*Mdico genetista, Universidad Nacional de Colombia. Microbilogo, Universidad de los Andes. Investigador asociado al Laboratorio de Gentica del Instituto Nacional de Cancerologa. E-mail: gonzaloguevarap@hotmail.com
Primero fue la luminosa idea de la Seleccin Natural, propuesta por Alfred Russell Wallace y Charles Darwin, la que permiti entender la manera como evolucionan los seres vivos. Despus fueron los brillantes Francis Crick y James Watson, quienes descubrieron la curvilnea molcula de cido desoxirribonucleico (ADN) y entonces fue la gran explosin de la biologa molecular. El cncer, enfermedad que despierta nuestros ms profundos temores, es analizada en este artculo desde una concepcin evolutiva, que podra darnos una va ms adecuada para comprenderlo y quizs orientarnos hacia mejores opciones teraputicas. Deslinde *El Dr. Gonzalo Guevara Pardo es el ganador del Premio Nacional de Medicina del ao 2000, modalidad Ciencias Bsicas, otorgado por la Academia Nacional de Medicina
Introduccin l cncer, las enfermedades cardio- vasculares y las infecciosas producen la ms alta mortalidad en el hombre. Desafortunadamente en Colombia las muertes violentas ocupan el primer lugar y el cncer el tercero, mientras en los Estados Unidos se ubican en el octavo y segundo puesto respectivamente. Cada ao en el mundo se diagnostican aproximadamente seis millones de casos nuevos de cncer y la mitad de ellos morirn por esta causa. Los tumores ms frecuentes son los de pulmn, estmago, colon-recto, prstata y cuello uterino (se excluye el de piel por su baja mortalidad). Para el ao de 1997 en los EE.UU. se diagnosticaron 1.170.000 casos nuevos y fallecieron 528.000 pacientes. En Colombia la mortalidad por cncer aument de 42.7 a 61.5/100.000 entre 1960 y 1991 y para el ao de 1998 se estim una incidencia total de 42.000 casos con 25.000 muertes. Un tumor maligno se puede originar en cualquier tejido del cuerpo. Los epitelios, formados por clulas que recubren las cavidades corporales y la piel, son los ms afectados, tal vez por su alto recambio celular. Hoy sabemos que existen diversos factores de riesgo que influyen en el desarrollo de la transformacin maligna: infecciones por virus como los del papiloma, la hepatitis y el Epstein-Barr intervienen como promotores en la aparicin del cncer del cuello uterino, hgado y linfomas, respectivamente. El Helicobacter pylori, una bacteria que infecta el estmago, est ntimamente asociada con la aparicin del cncer gstrico. La radiacin ionizante es un fuerte carcingeno del sistema sanguneo y aumenta el riesgo de aparicin de leucemias; un ejemplo palpable fue el incremento de la incidencia de leucemias agudas y crnicas en los sobrevivientes del estallido de la bomba atmica en Hiroshima y Nagasaki, que fue proporcional a la distancia que se encontraban del epicentro de la explosin. Los txicos ambientales pueden inducir cncer con gran facilidad: el de pulmn (que es el ms frecuente en el mundo) est relacionado con el hbito de fumar y con la contaminacin del aire; las dietas ricas en grasa y bajas en fibra estn asociadas con cncer de colon; la prolongada exposicin a solventes orgnicos como el benceno se relaciona con el desarrollo de leucemias; los mismos frmacos que se utilizan contra el cncer son fuertes carcingenos y en ocasiones pueden inducir la aparicin de cnceres secundarios. Tambin existen factores intrnsecos de susceptibilidad gentica a desarrollar cierto tipo de tumores. Se calcula que alrededor del 5% de todos los cnceres son definitivamente hereditarios; esto quiere decir que la enfermedad se trasmite de una generacin a otra a travs de genes defectuosos. Uno de los grandes xitos de la gentica molecular ha sido la identificacin y caracterizacin de estos genes de predisposicin, conocimiento que ha permitido comprender los mecanismos gentico-moleculares que conducen a la transformacin maligna. Esta visin reduccionista ha permitido entender mejor una enfermedad que para los cientficos ha sido todo un rompecabezas pero que hoy comienza a revelar sus secretos. Si bien los tratamientos de esta enfermedad siguen siendo prcticamente los mismos, ya comienzan a aparecer drogas dirigidas a controlar los defectos moleculares y muy pronto esperamos una verdadera revolucin en la quimioterapia. La ciruga, la radioterapia y la quimioterapia hoy en da siguen siendo los pilares del tratamiento. Desafortunadamente sus procedimientos no son lo suficientemente especficos y el xito depende en gran medida del tamao del tumor y poco tienen qu hacer cuando el cncer ha hecho metstasis. Adems, no son infrecuentes los casos donde los efectos secundarios de la terapia anticancerosa son peores que la misma enfermedad. El cncer se inicia en un grupo reducido de clulas, se expande localmente destruyendo los tejidos normales que lo rodean y finalmente viaja por el torrente sanguneo o linftico colonizando rganos distantes, fenmeno conocido como metstasis. Este ltimo estado depende del tamao del tumor, mas en ocasiones tumores pequeos pero muy agresivos hacen metstasis rpidamente. La velocidad de su crecimiento determina el tiempo en el cual alcanza un tamao que puede percibirse por el paciente o cause algn sntoma que haga sospechar su presencia.
Qu es el cncer? Podemos definir el cncer como una enfermedad donde la proliferacin y diferenciacin celular estn alterados. En general las clulas tumorales se multiplican ms rpido que el tejido normal del cual derivan, sin cumplir correctamente el programa normal de diferenciacin. Prcticamente en todos los tejidos del cuerpo existen clulas indiferenciadas con suficiente capacidad replicativa para reemplazar las clulas que normalmente mueren diariamente. Estas clulas han recibido el nombre de "stem" o "madres". Las clulas epiteliales presentes en la piel, intestino, tracto respiratorio, etc., se recambian a gran velocidad; otras clulas como las neuronas o clulas musculares difcilmente se regeneran. Las clulas "stem" son el blanco predilecto del cncer; por este motivo la gran mayora de tumores (llamados carcinomas) derivan de los epitelios, pero realmente cualquier clula con capacidad de replicacin puede originar un tumor. Hoy conocemos que el cncer es una enfermedad que afecta los genes; principalmente aquellos que controlan las funciones de la replicacin celular y de los programas de diferenciacin, pero tambin aquellos encargados de prolongar el tiempo de vida y la reparacin del cido desoxirribonucleico o ADN. Los genes son estructuras bioqumicas definidas localizados en la molcula de ADN. Ellos almacenan toda la informacin de las funciones que debe cumplir una clula: replicacin, diferenciacin, reparacin, muerte, etc. En el interior de una clula se llevan a cabo gran diversidad de funciones, las cuales son ejecutadas por las protenas. Por lo tanto la informacin almacenada en el ADN debe ser traducida a travs del cdigo gentico en protenas, proceso en el cual intervienen las estructuras celulares llamadas ribosomas y otro cido nucleico, el ribonucleico o ARN. Las funciones de crecimiento y diferenciacin celular son fenmenos suprema-mente complejos donde intervienen cientos de genes y protenas, interactuando entre s simultneamente en red. Hasta ahora los cientficos comienzan a desvelar estas maravillas del microcosmos biolgico. En el cncer los genes se alteran; la delicada y estricta arquitectura funcional de la clula se desconfigura, se abren nuevos programas de regulacin, los controles normales se pierden y la clula comienza una carrera autnoma y anrquica de incontroladas replicaciones. En el proceso canceroso algunos genes maestros se alteran y las clulas no obedecen a los controles normales. Unos se denominan oncogenes, de los cuales se han descubierto ms de 100; en condiciones normales las protenas producidas por estos oncogenes funcionan como factores promotores del crecimiento, como receptores en la superficie celular, como transductores de seales desde el exterior de la clula al interior, como factores que protegen a la clula de la muerte o como protenas que controlan la expresin de otros genes. El dao de una o varias de estas funciones impulsa a la clula a replicarse con ms frecuencia y/o a detenerse en un estado inmaduro. Los oncogenes se han venido aislando y caracterizando desde 1978, definindolos con siglas como SRC, RAS, ABL, FOS, etc. que son extraas si no se conoce la historia de cada uno de ellos. Otros genes, los llamados supresores de tumor, contrario a los anteriores normalmente inhiben la replicacin celular; precisamente cuando por mutacin se pierden sus funciones la clula prolifera con mayor celeridad. Hoy se conocen ms de 25 de estos genes supresores y al igual que los oncogenes actan a diferentes niveles de la clula: receptores, mantenedores de la arquitectura celular, reparadores del ADN, controladores de la expresin de otros genes, etc. Los denominados genes de reparacin estn encargados de mantener la integridad del ADN, evitando que se dae por accin de txicos o por los fenmenos propios de la replicacin. El dao de estos genes hace que se acumulen tantos defectos en el ADN que finalmente terminan activndose los oncogenes e inactivndose los genes supresores, alterndose en consecuencia la replicacin y diferenciacin celular.
Conceptos de evolucin darwiniana La palabra evolucin est ntimamente ligada al nombre de Charles Darwin y a su libro El Origen de las Especies, publicado el 24 de noviembre de 1859. Anteriormente otros pensadores haban contribuido, aunque con ideas menos acertadas, al debate sobre el origen y evolucin de los seres vivos. Tal es el caso de Jean Baptiste de Monet caballero de Lamarck y el propio abuelo de Charles, Erasmo Darwin. Sin embargo, fueron Alfred Russell Wallace y Charles Darwin quienes independientemente llegaron a la idea de la Seleccin Natural como el mecanismo que gobierna la
La doble hlice, tal como apareci en un escrito de Watson y Crick, publicado en el nmero de Nature del 25 de abril de 1953 evolucin del mundo biolgico, teora que fue presentada en la Linnean Society de Londres. Bsicamente Darwin postul varias subteoras que se resumen en los siguientes postulados: a) El mundo no es esttico sino que evoluciona. Las especies cambian continuamente, se originan unas y se extinguen otras. b) El proceso de evolucin es gradual y continuo y no de cambios discontinuos o sbitos. c) Los organismos vivos estn empa-rentados y descienden de un antepasado comn. d) El cambio evolutivo no es el resultado de un misterioso impulso lamarquiano o simple cuestin de azar, sino el resultado de la seleccin natural. La seleccin es un proceso que consta de dos fases: en la primera se genera variabilidad entre los organismos, es decir, inagotables diferencias intraespecficas grandes y pequeas; la segunda acta a travs de la lucha por la existencia, donde sobreviven los individuos que poseen la combinacin de caracteres ms idneos para hacer frente al ambiente. La seleccin natural tambin se explica por la diferencia de capacidad reproductiva que existe entre los individuos. Entonces, la evolucin aplicada a las especies animales puede definirse como el cambio continuo heredable de los organismos dentro de una lnea de descendencia (evolucin filogentica) y la diferenciacin de varias lneas descendientes para formar diferentes especies (especiacin). La segunda fase de la seleccin natural constituye un principio extrnseco de regulacin, pues en una poblacin compuesta por miles o millones de individuos algunos tendrn dotaciones genticas mejor dispuestas para hacer frente al conjunto de presiones ecolgicas dominantes. Estos individuos poseern, estadsticamente hablando, una probabilidad de supervivencia y de procreacin mayor que el resto de los miembros que componen la poblacin, lo que determina la direccin en la cual evolucionarn. La evolucin puede dividirse en micro y macro-evolucin. La primera ocurre generalmente dentro de una misma lnea de descendencia, lentamente, mediante el cambio en la frecuencia de los alelos (variaciones de un mismo gen en una poblacin), con acumulacin gradual de pequeos cambios genticos y, en consecuencia, la aparicin de ligeras variaciones fenotpicas (caracteres) de generacin en generacin, que con el tiempo pueden llegar a divergir tanto que la poblacin termina por dividirse en dos especies diferentes. Un concepto algo distinto es el de macro- evolucin, que se refiere a cambios evolutivos a nivel de especies y significa que una especie se divide en dos o que ocurre el cambio de una especie a otra. Las grandes modificaciones observadas durante la macro-evolucin pueden obedecer a cambios tambin grandes a nivel gentico, como el reordenamiento de los cromosomas (diferente a las mutaciones puntuales, las cuales son pequeos cambios en la molcula de ADN) que pueden darse dentro de grupos de individuos que terminan por aislarse reproductivamente. Otro concepto que debemos definir es el de mutacin, motor bsico en la evolucin de las especies. Se refiere a cualquier cambio en la informacin gentica almacenada del ADN o en la estructura de los cromosomas y que tiene como consecuencia variaciones en el fenotipo de los organismos. Algunas mutaciones afectan a los genes propiamente dichos, produciendo efectos fenotpicos; otras ocurren en regiones del ADN que no contienen genes y, por tanto, sin consecuencias fenotpicas para el organismo. Los genes son estructuras supremamente estables y conservadoras, de tal manera que la mayora de mutaciones producen efectos drsticos en el funcionamiento de las protenas, convirtindolas en muchos casos en inoperantes y en consecuencia causando deterioro para el organismo; sin embargo algunas mutaciones son benficas, permitiendo que el organismo se adapte mejor a su medio ambiente. La seleccin natural evitar el paso de la mutaciones deletreas y favorecer los cambios que adapten mejor al organismo a unas condiciones ambientales especficas. Valga decir que las anteriores definiciones sobre evolucin se refieren principalmente a organismos con reproduccin sexual, donde los fenmenos de recombi-nacin gentica (intercambios entre los genes de los progenitores) colaboran con la variabilidad dentro de la especie y donde la reproduccin requiere una serie de requisitos de tipo morfolgico, gentico, de comportamiento, etc. para dejar descendencia. No obstante, la teora evolutiva tambin es vlida para los micro-organismos que poseen reproduccin asexual, los cuales se multiplican rpidamente (cada 20 minutos en bacterias); aqu tambin los mecanismos de mutacin, adaptacin y seleccin natural operan constantemente. La diferencia est en que los fenmenos se ven ms rpidamente (excepto, tal vez, la especiacin). Por ejemplo, en los microorganismos se pueden seleccionar rpidamente ciertas caractersticas fenotpicas, controlando el medio ambiente. Tal es el caso de la seleccin de variantes bacterianas resistentes a los antibiticos: cuando un cultivo de bacterias se hace en presencia de penicilina, la mayora de organismos muere por la accin del antibitico; los pocos que logran sobrevivir lo hacen gracias a que poseen un gen mutado en el ADN que les confiere resistencia a la penicilina y en los cultivos posteriores se convertirn en la poblacin predominante.
Evolucin darwiniana y cncer El tema central de este artculo consiste en proponer que el fenmeno del cncer puede ser discutido desde la ptica de la evolucin darwiniana, que en el cncer operan mecanismos evolutivos como la mutacin, la adaptacin, la fijacin de las mutaciones, la variabilidad fenotpica, etc. y que la aparicin de los clones tumorales puede obedecer a fuerzas de seleccin natural. En este caso tomaremos al conjunto de clulas (y no al individuo) para discutir nuestra propuesta, asimilndose ms al caso de los organismos con reproduccin asexual. A diferencia de otras enfermedades, el cncer es una enfermedad genticamente activa; si consideramos otra enfermedad gentica como la hemofilia, por ejemplo, su historia natural deriva de un defecto bsico, como es la incapacidad del factor VIII para actuar debidamente en la cascada de reacciones que llevan a la coagulacin de la sangre y, en consecuencia, la hemorragia que sufre el individuo hemoflico. Aqu no existen variaciones adicionales a la mutacin inicial que afecta el gen del factor VIII.
Modelo tridimensional de la molcula del ADN. El cncer, por el contrario, evoluciona: el genoma muta continuamente, las clulas se ven permanentemente agredidas por el sistema inmune, constantemente aparecen subclones tumorales aumentando la variabilidad fenotpica y la quimioterapia o radioterapia impuesta por el mdico pueden presionar selectivamente la aparicin de clones resistentes ms adaptados. No se conoce muy bien cmo se inicia un tumor, pero se supone con buenas bases que una clula o una poblacin restringida de clulas puede o pueden ser el blanco inicial de daos genticos sobre oncogenes o genes supresores. El destino de las clulas afectadas es diverso: si el dao es lo suficientemente grande o deletreo y los mecanismos normales de reparacin no pueden solucionarlo, la clula puede morir (apoptosis); si el dao es reparado la clula vuelve a su estado normal; si el defecto no es lo suficientemente deletreo puede pasar desapercibido; si no se repara o se hace de una forma anormal el defecto se fijar en la clula, trasmitindose a las generaciones celulares futuras; si adicionalmente la mutacin ofrece ventajas proliferativas (reproductivas) se perpetuar con mayor rapidez. La poblacin celular originalmente afectada puede contener una variada gama de defectos genticos que producirn clones con variaciones fenotpicas: la vigilancia inmunolgica y los mecanismos intrace-lulares de control pueden excluir a muchos de ellos, pero tambin seleccionar a otros y de esta manera iniciarse la expansin tumoral. Hay consenso entre los cientficos de que no basta con un slo evento mutacional para producir la transformacin maligna (por lo menos en la mayora de los casos); por el contrario, se requiere su acumulacin gradual a travs de la vida del individuo: cuntos y en qu orden deben producirse, no se conoce con exactitud. Lo que s es cierto es que existen daos iniciales en ciertos genes que producen tumores especficos: el gen Rb localizado en el cromosoma 13 (en los seres humanos hay 23 pares de cromosomas) es responsable del retinoblastoma (tumor de la retina en nios), los genes BRCA-1 y BRCA-2 para el cncer de seno y ovario hereditario, el RET en el carcinoma medular de la glndula tiroides, el STAT en tumores de origen epitelial, el WT en el tumor de Wilms (rin), el oncogn Myc en el linfoma de Burkitt y as muchos otros. Despus de estos daos iniciales, en sucesivas generaciones celulares se van acumulando otras mutaciones hasta transformar totalmente el fenotipo normal; esta evolucin gradual del cncer o teora de los mltiples pasos tiene similitud con el gradualismo propuesto por Darwin. La evolucin desde una clula normal hasta la produccin de metstasis y los cambios genticos que la acompaan, son relativamente bien conocidos en el cncer de colon. En este modelo se parte del dao de ciertos genes (MLH1, MSH2, MSH3, PMS2, etc.) que estn encargados de la reparacin y estabilidad del genoma. Con el aumento de inestabilidad gentica aparece el fenmeno de hiperplasia, que consiste en un incremento de la proliferacin, asociado con daos en un gen denominado APC. Luego el proceso evoluciona al estado de adenoma que implica una mayor proliferacin y una pequea tumoracin aunque todava no maligna, asociado con daos en otros genes (RAS, DCC, etc.). Finalmente se llega al estado de carcinoma y metstasis ligado al defecto en el gen p53. Se supone que durante esta evolucin, que puede tomar dcadas, se van seleccionando los clones tumorales que portan estas mutaciones. Existe otro nivel de alteracin gentica, como son las aberraciones cromosmicas. Anteriormente discutimos las mutaciones puntuales, es decir, pequeos cambios en la secuencia del ADN que alteran los genes. Aqu nos referimos a grandes rearreglos cromosmicos que consisten en ganancias, prdidas, duplicaciones o recombinaciones (traslocaciones) de amplios fragmentos de ADN que se pueden evaluar por tcnicas citogenticas al microscopio. Un ejemplo lo constituye la leucemia mieloide crnica, una enfermedad maligna que se caracteriza genticamente por una traslocacin (intercambio) entre los cromosomas 9 y 22, tambin conocida como el cromosoma Philadelphia (Ph). Los pacientes con esta leucemia pueden permanecer estables (fase crnica) durante varios aos reflejando la estabilidad del clon tumoral, pero con el tiempo aumenta la inestabilidad gentica apareciendo defectos cromosmicos adicionales, las clulas pierden la capacidad de madurar y la enfermedad se agudiza, momento en el cual la clula se hace resistente al tratamiento y la expansin del tumor se hace evidente. Las fuerzas que presionan dicha evolucin no son conocidas pero la quimioterapia puede ser un factor o la inestabilidad intrnseca ocasionada por el cromosoma Philadelphia puede ser otra explicacin. Es casi una norma encontrar aberraciones cromosmicas en la mayora de los tumores, reflejo de la inestabilidad gentica y seguramente de la larga evolucin que toma la clula normal para transformarse en tumoral. Podramos asimilar este fenmeno con la macro-evolucin, pues se espera que los grandes cambios citogenticos produzcan mayores variaciones fenotpicas que las mutaciones puntuales por el hecho de comprometer un mayor nmero de genes en un solo evento. Por ejemplo la presencia de una trisoma (tres cromosomas) comprometera a todos los genes que se encuentran en ese cromosoma. En este punto es pertinente hacer varias preguntas: cul es el origen de las alteraciones tanto cromosmicas como moleculares?, son producto del azar?, obedecen a un mecanismo determinado? Se puede proponer la hiptesis de que estos cambios genticos obedezcan a adaptaciones de la clula como respuesta al medio ambiente y entonces, qu relacin existe entre las mutaciones y el mutgeno que la induce? El medio ambiente juega un papel central en la aparicin del cncer: el humo del cigarrillo contiene ms de 4.000 txicos y produce cncer de pulmn: imaginemos las clulas epiteliales de los bronquios recibiendo esta cantidad de compuestos diariamente, debe existir una respuesta adaptativa por parte de las clulas para protegerse de la agresin, las clulas que desarrollen mutaciones que las conviertan en resistentes a dichos compuestos sobrevivirn y junto con aquellas que ganen potencial proliferativo darn inicio al proceso canceroso, las dems morirn. Las dietas bajas en fibra predisponen al cncer de colon, la radiacin ultravioleta al de piel, los solventes orgnicos a las leucemias, etc. Todo esto constituye una gran presin de seleccin sobre las clulas del cuerpo humano que deben adaptarse a estas condiciones y las mutaciones podran ser un mecanismo de respuesta.
Cariotipo humano normal de un varn. Se han teido los cromosomas metafsicos (advirtase la tpica estructura en diada) en una preparacin celular para revelar sus patrones de bandas. Y se han reagrupado los 46 cromosomas de la fotografa obtenida para construir este mapa.
En trabajos realizados en el Laboratorio de Gentica del Instituto Nacional de Cancerologa, se ha logrado establecer un modelo de cncer in vitro mediante la induccin de rearreglos cromosmicos clonales (todas las clulas poseen el mismo dao cromosmico) y estables que se acumulan ante la exposicin a mutgenos especficos. Al comienzo se puede observar una heterogeneidad de aberraciones, pero con el tiempo de cultivo se van seleccionando aquellas que le confieren a la clula mayor potencial replicativo. En este modelo las mutaciones o rearreglos cromosmicos no preexisten. En otras palabras, partimos de clulas cromosmi-camente normales; ante la exposicin al mutgeno que afecta directamente el ADN aparecen los defectos cromosmicos. Queda por responder si la aparicin de estas mutaciones son al azar o dirigidas por el mutgeno.
Conclusiones La teora gentica del cncer ha sido uno de los grandes logros de la medicina en el campo de la oncologa; tanto que en el momento existen ensayos clnicos de drogas diseadas sobre los daos genticos especficos y que prometen ser una verdadera revolucin en la terapetica. Pero podemos ir un poco ms all y preguntarnos cmo entender globalmente el fenmeno del cncer. La dinmica gentica y celular de esta enfermedad la hace provocativa para entenderla como un fenmeno de evolucin darwiniana, pues comparte mecanismos con la evolucin de las especies como son la mutacin, la adaptacin, la seleccin, etc., claro asimilndose ms a una poblacin bacteriana que a organismos superiores. Un fenmeno frecuente en la clnica es la resistencia de la enfermedad a las drogas que se utilizan normalmente y las recadas tumorales despus de un periodo de remisin de la enfermedad. Cmo adquieren los clones malignos dicha resistencia? Cmo algunos escapan al embate de la quimioterapia y resurgen con mayor malignidad? Una visin desde la evolucin nos ayudara a comprender mejor estos fenmenos. Cmo se inicia un tumor? Cmo es la lucha entre el sistema inmune y las clulas recin malignizadas? Cmo se adaptan las clulas del organismo ante tantas influencias ambientales, especialmente los mutgenos? Cmo se acumulan las mutaciones y qu variaciones fenotpicas producen en los clones tumorales? De nuevo la teora de la evolucin nos podra ofrecer una explicacin a estos fenmenos.