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WANI
Definiendo al indgena salvadoreo
Jorge E. Lemus
Universidad Don Bosco El Salvador 2009
Difcil tarea la de definir a un pueblo que ha sido
invisibilizado por muchos aos y cuya existencia ha sido
negada o considerada un problema por las autoridades
y por la sociedad en general. Ya lo deca Ralph Ellison
en su novela Invisible Man (1952) refrindose a los
negros en los EE.UU., la sociedad sabe que estn all,
pero prefiere no mirarlos. Son invisibles porque no
existen como personas, por lo que sus problemas no son
los problemas de la sociedad. Igualmente, los indgenas
salvadoreos han sido borrados de la memoria de los
salvadoreos de tal suerte que muchos cogen con gran
sorpresa la noticia de que en El Salvador hay indgenas
y que an se habla una de las lenguas ancestrales, el
nhuat o pipil. Los indgenas salvadoreos han sido
sistemticamente destruidos como pueblo y absorbidos
por la cultura dominante. Lo indgena es visto como algo
folclrico, de potencial inters para turistas, pero no como
algo propio. Los indios son solo parte de la historia que
superfcialmente se estudia en la escuela; sus aspiraciones,
sus problemas y, en general, su condicin humana, no
son del inters de la sociedad en general y del estado
en particular. Esta concepcin est tan arraigada en el
imaginario colectivo de los salvadoreos que los mismos
indgenas niegan su identidad y quieren ser parte de la
sociedad dominante, la ladina. En este artculo propongo
algunos criterios bsicos que pueden ayudar a defnir e
identifcar de mejor manera al indgena salvadoreo, sin
pretender que estos criterios sean exhaustivos. Primero,
establezco la existencia de indgenas en El Salvador,
en un intento de visibilizarlos y, as, refutar la tesis
que sostiene que no hay indgenas en el pas. Luego,
discuto la aplicacin a los indgenas salvadoreos de
algunos criterios universales propuestos en la literatura
para defnir a los grupos tnicos. A continuacin, reviso
algunas propuestas hechas para caracterizar al indgena
salvadoreo, sealando la validez o no de las mismas.
Finalmente, propongo ocho caractersticas para defnir a
los indgenas salvadoreos.
Figura 1
Mapa de El Salvador sealando los asentamientos indgenas del pas. Fuente: Tierras Nativas. Proyecto de Actualizacin del Mapa
Co-Existencia de los Pueblos Indgenas y el Ambiente Natural de Centro Amrica. (CONCULTURA 2003)
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Persistencia indgena
Una de las preguntas que recibo con mayor frecuencia
cuando hablo en pblico sobre la problemtica indgena
del pas es Qu todava hay indios en El Salvador? y,
al contestarles afrmativamente, la siguiente pregunta es
Y dnde estn? Nadie puede dar cuenta de la existencia
de algn grupo indgena en el pas, y se sorprenden al
decirles que existen al menos tres grupos tnicos distintos.
Pero, cmo sabemos que an hay indgenas en el pas?
Hay al menos tres fuentes principales que corroboran la
existencia de indgenas en el pas. La primera son las
fuentes ofciales. El Censo Poblacional 2007 (Dygestic
2008) encontr que el 0.02% de la poblacin se defna
como indgena, perteneciente a tres grupos tnicos: pipiles,
lencas y cacaoperas
1
. Tambin, el Consejo Nacional para
la Cultura y el Arte (CONCULTURA 2003) establece la
existencia de los tres grupos tnicos mencionados arriba
y explora algunas de las caractersticas socio-culturales
comunes a estos grupos tnicos con el fn de diferenciarlos
del resto de la poblacin.
En el mapa anterior podemos observar las reas de
concentracin indgena en el pas. El occidente y el centro
del pas son los que muestran la mayor concentracin de
comunidades con presencia indgena. Esta es la zona pipil
histrica y la nica que ha mantenido pequeos grupos de
ancianos que hablan pipil o nhuat
2
(ver Lemus 2008).
El resto de pueblos indgenas sealados en el mapa estn
ubicados en el oriente del pas, siendo los cacaoperas
los ms pequeos
3
, concentrados en la zona central
del departamento de Morazn en el oriente del pas. A
continuacin resumo la informacin general sobre las tres
etnias an existentes en el pas:
Lencas
Poblaron el oriente del pas (Usulutn, San Miguel,
Morazn y la Unin) y tenan como frontera natural el ro
Lempa, que los separaba de los pueblos pipiles. Los lencas
salvadoreos, tambin conocidos como potones, dejaron de
hablar su idioma a mediados del siglo pasado. No est clara
la afliacin lingstica de esta lengua; para algunos es una
1
El mismo censo tambin seala la existencia de una comunidad negra en El Salvador. Esto es inslito ya que nadie jams los ha
identifcado ni puede ubicarlos geogrfcamente. Este error evidencia algunas de las fallas en el diseo del censo.
2
Los hablantes de nhuat, segn estimaciones propias, no sobrepasan los 200. El censo poblacional 2007 (Dygestic 2008) nica-
mente identifca a 97 hablantes.
3
Esta distribucin geogrfca contrasta con los datos poblacionales arrojados por el Censo 2007 que determina que el 31.3%
de la poblacin indgena del pas es cacaopera, mientras que los pipiles equivalen nicamente al 26.6%. Esta simple observacin
pone en duda una vez ms la validez del censo poblacional.

C
O
O
P
E
R
A
C
I

N

A
L
E
M
A
N
A
Ceremonia de indgenas centroamericanos. Enero 2010.
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lengua sin clasifcar (Campbell 1976) y para otros es una
lengua chibcha (Constenla 1981). Algunos topnimos en
este idioma son Gotera Cerro Alto, Guatajiagua Lugar
con cultivos de tabaco y Perqun, Camino de brasas o
camino de carbones encendidos. La artesana que identifca
a esta zona es el barro negro. En la actualidad, la cultura
lenca ha sido absorbida por la cultura ladina (i.e., mestiza)
dominante, por lo que muy pocas personas se identifcan
como lencas o potones. Algunas asociaciones indgenas
s reivindican la cultura lenca (ver Tabla 2 ms adelante).
Cacaoperas
Este es un grupo indgena pequeo que ha logrado
sobrevivir hasta la actualidad. Habitan en las mismas
zonas del departamento de Morazn y el norte de La Unin
que habitaban antao y, aunque su lengua ya est extinta,
mantienen algunas tradiciones locales, como el famoso
baile de los emplumados, que representa a la serpiente
emplumada Xochiquetzal. El cacaopera, tambin conocido
como ula, es una lengua misumalpa, emparentada con el
miskito y el sumo de Nicaragua. Se hacen esfuerzos locales
por mantener viva la identidad indgena, incluyendo la
recopilacin de algunos vocablos de esta lengua.

Pipiles
El pueblo pipil es un grupo indgena descendiente de
emigrantes nahuas que llegaron a Centroamrica en
diversas olas migratorias entre los aos 800 y 1300 d.C.,
aproximadamente (ver Fowler 1989, Lemus 2004). En El
Salvador, estos grupos poblaron el occidente y el centro
del pas, en donde desarrollaron una cultura propia y se
convirtieron en la cultura dominante de la regin. Su
idioma, el pipil o nhuat, es la nica lengua indgena que
an se habla en El Salvador.
La decadencia de los pueblos indgenas y sus lenguas es un
proceso histrico que comenz con la conquista espaola
y que los ha llevado a punto de extincin. Los indgenas
actuales son un grupo tnico de difcil defnicin, ya que el
mestizaje y el sincretismo cultural los ha vuelto un grupo
que pasa desapercibido, que se confunde a simple vista con
el salvadoreo promedio, y ms an con los campesinos.
Grupo
tnico
Heteroglotnimo Autoglotnimo Familia Poblacin
4
Ubicacin geogrfca # de hablantes
Lenca lenca lenca, potn
Clasifcacin indefnida.
Se propone que pertenece
a la familia Chibcha.
1,735
Departamentos de
Usulutn, San Miguel,
Morazn y La Unin
Sin hablantes
Lengua extinta
Cacaopera cacaopera, ula kakawira Misumalpa 3,596
Departamento de
Morazn y norte del
Depto. de La Unin
Sin hablantes
Lengua extinta
Pipil
pipil/nhuat,
tambin a las
tribus pipiles que
se encontraban en
los departamentos
de San Vicente
y La Paz se les
conoce como los
nonualcos
nahua Uto-Azteca 3,056
Pequeos grupos
esparcidos en el
occidente y centro del
pas, especialmente
en el departamento
de Sonsonate, y
grupos aislados en
los departamentos de
Ahuachapn, Santa
Ana, La Libertad, San
Salvador, Cuscatln,
San Vicente y La Paz.
Aproximadamente
200 ancianos
Lengua en
severo peligro de
extincin
Tabla 1
Etnias Salvadoreas
4
Segn el Censo Poblacional 2007 publicado por el gobierno de El Salvador (Dygestic 2008). Estos nmeros han sido duramente
criticados por acadmicos y asociaciones indgenas ya que segn clculos propios las poblaciones indgenas son mayores.
51
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Las caractersticas externas encontradas en otras etnias,
tales como la vestimenta y la lengua dejaron ya hace
mucho tiempo de ser rasgos distintivos de los indgenas
salvadoreos. Es por este motivo que los indgenas han sido
invisibilizados por la sociedad salvadorea en general; por
lo que para muchos, los grupos indgenas y sus lenguas
vernculas ya no existen en el pas. Sin embargo, como lo
muestra el mapa en la Figura 1, an existen regiones en el
pas con presencia indgena.
La segunda evidencia de la existencia de grupos indgenas
en El Salvador proviene de las organizaciones indgenas
existentes en el pas. Existen ms de 25 ONGs indgenas
activas en el pas (ver Tabla 2). Estas estn formadas por
grupos indgenas y culturales que buscan reivindicar la causa
indgena. Algunos de los miembros de estas asociaciones
se identifcan como indgenas, aunque su ascendencia
no est claramente defnida. Son personas que se han
identifcado con la causa indgena. Podramos llamarlos
neo-indgenas, aunque su cultura es enteramente ladina,
y las diferentes etnias no reconocen como indgenas a
muchos de los miembros de estas asociaciones.
Tabla 2
Asociaciones Indgenas de El Salvador
2
1. Alcalda del Comn de Izalco
2. Asociacin Coordinadora de Comunidades Indgenas de El Salvador, ACCIES
3. Asociacin Cultural Indgena de Cuscatln. ACIC
4. Asociacin de Comunidades Lenca de Guatajiagua, ACOLGUA
5. Asociacin de Desarrollo Comunal Indgena Nhuat, ADESCOIN
6. Asociacin de Pueblos Indgenas Mayas de Cuscatln, APIMAYCO
7. Asociacin de Rescate Cultural, ARCO
8. Asociacin de Trabajadores Agrcolas Indgenas Salvadoreos, ADTAIS
9. Asociacin Nacional de Indgenas Salvadoreos, ANIS
10. Asociacin Nacional Indgena de El Salvador. ASNAIS
11. Asociacin Nacional Indgena Tierra Sagrada, ANITISA
12. Asociacin para el Rescate de la Cultura Ancestral, ARCAS
13. Comunidad Indgena de Cacaopera
14. Comunidad Lenca de Chilanga
15. Comunidad Lenca de Guatajiagua
16. Comunidad Lenca de San Simn
17. Consejo Coordinador Nacional Indgena Salvadoreo, CCNIS
18. Consejo de Ajquijab Maya de Occidente
19. Consejo Nacional Indio Salvadoreo, CONAIS
20. Consejo Ukarsukulwa Warrima Kakawira
21. Instituto para el Rescate Ancestral Indgena Salvadoreo, RAIS
22. Los Pasos del Jaguar
23. Movimiento Autctono Indgena Salvadoreo, MAIS
24. Movimiento Indgena de la Mujer (SIHUAT)
25. Movimiento Indgena Nonualquense, MIN
26. Nuevo ANIS (Consejo de Ajquijab)
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La tercera evidencia son los indgenas mismos que
mantienen sus costumbres y viven en comunidades rurales,
practicando, la mayora, la misma agricultura de subsistencia
y la orfebrera que han practicado por cientos de aos.
Muy pocos mantienen su lengua ancestral, pero muchos
ms mantienen su identidad. Su persistencia como grupo
tnico, a pesar de la barbarie de la colonia y la conquista,
la persecucin, represin y discriminacin de que han
sido objeto, es admirable. Los indgenas salvadoreos an
existen, aunque su presencia siga siendo invisibilizada.
Qu es un grupo tnico?
Para comenzar la discusin sobre la defnicin de los
grupos indgenas de El Salvador es necesario establecer
un marco terico que nos ayude a defnir con la mayor
exactitud posible a un grupo tnico. Diversos antroplogos
(Barth 1969, Smith 1986) han establecido criterios para
la defnicin de un grupo tnico. En general, un grupo
tnico se puede defnir como un grupo de personas que se
identifcan a s mismas como individuos que comparten
rasgos culturales, lingsticos, religiosos, conductuales y
biolgicos, de tal manera que forman un grupo distinto a
otros. Barth (1969:10-11)
4
sostiene que un grupo tnico:
1. en gran medida, se autoperpeta biolgicamente,
2. comparte valores culturales fundamentales,
desarrollados con unidad manifesta en formas
culturales,
3. integra un campo de comunicacin e interaccin,
4. sus miembros se identifcan a s mismos y son
identifcados por otros como constituyentes de
una categora distinguible de otras categoras del
mismo orden.
4
Traduccin libre del autor.
53
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Estas caractersticas genricas pueden utilizarse para
defnir a los indgenas salvadoreos con cierta exactitud,
aunque dejan fuera algunas caractersticas propias de
nuestros indgenas. Las uniones intertnicas han sido
comunes en el pas desde la colonia. El mestizaje en
El Salvador es prcticamente total, por lo que es casi
imposible diferenciar a un indgena de un ladino. En las
comunidades en las cuales an existen asentamientos
significativos de indgenas, como Santo Domingo de
Guzmn, las uniones intertnicas son comunes. En el
resto del pas, ese no es tan siquiera un tema de discusin.
Por lo tanto, la perpetuacin biolgica de los indgenas
salvadoreos no se puede tomar en la actualidad como un
indicador de pertenencia al grupo tnico. Un paseo por
el centro de San Salvador, o de cualquier ciudad o pueblo
del interior del pas, revela la imposibilidad de identifcar
a los indgenas de los no indgenas. Este hecho hace que
la caracterstica 1 de Barth no aplique a los pipiles.
Como grupo, los indgenas salvadoreos mantienen
valores culturales propios tales como su vnculo con la
tierra, la divisin de tareas en la familia, la religiosidad y
la solidaridad de grupo. Las mujeres indgenas trabajan las
artesanas, especialmente la orfebrera, cuidan de sus hijos
y maridos. Los hombres trabajan el campo. La mayora de
indgenas pertenecen a una cofrada y son devotos catlicos.
Sin embargo, hay un grupo cada vez ms numeroso de
indgenas que se congregan en iglesias evanglicas, las
cuales se han multiplicado casi exponencialmente en todo
el pas. Por ejemplo, segn Lara (2006:67), la poblacin
catlica de Santo Domingo de Guzmn, municipio del
departamento de Sonsonate, es ahora slo el 43.1%,
mientras que los evanglicos representan el 46.55% de
los habitantes del pueblo, y un 10.35% declara que no
pertenece a ninguna denominacin religiosa. Este dato
es interesante porque en la dcada de 1980, slo existan
dos iglesias evanglicas en el pueblo, mientras que ahora
existen al menos 18
5
. Sin embargo, an se puede afrmar
que los indgenas manifestan su espiritualidad participando
activamente en una iglesia cristiana (sin importar la
denominacin), pero que las cofradas siguen siendo una
institucin mayormente indgena en las comunidades
que an tienen presencia indgena. Son muy pocos los
indgenas que practican religiones precolombinas. Los que
lo hacen, practican religiones de origen maya y no pipil o
azteca
6
. Sin importar las preferencias religiosas se puede
5
Datos propios del autor, producto del trabajo de campo en la zona por ms de veinte aos.
6
Ver discusin ms adelante sobre la mayanizacin de los indgenas salvadoreos.
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afrmar que los pipiles an mantienen valores culturales
comunes, como lo dicta la caracterstica 2 de Barth.
Los ancianos pipiles an mantienen un campo reducido
de comunicacin e interaccin, a diferencia de los jvenes
y adultos, segunda y tercera generacin, que han creado
o se han incorporado a otras redes sociales fuera de la
comunidad indgena. Es decir, no se puede defnir un campo
de comunicacin e interaccin exclusivo de los indgenas
en las comunidades. Algunas ONGs como ACCIES,
ANIS y CCNIS realizan actividades culturales pero no
son espacios naturales de interaccin y comunicacin en
las comunidades. Por lo tanto, tampoco se pude utilizar el
criterio 3 de Barth para clasifcarlos.
La caracterstica 4 de Barth implica que no basta con
autodefinirse como miembro de un grupo tnico;
es necesario que los mismos miembros del grupo y
miembros de otros grupos identifquen a la persona como
perteneciente a la etnia. Este es el caso de los neoindgenas
salvadoreos aglutinados en las numerosas ONGs
indgenas mencionadas anteriormente. Estas personas
pertenecen a asociaciones autodenominadas indgenas,
visten atuendos tradicionalmente relacionados con los
indgenas, pero no todos son vistos como tales por los
grupos indgenas ni por otros grupos sociales
7
. Genaro
Ramrez
8
, pipil de Santo Domingo de Guzmn dice, al
referirse a algunas personas de estas asociaciones: Esos
no son indios. No hablan la lengua y nunca han trabajado la
tierra. Es interesante notar que los dos criterios utilizados
por don Genaro son la lengua y el trabajo. La relacin
del indgena con la tierra es muy cercana. Muchos de
los problemas sociales en el pas tienen su origen en la
distribucin de la tierra. En la segunda mitad del S. XIX,
el gobierno expropi las tierras comunales y ejidos que
haban sido utilizados por generaciones por los indgenas
y campesinos, segn el Decreto Legislativo de marzo 2
de 1882, sumindolos en una total pobreza, al impedirles
practicar su agricultura de subsistencia. Para sembrar sus
cultivos tenan, y an tienen, que arrendar las tierras para
sus cultivos de subsistencia.
En general, entonces, los indgenas salvadoreos comparten
dos de las caractersticas universales de Barth, ya que
se reconocen a s mismos y son reconocidos por otros
como indgenas y adems comparten valores y patrones
culturales propios de sus etnias. Comparten valores como
la solidaridad de grupo, la religiosidad, el vnculo con
la tierra y la supersticin. Adems, aunque no todos los
indgenas actuales hablan su lengua, todos conocen algo
de ella. En todas las comunidades hay indgenas que
niegan tener conocimiento del idioma autctono, pero
comprenden palabras y frases, y en el ambiente apropiado
de confanza, entre ellos mismos, son capaces de interactuar
con sus congneres con una combinacin de espaol
y frases nahuas. He descubierto en las comunidades,
jvenes de veinte aos que tienen conocimientos del
idioma. De hecho, uno de los colaboradores del proyecto
de revitalizacin
9
que impulsa la Universidad Don Bosco,
Carlos Cortez, es uno de estos jvenes. Dentro del proyecto
ha recuperado su lengua y ahora es un hablante fuido de
nhuat y profesor de la lengua.
Otro intento de defnir a los grupos indgenas lo hace
Masferrer (1981), quin considera al menos tres niveles de
identidad. El primero, es el sociocultural, que requiere que
la persona sea miembro activo de una comunidad indgena.
Esto es similar a lo planteado por Barth en el sentido de
que la comunidad tiene que reconocerlo como su miembro
y portador de la cultura de ese grupo indgena. El segundo
criterio lo toma de la Ofcina de Asuntos Indgenas de los
EE.UU. (Bureau of Indian Affairs). El BIA (por sus siglas
en ingls) requiere que toda persona que se autodenomine
indgena compruebe que al menos el 25% de su sangre
es indgena. Esto signifca que debe demostrar que al
menos uno de sus padres o abuelos era indgena. Este es
un criterio legal solamente aplicable si en el registro civil
se asientan los nios como indgenas, o se especifca en
las partidas de nacimiento la etnicidad de los padres. En
los Estados Unidos, ste es un criterio importante debido a
los benefcios a los que las comunidades indgenas tienen
derecho a manera de indemnizacin por las tierras que
les fueron quitadas desde la conquista y colonia hasta el
siglo pasado. El tercer criterio de Masferrer tiene que ver
con la ascendencia comprobada. Es decir, la persona tiene
que demostrar que desciende de indgenas. Si una persona
ya es reconocida como indgena es sufciente prueba para
demostrar que sus descendientes tambin lo son.
7
Esta afrmacin no es una generalizacin. Hay indgenas en algunas de estas organizaciones (como ACCIES, CCNIS y ANIS) que
tienen una ascendencia indgena comprobada y son portadores de la cultura de su etnia. El comentario que sigue de Genaro Ramrez
es tambin una afrmacin con respecto a algunos miembros de estas organizaciones y no a todos en general.
8
Comunicacin personal. Ramrez es lder indgena, director de la Casa de la Cultura de Santo Domingo de Guzmn en el
departamento de Sonsonate, nhuat-hablante y autor de publicaciones sobre la lengua nhuat-pipil.
9
Ver Lemus 2008 para una descripcin detallada del proyecto de revitalizacin de la lengua nhuat o pipil de El Salvador.
55
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El criterio sociocultural y el de descendencia aplican a los
indgenas salvadoreos. Los indgenas son receptores y
transmisores de su cultura y se reconocen entre ellos. En
cualquier comunidad en la cual an hay indgenas, stos
se identifcan entre ellos. Tambin todos pueden hablar
de sus padres y parientes indgenas, e incluso identifcar
quines hablaban la lengua y quines no. Esto se debe a
que la ltima generacin de indgenas, sobrevivientes de
la masacre de 1932, an reconocen su etnicidad y la de sus
descendientes. La sangre indgena es difcil de comprobar
en El Salvador en el presente, ya que las partidas de
nacimiento no mencionan el grupo tnico de los nios ni de
sus padres. A principios del siglo pasado, sin embargo, esta
prctica an persista en algunas poblaciones, por lo que
es posible encontrar ancianos con partidas de nacimiento
que mencionen su origen tnico.
Intentos de defnicin del indgena salvadoreo
Existen dos estudios frecuentemente citados en la
literatura indgena salvadorea que hacen referencia
a la identidad de estos pueblos. El primero de estos
estudios es el del antroplogo/socilogo salvadoreo
Alejando Marroqun (Marroqun 1975), quin defne a
los indgenas salvadoreos desde un punto de vista socio-
econmico, afrmando que los indgenas de El Salvador
son descendientes de los primeros pobladores de Amrica,
que por efectos de la conquista ibrica fueron reducidos
a condiciones de aguda explotacin, miseria, opresin
e injusticia social, condiciones que, en lo esencial, se
mantienen en dichos descendientes. Esto lo confrman
los indicadores de desarrollo del pas publicados por
organismos internacionales como la OPS (1999) y el
PNUD (2003), los cuales demuestran que, en general, las
poblaciones identifcadas como indgenas, tienen niveles
de desarrollo por debajo del promedio nacional. El Mapa
de Pobreza publicado por el organismo gubernamental
FISDL
10
, muestra que 32 municipios se encuentran en
el nivel de pobreza extrema severa. Estas son personas
que tienen ingresos menores a US$1 al da. Entre estas
comunidades se encuentran los mayores asentamientos
indgenas del pas, tales como Santo Domingo de Guzmn,
considerado el mayor asentamiento indgena del pas
y donde se concentra el mayor nmero de hablantes
de nhuat/pipil, Cuisnahuat, el segundo municipio con
mayor presencia indgena, Caluco, Masahuat, y otros
municipios del departamento occidental de Sonsonate, al
igual que municipios del oriente del pas, como Cinquera,
Guatajiagua y Torola, considerados asentamientos de las
etnias lenca y cacaopera.
Aunque la pobreza golpea con mayor fuerza a las
comunidades indgenas, dentro de ellas viven personas
(la mayora) que no son indgenas o no se identifcan
como tales. Esto desvirta el criterio de pobreza ya que
hay demasiados pobres en el pas, en todas las regiones
geogrficas, y no todos ellos son indgenas. Por lo
tanto, el criterio socioeconmico puede aplicarse a los
indgenas, pero acompaado de otros criterios que ayuden
a discriminarlos mejor.
El otro trabajo frecuentemente citado es el del antroplogo
estadounidense Mac Chapin (1991), quien hace referencia
a cinco aspectos que l considera defnen al indgena
salvadoreo. Primero plantea un aspecto biolgico como
determinante; sostiene que el color de piel distingue a los
indgenas de los dems grupos sociales. Los indgenas,
segn l, tienen el color de piel ms oscuro que el resto
de la poblacin. Este enfoque biologista es rpidamente
refutado al comparar el color de piel de los indgenas y
los ladinos
11
. Se encuentran en el pas tonalidades que
las personas describen como moreno oscuro, moreno
claro, trigueo y blanco. En las comunidades indgenas
se encuentran de todas las tonalidades. El otro criterio
utilizado por Chapin coincide con el de Marroqun discutido
anteriormente al considerar la pobreza y el trabajo pesado
como determinantes de los grupos indgenas. Los mismos
argumentos planteados arriba al criterio socioeconmico
de Marroqun aplican a Chapin. El mapa de pobreza del
pas es demasiado extenso.
Chapin tambin considera el idioma como rasgo
de identidad indgena. En realidad, s es un rasgo
determinante: las personas que an hablan pipil, ya no hay
hablantes de lenca ni cacaopera, son, indiscutiblemente,
indgenas. Pero igual, hay muchas ms personas que no
hablan ninguna lengua indgena pero que, incluso en las
comunidades, son consideradas indgenas por los dems.
Por lo tanto, este es un criterio demasiado excluyente.
La lengua pipil, nica lengua indgena hablada en El
Salvador, est al borde de la extincin (UNESCO 1996,
Lemus 2004, 2008). En vista de esto, Chapin aclara,
10
Disponible en el sitio del Fondo de Inversin Social para el Desarrollo Local (FISDL): http://www.fsdl.gob.sv/content/view/58/103/
11
Entendiendo a ladino como a cualquier persona que ha abandonado sus costumbres indgenas y ha adoptado las costumbres y
valores del grupo social dominante.
56
WANI
citando a la antroploga salvadorea Concepcin Clar de
Guevara, que no es necesariamente nhuat lo que hablan,
sino espaol con cierto acento peculiar, diferente a como
lo habla el resto de la poblacin; hacen uso diferente de
los pronombres, el gnero de las palabras y los artculos.
No explica ni ilustra ninguna de estas diferencias. Esta
tambin es una generalizacin demasiado amplia en la
actualidad, ya que el acento que Chapin y Clar llaman
particular es el acento de campesinos, especialmente
en los alrededores de Panchimalco, otrora importante
asentamiento pipil.
Debido al bajo estatus de los indgenas en El Salvador,
la mayora niega su identidad y preferen ser llamados
ladinos. Esto hace que el indgena tenga baja autoestima,
y se considere a s mismo inferior al resto de la poblacin.
Chapin recoge esta concepcin y propone la autoestima
baja como caracterstica de los indgenas. La baja
concepcin de los indgenas, perpetuada en expresiones
estereotipadas utilizadas por la poblacin en general, como
se te sali el indio, dejate de indiadas e indio bruto,
ha sido internalizada por los indgenas al punto de creerse
a s mismos inferiores. La baja autoestima sigue siendo
una caracterstica de los indgenas, impuesta a ellos por la
sociedad a travs de la historia. Recientemente, entrevist
a algunos indgenas en Santo Domingo de Guzmn, para
conocer cmo se autodefnen. Para ellos la pobreza, la
vestimenta y el habla se repiten como caractersticas
propias de los indgenas. A continuacin, transcribo algunas
de sus autodefniciones:
Viene de la naturaleza (del indgena) ser pobre, todo eso
es cosa que as es, pues (Leandro)
La voz s cambiapero el vestuario es lo mismo, no
cambia (Cristina)
practica sus races, su cultura, sus costumbres (Esmeralda)
Por ltimo, Chapin considera la religiosidad como
caracterstica principal de los indgenas. Como ya lo
mencion anteriormente, las cofradas siguen siendo el
ncleo organizativo de preferencia en las comunidades
indgenas, aunque muchos ahora asisten a iglesias
evanglicas. Las religiones precolombinas no son
practicadas ms que por un pequeo grupo de personas
que han estudiado las religiones mayas en Guatemala y
que se denominan sacerdotes mayas.
57
WANI
La discusin anterior deja claro que no es posible defnir al
indgena salvadoreo utilizando criterios aplicables a otras
etnias debido al estado moribundo de la cultura indgena, la
cual se ha mezclado enteramente con la cultura campesina
del pas, y la falta de caractersticas manifestas nicas
como lengua, vestuario, costumbres, ritos y rasgos fsicos.
Esto se debe al sincretismo cultural iniciado despus de la
Conquista y al mestizaje indiscriminado que tuvo lugar en
el pas desde la colonia hasta nuestros das. El indgena de
la conquista ya no existe. La cultura indgena actual es
diferente a la cultura precolombina y la colonial. De hecho,
la persecucin y represin sistemtica de que fueron objeto
los indgenas despus de los levantamientos de 1831 y 1932
aceleraron el proceso de asimilacin a la clase dominante
y el abandono de las costumbres que an prevalecan entre
la poblacin indgena. Esto ha creado una pobreza cultural
y una negacin de todo lo indgena.
Viendo hacia el norte: los mayas
Despus de la frma de los acuerdos de paz en Chapultepec,
Mxico, en 1992, que pusieron fn a la sangrienta guerra
civil que sufri El Salvador en los 1980s, las fuerzas
sociales que carecan de representacin civil se organizaron
en numerosas organizaciones no gubernamentales. Esto
tambin sucedi con los indgenas y, de contar con solo
una organizacin reconocida, la Asociacin Nacional de
Indgenas Salvadoreos (ANIS) en los aos 1980s, ahora
existen alrededor de 26 ONGs que se autodenominan
indgenas, cuyo accionar es variado (ver Tabla 2). Muchas
de ellas, sin embargo, reivindican la cultura maya y no las
culturas pipil, lenca o cacaopera. Es decir, ningn grupo
indgena actual en el pas es maya
12
, sin embargo, algunas
asociaciones dicen representarlos a ellos.
La cultura maya de nuestros vecinos del norte, Guatemala
y Honduras, es una cultura viva y diversa. Ellos cuentan
con una presencia indgena superior en nmero y variedad
tnica que la nuestra. El haber negado la cultura pipil
durante por lo menos sesenta aos (desde la masacre de
1932 hasta los Acuerdos de Paz en 1992), hizo que muchos
tomaran como referencia la cultura maya, iniciando lo
que llamo una mayanizacin de El Salvador. Esta
mayanizacin se manifesta de diversas maneras. Por un
lado, ofcialmente, el gobierno hace referencia a la cultura
maya en sus programas e impulsa proyectos de desarrollo
como La Ruta Maya, que hacen nfasis en los vestigios
arqueolgicos mayas del pas y utiliza glifos y otros
smbolos mayas para promover el turismo, incluyendo el
uso de motivos mayas en el Aeropuerto Internacional de
El Salvador. Se realizan rituales mayas al inicio de algunos
actos ofciales de CONCULTURA y el Ministerio de
Educacin. En general, el salvadoreo promedio reconoce
a los mayas y su cultura como propias de El Salvador,
al grado que muchos que reconocen a los pipiles, los
consideran mayas tambin. Por otro lado, muchas ONGs
indgenas han adoptado lo maya como propio, incluso en
sus nombres (ver tabla 2), pero especialmente en el discurso
pblico. Varios salvadoreos, incluso de comunidades
alejadas de la cultura maya guatemalteca como Cacaopera,
han recibido formacin religiosa maya y se han convertido
en sacerdotes mayas. Estos sacerdotes mayas realizan sus
rituales en lenguas hayenses como el quich y el cachiquel
y promueven la cultura maya en el pas. Esto ha creado
una tremenda confusin sobre los orgenes de los indgenas
salvadoreos y ha creado la imagen de El Salvador como
territorio maya.
La razn por la cual esta mayanizacin no ha sido
cuestionada, al contrario, ha sido promovida, incluso por los
indgenas mismos, es el rompimiento brusco con la identidad
indgena salvadorea ocurrido despus de la matanza de
1932. Las generaciones nacidas despus de 1932 no fueron
receptoras de la cosmovisin pipil, lenca o cacaopera, sino
de una nueva visin del mundo producto del abandono de
todo lo indgena y la integracin total a la cultura dominante
no indgena. An hay ancianos que se identifcan como
indgenas, pero la segunda y tercera generacin ya no.
Con el renacimiento de la causa indgena en la dcada de
1990, y ante la falta de una identidad propia indgena, se
llen ese vaco de identidad con la fuerte cultura maya de
nuestros vecinos indgenas ms cercanos: el pueblo maya
guatemalteco. Esta adopcin de la cultura maya tambin se
ve reforzada por la existencia de vestigios arqueolgicos
de origen maya de los perodos preclsico y clsico tardo
(Ohi 2000) como Tazumal, Casa Blanca, Joya de Cern y
San Andrs. A partir del siglo VIII d.C., sin embargo, toda
la zona maya salvadorea fue repoblada paulatinamente
por los migrantes pipiles, de origen azteca, que vinieron en
numerosas oleadas migratorias desde distintas regiones del
sur de Mxico, especialmente Soconusco y Veracruz, hasta
el siglo XIII. Para el S. XIII, el occidente y centro de El
Salvador estaban poblados por los pipiles y los pequeos
grupos remanentes mayas dependan de stos y les pagaban
12
Durante la conquista y colonia, haba grupos mayas pequeos en el occidente y norte del pas. Sobresalan los pokomames y los
chorts. Estos eran grupos que pagaban tributo a los cacicazgos pipiles.
58
WANI
tributos. A la venida de los conquistadores, la mayor
poblacin y etnia dominante eran los pipiles. Sin embargo,
la cultura pipil no construy pirmides monumentales sino
que ocup algunas de las pirmides mayas para sus rituales.
Entonces, la ascendencia tnica de los salvadoreos es
mayormente pipil, pero los monumentos son originalmente
mayas, por lo que es fcil identifcarse con esta cultura y
tomarla como propia, especialmente cuando la cultura pipil
original dej de transmitirse a las nuevas generaciones. Los
bienes culturales tangibles como las pirmides son, adems,
un gran atractivo turstico, por lo que el apoyo gubernamental
a travs de CONCULTURA se centra en la excavacin y
mantenimiento de estos monumentos mientras descuida las
manifestaciones culturales intangibles, incluyendo la lengua.
Propuesta del perfl indgena salvadoreo
Se ha demostrado en las pginas anteriores que los
indgenas salvadoreos no se pueden defnir sobre la base
de criterios universales, como los propuesto por Barth, ni
sobre la base de criterios regionales utilizados para defnir
a otras etnias, como los mayas. En esta seccin propongo
algunos criterios que pueden ayudar a defnir al indgena
salvadoreo. Hay que sealar que, a travs de la historia,
a los grupos indgenas no se les ha permitido organizarse,
estudiar y conservar su lengua, practicar su religin ni
desarrollarse como pueblo. Por lo tanto, no podemos
exigir caractersticas claras para defnirlos y tenemos
que considerar cualquier aproximacin a defnirse como
pueblo como vlida. No son responsables los pueblos
indgenas salvadoreos de haber sido transculturizados
e invisibilizados a travs de la historia. A continuacin
propongo ocho criterios para identifcar a los indgenas
salvadoreos y distinguirlos del resto de la poblacin con
la cual comparten numerosas caractersticas culturales.
Pobreza y movilidad social. Este es un tema recurrente
en todos los estudios sobre los indgenas salvadoreos
(Marroqun 1975, Chapin 1991, Lara 2006, Rivas 2004).
Los indicadores de desarrollo del pas muestran que las
poblaciones indgenas se encuentran por debajo de la
media nacional en aspectos como educacin, salud, acceso
a servicios pblicos, etctera.
13
Adems, los indgenas
mismos se describen como muy pobres, peor que los
dems, y lo consideran como una fatalidad incambiable
por el solo hecho de haber nacido indgenas. Esto impide
la movilidad social ya que el indio nace pobre y muere
pobre, con muy pocas posibilidades de subir en la escalera
social. Entonces, se puede afrmar que ste es un criterio
vlido, y aunque el mapa de pobreza de El Salvador
es extenso, los indgenas, a diferencia de otros grupos
sociales, siempre estn dentro de l, como uno de los grupos
ms empobrecidos del pas. Salir del crculo de pobreza es
prcticamente imposible para los indgenas. Aquellos, sin
embargo, que han logrado prosperar, abandonan el pueblo
y, en adelante, niegan su ascendencia indgena.
Autoestima. La misma situacin de pobreza extrema
causada por las condiciones de desventaja social que han
sufrido las poblaciones indgenas desde la conquista,
han contribuido a bajar su autoestima y a considerarse
menos que los dems. En la poblacin en general, las
referencias a lo indgena siempre son peyorativas. Los
indgenas organizados han superado esta caractersticas
y recuperado parte de su orgullo como grupo tnico. El
resto, sin embargo, mantiene una baja autoestima y no
siente orgullo de su ascendencia tnica.
Lengua. Se ha demostrado en varios estudios (Campbell
1985, Lemus 2004) y en los censos nacionales (DYGESTIC
2008), que la nica lengua que cuenta con hablantes en El
Salvador es el pipil o nhuat. sta no ha sido transmitida
por al menos dos generaciones por lo que los nicos que
la hablan son los ancianos abuelos. Sin embargo, en mi
trabajo de campo he comprobado que las generaciones
perdidas conocen algo de la lengua, entienden frases y
palabras, pero son incapaces de interactuar en nhuat.
Esto implica, que, al menos entre los pipiles, la lengua
puede ser un criterio vlido para defnirse como pueblo.
Es decir, todos aquellos que interactuaron cuando nios
con familias pipiles, tienen un conocimiento pasivo de la
lengua nhuat y, con poco esfuerzo, podran convertirse
en hablantes. Prueba de ello es Carlos Cortez, mencionado
anteriormente, quien pas de hablante pasivo a hablante
activo y productivo en la lengua con unas pocas lecciones
en el marco del proyecto de revitalizacin de la lengua
nhuat que dirijo. Entre los lencas y cacaoperas tambin
hay personas que recuerdan algunas palabras y frases en
sus respectivos idiomas. stos son, desafortunadamente,
muy pocos. Por lo tanto, el conocimiento de una lengua
indgena a cualquier nivel se puede tomar como un factor
determinante de pertenencia al grupo tnico.
Vestimenta. El conocido refajo de las mujeres indgenas
todava se puede ver en los pueblos y se puede utilizar para
identifcar a los indgenas de los no indgenas. Las mujeres
13
Ver Lemus (2008) para ms detalles y los estudios de OPS (1998) y el PNUD (2003) y las estadsticas del FISDL.
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WANI
indgenas portan con orgullo su refajo, aunque ahora stos
son difciles de conseguir debido a su elevado precio y a
que no son producidos localmente, sino que tienen que
importarse de Guatemala. Generalmente, en sus casas, las
mujeres permanecen descalzas y al salir usan caites o
sandalias de cuero. Los hombres se visten como cualquier
campesino. Para trabajar en el campo, los hombres usan una
camisa blanca de manta llamada cotn, sombrero, cebadera
y tecomate
14
. La cebadera y el tecomate son dos prendas
importantes para los campesinos tambin, ya que en ellas
se porta la comida y la bebida en el campo.
Religiosidad. La religiosidad es otro aspecto mencionado
recurrentemente cuando se describe al indgena
salvadoreo. Como mencion anteriormente, la nica
unidad organizativa con que contaban los pueblos
indgenas era la cofrada, la cual siempre estaba relacionada
con un santo. Esta libertad de reunin se volva sumamente
atractiva para los indgenas no solo como una oportunidad
para incluir en el rito catlico algunos rituales indgenas,
sino tambin para discutir y buscar solucin a algunos
problemas propios de la comunidad. En la actualidad,
debido al crecimiento de las iglesias evanglicas, muchos
han abandonado las cofradas para participar en los cultos
evanglicos. No obstante esta migracin religiosa, los
indgenas siguen siendo muy religiosos y supersticiosos.
Aparte de los pocos que se han convertido en sacerdotes
mayas, los indgenas salvadoreos no practican religiones
propias. Los ritos y deidades indgenas se han convertido en
sustrato de los rituales catlicos, produciendo una religin
catlica sincrtica propia de la regin.
Autodefnicin. Por un lado, los indgenas de la generacin
de abuelos se identifcan como tales y son capaces de
identifcar a otros, incluso a los ms jvenes que han
abandonado todo vnculo con su etnia. En cada comunidad,
cualquier indgena puede prcticamente recitar los
nombres de los que son y los que no son indgenas.
Las otras generaciones, hijos y nietos, se avergenzan
de su ascendencia indgena y, generalmente, la niegan.
Culturalmente, no se puede hablar de un grupo homogneo
que comparte valores, ideologa y cosmovisin. Los ms
ancianos son la ltima generacin que mantiene una
identidad indgena compartida. Hablan la lengua, con
diferentes grados de dominio, trabajan la tierra como antes,
con herramientas propias, conocen las tradiciones, los
mitos y las leyendas propias de sus regiones. Las siguientes
generaciones han construido una nueva cultura con ms
rasgos campesinos que indgenas. Es decir, las nuevas
generaciones han sido asimiladas por la cultura dominante
y el nico vnculo que mantienen con la cultura indgena
son los abuelos. Se podra decir que subyace en ellos la
cultura indgena, pero no la valorizan ni se identifcan
con ella.
Artesanas. En todas las viviendas indgenas se puede
observar a las mujeres trabajando el barro para producir sus
artesanas. En la zona pipil se producen comales
15
y ollas,
principalmente, y otros productos de barro como macetas
y adornos. En el oriente, en la zona lenca, se trabaja el
barro negro. Los indgenas no utilizan torno para trabajar
el barro. Las tcnicas para trabajarlo son pasadas de una
generacin a otra y son exclusivas de los indgenas. Las
mujeres ladinas no se dedican a hacer comales ni ollas.
Los hombres trabajan la tierra, construyen los ranchos,
hacen tapescos
16
y son los encargados, en su mayora,
de las transacciones comerciales. Estos conocimientos
artesanales no estn siendo transmitidos a las nuevas
generaciones, por lo que, igual que la lengua, estn en
peligro de desaparecer en una generacin.
Tradicin oral. Gran parte de la riqueza cultural indgena
aun subsiste en la tradicin oral. Los mitos y leyendas
pipiles, las historias fantsticas de los indgenas en las
cuales ellos mismos son los protagonistas, la picarda
presente en sus historias y las moralejas que ellas dejan
son conocimientos compartidos por la poblacin indgena y
pasados de generacin en generacin. La ltima generacin
de ancianos ha transmitido estos conocimientos a sus
hijos, pero de la generacin de los nietos en adelante,
esta transmisin se ha truncado. No todas las historias
recopiladas por Schultze-Jena (1977) en los aos 1930s,
por ejemplo, son recordadas por los indgenas actuales.
Como se ha demostrado en este artculo, no es tarea fcil la
defnicin de los indgenas. Hay que elaborar instrumentos
14
La cebadera es un tipo de saco pequeo hecho de fbra de mezcal con un cinto para colgarla al hombro. Se utiliza especialmente
para llevar comida al campo, aunque hoy se utiliza para portar otras cosas. Incluso, los estudiantes lo utilizan para llevar sus libros
a la escuela. El tecomate es una especie de calabaza de corteza dura seca divida en dos por una especie de cintura y que se utiliza
para llevar agua y otras bebidas como la chicha.
15
Los comales son discos de barro que se utilizan para tostar semillas y hacer tortillas.
16
Los tapescos son camas rsticas hechas de varas. Son comunes en todas las comunidades indgenas y tambin son utilizadas
por los campesinos en general.
60
WANI
adecuados, como cuestionarios y listas de cotejo, para
poder determinar con bastante certeza si una persona es
indgena o no. Los criterios anteriores son la gua para
la construccin de dichos instrumentos. No basta una
pregunta dicotmica para saber si es o no es indgena.
Es necesario entrevistar a las personas para conocer su
verdadera etnicidad.
De los criterios propuestos en esta seccin, dos son ex-
clusivos de los pueblos indgenas: el conocimiento de la
lengua y la autodefnicin. Los dems criterios, pobreza y
movilidad social, religiosidad, tradicin oral, autoestima y
vestimenta son compartidos no solamente por los indgenas
sino tambin por gran parte de la poblacin salvadorea.
Por tal razn, los criterios se pueden dividir en criterios
de primer orden (lengua y autodefnicin) y criterios de
segundo orden (los dems). Para ser considerado indgena
hay que cumplir con los criterios de primer orden.
Conclusin
La problemtica indgena salvadorea es compleja. Invo-
lucra aspectos sociales, polticos y econmicos de difcil
solucin debido al poco inters del estado y de la sociedad
en general en los problemas de este grupo tnico minori-
tario. La condicin de desventaja social sealada en este
artculo y el abandono histrico forzado de su identidad
hace que los indgenas salvadoreos se confundan con el
resto de la poblacin salvadorea. Los intentos de caracte-
rizarlos como grupo tnico se encuentran con el problema
de la vaguedad de los criterios utilizados para defnirlos
ya que estos se traslapan con criterios aplicables tambin
a la poblacin salvadorea en general. En este estudio se
han considerado aspectos comunes de los indgenas que
los caracterizan a ellos pero que tambin, individualmente,
caracterizan a otros grupos sociales de El Salvador. Por lo
que los criterios deben tomarse en conjunto, valorndolos
segn el grado de especifcidad. Por ejemplo, un campesino
puede cumplir con todos los criterios excepto la lengua y
la autodefnicin, mientras que un indgena puede cumplir
nicamente con esos dos. Es decir, la autodefnicin (y
el reconocimiento de otros) como indgena es uno de los
criterios ms importantes y sin equa non para ser indge-
na. De igual manera, el conocimiento del nhuat (para los
pipiles) a nivel conversacional o de solo frases y palabras
sueltas parece ser tambin una caracterstica sin equa non
de los indgenas de la regin occidental. En menor grado,
son tambin importantes la pobreza y la poca movilidad
social, la baja autoestima, la religiosidad y las dems
caractersticas descritas en la seccin anterior, pero stas
pueden ser compartidas por otros grupos sociales. El co-
nocimiento de la fabricacin de artesanas, especialmente
el trabajo con el barro es tambin una actividad que parece
estar restringida a las mujeres indgenas, aunque otros
miembros de la comunidad pueden optar por aprender la
tcnica. En la zona pipil, sin embargo, nunca he visto ni
a un hombre indgena ni a alguien de otro grupo social
fabricando comales y ollas.
Las caractersticas de primer orden, lengua y autode-
fnicin, son nicas de los indgenas, mientras que las
dems pueden ser compartidas por otros grupos sociales.
Las cofradas, por ejemplo, son dirigidas por ladinos en
comunidades sin presencia indgena. La vestimenta del
campesino es igual a la de los indgenas, as lo requiere
el trabajo del campo. Slo algunas mujeres indgenas
portan refajo, el resto, especialmente las ms jvenes, no
lo usan, igual que las ladinas. Por lo tanto, no se puede
tomar el refajo ni ningn otra prenda de vestir como
defnitoria de la mujer indgena. Tambin se demostr
en el artculo que la pobreza y la poca o nula movilidad
social no son condiciones exclusivas de los indgenas.
De igual forma, la baja autoestima est presente en la
mayora de las personas de los estratos ms pobres del
pas. Y, por ltimo, los mitos y leyendas pipiles son ya
parte del patrimonio cultural nacional y conocidos por
todos los salvadoreos. Personajes como la Siguanaba,
el Cipito, el Cadejo, y otros tienen su origen en las histo-
rias indgenas, pero se han convertido en parte del saber
colectivo de los salvadoreos.
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WANI
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