Historia de la electricidad

Un fragmento de mbar como el que pudo utilizar Tales de Mileto en

su experimentacin del efecto triboelctrico. El nombre en griegode
este material (, elektron) se utiliz para nombrar al fenmeno
y la ciencia que lo estudia, a partir del libro De Magnete,
Magneticisque Corporibus, et de Magno Magnete Tellure, de William
Gilbert (1600).


Grabado mostrando la teora delgalvanismo segn los experimentos
de Luigi Galvani. De viribus electricitatis in motu musculari
commentarius, 1792.
La historia de la electricidad se refiere al estudio y uso humano de
la electricidad, al descubrimiento de sus leyes como fenmeno fsico y
a la invencin de artefactos para su uso prctico.
El fenmeno en s, fuera de su relacin con el observador humano, no
tiene historia; y si se la considerase como parte de la historia natural,
tendra tanta como el tiempo, el espacio, la materia y la energa. Como
tambin se denomina electricidad a la rama de la ciencia que estudia
el fenmeno y a la rama de la tecnologa que lo aplica, la historia de la
electricidad es la rama de la historia de la ciencia y de la historia de la
tecnologa que se ocupa de su surgimiento y evolucin.
Uno de sus hitos iniciales puede situarse hacia el ao 600 a. C.,
cuando el filsofo griego Tales de Mileto observ que frotando una
varilla dembar con una lana o piel, se obtenan
pequeas cargas (efecto triboelctrico) que atraan pequeos objetos,
y frotando mucho tiempo poda causar la aparicin de una chispa.
Cerca de la antigua ciudad griega de Magnesia se encontraban las
denominadas piedras de Magnesia, que incluan magnetita. Los
antiguos griegos observaron que los trozos de este material se atraan
entre s, y tambin a pequeos objetos de hierro. Las
palabras magneto (equivalente en espaol a imn)
y magnetismo derivan de ese topnimo.
La electricidad evolucion histricamente desde la simple percepcin
del fenmeno, a su tratamiento cientfico, que no se hara sistemtico
hasta el siglo XVIII. Se registraron a lo largo de la Edad
Antigua y Media otras observaciones aisladas y simples
especulaciones, as como intuiciones mdicas (uso de peces
elctricos en enfermedades como la gota y el dolor de cabeza)
referidas por autores como Plinio el Viejo yEscribonio Largo,
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u objetos
arqueolgicos de interpretacin discutible, como la Batera de
Bagdad,
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un objeto encontrado en Irak en 1938, fechado alrededor
de 250 a. C., que se asemeja a una celda electroqumica. No se han
encontrado documentos que evidencien su utilizacin, aunque hay
otras descripciones anacrnicas de dispositivos elctricos en muros
egipcios y escritos antiguos.
Esas especulaciones y registros fragmentarios son el tratamiento casi
exclusivo (con la notable excepcin del uso del magnetismo para
labrjula) que hay desde la Antigedad hasta la Revolucin
cientfica del siglo XVII; aunque todava entonces pasa a ser poco ms
que un espectculo para exhibir en los salones. Las primeras
aportaciones que pueden entenderse como aproximaciones sucesivas
al fenmeno elctrico fueron realizadas por investigadores
sistemticos como William Gilbert, Otto von Guericke, Du Fay, Pieter
van Musschenbroek(botella de Leyden) o William Watson. Las
observaciones sometidas a mtodo cientfico empiezan a dar sus
frutos con Luigi Galvani,Alessandro Volta, Charles-Augustin de
Coulomb o Benjamin Franklin, proseguidas a comienzos del siglo XIX
por Andr-Marie Ampre,Michael Faraday o Georg Ohm. Los nombres
de estos pioneros terminaron bautizando las unidades hoy utilizadas
en la medida de las distintas magnitudes del fenmeno. La
comprensin final de la electricidad se logr recin con su unificacin
con el magnetismo en un nicofenmeno electromagntico descrito
por las ecuaciones de Maxwell (1861-1865).
El telgrafo elctrico (Samuel Morse, 1833, precedido
por Gauss y Weber, 1822) puede considerarse como la primera gran
aplicacin en el campo de las telecomunicaciones, pero no ser en
la primera revolucin industrial, sino a partir del cuarto final del siglo
XIX cuando las aplicaciones econmicas de la electricidad la
convertirn en una de las fuerzas motrices de la segunda revolucin
industrial. Ms que de grandes tericos como Lord Kelvin, fue el
momento de ingenieros, como Znobe Gramme, Nikola Tesla, Frank
Sprague, George Westinghouse, Ernst Werner von
Siemens, Alexander Graham Bell y sobre todo Thomas Alva Edison y
su revolucionaria manera de entender la relacin
entre investigacincientfico-tcnica y mercado capitalista. Los
sucesivos cambios de paradigma de la primera mitad del siglo
XX (relativista y cuntico) estudiarn la funcin de la electricidad en
una nueva dimensin: atmica y subatmica.


Multiplicador de tensinCockcroft-Walton utilizado en unacelerador de
partculas de 1937, que alcanzaba un milln de voltios.
La electrificacin no slo fue un proceso tcnico, sino un verdadero
cambio social de implicaciones extraordinarias, comenzando por
elalumbrado y siguiendo por todo tipo de procesos industriales (motor
elctrico, metalurgia, refrigeracin...) y de comunicaciones
(telefona,radio). Lenin, durante la Revolucin bolchevique, defini
el socialismo como la suma de la electrificacin y el poder de
los soviets,
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pero fue sobre todo la sociedad de consumo que naci en
los pases capitalistas, la que dependi en mayor medida de la
utilizacin domstica de la electricidad en los electrodomsticos, y fue
en estos pases donde la retroalimentacin entre ciencia, tecnologa y
sociedad desarroll las complejas estructuras que permitieron los
actuales sistemas de I+D e I+D+I, en que la iniciativa pblica y privada
se interpenetran, y las figuras individuales se difuminan en los equipos
de investigacin.
La energa elctrica es esencial para la sociedad de la informacin de
la tercera revolucin industrial que se viene produciendo desde la
segunda mitad del siglo XX
(transistor, televisin, computacin, robtica, internet...). nicamente
puede comparrsele en importancia lamotorizacin dependiente
del petrleo (que tambin es ampliamente utilizado, como los
dems combustibles fsiles, en la generacin de electricidad). Ambos
procesos exigieron cantidades cada vez mayores de energa, lo que
est en el origen de la crisis energtica ymedioambiental y de la
bsqueda de nuevas fuentes de energa, la mayora con inmediata
utilizacin elctrica (energa nuclear y energas alternativas, dadas las
limitaciones de la tradicional hidroelectricidad). Los problemas que
tiene la electricidad para su almacenamiento y transporte a largas
distancias, y para la autonoma de los aparatos mviles, son retos
tcnicos an no resueltos de forma suficientemente eficaz.
El impacto cultural de lo que Marshall McLuhan denomin Edad de la
Electricidad, que seguira a la Edad de la Mecanizacin (por
comparacin a cmo la Edad de los Metales sigui a la Edad de
Piedra), radica en la altsima velocidad de propagacin de la radiacin
electromagntica (300.000 km/s) que hace que se perciba de forma
casi instantnea. Este hecho conlleva posibilidades antes
inimaginables, como la simultaneidad y la divisin de cada proceso en
una secuencia. Se impuso un cambio cultural que provena del
enfoque en "segmentos especializados de atencin" (la adopcin de
una perspectiva particular) y la idea de la "conciencia sensitiva
instantnea de la totalidad", una atencin al "campo total", un "sentido
de la estructura total". Se hizo evidente y prevalente el sentido de
"forma y funcin como una unidad", una "idea integral de la estructura
y configuracin". Estas nuevas concepciones mentales tuvieron gran
impacto en todo tipo de mbitos cientficos, educativos e incluso
artsticos (por ejemplo, el cubismo). En el mbito de lo espacial y
poltico, "la electricidad no centraliza, sino que descentraliza...
mientras que el ferrocarril requiere un espacio poltico uniforme, el
avin y la radio permiten la mayor discontinuidad y diversidad en la
organizacin espacial".
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