Conversaciones con RodolIo Llinas

Por ngela Snchez

Fotografas de Leopoldo Ramrez

El cerebro es una entidad muy diferente
de las del resto del universo.
Es una forma diferente de expresar todo.
La actividad cerebral es una metfora para todo lo dems.
Somos bsicamente mquinas de soar
que construyen modelos virtuales del mundo real.

No son palabras de un filsofo ni de un poeta, aunque su obra establece un puente entre stos y la
ciencia. Es la provocadora conclusin a la que ha llegado, tras cuarenta aos de estudiar el
sistema nervioso, uno de los cerebros ms brillantes de nuestra
poca: el neurocientfico Rodolfo Llins Riascos.
Parti del estudio microscpico del funcionamiento unicelular de
las neuronas hasta convertirse en fundador y pionero de la
neurociencia. sta integra diversas ciencias para entender el
funcionamiento del cerebro: biologa, filosofa, fisiologa,
sistemas, bioelectricidad, cognicin, psicologa, medicina,
psiquiatra, informtica, zoologa, evolucin, antropologa y
geometra, por mencionar slo algunas.
En todas esas aguas navega con propiedad Llins, hasta
revolucionar el concepto que antes se tena sobre el sistema
nervioso, es decir, la esencia de la naturaleza humana. Sus
colegas dicen que la obra de Llins rompe por completo las
antiguas creencias y marca un nuevo paradigma sobre la manera de entendernos a nosotros
mismos y nuestra interaccin con lo que llamamos realidad.
Luego de publicar ms de quinientas investigaciones y catorce libros cientficos, Llins decidi
compartir sus hallazgos con el pblico no especializado a travs de un libro pedaggico que
sintetiza su hiptesis sobre la electrofisiologa de la subjetividad: El cerebro y el mito del yo, de
Editorial Norma.
En la obra, salpicada de metforas tan didcticas, cmicas y lcidas como su autor, se resume el
trabajo de este colombiano de 68 aos, nacionalizado hace cuarenta en Estados Unidos, director
del Departamento de Fisiologa y Neurociencia de la Universidad de Nueva York, asesor de la
Nasa, miembro de las academias de Ciencia de Estados Unidos, Francia, Espaa y Colombia, y
varias veces postulado al premio Nobel, entre muchas otras distinciones.
Con su melena cana y una inexplicable belleza infantil en el esplendor de su sexto piso, dialog as
con Nmero:

Por qu nos parece tan misteriosa la mente?
Supongo que la conciencia, el pensamiento y los sueos nos resultan tan extraos porque parecen
ser impalpablemente internos. Ello podra deberse a que, desde un punto de vista evolutivo,
nosotros los vertebrados podemos considerarnos crustceos volteados hacia fuera.
Me explico: los crustceos son exoesquelticos, es decir, tienen un esqueleto externo. En cambio,
nosotros somos endoesquelticos, o sea, tenemos un esqueleto interno. Esto implica que, desde
cuando nacemos, somos altamente conscientes de nuestros msculos, pues los vemos moverse y
palpamos sus contracciones. Comprendemos de una manera muy ntima la relacin entre la
contraccin muscular y el movimiento de las diversas partes del cuerpo. Desgraciadamente,
nuestro conocimiento acerca del funcionamiento del cerebro no es directo. Por qu? Porque en lo
que a masa cerebral se refiere, somos crustceos! Nuestro cerebro y nuestra mdula espinal
estn cubiertos por un exoesqueleto implacable: el crneo y la columna vertebral.
A diferencia del resto del cuerpo, no vemos ni omos nuestro cerebro, no lo sentimos palpitar, no se
mueve y no duele si lo golpeamos, ya que est protegido por la portentosa estructura del crneo. Si
tuviramos la masa cerebral por fuera del crneo y pudiramos ver o sentir el funcionamiento del
cerebro, nos resultara obvia la relacin entre la funcin cerebral y la manera como vemos,
sentimos o pensamos. De la misma manera que ahora nos resulta obvio lo que sabemos sobre el
funcionamiento de msculos y tendones, cuyo movimiento disfrutamos tanto que organizamos
competencias mundiales para comparar y medir masas musculares.
Pero no disponemos de una parafernalia anloga para medir directamente el funcionamiento del
cerebro. Supongo que por eso algunas personas piensan que la mente, la conciencia o el yo
estn separados del cerebro. Y por eso en la neurociencia se dan conceptos muy diversos sobre la
organizacin funcional del cerebro.
En cuanto a nuestros amigos los crustceos, que no se dan el lujo de conocer en forma directa la
relacin entre la contraccin muscular y el movimiento, el problema de cmo se mueven, en caso
de que pudieran considerarlo, podra resultarles tan inexplicable como lo es para nosotros el
pensamiento o la mente.

Por eso decan que el cerebro es una caja negra misteriosa, hasta cierto
punto pasiva, con la que llegamos en blanco al nacer y que recibe estmulos
del mundo externo, los interpreta y devuelve a travs de los sentidos. Qu
opina usted?
Digo que el cerebro enfrenta al mundo externo, no como una mquina adormilada
que se despierta slo mediante estmulos sensoriales, sino por el contrario como un sistema
cerrado, autorreferencial (parecido al corazn), en continua actividad, dispuesto a interiorizar e
incorporar en su ms profunda actividad imgenes del mundo externo, aunque siempre en el
contexto de su propia existencia y de su propia actividad elctrica intrnseca.
Para funcionar, el sistema no depende tanto de los sentidos como creamos, como lo prueba el
hecho de que podemos ver, or, sentir o pensar cuando soamos dormidos o cuando fantaseamos
despiertos, en ausencia de estmulos sensoriales.
Tampoco creo que el sistema nervioso sea una tabla rasa en el momento del nacimiento. Aos de
evolucin hacen que cada beb nazca con un cerebro hasta cierto punto organizado, con un a
priori neurolgico que le permite ver, sentir u or sin necesidad de aprender a hacerlo. Nacemos,
por ejemplo, con la capacidad de aprender cualquier idioma. Sern la cultura y la educacin las
que determinen cul. Pero la estructura bsica nace con nosotros.
La historia evolutiva demostr que nicamente los animales capaces de moverse necesitan
cerebro (por eso las plantas, quietas y arraigadas, aunque tan vivas como nosotros, no lo
necesitan). Y que, en principio, la funcin principal de ste es la capacidad de predecir los
resultados de sus movimientos con base en los sentidos. El movimiento inteligente se requiere
para sobrevivir, procurarse alimento, refugio y evitar convertirse en el alimento de otros, pero como
sera imposible sobrevivir si predijramos con la cabeza y con la cola al mismo tiempo, se necesita
centralizar la prediccin en el cerebro. A esa centralizacin de la prediccin la conocemos como el
s mismo de cada uno de nosotros.

Por qu dice que el color, el dolor o el sonido no existen afuera sino adentro?
Lo que hay afuera no es necesaria y nicamente lo que los seres humanos vemos. En realidad,
afuera hay todo un caos lleno de cosas que nuestro cerebro no percibe porque no tiene necesidad
de hacerlo para sobrevivir: ondas sonoras, electromagnticas, tomos, partculas de aire, etc. Cada
cerebro animal, incluido el humano, aprendi evolutivamente a discriminar de ese caos externo
slo aquello que requiere para sobrevivir. Por eso, los perros ven con el olfato, los murcilagos
ciegos con el odo, los pajaritos ven muchos ms colores que nosotros y no tenemos seguridad de
que sean los mismos nuestros, etctera.
Ejemplo: si un perro y una persona quieren buscar a alguien en un aeropuerto, le damos a la
persona una foto del extraviado y al perro una media. Pero si lo hacemos al revs, la foto para el
perro y la media para la persona, seguramente nunca encontraremos al perdido! (risas).
As, se establece un dilogo entre nuestro mundo interno y el mundo externo, por medio de los
sentidos, que nos permite elaborar representaciones virtuales de los fragmentos del mundo real
que necesitamos para sobrevivir. Pero no tenemos la visin ntegra de todo lo que hay all afuera.
Lo que pasa es que a travs de unos quinientos o setecientos aos de evolucin, los humanos nos
hemos puesto de acuerdo en una especie de alucinacin colectiva estndar y vemos ms o
menos lo mismo. Eso es lo que nos permite ser una sociedad con referentes universales.

Por qu dice que el yo es un mito?
Los seres humanos no tenemos cerebro. Somos nuestro cerebro. Cuando le cortan la cabeza a
alguien, no lo decapitan sino que lo decorporan. Porque es en este prodigioso rgano donde
somos, donde se genera nuestra autoconciencia, el yo de cada uno. Por tanto, lo que llamamos
yo no es separable del cerebro. Si dijramos el cerebro me engaa, la implicacin sera que
mi cerebro y yo somos dos cosas diferentes. Mi tesis central es que el yo es un estado funcional
del cerebro y nada ms, ni nada menos.
El yo no es diferente del cerebro. Ni tampoco la mente. Son unos de tantos productos de la
actividad cerebral, a partir de la cual hemos llegado a la Luna y tenemos posibilidades ilimitadas de
hacer realidad nuestros sueos.

Cmo puede ser el yo un estado funcional del cerebro?
El ncleo de mi tesis radica en el concepto de oscilacin neuronal, como la de las cuerdas de una
guitarra o de un piano cuando las pulsamos. Las neuronas tienen una actividad oscilatoria y
elctrica intrnseca, es decir, connatural a ellas, y generan una especie de danzas o frecuencias
oscilatorias que llamaremos estado funcional.
Por ejemplo, los pensamientos, las emociones, la conciencia de s mismos o el yo son estados
funcionales del cerebro. Como cigarras que suenan al unsono, varios grupos de neuronas, incluso
distantes unas de otras, oscilan o danzan simultneamente, creando una especie de resonancia.
La simultaneidad de la actividad neuronal (es decir, la sincrona entre esta danza de grupos de
neuronas) es la raz neurobiolgica de la cognicin, o sea, de nuestra capacidad de conocer.
Lo que llamamos yo o autoconciencia es una de tantas danzas neuronales o estados funcionales
del cerebro. Hay otros estados funcionales que no generan conciencia: estar anestesiado, drogado,
borracho, enlagunado, en crisis epilptica o dormido sin soar. Cuando se suea o se fantasea,
ya hay un estado cognoscitivo, aunque no lo es en relacin con la realidad externa, dado que no
est modulado por los sentidos.
Pero en los otros casos o estados cerebrales, la conciencia desaparece y todas las memorias y
sentimientos se funden en la nada, en el olvido total, en la disolucin del yo. Y, sin embargo,
utilizan el mismo espacio de la masa cerebral y sta sigue funcionando con los mismos requisitos
de oxgeno y nutrientes.
Aunque el estado funcional que denominamos mente es modulado por los sentidos, tambin es
generado, de manera especial, por esas oscilaciones neuronales. Por tal razn podramos decir
que la realidad no slo est all afuera, sino que vivimos en una especie de realidad virtual.
Es decir, que no es tan distinto estar despierto que estar dormido...
El cerebro utiliza los sentidos para apropiarse de la riqueza del mundo, pero no se limita a ellos. Es
bsicamente un sistema cerrado, en continua actividad, como el corazn. Tiene la ventaja de no
depender tanto de los cinco sentidos como creamos. Por eso, cuando soamos dormidos o
fantaseamos, podemos ver, or o sentir, sin usar los sentidos, y por eso el estado de vigilia, ese s
guiado por los sentidos, es otra forma de soar despiertos.
El cerebro es una entidad muy diferente de las del resto del universo. Es una forma distinta de
expresar todo. La actividad cerebral es una metfora para todo lo dems. Tranquilizante o no, el
hecho es que somos bsicamente mquinas de soar que construyen modelos virtuales del mundo
real.


Cmo mantener activa nuestra mquina de soar?
Estamos hablando de que todos estos prodigios de la mente se generan en tan slo un kilo y
medio de masa cerebral, con un tenue poder de consumo de catorce vatios. De manera que para
mantenerla en forma se requieren buena nutricin, buena oxigenacin y protegerse de golpes.
Sin embargo, lo ms importante es usar el cerebro, cosa que muchas personas no parecen tener
tan claro. El problema es que la inteligencia es limitada pero la estupidez es infinita. Por eso es tan
urgente promover una buena educacin, que ensee a pensar claramente a travs de conceptos y
no de mera memorizacin de datos. Hay que entender la diferencia entre saber (conocer las
partes) y entender (ponerlas en contexto). Por ejemplo, una lora sabe hablar pero no entiende
nada.

Por eso en su investigacin se busca la sntesis y no la
especializacin, propia de la ciencia positiva
estadounidense?
El anlisis del detalle es ms fcil que la sntesis, pero no es
suficiente. Como en la pelcula La tienda de empeo, donde
Chaplin atiende a un cliente que le pide arreglar un reloj. Saca
abrelatas, alicates, empieza a sacar las partes hasta desbaratarlo
por completo. Luego pone todos los pedazos en el sombrero y se
los entrega al desolado cliente. El seor desbarat el reloj y no lo
pudo volver a construir! As es la ciencia analtica o especializada:
sin la sntesis, slo tiene grandes cantidades de pedazos de cosas.
No obstante, es incorrecto decir que mi trabajo es sntesis de fisiologa con biologa, con zoologa,
entre otras ciencias. Mi inters es explicar cmo son las cosas. El problema es que esos cajones
del saber (esto es fsica, esto es qumica, etc.) son artificiales, por lo cual yo no los respeto. El
mundo es uno. Y la gente le da nombres porque es estpida y se fracciona en funcin de palabras,
en vez de tomar las cosas por lo que son.
Lo que estoy tratando de hacer es muy peligroso, porque yo me puedo mover de lo molecular a lo
csmico, sin problemas. Y eso resulta sospechoso para los cientficos tradicionales, que slo
respetan el conocimiento muy especializado. En trminos generales, los cientficos se catalogan
entre topos y zorros. Los topos taladran, buscan la profundidad y cada vez saben ms y ms
de una sola cosa. Los zorros lo ven todo, pero por lo mismo saben poco de mucho.
Alguien dijo sobre mi trabajo: Ese seor Llins es ambas cosas: un topo y un zorro. O mejor, un
zorrotopo! (risas). Mi propuesta es que la ciencia sea anlisis y sntesis, que la neurociencia se
aventure a cuatro rdenes de magnitud y no slo se quede en lo microscpico, y que as podamos
no slo saber sobre el cerebro, sino entenderlo, porque mientras ms comprendamos la portentosa
naturaleza de la mente, el respeto y la admiracin por nuestros congneres se vern notablemente
enriquecidos.