INCOMPRENSIONES DE ESTUDIANTES UNIVERSITARIOS SOBRE EMPUJE

Estela Alurralde
1
y Julia Salinas
2

1
Depto de Fsica - Fac de Cs Exactas - Universidad Nacional de Salta (Argentina) -
ealurral@unsa.edu.ar
2
Depto de Fsica - Fac de Cs Exactas y Tecnologa - Universidad Nacional de Tucumn
(Argentina) - jsalinas@herrera.unt.edu.ar

RESUMEN
Este trabajo recoge parte de las conclusiones de una investigacin sobre los modelos explicativos
de estudiantes universitarios para el empuje sobre cuerpos sumergidos en lquidos, realizada en el
marco de una Tesis de Maestra en Enseanza de las Ciencias (rea Fsica) de la Universidad
Nacional de Tucumn (Argentina).
Se observ que un porcentaje reducido de alumnos que han estudiado el tema Hidrosttica en la
Universidad (el 22 % de una muestra con N =200) parece responder al modelo cientficamente
aceptado. Un nmero considerable de alumnos (el 38 %) utiliza modelos alternativos, no
cientficos. El resto (otro 40 %) brinda respuestas no aprovechables.
Aqu se presentan las dificultades puestas de manifiesto en las respuestas de los estudiantes y se
hace un anlisis de sus posibles explicaciones (que incorpora las dificultades detectadas en la
comprensin de determinadas nociones clave y reflexiona sobre el modo en que el tema se presenta
en textos de uso habitual en el aula). Se avanza, finalmente, sobre sugerencias para la prctica
docente, pensando que pueden ser de utilidad para colegas que trabajan el tema empuje con sus
alumnos.

Palabras clave: Aprendizaje - Empuje Modelos Explicativos Dificultades

INTRODUCCIN
Este trabajo involucra parte de las conclusiones de una Tesis de Maestra en Enseanza de las
Ciencias (rea Fsica) de la Universidad Nacional de Tucumn (Argentina). Especficamente se
presenta la discusin de aspectos vinculados a la comprensin del tema empuje sobre cuerpos
sumergidos en lquidos. En el desarrollo de la investigacin se encuentra evidencia sobre el uso,
por parte de los estudiantes, del modelo cientfico y de modelos no cientficos para enfrentar
distintas situaciones vinculadas al empuje.
Si bien algunos estudiantes parecen haberse apropiado del modelo conceptual aceptado
cientficamente como correcto, un numeroso grupo parece manifestar la adopcin de modelos
alternativos no cientficos que sustentan sus explicaciones. (Alurralde y Salinas, 2000).

La metodologa de trabajo utilizada incluy una indagacin en espiral en la que se aplicaron
cuestionarios y se realizaron entrevistas semi-estructuradas que incorporaban situaciones
experimentales. A partir de las explicaciones de los estudiantes, se realiz progresivamente el
relevamiento de las variables que ellos consideraban relevantes en relacin con el empuje
(definindose categoras de respuestas), as como un anlisis de los modos particulares en que
utilizaban las diferentes categoras (definindose agrupamientos de categoras). Los
agrupamientos de categoras fueron considerados como indicadores de posibles modelos
explicativos. Posteriormente se pas a una etapa de control de hiptesis. Los resultados presentados
corresponden al anlisis de las respuestas de cuatro grupos de alumnos:
Grupo 1 (N =78, alumnos ingresantes a Ciencias Exactas sin estudio formal de Hidrosttica),
Grupo 2 (N =43, estudiantes de Ciencias Exactas e Ingeniera con estudio formal de Hidrosttica);
Grupo 3 (N =103) y Grupo 4, (N =97), ambos constituidos por estudiantes de carreras de
Ciencias Exactas, con estudio formal del tema Hidrosttica en su curriculum universitario.

LAS DIFICULTADES DE LOS ESTUDIANTES
Se observ que slo un 22% de estudiantes de carreras de Ciencias Exactas que haban estudiado el
tema Hidrosttica en la Universidad (N = 200, Grupos 3 y 4) pareca responder al modelo
cientficamente aceptado cuando planteaban problemas relacionados con el empuje para situaciones
con cuerpos sumergidos en lquidos, en tanto el 38 % utilizaba modelos explicativos no cientficos
y otro 40% no responda, o bien proporcionaba respuestas ambiguas o vagas, que en algunos casos
parecan al azar, aparentando no tener ninguna estructura. Pero, independientemente del tipo de
modelo utilizado para explicar las situaciones planteadas, las respuestas obtenidas de los estudiantes
pusieron de manifiesto dificultades para la comprensin del tema en las distintas etapas de la
investigacin. A continuacin se detallan algunas de ellas.
1.- Poca claridad de algunos prerrequisitos: Durante la investigacin se plante la necesidad de
precisar mejor cada uno de los conceptos, an los que se consideran ms simples, vinculados a la
flotacin de los cuerpos.
Los estudiantes se mostraban capaces de enunciar verbalmente de manera correcta el principio
de Arqumedes, pero en las aplicaciones concretas a distintas situaciones daban respuestas no
coherentes con su declaracin verbal. (Alurralde, Salinas, 2001)

En las respuestas a los cuestionarios, si bien hay un porcentaje bastante mayor de estudiantes con
estudio formal del tema comparado con los estudiantes sin estudio del tema que asociaban el
volumen desalojado al volumen sumergido (67% del Grupo 2 frente a 29% del Grupo 1), el
porcentaje de estudiantes que afirmaban que el volumen desalojado por un cuerpo dependa de su
peso fue muy parecido en ambos grupos (30% del Grupo 2 frente a 35% del Grupo 1). Es un motivo
de preocupacin que las dificultades persistan en alrededor del 30% de los estudiantes que ya ha
estudiado el tema en la Universidad. En las entrevistas solamente dos estudiantes manifestaron la
dependencia del volumen desalojado con el peso del cuerpo, pero a partir de la discusin de
situaciones experimentales concretas modificaron sus declaraciones iniciales. A continuacin se
presenta un ejemplo de situacin planteada para este caso:
Se sumerge dos objetos slidos A y B cada uno en un recipiente con agua. Los recipientes
son idnticos. Los niveles de agua en ambos recipientes antes de sumergir el cuerpo y con los
cuerpos sumergidos se muestran en la figura.
Comparar entre s los volmenes de
los cuerpos A y B.
Qu se puede decir de los pesos de
los cuerpos A y B?
Explicar ambas respuestas

En relacin con el problema del peso y el peso aparente, se observ que un alto porcentaje (76%) de
estudiantes del Grupo 2 afirmaban que el peso de un cuerpo no cambia respecto de su peso en aire
Antes de sumergir
los cuerpos
Con los cuerpos sumergidos
Recipiente
con cuerpo A
Recipiente
con cuerpo B
cuando est sumergido en un lquido, sin embargo haba un grupo numeroso (21%) que no
respondieron la pregunta, a pesar de haber estudiado el tema en la universidad. En las entrevistas
varios estudiantes propusieron inicialmente esa respuesta, pero a partir del anlisis reflexivo del
comportamiento de sistemas experimentales sencillos lograban discriminar entre peso y peso
aparente y la mayora modific sus afirmaciones iniciales. A continuacin se presenta un ejemplo
de situacin planteada para este caso:
Se suspende un cuerpo de un dinammetro y ste indica que su peso es 4 N. A continuacin se
introduce el cuerpo (an suspendido del dinammetro) en agua y el nuevo registro del
dinammetro indica 3,4 N. Cambia el peso del cuerpo? Cmo explicara la diferencia de
lecturas en el dinammetro?

2.- Asociacin del empuje con variables no relevantes: Algunos estudiantes asociaban
incorrectamente el empuje a caractersticas propias del cuerpo, como su masa o peso, su forma, su
volumen o su densidad, y tambin a variables relacionadas al lquido, tales como profundidad,
presin o cantidad de lquido. En la Tabla 1 se muestran los porcentajes correspondientes a
diferentes variables para los distintos grupos de estudiantes que participaron en las sucesivas
etapas de la investigacin, algunos sin estudio formal de Hidrosttica en la Universidad (Grupo 1) y
el resto con estudio formal del tema (Grupo 2, Grupo 3 y Grupo 4).
Puede observarse que la forma del cuerpo y la cantidad de lquido que rodea al cuerpo fueron
variables consideradas relevantes para el empuje por un importante grupo de alumnos al iniciar
estudios universitarios (Grupo1), en tanto muy pocos de los estudiantes con estudio formal del tema
en la universidad mantuvieron esa idea, mostrando una concepcin ms cientfica del tema.
Caracterstica % G 1 % G 2 % G 3 % G 4
Masa o peso 41% 16% 25% 15%
Densidad 0% 30% 25% 19%
Volumen 0% 5% 5% 18%
Forma 14% 0% 2% 0%
Profundidad 17% 28% 12% 19%
Presin 10% 16% 11% 4%
Cantidad de lquido 8% 0% 0% 0%
Tabla 1: Porcentaje de respuestas discriminadas por grupo para la
asociacin del empuje con variables no relevantes

Por otra parte, ningn estudiante al iniciar sus estudios universitarios mencion el volumen o la
densidad del cuerpo como variables relevantes para el empuje, mientras muchos de los estudiantes
con estudio formal del tema mencionaron la dependencia del empuje con la densidad del cuerpo y,
en menor nmero, con su volumen. Tanto en cuestionarios como en entrevistas se observ que:
El argumento ms frecuente para explicar la flotacin era la relacin entre las densidades
del cuerpo y del lquido, an cuando se estudiaran las condiciones de flotacin de los barcos.
Posiblemente esta asociacin sea reforzada en el desarrollo de los trabajos prcticos en los
que abundan las situaciones problemticas que involucran cuerpos macizos. (Alurralde y
Salinas, 2003)

An cuando era mayor en estudiantes que no tenan estudios de Hidrosttica, el porcentaje de
estudiantes que relacionaron el empuje con el peso o masa del cuerpo se mantuvo en 15% (o ms)
en grupos de estudiantes que haban estudiado el tema en un curso universitario de Fsica. Esta
asociacin cientficamente incorrecta podra interpretarse como una consecuencia de la dificultad ya
presentada vinculada al volumen desalojado. Otra interpretacin posible es una dificultad
presentada por otros autores: la no diferenciacin de las nociones de peso, volumen y densidad del
cuerpo (Bullejos de la Higuera y Sanpedro Villazn, 1990).
La cantidad de estudiantes que afirma que el empuje es mayor a mayor profundidad es superior en
casi todos los grupos de estudiantes con estudio formal del tema en la universidad comparada con
los que no han estudiado el tema. Por otra parte, la cantidad de estudiantes que plantea la relacin
entre presin y empuje es importante (aunque vara entre los grupos) en estudiantes que ya haban
estudiado el tema. Ambas situaciones podran interpretarse como resultado, por parte de los
estudiantes, de una asociacin incorrecta de dos relaciones cientficamente correctas: la
dependencia de la presin hidrosttica con la profundidad y la presentacin del empuje como una
fuerza resultante debida a la diferencia de presiones. A continuacin se presentan ejemplos de
situaciones planteadas para este caso:
Un pescador se encuentra pescando un estanque profundo. En cierto momento, el plomo de su
caa de pescar, que est completamente sumergido, se desprende del hilo. A medida que el
plomo se hunde cambia el empuje que el agua ejerce sobre l. Explique.



Dos cubos (A y B) del mismo tamao pero de diferente material estn en
equilibrio flotando en un lquido como muestra la figura. Comparar entre s
las fuerzas de flotacin que ejerce el lquido sobre A y B. Explicar

3.- La superficie de contacto horizontal cuerpo-lquido Un considerable porcentaje de estudiantes de
todos los grupos (con y sin estudio formal del tema Hidrosttica en la Universidad) asocian
incorrectamente el empuje con la superficie de contacto entre el cuerpo y el lquido, aunque el
porcentaje es mayor en alumnos que ya han estudiado el tema. Esto se resume en la Tabla 2.
% G 1 % G 2
Caracterstica Pre Post EX+ING
% G 3
% G
4
superficie de contacto 18% 32 % 30% 68% 74%
Tabla 2: porcentajes de asociacin del empuje con la superficie de
contacto horizontal cuerpo-lquido

Hay dos factores que podran favorecer esta asociacin incorrecta de los estudiantes: la presentacin
del empuje como una fuerza resultante debida a la diferencia de presin y la introduccin del
concepto de presin, utilizada frecuentemente por los textos de uso habitual y por los docentes en
las clases tericas, como fuerza por unidad de superficie. Por ejemplo: La presin se define como
fuerza por unidad de rea, y se entiende que la fuerza F acta perpendicular a la superficie A:
presin =P = F/A. (Giancoli, 1998, pag 268). A continuacin se presenta un ejemplo de situacin
planteada para este caso:
Se coloca dos trozos de madera idnticos (A y
B) en un gran recipiente que contiene agua.
Ambos se mantienen en equilibrio como
muestra la figura. Comparar entre s las fuerzas
de flotacin que ejerce el agua sobre la madera
en ambos casos. Explicar

4.- Las fuerzas de vnculo y los cuerpos en equilibrio Al presentar situaciones con cuerpos en
equilibrio, sometidos a vnculos y sumergidos en un lquido, tales como cuerpos sostenidos por
cuerdas o apoyados en el fondo del recipiente, un porcentaje importante de estudiantes que ya han
estudiado el tema Hidrosttica (>20 %) muestran imprecisiones en el planteo del empuje en los
distintos grupos. Esto se resume en la Tabla 3.


B
A
A
2 cm
4 cm
10 cm

20 cm
B
Caracterstica % G2 % G3 % G4
En presencia de otras fuerzas no sabe cmo plantear el empuje 0% 3% 20%
El empuje no acta o es menor cuando el cuerpo est en
equilibrio.
9% 6% 6%
El empuje depende de los vnculos 0% 17% 35%
Tabla 3: Porcentaje de respuestas discriminadas por grupo para el problema
de las fuerzas de vnculo y el equilibrio

Muchos estudiantes interpretan que el lquido ejerce un empuje cuando es necesario para hacer
flotar al cuerpo, pero que cuando acta otra fuerza (tal como la normal ejercida por la superficie
en que se apoya o la tensin de la cuerda del cual el cuerpo est suspendido) el empuje no es
necesario o es despreciable y, en consecuencia, puede ser omitido en el anlisis. Por otra parte,
un conjunto de estudiantes identificaba el empuje con la resultante de las fuerzas aplicadas al
cuerpo. Esta situacin podra deberse a una interpretacin superficial e incorrecta de las definicin
del empuje como la resultante de las fuerzas debidas a la presin del lquido. A continuacin se
presenta un ejemplo de situacin planteada para este caso:
Se dispone de dos cubos A y B del mismo tamao, pero A es
de hierro y B es de corcho. Los cubos estn en equilibrio
colocados en un lquido como muestra la figura. Compare
entre s los empujes que ejerce el lquido sobre A y B.
Explique.

5.- Los grados de flotabilidad: Un aspecto sorprendente detectado durante la investigacin es que
estudiantes que han estudiado Hidrosttica (y Esttica) en cursos universitarios de Fsica (25% en el
Grupo 3 y 19% en el Grupo 4) parecan asociar la posicin relativa de los cuerpos completamente
sumergidos en el lquido con un grado de flotabilidad. Sostenan que un cuerpo totalmente
sumergido flota ms cuando se encuentra a un nivel ms alto del lquido (y en consecuencia el
empuje que acta es mayor) que cuando se encuentra en un nivel ms bajo.
Esto podra interpretarse como la presencia de representaciones del tipo imagen, evocaciones
icnicas e imprecisas de esquemas grficos y enunciados de condiciones presentadas comnmente
en el anlisis de las condiciones de flotacin (E >P el cuerpo sube, E <P el cuerpo se hunde).
A continuacin se presenta un ejemplo de situacin planteada para este caso:

A
B

Tres cuerpos idnticos (A, B y C) estn en equilibrio sumergidos en un
lquido a diferentes profundidades. Comparar entre s las fuerzas de
flotacin que ejerce el lquido sobre cada cuerpo. Explicar.

ALGUNAS PRESENTACIONES DE LOS TEXTOS
Algunas de las incomprensiones de los estudiantes sobre el empuje podran ser implcitamente
reforzadas por la presentacin de los temas (tanto en las clases tericas como en textos usuales en
los primeros cursos de Fsica universitaria) en formas que a pesar de ser conceptualmente correctas,
podran inducir interpretaciones incorrectas por parte de los estudiantes. Un control estricto de la
medida en que se produce esta influencia queda abierto a futuras profundizaciones; sin embargo, el
anlisis preliminar realizado sobre algunos textos puede ser de utilidad a docentes que abordan el
tema con sus estudiantes. A continuacin se transcriben, como ejemplos, algunas citas que podran
tener impacto sobre las concepciones de los estudiantes reforzando explicaciones no cientficas.
Cualquier persona que est familiarizada con la natacin y otros deportes acuticos ha
observado que los objetos parecen perder peso cuando se sumergen en agua. (Tippens,
1996, pag. 321) (peso y peso aparente)

El principio de Arqumedes se aplica tambin a los objetos que flotan, como por ejemplo a la
madera. En general, un objeto flota sobre un fluido si su densidad es menor que la del fluido.
En equilibrio, es decir, cuando el objeto flota, la fuerza de flotacin sobre un objeto tiene
magnitud igual al peso del objeto. (Giancoli, 1998, pag. 276) (densidad de cuerpo y densidad
de lquido)

... Cuando se sumerge un cuerpo en un fluido como el agua, el fluido ejerce una fuerza
perpendicular a la superficie del cuerpo en cada punto de la superficie. Si el cuerpo es lo
suficientemente pequeo como para que podamos despreciar las diferencias de profundidad en
el fluido, la fuerza por unidad de rea ejercida por el fluido es la misma en cada punto de la
superficie del slido. (Tipler, 1995, pag. 336) (presin y empuje, profundidad, empuje)

En realidad, el objeto puede incluso flotar en la superficie debido a la presin hacia arriba
ejercida por el agua. (Tippens, 1996, pag. 321) (presin y empuje)

Un punto que merece especial atencin, es el caso de textos que representan grficamente a la
presin utilizando flechas (por ejemplo Tipler, 1995, pg. 337-342). Esto resulta particularmente
confuso para los estudiantes, ya que los docentes insistimos en representar las magnitudes
A
B
C
vectoriales con flechas que simbolizan a los vectores correspondientes. Esto podra inducir la
confusin entre presin y fuerza que luego se refleja en la relacin entre presin y empuje.

REFLEXIONES SOBRE LA ENSEANZA
Una larga experiencia en la enseanza de la Hidrosttica, durante la cual fueron manifestndose
estas dificultades, el anlisis efectuado sobre los planteos de algunos temas de hidrosttica
presentados en los libros de texto de uso habitual y la experiencia recogida en la investigacin
realizada, lleva a tomar conciencia de que algunas prcticas educativas pueden reforzar las
incomprensiones de los estudiantes. Tambin permite identificar estrategias de enseanza que
podran ayudar a los estudiantes a superar dificultades que les presenta el tema empuje:
Al iniciar el estudio de Hidrosttica, realizar una revisin profunda del concepto de densidad,
para lograr la diferenciacin de los conceptos peso, masa, densidad y volumen, cuya
ambigedad, por parte de los estudiantes, podra ser una de las causas de las dificultades
discutidas en los puntos 1 y 2.
A partir de la primera nocin de presin que se les presenta, plantear la discusin de las
limitaciones de esa presentacin en cuanto a la relacin entre presin, fuerza y superficie. El
establecimiento de un fuerte vnculo entre esas nociones, del cual los estudiantes no pueden
independizarse, refuerza algunas de las dificultades planteadas en los puntos 2 y 3.
En la presentacin del empuje como la resultante de las fuerzas del lquido sobre el cuerpo
debido a la diferencia de presiones, enfatizar dos aspectos: diferencia de presiones (porque los
estudiantes suelen sustituirla por presin) y resultante de las fuerzas ejercidas por el lquido
(porque los estudiantes suelen sustituirla por resultante de las fuerzas sobre el cuerpo) lo que
refuerza parte de las dificultades planteadas en los puntos 2 y 4.
Evitar que los estudiantes interpreten las posiciones de cuerpos totalmente sumergidos como
grados de flotabilidad, tal como lo presentado en el punto 5, enfocando el anlisis de las
condiciones de flotacin de un cuerpo a travs de distintos ejemplos.
Proponer situaciones problemticas cuya resolucin, por una parte, pongan en evidencia las
incomprensiones sealadas en los puntos 1 a 5 y, por otra parte, que la precisin cuantitativa
vaya acompaada de una precisin cualitativa, conceptual, requiriendo explicaciones y
argumentaciones por parte de los estudiantes.
El control estricto de la eficacia real de estas sugerencias (y, en general de una propuesta global
alternativa para la enseanza de este tema) ha quedado planteado como tema de futuros estudios.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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Giancoli, Douglas C. Fsica Tercera Edicin. Mxico. Prentice-Hall Hispanoamericana, S. A.
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Tipler, Paul. Fsica Vol. I. 3 Edicin. Barcelona. Espaa. Editorial Revert, S. A. 1992.
Tippens, Paul. Fsica. Conceptos y Aplicaciones. 5 Edicin (Tercera edicin en espaol).
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