En 1923, Elton Mayo dirigi una investigacin en una fbrica textil prxima a Filadelfia.

Presentaba problemas de produccin y rotacin (estimada al ao sobre el 200%), haba

intentado sin xito poner en marcha varios esquemas de incentivos. Mayo introdujo un
periodo de descanso, dejo a criterio de los obreros la decisin de cuando deberan parar
las mquinas, y contrat una enfermera (en los conceptos actuales, entreg beneficios
sociales y dio empoderamiento.)

Al poco tiempo surgi un espritu de solidaridad en el grupo, aumento la produccin y
disminuyo la rotacin, siendo su primera aproximacin emprica a la centralidad de los
elementos psico-sociales en la industria.)

En 1927 el Consejo Nacional de Investigacin de los EEUU, inici un experimento en una
fbrica de la Western Electric Company, situada en Chicago, en el barrio de Hawthorne,
con la finalidad de determinar la relacin entre la intensidad de la iluminacin y le
eficiencia de los obreros en la produccin. Este experimento fue coordinado por Elton
Mayo.

Western Electric Company, empresa de fabricacin de equipos y componentes
telefnicos, desarrollaba en la poca una poltica de personal dirigida hacia el bienestar
de los obreros, pagaba salarios satisfactorios y brindaba buenas condiciones de trabajo.
En su fbrica, situada en Hawthorne, haba un departamento de montaje de rels de
telfono, en el cual trabajaban jvenes empleadas (montadoras) que realizaban tareas
simples y repetitivas que exigan gran rapidez. La empresa no estaba interesada en
aumentar la produccin, si no en conocer mejor a sus empleados.

Este experimento permiti delinear los principios bsicos de la escuela de las relaciones
humanas, siendo destacables las siguientes conclusiones:

El nivel de produccin depende de la integracin social. Se constat que el nivel de
produccin no est determinado por la capacidad fsica o fisiolgica del trabajador (como
afirmaba la teora clsica), sino por las normas sociales y las expectativas que lo rodean.

El comportamiento social de los trabajadores. Permiti comprobar que el comportamiento
del individuo se apoya por completo en el grupo. En general, los trabajadores no actan ni
reaccionan aisladamente como individuos, sino como miembros de grupos. Kurt Lewin
verific posteriormente que el individuo se resistir al cambio para no apartarse de los
parmetros del grupo, en tanto stos permanezcan inmodificables. Debido a que el poder
del grupo para provocar cambios en el comportamiento individual es muy grande, la
administracin no puede tratar a los trabajadores individualmente, como si fueran tomos
aislados, sino como miembros de grupos de trabajo, sujetos a las influencias sociales de
estos grupos.

Recompensas y sanciones sociales. Se comprob que los obreros que producan muy por
encima o muy por debajo de la norma socialmente determinada, perdan el afecto y el
respeto de los compaeros. El comportamiento de los trabajadores est condicionado por
normas o estndares sociales, donde cada grupo social desarrolla creencias y
expectativas con relacin a la administracin.
Para Taylor predominaba el concepto del hombre econmico, segn el cual el hombre es
motivado e incentivado por estmulos econmicos. De all se deriva el hecho de que casi
todos los precursores de la administracin cientfica hayan elaborado un plan de incentivo
salarial para evaluar la eficiencia y bajar los costos operacionales.
Mayo y sus seguidores sostendrn por el contrario que esa motivacin econmica era
secundaria en la determinacin del rendimiento del trabajador. Conforme a la teora de las
relaciones humanas, a las personas las motiva, principalmente, la necesidad de
reconocimiento, aprobacin social y participacin en las actividades de los grupos
sociales en que conviven.

Grupos informales. Mientras los clsicos se preocuparon exclusivamente por los aspectos
formales de la organizacin (autoridad, responsabilidad, especializacin, estudios de
tiempos y movimientos, etc.), en Hawthorne los investigadores se concentraron casi por
completo en los aspectos informales de la organizacin (grupos informales,
comportamiento social de los empleados, creencias, actitudes, expectativas, etc.) La
empresa pas a ser vista como una organizacin social compuesta de diversos grupos
sociales informales, cuya estructura no siempre coincide con la organizacin formal, es
decir, con los propsitos y la estructura definidos por la empresa.
Roethlisberger y Dickson comprobaron que una organizacin industrial es algo mas que
una multiplicidad de individuos que actan segn sus intereses econmicos. Esos
individuos tambin experimentan afectos y sentimientos, se relacionan entre si, y en su
trato diario tienden a establecer patrones de interaccin. La mayora de los individuos que
aceptan esos patrones tienden a aceptarlos como verdaderas imprescindibles y obvias, y
reaccionan de acuerdo con lo que ellos determinan.

Relaciones humanas. En la organizacin, los individuos participan en grupos sociales y se
mantienen en constante interaccin social. Para explicar y justificar el comportamiento
humano en las organizaciones, la teora de las relaciones humanas estudi a fondo sta
interaccin social.
En la bsqueda de comprensin, aceptacin y participacin, el individuo trata de
compenetrarse con otros individuos y grupos definidos, con el fin de satisfacer sus
intereses y aspiraciones ms inmediatos. En su comportamiento influyen el ambiente y las
diversas actitudes y normas informales existentes en los distintos grupos.

La importancia del contenido del cargo. La forma ms eficiente de divisin del trabajo no
es la mayor especializacin de ste (y, por tanto, la mayor fragmentacin.) A pesar de que
no se preocuparon mucho por este aspecto, Mayo y sus colaboradores sealaron que la
especializacin extrema (tan defendida por la teora clsica) no garantizaba ms eficiencia
en la organizacin. Los trabajos simples y repetitivos tienden a volverse montonos y
mortificantes, lo cual afecta de manera negativa las actitudes del trabajador y reduce su
eficiencia y satisfaccin.
Bajo el enfoque humanista de administracin, las organizaciones son entendidas como
sistemas de comportamientos, donde la conducta de sus miembros opera en tres niveles
simultneos: el formal, el informal y el individual, que en su conjunto conforman la cultura
de la organizacin.