El Diablo de los Nmeros Hans Magnus Enzensberger

Preparado por Patricio Barros 1

Captulo 3
La tercera noche
A Robert no le importaba que el diablo de los nmeros le asediara en sueos de vez en
cuando. Al contrario! Sin duda el anciano era un sabelotodo, y sus ataques de ira no
resultaban especial-mente atractivos. Nunca se poda saber cundo se hinchara y le gritara
a uno, con la cabeza enrojecida. Pero todo eso segua siendo mejor, mucho mejor, que ser
engullido por un pez viscoso o que resbalar ms y ms hacia un agujero negro.
Adems, Robert se haba propuesto demostrar al diablo de los nmeros, si es que volva,
que l no se acababa de caer de una higuera. Haba que darle a ese tipo en las narices,
pens Robert antes de dormirse. Sabe Dios qu se haba credo, l y sus ceros. En realidad,
l mismo no era mucho ms que un cero: un simple fantasma de los sueos! Slo haba
que despertar... y desapareca.
Pero, para darle en las narices, Robert tena que empezar por soar con el diablo de los
nmeros, y para soar con l tena que dormirse. Se dio cuenta de que no era tan fcil.
Estaba despierto dando vueltas en la cama. Nunca le haba ocurrido antes.
-Por qu das tantas vueltas? -pregunt el diablo de los nmeros. Robert vio que su cama
estaba en una cueva.
El anciano estaba sentado ante l, haciendo girar su bastn en el aire.
-En pie, Robert! -dijo-. Hoy vamos a dividir!
-Es preciso? -pregunt Robert-. Por lo menos podras haber esperado a que me durmiera.
Adems, no soporto las divisiones.
-Por qu no?
-Mira, cuando se trata de sumar, restar o multiplicar, salen todas las cuentas. Slo al dividir
no. Entonces suele quedar algn resto; me parece una pesadez.
-La pregunta es cundo.
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-Cundo qu? -pregunt Robert.
-Cundo queda un resto y cundo no -le explic el diablo de los nmeros-. Ese es el punto
de partida. A algunos nmeros se les ve en la cara que se les puede dividir sin que quede
resto.
-Est claro -dijo Robert-. Los nmeros pares siempre salen cuando se les divide entre dos.
-No hay problema! Y los nmeros de la tabla del tres tambin se pueden dividir fcilmente:
etc. Es igual que al multiplicar, slo que al revs:
y
Para eso no me hace falta ningn diablo de los nmeros, puedo hacerlo solo.
Hubiera sido mejor para Robert no decir eso. De un tirn el anciano lo sac de la cama. Le
temblaba el bigote, se le empez a enrojecer la nariz, y su cabeza pareci hincharse.
-No tienes ni idea! -grit-. Slo porque te has aprendido de memoria la tabla de multiplicar
te crees que sabes algo! No sabes ni una castaa!
Ya vuelve a empezar, pens Robert. Primero me saca de la cama y luego se enfada porque
no me apetece dividir no s qu nmeros.
-Me acerco por pura bondad a este principiante para ensearle algo, y en cuanto abro la
boca se pone descarado.
-A esto llamas t ser bondadoso? -le pregunt Robert.
Le hubiera gustado salir corriendo. Pero cmo se sale de un sueo? Mir a su alrededor y
no pudo encontrar la salida de la cueva.
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-Adnde quieres ir?
-Fuera de aqu.
-Si sales corriendo ahora no volvers a verme! -amenaz el diablo de los nmeros-. Por lo
que a m concierne, puedes aburrirte a muerte con tu es-timado seor Bockel y comer
trenzas hasta ponerte malo.
A Robert le hubiera gustado salir corriendo. Pero cmo se sale de un sueo? Mir a su
alrededor en la cueva, pero no pudo hallar una salida en ningn sitio.
Robert pens: el ms listo cede.
-Perdona -dijo-: no lo dije con mala intencin.
-Pues mejor.
La ira del anciano se calm tan rpido como haba venido.
-Diecinueve -murmur-. Prueba con el 19. Intenta dividirlo en partes iguales de forma que
no quede nada.
Robert reflexion.
-Eso slo se puede hacer de una manera -dijo al fin-. Lo dividir en diecinueve partes
iguales.
-Eso no vale -respondi el diablo de los nmeros.
-O lo dividir entre cero.
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-Eso no vale en ningn caso.
-Y por qu no vale?
-Porque est prohibido. Dividir por cero est estrictamente prohibido.
-Y si aun as lo hago?
-Entonces las Matemticas saltaran en pedazos! -el diablo de los nmeros empezaba a
excitarse otra vez. Pero, por suerte, se control y dijo-: Reflexiona. Qu debera salir si
divides 19 entre cero?
-No lo s. Quiz cien o cero o cualquier nmero intermedio.
-Antes has dicho que no haba ms que hacerlo al revs, entonces era con el tres:
as que
Ahora prueba con el 19 y con el cero.
Robert calcul.
-19 entre cero... digamos, 190.
-Y viceversa?
-190 por cero... 190 por cero... es cero.
-Lo ves? Da igual el nmero que escojas, siempre saldr cero y nunca 19. Qu se deduce
de ello? Que no puedes dividir entre cero ningn nmero, porque slo saldra una idiotez.
-Est bien -dijo Robert-, lo dejar. Pero qu hago entonces con el 19? Da igual entre lo que
lo divida, entre 2, entre 3, entre 4, 5, 6, 7, 8... siempre queda resto.
-Ven aqu -dijo el anciano a Robert-, voy a contarte una cosa.
Robert se inclin hacia l, tan cerca que el bigote del anciano le hizo cosquillas en el odo, y
el diablo de los nmeros le susurr un secreto:
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-Tienes que saber que existen nmeros, absolutamente normales, que se pueden dividir; y
luego estn los otros, aquellos con los que eso no funciona. Yo los prefiero. Y sabes por
qu? Porque son nmeros de primera. Los matemticos llevan mil aos rompindose la
cabeza con ellos. Son unos nmeros maravillosos. Por ejemplo el once, el trece o el
diecisiete.
Robert se sorprendi, porque de repente el diablo de los nmeros pareca extasiado, como si
estuviera disolviendo en la boca una golosina.
-Y ahora por favor, dime, querido Robert: cules son los dos primeros nmeros de primera?
-Cero -dijo Robert para enfadarle.
El cero est prohibido! -grit el anciano, volviendo a esgrimir su bastn.
Entonces el uno.
-El uno no cuenta. Cuntas veces tengo que decrtelo!
-Est bien -dijo Robert-. No te excites. El dos. Y el tres tambin, por lo menos eso creo. El
cuatro no, ya lo hemos probado. El cinco seguro, el cinco no se puede dividir. Bueno,
etctera.
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-J. Qu significa etctera?
El anciano haba vuelto a calmarse. Incluso se frotaba las manos. Era indicio seguro de que
guardaba en la manga un truco muy especial.
-Eso es lo bonito en los nmeros de primera -dijo-. Nadie sabe de antemano cmo sigue la
lista de los nmeros de primera, excepto yo, naturalmente; pero yo no se la cuento a nadie.
-Tampoco a m?
-A nadie! Nunca! La gracia es sa: no se ve en un nmero si es de primera o no. Nadie
puede saberlo de antemano. Hay que probarlo.
-Cmo?
-Enseguida lo veremos.
Empez a pintar con su bastn en la pared de la cueva todos los nmeros del 2 al 50.
Cuando termin, el cuadro era el siguiente:
-Bien, querido muchacho, ahora coge mi bastn. Cuando averiges que un nmero no es de
primera, no tienes ms que tocarlo con l y desaparecer.
-Pero falta el uno! -se quej Robert-. Y el cero!
-Cuntas veces tengo que decrtelo! Esos dos no son nmeros como los dems. No son ni
de primera ni de no primera. Ya no te acuerdas de lo que soaste al principio del todo?:
que todos los dems nmeros han surgido del uno y del cero?
-Como t digas -dijo Robert-. Empezar por borrar los nmeros pares, porque dividirlos
entre dos es una nimiedad.
-Excepto el dos -le advirti el anciano-. Es de primera, no lo olvides.
Robert cogi el bastn y empez. En un abrir y cerrar de ojos, la pared de nmeros tena el
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siguiente aspecto:
-Y ahora sigo con el tres. El tres es de primera. Todo lo que sale en la tabla del tres no es de
primera, porque se puede dividir entre tres: 6, 9, 12, etctera.
Robert borr la serie del tres, y quedaron:
-Luego, la serie del cuatro. Ah, no, no tenemos que preocuparnos de los nmeros que son
divisibles entre cuatro, ya los hemos quitado, porque el cuatro no es de primera, sino 2 x 2.
Pero el cinco es de primera. El diez claro que no, ya ha desaparecido, porque es 2 x 5.
Y tambin puedes borrar todos los dems que terminen en cinco -dijo el anciano.
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-Claro:
Ahora Robert estaba encantado:
-Podemos olvidarnos del seis -exclam-, es 2 x 3. Pero el siete es de primera.
-De primera! -exclam el diablo de los nmeros.
-El once tambin.
-Y cules nos quedan?
-Bien hecho, Robert. El diablo de los nmeros se encendi una pipa y ri por lo bajo.
-De qu te res? -pregunt Robert.
-S, hasta cincuenta an se puede hacer -dijo el diablo de los nmeros. Se haba puesto
cmodo en su asiento y sonrea perverso-. Pero piensa en un nmero como
o
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Es de primera o no? Si supieras cuntos buenos matemticos se han roto ya la cabeza
pensando en esto! Incluso los mayores diablos de los nmeros pinchan en hueso al tocar
este asunto.
-Antes dijiste que sabas cmo sigue la serie de los nmeros de primera, pero que no
queras decirlo.
-Bueno, la verdad es que exager un poco.
-Est bien que lo admitas -dijo Robert-. A veces, ms que el diablo de los nmeros pareces
el papa de los nmeros.
-Las gentes ms simples lo intentan con gigantescas computadoras. Se pasan meses
calculando, hasta que echan humo. Has de saber que el truco que te he enseado de borrar
primero la serie del dos, luego la del tres y despus la del cinco, etctera, es un trasto viejo.
No est mal, pero cuando se trata de grandes cifras durara una eternidad. Entre tanto
hemos ideado toda clase de refinados mtodos, pero, por astutos que sean, cuando se trata
de los nmeros de primera siempre nos atascamos. Eso es lo diablico en ellos, y lo
diablico es divertido, no te parece?
Mientras lo deca, el diablo de los nmeros trazaba complacido crculos con su bastn.
-S, pero de qu sirve todo ese romperse la cabeza? -pregunt Robert.
-No hagas preguntas tontas! Eso es precisa-mente lo emocionante: que en el reino de los
nmeros las cosas no son tan aburridas como con tu seor Bockel. l y sus trenzas!
Algrate de que te revele tales secretos. Por ejemplo el siguiente: coge cualquier nmero
mayor que uno, no importa cul, y duplcalo.
-222 -dijo Robert-. Y 444.
Entre un nmero as y su doble siempre, pero SIEMPRE, hay al menos un nmero de
primera.
-Ests seguro?
-307 -dijo el anciano-. Pero funciona tambin con cifras inmensas.
-Cmo lo sabes?
-Oh, an falta lo mejor -dijo el anciano, incorporndose. Ya no haba forma de pararlo. Coge
cualquier nmero, no importa cul, siempre que sea mayor que dos, y te demostrar que es
la suma de dos nmeros de primera.
-48 -exclam Robert.
-Treinta y uno ms diecisiete -dijo el anciano, sin pensrselo demasiado.
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-34 -grit Robert.
-Veintinueve y cinco -respondi el anciano. Ni siquiera se quit la pipa de la boca.
-Y sale siempre? -se admir Robert-. Cmo es posible? Por qu es as?
-S -dijo el anciano; frunci el ceo y se qued mirando los anillos de humo que lanzaba al
aire-, eso me gustara saber a m. Casi todos los diablos de los nmeros que conozco han
intentado averiguarlo. La cuenta sale siempre, sin excepcin, pero nadie sabe por qu. Nadie
ha podido demostrar que es as.
-Eso s que es fuerte!, pens Robert, y no pudo por menos que rer.
-Me parece realmente de primera -dijo.
Le gustaba que el diablo de los nmeros contara esas cosas. Como siempre que no saba
cmo seguir, pona una cara un poco irritada, pero enseguida aspir su pipa y se ech a rer
tambin.
-No eres tan tonto como pareces, querido Robert. Lstima, tengo que irme. Esta noche an
tengo que visitar a unos cuantos matemticos. Me di-vierte atormentar un poquito a esos
tipos.
Y enseguida se hizo cada vez ms tenue. No, no exactamente tenue, cada vez ms
transparente, y luego la cueva se qued vaca. Slo una nubecilla de humo segua flotando
en el aire. Las cifras pintadas en la pared se borraron ante los ojos de Robert, y la cueva se
le antoj blanda y clida como un edredn. Intent recordar qu era lo maravilloso de los
nmeros de primera, pero sus pensamientos se hicieron cada vez ms blancos y nubosos,
como una montaa de blanco algodn.
Pocas veces haba dormido as de bien.
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