El Hierro - Semana 3

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El Hierro
Es un elemento metlico, magntico, maleable y de color blanco plateado. Tiene
de nmero atmico 26 y es uno de los elementos de transicin del sistema
peridico.
El Hierro fue descubierto en la prehistoria y era utilizado como adorno y para
fabricar armas; el objeto ms antiguo, an existente, es un grupo de cuentas
oxidadas encontrado en Egipto, y data del 4.000 a.C. El trmino arqueolgico
edad del Hierro se aplica slo al periodo en el que se extiende la utilizacin y
el trabajo del Hierro. El procesado moderno del Hierro no comenz en Europa
central hasta la mitad del siglo XIV d.C.
Propiedades
El Hierro puro tiene una dureza que oscila entre 4 y 5. Es blando, maleable y
dctil. Se magnetiza fcilmente a temperatura ordinaria; es difcil magnetizarlo
en caliente, y a unos 790C desaparecen las propiedades magnticas. Tiene
un punto de fusin de unos 1.535C, un punto de ebullicin de 2750C y una
densidad relativa de 7,86. Su masa atmica es 55,847.
El metal existe en tres formas alotrpicas distintas: Hierro ordinario o Hierro-
(Hierro-alfa), Hierro- (Hierro-gamma) y Hierro- (Hierro-delta). La disposicin
interna de los tomos en la red del cristal vara en la transicin de una forma a otra.
La transicin de Hierro- a Hierro - se produce a unos 910C, y la transicin de
Hierro- a Hierro- se produce a unos 1.400C. Las distintas propiedades fsicas
de las formas alotrpicas y la diferencia en la cantidad de Carbono admitida por
cada una de las formas desempean un papel importante en la formacin, dureza
y temple del acero.
Qumicamente el Hierro es un metal activo. Se combina con los halgenos (for,
cloro, bromo, yodo y astato y con el Azufre, Fsforo, Carbono y Silicio. Desplaza
al hidrgeno de la mayora de los cidos dbiles. Arde con Oxgeno formando
tetrxido trifrrico (xido ferrosofrrico), Fe3O4. Expuesto al aire hmedo, se
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corroe formando xido de Hierro hidratado, una sustancia pardo-rojiza, escamosa,
conocida comnmente como orn. La formacin de orn es un fenmeno
electroqumico en el cual las impurezas presentes en el Hierro interactan
elctricamente con el Hierro metal. Se establece una pequea corriente en la
que el agua de la atmsfera proporciona una disolucin electroltica. El agua y los
electrlitos solubles aceleran la reaccin. En este proceso, el Hierro metlico se
descompone y reacciona con el Oxgeno del aire para formar el orn. La reaccin
es ms rpida en aquellos lugares donde se acumula el orn, y la superfcie del
metal acaba agujerendose..
Al sumergir Hierro en cido ntrico concentrado, se forma una capa de xido que
lo hace pasivo, es decir, no reactivo qumicamente con cidos u otras sustancias.
La capa de xido protectora se rompe fcilmente golpeando o sacudiendo el
metal, que vuelve a convertirse en activo.
Estado natural
El Hierro slo existe en estado libre en unas pocas localidades, en concreto al
oeste de Groenlandia. Tambin se encuentra en los meteoritos, normalmente
aleado con nquel. En forma de compuestos qumicos, est distribuido por todo el
mundo, y ocupa el cuarto lugar en abundancia entre los elementos de la corteza
terrestre; despus del aluminio, es el ms abundante de todos los metales. Los
principales minerales de Hierro son las hematites. Otros minerales importantes
son la goetita, la magnetita, la siderita y el Hierro del pantano (limonita). La pirita,
que es un sulfuro de Hierro, no se procesa como mineral de Hierro porque el
Azufre es muy difcil de eliminar. Tambin existen pequeas cantidades de Hierro
combinadas con aguas naturales y en las plantas; adems, es un componente
de la sangre.
Aplicaciones y produccin del Hierro
El Hierro puro, preparado por la electrlisis de una disolucin de sulfato de Hierro
II, tiene un uso limitado. El Hierro comercial contiene invariablemente pequeas
cantidades de Carbono y otras impurezas que alteran sus propiedades fsicas,
pero stas pueden mejorarse considerablemente aadiendo ms Carbono y
otros elementos de aleacin.
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La mayor parte del Hierro se utiliza en formas sometidas a un tratamiento especial,
como el Hierro forjado, el Hierro fundido y el acero. Comercialmente, el Hierro
puro se utiliza para obtener lminas metlicas galvanizadas y electroimanes. Los
compuestos de Hierro se usan en medicina para el tratamiento de la anemia, es
decir, cuando desciende la cantidad de hemoglobina o el nmero de glbulos
rojos en la sangre. A principios de la dcada de 1990, la produccin anual de
Hierro se aproximaba a 920 millones de toneladas mtricas.
Compuestos del Hierro
El Hierro forma compuestos en los que tiene valencia +2 (antiguamente
compuestos ferrosos) y compuestos en los que tiene valencia +3 (antiguamente
compuestos frricos). Los compuestos de Hierro (II) se oxidan fcilmente a
compuestos de Hierro (III). El compuesto ms importante de Hierro (II) es el
sulfato de Hierro (II), FeSO4, denominado caparrosa verde; normalmente existe
en forma de cristales verde plido que contienen siete molculas de agua de
hidratacin. Se obtiene en grandes cantidades como subproducto al limpiar el
Hierro con bao qumico, y se utiliza como mordiente en el tinte, para obtener
tnicos medicinales y para fabricar tinta y pigmentos.
El xido de Hierro (III), un polvo rojo amorfo, se obtiene tratando sales de Hierro
(III) con una base, y tambin oxidando pirita. Se utiliza como pigmento, y se
denomina rojo de Hierro o rojo veneciano. Tambin se usa como abrasivo para
pulir y como medio magnetizable de cintas y discos magnticos. El cloruro de
Hierro (III), que se obtiene en forma de cristales brillantes de color verde oscuro al
calentar Hierro con cloro, se utiliza en medicina y como una disolucin alcohlica
llamada tintura de Hierro.
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Materias Primas para la produccin de
Arrabio
Esta etapa incluye la descarga, clasifcacin, pesaje y almacenamiento de las
materias primas necesarias para la fabricacin del acero, que bsicamente son:
8 Carbones Metalrgicos
8 Mineral de Hierro
8 Caliza
El Arrabio es el primer proceso que se realiza para obtener Acero, los materiales
bsicos empleados son Mineral de Hierro, coque y caliza. El coque se quema
como combustible para calentar el horno, y al arder libera monxido de Carbono,
que se combina con los xidos de Hierro del mineral y los reduce a Hierro
metlico.
La ecuacin de la reaccin qumica fundamental de un alto horno es:
Fe
2
O
3
+ 3CO => 3CO
2
+ 2Fe
La caliza de la carga del horno se emplea como fuente adicional de monxido
de Carbono y como sustancia fundente. Este material se combina con la slice
presente en el mineral (que no se funde a las temperaturas del horno) para
formar silicato de Calcio, de menor punto de fusin. Sin la caliza se formara
silicato de Hierro, con lo que se perdera Hierro metlico. El silicato de Calcio y
otras impurezas forman una escoria que fota sobre el metal fundido en la parte
inferior del horno. El Arrabio producido en los altos hornos tiene la siguiente
composicin: un 92 % de Hierro, un 3 % o 4 % de Carbono, entre 0,5 % y 3 % de
Silicio, del 0,25 % al 2,5 % de Manganeso, del 0,04 % al 2 % de Fsforo y algunas
partculas de Azufre.
El alto Horno es virtualmente una planta qumica que reduce continuamente el
Hierro del mineral. Qumicamente desprende el Oxgeno del xido de Hierro
existente en el mineral para liberar el Hierro. Est formado por una cpsula
cilndrica de acero forrada con un material no metlico y resistente al calor, como
ladrillos refractarios y placas refrigerantes. El dimetro de la cpsula disminuye
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hacia arriba y hacia abajo, y es mximo en un punto situado aproximadamente
a una cuarta parte de su altura total. La parte inferior del horno est dotada de
varias aberturas tubulares llamadas toberas, por donde se fuerza el paso del
aire. Cerca del fondo se encuentra un orifcio por el que fuye el Arrabio cuando
se sangra (o vaca) el alto horno. Encima de ese orifcio, pero debajo de las
toberas, hay otro agujero para retirar la escoria. La parte superior del horno, cuya
altura es de unos 30 m, contiene respiraderos para los gases de escape, y un
par de tolvas redondas, cerradas por vlvulas en forma de campana, por las que
se introduce la carga en el horno. Los materiales se llevan hasta las tolvas en
pequeas vagonetas o cucharas que se suben por un elevador inclinado situado
en el exterior del horno.
Carga tpica en Alto Horno de CSH Composicin qumica
del Arrabio
Componentes kg/t kg/carga Elementos %
Mineral de Hierro 490 9.600 Hierro (Fe) 93,70
Pellets 995 19.600 Carbono (C) 4,50
Chatarra 15 300 Manganeso (Mn) 0,40
Mineral de Mn 22 450 Silicio (Si) 0,45
Caliza 112 2.300 Fsforo (P) 0,110
Cuarzo 12 250 Azufre (S) 0,025
Coque 451 9.200 Vanadio (V) 0,35
Petrleo + Alquitrn 44 899 Titanio (Ti) 0,06
Aire Insufado 1.530 m
3
/min
Temperatura en
Alto Horno: 1.460C
Temperatura Aire Insufado 1.030C




Proceso de obtencin de Arrabio
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Las materias primas se cargan (o se vacan) en la parte superior del horno.
El aire, que ha sido precalentado hasta los 1.030 C aproximadamente, es forzado
dentro de la base del horno para quemar el coque. El coque en combustin genera
el intenso calor requerido para fundir el mineral y produce los gases necesarios
para separar el Hierro del mineral. En forma muy simplifcada las reacciones son:
Carbono (Coque)
+
Oxgeno (aire)
=
Calor
+
Monxido de
Carbono Gaseoso
2C O2 Calor 2CO
Oxido de Hierro
+
Monxido de
Carbono
=
Hierro Fundido
+
Dixido de Carbono
Gaseoso
Fe2O3 3CO 2Fe Hierro 3CO2
Impurezas en el Mineral Derretido
+
Piedra Caliza
=
Escoria
Los altos hornos funcionan de forma continua. La materia prima que se va a
introducir en el horno se divide en un determinado nmero de pequeas cargas
que se introducen a intervalos de entre 10 y 15 minutos. La escoria que fota
sobre el metal fundido se retira una vez cada dos horas, y el Arrabio se sangra
cinco veces al da.
El aire insufado en el alto horno se precalienta a una temperatura aproximada
de 1.030C. El calentamiento se realiza en las llamadas estufas, cilindros con
estructuras de ladrillo refractario. El ladrillo se calienta durante varias horas
quemando gas de alto horno, que son los gases de escape que salen de la parte
superior del horno. Despus se apaga la llama y se hace pasar el aire a presin
por la estufa. El peso del aire empleado en un alto horno supera el peso total de
las dems materias primas.
Esencialmente, el CO gaseoso a altas temperaturas tiene una mayor atraccin
por el Oxgeno presente en el mineral de Hierro (Fe2O2) que el Hierro mismo, de
modo que reaccionar con l para liberarlo. Qumicamente entonces, el Hierro
se ha reducido en el mineral. Mientras tanto, a alta temperatura, la piedra caliza
fundida se convierte en cal, la cual se combina con el Azufre y otras impurezas.
Esto forma una escoria que fota encima del Hierro fundido.
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Despus de la II Guerra Mundial se introdujo un importante avance en la
tecnologa de altos hornos: la presurizacin de los hornos. Estrangulando el fujo
de gas de los respiraderos del horno es posible aumentar la presin del interior
del horno hasta 1,7 atmsferas o ms. La tcnica de presurizacin permite una
mejor combustin del coque y una mayor produccin de Hierro. En muchos altos
hornos puede lograrse un aumento de la produccin de un 25%. En instalaciones
experimentales tambin se ha demostrado que la produccin se incrementa
enriqueciendo el aire con Oxgeno.
Cada cinco o seis horas, se cuelan desde la parte interior del horno hacia una olla
de colada o a un carro de metal caliente, entre 150 a 375 toneladas de Arrabio.
Luego se transportan a un horno de fabricacin de acero. La escoria fotante
sobre el Hierro fundido en el horno se drena separadamente. Cualquier escoria
o sobrante que salga del horno junto con el metal se elimina antes de llegar
al recipiente. A continuacin, el contenedor lleno de Arrabio se transporta a la
fbrica siderrgica o acera.
Los altos hornos modernos funcionan en combinacin con hornos bsicos de
Oxgeno o convertidores al Oxgeno, y a veces con hornos de crisol abierto, ms
antiguos, como parte de una nica planta siderrgica. En esas plantas, los hornos
siderrgicos se cargan con Arrabio. El metal fundido procedente de diversos altos
hornos puede mezclarse en una gran cuchara antes de convertirlo en acero con
el fn de minimizar el efecto de posibles irregularidades de alguno de los hornos.
El Arrabio recin producido contiene demasiado Carbono y demasiadas
impurezas para ser provechoso. Debe ser refnado, porque esencialmente, el
acero es Hierro altamente refnado que contiene menos de un 2% de Carbono.
El Hierro recin colado se denomina Arrabio. El Oxgeno ha sido removido, pero
an contiene demasiado Carbono (aproximadamente un 4%) y demasiadas
impurezas (Silicio, Azufre, Manganeso y Fsforo) como para ser til, para eso
debe ser refnado, porque esencialmente el acero es Hierro altamente refnado
que contiene menos de un 2% de Carbono.
La fabricacin del acero a partir del Arrabio implica no slo la remocin del
Carbono para llevarlo al nivel deseado, sino tambin la remocin o reduccin de
las impurezas que contiene.
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Se pueden emplear varios procesos de fabricacin de acero para purifcar o
refnar el Arrabio; es decir, para remover sus impurezas. Cada uno de ellos
incluye el proceso bsico de oxidacin.
Refnacin del Arrabio:
En el alto horno, el Oxgeno fue removido del mineral por la accin del CO
(monxido de Carbono) gaseoso, el cual se combin con los tomos de Oxgeno
en el mineral para terminar como CO2 gaseoso (dixido de Carbono).
Ahora, el Oxgeno se emplear para remover el exceso de Carbono del Arrabio.
A alta temperatura, los tomos de Carbono (C) disueltos en el Hierro fundido
se combinan con el Oxgeno para producir monxido de Carbono gaseoso y
de este modo remover el Carbono mediante el proceso de oxidacin. En forma
simplifcada la reaccin es:
Carbono
+
Oxgeno
=
Monxido de Carbono Gaseoso
2C O2 2CO
El Alto horno
La reduccin del mineral para obtener Arrabio, se realiza en los Altos Hornos.
Por el tragante (parte superior del horno) se cargan por capas los minerales de
Hierro, la caliza y el coque.
El objeto del alto horno es la reduccin del mineral de Hierro. Reduccin: es
la separacin de todas las substancias extraas que acompaan al metal
especialmente del oxigeno. Esta operacin es indispensable, pues los minerales,
tales como se encuentran en las minas, no podran ser trabajados y no tendran
directas aplicacin.
Tampoco los lingotes de Arrabio o de primera fusin obtenidos en el alto horno,
podran ser utilizados de inmediato en el taller, debido a la gran cantidad de
Carbono que contiene y por su poca homogeneidad. Sin embargo es indispensable
que los minerales pasen previamente por el alto horno para poderse transformar
luego en Hierro, en acero o fundicin.
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La inyeccin de aire precalentado a 1.000C, aproximadamente, facilita la
combustin del coque, generando elevadas temperaturas y gases reductores
que actan sobre el mineral y la caliza, transformndolos en Arrabio (Hierro
lquido) y en escoria, respectivamente.
La colada, que consiste en extraer estos elementos acumulados en el crisol
(parte inferior de los altos hornos), se efecta aproximadamente cada dos
horas. El Arrabio es recibido en carros torpedo para ser transportado a la Acera
de Convertidores al Oxgeno; la escoria, separada del Arrabio por su menor
densidad, se hace fuir hacia un foso donde es apagada y granulada por un
chorro de agua.
Descripcin de las partes:
La parte superior recibe el nombre de cuba y la parte intermedia es el etalaje.
La inferior, el crisol, es cilndrica y termina con la dama, donde se encuentre el
orifcio de salida para el metal fundido. La parte superior de la cuba, llamada
tragante, se mantiene cerrada hermticamente por medio de una tapa metlica de
forma cnica. Esta se baja mecnicamente al descargarse sobre ella la vagoneta
de mineral, carbn o fundente, y por la accin de un contrapeso vuelve a cerrarse
impidiendo el escape de los gases. Mas abajo del tragante existe un grueso cao
que recoge los gases producidos en el horno para llevarlos al depurador y luego
al recuperador. En lo alto del crisol hay unas hileras de toberas por donde penetra
el aire comprimido que debe que debe activar la combustin. Un poco mas abajo
se halla la salida para las escorias.
Carga del alto horno:
El alto horno es un Torrejn de ladrillos refractarios, consiste de 2 conos truncados,
reunidos por sus bases. Tienen un dimetro de 6 a 10 metros y de 20 a 30 metros
de altura estando sostenido exteriormente por una robusta armazn de Hierro.
La carga del horno se hace con potentes montacargas dotados de fuertes cajas,
cuya parte inferior se abre, o bine con vagonetas volcables. La forma del tragante
permite que los materiales que entra se distribuyan mas uniformemente. En un
alto horno moderno, por cada tonelada de Mena (parte del fln o yacimiento que
contiene minerales tiles en mayor proporcin que rocas sin valor econmico) se
carga se carga media tonelada de carbn de coque metalrgico y un cuarto de
tonelada de fundente, de lo que se obtienen media tonelada de fundicin bruta,
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media tonelada de escoria y tres cuartos de productos voltiles, denominados
gases de alto horno. El objeto del fundente es formar con la ganga un compuesto
fcilmente fusible y ms liviano que la misma fundicin, para que sobrenadando
se desborde y corra al exterior por un plano inclinado. Este fundente es el
carbonato clcico (piedra calcrea) cuando la ganga es silcia, y son arenas
silceas, cuando la ganga es calcrea.
El mineral, el carbn y el fundente bajan en el horno a medida que las capas
inferiores se consumen por la combustin del carbn y por la extraccin de
la fundicin bruta. Para producir y activar la combustin se inyecta aire a
15 atmsferas de presin y a una temperatura de 900C. El funcionamiento
del alto horno perdura hasta que resista la capa interna refractaria (8 aos
aproximadamente). Su encendido inicial exige gran cantidad de lea y carbn.
La produccin es de 200 a 300 toneladas de Hierro colado cada 24 horas,
variando segn el tamao del alto horno y la cantidad de aire soplada.