Un arreglo es una obra derivada de una obra original.
En msica clsica, el arreglista (la persona que hace el arreglo) escribe toda su obra en partituras musicales, y cada partitura le corresponde a un msico en particular. Es as como los instrumentistas, guiados por estas partituras, pueden acompaar al cantante quien interpreta la obra original. Es decir que, mientras el cantante interpreta la cancin que es la obra original ( la composicin), los msicos tocan una obra derivada de la obra original, y a esa obra derivada se le llama arreglo. O en otras palabras, el escritor de la cancin escribe lo que el cantante interpreta, y el arreglista escribe el arreglo que es lo que los msicos tocan.
Tome en cuenta que hay una diferencia entre lo que es transcribir un arreglo, y lo que es hacer un arreglo. La persona que transcribe un arreglo no es el arreglista de tal arreglo, es ms bien la persona que simplemente escribe las partituras de un arreglo ya hecho. En msica moderna, la tecnologa ha simplificado todas las cosas, y en lugar de escribir partituras a mano, se usa la computadora o equipos llamados "secuenciadores" para hacer el arreglo musical.
El arreglo musical es el equivalente a lo que en el teatro se le llama "Libreto" o "guion". En un libreto, hay diferentes personajes, y hay una participacin para cada personaje. Igualmente, en un arreglo musical hay una participacin escrita o pre-grabada para cada msico. Entonces el arreglo musical es a su vez, la creacin musical que sirve como base y gua armnica y rtmica durante la grabacin de los msicos en el estudio de grabacin o durante el desempeo de los mismos en tarima.
Esta obra llamada arreglo, por lo general lleva el mismo ttulo que la pieza de la que se deriva, distinguindose despus la identidad del arreglista aunque a veces puede no publicarse. Cabe notar tambin que en la teora de derechos de autor, un arreglo individual puede protegerse, mas la cancin de la que se deriva ni otras interpretaciones no puede re-protegerse.
Un arreglo puede ser tambin una interpretacin derivada de una obra original, y que a su vez, tiene consigo sus propias adaptaciones a la obra, y puede no siempre ser grabado o registrado.
Existen bastantes controversias entre lo que es un arreglo, adaptacin, una instrumentacin, orquestacin, etc... Pero en la msica moderna, no existe un CD sin antes haber arreglos musicales.