Nanuk el esquimal

Robert J. Flaherty naci en 1884 en Iron Mountain, Michigan. Era hijo del
director de una explotacin minera y siendo un nio acompa a su padre en
una expedicin para hacer prospecciones en la frontera entre Estados Unidos y
Canad. Se titul en ingeniera de Minas en la Universidad de Michigan, y esta
profesin le llev a las tierras rticas para realizar trabajos de cartografa.
Financiado por la Fundacin Mackenzie hizo cuatro expediciones a la baha de
Hudson, en Canad, como explorador, cartgrafo y gelogo. Su inclinacin por
el documental viene dada por la que fue su primera vocacin en busca de
yacimientos mineros y en alguno de sus viajes ayud a establecer la situacin de
las islas Belcher, en la baha de Hudson, por lo que una de ellas recibi el nombre
de isla Flaherty.
En su tercera expedicin, el industrial canadiense William MacKenzie le anim
a llevar una cmara cinematogrfica un artefacto nuevo y curioso en aquellos
tiempos, con la que dejar constancia visual de sus descubrimientos, cosa que
agrad a Flaherty pues le permita complementar sus apuntes con los que
pensaba escribir alguna novela. Tambin le pidi que trazase un mapa del
territorio y, lo que fue ms importante, que trabase relaciones amistosas con los
esquimales que lo poblaban. Gracias a la mirada inocente de aquel explorador,
gegrafo y aficionado a la Antropologa estaba a punto de nacer una nueva forma
de hacer cine. En aquellos meses que vivi en el rtico, no solamente se interes
por el paisaje, sino tambin por las costumbres de sus habitantes, aspectos que
decidi plasmar utilizando la cmara cinematogrfica.
En esa exploracin, Flaherty rod ms de 8.400 metros de pelcula. Todo el
negativo se le incendi en la sala de montaje al dejar caer una colilla en el suelo.
Segn l, eso fue lo que le salv, pues se trataba de un material totalmente
amateur. Flaherty volvi nuevamente, esta vez con las ideas ms claras y con
algunos conocimientos cinematogrficos ms.
Los objetivos de la cmara Bell and Howell que Flaherty llev en sus
expediciones se convirtieron en una ampliacin y perfeccionamiento de su propia
capacidad de observacin (no antes de que hubiese aprendido los principios
bsicos de un rodaje bajo la cegadora luz del rtico cubierto de nieve y hielo). La
nica forma de comprender a los esquimales era vivir entre ellos, y el resultado
de esa convivencia habra de dar lugar a su obra ms importante como
explorador-director. Para ello, Flaherty se pas en total unos diez aos en el
rtico.
Flaherty exhiba sus pelculas en reuniones de diferentes sociedades
geogrficas, con la sorpresa de que su pblico se interesaba ms por la belleza de
sus paisajes que por la realidad del pueblo esquimal. Un da decidi dar sentido a
todas esas filmaciones e imgenes inconexas y centrarse en la vida cotidiana de
un grupo familiar, al que seguira en el reflejo de su adaptacin al medio y sus
costumbres tpicas, que l conoca a la perfeccin. Volvi al rtico en su quinta y
ltima expedicin, financiada esta vez por la empresa peletera francesa Rvillon
Frres y el resultado fue una pelcula cuidadosamente pensada y realizada, Nanuk,
el esquimal (Nanook of the North, 1922), rodada en la regin nororiental de la Baha
de Hudson a lo largo de 1920. Se llev consigo 21.000 metros de pelcula virgen,
aparte de los medios necesarios para revelar y proyectar el material rodado en
aquellos desrticos lugares, y se asegur la cooperacin de Nanuk y de un
pequeo grupo de ayudantes esquimales.
Nanuk el esquimal es el primer documental de largometraje que se distribuy
comercialmente. No haba un guin previo a fin de no condicionar los hechos y
la disposicin de ancdotas merced a un elemento exterior. Adems, Flaherty
portaba consigo un laboratorio mvil a fin de comprobar la calidad del material
de cada da, que proyectaba a los esquimales (que nunca antes haban
contemplado las imgenes del cinematgrafo) obteniendo de stos una
implicacin cada vez mayor en el proyecto. Ninguna distribuidora de los Estados
Unidos se atrevi a encargarse de la carrera comercial de la pelcula, y fue
Europa, gracias a la empresa Path, la primera en apreciar y consagrar de
inmediato a Nanuk.
El xito de la pelcula en Europa hizo que la Paramount financiara a Flaherty
para pasar dos aos en las islas Samoa, en los mares del Sur, y
rodar Moana (1925) en la misma lnea, ambientado en otro paraje
convenientemente extico, y en compaa de su esposa, Frances Hubbard, su
principal colaboradora. El equipo de Flaherty se desplaz a una remota isla de la
Polinesia, en la que permanecieron dos aos, observando y filmando.
Moana es un habitante de la isla de Savaii, enamorado de la bella Fa'ngasi.
Ambos habitan un paraje idlico, su existencia no puede ser ms feliz, nada los
separa, les rodea un paisaje de belleza indescriptible y slo el rito del tatuaje
aparece como elemento de violencia que prueba la virilidad sin perturbar por ello
el ritmo pacfico de los maores.
A partir de esa pelcula lo contrata Metro-Goldwyn-Mayer para seguir rodando
en el Pacfico, pero no acept las presiones para comercializar el proyecto y
abandon todas sus filmaciones de Sombras blancas en los mares del Sur (White
Shadows in the South Seas, 1928) y Tab (1931), rodada entre Tahit y Bora Bora,
que firmaron otros directores.
Los intereses de Flaherty eran demasiado especializados; amaba a los pueblos
que, de una forma u otra, haban logrado no verse contaminados por la
industrializacin y la sociedad moderna. Se mantuvo alejado de la principal
corriente del cine documental, que por lo general se ocupa de los complejos
problemas de las sociedades civilizadas y artificiales y se enfrent a crticas que
le acusaban de exceso de romanticismo al mostrar la relacin del hombre con la
Naturaleza.
En 1931 acept una oferta del documentalista John Grierson para ir al Reino
Unido a trabajar en su escuela; la experiencia fue muy satisfactoria y dio lugar
a Hombres de Aran (Men of Aran, 1934), uno de sus mejores documentales donde
aplic su ya conocido mtodo de rodaje a los habitantes de la minscula isla
irlandesa de Inishmore.
Fue contratado por Alexander Korda para rodar Sab (Elephant Boy, 1937),
una pelcula que llev a Flaherty a la India y dio origen a una nueva estrella, el
nio Sab. La pelcula versa sobre las relaciones entre un muchacho y un elefante
basadas en la novela de Rudyard Kipling. Flaherty abandon en rodaje y la
finaliz en estudio Zoltan Korda.
En 1948 la compaa Standard Oil produjo su pelcula Louisiana Story, que le
permiti rodar en total libertad, sobre la incidencia de la explotacin del petrleo
en las tierras del sur. Fue un magnfico trabajo de acercamiento a los problemas
de los grupos humanos por medio de la relacin entre un nio, un mapache, y
una torre petrolfera.
Robert Flaherty muri en 1951, en Dummerston, Vermont, Estados Unidos.