son utilizados por las clulas como combustible, y en las clulas de los vegetales y hongos, sirve de estructura celular; el almidn o glucgeno puede ser utilizado como reserva energtica. El carbono tambin forma parte de los lpidos; stos son compuestos formados por carbono, oxgeno e hidrgeno, son compuestos apolares, e insolubles en agua. Los lpidos hacen la funcin de reserva energtica de los seres vivos, de la estructura de las membranas celulares, y de la regulacin de determinados procesos vitales. Lugar en la naturaleza donde se localiza El carbono es un elemento. Forma parte de los ocanos, aire, rocas, suelos y seres vivos. El carbono no permanece en un mismo lugar, siempre est en movimiento. El carbono es un componente esencial para los vegetales y animales. Forma parte de compuestos como: la glucosa, carbohidrato importante para la realizacin de procesos como: la respiracin; tambin interviene en la fotosntesis bajo la forma de CO 2 (dixido de carbono) tal como se encuentra en la atmsfera. El CO2, producto de los procesos de combustin, es el ms importante de los gases menores, involucrados en un complejo ciclo. Sus principales fuentes naturales son la respiracin, la descomposicin de materia orgnica y los incendios forestales naturales, entre otras. De manera natural, el CO2 es un paso fundamental en el ciclo del carbono: los productores primarios fijan este compuesto mediante la fotosntesis para la produccin de carbohidratos, los cuales son asimilados por organismos hetertrofos y devueltos a la atmsfera mediante la respiracin. Por ello los bosques y las reas verdes son lugares de almacenamiento de carbono. De igual forma, los ecosistemas marinos tienen una labor muy importante en los niveles de carbono ambientales, ya que es asimilado por organismos marinos para la elaboracin de sus estructuras esquelticas en forma de carbonatos y bicarbonatos, como los corales. Cmo es qu los seres vivos vamos moviendo este elemento? El carbono no permanece en un mismo lugar, siempre est en movimiento. En la atmsfera, el carbono se combina con el oxgeno en un gas llamado bixido de carbono (CO 2 ). Con ayuda del Sol, mediante el proceso conocido como fotosntesis, el bixido de carbono es extrado del aire y se convierte en alimento.
Mediante las cadenas alimenticias, el carbono de las plantas va hacia los animales que se alimentan de ellas. Los animales que se alimentan de otros animales tambin obtienen el carbn a travs de sus alimentos.
Cuando plantas y animales mueren, sus cuerpos, madera y hojas se descomponen en el suelo. Parte de la materia descompuesta queda enterrada y tras millones y millones de aos, se convierte en combustible fsil. Cada vez que exhalas, ests liberando bixido de carbono (CO 2 ) hacia la atmsfera. Los animales y las plantas se deshacen del gas bixido de carbono mediante el proceso conocido como respiracin. El carbono de los combustibles fsiles va a la atmsfera cuando el combustible es quemado. Cuando los seres humanos queman combustibles fsiles para dar energa a sus fbricas, plantas elctricas, automviles y camiones, la mayora del carbn penetra la atmsfera rpidamente en forma gas bixido de carbono. Cada ao, cinco mil quinientos millones de toneladas de carbn son liberadas en forma de combustibles fsiles quemados. Esto equivale al peso de100 millones de elefantes africanos. De la gran cantidad de carbono que liberan los combustibles, 3.3 mil millones de toneladas penetran la atmsfera, y la mayora del resto queda disuelta en el agua de mar.
Los ocanos y otros cuerpos de agua absorben algo del carbono de la atmsfera. El carbono se disuelve en el agua. Los animales marinos usan al carbono para crear el material de sus esqueletos y caparazones.
El bixido de carbono es un gas de invernadero que atrapa al calor que hay dentro de la atmsfera. Sin este y otros gases de invernadero, la Tierra sera un lugar helado. Pero los seres humanos han quemado tanto combustible que hay aproximadamente 30% ms bixido de carbono en el aire de hoy que hace 150 aos. De acuerdo a la informacin obtenida de las capas de hielo, la atmsfera no haba contenido una cantidad tal de carbono desde hace aproximadamente 420 000 aos. El reciente aumento en los gases de invernadero en nuestra atmsfera, como el bixido de carbono, est haciendo que nuestro planeta se caliente ms. El carbono tambin se mueve por nuestro planeta sobre grandes escalas de tiempo. Por ejemplo, sobre millones de aos, el desgaste de las rocas en tierra puede aadir carbono al agua superficial, que puede entonces arrastrarlo hasta el ocano. El carbono puede ser removido del agua salada sobre grandes escalas de tiempo cuando las conchas y huesos de los animales marinos y plancton lo colectan en el fondo del mar. Estas conchas y huesos estn hechos de caliza, que contiene carbono. Cuando se depositan en el fondo marino, el carbono es almacenado fuera del ciclo del carbono por grandes perodos de tiempo. La cantidad de caliza depositada en el ocano depende de alguna manera de la cantidad de ocanos poco profundos, tropicales y clidos del planeta, porque ah es donde proliferan los organismos que producen calizas, como los corales. El carbono puede ser liberado de regreso a la atmsfera si la caliza se derrite o si sufre una metamorfosis en una zona de subduccin.