La radiacin gamma o rayos gamma () es un tipo de radiacin electromagntica, y

por tanto constituida por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos o
por procesos subatmicos como la aniquilacin de un par positrn-electrn. Tambin se
genera en fenmenos astrofsicos de gran violencia.
Debido a las altas energas que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de
radiacin ionizante capaz de penetrar en la materia ms profundamente que la radiacin
alfa y la beta. Pueden causar grave dao al ncleo de las clulas, por lo cual se usan para
esterilizar equipos mdicos y alimentos.
La energa de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV
corresponde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10
-11
m o a frecuencias
superiores a 10
19
Hz.
Los rayos gamma se producen por desexcitacin de un nuclen de un nivel o estado
excitado a otro de menor energa y por desintegracin de istopos radiactivos. Se
diferencian de los rayos X en su origen. stos se generan a nivel extranuclear, por
fenmenos de frenado electrnico. Generalmente a la radiactividad se le vincula con la
energa nuclear y con los reactores nucleares. Aunque existe en el entorno natural: a)
rayos csmicos, expelidos desde el sol y desde fuera de nuestro sistema solar: de las
galaxias; b) istopos radiactivos en rocas y minerales.
En general, los rayos gamma producidos en el espacio no llegan a la superficie terrestre,
pues los absorbe la alta atmsfera. Para observar el universo en estas frecuencias es
necesario utilizar globos de gran altitud u observatorios exoespaciales. Para detectarlos,
en ambos casos se utiliza el efecto Compton. Estos rayos gamma se originan por
fenmenos astrofsicos de alta energa, como explosiones de supernovas o ncleos de
galaxias activas.