1.

DESCIFRANDO ELREGISTRO
ARQUEOLOGICO
LA ClENCIA. DE LA ARQUEOLOGfA
Hace algun tiempo, enel auwbtis. un senorde edadme pregunt6que hacia.
Yo Ie dije que era argueoIogo. El replie6: Eso debe seT maravilloso. porque
10 unko que se necesita para tener exita es suerte". Tuve que convenccrle de
que su punro de vista sobre la arqneologfa no era cl mio. EI tenia la idea de
que el argue61ogo desentieITa el pasadolO, que el argue61ogo CQll exito cs el
que descubre alga que no se habra visro ames, que todos los arquc61ogos em-
plean sus vidas yendo de nn lado a otro con el fin de reaJizar descubrimicntos
Es esla unaconcepcionde nuestraciendaquiz:l.s llpropiadapara
d siglo XIX. pero que no se ajnsta a la naturaleza de la arguealogia tal como
se practica hoy en dia. al menos en los en los que yo la concibo. En
este capftulo quieroexplicarporque creoquelos arque61ogossonalgo masque
descubridores.
Como muchas personas, el caballero eslaba bastante equivocado
al creer que el arque61ogo descubre el pasado. El regis/ro arqueol6gico est4
aqui, am nosotro5, en el presente. Esta alia, cntcrrado, con muehas posibilida-
des de seI de!>cubierto al construirse una nueva carretera; cs una partc irnpor-
tamc de nuestromundocontemporaneoylasobscrvacionesque hacemossobre
el cstan aqui y ahom. son nuesteas contemponineas. Noson observaciones di-
recta!> que sobreviven del pasado (por ejemplo, cl caso de un historiador que
man..:ja informacionde uu diario del siglo xvescrilopor el aulorenesaepoca).
Los hechos observados del eegistro arqueologico son actualrs y por sf mismos
no nos informan aceeca del pasado. EI registroarqueologieo no se compone de
palabras 0 conceplos, sino de ecstos materiales y dislribuciones de
materia. EJ !inleomodo de poderentendeesu semido --0dichode otra forma,
la manera en que podemos exponer el registro arqueologico en palabras- rs
averiguando como llegaron a existiresos maleriaJes, cOmo se hanmodificadoy
cOmo adqniricroll las caracteristicas quevemos hoy. Estacomprensiondcpende
de unagran aeurnuJaeion de conocimieutosque Ielacionanlasactividadcshuma-
nas (es deeic. la dindmica) con las consecurncias dc estas actividades que pue-
den ser observables en los vestigios materiaies (es door, la eSlatica). Ell rea-
lidad, se podria pensar eu Jos hechos arqueologicos como en una especie de
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2--1 EN nUSCA DEL PASADO
Ienguaje no traduddo, algo que necesitamos desdfrar para ir de las simples
afirmaciones sobre la materia y su clasificaci6n a aseveraciones de inter6 beha-
vioristico sobre el
Asi pues, el desafio que la arqueologla plantea consistc en la transcripci6n,
de manera literal, de la informacion estatica cOlHenida en los restos materiales
observables para reconstruir la dinamica de la vida en eI pasado y estudiar las
condiciones que han hecho posible que estos materiales hayan sobrevi\'ido y Jle-
gada hasta nosotros. Este desaffo, que sienlen muchos arqne6Jogos. cs cnOIffie
y nada faeil de afrontar. porque exige de noso!ros una mejor compren5i6n de
nuestras propias interacdones con cl mundo material. Despues de todo. rara-
mente preslamos atencion a la manera en que nuestro comportamiento pncde
modificar nuestro contexto material y dejar huella 50bre 10 qne sucede en nues-
tra vida cotidiana; simplemente, no eonlemplamos el mundo desde esla persper
tiva. Sin embargo, el arqne610go debe prepararse pala hacerlo asl. Debe liegar
a iuteresarse par asumos bastante vulgares: iC(imo dispone la gente de su basu-
ra? (.Como deciden que un instrumenlo esta gastado y si ncccsilan comprar uno
nuevo? i,Cuando consideran que algo y:ol no es util y debe ser susliluido {) reu-
tilizada con otros fines? La informacion sabre eSlas decisiones. decisiones que
modifican la forma y ordenaci6n de los objetos materiales, es fundamental para
los arqueologos que esperan ser capaees de descifTar y "leer" el registro ar-
queologico en terminos de aspectos del pasado que les intcresan.
i,Como podemos enfrentarnos a eSle des:oltfo? i,Podemos empezar a lograr
nuestros objetivos simplemente excavando mas yaeimientos y deseubriendo nue-
vas cosas, como suponia el hombre del autohus? Mi respuesta debe ser un ro-
tunda no. Si (como sospecho) la mayor parte de [a gente cncuentra esta res-
puesta sorprendente, es porque im:olgina que los arque610gos s610 excavan yari-
mientas; no saben nada acerca de los trabajos de investigacion que deben lIevar-
se a cabo para ayudar a descifrarlas. iQue sugereneias pueden hacerse'? .:.Los
metodos de la hisloria 0 de las ciencias naturales 0 dc cualquier olra disciplina
son apropiados para los problemas que plantea la arqueologia'!
La primera idea que rechazarfamos es la de que los arque610gos son simple-
mente historiadores especiales que trahajan con desventaja: es decir, historiado-
res que no tienen registros escritos. Ocbe reconocerse la diferencia fundamental
que existc en el tipo de datos utilizados pOI las dos disciplinas. Los historiado-
res, sea eual sea su interes espeeifico en el pasado, trabajan de una forma n
atra can los regislros escritos: cronicas, cartas, diarios, a cnalquier olro lipo de
registro lilerario del pasado que haya sido realizado intencionalmente por una
penona para transmilir informacion. Sin embargo. como todos sabemos, las
canas pueden embelleeer la realidad; en la pniC[iea, los cscritorcs de diarios
escriben. a menudo, para un futuro lector deseonocido; todos los registros buro-
craticos son muy suseepfibles de alteracion debido a intereses personales. EI he-
cho de que Ja gente no siempre es honesta enfrenta inevitablemente al historia-
dor con el problema de comprender los motivos qne pueden haber movido a
los individuos para Uevar a eabo un registro cscrito del pasado. En cambio los
arqueologos, al menos a un cierto nivel, raramente se enfrentan con esta parti-
cuLar dificullad. Par ejemplo, supongamos que durante Ia excavacion de un ya-
cimiento se eneuentra un hogar proximo a nn arca ]Jena de desechos: serla ex-
--.. _,.
D!:'SClfKA.... UO ,,-L K,,-GtSt'KO MI.OU,,-OLOGtCO
trarlO realmenle imaginar que alguien en eI pasado hubiese deformado delibera-
damcme este pequeno fragmento del registro arqueologico para sus prop6sitos
particulaTes 0 que hubiese modificado 10 que hahia anojado como un media de
comunicaci6n cou alguien del futuro. Con ello no quiero decir, naturalmente,
qne el bombre no use las cosas materiales para comunicarse. Las ropas 0 las
.ioyas que lIevamos reflejan nuestro ',.tatus u otros aspeclos propios; si un hombre
e>; polida 0 bombero nos 10 indica el uniforme que lIeva, pues esle proporciona
una informacion muy espedfica sobre su trabajo. Pero, aunque las cosas mate-
riales generalmenle comuniqueu informacion codificada, raramente son eodifi-
cddas con propOsiws de engaJ1o. EI arqueologo trabaja eOn un tipo de material
muy difereme al del historiador. al menm desde cl punto de vista de los siste-
mas simb61icos y de que el hombre utiliza.
Algunos historiadores han propueslO que el mejor metoda para informarse
dcerca del pasado es la empatla,] es decir, imaginar simplemenre que aceiones
u circunstaneias lIevarfan a las condiciones observadas. POl ejemplo, puedo en-
contrar un hogar rodeado de piedras, con carb6n en el centro y huesos rotos y
piedras a un lado. En este caso me digo: yo soy un hombre. 5i estuviese sen-
lado junto a un hogar. i,que podria haber ltecho para que las cosas se queden
cumo las veo ahora'!>;. En estas condiciones podria ser capaz de plantear una
de supuestos accrca de que ocurri6 en el pasado. Pero elaborar estos su-
puestos es s610 el primer paso y precisa de una menle imaginativa y del conoci-
mlento acumulativo de la relaci6n entre el comportamiento humano y los obje-
tos tnateriales. Mucho mas importante es cOmo emluar estas ideas. i,Como sa-
bemos que no existicron otras circunstancias que tuvieron lugar en el pasado y
[Judieron asimismo haber producido los modelos que observamos en el registro
arqueologico? Sin la mctodologia adecuada para evaluar las ideas, s610 tendre-
las manos libres para generar montones de hislorias sobre el pasado, pero
careceremos de medios para conocer su exactirud.
i,No sera acaso el mejor medio para' enfrentarnos al desaffo, seguir los pasos
l1<: los que nos precedieron, ral y como sugieren algunos arqueologos, es decir,
,ldoptar por ejemplo los metodos de las ciencias sociales? La sugerencia es se-
ductora. Pero deberiamos recordar que ciencias sociales se desarrollaron
para (ratar la dinamica social. Los arqueologos, eomo ya he enfatizado, no ob-
scrvan hechos sociales; observan hcehos materiales, todos ellos contempora-
Ileos, y, pOT tanto, los procedimientos de las ciencias soeiales en la pr.ktica son
inapropiados para la arqueologia. La arqueologia debe enfrenlarse con Ja nalu-
I'aleza de los datos que emplea y con la singuJaridad del desano: como acceder
desde el presente al pasado. Lo que se neeesiia es una ciencia del registro ar-
qucologico que enfoqm: los problemas espcciales que surgen al lIatar de ntilizar
este registro para canorer el pasado.
5i no somos realmenle hisloriadores ni cientificos sociales. i,que podemos
decir acerca de los melodo'> de las ciencias narurales? Esta e.s una sugerencia
bastame mas adecuada, porque entre los cientificos naturales no se espera que
los hechos qne se observan pm sf mismos", Los ffsicos, qu(mieos, bi6-
logos. etc., no imaginan que las relaciones observadas tengan un sentido que
Sea evidente por sf mismo. ESlan eonslanlemcnte preocupados en dar sentido
a tales observaciones y posteriormente evaluar hasta que punto. cu la practiea.
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27
EN BUSCA DEL PASADO
cs util la interpretacion dad<l. Seguramente. esta es la posicion en la que se en-
cuentra el arqueologo: interpretar los hechos arqueologicos (actnales) que 00-
serva y luego tratar de cvalnar hasta que punta Sil imagen del pasado se ajusta
a la realiuad. Es por esta razon que siemprc he afjrmado que la arqueolngfa
de"'eria adaplar los metodos de las ciencias naturales.
2
Son tinicas tecnicas
que CORozca que pueden ayudar al arque61ogo en Sil especial y peculiar dilema:
disponer solo de obscrvaciones aeluall's sobre materiales cuya genesis es inase-
quible a tnl\!es de la ohservaci6n.
i,Que implicaciones tiene este hecho en los procedimielltos que seguirnos al
un yacimiemo? i,Necesilamos preocupamos sobre el significado de los
reslos llrqueologicos antes de excavarlos? Si es asi, i,intluini esto en los resulta-
dos de la excavacion? Cienamente, el arqueologo como descubridor debe estar
preocupado por estas cuestiones. Naturalmente. no sabrfamos nada acerca del
pasado si nuestras energias estuvieran enteramenle dedicadas a desarrollar nna
perfecta metodologia de investigacion y fracasaramos en el registro de los he-
chos arqueologicos del pasado. Por otro lado. tampoco estariamos mas cerca de
cnnocer el pasado si tuviesemos un registTO ar'lneologico completo y ningun
modo de darle sentido. Obviamente, los dos aspectos de la investigacion ar-
queologica deben desarrollarse conjumamentl'. pew esto es mas facil decirJo
que hacerlo. Podemos excavar en exceso sin con tar con la metodologfa necesa-
ria que nos permita interpretar las COl>as que 0 podemos llevar a
cabo una excesiva investigacion metodologica y encontrarnos que al excavar un
yacimiento las cosas que necesitamos obse...... ar justamente no estan alii. A me-
nuda se oyc a los arque610gos decir: ftX es un teorico. 0 Y es un hombre de
campo, 0 criticar que fulano de tal exeava muchos yacimientos correctamente
pero uo los imerpreta muy bieu. EI mcnsaje para la arqueologia se basa en la
neeesidad de un crecimiento equilibrado entre el desarrollo de las tecnicas qne
nos permiten haeer inferencias exactas acerca del pasado y la realizacion de ob-
servaciones arqueolugica.'\ '1ue proporcionan materiales de interpretacion.
No que se pueda excavar un yacimien1.O correctamente a menos que sepa-
mos tam]:lien que potencial pueden tener los daros excavados para Iograr inft'-
rencias sobre el pasado. Por cjcmplo, si yo no conociese las tecnieas de datacion
por radiocarbono.' no tendria sentido que conservara el carbon de una excava-
cion; solo cuando se que el analisis de muestras de carbon sin contaminar pnl'de
dar una medida indepemliente del tiempo transcutrido, me doy euenta de la
uecesitJatJ de reeoger este material y de registrarlo cuidadosamente. En resu-
men, las buenas lecnicas de dependen del conocimiento de los siste-
mas pOIl:neiales de haeer inferencias aeerca del pasado. Pero las propias tecnicas
de e){cavaci6n son las que continuamente nos \levan a nn mayor y variado nu-
mero de formas de iuvestigacion metodokigica, porque siemprc cncontramos
casas que no entendemos y que nos interesan, cosas '1uc e){igen una mayor in-
vestigacion antes de que podamos utilizarlas para hacer inferencias sobre el pa-
sado.
Por tanto, Ia arqueologia es una disciplina interactiva que no puede crecer
encontrar un equilibrio entre los intereses teoricol> y los prli.cticos. Los ar-
queologos tienen que estar en permanente autocrilica: por csto el campo es tan
vivo y los arqueologos siempre estan discutiendo sd)re quien estli en 10 carrecto
DF.SCIFRANDO EL REGlSllW ARQUI:;OL()GtCO
en ciertos temas. La autocritica conducc al progreso y es por sl misma un desa-
fio que el arqueologo quiza solo comparte con el paleontologo y algun otro cien-
tifico cuya preocupacion ultima sea hacer inferencias sobre el pasado en base a
datos actuales. La arqueologia no es un campo que pueda estudiar el pasado
di,ectamenle, ni puede limitarse solo al descubrimiento. como sugeria el hombre
del autobus. Por el contrario, es un campo enteramente depcndienle de las in-
ferendas sobre el pasado a partir de cosas encontradas en la aClualidad. Los
datos arqucol6gicos, desgraciadamente, no son eyidentes por sf mismos. jMu-
cho mas faciJ serfa nuestro trabajo si 10 fueran!
AI\'AUZAR EL PRESENTE SJRVF AL PASADO
Todos estamos familiarizados con el cliche de que estudiamos el pasado para
conocer eI prest-nte. OuiLa no 10 estemos lanto con Ia idea de estudiar el presen-
Ie para entender el pasado. AI menos. mucha gente parece no comprender muy
bien el hecho de que los arque61ogos vayan a vivir eon los aborigenes australia-
n05
4
0 que 5igan a los hosquimanos !Kung en sus Estas no son exac-
tamente el tipo de actividades que se suponen propias del arque6logo. Pero,
desgraciadamente, muchos de nosolros estamos ocupados casi por completo en
cstas actividades. al menos durante alguna fase de nuestra earrera. En efecto,
induso en los Estados Unidos, en la modema cindad de Tucson, Arizona, existe
un proyecto dirigido a estudiar las pnkticas de produccion de basuras de los
actualcs habitantes de la ciudad;6 jlos arqueologos paseando con los basureros!
El hecllo de que tales practicas se Heven a cabo, creo que es un sintoma de que
el campo de la arqueologfa se esta ampliando y haciendo cada veL mas sofistica-
do. Como resultado, la arqueologia deberia estar en condiciones de ofrecer al
mundo unas nociones de nuestro pasado mas daras y eslimulantes que las que
nunca antes habfa sido capaL de proporcionar.
EI registro arqueologico, como ya he mencionado, es un fenomeno oontcm-
poranco y las observaciones que haccmos sobre el no son afirmaciones b.istori-
cas". Necesitamos yacimiemos que conserven elementos del pasado; pew, de
igual manera, tenemos necesidad de instrumentos teoricos que den senlido a
esos elementos cuando se encuentran. Identificarlos exaetamente y reconocer
sn contexto en el pasado depende de un ripo de investigacion que no puede ser
llevllda a cabo a traves del registro arqucalogico unicamente. Es decir, si inlen-
Illmos investigar Ia relacion existente entre la estatica y la dinamica, debemos
ser capaces de observar ambos aspectos simultaneameme; y el unico lugar don-
de podemos observar la dinamica es en el mundo actual, aquf y ahora.
Voy a dar un ejemplo. Un tipo de hallazgos muy oomun que efeetuan los
ar'lueologos son los instrumentos I[ticos. Para oblener un mejor conocimiento
del comexto en el que los humbres hadan, usaban y disponian de instrumentos,
IHicos, seria logicamente muy uti! observar pueblos que los usen. Este fue el
rnotivo que me \levo al desierto central de Australia hace varios aiios, con el
fin de realizar trabajos de campo entre un grupo de gente que conoda este tipo
de instrumentos y que lodavia los usaban peri6dicamente para diversos propO-
sitos. Esperaba ser capaz de relacionar Ia informacion sabre eI comportamiento
29
EN BUSCA DEL PASADO 28
de estasgentes (Ia dimimica) con las consecuenciasde este comportamiemovis-
taa lraves de 1a distribucion, diseiio ymodificaciondelos instrumemosde pie-
dra (Ia est3tica). Parte de este trabajo se describe brevemente enel capitulo 7.
Miobjetivo era estudiar la eslatica y la dimimica eu un contexto actual. Si lIe-
gasemos a comprenderlasen lados sus matices, COfll:olriamos con unaespeciede
piedra Rosetta: un sistema para descifrar" 10 estalico. pasando de los ioSlru-
mentosIiticos enconnadosen un yacimieutoarqueoJ6gicoala vida quellevaban
las gentes que los dejaron alii.
Los nexos entre10 que enconrramosy las condiciones que dieron lugar a su
producci6n sOlo pueden eSludiarse a partir de pueblos acLUak!'i (fig. 1). Yo he
trabajado sabreeste problemaconlosnunamiut, un grupodeesquimales,caza-
dares de caribu en Alaska,]y con los navajos, quesonpastores de ovejasen eJ
Sudoeste y tengo variosestudiantes trabajando entre los bosquima-
nos !Kung enel Surde Africa. Todos estos trabajosdecampo estan planteados
con la finalidad de poder estudiar de manera directa los nexos entre las cosas
que encontramos como arqueologos ylos diversos comportamientosque dieron
como resultado la produccion, modificacion y disposici6n eventual de estas co-
9
sas.
La arqueologiaexperimental10 es otraareade investigacionenla queelpre-
sente es usadoparaservir al pasado, con el objeto de proporcionar observacio-
nes para la exacta interpretacion del registro arqueologico. Una gran parte de
este metodode trabajo fue iniciado en Gran Bretana. Comprende la recreadon
experimental de sucesos 0 que sabemos deben haber ocurrido en el
pasado, para observar cllal habria sido el resultado arqueol6gico. Porejemplo,
si unacasa se quema
ll
y la erosion de sus restos tiene lugar durante un largo
periodo, l.cual seria el resullado que verian los arqueologos? ,;,De que manera
se habrianmodificadoia estructura original ysu contenido?Son problemasque
podemos abordara travesde la experimentacion. La investigacion, eneste sen-
tido, nos permite evaluarhasta que punto podemosaceptar 10 quevemoscomo
directamente referible al pasado, 0 como algo deformado de maneras diversas
por los procesos intennedios. Otra de las ventajas de la experimentacion es la
posibilidad de reproducirlas tecnicas de los anesanosantiguos, es decir, apren-
der a hacer instrumentos de piedra,12 cenimica y otro productos emple:oldos en
las teenologias prehist6ricas yaplicarlosnuevosconocimientos a situacionesdi-
ferentes, de forma que nospermitan solucionar problemas: este tipo de trabajo
puedecontribuiraunmayorentendimientodelregistro :olrqueologico. Creoque
estamos en condiciones de afirmar que los arqueologos empez.aran a emplear
estos metodos experimentales, con mayorfrecuencia de 10 que 10 han hechoen
eI pasado, cuando empiecen a ser conscientes de que eI mero hecho de encon-
trar un objeto carece practicamente de valor si no se Ie puede revestir de con-
tenido.
Los documenros historicos constiluyen otra fuente importante de informa-
cion, que solo recientemente ha empezado a ser utilizada porlos arqueologos.
El objeto de la investigacion etnoarqueoI6gica se centra en la biisqueda de
datos significativos sobre la formacion del registro arqueologico. EIarqueologo
que trabaja en un asentamiento y observa las diferentes aClividades que llevan
a cabo sus ocupantes cree que podra identificar ciertos modelos arqueol6gicos
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I. Uismbu<:j')n pueblos pnmilivos acluate, m<:nclonado;; cn d IC\IO.
una vez conocidas las actividadesquelos produjeron. Ahara bien, simplemente
alii ymimr no esla unica manerade obleneresta informacion, puesexiste
lambien una cantidad importante de documentos escrilos que descrihen las ac-
cionc;; dell10mbre del pasado. A menudo, el estudio de los documentos bislo-
ricos nos sirve, no s610 para identificar los lugares de ocupacion antiguos, sino
tambi.n para informamos de 10 que alii sucedfa, que Ilivel de especializaci6n
anesanal existfa, por ejemplo. 0 delalles referentes a la organizaci6n social del
asentamiento. Una vez conocidos estos aspectos sobre la dimimica del asenta-
miento, en condicionesde excavareI yacimientoy relacionarlos hallaz-
gos con las noticias que poseemossobre las actividadesy procesosque tuvieran
lugar hace tiempo. Este uso de la historia como una forma de control experi-
mental est<i todavia ensus inicios, annque esperamos que ell un futuro Sf pro-
dUlcan grandes progresos enesta direccionY EI numerodepersonasque toda-
\"ia haceninstrumentosde piedrapara1a cazaysignen unmodode vida n6mada
disminuye cada dia; portanto. las futuras generaciones de arque610gos lendran
escasasoponunidades de eSludiar alas gentesque usan este lipode instrumen-
tOS. Pero la exislencia de dOcumentos hist6ricos que contienen observadones
hechas parindividuosactualessobreladimimica delosyacimientosenel pasado
pemliteexcavarlosy, en base alos relalosexistentessobredichoslugares,inten-
wrrelacionar10 queenconlramosenelterrenoconlas informaciones historicas.
De todos modos, la palabra escrita no es el tinico documento historico que
existe; afortunadamente, durante los ullimos cien anos hemos sido capaces de
realizar forograHas. Muchas de eliasfuercm tomadas a principiosde siglo. cuan-
do rodavia existian numerosos pueblosque vivian al margen del desanollo lec-
-
30 31 EN BUSCA DEL PASADO
no16gieo. iDe que manera podemos emplear tales fOlOgraffas para qoe uos pro-
poreionen una informacion arqueol6gica uli!? Mi e:o::periencia me sugiere que
no es tarea facil. Por cjemplo, es necesario conocer una serie de detaIJes, tales
eomo la distancia focal de los lentes de Ja c;imara, si queremos convertir una
futograffa oblicua (es dedI. tomada poT una camara sostenida a mana y miran-
do al paisaje) en Ul} mapa que. de tados mados, no senJ amilogo a los que un
arque61ogo realizaria al excavar un yacimiento. Una vez eslos problemas tecni-
eos eslen resueltos, y estoy segura de que se lograni, est:nelnOS eu condiciones
de de uua mauera mucho mas [cmahle los cienla5 de miles de foto-
graffas etnograficas tomadas cn un pasado relativamente recicnte. Las Iotogr3-
flas tienen uua inmediatez maravillosa: podemos ver una persona del pasado
semada freute a nosorros y conocer 10 que estaba haciendo en aqnel momento.
Consecuentemeute, se pnedeu poner en conexiuu las re[aciones espaciales de la
gente oon los hogares. de las casas oon la gentc. de los hogares ron las casas.
en un eontexto behavioristico que normalmente cs diffcil de establecer, incluso
oon la aynda de la palabra eserita. Con las fotograflas se consigue tener, simul-
taneamenle. uua fugaz vision del comporramiento cn el pasado y una especie
de mapa". una cnorme ventaja que los :uqueologos seguramente capilalizaran
en el futuro.
Tenemos, por t:mto, tres importantes campos de investigacion a desarrollar:
el estudio de los pueblm; comemporaneos, la creacion de sitnaciones experimen-
tales que nos permitan contro[ar [as causas a fin de estudiar tos efectos, y el uso
de doenmentos historicos de diferentes clases, todos ellDs campos de invesliga-
eion que [a arqueologfa contemponinea esta empezando a desarrollar de fonna
significativa. A medida que estos aspectos van 3dquiriendo imporhmcia. la ima-
gen popular del arqueologo, calado con un casco. descnbriendo una lumba, sera
sustituida por la de un individuo eelectioo. interesado en casi todos los dominios
de la actividad humana que oonducen a resullados que pneden quedar reflejados
en el registro arqueol6gico.
Los GRANDES INTERROGANTFS DE LA ARQUEOLOGIA
i.Que es 10 que queremos conocer del pasado? Es siempre dificil detenninar
la viabilidad de una sugerencia, si de autemano no. sabemos 10 que pretendemos
eonseguir. Este postu[ado es tan aplicable a In arqueologia como a cualquier
otra diseiplina; 10 que pretendemos COuocer ncerca del pasado incide de forma
determinaute en el metodo con que los arque610gos llevan a cabo las excavacio-
nes e investigan el regislro arqueol6gico. Si no tienen las ideas clams al respec-
to, les sera diffcil encontrar la forma dc aproximarse a los datos arqueol6gicos
o saber que tipo de investigacion han de !levar a' cabo para interpretarJos. POT
tanto, nuestras ideas acerca del pasado afectan a Ja investigacion arqueol6gica
y al desarrollo de la arqueolagfa en general. Puede seT de utilidad disculir bre-
vemenle sohre nueslros conoeimientos sobre el pasada. pero sobre todo es inte-
resante y uecesario diseutir sobre 10 que nos gUJraria saber partiendo del regis-
tlO arqueol6gico: ies ]XJsible por medio de la investigacion arqneol6gica contes-
tar algunos de los Grandes [nterrogantes?
DESClfRAr-;DO lOL REGISTRO ARQUEOlOG1CU
Si prcteudcmos adoptar uua aproximaci6n arquc:ol6gita tipica. iempecemos
por eJ principio! Creo que es extremadameme importamc paseer aJgun tipo de
inf'ormaci6n acerca de los rasgos fundamentales de la conducta de nuestro!; an-
tepasados mas anti!!uos. Tenemos sus huesos. naturalmente. es decir. los f6siles
de los homhres mas remotos, algunos dc ellos de una anligiiedad que ascila en-
tre 3 y.fi millones de anos. Pew, icuando empez6 el comportamienlO tfpico. el
tinico significativo para usted y para mi. como miembros que somos de la misma
especic? La respuesta es simplemente que no 10 sabemos. Conocemos cuando
se produjeron los cambios en la c:Jpacidad craneana, en el tamano de nnestro
cneIpo y ert la fOIma de nuestra pelvis; sin embargo, fodavia ignoramos en que
momento el hombre cumcnz6 a nsar el lengnaje, cuando empez6 a vivir en pe-
quenas familias mon6gamas 0 a compartir el alimento entre aduHos: y son estas
las caracterfsticas que. de hccho. nos distingueu de la mayor parte de los anima-
les. i,Que antigiiedad tiene eI comportamiento que todos consideramos como
upicamente humano? ('.Cu<iles fnelOu realmenle nnestros alltepasados mas anti-
guos? Creo que estos son unos de los temas centrales de la invesfigaci6n arqueo-
logica.
Hay una cuesti6n de actualidad que mantiene en controvenia a los arque6-
logos: cl hombre de hace 2 milloncs LIe annS. icazaha ya para alimentarse?,
i.disponfa de un campamento base?, i,compaItla la vivienda y los alimentos den-
tm del Estas preguntas adquicren significado cuando se contemplan
eu el contexto del comportamiento animal en general: los primates (excluyendo
al homhre), pOI ejemplo. lieutlen a dormir en lo.s {jrboles y no en el suelo, y
comen eu el mismo lugar en que han obterrido el alimenro y no donde duermen,
CUlno hace el homhre. i,Cuiindo empezo el sistema de vida [enestre, la actividad
caz:oldora y el reparto del alimento? i.Fue La caza determinante en la evoluci6n
Llellenguaje 0 10 fue olra conducta social? i,Que morivo estos cambios y como
deberfamos explicarlos? S610' cuando hayamos establecido 10 que realmente 5U-
cedi6 en el pasado podremos empezar a preguntarnos eI par qui sucedi6. Y
solamemc la arqueologfa, creo, esta en condiciones de pruporcionarnos infor-
maci6n sobre tales interroganles. EJ csmdio hiologico comparativo del regislro
de los f6siks humanos no puede por sf solo contestar a nuestras preguntas. Las
fCspueslas serau la consecuencia de la imegraci6n de una :olmplia variedad de
dalDs arqueol6gicos que se han conscrvado: no unicamente la informacion sobre
la auahlmia de nueslros antepasados sino tambien, por ejemplo, dellugar donde
hallados sus esqudetos fosilizados y su relacion con los inslrumentos de
piedra y los subproductos de sus oomidas. Con todo, hay que tener en cuenta
que los argumclltos cmitidos hasta ahOla, no han \\ido frecuentemente muy w-
lidos.
Por ejemplo. Ja mayor parte de los libros de lexto arqueoL6gicos aseguran
que el homhre antiguo era cazador de animales. Este argumento se basa en los
de yacimientos como la gargauta de Olduvai (fig. 4), sitnado en el
Africa orieutal: en esle lugar. ademiis de los f6siles de hominidas e instrumentos
de piedra antiguos, ramhien han sido encontrados gran cantidad de huesos de
al estar estos huesos asociadas a instrumentos de piedra, es posible
deducir quc se trata de 1m; restos de las camidas del hombre antiguo, pero esta
no es, uecesariamcll te, la interpretaci6n oorrcc[a. Los yacimienlos donde encon-
32 33 EN BUSCA DEL PASADO
trnmos estos instrumentos de piedra tan antigun'> son depOsiros geologico'> crea-
dos por agentes naturales, no por el hombre: c;ste simple mente estuvo presentc
en el conlexto ambiental durante el periodo de tiempo en que los procesos na-
rurales Que formaron los yacimientos estaban en plena desarrollo, y no hay ra-
zan para suroner que todos los hallazgos aparecidos en -tales yacimientos se
puedan relacionar. En otro yacimienro deL Africa oriental han aparecido unas
huellas de homfnidos conservadas en la roea a las que se les atribuye una anti-
gUedad de unos 3 millones de anas. Pero estas no erall ills unicas huellas; tam-
bien fueron idenlificada.s huellas de elefante. jirafa, pinlada e induso de peque-
fios gusanos. Seria bastante absurdo !legar a la conclusion de que la asociacion
dc huelJas de hominidos y de elefante implica que el hombre antiguo era pastor
de elefantes. Sin embargo, es precisameme el tipo de logiea usada por los ar-
queologos que, a partir del hallazgo de instrumentos de piedra y huesos de jirafa
en un mismo depOsito, presuponen que el hombre mato a la mencionada jirafa.
De hecho, quiza murio por caw;as naturales y los instTumentos de piedra
fueran utilizados y abandonados en el yacimiento cientos de despues, sien-
do utilizados, tal vez, para cortar productos vegetates. Si los arqueologos quie-
ren comprender el pasado correctamente, tendran que so[ucionar el problema
de separar los diversos procesos y comportamientos que llevaron a la fonnacion
de un deposito; eSIO:S temas los discuto con mas detalle en los capilUlos 2 y 3.
Otra controversia interesante que planlea [a arqueologfa gira en lorno a 1a
pregunta de si todas las c.aracteristicas que consideramos puramente humanas
se initiaron al mismo tiempo 0 bien eran en el semido de que sur-
gieron en contextos diferenles. i,Puede considerarse la evolucion de la, por asf
dedrlo, verdadera esencia del hombre como una especie de salto cuantitativo
o mas bien se trata de un proceso de crecimiento progresivo? De nuevo, la res-
puesta es, simplemente, que no 10 sabemos. Se ha dkbo, por ejemplo, que la
adopeion por pane del hombre de la postma erguida, sobre dos piernas, cons-
tituye un saIto cuantitativo porque liber<l las manos; el uso de las manos hizo
posib[e la fabrication de instrumentos; los instrumentos propiciaron el lenguaje;
y el lenguaje prcpar6 el camino muchos cambios en [a organization social,
tales como el repano del alimento y la adopci6n de actitudes altruista'i. Esta es
una via de evolucion sobre [a que tengo bastantes dudas. Personalmente, creo
que no deberfamos subestimar la necesidad de planificaci6n que tuvieron los
antiguos cazadores para poder solucionar, por ejemplo, el problema del abasle-
cimiento de alimenlO durante la estaci6n del ano en que las plantas no crecen.
Quiza fuera en el contexto de Ia caza donde la acumulacion de informaci6n y
su procesado empezaron a jugar un papel mas importantc para nuestra evolu-
cion. Mi plan/camiento, sin embargo, es que el desaffo que nos plantea la inves-
tigaci6n del pasado consiste en busc.ar caminos que nos permilan descubrir si
[ales orientaciones son correctas 0 no.
Uno de los interrogantes mas importantes que podemos ex:ami"nar a traves
de la investigacion arqueologica es el que hace referencia al momento en que
surgieron comportamienlos caracterfsticos que creemos nos dislinguen de otros
anirnales y de qne manera podemos entender su desarrollo. Contamos lambien
cou un segundo grupo de problemas, relacionado con el anterior, que constitu-
ye, y es facil hallar la raz6n. un tema de fascinaci6n y especulaci6n para mucha
Dl:oSCIFRAl';DO EL REGISTRO ARQUEOL6mco
geme, adcmas de los arqueologus. Nos referimos al origen de la agrieultura y
u las coudiciones que !levaTOn al hombre a adopt:n uuas rormas dc vida rnucho
rwh sedentarias que las correspondieules a su pasado como cazador y recolec-
tor. i'por que el hombre dejo de se estableci6 y empezo a imensifi-
car su prooucci(in de alimentos en espacios cada vez mas pequenos? Esto es,
dcspues de todo. 10 que significa realmcn1e la agricultura. i.Por que este feno-
menl) se produjo en muchos lugares difcren1es del Viejo y Nuevo Mundo? y
'eual es la razon de que estos cambios se dieran en regiones tan dislintas demro
de 10 que, dcsde un punlo de vista arqueologico, es Ull periodo de tiempo tan
limilado como nnos 2.lXlO anos? En el capitulo 8. hago algunas sugerencias 50-
bre la direccion a seguir si queremos hallar respuestas a esws interroganlcs. Si
fueramos capac('s de acceder a algunas de estas cuestiones, creo que eSlariamos
en condiciones de empczar a comprender la influellcia que nuestra adaptaci6n
ejerci6 sobre nuestro sistema de vida y tambien sobre nuestro nicho particular
deutTO del mundo Digo esto rorque la adopci6n de la agricultura y el
sedcntarismo irnplican una seric de cambios muy caracterislicus: represenla una
readaptaci6n por parte de una especie, sin que se observen en con-
trapanida exccsivos cambios biologicos. Sol;1re esta segullda y crucial serie de
Grandes Interrog:mles de la investigacion arqueologica practicamente carcce-
lI1()S de informacion his[orica escrita.
EI tercer gJ1JPO de problemas tambien produce, en general, una gran fascina-
cion: VCl nos referimos a los origenes dc la civilizaeion. Los sistemas poli-
licos bajl) los que vivimos la parte de nosotros y la complejldad de la
vida urbana que casi wdos Ilevamos estan totalmente del sistema de
basado en la caz:ol y la recoleccion que privo en el contexto en el
que tuvieron lugar nuestros carnbios hiologicos. i,Cuales tueron las causas que
moTivaron eSle nuevo estilo de vida? i.Que razones ex:isticron para quc las socie-
dades en agricultura hacia tipos de organizaci6n poli"-
tieos y burocrariws cada vez mas complejos? i.Que produjeron el enormc
incremen10 de la ,,'srccializacion, tanto :ol nivcl de la artesania como al de la
social 0 del trabajo, que caracleriza a una ciudad, se:ol es!a moder-
nu 0
Nm hallumos ante un:ol problcmatica en la que la arqueologia empieza a re-
lacionarse can la historia, la filosof(a poJi1ica y muchas otras de las ciencias 50-
..:iaks, y dlo gracias a que ..:ontamos todavia con algunos pneblos siluados en
partes remotas del mundo moJ..'mo que aun no se han visto afectados par la
revolu(;i6n y, por tamo, sus procesos estan en pleno desarrollo: el ar-
Q.uc610go puc de aportar sus datos y con los que derivan de otTaS
Clencias SOCI:l1es. Fue intcresame observar que, en cada una de las tres confe-
internacionales a las qne asisti duranle 1981, el tema central de discusion
fue 101 aparicion de los sistemas polilicos complejos. el posible papel desempefia-
do rur el comercio, y en que medida los monopolios sobre la produccion afec-
Ian eillivel de desarrollo politico (en el capfrulo 9 planteo algunos de mis pUnTOS
de d lema). En la actualidad, es interesante observar qne estas dis-
eusiones interesan casi exclusivamente a los arque6!ogo.5. pero en el pasado es-
eran planteadas por bistoriadores, filosofo:"i polilicos y alTOS estu-
d1os
OS
... s: la arqueologfa esui comcuzando a participar en el debate en ter-

34 EN BUSCA DEL PASADO
minos de igua[dad con las disciplinas de investigacion que poseen una metodo-
logla mas historica_ -
La arqueologfa se inicia, por tanto, en el pas-ado remoto, en el mismo eo-
mienzo de nueSITa historia biologica, un periodo en el que nnestro dcsconoci-
miento sobre el comportamienlo humano es casi rolal, y prosigue a 10 [argo de
loda la evolucion hasta la complejidad del mundo modcrno. iTal es el eampo
de accion de [a arqueologia! Pero, i,ofreccn los arqueologos perspectivas especi-
ficamente arqueol6gicaI que las diferencien de otros campos allratar, par ejem-
pro, los origenes del sedentarismo 0 la aparicion de los sistema." po[i1icus com-
plejos? ereo que la respuesta debe inevjtahJemenrc ser "'Sl". Los arqueologm;
inician su investigacion cou los objelos maleriaJes )' es nalural qne <Idopten pun-
tos de vista materialistas; a menudo, avanzan al'gnmentos de naturaleza
tica en contextos dondc son mucho mas eorrienles los argumenlos de Iipll psic-o-
[ogico, y creo que pueden ser titHes annquc solo porque proporeJOnan nna
base concreta a ciertos debates de largo alcanee.
Las respuestas a los fascinantes Grandcs Inlerrogames que he mellcionado
anteriormente y qnc discnlin6 mas adelanle dependen dc la imeracci6n entre [a
observaci6n, por un lado, y [a invesligacion para dar senlido a las observaciu-
nes, por el otro. Esto genera un impulso y eSle impulso csla creciendo, como
ocmre con la disciplina arqueol6giea en su eonjunlo: existen muchos mus ar-
queologos en la actualidad que haee eineuenta arlOs. Por consiguiente, muehas
areas de la investigacion han dejado de ser simples utopias arqueologicas y sc
han convcrtido en problemas reales que pueden ser afrontados inteligenremen-
te, y tambien solncionarse; en lugar de vagas generalidades sahre el pasado.
esperamos obrener informacion fiable. Sin cmhargo, nuestros Grandes Interro-
gantes no se resolvcnin trabajando en nuestro pais 0 provincia y a pcqucna cs-
cala, sino que requieren una quc comprenda ampLios periodos de
riempo y extensas areas geogrMicas. La comunidad de illvestigaci(ln arqneo[(lgi-
ca es cada vez mus intcrnacional y la bibliugrafia subre el rema que nos ocnpa
ha erecido hasta aharcar muchas lenguas-. La investigacian real mente excitante
estu progresando y las soluciones a nuestros principales problemas no las pode-
mos considerar lejanas, sino que, en algnnos ca.sos, estan ya a nuestro alcance.
Primera parte
,
l,COMO ERA?