El petrleo Tecnologa Industrial

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EL PETROLEO.
Al igual que el carbn, el petrleo es un producto de origen fsil, formado por
una mezcla compleja de hidrocarburos. Es de consistencia muy viscosa, ms ligero que
el agua (densidad alrededor de 0,8 a 0,95 kg/dm
3
), de color negro o pardo muy oscuro
y olor penetrante.
Su formacin es debida a la acumulacin de detritos de organismos vivos,
animales y vegetales, que vivan en mares, lagunas, etc., y fueron cubiertos por
sedimentos, produciendo una degradacin que en principio fue por bacterias anaero-
bias y luego aerobias. A medida que los sedimentos se van acumulando, se produce un
fuerte aumento de la presin (170 -180 kg/cm
2
) y temperatura (hasta 150
0
C) y el
petrleo va fluyendo por las capas permeables hasta encontrar otras impermeables
(margas y arcillas), alojndose en anticli nales, fallas, etc., llamadas trampas geolgicas,
a profundidades que oscilan entre los 7.000 y los 15.000 metros.
Las bolsas de petrleo formadas suelen estar flotando en agua salada y sobre l,
una capa de hidrocarburos gaseosos, cuya capacidad es muy variable, siendo este
parmetro, junto con la profundidad del yacimiento, los factores que determinan la
posible explotacin industrial. La distri bucin territorial del petrleo es muy irregular,
aunque la mayora de las reservas, del orden del 60%, se encuentran en Oriente
Medio. Otras zonas donde se encuentran grandes reservas son:
EE.UU. con un 10%, la antigua URSS con un 9%, en Nigeria, Libia y Argelia con
un 8% y en algunos pases del Caribe con el 6%.
La localizacin de los yacimientos de petrleo (prospeccin) entraa grandes
dificultades que requieren fuertes inversiones econmicas y, alto conocimiento de
tcnicas especficas, lo que hace que su explotacin est casi siempre en manos de los
pases desarrollados. El primer paso es localizar zonas de rocas sedimentarias que se
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hayan formado en medios acuticos y en un ambiente fsico y qumico propicio, y una
vez localizada la zona, se efectan pruebas fsicas, que pueden ser magnti cas,
ssmicas e incluso perforaciones.
Las pruebas magnticas se inician con un avin que sobrevuela la zona
captando las distorsiones de la susceptibilidad magntica de las rocas, localizndose
perturbaciones del terreno donde pueden existir trampas
geolgicas en las que se acumule el petrleo. Los
mtodos ssmicos se basan en la creacin de ondas
artificiales por medio de explosivos, que son reflejadas por
las diferentes capas del terreno y recogidas en unos
detectores situados en la superficie. Cuando el resultado
de los mtodos citados es satisfactorio se inician las perfo-
raciones, que en definitiva van a ser las que localicen con
exactitud la ubicacin de la bolsa de petrleo.
Una vez localizado el yacimiento, se procede a la perforacin de los pozos para
su extraccin. Por lo general, el mtodo ms empleado para la perforacin de los pozos
es el llamado rotary, que consiste en ir clavando un tubo que lleva en un extremo un
trpano formado por tres muelas dentadas y giratorias o por abrasivo de diamante que
van rompiendo el terreno. Este tubo de perforacin va roscado en el otro extremo de
forma que se puedan ir empalmando tubos a medida que
va progresando la perforacin hasta llegar al tubo de
arrastre, ya en el exterior Este tubo de arrastre suele ser
de seccin cuadrada y en su extremo inferior va acoplado
a una mesa que le imprime un movimiento giratorio,
mientras que en el extremo superior lleva montada la
cabeza de inyeccin de lodos. Estos lodos, formados por
arcillas, aditivos y agua, son introducidos por el interior de
los tubos hasta el fondo del pozo con el fin de refrigerar,
lubricar y hacer girar el trpano e impulsar las rocas arrancadas hasta la superficie.
Cuando se comienza la perforacin y el peso de los tubos no es suficiente para
que el trpano trabaje con eficacia, se emplean tubos ms
gruesos, e incluso lastrados con pesos supletorios, para
lograr la fuerza de penetracin necesaria. Una vez que se
lleva perforada una cierta profundidad, se entiba el taladro
con tubos de acero con el fin de garantizar la consistencia de
las paredes y evitar que se produzcan derrumbamientos en
el interior.
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Cuando el trpano entra en la bolsa donde esta depositado el petrleo es
frecuente que se produzca una primera emanacin de hidrocarburos gaseosos, pero si
su volumen no es suficientemente grande, se queman en la propia planta de perfora-
cin (mechurrio). La presin interior hace que el petrleo fluya hasta la superficie a
travs de una serie de
tuberas, llamadas rbol de
Navidad por su forma
arborescente, y es conducido
hasta los pri meros depsitos
de almacenaje, donde se
produce una primera
separacin de gases y
petrleo. Debido a la presin
interior es posible obtener un 20-30% del total de la bolsa, pero cuando esta presin
disminuye, se procede a inyectar gases procedentes de la propia explotacin o agua,
logrndose extraer hasta el 60-70%. Por ltimo, para poder
extraer casi la totalidad del crudo se efecta el bombeo hasta
la superficie, en la que el primer proceso es la separacin del
gas, que normalmente se quema para, a continuacin,
separar el crudo del agua, de forma que una vez depurado
de las primeras impurezas se almacena en grandes
depsitos, de hasta 100.000 metros cbicos, desde donde se
distribuye.
Como ya se ha comentado anteriormente, el coste de las instalaciones
petrolferas es muy elevado y, en muchas ocasiones, los pases en los que se
encuentra el crudo no disponen de capital y tecnologa suficiente, por lo que en la
mayora de las ocasiones las explotaciones estn en manos de grandes empresas
multinacionales. Estas circunstancias hacen que en muchos casos las operaciones
posteriores no se efecten en los propios pozos, sino que el crudo es conducido a
travs de oleoductos, tambin llamados pipe line, a los puertos de mar ms prximos,
donde es embarcado en grandes barcos petroleros a las refineras de todo el mundo.



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EL REFINO DEL PETRLEO CRUDO.
El crudo extrado del pozo no tiene aplicacin industrial y es necesario someterlo
a un proceso qumico de destilacin fragmentada continua, llamado refino. Este
mtodo consiste en un calentamiento del petrleo crudo alrededor de los 360 C, donde
se produce la primera destilacin (topping), y a continuacin, el petrleo pasa a la torre
de fragmentacin.
- Destilacin bsica: el petrleo crudo empieza a vaporizarse a una tem-
peratura algo menor que la necesaria para hervir el agua. Los hidrocarburos con
menor masa molecular son los que se vaporizan a temperaturas ms bajas, y a
medida que aumenta la temperatura se van evaporando las molculas ms grandes.
El primer material destilado a partir del crudo es la fraccin de gasolina, seguida por
la nafta y finalmente por el queroseno. Las zonas superiores del aparato de
destilacin proporcionan lubricantes y aceites pesados, mientras que las zonas
inferiores suministran ceras y asfalto. A finales del siglo XIX, las fracciones de
gasolina y nafta se consideraban un estorbo porque no exista una gran necesidad
de las mismas; la demanda de queroseno tambin comenz a disminuir al crecer la
produccin de electricidad y el empleo de luz elctrica. Sin embargo, la introduccin
del automvil hizo que se disparara la demanda de gasolina, con el consiguiente
aumento de la necesidad de crudo.
- Craqueo trmico: el proceso de craqueo trmico se desarroll en un
esfuerzo por aumentar el rendimiento de la destilacin. En este proceso, las partes
ms pesadas del crudo se calientan a altas temperaturas bajo presin. Esto divide
(craquea) las molculas grandes de hidrocarburos en molculas ms pequeas, lo
que aumenta la cantidad de gasolina producida a partir de un barril de crudo. La
eficiencia del proceso es limitada porque, debido a las elevadas temperaturas y
presiones, se deposita una gran cantidad de combustible slido y poroso en los
reactores. Esto, a su vez, exige emplear temperaturas y presiones an ms altas
para craquear el crudo. Ms tarde se invent un proceso en el que se recirculaban
los fluidos; el proceso funcionaba durante un tiempo mucho mayor con una
acumulacin de combustibles slidos bastante menor.
- Alquilacin y craqueo cataltico: para aumentar la produccin de gasolina
a partir del barril de crudo, durante la dcada de 1930, se incorporan otros dos
procesos, la alquilacin y el craqueo cataltico.
La alquilacin consiste en la recombinacin, en presencia de un catalizador; de
las molculas pequeas producidas por craqueo trmico, produciendo molculas
ramificadas en la zona de ebullicin de la gasolina con mejores propiedades. En el
craqueo cataltico, el petrleo se fracciona en presencia de un catalizador finamente
dividido; permitiendo la produccin de hidrocarburos diferentes que luego pueden
recombinarse.
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PROCESO DE REFINO
Una vez limpio de impurezas (agua, lodos y piedras), el petrleo ya podra ser
utilizado como combustible con un poder calorfico que oscila entre 9.500 11.000
kcal/kg, dependiendo de su composicin.
Pero lo habitual es someterlo a un cuidadoso proceso de refino denominado
destilacin fraccionada continua. Este proceso consiste en calentar el crudo hasta
400 C y hacer pasar los vapores por la torre de fraccionamiento, provista de
casquetes de borboteo y platillos
A medida que el gas asciende por la torre y se enfra, se condensan diferentes
productos: residuos slidos, aceites pesados, gasleos, queroseno, gasolinas y
productos gaseosos.
? Los residuos slidos constituyen el primer producto del proceso de
destilacin. Estn compuestos por asfaltos, betunes y ceras. Se emplean en la
construccin de carreteras y para recubrimientos.
? Los aceites pesados se condensan a 360 C, en la parte ms baja de la
torre. Por su gran viscosidad se destinan a la lubricacin de mquinas y motores ,y a
la obtencin de otros productos, pomo la parafina, la vaselina y ciertos extractos
aromticos.. En esta zona tambin se obtiene el fueloil, que se emplea como
combustible.
? Los gasleos se condensan entre 250 C y 350 C. Tienen un poder
calorfico de 11.120 kcal/kg y se emplean como combustible para calefaccin y en los
motores Diesel. Una parte de estos productos se somete a un proceso de craqueo,
que consiste en romper las molculas de los compuestos ms pesados y obtener as
compuestos ms ligeros, del tipo de las gasolinas.
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? El queroseno se obtiene a 280 C y se emplea bsicamente como
combustible en los motores de los aviones.
? Las gasolinas son una mezcla de hidrocarburos lquidos y algunos
compuestos de azufre y nitrgeno. Segn su composicin, se condensan entre 20 y
160 C. Su poder calorfico alcanza las 11.350 kcal/kg y se emplean como
combustibles en multitud de vehculos.
? Los productos gaseosos que contiene el crudo no llegan a condensarse sino
que se obtienen por la parte superior de la torre. Estn compuestos por hidrgeno,
metano, propano y butano. Algunos de ellos se aprovechan tambin como
combustibles domsticos.
Combustin de los derivados del petrleo
Como ocurre con el carbn, la combustin de gasleos, queroseno y gasolinas
libera a la atmsfera multitud de agentes contaminantes como los xidos de cabono
(CO y CO
2
) y de nitrgeno (NO y NO
2
), hidrocarburos voltiles; vapor de agua y otros
que dependen de los aditivos que se aaden a los combustibles para mejorar su
rendimiento. Todos ellos son responsables de una parte de la contaminacin
atmosfrica que generan los procesos industriales y l transporte.
LOS COMBUSTIBLES GASEOSOS
Los precios alcanzados por los combustibles lquidos y el inters por uti lizar el
petrleo como materia prima para otros materiales de uso industrial han provocado un
notable aumento de la demanda de combustibles gaseosos, tanto en la industria
como a escala domstica.
Los ms empleados en la actualidad son el gas natural el gas de hulla, los gases
licuados del petrleo, el gas de carbn y el acetileno.
Gas natural
Al igual que el carbn y el petrleo, se origina como consecuencia de la
descomposicin de la materia orgnica en el interior de la Tierra.
Los yacimientos de gas natural son grandes embolsamientos bloqueados por
rocas impermeables. Suelen acompaar, como ya hemos visto, a los yacimientos de
petrleo.
Segn el tipo de yacimiento distinguimos el gas seco y el gas hmedo.
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? Se denomina gas hmedo al que aparece junto apequeas cantidades de
petrleo. Est formado en su mayor parte por los hidrocarburos gaseosos: metano
(CH
4
); etano (C
2
H
6
), propano (C
3
H
8
) y butano (C
4
H
10
).
? Cuando la ausencia de petrleo es total, se le denomina gas seco y est
formado por metano y etano junto a pequeas cantidades de hidrgeno y nitrgeno.
El gas natural que se extrae de los yacimientos tiene un poder calorfi co que
llega a alcanzar las 11.500 kcal/m
3
y puede aprovecharse directamente como
combustible, ya que apenas presenta impurezas. Tan solo contiene algo de sulfuro de
hidrgeno (H
2
S), que se elimina fcilmente antes de que llegue al consumidor.
Despus de su extraccin, el gas se almacena en grandes depsitos
denominados gasmetros. De ah se distribuye mediante canalizaciones denominadas
gasoductos o en forma de gas licuado, uti lizando tecnologa criogentica. Cada vez se
utiliza ms como combustible domstico o industrial.
Gas de hulla
Se obtiene de la destilacin seca de la hulla, como ya indicbamos en el tema
del carbn. Tambin se denomina gas ciudad o gas de alumbrado, ya que durante
mucho tiempo fue el utilizado como combustible domstico en los hogares y en el
alumbrado pblico de las calles.
Est compuesto bsicamente por una mezcla de
hidrgeno (H
2
),metano (CH
4
) y monxido de carbono (CO) y
tiene un poder calorfico de 4.200 kcal/m
3
.
Debido a su composicin, se trata de un gas muy
inflamable y fuertemente txico. Dej de utilizarse como gas de
alumbrado con la apari cin de la electricidad. En la actualidad,
est siendo sustituido como combustible domstico por el gas
natural, de menor toxicidad y mayor poder calorfico.
Gases licuados del petrleo
Como ya vimos en el apartado anterior, los ltimos productos que se obtienen en
la destilacin fraccionada del petrleo son gaseosos a la temperatura y presin
ambientales. Industrialmente se les conoce como GLP (Gases Licuados del Petrleo}
ya que se comercializan envasa dos recipientes de alta presin, a la que son lquidos.
Entre estos productos se encuentran el propano y el butano.
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? El gas propano (C
3
H
8
) tiene un poder calorfico de
24.000 kcal/m
3
. Se comercializa en bombonas de acero de dos
tamaos, que pueden contener 11 kg o 35 kg Tambin se
almacenan en grandes tanques fijos que suministran el gas a
viviendas o indusstrias. Estos tanques se recargan
peridicamente mediante camiones cisterna.
? El gas butano (C
4
H
10
) tiene un poder calorfico algo
mayor que el propano 20.500 kcal/m
3
. se comercializa en
bombonas de 12,5 kg, exclusivamente para su uso como
combustible domstico.
Gas de carbn
El gas de carbn se obtiene por combustin i ncompleta del carbn de cok.
Contiene un 40 % de sustancias combustibles, fundamentalmente monxido de
carbono (CO), y tiene un poder calorfico muy bajo, inferior a 1.500 Kcal/kg. Por eso
tambin se le denomina gas pobre.
Una variante del gas de carbn es el denominado gas de alto horno.
Antiguamente se desechaba pero, en la actualidad, se aprovecha como combustible en
las instalaciones anexas a las aceras.
Acetileno
Este gas, de frmula C
2
H
2
se obtiene por reaccin del agua con una sustancia
denominada carburo de calcio (CaC
2
). En est proceso se obtiene como subproducto la
cal apagada, Ca(OH)
2
.
Antiguamente se utilizaba para el alumbrado domstico, debido a la llama
brillante que produce su combustin. En la actualidad, slo se emplea en situaciones
especiales.
Su utilizacin industrial ms interesante radica
en la soldadura oxiacetilnica: mezclado con oxgeno,
genere una llama de elevado poder calorfico capaz
de fundir el hierro. Si se mezcla con un exceso de
oxgeno, puede utilizarse para cortar planchas de
acero.